Не слишком приятно оказаться одновремено заветной мечтой мастера вампиров, фигурой в игре драконов и частью вселенского замысла древних богов. Как отыскать свой путь, если всё решили за тебя? Выбор есть всегда, но всегда ли нужно выбирать?

Приключения мага-фэйри Джерета, его друзей и врагов продолжаются. История выходит на новый виток.





* * *





Ученик дракона. Кн. 2. Исполнение желаний




Глава 1




Погребальный костер вспыхнул разом со всех сторон. Эйден не опускал рук, пока пламя не взметнулось к самым звездам. Инна рыдала. Джерет, не отрываясь, смотрел в огонь сухими глазами. Сто лет. Для человека — долгая жизнь. Для стихийного мага — даже не половина. Для бессмертного — всего лишь очередной отрезок пути.

— Без тебя она бы столько не прожила, — Эйден положил ладонь ему на плечо. Джерет не отреагировал.

Ну почему Лина была так привязана к «Большим надеждам»?! Где бы они ни жили, она вновь и вновь возвращалась сюда. Ему следовало рассказать Лине правду о ее матери. Впрочем, едва ли бы это что-то изменило.

Джерет потрогал кольцо в кармане куртки. Письмо, в котором Селина сухо сообщала, что больше не считает себя его женой, он сжег. Они бы всё равно помирились, не в первый раз. «Зачем же ты сняла кольцо, Лина? Я бы почуял раньше, я бы успел…»

— Она дочь наяды, — Инна запрокинула мокрое лицо. — Она вернется. Через сто лет или через триста, но вернется. Я уже не дождусь, но ты найди ее, Джерет.

Он кивнул. Наяды живучи. Лин потребовалось не слишком много времени, чтобы выбраться из подземной ловушки. Джерет застал ее — торжествующую — над изломанным телом Селины. В ярости он совершил невозможное — вытащил Лин на темные пути драконов. Теперь ее нет — окончательно и бесповоротно. Из сердца звезды не возвращаются. Как уцелел он сам, Джерет понял, лишь услышав голос Дея.

«Ты превзошел сам себя, — огромные крылья закрыли Джерета от смертельного света звезд. — Второй экзамен сдан. Но не спеши так, малыш. Еще не пришло твое время. Ты и так уже почти наш. Еще немного, и ты станешь драконом».

«Что?! — Джерет запрокинул голову, всматриваясь в золото драконьих глаз. — Но это невозможно!»

«Я говорю не о превращении, — Дей замурлыкал, словно в предвкушении чего-то очень приятного. — Словами это не объяснить, но ты поймешь, когда придет срок. Ты идешь по правильному пути, Джерет. Любовь — это обуза для мага, и ты изжил ее в себе, молодец, малыш».

«Неправда! Я любил Селину!»

«Да, это было правдой пятьдесят лет назад. Но сейчас ты выбрал не защиту, а месть».

«Некого было защищать! Селина уже умерла».

«А ты проверил? Она прожила еще полчаса, Джерет».

Ему захотелось убить Дея за этот спокойный, чуть насмешливый тон.

«Таким, как ты, я не стану. Ни за что и никогда!»

В ответ дракон только рассмеялся и вернул Джерета к «Большим надеждам».

Костер догорал. Инна, сгорбившись, ушла в дом. Эйден смотрел на тлеющие угли, красные огоньки отражались в его черных глазах. В своем завещании Селина особо просила, чтобы именно он зажег ее погребальный костер. «Прости, Лина. Прости за то, что я собираюсь сделать. Ты бы никогда так не поступила. Но ты умерла. А я — не ты».

— Куда ты теперь? — он посмотрел на дорожную сумку, стоящую у ног Джерета.

— Куда-нибудь.

— Может, погостишь у нас?

— Может быть, — Джерету было всё равно, куда идти. Только не в Город. Он не хотел, чтобы на него смотрели с сочувствием или упреком.

***

Его величество Доминик Первый за полвека значительно расширил свои владения. Его загородная резиденция поражала воображение роскошью и надежной защитой — и видимой, и особенно невидимой для простых глаз. Джерет невольно отвлекся от тяжелых мыслей, оценивая сложность защитных заклинаний.

— Нет предела совершенству, Денни?

— В этом смысл магии, не так ли? — Эйден провел гостя в свои апартаменты, занимавшие отдельную башню. — Сколько же мы не виделись?

— Лет десять, — Джерет сел в удобное кресло у камина, принял протянутый хозяином бокал вина. — Да, точно. Мы с Линой планировали уйти из Совета.

— А Тирра давно ушла?

— В прошлом сезоне ее уже не было. А у Инны появился кто-то в Городе.

Эйден невесело усмехнулся.

— Мне казалось, у них любовь будет длиться до конца жизни. Не сбылось.

Джерет медленно выпил вино.

— Да, я тоже не поверил, когда узнал. Ты производил самое легкомысленное впечатление из всей четверки, но Тирра с Инной расстались первыми. Селина… Порой мне приходилось прилагать значительные усилия, чтобы удержать ее. А ты превзошел всех со своей великой любовью. Кстати, где Лайонел?

— За горы отправился, договариваться о союзе с Последним оплотом.

Это историю Джерет знал. Тридцать лет назад эльфы восстали. Применив какое-то новое, разработанное в тайне оружие, они сумел нанести значительный урон вампирам. Лайонел подавил мятеж, но часть эльфов успела уйти за горы. Живущие на морском побережье люди приняли беглецов. С тех пор независимое королевство было для Доминика Первого как бельмо на глазу.

— И что ему предлагают?

— Династический брак с принцессой Эльвиной, — Эйден покривил губы. — Она полукровка. Результат союза двух разумных видов, так сказать.

— И сколько он уже там?

— Два месяца. А должен был еще на прошлой неделе вернуться.

— Ревнуешь? — Джерет протянул ему опустевший бокал. — Налей еще. Крепкое у вас вино стали делать.

— Специальный заказ, — Эйден щедро вылил ему всё, что оставалось в бутылке. Собственный бокал огненный маг лишь пригубил.

Джерет сделал большой глоток и одобрительно кивнул изрядно отяжелевшей головой. Обычно на него вино почти не действовало. Интересно, что местные умельцы в него добавляют? Надо захватить с собой пару бутылок. А лучше сразу бочонок. Или вообще никуда не уходить, а так и пить здесь, пока не кончатся все запасы спиртного в королевских подвалах.

Он не видел, как вчерных глазах Эйдена разгорались красные огни. В последний момент, перед тем, как на него обрушился оглушающий удар, Джерет почуял опасность и попытался встать, но тут же обмяк в кресле. Эйден облизнул пересохшие губы. Это заклинание он готовил пятьдесят лет. И при этом надеялся, что применять его не придется.

Огненный маг аккуратно поднял бокал Джерета и убрал его вместе с бутылкой в тайник. Потом прошел в соседнюю комнату, достал из клетки почтового дракончика. Шутка, небрежно оброненная сто лет назад, запала в его голову. Эйдену удалось отыскать в далеких джунглях летающих ящериц, достаточно сообразительных, чтобы стать для них с Лайонелом личными почтальонами. По крайней мере, в теплое время года. Маг посадил рептилию себе на плечо, быстро написал на тонком листке бумаги несколько слов и положил сложенное послание в кожистый мешок на брюхе дракончика.

— Лети, малыш.

Эйден следил за своим крылатым посланцем, пока глаза не заболели. Лайонел получит письмо уже завтра. Еще два дня на возвращение. Продержится ли его заклинание такой срок или придется возобновлять его через день? Не хотелось бы. Джерет может не выдержать такого давления. Эйден перетащил его в свою спальню, уложил на постель.

— Прости, но так будет лучше. Для всех, — Джерет не мог его слышать, но Эйден всё равно говорил. Молчать было невозможно. — Это не ложь и не предательство! Я никогда бы не сделал этого, будь Лина жива. Но ей уже всё равно, а ты мог что-то сделать с собой…

Эйден запнулся. В самоубийство Джерета не верилось совершенно. Но ведь он действительно страдает, верно?

— Это не страшно, честное слово. Лайонел умеет снимать боль.

«И причинять тоже умеет, — Эйден застонал. — Почему ты не вернулся вовремя, Нел?» Он сердцем чувствовал, что задержка короля вызвана вовсе не делами. Пятьдесят лет — изрядный срок для любви. Но Эйден по-прежнему не мыслил себя без Лайонела. А вот король последние годы начал заглядываться на юных особ, появлявшихся при его дворе. Что если он влюбился в Эльвину?

Делить Лайонела с фаворитками или с законной королевой Эйден был не в состоянии. Выход оставался один — совершить для короля чудо, которое надолго отвлечет его от любовных дел. Инициация Джерета была мечтой мастера вампиров. Но даже подавленный горем Джерет не согласился бы на обращение добровольно.

Эйден решительно запер спальню и направился к своему рабочему столу. Всё получится. Должно получиться! О том, что с ним будет в случае неудачи, он даже думать боялся.

***

Его величество Доминик Первый совершал прогулку по набережной со своей нареченной невестой. Принцесса был сказочно красива, особенно когда улыбалась. Вот только улыбалась она почему-то очень редко. Мастер вампиров сам не ожидал, что влюбится в эту изящную белокурую девушку, за все время визита почти не поднимавшую на него зеленовато-голубых глаз. От тревожных мыслей о своем маге король старательно отмахивался. В конце-концов, Эйден не возражал против династического брака. Правда, в то время подразумевалось, что брак будет фиктивным.

Эльвина принимала знаки внимания могущественного короля с подобающей ее положению вежливостью. Лайонел не настолько был ослеплен любовью, чтобы не замечать холодности принцессы. Но это не представлялось ему непреодолимым препятствием. В конце-концов, они уже помолвлены и нужно лишь получше узнать друг друга. Вот только Эйден…

Лайонел по-прежнему был привязан к рыжему магу, но уже без страстной влюбленности. Если бы Эйден увлекся кем-нибудь, король не стал бы возражать. Но Ден смотрел на него такими же глазами, как в первый день их встречи и даже жарче. В данной ситуации это пугало. Лайонел в равной степени не желал потерять ни невесту, ни мага. За себя мастер вампиров не боялся. Золотая птица надежно защищала его от любой магии, даже стихийной.

— Какая прелесть! — Эльвина, заслонив ладонью глаза от солнца, смотрела куда-то в сторону далеких гор. Острые глаза полуэльфийки разглядели маленькую летучую рептилию, со всех крыльев спешащую к ним. — Никогда таких не видела.

— Почтовый дракончик, — Лайонел улыбнулся, хотя сердце кольнуло недоброе предчувствие. С крылатыми посланниками Эйден отправлял только самые срочные письма. — У вас тоже будет такой, когда вы станете моей королевой.

Эльвинаотвела глаза, но когда крылатая рептилия опустилась на протянутую руку короля, снова посмотрела на нее с детским восхищением. Для эльфов двадцать лет — еще детство. Для человеческих девушек — самая пора для брака. Эльвина находилась где-то посередине — телом она вполне созрела для семейной жизни, а вот сознанием — еще не совсем. Лайонел готов был ждать с десяток лет, пока принцесса достаточно повзрослеет, но ее отец настаивал на скорейшем заключении союза.

Корольразвернул послание, прочел. Его свита, тактично державшаяся в отдалении, немедленно придвинулась. Птенцы всегда чутко реагируют на изменение настроения мастера. А сейчас Лайонел, при внешнем спокойствии, был весьма взволнован. «Возвращайся. Здесь Джерет. Ему очень плохо». От такого известия впору срываться с места и лететь домой. Король сдержался.

— Увы, дорогая Эльвина, дела вынуждают меня немедленно вернуться в Ламению, — он вздохнул. — Я буду считать часы до вашего приезда.

Онаслегка улыбнулась.

— Надеюсь, этот очаровательный почтальон принес не слишком неприятные новости?

— Пока не знаю, — Лайонел посмотрел в сторону гор. Неужели чудо всё-таки свершится?

***

Часть пути до замка мастер вампиров все же пролетел. В башню мага он ворвался в таком растрепанном состоянии, что Эйден ахнул. От заботливых вопросов Лайонел только отмахнулся.

— Где он?

Эйденоткрыл дверь в спальню. Взглянув на бесчувственного, смертельно бледного Джерета, Лайонел споткнулся на пороге.

— Что случилось?!

— Селина умерла.

— Понятно, — мастер вампиров стащил камзол, закатал рукава рубашки и сел на постель. Пощупал пульс Джерета, приподнял веко, всмотрелся.

— Что он выпил?

— Да он много чего пил, — уклончиво ответил Эйден. Ряды бутылок у кровати убедительно подтверждали его слова.

Лайонел тревожился всё больше. Состояние Джерета ему совсем не нравилось. Проводить инициацию в таких условиях было чревато неприятными последствиями. С другой стороны, Джерет уже находился на грани.

— Ты ведь успеешь? — в голосе Эйдена зазвучала настоящая паника.

— Надеюсь, — Лайонел встряхнул Джерета, хлестнул по щекам. Никакой реакции, только голова безвольно мотнулась по подушке. Ах как плохо… — Позови Джеймса.

Уже через минуту первый министр и одновременно лучший друг короля стоял рядом.

— Я бы не советовал, — Джеймс в свое время сознательно отказался от карьеры мастера вампиров, но при необходимости ассистировал другу. — Вы, конечно, совместимы, но ты не знаешь состав его крови. А судя по внешнему виду, у этого существа в предках как минимум три расы. Инициация потенциального мастера без его согласия… Ник, ты безумно рискуешь.

— Я не могу позволить ему умереть, — Лайонел взял левую руку Джерета и и закатал рукав. Вопреки легендам, при инициации кровь пьют из вены на запястье, а не из шеи. — Эйден, выйди.

Огненный маг, чья бледность уже соперничала с джеретовской, молча выскочил из спальни и захлопнул дверь. Лайонел расстегнул ворот своей рубашки. Вдруг стало трудно дышать. Амулет нагрелся, став нестерпимо горячим.

— Спокойнее, — он погладил подвеску. Призрачная синеглазая птица вылетела у него из-за пазухи, стремительно увеличиваясь в размерах, и зависла над Джеретом, заслоняя его.

— Не беспокойся, у меня получится.

Воздух нагрелся и стал упругим. Мастер решительно снял амулет и выбросил его в распахнутое окно.

— Исчезни.

— Ты с кем говоришь? — Джеймс призрачную птицу не видел.

— Уже ни с кем, — Лайонел прокусил вену на своей левой руке и быстро приложил запястье к губам Джерета. Глубоко вздохнул и начал инициацию.

Такой крови он еще не пробовал. Она пьянила, возвращала молодость, от тонкого запястья невозможно было оторваться.

— Ник, пора! — строгий голос Джеймса отрезвил мастера вампиров. Он с трудом поднял голову, взглянул на залитый кровью подбородок Джерета.

— Он хоть сколько-то выпил?

— Совсем немного, — Джеймс пережал вену на запястье Джерета. — Вливай силой, он уходит.

Лайонел запрокинул голову Джерета. Разжал зубы и втиснул между ними свое запястье.

— Пей, Джерет!

***

Джерет плыл в пустоте, без образов, слов, даже без музыки, хотя обычно слышал ее всегда и везде. Это было все равно, что оглохнуть и ослепнуть — страшно и почему-то очень холодно И вдруг на грани тишины послышался знакомый голос. Кто-то настойчиво звал его, возвращая из пустоты. Джерет открыл глаза и снова их зажмурил. Во рту ощущался солоноватый привкус, неприятный, неожиданный. «Лайонел? Да это же… Не может быть!» Хотелось закричать, но сил хватило лишь на яростный шепот:

— Как ты посмел, мразь?.. — Джерет попытался вырваться, но его снова накрыла тьма.

— Потрясающе! — у Джеймса расширились глаза. — Визуального импринтинга не произошло, воспоминания не заблокированы. Его магия сильнее, ты с ним не справишься, Ник!

— Справлюсь, — Лайонел улыбался совершенно шальной улыбкой. Ни разу во время инициаций он не испытывал подобной эйфории. — Спасибо, Джейми, дальше я сам.

Джеймс покачал головой, но послушно вышел. К нему тут же кинулся Эйден.

— Как они?

— Не знаю, что и сказать, — вампир озадаченно почесал бровь. — Джерет выжил, это плюс. Но обращение идет очень странно. Это минус. В общем, поживем — увидим. Будь готов прийти на помощь Доминику, если он позовет.

Эйден испуганно глянул на закрытую дверь, но из спальни не доносилось ни звука.

***

— Я тебя прикончу… — Джерет снова открыл глаза и сощурился от яркого света магического светильника.

— За то, что я спас тебе жизнь? — Лайонел приподнял его голову повыше, по-прежнему удерживая в объятьях. Эйфория постепенно покидала мастера, сменяясь очень неприятным чувством, напоминающим сильнейшее похмелье.

Джерет облизнул губы.

— О чем ты? Пить дай. Воды, а не крови.

— Тебе пока нельзя, — Лайонел бережно вытер Джерету лицо мокрым платком. — Голова не болит?

— Она у тебя заболит, — Джерет оскалился. — Когда я ее откручивать буду. Как ты посмел?

— Ты умирал, — Лайонел тревожно всмотрелся в его глаза. Никаких привычных признаков обращения не наблюдалось. — Эйден написал мне…

— Эйден! — простонал Джерет, начиная понимать, в какую ловушку угодил. — Ну конечно, твой ревнивый любовник! Нелли, какого дьявола тебе вздумалось жениться, скажи на милость?

— При чем тут это? — Лайонел встревожился еще больше. Похоже, у Джерета начался бред.

— При том, — Джерет прекратил попытки подняться и бессильно откинулся на руки Лайонела. — Он вбил себе в голову, что ты влюбился в свою полуэльфийскую принцессу. И решил таким оригинальным подарком тебя вернуть. А я полный идиот, что не разгадал его подлость.

— Селина действительно умерла? — помолчав, тихо спросил Лайонел.

— Да, — Джерет закрыл глаза. Ресницы намокли от наконец-то появившихся слез. Он возненавидел себя за эту слабость, но сдержаться не смог.

Лайонел прижимал к себе Джерета и тихо покачивался, глядя на звезды в окне. Что же Эйден натворил! И сам он хорош, нечего сказать. Воспользовался ситуацией. Если Джерет выживет, он их растерзает. И будет прав.

Джерет всхлипнул в последний раз, но продолжал дрожать.

— Почему мне так холодно? Эта ваша инициация необратима?

Лайонел натянул на них обоих одеяло и еще крепче прижал к себе Джерета.

— Да, необратима.

— Странное какое-то ощущение, — пробормотал Джерет. Его трясло всё сильнее. — А среди вас маги есть?

— Встречаются, — Лайонел не стал уточнять, насколько редким было такое сочетание.

— Это хорошо, — Джерет криво усмехнулся. — И как мне теперь тебя называть? Господин мастер?

— Не обязательно. Прости, мне не следовало верить Эйдену на слово. Но я слишком долго мечтал о тебе.

— А что такого особенного в моей крови?

— Сколько видов в тебе намешано?

— Пять, насколько я знаю, — у Джерета уже зубы стучали. — Это важно?

— Очень. Мастера вампиров получаются только из полукровок. А ты мог бы стать великим мастером, Джерет. Но драконья магия сильно изменила тебя, и теперь я просто не знаю, как дальше пойдет обращение.

— То есть, у меня еще есть надежда?

— Не знаю. Ты чудо, Джерет. Пять видов! Никогда такого не встречал, — Лайонел уложил его на подушку и лег рядом, согревая своим теплом. — Но теперь придется идти до конца. Каким бы он ни был.

— Есть варианты?

«Стать вампиром или умереть», — хотел ответить Лайонел, но понял, что в данном случае вариантов несколько больше.

— Твоя магия вмешалась в процесс инициации. Что в тебе переборет — я не берусь предсказать.

— Изумительно, — Джерет прижался к мастеру. Сейчас это казалось правильным поведением. — Еще сюрпризы будут?

— И немало, — Лайонел вспомнил о некоторых нюансах обращения и мысленно застонал. — Но для тебя не особо неприятные. Скорее для окружающих.

— Звучит заманчиво, — Джерет немного согрелся. — Уже мечтаю испортить кое-кому жизнь.

— Тебе сейчас не мечтать, а спать нужно, — ласково, как ребенку, сказал Лайонел.

Он провел ладонью по лицу Джерета, слегка надавил пальцами на веки. На секунду показалось, что его руку сейчас отбросит. Но в этот раз сила мастера одолела непонятную магию. Джерет задышал ровно и спокойно.

«Чудо ты моё, — с нежностью подумал Лайонел. — И что нам теперь делать?» Все недавние мысли о свадьбе напрочь вылетели из головы. Мастер огляделся. Спальня Эйдена не подходила для птенца, даже такого необычного. Неизвестно, как Джерет отреагирует на солнечный свет. Помниться, он и раньше не любил находиться на солнце. Лайонел тихо встал, завернул Джерета в одеяло и поднял на руки.

Когда дверь из спальни распахнулась, Эйден подскочил в кресле. Его колотила нервная дрожь. Последние три дня маг прожил, как в бреду. Их с Джеретом нельзя было назвать настоящими друзьями, но всё равно Эйден чувствовал себя предателем.

— Получилось? — с надеждой спросил он.

Лайонел бросил на него хмурый взгляд.

— Иди, открой мне двери. Его нужно перенести в спальню без окон возле моих апартаментов.

Только уложив Джерета в надежном месте и проверив его сон, Лайонел жестко взял Эйдена за локоть и вытащил в смежную комнату.

— Ты совсем сдурел?! Чем ты его опоил, болван?! Его же ничего не берет!

— Я сам придумал состав и заклинание, — Эйден опустил лохматую голову. — Но главным образом всё сработало, потому что Джерет был измучен.

— И ты этим воспользовался, — хлесткая пощечина была настолько сильной, что Эйден пошатнулся. — Не знал, что от тебя можно ждать такой подлости, Ден, — Лайонел ударил по второй щеке. — Джерет может не выжить. По твоей вине!

Следующий удар был под дых. Эйден задохнулся и упал на колени. Оправдываться он даже не пытался. Впервые за время их знакомства, Лайонел поднял на него руку.

— Встать!

Эйден неловко поднялся. Глаза у него были зажмурены.

— Посмотри на меня!

Маг с трудом заставил себя выполнить приказ. Зеленые глаза вампира сияли холодным бешенством. Эйден отрешенно подумал, что сейчас его будут бить до смерти. Но Лайонел отступил на шаг.

— Скажи мне, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — зачем?!

— Ты же… мечтал о нем, — пробормотал Эйден. — Я знаю, как мастеру важен наследник.

— Почему именно сейчас?

Эйденубыло нестерпимо больно не столько от ударов, сколько от презрения в голосе Лайонела. «Не простит. Еще и себя будет считать виноватым».

— Просто… случай представился.

— Не ври! Приревновал меня к Эльвине? Решил вернуть таким оригинальным способом? — Лайонел сжал кулаки так, что длинные ногти вонзились в ладони. — Убирайся. Чтобы к утру духу твоего в замке не было.

— А куда же мне идти? — испуганно спросил Эйден.

— Куда угодно.

Эйден повернулся, но пошел не к двери, а к окну. Что-то в его движениях показалось Лайонелу знакомым. О боги, он же сейчас улетит фениксом! Король метнулся наперерез и успел сдернуть мага с подоконника. Они оба упали.

— Пусти! Ты же сам сказал — куда угодно! — придавленный к полу, Эйден бешено вырывался.

— Я не имел в виду загробное царство!

— Какая тебе разница! Ты же меня больше не любишь!

— Трус! — Лайонел встал и рывком поднял Эйдена. — Заварил кашу, а расхлебывать другим? Ну вот что, немедленно приведи себя в порядок. С Джеретом будем дежурить по-очереди. Я, Джеймс и ты. Если он оклемается, считай, что тебе повезло. Если нет, я тебя сам убью. Всё, иди.





Глава 2




Джерет не просто привык к драконьему зрению, он с ним сроднился. И внезапная потеря оказалась болезненней, чем обретение. Оставалось лишь надеяться, что это временно. Джерет приоткрыл глаза. Темно и тихо, только горит небольшой ночник на стене. Ему было холодно и хотелось пить. У кровати кто-то сидел.

— Тебе что-нибудь нужно? — спокойный голос был смутно знаком. Ах да, Джеймс, друг Лайонела.

— Пить.

— Нельзя, потерпи еще несколько часов.

— Сколько прошло времени?

— Сутки, — Джеймс перелистнул страницу книги. Темнота не мешала вампиру читать. — Позвать мастера?

— Зачем? — Джерет не желал, чтобы Лайонел приходил. Потому что на самом деле очень хотел его видеть. — А еще одно одеяло в этот замке найти можно?

— На тебе уже три, — Джеймс поднялся и озабоченно потрогал лоб Джерета. — Мда…

Он отворил неприметную дверь.

— Ник, не спишь? Зайди.

Джерет закрыл глаза. Если он поправится… Нет, когда он поправится, разнесет это вампирское королевство на части и вернет власть эльфам.

— Мне не нравится, что он всё время мерзнет, хотя в комнате нагрето, как в печке. Может, тебе с ним спать?

— Придется, — голос Лайонела звучал устало. — Ладно, отдыхай. С утра и до обеда дежурит Эйден. Потом я надеюсь выкроить пару часов в графике.

Хлопнула дверь, кровать просела под весом Лайонела. Джерет попытался отодвинуться, но его уже обняли сильные руки мастера. И сразу стало теплее.

— Спи, Джерет, — Лайонел укачивал его, и это было неожиданно приятно. — Спи.

***

Смену дня и ночи в комнате без окон не определишь. Джерет проснулся всё в той же темноте. Даже светильник еле горел. Жажда стала уже нестерпимой.

— Пить…

У губ тут же оказался стакан. Джерет жадно глотнул и тут же стиснул губы. Кровь он пить не станет.

— Умрешь ведь, — тоскливо произнес Эйден. — Раз уж так вышло, Джерет, тебе нужна теперь кровь. Пей, ведь ты любишь жизнь.

— А ты ее скоро лишишься, так что… — Джерет захлебнулся угрозами и кровью. Эйден влил в него весь стакан. Через секунду Джерета жестоко вывернуло.

Эйден придержал его за плечи, потом уложил обратно на подушки.

— Что же делать-то?! — простонал он. — Лайонел, как назло, на совещании.

— Воды дай…

— Так нельзя тебе воду!

— Мне лучше знать!

Эйден сдался и сбегал за водой. Джерет выпил, сполоснул рот, чтобы прогнать мерзкий привкус.

— Начинай складывать себе погребальный костер, Денни, — закончил он прерванную фразу. — И не сомневайся, я выживу.

— Очень на это надеюсь, — Эйдену терять было нечего. Но в этом случае хоть совесть мучить не будет.

— Здесь действительно жарко?

Эйден был раздет до пояса, а Джерета снова знобило. Огненный маг только вздохнул. Он поддерживал в спальне такую температуру, что впору было цыплят выводить. Джерет помолчал. Ему до слез хотелось, чтобы пришел Лайонел. Да что же это такое? Неужели он теперь будет целиком и полностью зависеть от мастера?! Ну уж нет. Джерет покосился на Эйдена, потом присмотрелся внимательнее.

— Тебя что, били?

Видимых следов побоев на Эйдене не было, но душевные страдания Джерет почувствовал и порадовался дважды — и за то, что огненному магу досталось, и за то, что сам он еще способен замечать больше, чем доступно обычному зрению.

— Мало, — с сожалением констатировал он.

— Мало, — покорно согласился Эйден. — Встанешь, добавишь еще.

Джерет хмыкнул. Когда он встанет, мало никому не покажется. И тут в комнате словно прибавилось света. Дверь еще только начала открываться, а Джерет уже знал, кто сейчас войдет. Он закрыл глаза, чтобы не выдать свою радость.

— Кровь в него не пошла, — виновато доложил Эйден. — Пришлось воды дать.

— Даже так? — прошуршала парча. Лайонел присел на край постели. — Джерет, хватит притворяться, я же знаю, что ты не спишь.

— То тебе нужно, чтобы я спал, то уже не нужно, — капризно проворчал Джерет, отворачиваясь к стене.

— Ага, — голос мастера звучал немного озадаченно, но с заметным облегчением. — Узнаю симптомы. Ден, воды больше не давай, даже если истерику закатит. Только кровь по глоточку. Есть хочешь?

— Нет! — огрызнулся Джерет, не оборачиваясь, хотя голод ощущал.

— Хорошо, — еще больше повеселел вампир. — Значит всё идет, как надо. Просто очень быстро.

Он обхватил Джерета за плечи и приподнял. Зеленые глаза вампира оказались совсем рядом.

— Пей.

Джерет глотнул прежде, чем осознал, что выполняет приказ. Желудок сразу же скрутил спазм. На этот раз Джерета выворачивало особо мучительно.

— Беру свои слова обратно. Всё идет не как надо, — от веселья Лайонела и следа не осталось. — А вода у него тоже обратно пошла?

— Нет, — Эйден протянул стакан. Джерет выпил, постукивая зубами о стекло.

— О боги… — мастер с силой потер лицо ладонями. — Тогда, пусть пьет и ест, что захочет. Мне нужно идти. Через час тебя Джеймс сменит.

— Не уходи… — Джерет прикусил язык, но было уже поздно. Лайонел обернулся.

— Я постараюсь освободиться как можно скорее, — он ласково улыбнулся и ушел.

Эйден напряженно посмотрел на Джерета.

— Мне кажется, — осторожно сказал он, — что инициация состоялась, но только… как бы это выразиться? Частичная, что ли? Что-то в тебе сопротивляется изменениям.

— Молока хочу, — неожиданно сказал Джерет. — С медом. И овсянку, тоже с медом.

— Сейчас! — Эйден умчался.

Джерет затосковал. Если инициация всё же завершится, ему предстоит жизнь в полнейшей зависимости от Лайонела.

***

Мастер пришел ночью, когда Джерет уже засыпал, с головой укрывшись одеялами.

— И что будет дальше? — шепотом спросил Джеймс. — Завтра он, похоже, встанет.

— Понятия не имею, — так же тихо ответил Лайонел. — Больше всего меня беспокоит, что его организм не принимает кровь. А без нее озноб не пройдет.

— Лучше бы тебя беспокоило… — Джеймс не договорил и ушел.

Лайонел снял халат. В комнате было слишком жарко, а ночь предстояло провести под тремя одеялами. Спать в таких условиях у него не получалось. Как бы завтра не заснуть на троне во время аудиенции.

Джерет сонно прижался к нему, и Лайонелу сразу стало легче. Ради этого стоило потерпеть. Может, еще всё наладится? А кровь… ну что ж, будем приучать постепенно.

Утром Джерет действительно встал с постели. Болезненно щурясь, вышел в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней Лайонела. Шторы были опущены, но дневной свет всё равно сильно резал глаза.

— Ты не торопись, — Эйден попытался поддержать споткнувшегося Джерета, но получил в ответ такой яростный взгляд, что предпочел отойти подальше.

Джерет кутался в зимний плащ Лайонела, легкий и теплый, простеганный птичьим пухом, но всё равно мерз. На Эйдена он принципиально не обращал внимания, как и на сменившего его Джеймса. Только коротко отвечал на вопросы о желаемом меню. Лайонел был занят подготовкой к приему посольства от Последнего оплота. Прибывала принцесса, и Эйден ходил мрачный и молчаливый.

Ближе к вечеру Джерет с наслаждением принял горячую ванну и придирчиво изучил себя. Он похудел, что неудивительно, но никаких других изменений в теле не заметил. А вот с сознанием творились странные вещи. Привязанность к Лайонелу крепла. Своих родителей и детство в целом Джерет предпочитал не вспоминать. А сейчас он вел себя, как балованный ребенок. И Лайонела такое положение вещей, похоже, ничуть не смущало.

— Я что, в детство впадаю? — прямо спросил он мастера, когда тот пришел.

— А потом впадешь в подростковый возраст и в юность, — усмехнулся Лайонел. — Обычно период взросления птенца длится где-то год. Как будет у тебя, не знаю, но думаю, что значительно быстрее. Особенно, если ты перестанешь трепыхаться и просто примешь всё, как есть.

Джерет, свернувшийся под плащом на диване, посмотрел на мастера неласково. Когда он жестко себя контролировал, детское поведение удавалось пресекать.

— Давай договоримся, — Лайонел сел рядом. — Ты проживешь у меня год. За это время твое состояние должно определиться полностью. Если не станешь вампиром, значит так тому и быть. Вернешься к своей жизни. Но если станешь, я тебя всему научу.

Джерет подумал и усмехнулся. Подросток, говорите? Ну-ну.

— Согласен.

— Вот и хорошо, — Лайонел с облегчением вздохнул.

Если бы он только знал, что его ждет в ближайший месяц.

***

Принцесса Эльвина в полном одиночестве гуляла вечером на террасе замка. С момента ее прибытия во владения короля Доминика прошло всего два дня, а девушка уже тосковала по морю, скалистому побережью, заросшему лесом. На террасе было легко представить себе, что она где-то в горах. Ей нравился ветер, развевавший длинные, распущенные по эльфийской моде, волосы.

— Добрый вечер, — тихий, приятный голос прозвучал прямо за ее спиной. Эльвина вздрогнула, обернулась и тут же вздрогнула еще раз. В шаге от нее стоял незнакомый эльф. Очень странный. Разные глаза, вьющиеся золотистые волосы, очень бледное лицо. Вечер был теплый, но он почему-то кутался в плащ. Принцесса вежливо наклонила голову. Она и не подозревала, что у короля-вампира среди придворных есть эльфы. Всем было известно, что он терпеть их не может.

— Простите мою дерзость, принцесса, но нас не представили, так что я решил исправить это досадное недоразумение, — эльф изящно поклонился. — Мое имя Джерет.

— Очень приятно, — Эльвина была озадачена не на шутку. Судя по поведению, эльф был не простым придворным. Но в свите короля она его не видела. Принцесса осознала, что неприлично пристально рассматривает своего нового знакомого и покраснела.

Джерет улыбнулся уголками губ.

— Как вам замок, принцесса?

— Я еще не успела его весь осмотреть, — Эльвина отвернулась, делая вид, что любуется появляющимися на небе звездами. Внимательный взгляд эльфа ее беспокоил.

Джерет рассматривал невесту мастера с неприязненным интересом. И что мог найти Лайонел в этой пустышке? Красивая кукла и только.

— А вы, — она обернулась, — давно здесь живете?

— Недавно, — Джерет встал рядом, откровенно изучая лицо принцессы. — Вы несчастны, Эльвина?

— Как вы смеете?! — она отшатнулась, но Джерет быстро схватил ее за руку. — Пустите! Я закричу и вам…

— И мне ничего не будет, — самоуверенно улыбнулся он. — Ты любишь кого-то, да? Поэтому не хочешь выходить замуж за короля?

— Кто ты? — Эльвина с испугом смотрела в его колдовские глаза.

— Я твой друг, — Джерет поцеловал ей руку. — Он эльф?

— Как ты догадался?

Джерет чуть не засмеялся от радости. Отлично, его природные способности восстановились. А теперь поиграем!

— Я никогда не гадаю, милая девочка. Я знаю.

— Вот ты где, Джерет, — на террасу вышел Лайонел в сопровождении взбудораженного Эйдена. Маг только что выслушал в свой адрес немало нелестных эпитетов за то, что упустил Джерета. — Уже познакомились? — голос короля звучал весело, но глаза зажглись зеленым светом.

Эйден переводил взгляд с Джерета на Эльвину. Принцесса спрятала руки за спину и смущенно потупилась. Джерет вызывающе вздернул подбородок.

— Ты же не соизволил представить мне свою невесту, Лайонел.

Эйден прикусил губу, скрывая улыбку. Король слегка нахмурился.

— Джерет, мы ведь договорились.

— Неужели? — Джерет прекрасно помнил их разговор накануне. Лайонел просил его не вмешиваться в политические дела. И, как он выразился, «ради минутного развлечения не отправлять ко всем чертям усилия десяти лет дипломатии». На что Джерет в ответ лишь раздраженно хмыкнул. В последние пару дней любые слова Лайонела его раздражали.

— Эйден, окажи милость, проводи Джерета в его покои, — спокойно произнес Лайонел. — Ему вредно долго находиться на воздухе. Тебе же холодно, Джерет, — ласково добавил он.

Джерета действительно знобило. Но он передернул плечами, демонстративно сбрасывая плащ.

— Хочешь остаться с невестой наедине, так и скажи, — Джерет мило улыбнулся Эльвине. — Спокойной ночи, принцесса. Еще увидимся. Пойдем, Ден, мы ему не нужны.

Эйден торопливо отвернулся, вслед за Джеретом направляясь к выходу с террасы.

— Она тебе что, действительно понравилась? — шепотом спросил он, когда они отошли достаточно далеко. Предосторожность была не лишней — слух у мастера вампиров был отменный.

— Ты меня оскорбить хочешь? — Джерет презрительно фыркнул. — Глупая кукла, с ней и поговорить не о чем.

— А зачем тогда… — Эйден удержал дверь, которую Джерет попытался захлопнуть у него перед носом. Эйден пока что был сильнее физически. Джерет зашипел и позволил ему войти.

В эти просторные комнаты напротив королевских Джерет вселился три дня назад, когда Лайонел окончательно уверился, что солнечный свет его птенца не беспокоит. Главным достоинством апартаментов, на взгляд Джерета, были камины с круглосуточно горящим огнем. Он тут же протянул к пламени руки, застывшие, несмотря на перчатки.

— Эта свадьба не состоится.

У Эйдена радостно распахнулись глаза, но он сразу же спохватился.

— Ты что?! Будет дипломатический скандал! Лайонел так долго добивался союза с Последним оплотом.

— Денни, не учи меня дипломатии! Я был принцем величайшего двора фэйри, когда ты еще не родился. Союз Лайонел получит, а жену — нет, — Джерет прищурился. — Когда назначена свадьба? Через неделю? Отлично, я успею.

— Джерет, — Эйден встал у камина так, чтобы видеть лицо собеседника. — Зачем тебе это?

— Я не хочу, чтобы принцесса поселилась у нас.

Эйден судорожно вздохнул. «У нас»? Исполнение мечты оборачивалось форменным кошмаром.

— И что ты собираешься делать?

— Не скажу. Сюрприз будет. И учти, Денни, ты мне должен по гроб жизни. Так что не мешай.

***

Через пару дней по замку поползли едва слышные шепотки. Открыто заговорить с королем о возникшей проблеме решился только Джеймс.

— Ник, я понимаю, ситуация нестандартная, ты чувствуешь себя виноватым, но почем Джерету всё должно сходить с рук? — он разлил по кружкам пиво себе и Лайонелу. По вечерам они позволяли себе иногда эту слабость. — Свадьба через пять дней, а Джерет от Эльвины не отходит.

— Он за ней не ухаживает, — Лайонел без всякого удовольствия глотнул пива. — Это просто демарш такой. У него подростковый период.

— Все птенцы через него проходили, но при этом ни один не пытался соблазнить невесту мастера. Джерет задумал сорвать твою свадьбу, Ник. А что будет потом? Он взорвет замок? Устроит мировую войну? Между прочим, завтра с границы возвращается твоя «великолепная семерка». Им ты тоже объяснишь, что Джерет — неприкасаемая особа?

Лайонел поперхнулся пивом. «Великолепной семеркой» они в шутку называли птенцов его последнего выводка, инициированных после мятежа эльфов. Трое девушек и четверо парней, готовые за своего мастера в огонь и в воду, но и ревнивые без меры. Взрослые птенцы из числа гвардии и придворных с пониманием отнеслись к ситуации и Джерета не тревожили. Однако молодежь была способна на любую каверзу.

— Мы же с тобой завтра должны быть в столице! Свадьба у дочери мера, чтоб ему ни дна, ни покрышки, нашел время! — Лайонел быстро прикинул, кто может наилучшим образом объяснить «великолепной семерке», как следует воспринимать Джерета. — Пригласи ко мне Эмилию.

***

Драки среди молодых птенцов — дело обычное. Новичка в уже сложившемся выводке принимают бурно и далеко не всегда мирно. Но чтобы семеро на одного… Вернувшийся вечером в замок король мрачно выслушивал доклад Эмилии. Три перелома, два сотрясения мозга, ушибы и ранения средней тяжести без счета, снесенная с петель дверь, выбитое окно и проломленные перила балкона на пятом этаже. Эйден уже занимается ликвидацией последствий.

— Я ничего не успела сделать, мастер, — первая леди двора покаянно опустила голову, — Они встретились еще в парке. Вместе пришли в замок, шутили, смеялись, я решила не вмешиваться. И вдруг — словно вулкан взорвался. Я потом расспросила тех, кто еще мог отвечать. Но ничего вразумительного, кроме «Джерет первый начал», так и не услышала.

— Что первый начал — верю. Они уже все в сознании? Тогда проведи с ними воспитательную беседу, я попозже загляну.

Лайонел решительно направился в покои Джерета. Тот лежал на диване у камина и изображал умирающего лебедя. Причем так убедительно, что мастер поверил и кинулся к нему, проклиная себя за беспечность. С собой нужно было взять птенца, а не оставлять на растерзание!

— Как ты? — Лайонел ласково провел ладонью по взъерошенным волосам. Хвала богам, видимых ран не наблюдалось.

Джерет слабо застонал, длинные ресницы затрепетали.

— Плохо…

Но Лайонел уже почуял, что его дурачат.

— Плохо, значит? — он резко схватил Джерета за отвороты бархатной куртки и встряхнул. — Ничего, сейчас пройдет.

Мгновенно оживший Джерет попытался вырваться, но мастер прижал его к спинке дивана.

— Только не пытайся уверить меня, что тебя спровоцировали. Ты же старше их всех, вместе взятых, Джерет! Неужели не мог сдержаться?

— О какой сдержанности может идти речь в подростковом возрасте? — Джерет нагло улыбнулся. — И вообще, они первые начали.

— Ты… — Лайонел оборвал себя. Учащенное сердцебиение Джерета ему совсем не понравилось. — Ты пил сегодня кровь?

Джерет поморщился.

— Мне же по твоему приказу ее в еду добавляют.

— Этого недостаточно. И тебе не следует колдовать, — Лайонел озабоченно пощупал его пульс.

— Может, мне еще и дышать не следует? — Джерет вырвал руку и вскочил. — Избавь меня от своих нотаций. Куклу свою воспитывай!

— Кстати, — спохватился король, — Чего ты хочешь добиться от Эльвины? Ты же не влюблен в нее.

— А ты влюблен? — Джерет прислонился плечом к каминной полке и насмешливо посмотрел на мастера. — Такая любовь, Лайонел, — это просто курам на смех.

— Кто бы говорил! — терпению короля пришел конец. — Да что ты понимаешь в любви? Ты же кроме себя никого не любил!

Слова его оказали неожиданное воздействие. И без того бледный Джерет побелел, как снег. Лицо его исказилось, страшно запульсировал расширенный левый зрачок.

— Неправда! Я любил Лину!

В следующий миг в комнате воцарился хаос.

Почуявший сильный выплеск магии, Эйден примчался к покоям Джерета как на крыльях. Но дверь не поддалась его усилиям. Маг метнулся на лестницу и выскочил в окно, спланировав на газон. Хорошо еще, что замок по ночному времени был пустынным. Только общей паники ему сейчас и не хватало для полного счастья.

Эйден сосредоточился и огненным вихрем взмыл к окнам, за которыми мелькали тени. Рама распахнулась с треском. Эйден ворвался в комнату, на лету приняв человеческий облик, и облегченно вздохнул. Всё вокруг было опрокинуто, поломано, затянуто удушливым дымом, но Лайонел был цел и невредим, хотя и лежал на полу, среди обломков кресла.

— Огонь погаси! — король закашлялся.

Маг остановил начавшийся пожар, загнав огонь обратно в камин. Распахнул все окна. До потери сознания хотелось обнять Лайонела, но он не решился.

— А где Джерет?

— Не знаю, — Лайонел поднялся, потирая локоть. — Он просто исчез. О боги, какой же я дурак! Ты можешь его найти?

Эйден медленно обошел комнату. Магический фон превышал все разумные пределы. Но после драки с «великолепной семеркой» Джерет не мог так быстро восстановиться, а тем более, устроить магический шторм. Да и с дракой не всё было ясно. У Эйдена возникла весьма неприятная мысль, что Джерету кто-то помогает. Но посвящать в свои подозрения короля он пока не стал, тем более, что как раз в этот момент разгадал тайну исчезновения Джерета.

— Вот он где, — Эйден поднял закатившуюся под диван прозрачную сферу.

— Хочешь сказать, что Джерет ушел в собственную грезу?

Лайонел вгляделся в шар, с недоумением поднял брови.

— Я его не вижу. И что теперь делать?

— Тебе придется отправиться туда, — Эйдену очень не хотелось это говорить, но он пересилил себя. — Иначе Джерет может застрять в собственных мечтах. Только не зови, а сам тянись к нему.





Глава 3




Пожелав, чтобы его все оставили в покое, Джерет сам не ожидал, что окажется в Темнолунных холмах. Он медленно шел по гулким коридорам замка, чистым, без малейших следов обветшания, но пустым. Поднялся по лестнице, отворил дверь библиотеки и замер, вцепившись в дверную ручку. Она стояла у окна, и закатное солнце золотило светлые волосы.

— Селина?!

Она обернулась, и Джерет настороженно прищурился. У его жены глаза были как озера, отражающие летнее небо. У стоявшей перед ним женщины — как драгоценные камни. И никогда Селина не носила такого платья — золотого, с длинными рукавами, похожими на крылья.

— Не знал, что ты можешь принимать человеческое обличье, — Джерет опустил руку в карман и достал амулет в форме птицы. Он нашел его в парке, как раз перед дракой с вампирами. — Изменись.

— Разве ты не хотел ее увидеть? — голос амулета звучал, как золотой колокольчик.

— Ты — не она, — Джерет обмотал цепочку вокруг пальцев, наблюдая, как фигура женщины тает, а затем приобретает очертания большой птицы. — Почему ты помогла мне сегодня?

— Чтобы досадить Лайонелу, — заметив удивление Джерета, птица пояснила: — Я пыталась остановить твою инициацию. Я знала, что это обернется большой бедой. Но Лайонел предпочел избавиться от меня. Это было обидно.

— Бедой для меня или для него? — уточнил Джерет.

— Теперь я уже не уверена, — птица взмахнула крыльями. — Но всё равно, к нему я не вернусь.

— Тогда почему ты только что защитила Лайонела от меня?

Птица посмотрела на него сначала одним сапфировым глазом, потом другим.

— Сейчас ты — мой хозяин. А вы с ним связаны. Без Лайонела ты не выживешь. По крайней мере, еще какое-то время.

— Ты хочешь остаться со мной? — Джерет не спешил надевать амулет, предпочитая сначала до конца прояснить ситуацию.

— Нет, — без раздумий ответила птица. — С тобой интересно, но ты — маг. Когда твои силы вернутся, я не буду тебе нужна.

— Ага, — Джерет повертел в пальцах подвеску. — А что бы ты действительно хотела?

— Улететь далеко-далеко, — птица повернула голову и посмотрела в закат. — В другой мир. В другое время.

— Пожалуй, мы можем помочь друг другу, — Джерет улыбнулся. — Услуга за услугу. Ты проводишь кое-кого в другой мир. А потом обретешь свободу. Договорились?

— Ты не понял. Мне не нужна свобода. Я просто хочу оказаться там, где нет Лайонела.

— Пусть так, — Джерет не был уверен, что правильно понял ее, но решил не углубляться в эту тему. — Помнишь, чему тебя научил дракон? Как перемещаться сквозь время и пространство?

— Да.

— Отлично! Тогда слушай и запоминай.

Птица выслушала Джерета очень внимательно.

— Я могу это сделать. Когда?

— Завтра ночью. Я…

Джерет резко замолчал, заслышав шаги в коридоре. Птица исчезла. Он надел амулет и сел на подоконник, выжидательно глядя на дверь.

— Добротный замок. Твой? — Лайонел задал вопрос так спокойно, словно они находились в реальном мире.

— Вот именно, мой. Но даже здесь от тебя нет покоя.

— Прости меня, — вампир подошел ближе, — Мне не следовало так говорить.

Джерет недовольно мотнул головой.

— Тебе много чего не следовало делать, Лайонел. Зачем ты пришел? Думал, я без тебя не найду дорогу обратно?

— Я боялся, что ты не захочешь возвращаться.

Джерет вдруг засмеялся.

— О нет, так легко вы от меня не избавитесь, — он соскочил с подоконника и неожиданно обнял вампира. — Ну что, мастер, еще не пожалел о том, что сделал со мной? Ничего, скоро раскаешься по-настоящему.

И прежде, чем Лайонел успел отреагировать, Джерет закружил его так стремительно, что вампиру пришлось ухватиться за своего птенца.

— Что ты делаешь?!

Мир вокруг отозвался на его крик хрустальным звоном. Лайонел испытал мгновенный приступ головокружения, но тут же осознал, что они стоят в его собственном замке. При виде невредимого мастера, Эйден, Эмилия и Джеймс испустили синхронный вздох облегчения.

— Я же говорил, что всё будет в порядке, — Джеймс подмигнул Эйдену. — Ник, ты еще в силах проведать своих птенцов? А то они бунт поднимут.

— Сейчас, только приведу себя в порядок, — мастер отвел от себя руки Джерета. — Ден, замкни эти комнаты так, чтобы никто не мог ни войти, не выйти. С этой минуты Джерет находится под домашним арестом.

— Что?! — вскинулся Джерет. — Ты не посмеешь!

— И учти, порядок здесь сам наводить будешь!

Лайонел махнул рукой своим приближенным и решительно вышел из комнаты. Эмилия и Джеймс переглянулись с тихим торжеством и поспешили за королем. Эйден, пряча от Джерета глаза, вышел следом и закрыл за собой дверь. Щелкнул замок. Потом еще раз — уже на магическом уровне. Раньше бы это не стало для Джерета проблемой. Но то было раньше. Ну ничего, они еще пожалеют!

Постукивая зубами от некстати вернувшегося озноба, Джерет метнулся в спальню, отыскал в шкафу свою сумку, про которую все забыли. Белый пушистый плащ лежал в ней поверх остальных вещей. Джерет достал его и аккуратно встряхнул. В невесомую ткань были вплетены перья трех птиц — лебедя, снежной совы и сокола. Сова подойдет лучше всего, но следовало торопиться, пока Эйден не замкнул все окна.

***

Эльвина не спала этой ночью. Ей досталась по наследству от матери лишь малая толика эльфийском магии, но ее хватало на смутные предчувствия. И сейчас принцесса маялась в ожидании чего-то важного, что должно было вот-вот произойти.

Летняя ночь была теплой, Эльвина приоткрыла окно спальни и выглянула наружу. В лунном свете кто-то бесшумно пролетел мимо, мягкое крыло почти коснулось лица девушки. Она отшатнулась, но тут же с облегчением рассмеялась. Это же сова, но какая большая! Эльвина никогда таких не видела. Птица сделала вираж и вернулась, спокойно опустившись на подоконник.

— Здравствуй! — весело приветствовала ее Эльвина. — Ты ко мне?

— Нет, я просто окном ошибся, — послышался раздраженный голос Джерета. — Разумеется, к тебе. Ты одна?

Эльвина отступила, широко распахнутыми глазами уставившись на говорящую птицу.

— Джерет? — прошептала она, не веря своим ушам. — Но как это может быть?

— Долго объяснять, — его голос смягчился. — Ты получила ответ от своего поклонника?

— Да, — Эльвина покраснела. — Он сообщил, что будет ждать в условленном месте.

— Он уже там?

— Не уверена, что Тинни успел, — Эльвина нахмурилась, что-то подсчитывая. — Хотя, это возможно.

— Хорошо, — сова покрутила головой. В густом оперении блеснуло золото. — Я проверю. Будь готова, возможно, вам придется бежать прямо сейчас.

— Уже?! — принцесса беспомощно огляделась.

— Собери только самое необходимое, пару сумок, не больше. И надень это, — сова встряхнулась. На пол упала золотая подвеска в форме птицы.

Эльвина наклонилась за ней, а когда выпрямилась, совы уже не было.

В своей спальне Джерет лежал на постели под грудой одеял и поочередно боролся то с сонливостью, то с приступами лихорадки. Контролировать сову становилось всё сложнее. Джерет стиснул зубы. Труднее всего ему дался разговор с возлюбленным Эльвины. Уже через пять минут общения с невероятно прекрасным и еще более высокомерным эльфом, Джерет бы готов растерзать его. А ведь еще предстояло устроить так, чтобы парочку раньше времени не засекли следящие заклинания, установленные Эйденом по периметру парка. К счастью, но птиц заклинания не реагировали.

Эльвина вышла в парк совершенно свободно. У принцессы бессонница, волнение перед свадьбой, как это понятно, — покивали друг другу гвардейцы у дверей замка. Сумки, собранные Эльвиной, в назначенное место принесла сова. Джерета приятно удивила сознательность принцессы. Она действительно сумела ограничиться всего двумя небольшими котомками, правда, набила их доверху.

— Не смотрите в мою сторону, — голос Джерета был едва слышен из гущи ветвей старого дуба, росшего уже за пределами ограды. — Вас поведет золотая птица. Идите за ней. Не разнимайте рук. Никуда не сворачивайте. И скоро окажетесь в таком же мире, как здесь, но без вампиров. Понятно?

— Разумеется, — раздраженно ответил эльф. — Прощай, колдун, благодарю за помощь.

— Спасибо тебе! — благодарность Эльвины была гораздо более искренней. — Прощай!

Призрачная золотая птица на прощание махнула крылом. Сова снялась с ветки и, полетела назад в парк — искать себе укромное убежище. Окно в комнате Джерета уже было заблокировано.

***

Утром в королевском замке поднялась суматоха. Не обнаружив принцессу в ее покоях, служанки подняли переполох, и началась цепная реакция, до самого короля, впрочем, не докатившаяся. Джеймс допросил ночную смену гвардейцев, после чего лично обследовал весь парк, быстро обнаружив следы принцессы, которые привели его в самый глухой угол. Джеймс потянул носом воздух. Ага, так он и думал, принцессу кто-то ждал и помог перебраться через ограду. Эльф, вот оно что! Джеймс кинулся обратно в замок, прямо в башню мага. Эйден только что проснулся и не сразу сообразил, что от него хотят.

— Ну да, — маг зевая, кутался в халат, — Я могу увидеть, кто подходил к ограде парка, а что случилось?

— А ты посмотри и сам все поймешь! — рявкнул министр, нервы которого начали сдавать.

Эйден пожал плечами и стянул покрывало с большого зеркала. Пару минут смотрел в него, беззвучно шевеля губами. Постепенно зеркальная поверхность потемнела, показывая ночные события.

— И на что мне смотреть? — с неудовольствием спросил Эйден. — Как совы за летучими мышами охотятся?

— Вот она! — Джеймс указал на светлую фигурку, пробиравшуюся среди деревьев.

— Принцесса? — заинтересовавшийся Эйден приблизил изображение. И дальше они в ошеломленном молчании следили, как Эльвина при помощи неизвестно откуда появившейся веревочной лестницы перебирается через ограду, как ее обнимает и страстно целует незнакомый эльф, как парочка, о чем-то переговорив, быстро уходит. В десяти метрах от ограды следящее заклинание теряло силу, так что куда они направились, осталось неясным.

— Я, конечно, отправлю погоню, — Джеймс по привычке почесал бровь, — Но думается мне, что толку от нее не будет.

— Подожди, — Эйден торопливо одевался. — Сначала покажем это королю.

Лайонел отреагировал на скандальную новость на удивление спокойно. Его влюбленность в Эльвину уже прошла, не выдержав конкуренции с более сильными переживаниями. Но это не означало, что король готов был стерпеть подобное оскорбление. Кто-то должен был ответить за него полной мерой.

— И почему твоя хваленая сигнализация не сработала? — в первую очередь поинтересовался он у мага.

— Эльвину охранные заклинания воспринимали, как свою, — нервно пояснил Эйден. — А ее… эльф к ограде не прикасался. Просто стоял в метре и не делал ничего, что можно было бы трактовать, как желание причинить вред.

— Погоню можешь не отправлять, Джейми, — король побарабанил пальцами по краю стола, еще раз пристально изучая запись происшествия. Кое-что его особенно заинтересовало. Лайонел дождался, пока министр покинет башню и медленно повернулся к магу. — Твоя работа?

— Нет, — Эйден честно посмотрел в его глаза.

— Верю, — король немного расслабился. — Значит, Джерет постарался. Он мог выйти из своих покоев?

— Едва ли, — с сомнением ответил Эйден. — В этом случае у меня бы сработала сигнализация. Нет, он всю ночь оставался у себя, это бесспорно.

— Интересно… — протянул Лайонел. — Покажи еще раз самый конец записи.

Король напряженно всмотрелся в изображение. Звука не было, но и без него он заметил уличающую кое-кого подробность.

— Понятно, — Лайонел нехорошо прищурился. — Открой мне дверь в покои Джерета.

***

Джерет с утра занимался уборкой, отправляя обломки мебели в камин, пламя в котором уже опасно ревело, едва справляясь с обильной пищей. Сам Джерет сидел на ковре очень близко к огню, завернувшись в плед.

— Перья не опали, — Лайонел прошел к камину, легко уклонившись от пролетевшей рядом с ним спинки кресла. — Джерет, ты понимаешь, что побег принцессы — это даже не скандал. Это — начало войны.

— От тебя невеста сбежала? — поднял бровь Джерет. — А я тут при чем? У меня несокрушимое алиби.

— Мне доводилось пользоваться твоим плащом-оборотнем, — Лайонел не выдержал жара и отошел от камина. — Забыл? А я на память не жалуюсь.

— Сову заметил? — оглянулся на него Джерет. — Ну и что? Ты меня благодарить должен, Лайонел. Принцесса сбежала со своим эльфом-любовником, так что ты теперь вправе диктовать Последнему оплоту любые условия. Они с тобой не союз, а вассальный договор заключат, лишь бы откупиться.

Лайонел помолчал. Политическую выгоду от происшествия он уже успел осознать и оценить. Но дело было не в этом.

— Джерет, — мастер присел за его спиной и мягко взял за плечи. — Я не хочу с тобойссориться. И жить, постоянно ожидая удара в спину, тоже не хочу. Ты мне дорог, Джерет. О боги, ты даже не представляешь, как ты мне дорог! Неужели ты не можешь… ну пусть не подчиняться, но хотя бы просто не воспринимать меня как врага?

Первым порывом Джерета было оттолкнуть Лайонела и вскочить. Но от рук мастера шло живительное тепло, прогонявшее озноб, не подвластный даже жару огня. Джерет откинулся назад, позволяя обнять себя.

Лайонел прижался щекой к его волосам. Ну почему детский период у Джерета так быстро закончился? Он озабоченно прислушался к неровному стуку сердца птенца.

— Джерет, ты угробишь себя колдовством. Попробуй хоть пару дней пожить без него. И пей кровь как следует, а не по паре капель в супе. Самому-то не надоело мерзнуть?

Джерет упрямо молчал, однако не спорил. Мастер был рад и этому. Но тут в дверь осторожно постучали. Лайонел про себя помянул всех демонов ада, ощутив, как опасно напряглись тонкие ниточки, только что протянувшиеся между ними.

— Входи, Эйден, — со вздохом сказал он.

Джерет тут же выпрямился, высвободившись из рук мастера.

— Я проследил их путь на двадцать метров от ограды, — без предисловий доложил маг. — Потом они исчезли. Насколько я могу судить, имело место пространственно-временное перемещение.

Лайонел встал и внимательно посмотрел на Джерета.

— И как ты это сделал?

Джерет только загадочно улыбнулся.

— Он не мог этого сделать, — вмешался Эйден. — Ему кто-то помогает, Лайонел. И я подозреваю, кто именно.

— Неужели? — Джерет заинтересованно поднял на него глаза. — И кто же это, по-твоему?

— Дракон.

Джерет засмеялся.

— Да если бы Дей вмешался, ваше королевство уже в развалинах бы лежало. Он на мелочи не разменивается.

— Тогда кто? — не отступил маг.

— Не скажу.

— Ну хватит! — король слегка притопнул ногой. — Кто виноват, можно и позже выяснить. Меня больше интересует вопрос, что делать? Прямо сейчас мне предстоит разбираться с посольством Последнего оплота. Эйден, я хочу видеть тебя через час в моем кабинете.

Лайонел вышел. Джерет поплотнее закутался в плед и мрачно уставился в огонь. Все обломки мебели сожжены, заняться больше нечем.

— Джерет, — Эйден встал перед ним на колени. — Я так больше не могу. Ну сделай уже со мной что-нибудь. Избей или запри в кошмарах, только не мучай Лайонела, я заклинаю тебя! Памятью Селины!

Джерет усмехнулся.

— Ты сам запер себя в худшем своем кошмаре, Денни. Едва ли я смогу придумать для тебя наказание страшнее. Сколько ты еще продержишься? Год, два?

— Ты прав, — Эйден горько вздохнул. — Но я ведь не о себе сейчас говорю. Лайонел будет мучиться, пока ты не станешь вампиром. Почему ты не можешь принять этот путь, Джерет? Это не страшно, поверь, я не раз видел, как взрослеют птенцы.

— Ну уж нет, — Джерет отвернулся, — Если потребуется, я потрачу всю свою магию, но вампиром не стану.





Глава 4




Золотая птица честно выполнила свою часть договоренности, проводив Эльвину с Тинниэлем не просто до нужного мира, но и до наиболее подходящей области эльфийских земель. И только убедившись, что парочка находится в полной безопасности, позволила цепочке расстегнуться. Эльвина даже не почувствовала, как амулет соскользнул по платью.

И вот теперь золотая птица парила в мареве над нагретой солнцем дорогой, ожидая нового хозяина. Местность была обжитой, мимо постоянно кто-то проходил, но амулет не торопился с выбором. После трех дней сомнений, птица отчетливо поняла, что хочет вернуться к Лайонелу. Что кроме него ей никто не нужен. Оставалось только найти человека, который согласится ей помочь. Эльфы на эту роль не годились — слишком эгоистичные существа.

Еще через два дня птице повезло — она уловил приближение прохожего с теми чертами характера, что и требовались. И очень удивилась, когда обнаружилось, что это эльф. Девушка, одетая неброско и явно не стремившаяся привлекать к себе внимание.

— Ух ты! — эльфийка присела перед амулетом раньше, чем птица обратилась к ней. — Какая ты красивая. Потерялась?

— Не совсем так, — призрачная птица возникла перед ней. — Ты не маг, почему же ты меня слышишь?

— Я многое слышу, — непонятно ответила эльфийка. — Тебе нужна помощь?

— Да, — птица оценила магические возможности собеседницы как довольно слабые, но достаточные для перехода между мирами, — Я хочу вернуться… домой. Но для этого мне нужен временный хозяин.

— Понятно, — девушка подняла подвеску. — Это далеко?

— Это не здесь и не сейчас, — как могла объяснила птица.

— Заманчиво, — эльфийка задумчиво оглянулась в ту сторону, откуда пришла. — А знаешь, я пожалуй, согласна. Где и когда бы ни был твой дом, хуже, чем здесь, не будет.

Птица в этом сомневалась, но промолчала.

***

К концу дня Лайонел чувствовал себя выпитым до дна. Все политические вопросы разрешились к полнейшей выгоде Ламении, но осознавать, что в Последнем оплоте наверняка еще долгие годы будут втихомолку посмеиваться над ним, было неприятно. Так что к Джерету мастер заходить не стал, опасаясь, что не выдержит и спровоцирует новый скандал. Вместо этого он вышел в парк, где обнаружил Джеймса и Эйдена, о чем-то оживленно беседующих.

— Ник, — старый друг Лайонела был озабочен не на шутку, — Ден объяснил мне ситуацию. Если Джерету кто-то действительно помогает, это очень опасно, ты понимаешь?

— Пожалуй, я знаю, кто это может быть, — Лайонел по привычке провел ладонью по груди и вздохнул. — Мой амулет. Ден, ты же сам рассказывал, что именно золотая птица привела вас с Джеретом в этот вариант мира.

— Ты не говорил, что она разумна! — Эйден встревожился еще больше. — Зачем ты отдал амулет Джерету?

— Я не отдавал.

— Ты его выбросил! — вспомнил Джеймс. — А птица, получается, теперь мстит?

— Вероятно, — Лайонел потеребил пуговицу камзола. — Придется поговорить с Джеретом еще раз.

И в этот миг прямо перед ними возникло золотистое сияние, из которого навстречу королю шагнула эльфийка.

— Ты?! — Лайонел инстинктивно отступил.

Эйден вскинул руки. Девушку охватил огонь, но тут же бессильно опал, не причинив ей вреда.

— Какая горячая встреча, — она посмотрела на мага скорее озадаченно, чем с испугом. — Чем я ее заслужила?

— Не может быть! — Джеймс встал рядом с Лайонелом. — Она умерла, я сам видел! Это морок!

— Нет, она настоящая, — Эйден переместился, заслоняя короля. — И на ней твоя подвеска, Лайонел.

— Да, дело именно в подвеске, — торопливо заговорила эльфийка. — Птица просила помочь ей вернуться. Но вы обознались, господа, я вас всех вижу впервые в жизни.

— Стоп! — Лайонел отодвинул мага в сторону. — Хочешь сказать, что ты неЭлейна?

— Это мое имя, — удивленно ответила она, — Но откуда ты его знаешь?

Вампиры переглянулись. Эйден снова попытался заслонить Лайонела, но тот его удержал.

— Да подожди, дай разобраться. Начнем сначала. Что ты говорила о подвеске?

— Я помогаю ей вернуться к хозяину, — пояснила Элейна. — Должно быть, это ты? — она слегка улыбнулась королю. — Лайонел Доминик Эшли, правильно?

Наступила немая сцена. Все трое с равным изумлением смотрели на эльфийку, а она — с еще большим недоумением — на них.

— Я сказала что-то не то?

— Э-э-э… — Джеймс с трудом подбирал слова, — То есть, ты действительно его ни разу не видела?

Девушка кивнула.

— Я так поняла, что этот мир — копия моего, но отличается некоторыми деталями. Судя по вашим словам, здесь я, то есть, другая я, умерла?

— Ах вот в чем дело! — понял Эйден, — Ты из первого варианта этого мира! Это туда птица проводила сбежавшую принцессу!

— О принцессе ничего на знаю, — покачала головой Элейна, — А птица — вот.

Она вытащила из-за пазухи золотую подвеску. Ее сапфировые глаза сияли в сумерках.

— Ты действительно хочешь вернуться ко мне? — Лайонел протянул руку.

Подвеска поднялась, слетела с Элейны и опустилась на его раскрытую ладонь.

— Я очень рад, — король улыбнулся совершенно мальчишеской улыбкой и надел подвеску.

— А что делать с ней? — Джеймс смотрел на Элейну с подозрением. — Ее многие помнят. То есть, другую ее, но… О боги, как всё запуталось!

— Это один и тот же эльф, — жестко произнес Эйден. — Только в разных ситуациях ее жизнь пошла по-разному. Но способности и задатки у этого варианта те же самые. Еще понятнее объяснить?

— Не надо, — Лайонел с сожалением посмотрел на девушку. — Видишь ли, здесь ты, в некотором роде, героиня своего народа. Но так уж вышло, что мы были врагами. Ты пыталась меня убить. И это почти получилось.

Эйден содрогнулся. Джеймс нахмурился. Эта Элейна была и похожа и не похожа на ту валькирию, которую он помнил.

— Понятно, — эльфийка встревожилась. — Из огня, да на сковороду, как говорится. И что, многие здесь захотят меня убить?

— Достаточно одного Эйдена, — хмыкнул Джеймс, — Амулет-то тебя больше не защищает.

Элейна посмотрела на птицу с упреком.

— Я не могу представить себя воительницей, но боюсь, что придется поверить вам на слово. А как насчет такого варианта: я изменю внешность и уеду куда-нибудь далеко-далеко?

— Хороший маг всё равно разглядит тебя настоящую, — Эйден следил за ней, как ястреб за добычей.

— Есть способы изменится до полной неузнаваемости, — возразила Элейна. — Или это не твой профиль, маг?

— Возможно, у Джерета могло бы получиться, — предположил Джеймс.

— Его мы вмешивать не будем, — решительно отрезал Лайонел. — Эйден, подними всю библиотеку, но найди нужные заклинания. А пока, Элейна, ты будешь моей личной гостьей.

— Очень хорошо охраняемой? — понимающе усмехнулась она. — Что ж, поскольку выбора у меня нет, принимаю твое приглашение, король.

***

Джерету стало хуже в ночь. У него начались провалы во тьму, жадную, выпивающую из него последние силы. А утром он не поднялся с постели. Звать на помощь Джерет посчитал ниже своего достоинства. Но Лайонел что-то почуял, потому что примчался, судя по его парадному виду, прямо с какого-то торжественного мероприятия. Оценив состояние непокорного птенца, мастер, не тратя время на уговоры, просто скрутил его и заставил выпить стакан крови. Джерет так ослабел, что даже не сумел вызвать рвоту.

— Только попробуй еще соврать, что тебя тошнит от крови! — Лайонел усадил его в постели, подложив под спину пару подушек, — А теперь ешь побольше.

Джерет прислушался к своим ощущениям. Осточертевший озноб отступил перед волной тепла, прокатившейся по всему телу. Возник волчий голод. Джерет вцепился зубами в булочку. Лайонел одобрительно улыбнулся.

— Всё не так уж и плохо, правда? — он помолчал, наблюдая за завтраком птенца.

— Говори уже, — Джерет выпил кофе со сливками и налил себе еще. — Тебе же не терпится о чем-то спросить.

— Ты знаешь, как пошла история в том варианте мира, где я не вернулся? — Лайонел тоже взял булочку, но есть не стал, просто мял в пальцах.

Джерет внимательно посмотрел на него. По сравнению со вчерашним днем Лайонел выглядел постаревшим на десяток лет.

— С чего вдруг такой интерес?

— Просто я понял, что всё-таки предал своих — там.

Джерет отобрал у Лайонела булочку и жадно съел. Потом наклонился вперед и быстро провел рукой по его груди.

— Вот в чем дело. Твой амулет не вынес разлуки. А кто его принес?

— Там эльфийские королевства, Джерет, — не слыша его, сказал Лайонел. — Сначала они объединились с магами. Это даже войной нельзя было назвать. Половину моих птенцов вырезали. Остальных Джеймс увел в другой мир, ему помогли. Ты всё еще ничего не хочешь мне сказать?

Джерет пожал плечами.

— Ну да, в то время я как раз был главой Совета. Мы провели их в подходящий мир. Лайонел, я ведь тебе объяснял про вилку времени, помнишь? Уже тогда ты мог бы задуматься, к чему приведет твое решение.

— Да, конечно, — Лайонел мрачно посмотрел на него. — Глупо было ждать, что ты меня поймешь.

— Отчего же, я тебя понимаю. Но Вселенная бесконечна, Лайонел. И всё, что только может произойти, где-то происходит, понимаешь? Возможно, есть и другая вилка времени — вариант, где ты с отрядом сгинул в пещерах нагов. Или где я тебя всё-таки убил, — Джерет мечтательно закатил глаза. — Возможно, я когда-нибудь проверю, есть ли такое райское местечко. Ты и об этом будешь переживать? По-настоящему важно лишь то, что происходит здесь и сейчас.

Лайонел посмотрел в ставшие серьезными глаза Джерета и кивнул.

— Спасибо. Ну ладно, мне пора, дела не ждут. К тебе скоро зайдет Эйден за консультацией. Подчеркиваю, за консультацией, а не за помощью. Я запрещаю тебе колдовать в таком состоянии, слышишь?

— Раскомандовался! — немедленно ощетинился Джерет. — И что будет, если я не подчинюсь?

— Закую в цепи, — король поправил мантию и ушел.

Угрозу Джерет проигнорировал, а вот само сообщение его удивило. Какую консультацию он мог дать огненному магу? Джерет еще полежал, потом понял, что чувствует себя достаточно окрепшим и поднялся. Побродил по комнатам, проверил окна и дверь. Арест до сих пор не был снят. Того и гляди, сова совсем одичает. Надо как-то уговорить Эйдена хотя бы одно окно открыть.

Стихийный маг явился через час, когда Джерет уже извелся от ожидания. Эйден выглядел уставшим и почему-то запыленным.

— И что тебе понадобилось? — Джерет с любопытством посмотрел на внушительный фолиант, зажатый у Эйдена под мышкой.

— Ты же специалист по превращениям, — жалобно простонал стихийный маг. — Это очень важно, пожалуйста, посмотри, что не так с этим заклинанием?

Он развернул перед Джеретом книгу. Тот пробежал глазами по странице, перевернул ее, хмыкнул, вернулся в начало, еще раз перечитал текст и захлопнул том, подняв облачко пыли.

— С этим заклинанием все в порядке. Но не тебе его произносить, Денни. Это не твой профиль. Трансформацией нужно заниматься десятилетиями, чтобы начало получаться хоть что-то путное. И кому ты хочешь изменить внешность?

Эйден рухнул в кресло и принялся рассказывать о вчерашней гостье.

— А потом они с Лайонелом всю ночь разговаривали, — горько закончил маг. — Она же враг, Джерет! А он ее защищает!

— Интересная ситуация, — Джерет прищурился. — А зачем такие сложности с трансформацией? Отправьте ее в какой-нибудь другой мир.

— Куда я ее отправлю?! — Эйден полыхнул яростным взглядом. — Этот мир изолирован. Я не раз пытался связать его хоть с каким-нибудь другим. Не получается.

— Не изолирован, а просто еще слишком молодой, — поправил его Джерет. — Полагаю, лет через триста вольется в общую сеть. А пока договоритесь с амулетом, пусть проводит вашу гостью назад.

— Она не хочет.

— Птица?

— Нет, эта эльфийская сучка. Она что-то задумала, я уверен, — Эйден вцепился в свои и без того стоящие дыбом волосы. — Ну сам подумай, здесь же эльфов почти не осталось, ее к ним не пустят, она вообще на положении пленницы. И при этом не хочет возвращаться. Это нормально?

Джерет был заинтригован.

— Приведи ее. Посмотрим, что можно сделать.

— Лайонел запретил, — с сожалением ответил Эйден. — Тебе колдовать вредно.

— Мне скучать вредно, — парировал Джерет. — Давай, иди за ней.

Оставшись один, Джерет придирчиво осмотрел себя в зеркало. Из-за своего постоянного озноба он носил зимнюю одежду Эйдена, с которым они совпадали ростом, но не фигурой. Сейчас, когда ему полегчало, Джерет решил переодеться в свою старую одежду, отыскал ее в шкафу, надел и надолго оцепенел у зеркала, захваченный воспоминаниями.

— Джерет, ты где?

Оклик Эйдена вернул его к действительности. Он вышел из спальни, всё еще погруженный в свои мысли, и даже не сразу осознал, что маг вернулся не один. Невысокая девушка, полностью закутанная в плащ, очень хорошо умела быть незаметной. Но когда эльфийка откинула капюшон, Джерет окончательно очнулся. Она не была красавицей. По стандартам эльфов — вообще дурнушка. Темные волосы, отливающие медью, глаза болотного цвета с карими крапинками. Очень внимательные глаза. На вид ей можно было дать от двухсот до двухсот пятидесяти. Еще юная по меркам эльфов. Особой магии он в ней не почуял, но ее дар был не менее ценным.

— Целительница? — Джерет удивленно приподнял бровь. — Безмерно рад встрече.

— Я польщена, — она протянула ему руку. Пальцы были худощавые, кожа обветренная, со следами старых царапин. — А ты — тот самый маг, на которого Эйден возлагает последнюю надежду?

Весь вид Эйдена показывал, что последнюю надежду он возлагает на топор палача.

— Оставь нас, — не глядя на него, приказал Джерет.

— Я не могу! — вскинулся огненный маг. — Лайонел скоро вернется, он мне голову оторвет, если с тобой что-нибудь случится!

Джерет выпустил руку Элейны, прошел к двери, распахнул ее и выразительно посмотрел на Эйдена.

— Тебе напомнить о долге передо мной, Денни?

Эйден пометался глазами от него к Элейне, вздохнул и вышел. Джерет захлопнул дверь.

— Отлично, у нас есть пара часов на спокойный разговор.

— Тебе нужна консультация, — это не был вопрос.

Джерет окинул ее оценивающим взглядом.

— Сначала я хочу выяснить, почему ты не желаешь возвращаться домой?

Элейна сняла плащ, оказавшись в простом сером дорожном костюме, и села на ручку кресла.

— Там стало очень плохо, Джерет. Наши короли затеяли очередную войну с людьми. На этот раз — на полное уничтожение. А я, на свою беду, не просто целительница. У меня получается кое-что менять в людях и эльфах. Но делать с пленными то, что от меня потребовали, я не смогла.

— И тебя разыскивают? — понимающе кивнул Джерет. — Ясно. Лайонелу ты про это рассказала?

— Да, — Элейна оживилась, — У вас просто идеальный король.

— Не лишенный недостатков, — поморщился Джерет. — И главный из них — то, что он вампир.

— Но он не убивает людей ради развлечения, — Элейна склонила голову набок, откровенно изучая Джерета. — С тобой происходит что-то очень странное. Ты об этом хотел поговорить?

— Да. Я пока не буду ничего объяснять. Просто посмотри и скажи, что ты думаешь о моем состоянии.

— Мне нужно тебя осмотреть, — в глазах целительницы зажегся профессиональный интерес. — Будет удобнее, если ты разденешься до пояса и сядешь. Лучше на пол.

Джерет торопливо сдернул куртку, через голову стянул рубашку и сел на ковер у камина. Элейна подошла сзади, присела, положила ладони ему на голову. Медленно провела по волосам, потом по плечам, спине, рукам. Джерету послышался глубокий вздох. Руки целительницы замерли, потом отдернулись. Она поднялась, обошла Джерета, повторила все движения уже спереди. Скрестила ладони на солнечном сплетении, прошлась по бедрам.

— Впервые вижу такую наследственность. И как же такой сильный маг позволил с собой что-то сотворить?.. — она запнулась, внимательно всмотрелась в его глаза, потом коснулась пальцами губ. — Ты позволишь?

Джерет широко улыбнулся. Элейна вздрогнула.

— От кого тебе достались такие зубы?

— Моих предков я бы предпочел не обсуждать. Какое заключение ты можешь сделать?

— Физически ты в очень плохом состоянии, — Элейна еще раз пробежалась пальцами по лицу и плечам Джерета. — Тебя истощает твоя же магия. Лихорадка, озноб часто случаются?

— Постоянно, — Джерет был впечатлен точностью диагноза. Она и в самом деле была очень талантливой целительницей.

— Если ничего не изменить, ты скоро умрешь, — Элейна взяла его руку и пощупала пульс. — А теперь я жду объяснений. Пока я не узнаю подробностей, ни о каком лечении не может быть и речи.

Джерет предельно коротко и почти без эмоций изложил ситуацию.

— Замысловатая история, — Элейна задумчиво покусала губу. — То есть, ты настолько не хочешь становиться вампиром, что готов рисковать жизнью, бросив все свои магические силы на борьбу с обращением, так?

— Я что, плохо объяснил? — Джерет начал злиться. — Птенец полностью зависит от мастера. Душой и телом. Для меня это неприемлемо. К тому же Лайонел хочет сделать из меня своего наследника. Мастер вампиров — это не та карьера, которой я готов посвятить свое бессмертие!

Элейна улыбнулась, разом изменившись. Джерет сделал мысленную поправку в оценке ее внешности. Элейна не была дурнушкой, ее лицо расцветало, когда она улыбалась.

— Но у тебя не будет бессмертия, если ты не позволишь обращению завершиться, Джерет. Ты проживешь еще от силы месяц. Однако, ситуацию можно повернуть и другой стороной. Способности вампиров представляются мне весьма полезными для мага. А что касается зависимости от мастера, я не думаю, что это будет проблемой, учитывая характер Лайонела. Вместо того, чтобы тормозить обращение, тебе нужно его ускорить. Скорее всего, некоторое время ты действительно будешь испытывать сильную привязанность к мастеру. Но потом магия драконов пересилит это чувство. Я в этом уверена.

— Это Лайонел тебе рассказал о драконах? — насторожился Джерет.

— Нет, — Элейна снова улыбнулась, — Но я немного знакома с их магией, и почувствую ее где угодно. Сильнее драконов во Вселенной только боги, да и то не все. Магия драконов способна переварить любую другую силу. Странно, что ты сам не додумался объединить ее с возможностями вампира, вместо того, чтобы бороться с самим собой.

Джерет смотрел на Элейну всё более расширяющимися глазами.

— Ты встречалась с драконом?

— Это было давно, — Элейна улыбнулась светло и грустно. — Наверное, здесь другая я с ним не встречалась. Отсюда и наше несходство. Я обязательно расскажу тебе эту историю. Будет интересно обменяться впечатлениями.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — эльфийка интересовала Джерета всё больше. — Обычно общение с драконами не оставляет приятных воспоминаний.

— Значит, мне дважды повезло, — Элейна поднялась и села в кресло. — Итак, что ты решил?

— Что ты выписала мне неприятное, но пожалуй единственно действенное лекарство. А вот что касается оплаты, не уверен, что смогу прямо сейчас изменить тебя, но если подождешь пару месяцев, когда я снова буду в полной силе…

— Я подожду, — торопливо согласилась Элейна. — И я бы хотела, если не возражаешь, наблюдать за процессом. Это настолько удивительно, что я просто не могу упустить такую возможность!

Джерет хмыкнул. Присутствие целительницы может оказаться не лишним. К тому же, ему будет с кем поговорить. Последние дни Джерет страдал еще и от вынужденного молчания. Общаться с Лайонелом было трудно, с Эйденом — не хотелось.

— Договорились.

От облегчения и предвкушения глаза Джерета засияли.

— Что здесь происходит? — голос Лайонела звучал не гневно, а скорее устало. — Я же недвусмысленно запретил тебе колдовать, Джерет!

Мастер вампиров вошел в комнату, недовольно разглядывая открывшуюся ему картину. Джерет вскочил, Элейна спокойно шагнула навстречу королю.

— Ваше величество, о колдовстве и речи не шло. Джерет не в том состоянии, чтобы заниматься магией. Это был осмотр, его состояние меня насторожило. Как целительница, я просто не могла оставить всё, как есть.

— И каково твое заключение?

— Если он хочет жить, то ему следует должным образом завершить процесс инициации, — твердо ответила Элейна. — Иначе — полное истощение и скорая смерть. Надеюсь, мне удалось убедить тебя? — она обернулась к Джерету.

— Пожалуй, — Джерет улыбнулся Лайонелу. — Если уж приходится выбирать между тобой и смертью, я предпочту тебя, Нел.

Лайонел неверяще посмотрел на Элейну, потом на Джерета.

— О боги! Элейна, если ты совершишь это чудо, получишь всё, что только в моих силах будет тебе дать!

Целительница смущенно опустила глаза. Лайонел ей нравился, вводить его в заблуждение не хотелось, но с другой стороны, смерть Джерета причинила бы мастеру гораздо больше страданий.

— Заранее благодарю, — она подняла с кресла свой плащ. — Вы позволите регулярно навещать его, ваше величество?

— Разумеется. Пожалуй, будет проще поселить тебя поблизости. По соседству в этими покоями как раз есть свободные комнаты.

Джерет натянул рубашку и теперь внимательно рассматривал Лайонела. Король был одет в черный камзол с серебряной вышивкой. Обильная пена кружев на манжетах и жабо рубашки уже не первый раз вызвали у Джерета завистливый вздох. Над прической мастера поработал умелый парикмахер. У вампиров была мода подкрашивать отдельные пряди волос в контрастный цвет. До последнего времени король не поддерживал это веяние, но сейчас его черные волосы были словно сбрызнуты серебром. Фальшивая седина невероятно шла ему. Джерет перевел взгляд на Элейну и радостно заулыбался.

— Это же очевидно! Зачем тебе полная трансформация, если можно сделать другую прическу? Стрижка и, возможно, коррекция линии бровей. И тебя уже не будут узнавать, по крайней мере, с первого взгляда.

— Отрезать волосы?! — эльфийка посмотрела на Джерета с ужасом.

— Что, традиции не позволяют? — он приподнял бровь. — Лучше расстаться с волосами, чем с головой, не находишь?

— Он прав, — Лайонел выглянул в коридор, — Эйден, проводи леди к моему парикмахеру.

— И пусть тебе заодно маникюр сделают! — крикнул Джерет вслед Элейне. Целительница содрогнулась под плащом, но спорить не стала.

— Удивительно. Меня ты слушать не желал, а ей сразу поверил, — покачал головой Лайонел.

— Целительнице с таким даром? — Джерет пожал плечами. — Было бы удивительно, если бы я ей не поверил. Но радости мне это не доставило. Кстати, у тебя портной в замке имеется?

— Разумеется. Можешь хоть сейчас к нему сходить.

Джерет повертел в руках свою куртку. Запах дыма наверняка был галлюцинацией, но от одежды лучше избавиться. Из кармана что-то выпало и покатилось по полу. Лайонел нагнулся и подобрал золотое кольцо. Слишком маленькое для пальцев Джерета.

— Фамильное?

— Можно и так сказать, — Джерет забрал кольцо и надел на мизинец левой руки. — Надо же, пальцы похудели.

— Да ты на собственного призрака уже похож, — за ворчанием Лайонел постарался скрыть смущение. После ночи инициации они ни разу не говорили о Селине. Он просто не знал, хочет ли Джерет вспоминать жену.

— Скажи Эйдену, пусть снимет запоры с окон, — Джерет всё-таки надел куртку.

— Плащ свой потерять боишься? — Лайонел прошелся вдоль окон, касаясь рам правой рукой. Синий камень в перстне вспыхивал. Король скрылся в спальне, через минуту вышел. — Готово.

— Однако! — Джерет присмотрелся к рукам мастера. Пять перстней, все с разными камнями. — Покажи.

Лайонел с готовностью протянул ему обе руки. Джерет потрогал поочередно каждый перстень.

— Хорошая работа, Эйден действительно вырос над собой.

Лайонел поймал руки Джерета и чуть сжал.

— То, что он сделал, очень трудно простить, я понимаю. Но мне бы хотелось, чтобы Ден остался в живых.

— Я не твоя фея-крестная, чтобы выполнять желания, — Джерет отнял руки и вышел из покоев.

Лайонел вздохнул. Неужели придется выбирать между Джеретом и Эйденом? Похоже на то. Собственно, никакого выбора на самом деле нет, всё очевидно. Но при мысли об этом становится тошно.





Глава 5




Значительные изменения в собственном состоянии Джерет заметил уже через неделю. Его больше не лихорадило, мир снова звучал красками, названий которым не было ни в одном языке, кроме драконьего. Магия восстанавливалась постепенно, встраивая в себя новые возможности. Это радовало, в отличии от побочных эффектов.

Преодолевать подростковые метания помогали долгие беседы на самые разные темы с Элейной. Целительница подошла к своей задаче со всей ответственностью, шестым чувством определяя, когда ее общество становилось необходимо Джерету. Гораздо неприятнее оказалось совершенно чуждое для его натуры чувство всепоглощающей преданности мастеру.

— Просто прими это, как данность. Не раздражает ведь тебя необходимость дышать, — посоветовала Элейна.

Сидевший на подоконнике Джерет покосился на нее с досадой. Эльфийка выписывала что-то из огромной книги с яркими изображениями фантастических растений. Получив разрешение короля пользоваться замковой библиотекой, целительница каждую свободную минуту посвящала чтению.

— Ты можешь, наконец, оторваться от своих драгоценных записей?! Между прочим, тебе жалованье платят не за чтение книг!

Лайонел действительно настоял на постоянной оплате услуг целительницы. Фактически она являлась при Джерете кем-то вроде личного врача и гувернантки в одном лице.

Элейна отложила перо и посмотрела на Джерета с безграничным терпением.

— Мы ведь это уже обсуждали. Если ты снова начнешь бороться с собой, все улучшения пойдут василиску под хвост. Я говорила с королем. По его словам, весь процесс обращения может завершиться за пару месяцев, вместо обычного года. Потерпи. Мастер ведьне требует от тебя руки ему целовать при встрече.

— Еще бы он от меня что-то требовал!

— А следовало бы, в этом есть смысл, — Элейна отбросила с лица короткие пряди волос. Она никак не могла привыкнуть к новой прическе, хотя и признавала, что изменение образа вне всяких сомнений пошло ей на пользу.

— Джерет, а больше тебя ничего не беспокоит?

— Как будто этого мало, — он честно прислушался к себе. — Нет, в остальном мне гораздо лучше.

— Хорошо, — Элейна почему-то отвела глаза и побарабанила пальцами по столу. — А ты помнишь себя в юности?

— Смутно, — Джерет понял, к чему она клонит. — Полагаешь, у меня еще и гормональный взрыв будет?

— Не исключено. И даже весьма вероятно.

Элейна ожидала очередной порции язвительных замечаний, но Джерет молча отвернулся.

— Тебе нравится король? — вдруг спросил он, глядя куда-то поверх вершин деревьев парка.

— Да, — не подумав ответила Элейна и тут же спохватилась, — То есть, в каком смысле?

— Во всех. Ты ему тоже нравишься. А Эйден вчера уехал на серебряный рудник. Там обвал, так что он может на несколько дней задержаться. Пользуйся случаем.

— Каким случаем? И при чем тут Эйден? Мы о тебе говорили.

— Шанса стать королевой у тебя нет, — не обращая внимания на вопросы, продолжал рассуждать Джерет, — сама понимаешь. Но Эйден сейчас в немилости, Лайонел от него уже устал. Самое время занять место фаворитки. Или ты признаешь исключительно законные отношения?

— Я уже была замужем. Больше не хочу.

— Он умер?

— Нет, он меня предал, — она сказала это совершенно спокойно. — А ты был женат?

— Неоднократно.

— Искал свой идеал методом проб и ошибок? — иронично спросила Элейна.

— Я бы так не сказал, просто мне почти четыреста лет.

— Это не объяснение. Лайонелу даже больше, но он был женат лишь однажды.

— Таких подробностей его личной жизни даже я не знаю, — Джерет изломил бровь. — Вот видишь, он тебе уже доверяет. Вы просто созданы друг для друга.

— Джерет, я твой врач, а не инструмент для интриг, — Элейна профессиональным жестом взяла его руку и пощупала пульс. — Хочешь досадить Эйдену, делай это без моего участия.

— Ты уверена, что ты — эльф? — Джерет впервые встречал такую порядочность у представителя этого вида.

— К сожалению, да. Хотя, судя по цвету волос, в моем роду должны быть и люди.

— Или дриады. Хотя, они вроде бы здесь не водятся.

— Тысячу лет назад водились, — Элейна задумалась. — В принципе, это возможно. Жаль, что архивы моей семьи сгорели во время войны… Джерет, ты куда? Мы не договорили!

Но он уже перемахнул через подоконник. Летать как вампиры, у Джерета пока не получалось. Но медленно планировать сверху вниз без применения магии — вполне. Его покои находились на пятом этаже южной башни замка. Под окном как раз проходила одна из парадных дорожек парка, по которой постоянно кто-то прогуливался. Об этом Джерет совершенно не подумал и не удосужился проверить, нет ли кого внизу.

Реакция у Эмилии была прекрасная. От Джерета она увернулась, но длинному шлейфу ее модного платья повезло меньше. Ткань оказалась прочной, и Эмилию дернуло назад. Джерет галантно ее подхватил.

— Чудесно выглядишь, Мила, тебе уже об этом сегодня говорили?

— Неоднократно, — прошипела она, пытаясь одновременно оттолкнуть Джерета и выдернуть из-под его каблука шлейф. — Почему бы тебе не потренироваться на заднем дворе, Джерет? Разок окунешься в навоз, сразу научишься смотреть под ноги!

Шелк всё таки треснул, причем вопреки логике сразу от подола до талии. Первая леди двора разразилась замысловатой тирадой, более подобающей портовой девке. Джерет восхищенно присвистнул.

— Хочешь, в качестве компенсации, донесу тебя, куда скажешь? — и он подхватил Эмилию на руки.

— Это что такое?!

Появившийся из-за поворота дорожки Джеймс споткнулся на ровном месте.

— Тебе что-то не нравится, Джейми? — Джерет лучезарно улыбнулся.

— Мне не нравится, что ты пристаешь к моей жене! Немедленно отпусти ее! — Джеймс рванул шелковую перчатку сначала с правой руки, потом с левой.

Эмилия тихо ахнула. Джерет удивленно поднял бровь.

— С каких это пор вы женаты?

— С этого момента! — вампир оскалился. Но тут Эмилия вырвалась из рук Джерета и кинулась к нему на на шею.

— Джейми, любимый! Наконец-то ты решился!

Джерет расхохотался и взлетел. Пришлось применить магию, но иначе ему грозила драка уже с двумя вампирами.

Окно в покоях Лайонела было открыто. Джерет опустился прямо на подоконник. Король поднял на него глаза от вороха официального вида бумаг.

— Опять колдуешь?

— Ты же не хочешь научить меня летать по-вашему, — капризно надул губы Джерет.

— По-нашему, — поправил его Лайонел. — Подожди еще хотя бы неделю.

Джерет перебрался на край стола, небрежно сдвинув свитки.

— Мне скучно, мастер. В политику ты меня не пускаешь, учить не хочешь, а колдовать запрещаешь.

— Ты же только-только на ноги встал, — Лайонел окинул его внимательным взглядом. — Ну ладно, давай попробуем.

Он поднялся и взял Джерета за руку.

— Объяснять не стану. Если сам поймешь, значит действительно пора.

Это не было похоже на магию, но Джерету понравилось. Они сделали круг по комнате, потом Лайонел неожиданно отпустил его. Джерет ухнул вниз, но сумел задержаться в воздухе. Закрыл глаза, чтобы не отвлекаться на насмешливую улыбку мастера и медленно поднялся к потолку. Покружился, раскинув руки. Ощущения были волнующие. Пожалуй, он так не чувствовал себя с юности, когда только начал осваивать магию.

— Молодец, — голос Лайонела почему-то звучал грустно.

Джерет опустился возле него.

— Что тебе опять не нравится?

Лайонел покачал головой.

— Ты слишком быстро взрослеешь. Я просто не успеваю за тобой.

— А придется, — Джерет, после секундной борьбы с собой, обнял мастера и прижался щекой к щеке. В такой близости действительно был смысл, это он уже понял. — Думаешь, мне легко?

— Я понимаю, — Лайонел бережно обнял его.

Но Джерет вдруг отстранился и насторожил уши.

— Плечу-ка я, пожалуй, в парке потренируюсь, — и он выскочил в окно.

В дверь постучались. Король тяжко вздохнул и вернулся за стол.

— Да, Джеймс, входи.

— Ник, это уже переходит все границы! — Джеймс на вошел, а ворвался в комнату, втащив за собой Эмилию. — Я за себя больше не ручаюсь!

— О боги… — Лайонел упал лбом на столешницу. — Только не говорите, что Джерет опять что-то натворил!

— Если б натворил, сейчас лежал бы с переломами! — Джеймс оперся о стол сжатыми кулаками. — Ник, найми ему куртизанку что-ли, если не хочешь постоянно разбирать скандалы.

Лайонел с интересом посмотрел на покрасневшую Эмилию.

— Что, уже? Ладно, я решу эту проблему, обещаю. У вас всё?

— Джейми… — вкрадчиво пропела Эмилия.

— Ах да, — тот смутился. — В общем, не можешь ли ты провести обряд для нас с Милой? Прямо сейчас. Правда, у меня колец нет.

— У меня есть, — Лайонел заулыбался. Наконец-то давняя и запутанная история отношений его любимицы и друга пришла к счастливому завершению. — Это будет вам королевский подарок.

***

Джерет сидел на крыше замка, поэтому первым заметил почтового дракончика. Маленькая рептилия направлялась к окну королевских покоев. Что-то случилось у Эйдена? Джерет сосредоточился и закрутил на ладони сферу. Второй шар, надежно спрятанный под шкафом в кабинете короля, начал передавать звук:

— А помнишь, как было с Эрнестом? Ну давай я с ним в город съезжу, погуляем по злачным местам.

— Ты теперь женатый человек, Джейми, — голос Лайонела звучал с неприкрытым ехидством. — Сам свожу, как только с делами закончу.

— Тебе не положено по борделям шляться. Ты же король.

— Я пятьдесят лет король. Плащ и маска решают дело. В первый раз, что ли?

— Тогда поторопись, пока Эйден не вернулся. Кстати, как у вас с ним?

— Никак, — тон короля изменился. — Это пройденный этап, друг мой.

— Вот только твой маг так не считает. Смотри-ка, почтальон от него прилетел.

Послышался слабый шорох бумаги.

— О боги… Джеймс, седлай коней. Ты, я и не больше десятка гвардейцев. Скажи Эмилии, пусть отменит все встречи на утро. Быстрее!

Джерет подкинул сферу в воздух, и она исчезла. Очень интересно, что же случилось с Эйденом? Джерет не был уверен, что сумеет сейчас увидеть будущее, но всё же попытался.

…Подземная тьма, глухой угрожающий рокот, в котором смутно угадываются слова… Спекшиеся от крови рыжие кудри Эйдена… Лайонел, падающий на острые осколки камней, его крик, от которого рвется сердце…

Джерет очнулся. Ему нужно быть там. Мастер не должен пострадать.

***

Когда король в простом дорожном костюме появился у конюшни, Джеймс и гвардейцы сопровождения уже сидели в седлах.

— А ты что тут делаешь?! — мастер с досадой обнаружил среди всадников Джерета.

— Я еду с тобой. Это не обсуждается.

Лайонел заколебался, но потом кивнул.

— Ладно, возможно ты и вправду сможешь помочь.

По дороге Джерет ничего не смог выяснить — кони неслись с такой скоростью, что разговаривать было невозможно. До шахты в одинокой горе, далеко отстоящей от основного горного массива, они домчались за пять часов. Раньше такая скачка измотала бы Джерета до потери сознания, но теперь он всего лишь ощущал небольшой дискомфорт. Сила и выносливость вампиров не зря вошли в легенды.

К королю и его свите уже спешили люди.

— Ваше величество! Горный дух! Господин маг там… А он вас требует! Ваше величество!

— Тихо! — Лайонел повелительно вскинул руку. Все замолчали. — Говори ты, — он указал на бригадира горняков.

— Обвал случился, ваше величество, — заторопился тот. — Мы за господином магом послали, чтобы он помог наших ребят вызволить. Кто же думал, что они вместо того, чтоб подождать подмогу, в подземную пещеру прорубятся и духа горы разбудят! Как господин Эйден успел всех наших вытащить, только богам известно. А сам там остался! Ваше величество, дух грозит город взорвать! Требует короля на переговоры, то есть, вас, ваше величество! Мы бежать хотели, да он что-то сотворил, не можем от горы и на сотню метров отойти!

Джерет оглянулся в сторону небольшого городка горняков. Если у духа хватило сил воздействовать сразу на всех жителей, дело с ним иметь крайне опасно. Не удивительно, что Эйден не справился.

— Ясно, — король соскочил с коня. — Показывайте, где вход.

— Я с тобой, — Джеймс тоже спустился на землю.

— Нет, со мной пойдет только Джерет, — Лайонел строго посмотрел на своего птенца. — Справишься?

Джерет уверенно усмехнулся.

— И не с такими справлялся.

Голос горного духа звучал как далекий рокот. Слова угадывались с трудом. Особой фантазией его требования не отличались. Жертву каждый год, как в давние времена, иначе он снесет город, а потом разбудит всех горных духов, и они устроят людям ад на земле.

Лайонел напряженно вслушивался в невнятную речь.

— Торгуйся, — едва слышно шепнул Джерет и бесшумно двинулся вдоль стены. На лежавшего без чувств Эйдена он не обратил внимания. Маг был жив, но он сейчас Джерета совершенно не интересовал. Пещера была огромной и с хорошей акустикой. То, что нужно. Лайонел что-то говорил, но Джерет не вслушивался. Нарастающий гнев горного духа он ощущал всеми нервами, однако вмешиваться не торопился. Пусть противник отвлечется, втянется в торг с королем. Джерет выбрал наилучшее место, подождал еще пару минут, убедился, что дух не обращает на него внимания, и запел.

Лайонел уснул первым — медленно осел на землю и прислонился к стене. Дух ещё что-то бубнил, но скоро и его голос смолк. Отныне, если его не тревожить, дух спокойно проспит еще тысячу лет. Джерет подошел к Эйдену, носком сапога повернул голову. Ага, он всего лишь рассек себе висок о камень, когда падал. Кровь была почти не заметна в рыжих волосах. Эйден не так уж сильно пострадал, горный дух его просто оглушил. И сейчас маг, не приходя в сознание, оказался под действием сонных чар. Если его не трогать, он будет спокойно спать. Пока не умрет.

***

С тех пор, как Лайонел с Джеретом спустились в шахту, прошел час. Джеймсу ожидание давалось всё труднее. «Если не появятся через пятнадцать минут, пойду сам», — решил он. И тут из города послышались радостные крики — люди обнаружили, что их больше не связывает магия зловредного духа. Джеймс вздохнул с облегчением. Еще через пять минут из шахты, пошатываясь, вышел Джерет с королем на руках.

— Что с ним?! — Джеймс подхватил друга.

— Спит, — коротко ответил Джерет. Напряжение сил дало о себе знать, его ощутимо лихорадило. — Вход нужно завалить. А потом я еще чары наложу для надежности.

Он огляделся и указал на огромный валун, стоявший на городской окраине.

— Прикатите его сюда.

Для перемещения валуна потребовались усилия всего взрослого населения города и гвардейцев. Джеймс участия в этой суете не принимал, но когда валун уже приблизился ко входу в шахту, внезапно спохватился и кинулся к Джерету.

— Стой! А как же Эйден? Он ведь остался там!

Джерет прищурился на валун.

— Неплохой надгробный памятник, не находишь?

— Мастер не хотел его смерти, — тихо произнес Джеймс. — Джерет, ты пожалеешь.

— Я никогда не жалею о том, что сделал, — Джерет убедился, что валун надежно перекрыл вход в шахту и скомандовал: — Отойти всем.

Джеймс молча вернулся к королю. Доминик дышал спокойно и даже чему-то улыбался во сне. Джеймс взял его за руку. Ему хотелось, чтобы друг поспал подольше. Пробуждение у него будет слишком печальным.

Короля перенесли в дом мэра городка. Джерет с удовольствием выслушал хорбезмерно благодарных ему людей и устроился спать рядом с мастером. Джеймс с ним больше не разговаривал. Он отправил одного из гвардейцев в замок с вестью для Эмилии, а потом просидел на крыльце всю ночь, то бездумно глядя на небо, то вспоминая прошедшие годы. К Эйдену у Джеймса было сложное отношение. С одной стороны, он ценил мага за его талант и безусловную верность Доминику. С другой стороны, эта верность в глубине своей таила опасную ревность. Джеймс доподлинно знал о двух магических атаках на короля, совершенных Эйденом в невменяемом состоянии. Последний раз — пять лет назад, когда Лайонел провел ночь в столичном элитарном доме свиданий. К счастью, золотая птица надежно хранила своего хозяина.

И вот теперь Эйдена нет. Придется искать нового придворного мага. И как-то объяснять королю, что его драгоценный Джерет совершил подлое убийство. Уже под утро Джеймс задремал, привалившись к перилам крыльца. Разбудил его Лайонел. Король пребывал в отличном настроении, успев уже выслушать от мэра дифирамбы и в свою честь, и в честь Джерета.

— Охраняешь? — король сел рядом с другом. — Вот это я поспал. Джерет меня едва добудился. Иди, позавтракай, и поедем назад.

Джеймс потянулся, разминая затекшие мышцы, и встал.

— Я не голоден, поехали.

— Как там Эйден? — Лайонел зевнул. — Уже пришел в себя?

Не получив ответа, король поднял глаза на друга. Джеймс смотрел на него со смесью сочувствия и опасения.

— Почему ты молчишь? Где он?

— Спроси Джерета, — Джеймс отвел глаза.

— Я тебя спрашиваю! — король схватил его за плечи. — Джейми, что произошло?

— Произошла месть, Ник. Эйден остался в пещере.

Король несколько секунд смотрел не него непонимающим глазами, потом кинулся к коновязи.

— Коня мне!

Он вернулся через полчаса — удивительно спокойный на вид. И только когда они выехали за пределы городка, Лайонел пришпорил коня и погнал его так, что даже Джеймс отстал на добрых сотню метров. «Коня загонит», — бессильно подумал он и оглянулся на Джерета. Тот держался в середине кавалькады, и судя по виду, скачка не доставляла ему никакого удовольствия.

Лучший конь королевского табуна оправдал свою репутацию. Он выдержал бешеный гон, доставив Лайонела в замок на четверть часа раньше остальных. Молча кивнув встречающим его придворным, король поднялся к себе в покои.

— Не беспокоить меня сегодня, — он захлопнул дверь перед носом встревоженной Эмилии.

Потом достал из нижнего ящика стола заветную бутылку самого крепкого самогона, который только варили в его королевстве. Глотнул прямо из горлышка. Расстегнул куртку, сел в кресло и сделал второй глоток. По комнате поплыл ядреный яблочный аромат. «Прощай, Денни… Не так я хотел с тобой расстаться».

Воспоминания теснились в голове. Лайонел отхлебнул еще и закрыл глаза.

Их первая ночь, еще неловкая и сумбурная. Мокрые кудри Эйдена. «Ла-айо-онел…» Он умел невероятно томно стонать его имя. Даже после тысяч ночей, первая так и не забылась.

«Ты мой! И спать будешь только со мной!» Огненный шквал, летящий в него. Очередная истерика Эйдена. Сколько их было? Порой Лайонелу хотелось на край света бежать от своего мага.

Распухшие губы Эйдена, испуганный взгляд. «Куда же мне идти?» Беспомощные взгляды исподтишка, готовность вытерпеть, что угодно. Да что же они все наделали?!

— Что за гадость ты пьешь? — Джерет появился совершенно бесшумно.

— Как ты мог? — Лайонел в очередной раз приложился к бутылке. — Он же был без сознания.

— Я тоже. Когда ты меня инициировал.

— Мстишь… — Лайонел горько усмехнулся. — Что же остановился на полпути? Мог бы и меня убить вместе с ним.

— Я его не убивал, — Джерет хищно кружил вокруг мастера.

— Ты… — Лайонел выпрямился и с ужасом посмотрел на него. — Ты похоронил его заживо?!

— Спящего, — уточнил Джерет. — И счастливого в своих снах. А ты поступил лучше, Лайонел? Ты же оставил стихийного мага угасать возле себя — без любви и надежды. Так кто из нас более жесток, мастер?

Лайонел поставил бутылку на столик, дождался, пока Джерет снова окажется перед ним и опустился на колени.

— Вытащи его, пожалуйста.

Раскосые глаза Джерета изумленно распахнулись.

— Неужели ты всё еще любишь его? Так долго?

— Я не хочу, чтобы он умер, — Лайонел поймал его руки. — Джерет, я умоляю тебя.

— Ты ведь можешь мне приказать, мастер, почему же умоляешь?

— У меня нет права тебе приказывать. Это я виноват в том, что случилось.

Джерет склонился к нему, пристально глядя в глаза. Резко выпрямился, выдернув руку, и отступил на три шага. А потом достал из кармана сферу и подбросил в воздух. Шар завертелся и беззвучно разлетелся в мелкую пыль. Прямо перед Джеретом возник Эйден и тут же вцепился ему в горло.

— Как ты посмел над ним измываться, драконий выкормыш?!

Джерет ударил коленом — точно и сильно. Тут же перехватил руки Эйдена, выкрутил и швырнул его на пол возле Лайонела.

— Получи своего любовника, мастер!

Лайонел даже не взглянул на скорчившегося от боли Эйдена.

— Джерет, ты… Стой!

Но он уже хлопнул дверью. Мастер покачал отяжелевшей головой и сел, привалившись к креслу.

— Горе ты мое рыжее, — он погладил слипшиеся от крови и пота кудри, перед которыми пасовал лучший королевский парикмахер. — Всё слышал?

— Да, — Эйден со всхлипом втянул в себя воздух. — Лайонел, ты простишь меня когда-нибудь?

— Куда же я денусь. Есть хочешь?

— Я тебя хочу, — Эйден уткнулся в его колени. — Ла-айо-онел, я так соскучился по тебе!

Король с сожалением посмотрел на почти пустую бутылку. Не следовало ему напиваться.

— Не думаю, что я сейчас способен на что-то в постели.

— Это легко исправить! — Эйден вскочил и умчался в спальню. Скрипнула дверца, зазвенели флаконы аптечки. Лайонел застонал. Рецепт зелья, за пару минут снимающего все симптомы опьянения, Эйднен получил не иначе, как лично от дьявола. Вкус оно имело омерзительный.

— Вот, — перед губами Лайонела оказался хрустальный бокал. Он обреченно выпил. На пару бесконечно долгих секунд король почувствовал себя в аду, а потом в мыслях и чувствах наступила ледяная трезвость. Эйден явно переборщил с дозой.

Лайонел осмотрел себя, потом Эйдена и поморщился.

— Хороши, нечего сказать, — он бросил взгляд на часы и вскочил. — Сегодня же открытие карнавала! Ден, что ты стоишь? Чтоб через час был в идеальной форме!

Летний карнавал в столице был одним из любимых развлечений Эйдена, но не в данный момент. Лайонел заметил, как погас взгляд мага и хмыкнул.

— Иди, иди, потом… договорим.





Глава 6




Выскочив в коридор, Джерет направился было к себе, но остановился. Что-то из сказанного Эйденом не давало ему покоя. «Драконий выкормыш»… Драконий… Джерет крутнулся на каблуках и решительно дернул дверь в комнату Элейны.

Целительница оторвалась от очередной книги.

— У тебя опять лихорадка? — она попыталась усадить Джерета в кресло, но он отмахнулся.

— Да прошло уже. Я недавно выпил кровь.

Джерет мельком глянул в настенное зеркало. Последние дни это вошло у него в привычку — постоянно проверять, не зеленеют ли глаза, как у всех птенцов Лайонела. Но пока что радужка приобрела лишь едва уловимый бирюзовый оттенок, что Джерету даже нравилось.

— Глаза могут и не измениться, — Элейна наблюдала за своим необычным пациентом с искренним интересом. — Или изменится только один, учитывая твое драконье зрение.

— Кстати, — Джерет устроился на подоконнике в любимой позе, — ты так и не рассказала, где и когда встречалась с драконом.

— Да, действительно, — Элейна вернулась за стол, рассеянно полистала книгу. — Это случилось довольно давно, когда я только начала учиться у одной старой целительницы. Однажды она отправила меня в горы, собирать травы. Там я его и встретила, в одной долине. Он отдыхал после какой-то битвы. Не знаю, с кем, но как я поняла, противник был весьма опасный. Дракон был очень доволен своей победой. Почему-то я его заинтересовала. Мы долго разговаривали, он дал мне несколько ценных советов. Потом я еще приходила, он оставался в долине месяц, а когда собрался улетать, сказал, что у меня яркий дар, но мне нужно кое-что в себе изменить, чтобы он раскрылся в полной мере.

— И он тебя изменил, — понимающе кивнул Джерет. — Вот почему ты не похожа на остальных эльфов.

— Наверное, хотя я тогда ничего особенного не почувствовала.

— Как его имя?

— Оно очень сложно звучит, я так и не сумела запомнить.

Джерет кивнул и встал, скрестив руки на груди.

— Ты уволена.

Целительница не удивилась.

— Не ты меня нанял, Джерет, не тебе и увольнять.

— И не королю, так? — он приподнял бровь. — Тебя нанял Дей, верно? Мне следовало догадаться сразу. Уж слишком кстати ты встретилась с амулетом. Слишком легко согласилась переместиться в этот мир. Слишком быстро нашла общий язык со мной! И что от меня нужно этой скотине?

— Ты не совсем прав. Там меня действительно приговорили к казни, — губы Элейны задрожали. — Так что, когда появился Дей, я приняла его предложение с радостью. Да, можно сказать, что он меня нанял, чтобы спасти тебя, Джерет. Ты ему не безразличен. И я не понимаю, почему ты так о нем говоришь? Он замечательный!

— Понятно, он тебя очаровал, — Джерет фыркнул. — Поверь, за месяц невозможно понять характер дракона. Тем более такого, как Дей. Я прожил с ним десять лет, и всё равно… — Джерет не договорил. — Что он тебе обещал?

— Что перенесет меня в мир, где я буду в безопасности, и где мой дар будет служить только на пользу людям, — целительница недоверчиво посмотрела на Джерета. — Десять лет? И он тебя выдержал так долго?

— Как видишь. И когда Дей намерен нас посетить?

— Он не назначал дату. Полагаю, когда мои услуги тебе уже не понадобятся.

— То есть, довольно скоро, — Джерет помрачнел.

В дверь коротко постучали, Элейна открыла.

— Джерет, тебя мастер зовет, — заглянувшая в комнату Эмилия была в бархатной накидке-домино. — Элейна, сегодня у нас начинается карнавал, хочешь пойти? Я тебе дам платье и маску.

— Благодарю, но нет, — вежливо улыбнулась целительница. — Я не любительница таких шумных праздников.

— Пожалеешь, там будет весело! — Эмилия улетучилась.

Джерета охватило радостное предвкушение. Дей прилетит еще не завтра. А пока можно повеселиться на карнавале.

***

Карет перед замком выстроилось множество. На карнавал собрался весь королевский двор. Джерет с неудовольствием поправил на себе плащ с высоким воротом из гардероба мастера. Он выглядел в нем как опереточный злодей. Впрочем, остальные вампиры были одеты не менее вычурно. Парадный костюм короля вызвал у Джерета судороги. Его чувство вкуса решительно восставало против такого количества парчи и бархата одновременно.

— Ты едешь со мной, — Лайонел подождал, пока Джерет войдет в карету, где уже сидел Эйден. — И не отходишь от меня ни на шаг, ясно?

Еще недавно Джерет бы возмутился от такого обращения. Сейчас он благоразумно смолчал. Когда Эмилия позвала его к мастеру, Джерет никак не предполагал, что его ожидает.

— Ну вот что, Джерет, — взгляд Лайонела не предвещал ничего хорошего, — Судя по последним событиям, жизнь твоя вне опасности. Чего нельзя сказать об окружающих. Поэтому ты сейчас дашь мне слово, что будешь подчиняться правилам. Иначе мне придется принять соответствующие меры.

— Это какие же?

— Не вынуждай меня на демонстрацию.

— Ты действительно веришь, что сможешь одолеть меня? — Джерет прищурился. — Это ты не вынуждай меня демонстрировать мои возможности.

Глаза Лайонела засияли. Джерет с изумлением и ужасом осознал, что теряет контроль над собой. До сих пор Лайонел ни разу не воздействовал на него с целью подчинения. Джерет оказался не готов к тому, что собственное тело его предаст. Боли не было, но он скорее согласился бы вытерпеть любые пытки, чем обнаружить, что мастер способен управлять им, как марионеткой.

— Пока достаточно, — Лайонелу с огромным трудом дался контроль над Джеретом, но король ничем себя не выдал. — Даешь слово?

— Даю, — Джерет медленно поднялся к дивана, на который лег не по своей воле. — Но ты открылся, мастер. Теперь я знаю твои возможности. Не сомневайся, скоро я с тобой справлюсь.

— Возможно, но по-настоящему важно лишь то, что происходит здесь и сейчас, верно? — Лайонел невесело усмехнулся. — Начинается карнавал, и я не желаю, чтобы он обернулся для кого-то кошмаром. С этого момента ты будешь вести себя, как подобает твоему положению, Джерет. А завтра я всерьез займусь твоим обучением. Всё, иди, собирайся, мы скоро выезжаем.

И вот теперь Джерету приходилось изображать молчаливую тень за плечом мастера. Эйдену хватило ума никак не продемонстрировать своего злорадства, хотя после случившегося он уже не испытывал чувства вины перед Джеретом. Счет обнулился и начался заново. Больше Эйден не собирался терпеть его выходки.

Дорога прошла в молчании. Король просматривал какие-то бумаги, в последний момент переданные ему Джеймсом. Эйден смотрел в одно окно, Джерет — в другое. Столица королевства — Антарград — раскинулась далеко за пределы старых крепостных стен. Даже пригороды были празднично разукрашены, повсюду на домах и деревьях висели светящиеся гирлянды. Летний карнавал был главным событием года, к нему начинали готовиться еще с весны. Королевская карета проследовала к главной площади. Остальные остановились у городских ворот, чтобы не затруднять движения по запруженным людьми улицам. Открывать карнавал предстояло королю и его магу с балкона башни университета.

— Надень, — Лайонел протянул Джерету бархатную полумаску в форме летучей мыши и первым вышел из кареты.

Охраны вокруг короля не было, но ее и не требовалось. Доминик пользовался безусловной поддержкой всего населения столицы. Когда король в сопровождении мага появился на балконе, Джерет чуть не оглох от разом грянувших приветственных криков. Речь Лайонела была очень короткой, и свести ее можно было к одному слову: «Веселитесь!» Собравшаяся внизу толпа захлопала и вдруг разом затихла в предвкушении. Эйден выступил вперед. Его алая мантия, расшитая золотыми знаками, смотрелась снизу как факел. Маг взмахнул руками, и в небо взлетели ракеты фейерверка. Расцветали огненные цветы, летели к звездам жар-птицы, корабли под алыми парусами исчезали в гаснущем закате. Лайонел улыбался, подняв голову, а Джерет смотрел на Эйдена. Маг все сильнее бледнел. Представление длилось уже добрых четверть часа. «Упадет-не упадет?» — гадал Джерет. Эйден дал погаснуть последнему букету хризантем и, закусив губу, снова вскинул руки. Джерету показалось, что вся столица взорвалась единым восторженным воплем. На небе возник портрет короля.

— Ну зачем? — негромко произнес Лайонел и тут же шагнул вперед, подставив плечо покачнувшемуся магу.

Эйден вцепился дрожащими пальцами в перила и поклонился аплодирующим горожанам. И только Джерету было видно, что мага крепко держит за талию Лайонел. Иначе Эйден бы просто свалился с балкона.

— Если хочешь, можешь погулять по городу, — Лайонел обернулся к Джерету. — Только помни о своем обещании. Если я услышу хоть об одном происшествии, связанном с твоим именем, сам знаешь, что будет.

Джерет дернул плечом и по-прежнему молча направился вниз по винтовой лестнице. На таких условиях особо не разгуляешься. Он пробрался сквозь толпу у подножия башни и без цели побрел по улицам. Между домами повсюду были установлены пестрые палатки, на каждой мало-мальски пригодной площадке уже танцевали или выступали уличные артисты. Среди людей мелькали низенькие фигуры бонков — похожих на шимпанзе существ, которых Джерет помнил еще с первого своего посещения этого мира. Малочисленная и угнетаемая во времена владычества эльфов раса переживала сейчас свой расцвет. На Доминика они почти молились.

Джерет задержался у небольшой сцены в городском саду, послушал выступление менестреля. Парень пел хорошо, но было заметно, что он не профессионал. Закончив, юноша спрыгнул с помоста под довольно дружные аплодисменты.

— Есть еще желающие продемонстрировать свой талант? — затянутый в пестрое трико юркий человечек ловко закрутил в руках одновременно лютню, гитару и флейту.

Джерет улыбнулся и одним движением вскочил на помост. Отмахнулся от предложенных ему инструментов и щелкнул пальцами. Заслышав возникшую из воздуха музыку слушатели затихли. Песня его далекой родины, сочиненная фейри в издевку над людьми здесь звучала несколько неуместно. Многие еще помнили последнюю войну с эльфами. Но Джерету сейчас хотелось эпатировать. Ему хлопали, но потом проводили настороженными взглядами.

Настроение Джерета слегка улучшилось. Он найдет способ обойти обещание. Лайонел не услышит ни одной жалобы на него. Джерет двигался сквозь толпы людей, как хищник в лесу, выискивая жертву. Веселая музыка привела его в парк к очередной танцевальной площадке. Здесь вовсю отплясывали не слишком приличные народные танцы. Танцоров поддерживали свистом и аплодисментами. Джерет зацепился взглядом за фигурку в простом домино, одиноко стоявшую в тени деревьев. Не сложное, но действенное охранное заклинание делало ее незаметной для окружающих. Одинокая девушка в такую ночь? Возможно, она просто кого-то ждет? Он задержался и стал наблюдать. Сменились три танца, а к девушке никто не подошел. Зато он заметил ее охрану. Пять или шесть стражников с гербами мэра. Джерет тенью проскользнул к ней.

— Потанцуем?

Девушка вздрогнула.

— Я… не умею.

— Это просто!

Джерет повесил плащ на ветку дерева и увлек девушку в круг. Краем глаза он заметил, как беспокойно шевельнулись ее телохранители. Но он только засмеялся, кружась в вихре стремительного танца. Капюшон домино откинулся, взметнулись длинные темные волосы. Девушка была совсем юная и довольно хорошенькая, с золотисто-карими глазами и россыпью веснушек на бледной коже. Двигалась она сначала неуверенно, но быстро уловила все движения. К концу танца девушка уже вовсю улыбалась, отстукивая каблучками нехитрый ритм.

— Ещё?

— Да!

Следующий танец был более рискованный, но партнерша Джерета без сомнений приподняла повыше подол платья, повторяя за другими танцорками все коленца. Телохранители придвинулись к самой сцене. Девушка заметила их, и глаза ее погасли.

— А хочешь, я тебя украду? — шепнул ей Джерет.

— Не получится, — с искренним сожалением ответила она. — У них на меня поисковые амулеты настроены. Где угодно найдут.

— Пусть это тебя не беспокоит. Только пожелай.

Она вдруг задорно улыбнулась.

— Желаю. Кради.

Джерет улыбнулся в ответ, спокойно взял ее за руку и повел за собой в самую глухую часть парка. Девушка удивленно оглянулась. Телохранители продолжали таращиться в тени под деревьями.

— Они нас не видят и думают, что я там?

— Верно, а потом будут уверены, что ты направилась домой. Ты ведь младшая дочка мэра, Дарина, если я не ошибаюсь? — что-то он о ней слышал краем уха, но не запомнил.

— Да, — девушка остановилась, — А кто ты?

— Я Джерет, — он снял маску. Здесь их уже никто не видел. — Хочешь оказаться в своих мечтах, Дара?

— Надолго? — глаза девушки азартно вспыхнули.

— Сколько захочешь, — Джерет снял маску и завертел на ладони хрустальную сферу.

***

По крутой винтовой лестнице башни Лайонел своего мага почти нес на руках. У выхода Эйден собрался с силами и до кареты дошел сам. Помахал рукой поклонникам и упал на подушки сидения.

— Мальчишка! — Лайонел захлопнул дверцу. Карета медленно двинулась по заполненным народом улицам. — И когда ты повзрослеешь?

— Никогда, — Эйден, подложив под щеку ладонь, смотрел на него затуманенным взглядом. — Лайонел, мы уже можем… договорить?

— Что, прямо здесь? — король поплотнее задернул занавески на окнах кареты.

Эйденуже выпутывался из мантии. Лайонел засмеялся, глядя на его всклокоченные вихры. Огненный маг не менялся. Воистину, вечный мальчишка.

— Денни, давай подождем до замка. Мой костюм так просто не снимается.

— Я не хочу ждать! — Эйден обхватил его руками за шею. — Лайонел, я действительно не могу больше без тебя!

— Шантажист рыжий, — король погладил его по спине. — Ты же сам не любишь торопиться, а до замка всего полчаса ехать.

— Я успею, — Эйден взахлеб целовал Лайонела, одновременно нашаривая пряжку на его поясе. — А потом мы продолжим… разговор. Долго-долго, до утра!

***

Джерет ожидал оказаться на балу или в сказочном замке, увитым розами, но он стоял на морском берегу, усыпанном огромными валунами. Откуда-то слышался жалобный крик. Джерет вскочил на ближайший камень. Среди невысоких волн плыла белая лебедь, а сверху ее атаковал огромный орел. Понятно, а у него, получается, роль благородного героя? Ну-ну.

Джерет вскинул руку. Орел кувыркнулся в воздухе и рухнул в море. Лебедь подплыла к берегу. Вблизи она оказалась гораздо крупнее обычной птицы. Дева-лебедь, надо же, он не знал, что и здесь известна эта легенда.

— Ты меня спас, — голос Дарины звучал с подобающей случаю торжественностью. — И я отблагодарю тебя, мой избавитель. Что ты хочешь?

— Тебя! — Джерет сделал сложный пасс обеими руками. Лебедь забилась и обернулась девушкой в короткой тунике из белых перьев.

— Так нечестно! — Дарина поскользнулась на подводных камнях и шлепнулась в воду.

Джерет со смехом спрыгнул с валуна и поднял ее.

— Видишь ли, Дара, если один колдун убивает другого, это вовсе не означает, что только один из них злой, — он с удовольствием посмотрел на ее едва прикрытые неровным подолом колени. — А в сказке все слова имеют силу. Так что будь добра исполнить свое обещание.

— А это мы еще посмотрим, — Дарина обернулась к морю. Прямо на них неслась огромная волна.

Джерет прижал девушку к себе и кинулся за нагромождение валунов. Волна разбилась о берег и откатилась. А на песке остались десятка три воинов — в полном боевом облачении. Джерет не успел глазом моргнуть, как они окружили их.

— Познакомься с моими братьями, — радостно сказала Дарина.

Джерет оценил остроту направленных на него мечей и, не выпуская из рук свою добычу, взвился в воздух. Он даже не задумался, что применяет — магию или силу вампира, просто летел подальше от моря. Впереди показался холм с замком на вершине.

— И кто живет здесь? Твой отец? — Джерет опустился на балкон одной из башен.

— Нет, — Дара загадочно улыбнулась. — Это мой замок. Добро пожаловать, Джерет.

Он насторожился, но никаких волшебных ловушек не почувствовал. Они вошли в светлую комнату с полукруглым потолком. Джерет продолжал крепко держать Дару за руки.

— Ты, должно быть, голоден?

На столе перед ними возникла белоснежная скатерть, а на ней начали появляться блюда с разнообразными угощениями. Джерет оценил воображение Дары — ей даже ароматы удались.

— Не особенно, — он проигнорировал соблазн и внимательно осмотрел комнату. Ага, постель имеется. — Перейдем сразу к выполнению твоего обещания.

Он подвел ее к кровати, поднял на руки… И тут Джерета хлестнули сильные крылья. Лебедь взмыла к потолку, а он упал на перину, почувствовал, как она проваливается под ним, и полетел куда-то вниз. Проклятье, кровать оказалась ловушкой! Джерет довольно сильно ударился о пол подземелья. Темнота здесь была такая, что даже его глаза ничего не видели. Пришлось сотворить небольшой светильник. Но и с ним смотреть было не на что. Никаких скелетов и прочих ужасов. Дарина не была злодейкой.

Джерет усмехнулся. Игра ему понравилась. Но увы, придется прерваться. В реальном времени Дара уже должна бы добраться до дома. Если обнаружится исчезновение дочери мэра, Лайонелу это сразу станет известно.

— Перерыв, — он развел руки и волчком крутнулся на каблуках.

Оказавшись у самого дома отца, Дара вовсе не обрадовалась.

— Ты же говорил, что я могу остаться там, сколько захочу?

— Но не постоянно, — Джерет прислушался. У них оставалось всего несколько минут. — Я вернусь следующей ночью, Дара. Ровно в полночь мы продолжим наше увлекательное знакомство. Будет проще, если ты останешься дома и ляжешь спать.

— Хорошо, — она по-детски подпрыгнула от радости. — До свидания, Джерет.

Он отступил в ночные тени. Из-за угла уже появились телохранители Дары. Она с досадой оглянулась на них и взбежала по ступеням к двери. Джерет ждал. Вскоре в одном их окон второго этажа вспыхнул свет. Вот теперь можно и уходить.

***

Утром страдающий от недосыпа король со смесью радости и недоверия просматривал сводки событий. Ни в одном из происшествий Джерет замешан не был. Как доложили Лайонелу, его птенец прибыл в замок в три часа ночи в удивительно хорошем настроении, что, разумеется, преступлением не являлось, но наводило на подозрения.

Лайонел дал ему время выспаться, а потом приступил к исполнению своего обещания. Он твердо решил научить Джерета всему, что должен знать будущий мастер вампиров. Но обучение не заладилось. Джерет просто не воспринимал объяснений, а Лайонел не мог понять, почему это происходит. В результате, когда вымотались оба, Лайонел сдался.

— Отдыхай пока. Может, ночью легче пойдет.

— Ночью я хочу слетать в город, — Джерет рухнул на диван и закинул ноги на подлокотник.

— Да? — Лайонел чуть усмехнулся. — Ну ладно, только помни, что ты дал мне слово.

— Я помню, — в эти два слова Джерет умудрился вложить очень многое.





Глава 7




Элейна брела по парку, осматривая верхушки деревьев. Это где-то здесь, она же видела сверху… Ага, вот оно! На макушке высокого старого дуба виднелась омела редкой разновидности. Целительница задумалась. Можно, конечно, попросить Джерета. Но после того разговора едва ли он захочет ей помочь. Элейна украдкой осмотрелась, не видит ли кто, подпрыгнула, ухватилась за ветку, подтянулась и полезла вверх.

Запихнув драгоценную добычу в котомку, целительница начала спуск. На середине какое-то нехорошее предчувствие заставило ее посмотреть вниз. И ей резко расхотелось слезать с дерева. Они двигались совершенно бесшумно. Пятеро или семеро — ей не было видно всех. Совсем еще молодые вампиры, насколько она могла судить. Поиграть решили? Элейна не раз ловила на себе не по-хорошему заинтересованные взгляды старших вампиров, но они ее не трогали, даже не заговаривали. Только Эмилия порой пыталась проявлять любезность. Эти же кружили вокруг дуба с видом стаи хищников, загоняющих добычу. Изящная девушка с золотистыми косами, уложенными в затейливую прическу, подняла голову, просияв зеленью глаз.

— Спускайся, белочка, — пропела она медовым голосом. — Или ты решила там поселиться?

— Что вам нужно?

— Это мы тебя хотели спросить, — темноволосый юноша тоже подошел поближе. — Что ты хочешь от короля, наглая тварь? Приворожить? Сгубить? Или и то и другое?

— Вы ошибаетесь, — Элейна с тоской поняла, что ей не поверят и не отпустят. Позвать на помощь едва ли получится. Вечерело, все старшие вампиры наверняка уже в городе, веселятся на карнавале. Зря она вышла одна из замка.

— Ну что, стащим ее или подождем, пока сама свалится?

Элейна оказалась в кольце светящихся зеленых глаз. Она пошарила в кармане и достала свое секретное оружие. Этот свисток целительница использовала против диких зверей, но слух вампиров приближался к звериному, так что может сработать. Элейна сама не ожидала, что свист окажет такое воздействие. Раздался дружный визг. Зажимая уши, они кинулись врассыпную. Элейна сжала свисток подрагивающими пальцами. Теперь ее точно убьют.

— Что здесь происходит? — к дубу подошел Лайонел в сопровождении Эйдена.

Целительница молча смотрела на короля. Она никогда и ни за что не причинила бы ему вреда, но кто ей поверит?

— Ты в порядке? — Лайонел взлетел и аккуратно снял Элейну с ветки. — Я ведь предупреждал, чтобы ты не гуляла одна. Они тебе ничего не сделали?

— Ты лучше спроси, что она с ними сделала? — маг зло посмотрел на эльфийку. — Твои птенцы разбежались раньше, чем мы подошли, Лайонел. Вывод?

Элейна вздохнула и протянула королю свисток.

— Я придумала это не против вампиров, ваше величество.

Лайонел тихонько дунул в свисток, содрогнулся и кивнул.

— Понятно.

— Я же говорил… — начал было Эйден, но король его прервал.

— Ден, оставь нас.

Маг возмущенно всплеснул руками, но под взглядом короля сник и, круто развернувшись, ушел. Лайонел спрятал свисток в карман камзола и подхватив Элейну под руку, направился к замку.

— Что ты думаешь о состоянии Джерета?

— Обращение затормозилось, — честно ответила целительница. — Сила и выносливость у него значительно возросли, появилась способность летать, но это вы и сами знаете. В остальном… Зубы не изменились, глаза в принципе, тоже. Пить кровь из вены он не сможет и едва ли освоит вашу трансформацию.

— Другими словами, его магия одолевает мою силу, — задумчиво произнес Лайонел.

— Да, ваше величество. Даже потребность в крови у Джерета тоже может со временем сойти на нет. Особенно если кто-то действительно могущественный поможет ему.

— Между мастером и птенцом устанавливается связь на всю жизнь, — грустно сказал король. — Я даже представить себе не могу, что будет со мной, если… Кстати, как думаешь, когда он преодолеет привязанность ко мне? Через месяц? Через неделю? Завтра?

— Не знаю. Но точно не завтра.

— Это радует. Кстати, Джерет кем-то заинтересовался в городе. Попробуй узнать, кому так не повезло, хорошо?

Элейна кивнула, хотя и сомневалась, что Джерет пойдет с ней на откровенность.

Лайонел проводил целительницу до ее комнаты и повернул к себе. Там его уже ждал Эйден.

— Только не начинай сначала! — Лайонел достал свисток и запер его в тайник. — Она же отдала свое оружие.

— У нее просто не было другого выхода. И потом, она всегда сможет сделать ещё.

— Как только речь заходит о моей безопасности, с тобой становится невозможно разговаривать, — Лайонел ушел в ванную и запер за собой дверь.

Эйден с досадой притопнул ногой. Он не позволит этой эльфийке остаться при дворе! Даже под угрозой новой ссоры с королем.

***

Ровно в полночь Джерет оказался в знакомом подвале, хотя намеревался возникнуть в спальне Дарины. Неужели у девушки настолько сильное воображение? Джерету стало по-настоящему интересно. Он обошел подвал по периметру и без труда обнаружил потайную дверь. Дара играла честно.

Извилистый ход вывел Джерета опять же на берег моря. Дары нигде не было видно, ни в человеческом, ни в птичьем обличье. Он прошелся по линии прибоя. Что-то очень приятное было связано у Дарины с морем. Волны были теплые, ласковые, манящие. И вдруг песок потек под ногами, увлекая Джерета под воду. Он не сопротивлялся. Настоящей опасности в происходящем не было. В подводном царстве дышалось лишь немного труднее, чем на поверхности. Многоцветье и причудливость местных жителей впечатляло. Джерет ожидал встречи с морским владыкой, однако на троне, сложенном из кораллов и раковин, сидела Дарина. Всё в той же короткой тунике из белых перьев, но с тонкой золотой короной на развеваемых течением волосах.

— Ты в моих владениях, волшебник, — Дара улыбнулась. — И останешься здесь служить мне.

— И в чем будет заключаться моя служба? — Джерет подбоченился и слегка склонил голову набок.

— Мне скучно, Джерет. В моем царстве слишком тихо.

Джерет улыбнулся и щелкнул пальцами. Через час подводное царство было не узнать. Танцевали все — русалки, рыбы, осьминоги, дельфины, даже моллюски в своих тяжелых раковинах водили хороводы по дну. Джерет пел и вертелся в стремительном танце. Дарина не усидела на троне, и он подхватил ее, закружил, наслаждаясь неподдельной радостью девушки. Но вдруг Дара запрокинула голову и перестала улыбаться.

— Стой! Ты растревожил море, Джерет, — Дарина указала вверх. Там, на поверхности, бушевал шторм. — Я не хочу! Там же люди гибнут! Останови это!

Джерет чуть не засмеялся. И это говорит морская владычица? Ну что же, она сама устроила себе ловушку. Джерет знал много колыбельных. Он запел, и шторм стал понемногу стихать. Опускались на дно, сонно шевеля плавниками, рыбы. Глаза Дары медленно закрылись. Джерет бережно прижал ее к себе, оттолкнулся от дна и оказался в спальне Дарины. В этот раз уже он испытал досаду, что время сказки исчерпалось. Джерет уложил Дару на постель. В реальности на ней была кружевная ночная сорочка — гораздо длиннее лебяжьей туники, но не менее соблазнительная. Джерет усмехнулся. Интересно, что произойдет следующей ночью? Сюжет спящей красавицы напрашивался сам собой, но Джерет надеялся, что Дара придумает что-то более замысловатое. Он тихо отступил к окну и тенью исчез за шелковой занавеской, даже не заметив, что разрушил охранные заклинания, окружавшие комнату.

***

Мэр Антарграда сэр Максимилиан был редким гостем в королевском дворце. Не потому, что Доминик не желал его видеть. Просто мэр был человеком дела и без особой надобности короля не беспокоил. А его мага и подавно. Поэтому Эйден был очень удивлен, обнаружив мэра в своей приемной.

— Добрый день, милорд, — Максимилиан коротко поклонился. Как ни старался старый военный скрыть свое волнение, оно прорывалось наружу. — Можете ли вы уделить мне немного времени?

— Разумеется, — Эйден отворил перед гостем дверь в свой кабинет. — У вас что-то случилось? Надеюсь, дело не в Дарине?

— Увы, сэр Эйден, вы угадали, — мэр стиснул руки, но пальцы все равно предательски подрагивали. — Я подозреваю, что к ней приходил демон.

Эйден приподнял бровь. Он точно знал, что демоны в этом мире не водятся, а легенды об инкубах объясняются вполне себе житейскими причинами. Вот только мэр был рассудительным человеком, не склонным к суевериям. К его словам следовало прислушаться.

— Почему вы так решили, сэр Максимилиан?

— Прошлую ночь Дарина провела в своей комнате, но с утра ее не смогли добудиться. И весь день она была сонная, словно ночью где-то гуляла. А ее постель пропахла морем. И ваши охранные заклинания, милорд. Их кто-то разрушил. Амулет Дарины треснул. Моя дочь… — мэр запнулся, с трудом сглотнул и продолжил дрогнувшим голосом, — Моя дочь что-то от меня скрывает, я это чувствую. Вы бы видели ее глаза! Она где-то далеко, словно ее зачаровали. Сегодня она отказалась идти на бал, сказала, что останется дома. Она ждет ночи, милорд, но что с ней будет ночью?

Эйден помрачнел. Он догадывался, кто стал причиной изменений, произошедших с Дариной. О боги, ну почему из всех жителей столицы Джерет выбрал этого несчастного ребенка?

— Я постараюсь разобраться в вашем деле, сэр Максимилиан, — маг постарался говорить как можно более уверенно. — И для начала, восстановлю и даже усилю охранные заклятья вокруг вашего дома. И отдельно — вокруг комнаты Дарины.

— Буду вам очень благодарен! — мэр тяжело вздохнул. — Я не хочу, чтобы моя девочка пострадала еще больше.

**

Джерет проснулся, когда день уже перевалил на вторую половину. И обнаружил в своей комнате Лайонела.

— Где ты шляешься две ночи подряд, хотел бы я знать? — король неодобрительно посмотрел на валявшуюся на полу скомканную одежду Джерета. От нее ощутимо пахло морем. Странно, не мог же он за ночь слетать за горы и обратно?

— У меня что, не может быть личной жизни? — Джерет зевнул и начал причесываться.

— Смотря с кем, — Лайонел потянул носом, пытаясь уловить аромат духов или женского тела, но ничего подобного не ощутил. — Впрочем, сегодня ты идешь со мной на бал в университет. Наряд для тебя уже готов.

— Я не пойду, — Джерет любил балы, но на эту ночь у него были свои планы.

— Пойдешь, — Лайонел подошел к нему и положил руки на плечи. Почувствовал, как напрягся Джерет и слегка сжал пальцы. — На всю ночь оставаться не обязательно, но по традиции я открываю бал, а ты обязан быть рядом. Давай не будем ссориться по пустякам.

Джерет опустил глаза. Рядом с Лайонелом ему было по-настоящему хорошо. Да когда же он перерастет эту зависимость?!

— Джерет, — мастер пригладил волосы птенца. — Я знаю, у нас с тобой всё скоро закончится. Не представляю, как я это переживу. Но пока мы еще связаны друг с другом, не рвись от меня, Джерет. Пожалуйста.

— Тебя это ослабляет?

— Можно и так сказать. Мне трудно, когда ты долго находишься вдалеке.

— Я это учту. Но ведь случалось же, что твои птенцы гибли. И ты это пережил.

— Смерть — это другое, — Лайонел неопределенно повертел рукой в воздухе. — А случая, подобного твоему, еще не было ни с кем.

— В этом я не сомневаюсь, — Джерет усмехнулся. — А что ты можешь сказать об Элейне?

— Что она прекрасный специалист в своей области.

— И всё? Разве она тебе не нравится?

— Она мне симпатична, — согласился Лайонел. — Но если ты имеешь в виду…

— Я имею в виду, что вы совместимы, — Джерет широко улыбнулся изумлению мастера. — Да, я не стал вампиром. Но кое-что научился чувствовать. Элейна подходит для инициации. И ты бы давно это заметил, если бы не зациклился на мне. Сделай ей предложение, Нел. Она не откажется.

— Хватит с меня и одного эльфа, — Лайонел содрогнулся.

— Я не эльф! А у Элейны смешанная кровь. Может быть, именно из нее у тебя получится сделать себе наследника, мастер.

— Я подумаю, — король улыбнулся. — Спасибо, Джерет.

***

Дарина сидела в беседке за домом и мечтала, время от времени проваливаясь в дрёму. Ей хотелось придумать что-то по-настоящему необыкновенное для третьей ночи с Джеретом. Кто он такой, она уже знала — ее служанка, первой узнающая все городские слухи и сплетни, рассказала своей госпоже о необычном птенце его величества. Дарина даже немного возгордилась. До сих пор у нее не было поклонников, все доставались старшей сестре. Заполучить мага, да еще из ближайшего окружения короля было особенно приятно. Но главное, с Джеретом ей было интересно.

Из открытого окна послышались голоса. Отец и… сэр Эйден? Дара невольно вздрогнула. Каждую зиму она болела, и каждый раз маг приезжал и поил ее чем-то почти нестерпимо горьким. Но что они делают в ее комнате? Окно захлопнулось, отрезав голоса. Дара достала из сумочки хрустальную сферу, которую подарил ей Джерет. Поколебалась, но всё же всмотрелась в прозрачную глубину, пожелав увидеть отца. И чуть не выронила кристалл, когда услышала четкий голос сэра Эйдена. Но изображения в кристалле не возникло.

— Нет, конечно, это не демон. Здесь определенно побывал маг. И я даже знаю, кто именно. Не тревожьтесь, я поговорю с королем. Он запретит Джерету тревожить Дарину.

— В других обстоятельствах я бы только порадовался, — голос отца звучал почему-то очень печально. — Породниться с его величеством было бы честью для меня. Но увы…

— Не думаю, что Джерет женился бы на вашей дочери. В любых обстоятельствах, — жестко ответил маг. — Для него Дара — очередная игрушка.

Дарина нахмурилась. О каких обстоятельствах идет речь?

— Может быть, вы осмотрите Дару? — с робой надеждой спросил отец. — Раз уж вы здесь, сэр Эйден.

— Это ничего не даст, — маг вздохнул. — Я уже сделал всё, что мог. Секрет «Змеиного цвета» утерян даже среди эльфов. И хвала богам за это. Простите сэр Максимилиан, но вы сами знаете, что я прав.

— Да, разумеется. Но я боюсь сойти с ума. Считать дни, а потом часы до того, как ее не станет… Это слишком мучительно.

— Утешайтесь тем, что Дара не страдает, — тихо ответил маг.

Кристалл погас. Дарина машинально спрятала его и встала. Она чувствовала себя обманутой. Нет, даже преданной собственным отцом. Дара обежала дом. Карета мага стояла у крыльца, дверца была приоткрыта. Дара тихонько проскользнула внутрь. Ждать ей пришлось недолго, вскоре Эйден вышел из дома и вскочил в карету.

— Добрый день, милорд, — Дара холодно улыбнулась.

— Леди Дарина? — Эйден растерялся. — Что вы здесь делаете?

— Жду вас. Чтобы задать один вопрос, — она посмотрела прямо в черные глаза мага. — Сколько мне осталось жить, милорд?

Эйден тихо чертыхнулся.

— Кто вам сказал?

— Это неважно, так сколько же? И что такое «Змеиный цвет»? Лучше ответьте мне, сэр Эйден. Иначе я все равно найду ответы.

Эйден помолчал, собираясь с мыслями. Карета уже отъехала порядочное расстояние от дома мэра. Он приоткрыл окошко и крикнул:

— В «Золотую рыбку»! — а потом повернулся к Дарине. — Наверное, ты действительно имеешь право знать. «Змеиный цвет» — это очень сложного действия яд, изобретенный эльфами. Ты ведь знаешь о мятеже эльфов? Тогда твой отец убил их предводительницу. А десять лет назад эльфы за нее отомстили. Ты помнишь поездку к морю в тот год?

— Помню, — кивнула Дарина. — После нее умерла мама.

— Да, убийца отравил вас обеих. Но тебя мне удалось спасти, точнее, отсрочить смерть. Однако для «Змеиного цвета» нет противоядия. Мне очень жаль, Дара, но когда тебе исполнится семнадцать лет, ты умрешь.

— Через две недели?! — Дарина прижала ладони к губам.

— Вот та правда, которую ты хотела знать.

Эйден ждал слез, истерики, обвинений, но Дара молчала. Потом кивнула, не поднимая глаз.

— Благодарю вас за откровенность, милорд. Пожалуйста, остановите карету. Нет, не нужно меня провожать, я дойду сама.

В «Золотой рыбке» — лучшем ресторане города, Эйден сидел в своем любимом кабинете. Он пил, не пьянея, горестно размышляя и о судьбе Дарины, и о собственной, хотя, конечно, сравнивать семнадцать и двести лет жизни было неправильно. Хотя конец у них будет один. И очень скорый. Выхода ни для Дарины, ни для себя Эйден не видел. Лайонел больше не любит его, только жалеет. А жалость — это не то, что необходимо стихийному магу для жизни.

***

Бал Джерету не понравился. Никакого веселья, танцы слишком торжественные и сдержанные. К тому же Дарины среди гостей не оказалось, хотя мэр присутствовал. Лайонел обещал, что они уедут через час после начала, но время близилось к полуночи, а король и не думал возвращаться, увлекшись карточной игрой. Джерет понаблюдал за игроками, вычислил вероятность победы Лайонела и немного ее подправил. Через пять минут игра завершилась.

— Теперь мы можем уехать? — Джерет склонился к уху Лайонела.

— Ну спасибо тебе, — король отмахнулся от выигрыша и встал. — Сделал из меня шулера.

— Никто ничего не понял, — Джерет взял его под руку. — Между прочим, тебя ждет-не-дождется Эйден. Или ты именно поэтому не торопишься возвращаться?

— Неужели вы с ним так и не помиритесь? Джерет, ну хотя бы от этой головной боли ты можешь меня избавить?

— Я его не трону, — Джерет распахнул перед мастером дверцу кареты. — Если он будет держаться от меня подальше. Так и передай Денни.

И он исчез в темноте. Король прислушался к несмолкаемому шуму карнавала и вздохнул. Как уберечь одного мага от другого, если они оба ведут себя, словно неуравновешенные подростки?





Глава 8




На этот раз Джерет оказался в темном гроте. Было холодно, пахло сыростью и тревогой. В глубине грота что-то слабо светилось. Джерет всмотрелся. Ага, похоже, всё-таки спящая красавица. Но почему в хрустальном гробе, да еще висящем на толстых, покрытых ржавчиной цепях?

Джерет подошел ближе. Сначала ему показалось, что тело Дарины укрывают черные цветы. Но когда он склонился над гробом, бутоны шевельнулись и поднялись, покачиваясь на тонких стеблях. Послышалось змеиное шипение. Цветы прорастали из тела Дары, разрывая лебединую тунику.

Да что же это такое? Почему в грезу проник кошмар? Джерет глянул на свои шелковые бальные перчатки и заменил их кожаными. Потом решительно отвел головки хищных цветов, склонился и горячо поцеловал Дару в бледные до синевы губы. Змеиное шипение захлебнулось и смолкло. Губы девушки потеплели, ресницы дрогнули и поднялись.

— Джерет… Забери меня отсюда.

— Сейчас, — он вытащил ее из гроба. Черные цветы исчезли.

С Дарой на руках Джерет вышел из грота на небольшую площадку. Было пасмурно и ветрено. Над морем летел небольшой корабль под прямоугольным золотым парусом. Когда он приблизился, Джерет прыгнул на палубу. На корме он обнаружил пестрый шелковый шатер, куда и внес Дару.

— Что с тобой случилось? — Джерет опустил ее на подушки и сел рядом.

— Я больше не могу летать, — лебединые перья осыпались с ее порванной туники. — Джерет, скажи, насколько это всё, — она обвела рукой шатер, — реально?

— Пока мы здесь, это реальность, — Джерет пристально всматривался в Дару, но грёза искажала ее образ, и разобраться, что не так с девушкой, не получалось.

— Значит я могу здесь умереть?

— Нет, это же твои мечты. Здесь ты победишь любой кошмар.

— А ты? Ты сделаешь здесь всё, что я захочу?

Джерет улыбнулся. Голос его стал бархатным.

— Я сделаю то, что ты действительно хочешь, Дара.

— Тогда… — она села и с отчаянной решимостью сдернула с себя тунику. Под ней ничего не оказалось. — Джерет, ты ведь тоже хочешь меня, правда?

Он хотел. Еще минуту назад. Но без туники-оборотня он наконец увидел настоящую Дару. Джерет вздрогнул. Ему следовало разглядеть правду еще в ту ночь, когда они встретились. Но тогда его внимание отвлек охранный амулет.

— Дара, — он снял перчатки и взял ее за плечи. — Чем ты больна?

Она дернулась, как от пощечины.

— Это не заразно! Джерет, ну пожалуйста, не надо сейчас об этом. Я ведь тебе нравлюсь, хоть немного нравлюсь, да?

Джерет не ответил. Он медленно вел руками по телу Дары. Черные цветы… Так вот что это такое!

— Яд?! Почему ты мне не рассказала?

— От меня это скрывали, — Дара всхлипнула и прижалась к нему, уткнувшись в вырез рубашки. — Джерет, теперь уже всё равно ничего не сделаешь! Это «Змеиный цвет», эльфийская отрава, от нее нет противоядия! Я скоро умру, Джерет! Но я хочу успеть, хотя бы разочек… Я для тебя просто игрушка, я знаю, но ты ведь сам сказал… сделаешь, что я хочу…

— Ты не умрешь, — Джерет схватил Дару в охапку, вскочил на ноги и волчком крутнулся против часовой стрелки.

Разбуженная среди ночи Элейна не сразу поняла, что от нее хочет Джерет, и почему он держит на руках обнаженную заплаканную девушку. Только услышав про «Змеиный цвет», целительница проснулась окончательно и торопливо вылезла из постели.

— Положи ее сюда. Как тебя зовут? Дарина? Не бойся, я пока просто тебя осмотрю. Кто тебя лечил?

— Сэр Эйд-ден… - у Дары постукивали зубы.

Элейна и Джерет переглянулись.

— Тогда он скоро будет здесь. Джерет, необходимо, чтобы мне никто не мешал. Хотя бы полчаса.

Джерет настороженно прислушался к чему-то и молча кинулся к двери. Выскочив в коридор, он чуть не налетел на Эйдена. Приподняв бровь, осмотрел нарядного мага. На Эйдене была темно-зеленая шелковая рубашка с черными кружевами и облегающие черные бриджи.

— Что, Лайонел еще не вернулся?

— Где Дарина?! — огненный маг не позволил себя отвлечь. — Что вы задумали с ней сделать?

— Не твое дело. Пошел вон отсюда! — Джерету хотелось сорвать на ком-то дурное настроение, а Эйден подходил на роль мальчика для битья наилучшим образом.

— Что?! — Эйден зло уставился на Джерета. — Это не твой замок! Так что не командуй тут! И немедленно верни девушку!

— А в этом вопросе у тебя вообще нет права голоса, — Джерет прислонился к двери и скрестил руки на груди. — Уходи, Денни, пока еще можешь передвигаться самостоятельно.

— Ты сейчас не в полной силе, Джерет, — глаза Эйдена заполыхали красным. Он размял пальцы. — Не угрожай мне!

Джерет подобрался, опустил руку в карман и достал кольцо цвета застывающей лавы.

— Узнаешь? — он демонстративно надел перстень. — Ну рискни, Денни, атакуй меня. Получишь свой огонь обратно в тройном размере.

Эйден замер. Он создал для Джерета три таких кольца, но никак не ожидал, что однажды одно из них используют против него самого. Джерет торжествующе усмехнулся. Силу двух колец он истратил полностью в бытность свою главой Совета четырех. Последнее сохранилось нетронутым. К тому времени его репутация уже не нуждалась в подтверждении.

— Гаденыш! — прошипел Эйден.

— Шлюха королевская! — не остался в долгу Джерет. На ладонях у него закрутились хрустальные сферы.

Н кончиках пальцев Эйдена загорелись язычки пламени.

— Стоп!

Лайонел двигался так быстро, что ни один из магов не успел его заметить, пока он не оказался между ними. Сферы на ладонях Джерета исчезли. Эйден спрятал руки за спину.

— Значит, Дарина здесь, — Лайонел тяжело вздохнул. — Джерет, а ты подумал, что будет, если Элейна не сможет ей помочь?

— Хуже Даре в любом случае не станет, — Джерет глянул на кипящего от гнева Эйдена. — Этот коновал уже довел ее до смерти.

— Я довел?! Да это же из-за Элейны ее отравили! Джерет, ты притащил Дару к ее убийце!

— Прошу прощения, господа, но не могли бы вы кричать потише? Дарина и без того перепугана, — целительница вышла в коридор и прикрыла за собой дверь.

В одной ночной рубашке с примятыми короткими волосами Элейна выглядела забавно. Лайонел взглянул на нее, как в первый раз, и онемел. Джерет абсолютно прав, она идеально подходит для инициации.

— Эля, — он справился с замешательством и мягко взял ее за руку. — Ты можешь вылечить Дарину?

Элейна вся засияла улыбкой. Эйден отчетливо скрипнул зубами.

— Да, ваше величество, но результат зависит не только от меня. Дело в том, что Дарина, как я понимаю, никогда не сталкивалась с настоящими трудностями. А сейчас я поведу ее по очень тяжелому пути. И если она остановится и сдастся, я ее не вытащу.

— Понятно, — Лайонел покусал губу. — Ей можно как-то помочь?

— Можно, — Элейна посмотрела на Джерета. — Дара в тебя влюблена, Джерет. Если бы ты дал ей что-то… не знаю, какой-то залог, обещание будущей радости…

— Я понял, — Джерет отстранил Элейну от двери и скрылся за ней.

— Сколько продлится лечение? — спросил Лайонел.

— Для вас — около часа, — Элейна вздохнула. — А для Дарины — в десять раз дольше.

Дара сидела на кровати, завернувшись в покрывало, и ее глаза показались Джерету совсем черными.

— Джерет, я действительно поправлюсь?

— Элейна — прекрасная целительница. Она справится. И ты тоже.

Он сел рядом и зарылся носом в волосы Дарины, погладил руки, судорожно сжимавшие покрывало. Дара перестала дышать.

— Ты будешь моей, — шепнул Джерет ей на ухо, — Ты уже моя.

Он стянул с пальца ажурное золотое кольцо и надел его Дарине.

— Какой бы трудной ни была дорога, она ведет ко мне. Помни об этом.

Послышался деликатный кашель Элейны. Джерет встал и медленно отступил к двери, не сводя с Дары глаз.

— Я люблю тебя, — он улыбнулся так, что даже Элейна смутилась, и вышел.

В коридоре его тут же поймал Лайонел.

— Результаты лечения ждем у меня, — король решительно направился в свои покои. Джерет дернул бровью, обнаружив там Эйдена, который беспокойно расхаживал от окна к окну. Лайонел сел на диван и мрачно осмотрел обоих магов.

— Ну и что мне с вами делать?

— Ты бы лучше подумал, что с ней делать! — Эйден обвиняюще ткнул пальцем в направлении комнаты Элейны. — Где гарантии, что она действительно вылечит Дару, а не сделает из нее зомби? Эльфы и не такое с людьми творили! И почему вы с ней так друг на друга смотрите, хотел бы я знать?!

— Лайонел, ты бы его к целебным источникам отправил что ли, — Джерет сел рядом с мастером. — Нервы полечить. Он тебя еще к подушке не ревнует? Или к одеялу?

— А ты заткнись! — Эйдена было не остановить. — О боги, каким я был дураком!

— Первая разумная мысль, высказанная тобой сегодня, — кивнул Джерет. — Только почему в прошедшем времени? Поумнения я не наблюдаю.

— Хватит! — Лайонел положил ладонь поверх руки Джерета. — Дайте мне подумать, как объяснить мэру причины исчезновения его дочери.

— Очень просто, — Джерет руку не отнял и даже сам прижался плечом к мастеру. — Дарина — моя жена.

Наступило молчание. Эйден смотрел на Джерета с изумлением. Лайонел — с тревогой.

— Ты не слишком поспешил с решением? — осторожно спросил он.

— Быстро же ты забыл Селину, — покривил губы Эйден.

— Я не успел спасти Лину, — Джерет говорил только с Лайонелом. — Но Дара не умрет. Я дал ей свое кольцо. Оно действительно фамильное, Нел. Оно ее выведет даже с того света.

— Что же оно не спасло Селину?

Вопрос задал Эйден, но Джерет ответил Лайонелу.

— Потому что на Лине не было в тот момент кольца.

Лайонел молча кивнул. Потом поднял глаза на Эйдена, который как раз открыл рот для напрашивающегося комментария.

— Помолчи, Ден, — и тоже полностью исключил огненного мага из беседы. — Джерет, мне жаль тебя огорчать, но ты не можешь жениться еще год как минимум.

— Я знаю ваши правила, — Джерет криво усмехнулся. — Меня просветили. Выход очевиден, правда, мастер?

— Тебе еще рано уходить, — тихо сказал Лайонел.

— Лучше сейчас, — еще тише ответил Джерет. — Есть и другая причина. Поверь, Лайонел, я не хочу твоей смерти.

Король нахмурился, но тут в дверь осторожно постучали.

— Да, Джейми, — вздохнул он.

— Ник, там мэр приехал, — Джеймс оценил обстановку и предпочел не заходить.

— Скажи, что его дочь прямо сейчас осматривает специалист, — твердо ответил король. — И что уже через полчаса я сам к нему выйду.

Джеймс кивнул и закрыл дверь. Эйден вдруг очнулся от горестных мыслей и насторожился.

— Она сняла с Дары всю мою магию! Девочка сейчас умрет! — он кинулся к двери.

— Заткнись и сядь!

Лайонелвскочил и решительно загородил дверь. Эйден побледнел так, словно в нем не осталось ни капли крови.

— Нел, ну почему ты веришь им, а не мне? Мы же столько лет вместе, Нелли?!

— Именно поэтому, — Лайонел не дрогнул. — Сядь, я сказал.

Эйден отступил, наткнулся на кресло и упал в него. Больше он не сказал ни слова, но Лайонел так и простоял у двери, пока не истек срок, назначенный целительницей. Легкие шаги Элейны он расслышал первым и вышел ей навстречу.

— Всё хорошо, — целительница выглядела очень усталой, но улыбалась. — К Дарине уже можно.

Эйден первым ворвался в комнату Элейны. Ему не мешали. Джерет, Элейна и Лайонел вошли следом. Дара смущено натянула одеяло до носа. Джерет с удовольствием отметил, что цвет ее лица стал более здоровым.

— Ваше величество… — растерянно пробормотала Дара, явно не зная, как ей поступить.

— Лежи, лежи, — Лайонел ласково улыбнулся. — Вижу, тебе действительно лучше.

Нюх вампира уже сообщил ему, что Дарина совершенно здорова. Эйден всматривался в Дарину дольше, но в конце-концов неохотно кивнул и молча вышел. Элейна осторожно потянула короля за рукав.

— Ваше величество, — она украдкой показала глазами на Джерета, который гладил Дару по волосам. — Мы могли бы поговорить в другом месте?

Улыбка Лайонела померкла. Он быстро отвернулся от парочки на кровати и положил руку на плечо Элейны.

— Да, пойдем.

Оставшись наедине с Джеретом, Дарина смутилась еще больше.

— Это ведь по-настоящему? — она повертела на пальце ажурное золотое кольцо.

— Разумеется, — Джерет, сдерживая неожиданное для него самого нетерпение, принялся раздеваться. — Ты — моя жена, Дара. Точнее, сейчас ею станешь.

Он щелкнул пальцами. На двери задвинулся засов. Дарина покраснела. Ей стало страшно. Там, в грезе легко быть смелой, а сейчас… Джерет широко улыбнулся и откинул одеяло.

— Пора выполнять свое обещание, дева-лебедь.

Онухнул в любовь, как в юности, когда разум полностью отключается, и остается только одно всепоглощающее желание — овладеть. И в ход идут когти и зубы. Сначала Дарина молчала, крепко зажмурившись и вздрагивая от каждого укуса. Потом тихо заплакала, по-детски уткнувшись в ладони.

Джерет опомнился.

— Прости… Дара, подарок мой, я тебя люблю! Не бойся, всё будет, как ты захочешь!

Он сцеловывал слезы с ее глаз, слизывал капли крови с царапин, замурлыкивая боль. Дара перестала всхлипывать и потянулась к нему. На этот раз Джерет повел любовную игру, как танец — медленно и плавно, пока Дара сама не захотела большего.

Ночь медленно таяла за окном, а Джерет все никак не мог оторваться от юной жены. Он даже отдал ейчасть своей только-только начавшей восстанавливаться силы. И в результате устал первым. Но заснуть ему не дали.

— Джерет… — Дарина потерлась носом о его плечо. — А ты кто? Эльф?

— М-м-м… — Джерет протер слипающиеся глаза. — Тебе именно сейчас нужно это выяснить?

— Это тайна? — Дара легла щекой ему на грудь, прислушиваясь к биению сердца.

Джерет усмехнулся.

— Всех подробностей своего происхождения я и сам не знаю. Но я не эльф. Возможно, меня можно считать… — он замолчал. — А впрочем, не стоит заморачиваться этим вопросом, девочка моя. Я — Джерет. Разве этого недостаточно?

Дара засмеялась.

— Достаточно, — но про себя она твердо решила, что обязательно узнает, кто же такой ее загадочный муж.

***

Вечером бальная зала в городской ратуше была переполнена. Слух о помолвке дочери мэра с птенцом короля за день успел обежать всю столицу. Дара, смущенная общим вниманием, не отпускала руку Джерета. Ее отец был так счастлив исцелением дочери, что закрыл глаза на вопиющее нарушение правил приличия и даже не настаивал на ее возвращении домой. К тому же король заверил его, что Даре будет обеспечен постоянный присмотр целительницы. Хотя присмотр сейчас требовался самой Элейне. Лайонел беспокойно посматривал на часы. Пожалуй, ему уже пора возвращаться в замок.

О том, что Элейна дала согласие на инициацию, пока что мало кто знал. Лайонел улыбнулся, вспомнив реакцию целительницы на его предложение. Он сделает из нее мастера, пусть не такого, как мечталось создать из Джерета, но всё же будет кому передать свое наследство.

Джерет с Дарой кружились в вальсе. Лайонел потер висок. Что-то очень важное проскочило в их разговоре прошлой ночью. Почему Джерет так заспешил с уходом? Предчувствие близкой опасности накрыло короля, отсекая веселый шум бала. Он отыскал глазами Джеймса, но министр танцевал с Эмилией. Ладно, пусть веселятся.





Глава 9




Королевская карета был изготовлена из особо прочной древесины и окована сталью. Поэтому, даже трижды перевернувшись, осталась цела. Лайонел вылетел из нее, приняв свой второй облик. Ночь была безлунной, тучи закрывали звезды. Фонари кареты погасли, кучер лежал без движения, лошади, судя по удаляющемуся стуку копыт, умчались назад в город. До замка оставалось всего четверть часа езды. Кто мог рискнуть напасть на короля?!

«Можешь вернуться в свой человеческий облик, вампир. Меня ты не напугаешь».

Холодный, но необычайно мелодичный голос прозвучал в голове Лайонела. Он огляделся. У самой дороги сидел дракон. Золотая птица выпорхнула из-за пазухи у Лайонела и раскинула крылья, закрывая его. Дракон дунул. Золотой силуэт вспыхнул и взорвался искрами. Лайонел вскрикнул, рванул ворот, дернул шнур, срывая раскалившийся амулет. Подвеска упала на землю и растеклась золотой лужицей. Синие камни глаз растрескались и рассыпались в пыль.

***

Эйден тихо открыл дверь в темную спальню рядом с покоями короля. Элейна лежала на постели без движения, и даже дыхание едва ощущалось. На этот раз обращение шло без эксцессов. Он постоял у кровати, задумчиво глядя на едва тлеющий светильник. Джеймс однажды прочел Эйдену целую лекцию о мастерах вампиров и значении для них наследников. И сейчас огненный маг из последних сил боролся с собой. Когда Джерет уйдет, а это только вопрос времени, Лайонелу может стать очень плохо. Срочная инициация Элейны должна была это исправить. Эйден всё понимал, но ненависть к эльфийке одолевала голос разума.

Последнее время судьба только и делала, что издевалась над ним. Примирение с Лайонелом обернулось болотным огоньком — поманило и угасло, заведя в трясину тоски. Эйдену больше не было места в сердце короля. Там помещались только Джерет и эта эльфийская приблуда. Джерет скоро уйдет, но она-то останется.

Впервые трое суток после инициации может произойти всякое. Никто не удивится, если Элейна не переживет эту ночь. Его не заподозрят, если сделать всё аккуратно. Эйден сжал голову. Что он делает? Что с ним вообще происходит последнее время?!

Огненный маг застонал и выбежал из спальни.

***

Кто перед ним, Лайонел догадался сразу. Эйден рассказывал ему о драконе, одолевшем Древнего бога. Мастер вампиров низко поклонился. Его род был связан с Древними богами с незапамятных времен, и о драконах Лайонел тоже кое-что знал. Он был на волосок от смерти, но если Дей не убил его сразу, значит еще есть шанс уцелеть.

— Весьма польщен встречей с тем, кто победил самого Бэла.

«Вежливость тебе не поможет, — дракон развернул и вновь сложил крылья. — Как ты посмел посягнуть на моего ученика? Эта дерзость будет стоить тебе жизни, мастер». Последнее слово прозвучало с издевкой.

«Впрочем, если ты скажешь, что виной всему твой огненный маг, — продолжил Дей. — И выдашь его мне, я, пожалуй, сохраню тебе жизнь».

Лайонел помолчал. Если бы речь шла только о нем самом, мастер вампиров не стал бы унижаться, вымаливая прощение. Но без него погибнет Элейна.

— Нет, — король твердо посмотрел в золотые глаза. — Я не перекладываю свою вину ни на чьи плечи. Но молю об отсрочке на год. Для тебя это один миг, Дей. А я клянусь, что ровно через год, минута в минуту, буду ждать тебя здесь или где ты назначишь мне явиться.

Ответить дракон не успел. Воздух перед Лайонелом замерцал, и в облаке искр возник Джерет.

— Ну надо же, какая встреча, — он заслонил собой мастера. — Разве уже пришла пора последнего экзамена?

«Нет» — ответ дракона услышали оба.

— Тогда что ты здесь делаешь, во имя великого Хаоса?!

«Ты в гораздо худшей форме, чем я ожидал, — дракон склонил голову набок. — Плохо. Но выбирать не приходится. Ты идешь со мной, Джерет. Прямо сейчас. Ты мне нужен».

— А если я откажусь?

«Джерет, — дракон замурлыкал, как огромный кот, — ты сам назвался моим учеником. И как таковой обязан мне подчиняться».

— Джерет, он прав, — негромко сказал Лайонел. — Иди. О Даре позаботятся.

— Не вмешивайся! — Джерет мельком оглянулся на него и снова повернулся к дракону. — Хорошо, но Лайонел будет жить. Без всяких условий и отсрочек.

«Джерет, Джерет, — смех дракона был очень приятным, но почему-то пугал больше угроз. — Ты опять пытаешься со мной торговаться? Я тебя избаловал, малыш. Нет! — голос Дея хлестнул, как серебряный бич. — Условие будет. Начинается Игра. И мне нужны, скажем так, фигуры. Я рассчитывал на тебя, Джерет, но увы, придется поменять вас местами».

— Но Лайонел не маг, он не сможет заменить меня!

«Разумеется. Однако вместе с Эйденом они составят достаточно сильную комбинацию, — дракон повернул голову к королю. — Что скажешь, Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров, жрец Древних богов? Ты согласен стать одной из моих фигур?».

— Где будет проходить игра? — уточнил Лайонел.

«В разный местах. Ты можешь даже не покидать свой замок, если пожелаешь. И если у тебя хватит сил защитить его. Но все правила ты узнаешь чуть позже».

— Я согласен, — король улыбнулся уголками губ. — Ты позволишь Джерету забрать его вещи?

«Разумеется. У вас есть пятнадцать минут».

Так быстро Лайонел уже давно не летал. Они с Джеретом ворвались в замок через окно в верхнем этаже. Метнулись в разные стороны. Джерет — в свою комнату, Лайонел — к Элейне, проверить, всё ли в порядке. Уже через минуту снова встретились в коридоре.

— Что сказать Даре?

— Что хочешь. Игра продлится недолго. Я знаю, Дей уже играл в такую при мне.

— У меня есть шанс остаться в живых?

— Смотря кто играет против нас. Но Дей ничего не делает без причины. Раз уж он тебя выбрал, полагаю, шанс есть. Удачи, Нел.

Джерет протянул руку. Лайонел сжал ее, дернул к себе и крепко обнял Джерета.

— И тебе. Возьми, — он протянул зачарованную фляжку с кровью.

— Обойдусь, — мотнул головой Джерет, однако положил фляжку в свою сумку, где лежали всего две вещи — его пушистый плащ и медальон с портретом Селины. Вскочил на подоконник, но в последний момент обернулся.

— Чьим жрецом ты был?

— Это был Всеобщий храм. Но в основном я служил Дагону.

Джерет вздрогнул.

— Советую вспомнить всё, что знаешь о нем, Нел. Я уверен, что способности жреца — это единственная причина, по которой Дей включил тебя в Игру.

Джерет исчез. Лайонел еще немного постоял в глубокой задумчивости и направился в башню Эйдена. Предстояло как-то объяснить магу, что они ввязались в игры драконов. А потом нужно вернуться на бал за Дариной. И придумать для нее ложь поубедительнее.

***

Дей лежал неподалеку от опрокинутой кареты, полностью сливаясь с ночной тьмой. Джерет опустился на дорогу перед ним. Подбоченился, вздернув подбородок.

— Итак, я тебя слушаю.

«Ты всё больше становишься похож на своего отца, — дракон прищурил золотые глаза. — Хотя и не желаешь этого».

— Ты знал?! — голос Джерета сорвался. — С самого начала знал?

«Если под началом ты подразумеваешь нашу первую встречу, когда я поймал тебя в своей сокровищнице, то — нет. Даже не подозревал. Внешнего сходства у вас не наблюдается. Но когда я узнал об этой истории с Темнолунными холмами и Бэлом, то поневоле задумался. Прожить рядом с обезумевшим Древним богом почти полный век и не измениться… На такое не способен ни человек, ни фейри, даже трижды смешанной крови».

— Хольг не производил впечатление сумасшедшего.

— В его время Бэл спал.

— Только не говори, что против тебя играет он!

«Нет, Бэл сейчас очень далеко. И едва ли вернется. Но игроки держат свои фигуры в тайне. Точно я не знаю, но полагаю, что за Фафнира играет Дагон. Он у него в долгу».

Имя черного дракона вызвало у Джерета неприятные воспоминания. В тот раз Дей ему проиграл и потом сорвал свое раздражение на Джерете.

«Летим, — дракон расправил крылья. — Я отнесу тебя в один подходящий замок. Надеюсь, ты успеешь сделать его действительно неприступным».

Лететь в лапах дракона сквозь пространство и время — не самый приятный способ перемещения. Когда они прибыли, Джерет испытал огромное облегчение. Дракон поставил его на у ворот изящного замка, производящего впечатление игрушечного.

— Это же… — Джерет глубоко вдохнул знакомый душистый воздух. Поднял голову, изучил едва видимые на светлом вечернем небе созвездия. — Подземелье? А чьи это владения?

«С недавних пор — мои, — дракон повел крылом. — Темнолунные холмы там, за горами на западе. Теперь узнаешь?»

— Замок Дэфидда? — Джерету довелось всего однажды помериться силой с восточным магом. Дело закончилось миром, но оба предпочли больше друг друга не тревожить. — Он погиб?

«Несчастный случай. Как-нибудь потом расскажу. Замок выглядит легковесным, но на деле он очень хорошо укреплен. Впрочем, еще круг защитных заклинаний не помешает. Займись этим прямо сейчас. У тебя есть сутки. Игра начнется в следующую полночь, но едва ли до тебя сразу доберутся».

— Подземелье же не совпадает по временному потоку с Ламенией! По какому времени идет Игра?

«По среднему. Это сложные вычисления, не забивай себе голову. Сама же Игра очень простая, — дракон растянулся на ухоженном газоне, усыпанном маргаритками. — У нас с Фафниром по пять фигур. Его — нападают, мои — защищаются. У четырех моих фигур есть по одному артефакту. Фигуры различаются по силе, но задача у них одна — сохранить свои артефакты до конца игры. И есть пятая фигура. Назовем ее, по аналогии с шахматами — королем. Он — сам по себе артефакт. Это ты, Джерет. Я хотел отвести тебе более активную роль, но увы, придется посидеть взаперти и постараться, чтобы никто не добрался до тебя. Повторюсь, фигур всего пять, но у каждой могут быть помощники, даже армии, как у его величества Доминика».

— Ты сказал, пять фигур? А кто еще двое?

«Тебе не нужно это знать. Если они доживут до конца Игры, будет сюрприз. На этом я тебя оставляю. Не подведи меня, Джерет. Это в твоих же интересах. И даже не пытайся жульничать, Фафнир сразу узнает, и тогда даже я не смогу тебя защитить».

Дракон взлетел. Джерет еще раз оценивающе осмотрел окрестности и направился в обход стены — устанавливать защиту.

***

Карнавал в Антарграде в этот раз заканчивался скромнее, чем обычно — Эйден экономил силы. Однако заключительный бал в королевском замке состоялся. Лайонел не мог позволить своим подданным заподозрить, что происходит что-то угрожающее благополучию королевства. Дей заверил его, что город не пострадает в любом случае. Игра идет лишь на той территории, где непосредственно находятся артефакты.

Ускользнувшая с бала Дарина брела по дорожкам королевского парка, с трудом сдерживая слезы. От нее опять скрывали что-то очень важное. Да сколько можно! Почему все обращаются с ней, как с ребенком, которому нельзя доверять ничего серьезного? Даже Джерет!

Внезапное исчезновение мужа Дара восприняла с такой болью, что Эйдену пришлось отпаивать ее какими-то каплями. Нет, она вовсе не думала, что Джерет ее бросил. Но что он в опасности — это она чувствовала, и никакие успокаивающие слова и неискренние обещания не могли ее разуверить. День тянулся бесконечно, а бал стал и вовсе невыносимым испытанием для ее нервов. Для всех было объявлено, что Джерет выполняет срочное поручение короля на границе. Но происходило что-то другое. Дара замечала, как переглядываются король и маг, как весь день тихо и незаметно собираются в замок вампиры, как на всех башнях появляются часовые. Король готовится к осаде? Но почему тогда не стягивается к столице армия?

— Нужно успокоиться, — Дара решительно вытерла намокшие глаза. — И подумать.

Хрустальная сфера, переносившая ее в грезы, исчезла. Но Дара знала, где взять еще одну. Вчера Джерет показал ей в кристалле замок своей мечты. Сказал, что построит такой в Волшебной стране, и они будут жить там — долго и счастливо. Происходило это в беседке в самой глубине парка. Дара почувствовала, как теплеют щеки и заставила себя не вспоминать, что в этой беседке творилось дальше. Главное, она точно помнила, что хрустальная сфера не исчезла, а закатилась куда-то в угол.

Спотыкаясь в темноте, Дара разыскала беседку, пошарила по всем углам. Шар нашелся в куче сухой листвы. Он был почти ледяным. Дара вгляделась в него до боли в глазах. Но Джерета не увидела, только какие-то мутные завихрения.

«Он не здесь, Дара. Не в этом мире и даже не в этом временном потоке, если ты понимаешь, о чем я говорю».

— Кто ты? — Дара вышла из беседки и увидела ответ на свой вопрос.

Первым чувством, которое она испытала при виде дракона, был восторг. Потом уже пришел страх, однако ради Джерета Дара была готова встретиться даже с дьяволом.

— Здравствуй, — девушка присела в реверансе. — Ты знаешь мое имя, а как позволишь называть себя?

«Меня зовут Дей. А что касается Джерета, то он принимает участие в Игре. Не скрою, весьма опасной. Игроков в ней двое — я и еще один дракон. Но на самом деле, мы только подбираем фигуры, а дальше они играют самостоятельно. Джерет — в числе моих фигур. Так же, как ваш король и его маг».

Дара прочитала очень много сказок и знала, что нельзя смотреть в глаза дракона. Но это плохо получалось.

— Ты нашел меня не для того, чтобы просто сообщить об Игре, верно? Я тебе зачем-то нужна?

«Приятно говорить с умной женщиной. У меня не хватает одной фигуры. Ты могла бы ею стать».

— Но ведь я не волшебница!

«Ты умеешь играть в шахматы, Дара?»

— Да.

«Тогда тебе известно, что пешка, прошедшая через всю доску, может стать королевой. Если, конечно, решится начать путь».

Дарина глубоко вздохнула. Решиться было трудно. Но когда она подумала, что придется день за днем ждать и маяться от неизвестности, сомнения мгновенно испарились.

— Что мне нужно делать?

«Я счастлив, что не ошибся в тебе, — дракон положил на землю шкатулку. — Здесь два артефакта. Один твой. А второй нужно доставить другой фигуре. Так уже вышло, что я не могу сделать это сам. А затем вашей задачей будет — сохранить артефакты до конца Игры. То есть, три дня».

— Как я найду того, кому нужно отдать артефакт?

«Просто брось это на землю. Он тебя приведет».

К ногам Дарины подкатился серый клубок, на вид смотанный из грубых льняных ниток.

«Игра начинается сегодня в полночь. Если мы победим, я выполню любое твое желание, Дарина».

Дракон растаял в воздухе. Дара села прямо на траву, не обращая внимания на холодную росу. Сердце колотилось так, что становилось больно. Дара открыла шкатулку. На бархатной подушечке лежало две подвески. Похоже, что очень старинных, с вставками из грубо ограненных самоцветов — синего и золотистого. И какая из них — ее? Дара попыталась взять ту, что с синим камнем, но ее руку что-то отбросило. Понятно. Она надела вторую подвеску, спрятала ее под платьем. Закрыла шкатулку, подобрала клубок и побежала в свою комнату. До полуночи оставалось совсем немного времени, а ей еще нужно подготовиться.

***

Ночь и запустение царили в усадьбе «Большие надежды». Тускло поблескивали зеркала, скрипели ступенями лестницы, хлопала плохо закрепленная ставня на чердаке. И вдруг в большой гостиной на втором этаже разом вспыхнули все светильниками. Посреди комнаты взметнулся небольшой смерч. Он кружил, постепенно обретая плотность и форму. Одно из зеркал на стене засияло. Глаза, полные расплавленного золота, внимательно смотрели, как из пепла и пыли звезд возникает фигура красивой женщины с длинными белыми волосами.

«С возвращением в мир живых, Синеглазка».

— Дей? — Селина по инерции покружилась еще и остановилась у зеркала. — Как это возможно?

«Ты дочь наяды, Селина. Они не умирают насовсем».

— Я знаю. Но прошло так мало времени… Я думала, что воскресну через сотни лет.

«Так бы и случилось, не вмешайся я. Поверь, это было непросто. Но ты нужна мне, Синеглазка».

— В какую игру ты играешь на этот раз, Дей? — Селина чувствовала себя не слишком хорошо и ей было не до вежливости.

«Я объясню. Слушай внимательно. Игра уже началась».





Глава 10




Бал в королевском замке закончился к трем часам ночи. Джеймс, Лайонел и Эйден поднялись на открытую площадку башни мага.

— Ты поклялся, что забудешь все молитвы, которым тебя научили в храме Древних богов, Ник, — Джеймс положил руку на плечо короля.

— Значит, я нарушу свою клятву, — Лайонел потрогал простое золотое колечко на среднем пальце — артефакт, который ему предстояло сохранить. — Хорошо бы получить в противники Дагона. До моря далеко, он не будет в полой силе.

— А если это будет Энмешарр?

— Едва ли. Он спит уже тысячи лет.

Эйден передернул плечами. Он знал о Древних богах слишком мало, чтобы сравнивать одного с другим.

— Если они — ровесники вселенной, то как еще умудрились сохранить разум? Или все Древние боги безумны, как Бэл?

— Некоторые, да, — неохотно ответил Лайонел. — Но кое-кто до сих пор находится в здравом уме и твердой памяти. Они периодически впадают в летаргию на сотни, а то и на тысячи лет. Это помогает сохранять силу и разум.

— Рудра, к примеру, — вставил Джеймс.

— О да, — Лайонел содрогнулся. — Вот с ним я бы предпочел никогда не встречаться. Но он тоже спит.

Корольпосмотрел на Эйдена. Как ни странно, маг воспринял Игру необычайно спокойно. Даже нервозности последних недель больше в нем не ощущалось. Лайонел скользнул взглядом по рукам Эйдена. Левое запястье поверх зеленой шелковой рубашки охватывал спиральный браслет из свивающихся в любовном танце змей. Его артефакт.

— Полагаю, у нас есть несколько часов, пока игроки Фафнира поймут, где искать. Джейми, можешь отдохнуть.

Министр понимающе усмехнулся, похлопал короля по плечу и скрылся на лестнице. Лайонел обнял Эйдена за талию.

— А помнишь, как мы с тобой однажды провели здесь целую ночь? Повторим?

— Помню, Лайонел. Но это неповторимо.

— Что с тобой, Денни? — Лайонел сжал лицо мага в ладонях и поцеловал — долго, нежно, слегка прикусывая губы клыками.

Против ожиданий, Эйден не ответил на ласку. Он мягко высвободился и отшагнул назад.

— Не надо, Нел. На эти три дня моей силы хватит.

— Я не поэтому, — король слегка смутился. — Не только из-за твоей силы, Ден.

— Всё равно, — Эйден рассеянно пригладил непокорные кудри. — Лучше посиди с Элейной. Ей ты сейчас нужнее.

— Да что с тобой такое? — Лайонелу решительно не нравилось состояние мага. Уж слишком нетипично он себя вел.

— Ничего страшного, Нел, просто я понял… — Эйден глубоко вздохнул и закончил со спокойной улыбкой, — что больше не люблю тебя. Мне следовало понять это раньше. Прости за всё, что я творил в последнее время. После Игры я уйду. Если мы выиграем, попрошу Дея перенести меня в Город. Или еще куда-нибудь.

Лайонел не сразу нашелся, что ответить. Он почувствовал одновременно облегчение и сожаление. От многолетней привычки нелегко отказаться, а он привык к Дену. Лайонел машинально коснулся груди. Но амулета не было. Еще одна привычка, вырванная из него с корнем.

— Ну что ж. Всё когда-нибудь заканчивается. Пойдем, я пришлю сюда гвардейцев из моих старших. Нас предупредят, если заметят что-нибудь необычное.

Они спустились до середины башни, когда навстречу им взлетел Джеймс.

— Дарина пропала!

***

Эйден кружил по парку, как лис по следу зайца.

— Здесь был дракон. Они с Дарой о чем-то беседовали, но недолго.

— О боги, неужели Дей и ее включил в Игру?! — Лайонел чуть не застонал, представив себе, как ему придется объясняться с Джеретом. — Но зачем ему простая девчонка?

— Иногда человек может сделать то, что не под силу даже богу, — туманно ответил Эйден. Он целеустремленно двинулся к замку. — У Дарины какой-то очень мощный артефакт. Возможно, даже не один… Ага, так я и думал. Дей дал ей что-то открывающее путь драконов между мирами. И он еще не закрылся!

— Тогда иди за ней!

Эйден дернулся, как от удара.

— Ты меня прогоняешь?

— Идиот! — Лайонел стукнул кулаком по ближайшему дереву. — Дарина беззащитна, ее нельзя отпускать одну! А если Джерет прав, и против меня выступит Древний бог, ты ничего не сможешь с ним сделать. Иди, пока путь еще открыт.

Эйден нерешительно протянул к нему руку.

— Нел… Скажи, ты меня честно простил?

— Да, — Лайонел взял его за плечи и слегка встряхнул. — Мы победим, слышишь? И все уцелеем.

Эйден улыбнулся с облегчением, кивнул, а потом как был — в бальном костюме — шагнул куда-то в невидимый для Лайонела проход между мирами.

Корольглубоко вздохнул. «Так-то лучше, Денни. Я не позволю тебе умереть за меня. Надеюсь, ты встретишь кого-нибудь, кто сумеет раздуть твой огонь».

***

Джерет накинул на плечи белый пушистый плащ и вышел на замковую стену встречать первое утро Игры. Вчера он переусердствовал, укрепляя замок, и сейчас отчаянно зевал, хотя успел поспать восемь часов.

Легкий ветерок ласково шевелил его волосы, принося сладкие ароматы далеких яблоневых садов. Первые сутки, скорее всего, пройдут спокойно. Но на всякий случай он запустил в небо сокола — пусть следит. Еще раз проверил все сторожевые и охранные заклинания. Эйден бы себе локти искусал от зависти, доведись ему увидеть такой уровень магии. Но сам Джерет чувствовал себя уязвимым. Драконье зрение восстановилось еще не полностью, сила прибывала медленнее, чем он надеялся, хотя разлитая в воздухе магия Подземелья помогала ему. И еще появилась смутная тоска, причину которой Джерет понимал, но легче от этого не становилось.

Онзябко обхватил себя за плечи. Ему требовалась кровь, но от этой зависимости следовало избавиться раз и навсегда. Ничего, выдержит. В замке превосходная кухня с невидимыми слугами, в крайнем случае закажет себе непрожаренный бифштекс. Джерет спустился вниз, бесцельно побродил по идеально чистым залам и переходам. На его вкус замок был слишком гламурным. Но Дарине он бы понравился. Может, получится выпросить у Дея замок, если они победят в Игре? Здесь было бы легче продлить Дарине жизнь, а потом ждать. Джерет достал из кармана медальон, открыл и долго смотрел на миниатюрный портрет Селины.

— Когда-нибудь ты вернешься. И я найду тебя. Даже если это будет через триста лет.

***

«Два Древних бога — это перебор, Фафнир. Ты слишком сильно хочешь победить, даже в ущерб красоте Игры».

«Зато тебе, Дей, как я вижу, понравилось проигрывать. Или у тебя сокровищница переполнилась, и ты не знаешь куда девать артефакты? Такого слабого набора фигур в Игре еще не было».

Два дракона парили в междумирье. Огромный черный Фафнир заложил ленивый вираж, обходя по кругу своего давнего противника.

«Три мага, каждый из которых не в полной силе, вампир и человек против Древних богов и Адских гончих. Хочешь поспорить, за сколько часов закончится игра?»

«Не хочу. Я предпочитаю наслаждаться самим процессом».

«Наслаждение будет недолгим. Или ты решил избавиться от своего ученика таким способом?»

«Это мое личное дело. Лучше скажи, как тебе удалось уговорить Рудру?»

«Он только что вышел из спячки и был голоден. Эмоции фигур — неплохая закуска для него. И одновременно развлечение… О, твои герои начали двигаться. И привлекли внимание моих гончих. Прощайся с парой своих фигур, Дей».

«Не спеши, Фафнир. Сам знаешь, в Игре случается всякое».

***

Дарина пробиралась по лесной тропике следом за клубком. Он катился быстро, но держался всё время на виду. Охотничий костюм — единственно подходящая одежда из ее гардероба — оказался не слишком удобным в настоящем дремучем лесу. Куртка уже порвалась на правом локте, а башмаки натерли ноги. Но Дара старалась на обращать внимания на подобные мелочи. А вот то, что лес становился всё темнее и тише, игнорировать уже не получалось. Даре стало страшно. Это не ее греза, здесь хозяин кто-то совсем другой, очень опасный. Ей всё время хотелось оглянуться, но Дара боялась потерять клубок.

— Заблудилась, красавица? — негромкий, протяжный голос прозвучал откуда-то сверху.

Клубок остановился, Дара подняла голову. На ветке огромного раскидистого дерева лежал кот. Размером с крупную рысь, но полностью черный. Он потянулся, блеснули стальные когти.

— Давненько ко мне никто не захаживал в гости, — кот сел и облизнулся. — Хороший у тебя клубочек. Меняемся?

— Не могу, — Дара покрепче сжала шкатулку, чтобы пальцы не дрожали. — Он мне самой

нужен.

— Даже если взамен я тебе предложу твою собственную жизнь? — кот соскочил с ветки и приземлился перед Дариной. Она покачнулась, но осталась стоять на месте. От такого зверя всё равно не убежишь.

— Без клубочка я и так пропаду, — Дара посмотрела в желтые глаза кота и попыталась улыбнуться. — А тебе не скучно здесь одному? Может, я тебе сказку расскажу? В качестве оплаты за проход.

— Ну расскажи, — он уселся поудобнее и приготовился слушать.

***

Эйден выскочил из полумрака междувременья на цветущий луг, зажмурился от яркого света и несколько секунд простоял, приноравливаясь к запахам и звукам нового мира. След Дарины был еще свежим, она прошла здесь, направляясь к далекому лесу. Эйден поправил браслет, оттягивающий левую руку, и пошел по узкой тропинке. На середине луга он остановился. След Дарины перебивал другой. Сердце Эйдена ёкнуло. Дару преследовала Адская гончая — тварь из самых кошмарных глубин темных миров. Он видел такую только один раз в жизни, и то мертвую. Но запах запомнил накрепко. Неужели Фафнир играет так жестоко? Эйден ускорил шаги, потом побежал.

***

— И жили они долго и счастливо, — закончила Дарина уже охрипшим голосом. Она рассказывала собственную историю, только конец сделала счастливым.

— Хор-о-ошая сказка, — развалившийся на тропинке кот поднялся и отряхнулся. И вдруг шесть на нем встала дыбом. — А это еще что такое?

Он принюхался и заурчал.

— Лезь на дерево. Быстро!

Дарина запихнула шкатулку под куртку, подпрыгнула, зацепилась за ветку и попыталась подтянуться. Кот за ее спиной зашипел. Дара оглянулась и увидела мелькнувший среди деревьев силуэт какого-то крупного существа. Кот выгнулся дугой, зашипел еще раз и метнулся на дерево, по пути подцепив лапой Дарину и забросив ее на ветку повыше. Дальше Дарина уже забралась сама. Они с котом оказались на одном уровне, но по разные стороны ствола. Дара глянула вниз и вцепилась в кору так, что пальцы заболели. Под деревом стояла тварь размером с медведя, но по сложению больше похожая на волка. Длинные тонкие лапы, узкая морда с выступающими клыками, горящие красным огнем глаза.

— К-кто это? — слабым шепотом спросила Дарина.

— Понятия не имею, — кот, оказавшись в безопасности, снова обрел уверенность в себе. — Здесь такие не водятся. Видать за тобой прибежала.

Тварь обошла дерево, подняла морду и коротко взлаяла. Голос у нее был глухой и такой мерзкий, что Дарину продрала дрожь.

— Как думаешь, она может залезть на дерево?

— Едва ли, — кот вытянул шею, рассматривая чудовище. — Ты на лапы ее посмотри. Когти, как у волка.

И тут тварь оттолкнулась и прыгнула, вцепившись разом изменившимися когтями в ветку дерева.

— Так вот это кто! — кот сжался в комок, коротко взвыл и прыгнул навстречу врагу.

***

Эйден был на опушке леса, когда откуда-то из глубины чащи до него донеслись жуткие завывания. Маг кинулся на звуки, но бежать мешали густые заросли и могучие корни, то и дело попадающие под ноги. Лес словно нарочно задерживал его. Эйден остановился и поднял руки. На кончиках пальцев его вспыхнули язычки пламени.

— Пропустите меня. Или я прожгу себе дорогу!

Послышался дружный вздох. Ветви поднялись, кусты раздвинулись, корни зарылись в землю. Эйден побежал, хотя уже понимал, что не успевает. Вопли стихли. Эйден выскочил к огромному дереву и чуть не упал, споткнувшись о тело Адской гончей. Маг в ужасе уставился на чудовище. Его шкуру не брала сталь, но сейчас короткая жесткая шерсть была выдрана клоками, а тело исполосовано такими ранами, словно гончую терзал дракон.

— Эйден!

С дерева на него почти свалилась Дарина.

— Скорее, ему нужно помочь!

— Кому? — испуганно спросил маг, но она уже потащила его в кусты, куда вела цепочка кровавых следов.

— Ох ты ж… — Эйден присел перед израненным огромным котом. — Дара, отойди.

— Он меня спас, — девушка всхлипнула. — Ты ведь его вылечишь, да?

— Не трогай меня, волшебник, — кот приоткрыл желтый глаз. — Руки оторву.

— Я хочу тебе помочь, — Эйден медленно протянул к нему раскрытые ладони. — Поверь мне. Я очень тебе благодарен за Дарину.

— Плохо же ты следишь за своей невестой, — кот снова закрыл глаз.

— Она не моя невеста, но я ее друг, — Эйден осторожно водил руками над котом. Как лечить такое существо он понятия не имел. — Тебя нужно отнести в какое-нибудь убежище. Эта тварь не бегает одна.

— Знаю, — кот замурлыкал, — Иди прямо до одинокой сосны. Потом обойди ее посолонь три раза. Окажешься в моем доме. Принеси бутылку, что стоит на верхней полке слева от двери. Если что-нибудь стащишь или разобьешь, придушу.

— Ты позволишь отвести в твой дом Дару?

— Да.

Дарина первой побежала в указанном направлении, но Эйден ее тут же догнал и взял за руку. Вокруг сосны они обошли вместе и оказались в просторном бревенчатом доме. Все стены занимали полки, уставленными всякой всячиной.

— Интересные здесь коты водятся, — пробормотал Эйден, вставая на лавку и снимая с верхней полки одинокую пузатую бутылку темного стекла. — Дара, сиди здесь и никуда не выходи.

Когда Эйден добежал до кота, тот дышал уже с заметным трудом. Маг зубами вытащил пробку из бутылки и закашлялся от резкого запаха. Что делать с зельем, Эйден не знал, так что для начала поднес бутылку под нос коту. Тот задышал чаще, приоткрыл глаза и злобно уставился на мага.

— Издеваешьс-ся? Выпить дай.

Эйден осторожно влил в приоткрытую пасть немного янтарной жидкости. Кот с трудом глотнул.

— Еще…

После пятого глотка кот приподнялся и принялся зализывать раны. Заживали они на нем со сказочной быстротой. Эйден заткнул бутылку и с тревогой прислушался. Если адская гончая была не одна, то остальные уже бегут сюда.

— Давай я тебя отнесу, дома долечишься, — Эйден сунул бутылку в карман и приподнял кота. Охнул, но стиснул зубы и выпрямился.

— Силен, — с легкой усмешкой промолвил кот, не переставая вылизываться. — Не надорвись, а то еще с тобой возиться придется.

— Тебя как зовут-то? — сквозь стиснутые зубы спросил Эйден.

— Много знать хочешь.

Эйден испытал огромное желание бросить неблагодарное животное. Пусть сам добирается. Но мысль о Дарине его остановила. К тому же кот был отчасти прав — доверять Эйдену у него пока что не было особых оснований.

Оказавшись наконец в доме, огненный маг с огромным облегчением сгрузил зверя на лавку и сел рядом. Дара тут же принесла откуда-то одеяло и укрыла кота.

— Благодарствую, красавица, — он снова замурлыкал. — А теперь рассказывайте. Только уже правду.

***

Две Адских гончих кружили вокруг тела своей сестры. Зализывали раны, вдыхали жизнь в оскаленную пасть. Они спешили. Добыча готова была ускользнуть из-под носа. Наконец их усилия увенчались успехом, и тройной вой огласил древний лес, заставив всё живое забиться в убежища.

Эйден прислушался к жутким звукам и нахмурился.

— Нам нужно уходить. Благодарю тебя за гостеприимство, хозяин. Мне очень жаль, что ты пострадал не в своей игре.

— Эта игра теперь и моя тоже, — кот дернул ухом. — Я иду с вами.

— Но почему?

— Из-за нее, — кот посмотрел на Дарину. Она спала за столом, уронив голову на руки. — Ты ее не сбережешь, волшебник. А я смогу.

— Она чужая жена, — осторожно напомнил Эйден и, скрепя сердце, добавил: — И муж у нее гораздо могущественнее меня.

— В конце Игры разберемся, — самонадеянно ответил кот.

Эйден промолчал. У него не было никакого желания объяснять, кто такой Джерет. И так уже язык заплетался от долгого рассказа. Кот прислушался, потом вылез из-под одеяла и потянулся.

— Эти твари окружают дом.

— Уже?! — Эйден вскочил и потряс за плечо Дарину. — Вставай, нам пора.

Дара с трудом подняла голову и вдруг глаза ее изумленно расширились. Эйден обернулся. Вместо огромного кота за его спиной стоял человек — среднего роста, широкоплечий с иссиня-черными волосами, собранными сзади в хвост. Свежий шрам пересекал левую щеку, придавая лицу разбойничье выражение. Одет он был в черную рубашку, вышитую золотыми узорами, и узкие штаны, заправленные в замшевые сапожки. На вид ему было около тридцати — по человеческим меркам.

— А я думал, что ты — оборотень, — озадаченно проговорил Эйден.

— А разве нет? — удивленно спросила Дарина.

— Оборотень сейчас бы голый стоял после перекидывания, — пояснил бывший кот, глядя на девушку желтыми горящими глазами так, что она смутилась. — Я Вольх. Ну что, волшебник, собираемся. Налегке на войну только круглые дураки идут.

Эйден сглотнул оскорбление. Его модные туфли уже разваливались после беготни по лесу. Вольх с ехидной усмешкой откинул крышку одного из сундуков. Достал сапоги, полотняные штаны и рубашку. Подумал и добавил к ним еще шерстяную безрукавку. Эйден сгреб одежду и ушел в соседнюю комнату переодеваться. Дара обрадованно надела свою куртку — все прорехи уже были зачинены.

— Возьми, — Вольх протянул ей крупную серебряную иглу. — Пригодится еще, она сама шьет, сама штопает.

— Спасибо! — Дара заколола иглу за отворот куртки.

Вольх улыбнулся и достал из другого сундука вместительную заплечную котомку, в которую принялся складывать какие-то мешочки и склянки с полок.

Вошел Эйден, поеживаясь в непривычной мешковатой одежде. Дара хихикнула. Маг обиженно надул губы.

— Мы идем или будем дожидаться, пока они дверь взломают?

— Пусть сначала ее найдут, — отмахнулся Вольх, но ускорил сборы. Затянул доверху набитую котомку и закинул ее за спину. — Пошли. Мы сейчас выйдем прямо на опушку леса. А там запустишь свой клубочек, Дарёна.

***

«Это уже на грани нарушения правил, Дей».

«Ничуть. Герои вправе принимать помощь от местных жителей и даже набирать себе помощников».

«Это Вольх-то — помощник? Да он сильнее любой твоей фигуры. Возможно, за исключением Джерета!»

«И тем не менее, правила не нарушены».

Фафниряростно взмахнул крыльями.

«Ну хорошо. Только не возмущайся, когда Дагон явится к замку вампира с толпой своих приспешников!»





Глава 11




Сокол с резким криком ворвался в комнату, где Джерет работал над очередным боевым заклинанием. Он вскочил, кинулся к окну, и тут сработали сразу все охранные заклинания внешней линии. Джерет взвился на смотровую башню и увидел, что вокруг замка кружит черный смерч, снося на своем пути все уровни магической защиты.

— Когда-нибудь я убью тебя, Дей, за твои игры, — шепотом пообещал Джерет.

— Сдавайся, волшебник, а то хуже будет! — прозвучал над замком громкий веселый голос. — Я всё равно до тебя доберусь!

— Не сомневаюсь, — процедил Джерет сквозь зубы. Против Рудры ему не продержаться и трех минут. Он отключил уцелевшие охранные заклинания, чтобы сберечь хоть что-то.

Черный смерч промчался напрямую к смотровой башне, покружил вокруг и втянулся внутрь уже спокойно, не причиняя разрушений.

— Молодец, ценю разумное решение, — Рудра возник в своем почти человеческом обличье. — Покажись.

Джерет выступил из теней. Долгое мгновение они смотрели друг на друга. Темные, мерцающие глаза Древнего бога изумленно расширились.

— Джерет?!

— Здравствуй, отец. Не думал, что ты меня вспомнишь.

***

Погоню Эйден и Вольх почуяли одновременно. Они проскочили, не останавливаясь, через четыре мира и уже начали надеяться, что Адские гончие сбились со следа. Но эти твари прекрасно ориентировались в междумирье.

— А куда мы идем? — Вольх сжал и разжал пальцы. Ногти его удлинились, став изогнутыми когтями.

— Понятия не имею, — Эйден прикинул, что из его арсенала заклинаний может сработать против Адских гончих. Выходило, что почти ничего.

Дара бежала впереди, клубочек катился всё быстрее, словно торопясь довести их до цели. И вдруг Эйден понял, куда они направляются. Места пошли знакомые.

— Да это же дорога к «Большим надеждам»! — огненный маг обогнал Дарину, подхватил клубок и кинул ей. — Забери, я доведу быстрее!

Ворота перед усадьбой распахнулись им навстречу и захлопнулись за спиной. Эйден первым ворвался в дом и крикнул:

— Инна?! Ты здесь?

— Ее нет, — навстречу гостям вышла Селина.

Эйден открыл рот и застыл немым изваянием. Маг воздуха усмехнулась.

— Здравствуй, Ден. Очень рада тебя видеть.

— И я тоже, — из кухни в холл вышла Тирра.

— Я всё тебе потом объясню, Эйден, — Селина посмотрела на Вольха и Дарину. — Вы все, как я понимаю, в Игре? А у кого артефакт для меня?

Дарина нерешительно посмотрела на Эйдена. Тот заторможенно кивнул. Девушка достала шкатулку и протянула Селине. Эйдену очень сильно захотелось провалиться сквозь землю. Селина взяла шкатулку, но смотрела она при этом на руку Дарины — на ажурное золотое кольцо.

— Благодарю, — Селина достала и надела подвеску. — Узнаю драконье чувство юмора. Ну что же, давайте знакомиться. Меня зовут Селина. Я стихийный маг воздуха. А это — Тирра, маг земли. Она очень кстати заглянула в гости и согласилась остаться помочь.

— Правда? — Эйден обрадовался. — Первая хорошая новость со вчерашнего дня.

Тирра улыбнулась ему и посмотрела на Дару.

— Ты ведь человек, верно? Преклоняюсь перед твоей смелостью.

— Спасибо. Меня зовут Дарина, — девушка настороженно переводила взгляд с одной красавицы-волшебницы на другую.

— А ты… — Селина внимательно всмотрелась в Вольха и неуверенно закончила: — Маг?

— Не совсем, — он разглядывал волшебниц с откровенным интересом. — Можете звать меня Вольх. И пожалуй, пора перейти от знакомства к делу.

— Ты имеешь в виду этих тварей? — Тирра выглянула в окно. — Мда… Лина, тебе эта усадьба дорога, как память?

Селина содрогнулась.

— Кое-что из своей памяти я бы предпочла потерять. Хочешь заманить их в дом и уничтожить?

— По крайней мере, можно попытаться.

***

— Мой сын — ученик дракона! — Рудра развалился в кресле, закинув ноги на стол, и приканчивал очередную бутылку вина, исправно поставляемого невидимыми слугами. — Дожили. И ты веришь, что сдашь ему последний, с позволения сказать, экзамен? И не мечтай. Дею что-то нужно от меня, или он хочет, чтобы я был ему должен.

— Я не вхожу в число твоих признанных наследников, — Джерет сидел напротив в аналогичной позе. — И Дей наверняка об этом знает.

— Из-за того, что тебя нельзя считать полубогом, ты не перестаешь быть моим сыном, — Рудра протянул одну из рук и снял с зависшего в воздухе подноса полную бутылку. — Поверить не могу, что всего за сто лет в тебе произошло столько изменений!

— Не все же воспринимают время, как ты, — огрызнулся Джерет, — И это последняя бутылка, между прочим.

— Я тебе пришлю пару амфор действительно хорошего вина, — Рудра глотнул прямо из горлышка. — Ладно, давай решать, что будем делать.

— Есть варианты?

— Играть против тебя я, разумеется, не стану. Но и позволить Дею так легко выиграть, не могу. К тому же, я все еще голоден, — Рудра с сожалением глянул на просвет сквозь опустевшую бутылку и отбросил ее. — Сделаем так. Я выйду из Игры, но прихвачу с собой одну из фигур Дея. Не тебя, конечно. Он именно этого и ждет.

— Тебе известны все фигуры? — Джерет напрягся.

— Да. Расклад сейчас такой. Вампиром занимается Дагон со своей оравой. Остальных загнали Адские гончие в местечке под названием «Большие надежды», — Рудра хмыкнул. — Забавное название в свете событий, которые там сейчас происходят.

— Кто они?

— Три стихийных мага, простая девочка и лесной полубог. Не из наших, наследник кого-то из Старых богов. Но он — не герой Игры. И для меня не подходит. А у девочки на пальце кольцо твоей матери.

Джерет вздрогнул, но промолчал.

— Остаются стихийные маги, — Рудра облизнулся. — Примерно равны по силе, и у всех разные волосы. Блондинка, шатенка, рыжик. Любой из них меня устроит.

— Рыжий — это Эйден, огненный маг, — Джерет коварно улыбнулся.

— Советуешь? — прищурился Рудра.

— Из них он — самый эмоциональный. Ты таких любишь. К тому же, он сейчас без пары. Две другие, должно быть, Инна и Тирра. Про Тирру не знаю, а у Инны есть постоянная пассия. Надо же, Дей собрал всю компанию. Почти всю, — тихо добавил он.

— Договорились, — Рудра вскочил. — Не переживай, я придумаю, как обернуть ситуацию к нашей пользе. Дей еще пожалеет, что связался с тобой.

— А дракона можно убить? — с надеждой спросил Джерет.

— Вообще-то, можно. Но такого, как Дей — затруднительно. Я с ним справлюсь, если возникнет такая необходимость, но предпочел бы решить дело иным способом. Что ж, до скорой встречи, сын, — Рудра крутнулся, взметнулись длинные волосы. Древний бог черным смерчем окружил Джерета и исчез.

— И что это было? — Джерет прислушался к себе. — Ах вот как…

Видимо правила не запрещали фигурам передавать свою силу друг другу. Или врагу. Джерет залпом допил вино. Сила — это хорошо, но даже с ней он неспособен раздвоиться. Придется выбирать. Но Дара сейчас в окружении сильных фигур. А вот Дагон со свитой — это очень плохо. Возможно, он сейчас сломает Дею какую-то тщательно продуманную комбинацию, но сидеть взаперти Джерет больше не собирался.

***

Приближение Древнего бога Лайонел почувствовал, когда сидел у постели Элейны. Она только что спокойно заснула. Мастер погладил ее по уже отросшим волосам, поцеловал в висок и ушел. Если он проиграет, птенец не проснется.

Когда Лайонел поднялся на стену замка, деревья в парке уже гнулись под порывами ветра, несущего запах моря. Смеркалось, подходил к концу первый день Игры. Должно быть, временная развилка сбила Дагона со следа, и позволила Лайонелу подготовиться к встрече.

Кроме короля, на стенах не было никого. Всех людей вампиры погрузили в сон, а сами собрались во дворе замка. Они сделают всё, что прикажет мастер.

— У тебя даже жреческих амулетов не осталось, — Джеймс появился так внезапно, что Лайонел вздрогнул.

— Джейми, тебе не стоит здесь находиться.

— Тебе понадобится поддержка.

Они помолчали, вдыхая неприятные запахи тины и гниющих водорослей. Ветер донес отдаленные звуки — смесь кваканья и ритмичных завываний.

— Он не один.

— Я надеялся, что Дагон не решится уйти так далеко от моря. Должно быть, открыл где-то поблизости врата. Ты видел его приспешников хоть раз?

— Нет, но я слышал рассказы.

Лайонел усмехнулся. Никакие рассказы не могли подготовить к встрече с Древним богом и его созданиями. А вот и они.

Джеймс издал какой-то странный звук. Народ Дагона производил не просто жуткое впечатление. Они были чужими, искаженными, неправильными. Полулюди-полуамфибии передвигались неровными шагами-прыжками. На суше они выглядели неуклюжими, но в чешуйчатых телах чувствовалась немалая сила. А следом за ними шла стена темной воды.

— Вперед! — мастер вампиров послал свое войско навстречу наступающему врагу.

Вампиров было значительно меньше, но творения Дагона не умели летать. Птенцы Лайонела атаковали в своем втором обличье. Короткие клинки противника не причиняли им вреда. Первую волну глубинного народа вампиры порвали прежде, чем сам Дагон успел приблизиться к месту битвы. Лайонел поднял руки в ритуальном жесте и заговорил, встречая Древнего бога. Слова молитвы оказали ожидаемое воздействие — стена морской воды опала, открыв гигантскую фигуру Дагона. Огромный, чешуйчатый великан смотрел на замок выпуклыми золотистыми глазами амфибии. Широкий рот растянулся в неприятной усмешке.

— Отрекшийся жрец, ты веришь, что остановишь меня? Отдай кольцо, иначе твои дети умрут.

Лайонел не позволил гулкому голосу Древнего бога сбить его с ритма. Он с радостью заметил, что слова причиняют Дагону беспокойство. Бог взмахнул перепончатой рукой. Взметнувшийся шторм раскидал вампиров в разные стороны. Новая волна глубинного народа приблизилась к замку. Лайонел повысил голос. Шторм стих, его птенцы снова атаковали. Дагон взревел. Лайонел пошатнулся, оглушенный. Он словно оказался под давящей толщей зловонной воды.

— Пей! — Джеймс прижал свое запястье к губам друга.

Это было запретно, но ставки в Игре поднялись слишком высоко. Лайонел впился в вену. Кровь вампира давала силу, способную противостоять давлению Дагона. Но этой крови требовалось много.

Лайонел выпрямился, не отрываясь от руки Джеймса, и увидел, что амфибии теснят вампиров к замку. Сила Дагона не позволяла птенцам короля подняться. «Отступайте», — мысленно приказал мастер. Едва ли стены надолго сдержат глубинный народ, но это даст необходимую передышку. Рука Джеймса безвольно обмякла. Лайонел отпустил потерявшего сознание друга. Он надеялся, что остановился вовремя.

Дагон приближался. Смех бога болезненно отдавался в висках. Его войско уже штурмовало замок, с неожиданной сноровкой взбираясь на стены. И вдруг камни под ними полыхнули огнем. Раздались такие вопли, что Лайонел зажал уши. Давление Дагона ослабело, он отвлекся. Вампиры, снова обретшие способность летать, взмыли над стенами, стараясь держаться подальше от удушающего смрада горящей плоти. Ветер отгонял дым в сторону нападающих, заставляя их кашлять и задыхаться.

«Неужели Эйден вернулся?» — Лайонел махнул руками. Птенцы послушно разлетелись в стороны. Он заговорил — медленно и ритмично. На эту древнюю молитву, долженствующую успокоить и вернуть разгневанное божество на дно моря, Лайонел возлагал последнюю надежду. Но она была слишком длинная, хватит ли у него времени ее закончить?

С неба рухнул ливень. Раскаленные камни замка стонали и трескались. Но огонь, вопреки природе, не сдавался воде. Огненное кольцо вокруг замка по-прежнему не позволяло врагам приблизиться. Вампиры ринулись на людей-амфибий сверху, не дожидаясь приказа мастера.

Лайонел уже не слышал себя за шумом дождя и криками сражающихся. Счастье, что Дагон больше не пытается воздействовать на него. Древний бог отвернулся от замка. Казалось, он говорит с кем-то. Это не может быть Эйден, — понял Лайонел. Он знал пределы возможностей огненного мага. Так долго противостоять Древнему богу тот бы не сумел. Дождь стихал. Огонь отделился от стен замка и стеной пошел на людей-амфибий. Вампиров пламя не трогало. Они отступили под его защиту, слишком измученные, чтобы сражаться дальше.

Дагон шагнул навстречу огненной стене, из его тела хлынул мощный поток воды, останавливая и подавляя пламя. Сила Древнего бога одолела магию, но неведомый помощник выиграл для Лайонела необходимое время. Король произнес последние, самые важные слова, вложив в них всего себя.

За спиной Дагона в воздухе возникли огромные врата. За тяжелыми створками виднелось море. Люди-амфибии устремились в родную стихию. А за ними, тяжело ступая и покачивая поникшей головой, отступил Дагон. Створки захлопнулись, врата исчезли.

Лайонел улыбнулся, с облегчением закрыл глаза и рухнул со стены.

***

Заманить гончих в ловушку вызвался Вольх.

— Собаки — они собаки и есть, — черный кот выпрыгнул из окна второго этажа.

Адские гончие были разумны, но при виде убегающего кота в них взыграл инстинкт. Все трое кинулись за ним вдогонку.

— Быстро! — Эйден схватил за руку Дарину и бросился к двери. Селина и Тирра выскочили из запасного выхода и тут же разбежались в разные стороны.

Вольх, сделав круг по саду, вбежал в дом через парадный вход. Через минуту, вышибив дверь, за ним ворвались гончие.

— Где же он? — Эйден пританцовывал на месте, не в силах сдержать нетерпение.

— Вон! — Дарина указала на крышу. Кот выскочил из каминной трубы и прыгнул вниз. Это послужило сигналом. Стихийные маги ударили одновременно. Дом полыхнул сразу изнутри и снаружи. Огонь подхватил вихрь, закружил, не давая никому выбраться из ловушки. Сквозь рев пламени Дарине послышался вой Адских гончих. И тут земля дрогнула. Дара покачнулась и ухватилась за дерево. На ее глазах дом провалился сквозь землю.

— Не удержим, — сквозь зубы процедил Эйден. — Нужны четыре стихии…

Стремительно потемнело. Дарина подняла голову и увидела, что в чистом небе вскипела грозовая туча. В щель, поглотившую горящий дом, ударила молния. Земля сомкнулась. Пошел теплый дождь. Туча стремительно рассеивалась. К Эйдену и Дарине подошли Тирра и Вольх, раздраженно отряхивающий намокшую шерсть. Маг земли устало улыбнулась.

— Инна как всегда вовремя.

— Не могла же я пропустить такое событие, — Инна появилась перед ними в обнимку с Селиной. — Безмерно рада твоем возвращению, сестренка. Но дальше играйте без меня. Сама понимаешь, оставить Совет я не могу. Вырвалась буквально на пять минут.

Инна мельком глянула на Дарину, гораздо более заинтересованно осмотрела Вольха, кивнула Тирре, улыбнулась Эйдену и исчезла.

***

«Я понял твой замысел, Дей, — Фафнир находился уже по ту сторону бешенства, поэтому голос его звучал абсолютно спокойно. — И сколько еще могущественных друзей придут на помощь твоим фигурам в нужный момент?»

«Новых не потребуется. Ты уже потерял три фигуры».

«Спасибо, что напомнил. Но и ты проиграл своего короля».

«Будь внимательнее, Фафнир. Рудра покинул замок один. А Джерет сейчас помогает вампиру справиться с Дагоном».

«Я вижу. Но Рудра не отказывается от своей добычи, Дей. Не знаю, как Джерет выторговал у него отсрочку, но Рудра вернется за ним, я уверен. А пока что он намерен расправиться с твой дружной компанией».

Дей не ответил. Он напряженно следил за перемещением Древнего бога.

«Ты ведь боишься его, Дей. Признайся».

«Как и ты, Фафнир».

Драконы обменялись яростными взглядами и снова принялись следить за Игрой.





Глава 12




Возвращение было долгим и мучительным. Сквозь боль Лайонел с трудом различал слова:

— С тебя вода капает. Переоделся бы.

— Некогда. Ты не отвлекайся. Он приходит в себя.

Лайонел чуть-чуть приоткрыл глаза. Он в своей постели, это хорошо. Почему-то очень болят руки и ноги. Переломы? Это плохо. Он смутно помнил, как падал со стены.

— Сотрясения мозга нет. Он просто отдал слишком много сил.

Лайонел наконец-то узнал голос.

— Элейна, зачем ты встала?

— А кто бы тебя лечил кроме нее? — в поле зрения Лайонела появился насквозь промокший Джерет. — В замке — спящее царство, а твои птенцы перышки чистят.

— Сколько погибло? — с трудом выговорил король.

— Одиннадцать, — ответил Джерет. — Дагон — это вам не эльфы. Ничего, новых сделаешь.

— Джеймс жив? — мастер снова закрыл глаза.

— Да, но встанет еще не скоро, — ответила ему Элейна. — Хорошо, что Джерет вовремя успел.

— Я отдал ему твою фляжку, — пояснил Джерет. — А мне ты не рассказывал, что вампиры пьют кровь друг у друга.

— Это запрещено… Джерет, я чувствую, кто-то из моих старших погиб. Кто?

Ответа не последовало. Лайонел, не открывая глаз, протянул руку.

— Джерет…

Его ладонь сжали холодные пальцы.

— Нел, пойми, я не мог спасти тех, кто уже упал. К тому же она оказалась слишком близко от Дагона.

— Мила?

— Да. Джеймсу еще не сказали, — Джерет выпустил его руку. — Мне пора уходить.

— Подожди, — Лайонел сглотнул комок в горле. — Дарина и Эйден…

— Я знаю, где они, — голос Джерета удалялся. — Скорее всего, на тебя больше никто не нападет, Нел. Но на всякий случай я поставлю сигнальные заклинания на башни. Если что, услышишь.

— Ушел? — тихо спросил Лайонел у Элейны.

— Улетел, — она легла рядом и осторожно прижалась к его плечу. — Тебе нужно поспать, мастер. Тогда регенерация пойдет быстрее.

Он повернул голову так, чтобы касаться губами ее волос. Слезы душили, но никак не могли прорваться наружу. Эмилия, его любимый птенец… Ну почему именно она?

Элейна что-то зашептала, очень тихо, почти беззвучно. Лайонела окутало приятное тепло. Он хотел сказать, чтобы она не тратила силы, но не успел. Сон подхватил его и унес в блаженную темноту.

***

— Я потерял все свои запасы, — Вольх, по прежнему в облике кота, с досадой смотрел на то место, где стоял дом.

— Зато все мы живы, — Тирра попыталась его погладить, но кот зашипел.

— А теперь нам нужно найти надежное место и удержаться до конца Игры, — Эйден с беспокойством огляделся. Он чувствовал на себе чей-то взгляд. — И чем скорее мы отсюда уйдем, тем лучше.

Черный вихрь возник прямо перед ними, раскидав их в разные стороны, и исчез так же внезапно. Селина и Тирра поднялись с земли, протирая запорошенные глаза. Вольх, каким-то чудом успевший закрыть собой Дарину, принюхался.

— Древний бог?! О нет, только его нам и не хватало для полного счастья!

— Он унес Эйдена! — Дарина испуганно посмотрела на волшебниц. — Что же вы стоите? Его нужно спасать!

— Как? — Тирра развела руками. — Мы даже не знаем, кто это был.

— Рудра, — кот хлестнул хвостом так, что взметнулись юбки Селины. — С ним мой отец воевал, так что я его запах ни с чем не спутаю.

Селина сжала руки.

— Тогда нам нужно к Джерету.

— А ты знаешь, где он? — встрепенулась Дарина.

— Почему именно к Джерету? — спросила Тирра.

— Потому что он тоже в Игре. Он король и находится в надежном месте. Именно то, что нам нужно.

— Ты что-то не договариваешь, — Тирра быстро глянула на упрямо сжавшую губы Селину и махнула рукой. — А впрочем, веди.

***

Джерет возник у дверей своего замка и озабоченно нахмурился. Уходя он восстановил уцелевшие охранные заклятья. Но сейчас они были кем-то аккуратно сняты. Интересно… Он осторожно вошел внутрь и вздрогнул от радостного крика:

— Джерет!

К нему на шею кинулась Дарина. Он машинально обнял жену, глядя поверх ее головы широко раскрытыми глазами на остальных гостей.

— Здравствуй, — Селина попыталась улыбнуться, но губы предательски задрожали.

— Давно не виделись, Джерет, — Тирра выступила вперед, разрывая их взгляды. — А ты сильно изменился.

— Ты тоже, — он рассеянно погладил волосы счастливо вздыхающей Дарины. — А это кто с вами?

Вольх принял человеческое обличье. Левый зрачок Джерета запульсировал.

— А, полубог, — он буквально выплюнул это слово. — И что ты хочешь за свою помощь?

— Мы это с тобой еще обсудим, — пообещал Вольх. — Позже, когда Игра закончится.

— Джерет, он нас с Эйденом спас, — Дара поняла на мужа сияющие глаза. — Ой, а Эйдена унес какой-то древний бог. Редра, кажется.

— Рудра, — поправил ее Джерет. — И что?

— Как, что? — она возмущенно отстранилась. — Его нужно выручать.

— Едва ли он будет это делать, — не отрывая глаз от Джерета, сказал Вольх.

— Почему? — Дара отступила на шаг и требовательно посмотрела на мужа.

— Потому что у всего есть цена, Дарина. В том числе, и у нашей победы.

— И эта цена — Эйден? Но так же нельзя! — она обернулась к волшебницам в поисках поддержки. Но Селина молчала, опустив глаза.

— Давайте все успокоимся, — Тирра примиряюще подняла ладони. — И вместе подумаем, что можно сделать.

— Вы оторвались от гончих или справились с ними? — уточнил Джерет.

— Они уничтожены, — ответил Вольх так, словно разорвал их своими лапами.

— Значит, дело сделано, — Джерет широко улыбнулся. — Дагон отправлен в спячку, а Рудра вышел из Игры. Остается дождаться Дея и получить награду, кому она полагается.

— Как ты можешь? — горько прошептала Дарина. — Эйден такой добрый. Он заботился обо мне. А ты… я оказывается, тебя совсем не знаю, Джерет.

— Хорошо, что ты это поняла, — Вольх одним скользящим движением оказался возле нее.

— А-а-а… — протянул Джерет. — Понятно. Ну пошли, поговорим.

Он щелкнул пальцами и исчез вместе с Вольхом. Дара ахнула.

— Они же убьют друг друга!

— Не убьют, — Тирра успокаивающе погладила ее по плечу. — Магические дуэли очень редко оканчиваются смертью участников. Пойдем поищем, где здесь спальни. Нам всем нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

Дарина хотела запротестовать, но Тирра обняла ее и повела наверх. На середине лестницы Тирра обернулась. Селина сидела на нижней ступеньке, плечи бессильно поникли, голова опущена. Почему она не заступилась за Эйдена? Они же друзья? Или что-то изменилось?

***

Стремительный полет оборвался так же внезапно, как начался. Эйден упал на что-то мягкое, спружинившее под ним. Зрение вернулось в норму не сразу. Еще несколько секунд всё расплывалось у него перед глазами.

— Добро пожаловать в мой храм, Эйденн, — бархатный голос произнес его имя необычно протяжно.

Огненный маг приподнялся на локтях, сфокусировал взгляд и судорожно сглотнул. В нескольких шагах от него стоял Древний бог. Сомневаться в этом не приходилось. Очень высокий, широкоплечий, с мускулистой фигурой, он был похож на человека. Вот только у него было четыре руки, а таких глаз Эйден не видел еще ни у кого — полностью темные, со вспыхивающим искрами, они смотрели с тревожащим интересом. Очень длинные черные волосы были завязаны сзади в небрежный узел. Одну пару рук Древний бог сложил на груди, другой — упирался в бедра. Он был обнажен до пояса, шелковые фиолетовые шаровары скреплялись на талии золотым поясом-цепочкой, а на щиколотках — такими же браслетами.

— Кто ты?

— Рудра, если мое имя тебя что-то говорит.

— То есть… — Эйден заколебался, — Шива?

— Нет, — левый глаз бога едва заметно дернулся. — Шива — бездарный подражатель из Старых богов. Впрочем, я уже давно не обижаюсь на эту путаницу.

— А-а, — Эйден украдкой осмотрелся. Он лежал на широком ложе, застеленном пестрым ковром. Такие же ковры висели на стенах и покрывали пол. В целом комната производила ошеломляющее впечатление буйством красок и узоров, переливающихся в лучах солнца из высокого окна с цветным витражом. — А разве у тебя не шесть рук?

— Как ты себе это представляешь? — Рудра усмехнулся полными губами. — Три плечевых сустава? Слишком неудобно. Четырех рук вполне хватает. Скоро сам убедишься.

Он сделал шаг к Эйдену.

— Ты в Игре? — огненный маг отполз подальше к стене.

— Уже нет. По некоторым причинам я вышел из Игры.

— Тогда зачем тебе я? — Эйден боялся ответа, но неизвестность была еще страшнее. — Или тебя нужна моя душа?

— Душа? — Рудра приподнял левую бровь. Кого-то он Эйдену напоминал — позой, ироничным прищуром глаз, улыбкой, но маг никак не мог сосредоточиться и поймать ускользающую мысль. — Пожалуй, но только вместе со всем остальным. Эйденн, неужели ты ничего не знаешь о Древних богах?

— Очень мало.

— Мы питаемся эмоциями, — объяснил Рудра и сделал еще один шаг. — И чем они сильнее, тем вкуснее. Понимаешь? А ты для меня — настоящий пир.

Искрящиеся глаза Древнего бога смотрели без угрозы, даже весело, но от его слов Эйдену стало по-настоящему страшно. Рудра поморщился.

— Не бойся, Рыжик. Я же не собираюсь тебя есть, — он сел рядом с Эйденом. Маг попытался отодвинуться, но его уже обхватили сразу четыре руки. — Ну же, солнышко, успокойся. Мне не нравится, когда меня боятся.

— Разве ты не страхом питаешься? — Эйден пару раз дернулся и понял, что вырваться не сумеет. Рудра был сильнее во много раз.

— Нет, это прямой путь к безумию. Я не хочу стать таким, как Бэл. Он в какой-то период начал питаться исключительно страхом во всех его проявлениях. И ты сам видел, к чему это привело. Я предпочитаю другие чувства.

— Откуда ты знаешь, что я видел Бэла?

— Джерет рассказал мне о ваших приключениях.

— Джерет?! — Эйден был так потрясен, что перестал бояться. Так вот кого ему напоминает Рудра. — Он тебе кто?!

— Сын.

Эйден задохнулся, осознав, кому обязан своим нынешним положением. Он припомнил весь свой запас идиоматических выражений и высказал Древнему богу всё, что думает о нем самом, о Джерете и всех их родичах до десятого колена. Сначала Рудра слушал с интересом, но через пару минут, когда Эйден закончил очередную тираду и набрал воздуха для следующей, зажал ему рот.

— Я, конечно, люблю, когда в моих объятиях кричат, — он лукаво улыбнулся. — Но не такие же слова. У тебя очень красивые губы, Эйденн, давай найдем для них другое применение, м-м-м?

Рудра убрал ладонь и поцеловал его. В голове Эйдена, парализуя волю, зазвучал ласковый шепот. Слова казались смутно понятными, однако Эйдену было не до того, чтобы вслушиваться. Рудра ласкал его так, что перехватывало дыхание. Эйдену казалось, что его сердце бьется прямо в ладонях Древнего бога. Сопротивляться этой силе было невозможно.

— Нет! — он собрал всю свою волю. — Отпусти. Я не хочу.

Шепот смолк, Рудра удивленно моргнул и отстранился.

— Отпустить тебя? Но куда, Эйденн? Ты вошел в Игру без надежды уцелеть, ты хотел смерти. А со мной ты снова оживешь. Твоя магия будет сильнее, чем когда-либо, — он вздохнул. — Жаль, что стихийные маги так недолговечны. Но еще лет на двести пятьдесят я твою жизнь продлить сумею.

Эйден прикусил губу. Его покупали. За очень высокую цену, но покупали.

— А если ты беспокоишься о своих друзьях, то можешь не волноваться. Они все живы. Дагон усмирен, гончие уничтожены. Ну что, согласен остаться у меня?

— Как будто тебе нужно мое согласие, — с горечью ответил Эйден.

Искры в глазах Древнего бога вспыхнули звездами.

— Нужно, Эйденн. Я хочу, чтобы ты полюбил меня.

— Нет, — маг отвернулся. — Это невозможно. Я не смогу.

— И даже не хочешь попытаться, солнышко? — вкрадчиво спросил Рудра.

— Нет.

Эйден подумал, что его сейчас убьют, но Рудра засмеялся.

— Немногие отказывали мне в такой ситуации. Ну что же, тогда можешь уйти. Здесь поблизости есть город — Инкванок, весьма богатый. Волшебника там примут с радостью.

Рудра выпустил Эйдена и лег, закинув одну пару рук за голову, а вторую — скрестив на груди. Огненный маг недоверчиво глянул на него и отодвинулся на край ложа. Повертел на запястье змеиный браслет, на зная, что с ним теперь делать.

— Оставь, — Рудра потянулся и взял артефакт, — Я отдам его Фафниру. Будет ему утешительный приз.

Эйден осмотрел комнату. Дверей в ней на первый взгляд не наблюдалось.

— Слева, за ковром с сине-белыми узорами, — подсказал Рудра. — Когда выйдешь, держи путь на самую яркую звезду. Утром там взойдет солнце. Не заблудишься.

Эйден откинул ковер. Дверь была небольшая, явно не по росту Древнего бога. Маг чувствовал какой-то подвох, но не понимал, в чем он заключается.

— Прощай, — он оглянулся на Рудру. Тот улыбнулся ему и кивнул.

Эйден отворил дверь и вышел в неожиданно прохладный ночной воздух. Странно, откуда же в окна падали солнечные лучи? Эйден осмотрелся. Он стоял на балконе. А внизу и вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась бесконечное море черного песка. Храм Древнего бога находился в пустыне.

Эйден хмыкнул, перекинул ноги через перила балкона и спланировал вниз. В Инкванок он идти не собирался. Больше всего огненному магу хотелось сейчас оказаться возле Джерета и устроить тому веселую жизнь. Но переместиться не получилось — мир не отпускал. Промучившись с полчаса, Эйден сдался. Что ж, придется искать этот проклятый город. Не оставаться же здесь. Эйден отыскал на небе самую яркую звезду и решительно зашагал по песку, неприятно скрипящему под ногами.

После ухода огненного мага Рудра еще немного полежал, небрежно вертя в пальцах браслет, потом отбросил его и встал. Вытащил из-под ложа большое медное блюдо, дохнул на него и некоторое время наблюдал в образовавшемся окошке, как Эйден медленно бредет по пустыне. Прислонил блюдо к стене и переливчато свистнул. Через пару секунд перед ним появилось существо, отдаленно напоминающее шакала, но с лапами обезьяны.

— Что угодно повелителю? — пустынный бес подобострастно склонился в поклоне.

— Смотри, — Рудра указал на изображение в блюде. — Этот маг должен дойти до Инкванока живым и невредимым. Его никто не должен трогать.

— Слушаюсь, повелитель, — бес испарился.

Рудра потянулся всем телом, улыбаясь своим мыслям. До Инкванока три дня пути. Пока Эйден туда доберется, он сам как раз успеет разобраться с Деем. А потом… Рудра снова заглянул в блюдо. Потом он займется этим рыжим упрямцем всерьез.

***

Фафниропустился перед храмом Рудры так шумно, что черный песок взметнулся в воздух, затмевая солнечный восход.

«Ты нарушил слово!»

— Разве? — Рудра сидел на перилах балкона. — Я обещал, что буду играть на твоей стороне, Нир. Но не более того. Учись держать свои мысли при себе. Если бы Дей не узнал заранее, что я в Игре, он бы подобрал совсем другие фигуры. Я не сражаюсь против своих детей, и ты это знаешь.

«Но на стороне Дея твоих наследников не было. Разве что… Джерет — твой сын?!»

— Всегда восхищался твоим умением быстро соображать, Нир, — Рудра лучезарно улыбнулся и протянул дракону браслет. — Держи, пусть хоть эта безделушка тебя утешит.

Фафнирподцепил артефакт когтем.

«Но если так, почему ты позволяешь Дею использовать Джерета?»

— Чем скорее ты признаешь, что проиграл, Нир, и закончишь Игру, тем скорее я смогу обсудить этот вопрос с твоим противником, — Рудра смерчем взмыл в небо.

Черный дракон проводил его горящими глазами. На этот раз Дей переиграл сам себя. Прекрасно!

***

Джерет и Вольх возникли неподалеку от замка.

— Отродье Рудры, ну надо же! — Вольх насмешливо сощурил желтые глаза. — Это сколько же в тебе намешано дурной крови, что он тебя не признал полубогом?

— Заткнись! — Джерет вращал на ладони хрустальную сферу. Он был вымотан, но на свою родную магию сил еще хватало. — Я уже выслушал сегодня гораздо более замысловатые оскорбления от Дагона. У тебя словарного запаса не хватит его переплюнуть.

— Ты сражался с глубинным богом? — недоверчиво спросил Вольх. — Впрочем, он же из меньших божеств, так что тут нечем хвастаться.

— Да? Ну иди, разбуди Дагона и повтори ему эти слова, — Джерет подбросил шар, и тот начал расти, охватывая его.

— Что, больше чем на защиту тебя уже не хватает? — Вольх ударил по хрупкой на вид сферы, но когти соскользнули, не причинив ей вреда. — Тянешь время? Думаешь, отец придет на помощь?

— Твой-то уж точно не придет, — Джерет скрестил на груди руки и спокойно наблюдал, как Вольх кружит вокруг. — А правда, что это ты его убил?

— Нет! — Вольх хлестнул по прозрачной преграде с такой силой, что она зазвенела, но выдержала.

— Действительно, — кивнул Джерет. — Ты бы со Змеем ни за что не справился.

Вольх взвыл и кинулся очертя голову сквозь внезапно истончившуюся, ставшую едва заметной преграду. Но Джерета внутри уже не оказалось.

— Надеюсь, твои кошмары достаточно интересные, чтобы тебе не пришлось скучать, — услышал Вольх веселый голос. — Прощай, Змееныш.





Глава 13




Эйден шел всю ночь и все утро, пока усталость не вынудила его остановиться на привал. Маг воздвиг вокруг себя защитный купол и лег на песок. Жару он переносил легко, а вот ночью едва не замерз. И еще эти светящиеся глаза и жуткий смех каких-то существ, постоянно сопровождающих его. Держались они в отдалении, не давая себя рассмотреть, но нервировали ужасно, заставляя постоянно держаться в боеготовности.

Эйден закрыл глаза. Нужно поспать хотя бы пару часов. Знать бы, сколько еще до города и правильно ли он идет? Или Рудра просто отправил его бродить по пустыне до скончания веков?

Эйден уже задремал, когда легкая дрожь земли заставила его понять голову. К куполу стремительно приближались две линии вспучивающегося песка. Там, в глубине кто-то кого-то догонял. Эйден на всякий случай углубил защиту на два метра в песок и стал наблюдать. Через минуту кто-то врезался в его купол и на поверхность выскочило небольшое, размером с кошку, существо, похожее на ящерицу, но без хвоста и покрытое короткой блестящей шерсткой серого цвета. Неподалеку от него песок взорвался и показался преследователь — огромная антрацитовая змея.

Эйден сжал пальцы. Меховая ящерка оказалась внутри защитного купола. Змея, промахнувшись, зашипела и с невероятной для такого крупного животного скоростью зарылась в песок.

— Спасибо… — спасенное существо растянулось на песке. — Вот это мне свезло, так свезло. Волшебник прям посреди пустыни! У тебя воды нет?

— Нет, — Эйден осторожно дотронулся до ящерки, сомневаясь, не начались ли у него галлюцинации. Но зверек был настоящий.

— Жаль, — вздохнул он.

— Жаль, — согласился Эйден. Ночью он собирал росу, но сейчас уже снова хотел пить. — А ты знаешь, где Инкванок?

— Там, — зверек махнул пятипалой когтистой лапкой в сторону восхода. — Но он далеко. Человеку три дня идти.

— Ага… — Эйден глянул в даль и прищурился. — А ты был в этом городе?

— Еще чего! — зверек содрогнулся так, что шерсть встала дыбом. — Мне еще жить охота.

— А что там?

— Тени, — непонятно ответил зверек. — Ам — и нету тебя. Выпусти, а? Некогда мне.

— Иди, — Эйден махнул рукой. Зверек, так и оставшийся безымянным, радостно свистнул и зарылся в песок.

Маг снова лег. Хищные тени? О таком он ни разу не слышал. Ну что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Эйден поворочался, пытаясь создать себе ямку поуютнее, и заснул.

***

Дарина тихонько выскользнула в коридор замка. Тирра еще плескалась в ванной комнате, но Дара решила не тратить время на отдых. Ей нужно разобраться, что происходит, иначе опять всё за нее решат.

Дара шла по коридору, поочередно дергая ручки у всех дверей. В большинстве своем они были заперты. Но одна повернулась, пропуская Дарину в большую светлую комнату. Мебели здесь почти не было, кроме двух кресел, стоящих напротив друг друга в окружении пустых бутылок. На одном кресле что-то лежало. Дара оглянулась, но в коридоре никого не было. Он подошла к креслу, взяла медальон, щелкнула крышкой.

Портрет был двойной. Джерет выглядел старше и красивее. Дара провела пальцем по его лицу. На портрет Селины она глянула мельком и закрыла медальон. Ей стало совсем плохо. Она прошла игровое поле, но не стала королевой. Она чужая здесь — среди магов, связанных общим прошлым, о котором она совсем ничего не знает. Ее сказка стала слишком сложной. А любовь — неправильной.

Дара сняла кольцо и положила на кресло вместе с медальоном. Теперь она знала, что пожелает у Дея. Но сначала нужно разыскать Вольха. Что бы Тирра ни говорила, Дара чувствовала, что ее спаситель в большой беде. Она достала из кармана хрустальную сферу. Наверное, нужно отдать ее Джерету. Но пока что… Дара сосредоточилась и увидела Вольха. Сначала она не поняла, где он находится, и что происходит. Потом ахнула и кинулась к нему, даже не сомневаясь, что поступает, как нужно.

***

Джерет появился в холле замка прямо перед Селиной. Она посмотрела на него с беспокойством.

— Ты ранен?

— Нет, — он присел перед Селиной и обнял ее колени. — Я счастлив.

Она улыбнулась уголком губ.

— Ты выглядишь так, словно недавно попал под дождь с градом.

— Так и было. Дагон постарался.

— Что ты сделал с Вольхом?

— Ничего особенного. Оставил среди его собственных кошмаров.

Селина покачала головой.

— А с Эйденом?

— Рудра не причинит ему вреда, — поморщился Джерет. — Даже наоборот. Эйден догорает, Лина. Лайонел уже не любит его, а Ден больше никого не хочет. Ты сама знаешь, чем опасна такая ситуация. Да я его, можно сказать, спас, хотя он этого и не заслуживает!

— Что у вас произошло?

Джерет рассказал. Селина тяжело вздохнула.

— Прошло так мало времени с моей смерти, а ты умудрился столько натворить. И я не разделяю твоей уверенности, что Рудра — это спасение для Эйдена.

— Лина, хватит уже говорить о нем, — он взял ее за руки. — Давай о нас.

— Нас нет, Джерет. Я вернула тебе кольцо. Ты отдал его другой. Я даже не знаю, останусь ли в живых после окончания Игры.

— Останешься, — Джерет сжал ее пальцы так, словно хотел удержать от падения в пропасть. — И ты не права. Кольцо не имеет особого значения. Я — твой воздух, Лина. А ты — мой.

На верхней площадке лестницы появилась Тирра.

— Простите, что прерываю, но Дарина исчезла.

— Я знаю, — он неотрывно смотрел в синие глаза Селины. — Она с Вольхом.

— Ты их отпустишь?

— Разумеется, но только если она сумеет его вывести.

— Ты не меняешься, король фэйри, — Селина глубоко вздохнула. — Я чувствую себя обязанной остаться и защитить от тебя вселенную.

Он засмеялся.

— Я в тебе не сомневался, моя радость.

***

— Это не реально, это твой кошмар! — Дарина обнимала Вольха, бьющегося в судорогах. Расширенные желтые глаза в ужасе смотрели на что-то, недоступное ей. Сама Дара видела вокруг лишь полупрозрачные стены уходящего в бесконечность коридора.

— Уходи… — вопреки своим словам Вольх вцепился в ее руку.

— Я тебя выведу, — Дарина бросила на землю клубок. — Закрой глаза и иди за мной.

Клубок катился бесконечно долго. У Дары уже заболела рука, за которую держался Вольх, вслепую бредущий за ней. А потом клубок вывел их на лесную поляну и остановился у лап дракона.

— Здравствуй, Дей, — не удивилась его появлению Дарина. — Игра окончена?

«Верно, и ты прекрасно справилась со своей ролью».

— Которая была гораздо сложнее, чем она думала, — Вольх вышел вперед.

«Как и твоя, сын Змея, — Дей замурлыкал. — Рад, что ты остался цел».

— Я тоже, — мрачно кивнул Вольх. — И что ты приготовил для нас напоследок?

«Я? — дракон деланно изумился. — Вы прекрасно усложняете себе жизнь и без моего вмешательства. Так или иначе, но Игра закончена, и я готов выполнить свое обещание, Дарина. Что ты хочешь?»

— Спаси Эйдена, — твердо ответила она.

Дракон мигнул. В его музыкальном голосе впервые зазвучала нотка растерянности.

«Это выше моих сил. Он в мире Древних богов, а я там мало что могу сделать. Пожелай что-нибудь другое».

— Ты обещал, что выполнишь любое мое желание, — Дарина не собиралась уступать.

Дей поднял голову и выдохнул в небо короткую струю пламени.

«Хорош-ш-шо. Я постараюсь».

— И мы должны с ним увидеться, — добавил Вольх.

«Ты мне не доверяешь?»

— Не то чтобы совсем, — уклончиво ответил он. — Но я оценил твое жульничество в Игре.

«Вы увидитесь».

Дракон взмахнул крыльями и взлетел.

— Погоди, ты не забрал подвеску! — Дара взялась за цепочку.

«Оставь себе. Она поможет тебе прожить долгую жизнь без болезней», — и дракон скрылся в облаках.

Вольх улыбнулся и снова взял Дару за руку.

— А мы почти дома.

— Мы? — она попыталась высвободить руку, но его пальцы только сильнее сжались. — Вольх, но я не люблю тебя.

— Любовь — дело наживное, — он притянул ее к себе. — Поверь мне, Дарёна, я сумею сделать тебя счастливой.

***

Джерет с интересом смотрел в зеркало.

— Ну вот, теперь вы обе довольны? — он повернулся к Тирре и Селине.

Тирра неопределенно кивнула. Лина грустно улыбнулась.

— Надеюсь, им будет хорошо вместе. Джерет, а когда прилетит Дей?

— Сюда он не прилетит. Игра должна закончиться там, где началась. Я вас проведу.

Дей обнаружился на стене королевского замка, мирно беседующим с Лайонелом. При виде Джерета, появившегося перед ними под руку с Селиной и Тиррой, мастер вампиров улыбнулся, но тут же нахмурился.

— А где остальные?

Джерет с досадой глянул на Дея. Он надеялся устроить Лайонелу сюрприз.

— Тебе придется как-то объяснить отцу Дарины, что она не вернется, Нел. С ней всё в порядке, просто так будет лучше для всех.

— Да? — Лайонел по-прежнему хмурился. — А Эйден?

— Вы же расстались, — напомнил ему Джерет. — Но если тебя так волнует его судьба, скажу, что ничего плохого не случилось. Просто он очень далеко отсюда.

Лайонел вздохнул.

— Мне за этот день пришлось врать больше, чем за последний год. Ладно, что-нибудь придумаю. Но где я найду нового мага, просто ума не приложу.

Тирра, задумчиво смотревшая на Лайонела, встрепенулась.

— Тебе нужен маг? Какое совпадение — я как раз сейчас полностью свободна.

Лайонел едва заметно вздрогнул.

— Да? Буду счастлив, если ты сочтешь возможным остаться в моих владениях.

«Вот теперь Игра действительно окончена. Всем спасибо, все свободны, — Дей осмотрел свои бывшие фигуры. — Джерет, можешь поселиться в моем замке, я его тебе дарю. Селина, прошу тебя принять эту подвеску на память. А кольцо я бы хотел получить обратно».

Селина склонила голову, скрывая облегчение. Лайонел отдал колечко, которое Тирра проводила жадным взглядом.

«Я не прощаюсь. Возможно, мы еще встретимся. А в отношении тебя, Джерет, я в этом не сомневаюсь», — Дей расправил крылья и спланировал со стены. У самой земли он исчез.

Джерет проводил дракона странным взглядом. Потом мотнул головой и отвернулся.

— Пожалуй, мы тоже пойдем, — он протянул руку Лайонелу. — Когда-нибудь еще свидимся, Нел.

— Надеюсь, что так, — усмехнулся тот.

— Удачи тебе, — Селина поцеловала короля в щеку.

Джерет подхватил ее на руки и исчез.

— Мне уже нравится местная мода, — Тирра всматривалась в снующие внизу фигуры людей и вампиров. — А где башня мага?

— Вот эта, — указал король. — А ты по-прежнему увлекаешься… эм-м… химией?

— Только целительством, — она томно глянула на него из-под ресниц. — Не волнуйся, Лайонел, я стала совсем взрослой и сознательной.

Он сильно в этом сомневался, но кивнул и повел своего нового мага знакомиться с двором.

***

«Ты выиграл, Дей, — черный дракон склонил тяжелую голову. — Но победил ли?»

«Не понимаю, о чем ты, Фафнир. Очередная Игра окончена. Хочешь отыграться? Тогда встретимся через сто лет».

«Восхищен твоим оптимизмом. Прощай».

Дей дождался, пока Фафнир покинет его владения — небольшую планету с атмосферой, пригодной для дыхания лишь драконам. Потом лег, положив голову на передние лапы, и принялся ждать. Страх — чувство, почти не ведомое драконам, но сейчас он боялся.





Глава 14




Эйден проснулся, когда солнце уже начало путь к закату. Провести еще одну ночь в пустыне не хотелось. Эйден убрал защитный купол и огненной птицей взлетел в небо. Феникс — не обязательно вид самоубийства огненного мага. Хотя долго в этом состоянии находиться нельзя. Эйден опустился на землю, завидев вдали золотые шпили. Здесь уже встречались путники и всадники на верблюдах. Все люди были закутаны с головы до ног в просторные желтые и белые накидки с капюшонами. Речь их была очень быстрой, но пока Эйден добрался до ворот города, он успел приноровиться. Когда живешь долго и много путешествуешь между мирами, начинаешь понимать новые языки даже без специальных заклинаний. Хотя, с заклинаниями, конечно, быстрее. Насколько Эйден сумел разобрался, большинство путников были паломниками, стекающиеся к храму Всех богов.

Инкванок оказался очень красивым городом. Дома-дворцы с острыми шпилями, минаретами, ступенчатыми пирамидами были изукрашены золотой и черной резьбой. Еще больше впечатлила Эйдена мостовая из оникса. Посреди города возвышался покрытый пышной зеленью холм. На вершине его виднелся огромный храм с колокольней на плоском куполе. Когда Эйден вошел в ворота города, как раз зазвонил колокол. Эйден невольно вздрогнул. Повсюду послышалась резкая, тревожащая нервы музыка рожков и виол. В нее вплетались слова песнопений. Казалось, поют на крыше каждого дома.

Эйден выбрался из людского потока, текущего посреди улицы, и чуть не угодил в ловушку. Тень, мирно лежавшая у дома, шевельнулась. Ему послышался злой шепот. Маг отступил подальше. Так вот почему люди держатся солнечной стороны улицы, предпочитая страдать от жары, но не входить в приятную прохладу! Эйден последовал их примеру, но шел ближе к теням, приглядываясь, оценивая, изучая.

Толпа увлекала мага к храму. Эйден не был уверен, что хочет туда идти. Он свернул на боковую улочку. Хищных теней здесь не было видно. На широких ступенях у домов играли дети. Эйден обратил внимание, что игры здесь очень тихие и почти неподвижные. В этом была неправильность. Дети должны бегать и шуметь. А еще здесь не было ни кошек, ни собак. Эйден поежился. Инкванок больше не восхищал его.

Он дошел почти до конца улицы, когда на одном из крылечек разразилась ссора. Девочка с темными волосами, заплетенными во множество косичек, столкнула мальчика, судя по виду, своего братишку, вниз. Он заревел, в свою очередь дернул обидчицу за ногу и сдернул ее со ступеней. Тут же дверь дома отворилась, но раньше, чем из нее кто-то вышел, с противоположной стороны улицы к детям метнулась тень. Эйден ударил, не размышляя. Тень зашипела и истаяла, развеявшись в воздухе едва заметным дымком. В следующий миг на Эйдена обрушился шквал в облике двух очень красивых молодых женщин. Магу целовали руки, плечи, норовили даже ноги и благодарили так громко, что из всех соседних домов выглядывали их обитатели. Весть о том, что в Инкваноке появился маг, способный справиться с тенями, распространился среди горожан со скоростью пожара в сухом тростнике.

Уже через час Эйден оказался обладателем прекрасного дома с обстановкой и полными сундуками. Теперь он понял смысл слов Рудры о том, что мага в Инкваноке примут с радостью. До темноты Эйден честно ходил по улицам, уничтожая попадающиеся на глаза тени-ловушки. Сопровождавшие его толпы славили мага так, что вконец смущенный Эйден предпочел запереться в доме, пообещав с утра снова выйти на охоту.

Видимо рядом с городом располагались горячие источники, от которых вода по трубам подавалась в дома. Эйден с наслаждением принял ванну и переоделся в шелковые просторные одежды. Еды ему принесли много и такой вкусной, что он даже объелся. Эйден сел у окна и задумался. Почему в Инкваноке нет своего мага? Судя по обмолвкам горожан, раньше маги здесь были, но что с ними случилось, Эйдену никто не мог объяснить. Или не хотели? И еще он не мог понять, почему люди не бегут из города? Почему рискуют жизнями детей, но остаются в Инкваноке?

С наступлением темноты жизнь в городе замерла. В темноте искать тени было невозможно, но и спать Эйдену не хотелось. Он потратил сегодня немало магии, но даже не почувствовал усталости. Неужели Рудра одарил его силой? Но тогда выходит, что Древний бог фактически отправил его очистить Инкванок от теней. Вот только почему бог сам этого не сделал?

— Хорошо, — вслух сказал Эйден, — Я разберусь с тенями — ради этих людей. Но мне не нужна плата и вообще ничего не нужно.

Ему никто не ответил.

***

Несмотря на ожидание, появление Рудры застало Дея врасплох. Древний бог возник из пространства, словно бы просто открыв дверь.

— Неуютно у тебя, — Рудра присел на неровный валун, сморщился и встал. — Не понимаю, и что вы находите в этих астероидах? Никаких удобств.

«Это планета, — поправил его Дей, приподнимаясь. — И вид с нее оправдывает все неудобства».

Рудра взглянул на небо и хмыкнул.

— Видел бы ты эти места два миллиона лет назад, умер бы от разрыва сердца. Ладно, будем считать, что о погоде мы поговорили. Перейдем к более насущному вопросу. Чего ты от меня хочешь?

«Разве я дал понять, что заинтересован в твоих услугах?»

— О да, и очень ясно, — Рудра выбрал более гладкий валун и сел, закинув ногу на ногу. — Ты не напрасно тянул время с этими нелепыми экзаменами. Ты ждал, пока я проснусь, чтобы потребовать с меня выкуп за сына. И теперь у нас два пути — либо мы приходим ко взаимному соглашению, и ты оставляешь Джерета в покое, либо я тебя убиваю.

«Ты так уверен в себе?» — дракон поднялся во весь рост.

— Перестань, — отмахнулся Рудра сразу тремя руками. — Ты сам прекрасно понимаешь, что не выстоишь против меня, Дей. Ты хорош, возможно даже, ты лучший сейчас. Но я сильнее.

«Однако при этом ты готов заплатить выкуп?»

Рудра всмотрелся в золотые глаза дракона, приподнял бровь и вдруг улыбнулся.

— Дей, я старше тебя на много тысяч лет. Согласен, что возраст — не всегда показатель острого ума, но я — не Бэл и не Дагон. Ты можешь скрывать свои настоящие чувства ото всех, даже от себя. Но меня ты не обманешь.

«Не смей меня читать!»

Хвост дракона хлестнул по ближайшему валуну, разбивая его на мелкие осколки. В Рудру ударил раскаленный добела поток пламени. Древний бог исчез, но сразу же возник снова.

— Прекрати истерику, Дей, я не хочу с тобой ссориться. Ты — редкость в своем роде. Без тебя вселенная станет скучнее. Поэтому я готов подыграть тебе. Я даже сделаю так, что все — и драконы, и боги — узнают, что я выкупил у тебя Джерета. Это ведь тоже входит в твой замысел?

Глаза дракона полыхали, но он молчал.

— Можешь не стесняться в размерах выкупа, для меня это не имеет значения.

«Мне нужно не золото и не артефакты», — голос Дея звучал глухо.

— Услуга?

«Нечто вроде. Свободный вход в мир Древних богов».

— Зачем? Драконам там не рады.

«Ты же открыл путь Фафниру».

— Только на время Игры. Дей, ты что, веришь в легенды о великих сокровищах, скрытых под песками Черной пустыни? Уверяю тебя, всё действительно стоящее давно уже извлекли и растащили. Если тебе нужно что-то конкретное, я тебе это найду.

«Что мне нужно, я уже сказал».

— Опомнись, Дей. Если тебе надоело жить — выбирай любую звезду и лети в нее. Смерть будет гораздо более быстрой и неизмеримо менее мучительной, чем если ты попадешься Тиамат или Тифону. Скажи, что тебе нужно в нашем мире? Я сам это принесу.

«Рудра, я что, неясно выразил свою мысль?»

Древний бог тяжко вздохнул.

— Ладно, ты сказал, я услышал. Путь для тебя будет открыт. Но учти, чем дольше ты у нас задержишься, тем меньше шансов будет выбраться обратно.

«Я удовлетворен. Отныне Джерет свободен».

Рудра покачал головой.

— Не знал, что среди драконов тоже распространено безумие. Прощай, Дей.

Онисчез. Еще некоторое время Дей нервно дергал хвостом, потом заставил себя успокоиться. Встреча прошла не так уж и плохо. Да, Рудре теперь известна его тайна. Но раскрывать ее не в интересах Древнего бога. Дей поднял голову и долго смотрел на звезды. Интересно, какие они в самом древнем мире вселенной? Скоро он это узнает.

***

Эйден прожил в Инкваноке неделю, но ни на дюйм не приблизился к пониманию городских тайн. Задавая прямые вопросы, он слышал в ответ одну и ту же фразу: «На всё воля богов». К досаде Эйдена, его самого люди воспринимали, как проявление особой милости Рудры. В чем, в принципе, были недалеки от истины. Правил Инкваноком царь-жрец, каждый день проезжающий по городу на колеснице, запряженной мохнатыми быками, а за ним вели к храму жертвенных животных. Этого Эйден не понимал. Зачем нужны такие жертвы богам, которые питаются чувствами разумных существ?

Хищные тени появлялись теперь значительно реже — две-три в день. Истреблять их было несложно, однако Эйдену хотелось искоренить угрозу раз и навсегда. Но он никак не мог определить источник этого явления. А еще ему снились сны. Темные, тягучие, недобрые, выворачивающие наизнанку душу. На воздействие Рудры они не походили совершенно. Эйден подозревал, что сны и тени как-то связаны между собой. Подтверждение своим подозрениям он получил совершенно неожиданно.

В то раннее утро Эйдена разбудила особенно громкая музыка. Он выглянул из окна. Улицы и крыши домов были заполнены народом. Все смотрели вверх. Эйден тоже вылез на крышу. Над храмом Всех богов клубился дым. Оттуда слышались ритмичные завывания, бой барабанов, вой труб. И вдруг в дыму начали появляться огромные фигуры. Люди вокруг разом воздели руки к небу. В словах зазвучавших молитв Эйден различал имена — Бэл, Тиамат, Книгу, Энмешарр, Дагон… Одна за другой туманные фигуры пролетали над городом и исчезали в свете восходящего солнца. Эйден с ужасом проводил глазами Дагона. И с этим чудовищем пришлось сражаться Лайонелу? Но остальные ввергли мага в полное оцепенение. Чувства и мысли отключились, не в силах оценить то, что видели глаза. Боги были… запредельными.

Последним, вобрав в себя остатки дыма, в небо поднялась фигура Рудры. Его появление вызвало среди людей религиозный экстаз. Эйден с усилием опустил глаза, когда четырехрукий бог пролетел над крышами домов. А затем из-под купола храма в небо взмыл огромный орел.

— Отец птиц… — стоном пронеслось по Инкваноку.

В отличии от фигур богов, это существо было настоящим. Орел размером с дракона делал круг за кругом, охватывая все улицы города. Когда гигант пролетел над Эйденом, маг вздрогнул. Теперь он знал, кто насылал на него кошмары. Эйден прищурился, провожая взглядом Отца птиц. Что ж, придется идти в храм. Возможно, это будет его последнее деяние, но Эйдену было всё равно. Освободить древний город от кошмаров — достойное завершение карьеры.

Эйден решил действовать сегодня же, но вышел из дома ближе к сумеркам, чтобы легче было затеряться в толпе. На улицах люди пели, танцевали, молились. Эйден с трудом пробирался среди них. У холма толчея стала более организованной. К массивному храму, окруженному садом, вели семь ворот. И семь дорог поднимались на холм. Эйден позволил людскому потоку подхватить его, и вскоре оказался за воротами. В храмовом саду было светло от множества трехногих светильников. Огни отражались в фонтанах и прудах, в чешуе золотых рыбок и висящих на ветках маленьких зеркалах. Повсюду мелькали священники в золотых масках и желтых накидках.

Эйден оценил высоту храма. Добраться до купола проще всего по стене, но так он привлечет излишнее внимание. Нужен отвлекающий маневр. Эйден усмехнулся и отошел в тень деревьев. Через миг в небе расцвел первый огненный цветок. Люди задирали головы, ахали, впервые увидев подобное чудо. Даже жрецы замерли, завороженные красотой фейерверка. Эйден обошел храм, выбрав наименее освещенное место, скинул накидку и принялся подниматься. Рельефные украшения, каменная резьба и балконы делали подъем несложным, но магу приходилось отвлекаться еще и на огненное представление. Так что до купола он добрался только через полчаса. Когда Эйден перевалился через парапет, руки его заметно дрожали. В небе вспыхнула огнями фигура гигантской птицы. Люди внизу уже стонали от восторга.

— Красивое представление, маг. Но не слишком ли ты утомил себя? Присядь, отдохни.

Голос гигантского орла гулко отдавался под куполом. Эйден пошатнулся, его едва не стошнило. Огромное гнездо благоухало, как скотобойня в жаркий день. Сам Отец птиц был едва виден в зловонной темноте.

— Я пришел не отдыхать. Мне нужны ответы.

— Ты не в меру дерзок, чужак. Но спрашивай, я отвечу.

Такая покладистость не понравилась Эйдену. В ней скрывалось предвкушение.

— Зачем ты насылаешь на людей тени и кошмары?

— Это часть моего соглашения с Древними богами. Я обеспечиваю пищей их, а они — меня.

— Так это тебе идут все жертвенные животные, — понял Эйден, — Но разве богам нужен только страх?

— Те, кому нужно что-то другое, обходятся без меня.

— А почему люди не уходят из города?

— Потом что они ленивы и боятся перемен больше, чем уже известных кошмаров. Инкванок — богатый город. Боги дают людям всё, что им нужно. Они привыкли к роскоши. Им страшно оставить всё это.

— И куда же деваются те, кого похищают тени?

— В разные места. Но в основном, к Тиамат. Последнее время она стала требовать больше жертв. Ты тоже отправишься к ней, маг. В наказание за то, что заставил богиню голодать.

Орелшевельнулся. Эйден приподнял ладони.

— Подожди. У меня есть последний вопрос. Рудра тоже получает дань с Инкванока?

— Рудра? — Отец птиц поднялся на ноги. — Нет, ему это не нужно. Но он связан договором. Древние не воюют друг с другом. Твой бог отправил тебя на смерть. Так же, как и остальных своих магов.

Выпад острым клювом был таким стремительным, что Эйден едва успел отскочить. Он ударил — всем огнем, что еще оставался в запасе. Крик чудовища оглушил Эйдена, он упал, прижавшись к парапету. Гнездо запылало, Отец птиц горел чудовищным фениксом. Снаружи слышались вопли ужаса. Эйден с трудом приподнялся, задыхаясь в дыму, и понял, что сил на спуск уже нет. Ни слезть, ни спланировать не получится. И тогда он просто кинулся вниз.

«Какой самоубийственный героизм».

Эйдена схватили когтистые лапы. Дракон сделал вираж вокруг колокольни и взмыл в небо.

— Дей?!

«Благодари свою судьбу, Эйден, за то что она свела тебя с Дариной. Это ее желание я сейчас выполняю, спасая тебя».

Внезапно Эйдену стало очень холодно, и тут же дракон разжал лапы. Эйден полетел во тьму и рухнул в воду. Это было так неожиданно, что он камнем пошел в глубину, даже не пытаясь плыть. Но вдруг кто-то схватил его за руку и дернул вверх. Через пару секунд Эйден вынырнул на поверхность и закашлялся.

— Какой хорошенький! — вокруг раздался переливчатый смех.

Эйден помотал головой, отбрасывая с глаз волосы. Вокруг него были ясные летние сумерки, лес, озеро и хоровод русалок. Этих созданий Эйден узнал сразу. А еще он узнал само место, хотя видел его только мельком. Русалки кружились вокруг, явно не собираясь отпускать так кстати свалившегося с неба парня. «Наиграются и утопят», — понял Эйден. Вдруг очень сильно захотелось жить.

— Вольх… — Эйден с трудом перевел дыхание, — Мне к нему нужно…

Русалки перестали смеяться, разочарованно завздыхали и расцепили руки, пропуская его к берегу.

***

Дарина прилежно осваивала науку обращения со скатертью-самобранкой, когда в дверь постучали. Вольх насторожился. Вход в его дом отыскать было непросто.

— Ну входи, гость дорогой, — он поиграл когтями.

— Эйден?! — Дарина сорвалась с места и кинулась к магу, с которого ручьем текла вода.

— Быстро же тебя Дей вытащил, — Вольх принюхался и скомандовал: — Раздевайся! Всю одежду — в печь! Не то слетятся сюда… всякие.

Через четверть часа Эйден уже сидел за столом в теплой рубахе и пил горячий ароматный чай, а Вольх ворчал, что такие гости скоро весь его гардероб растащат.

— Угощайся! — сияющая Дарина придвинула Эйдену тарелку с пирогами.

Он откусил кусочек и поторопился глотнуть еще чая.

— Оригинальный рецепт. Соль в них вместо начинки?

Дарина ахнула, попробовала пирог и чуть не расплакалась.

— Да что же это такое? Третий раз пытаюсь — и только с виду красивые, а есть невозможно!

— Научишься, куда же ты денешься, — Вольх постучал по скатерти. — Свернись!

Белоснежная, с красными узорами по краю скатерть послушно свернулась. Эйден едва успел ухватить свою кружку.

— Развернись!

Больше книг на сайте — Knigoed.net

На этот раз на столе возник кувшин, от которого умопомрачительно пахло медом, два кубка внушительных размеров и блюдо с дымящимися пирогами. Дара посмотрела на кувшин и понятливо поднялась.

— Пойду я, пожалуй, спать.

— Повезло тебе с ней, — Эйден вздохнул.

— Это точно, — Вольх с нежностью посмотрел на дверь, за которой скрылась Дара. — Только ничего по хозяйству не умеет, а в остальном — чудо, что за девка. И даже дар есть, хотя и слабый.

Про Джерета Эйден спрашивать не стал и молча смотрел, как Вольх разливает медовуху по кубкам.

— И как тебе мир Древних богов?

— Я там мало что видел, — Эйден попробовал незнакомый напиток и одобрительно причмокнул. — Слушай, ты ведь должен знать, как они все между собой связаны? Драконы, Древние боги, Старые боги… У меня уже ум за разум заходит. И почему именно сейчас они начали проявлять такую активность?

— Должно быть звезды так сошлись, — невесело пошутил Вольх. — Не знаю, почему, Ден. Но примерно раз в пятьсот лет древние затевают новую войну. В последней погиб мой отец. И еще многие. Но Древние боги и между войнами не постоянно находятся в своем мире. Иногда кто-нибудь просачивается к нам. Тот же Бэл или Дагон. Или Рудра, не к ночи будь помянут. Вот его точно никакие заклятия не сдерживают.

Они еще раз выпили.

— Древние были всегда, — продолжил Вольх. — С самого начала времен. А уже потом, когда расплодились другие разумные существа, особенно люди, появились Старые боги. И началась война. Драконы — создания Старых богов. Эдакое разумное оружие. Сначала они действительно помогали, но вскоре резко поумнели и предпочли отойти в сторону. Сейчас они воюют только за очень хорошую плату.

— Погоди, — Эйден налил себе еще медовухи, чтобы легче было воспринимать новые сведения. — То есть, драконы — не совсем живые?

— Живые, — усмехнулся Вольх. — Но не как мы. Они не размножаются. Им не требуется еда в обычном понимании этого слова. Они могут не дышать и спать веками. Много чего могут. Самые сильные и умные, если объединятся, справятся с любым богом. Но немногим это интересно. Большая часть драконов занята своими делами. Только Дей и Фафнир еще принимают заказы.

— И сколько всего драконов осталось?

— Не знаю. Десятка три, должно быть.

— Вымирают, значит, — Эйден пригорюнился.

— Как и Древние боги, — Вольх оскалился. — Их еще меньше. Так что пусть сидят в своем заповеднике и не высовываются.

— Но ведь у них есть дети?

— Есть. Но по большей части все полубоги погибли в войнах. Дети для Древних богов — разменная монета. Да и для Старых — тоже, — тихо добавил Вольх и допил медовуху прямо из кувшина.

— А последние триста лет ни об одном новом отпрыске Древних богов я не слышал. Должно быть, кончилась производительность.

— Это получается, Джерет — последний сын Рудры? — сообразил Эйден.

— Он не полубог, — скривился Вольх. — Так, не пойми что. Рудра его даже не признал.

Эйден обхватил голову руками.

— И ты говоришь, что вот-вот начнется новая война?

— Может и не начнется, — Вольх с тоской посмотрел в свой пустой кубок и постучал по скатерти, заказывая еще один кувшин медовухи. — Не хочу я еще раз через такое проходить, Ден. Закрыть бы мир Древних раз и навсегда, чтобы они там догнивали. И без них проблем хватает.

Эйден кивнул изрядно отяжелевшей головой. Но что-то в рассказе Вольха казалось ему неправильным.

— А Рудра в прошлый раз воевал?

— Еще как, — скривился Вольх. — Если бы не он, мы бы Древних в порошок стерли.

Он помолчал, потом ехидно улыбнулся.

— Что, понравилось у него в гостях?

Эйден попытался придумать достойный ответ, но мозг отказался работать. Он лег щекой на стол и уснул.

— Слабые нынче маги пошли, — вздохнул Вольх.

Он перетащил Эйдена на лавку, задумчиво посмотрел на дверь, ведущую в спальню, но решил не рисковать и улегся прямо на пол возле печки. Через некоторое время дверь отворилась. Выглянувшая Дарина покачала головой, снова скрылась, а потом вернулась с двумя одеялами. Укрыв Эйдена и Вольха, она вздохнула, погладила сначала рыжие, а потом черные волосы и с чистой совестью пошла спать.





Глава 15




Дей не рассчитывал незамеченным вернуться в мир Древних богов, поэтому и не был разочарован, когда гигантская темная фигура Тифона преградила ему путь.

«Какая встреча! Ты решил закончить свою никчемную жизнь, дракон?»

«Даже если так, я заберу тебя с собой. Кстати, как здоровье у Бэла?»

«Ты не смог его убить, Дей. А со мной тебе не справиться тем более! Ты на моей территории, и ты один. Я уничтожу тебя, а потом выйду отсюда и заберу того, кто тебе дорог. Привязанность — это слабость, Дей».

Дракон не ответил. Он ринулся в бой, к которому готовился со времен последней войны. Змеины хвосты Тифона хлыстали наотмашь, разрывая пространство, широкие крылья поднимали бурю, грозившую унести за границу вселенной. Дей лавировал, выжидая момент для единственного удара.

Противники были так заняты друг другом, что не заметили появления наблюдателя.

***

Лайонел по привычке взялся за ручку двери в башню мага, но в последний момент спохватился и постучал. Дверь открылась, выпустив клуб ароматного дыма. Лайонел задержал дыхание. Несмотря на заверения Тирры, что все ее эксперименты безопасны для окружающих, он уже имел несчастье в прошлый раз вдохнуть что-то исключительно ядовитое. Потом, правда, выяснилось, что виновницей происшествия была Элейна, проявлявшая огромный интерес к работе нового мага. Они с Тиррой так быстро нашли общий язык, что Лайонела это не на шутку тревожило.

— Эля, — он помахал рукой, разгоняя дым, — я сколько еще буду тебя ждать?

— Прости, мастер, — Элейна сняла маску из нескольких слоев ткани и виновато улыбнулась. — Но мы наконец-то добились нужной реакции и…

— Иди, без тебя закончу, — Тирра быстро глянула на короля. — Извини, Лайонел, я потеряла счет времени.

Он сухо кивнул и поторопился выйти на воздух. Тирра была прекрасным магом и великолепным врачом. Уже через месяц о ней с восторгом заговорили по всему королевству. Тирра быстро разобралась в нюансах отношений между вампирами. Птенцам Лайонела она понравилась сразу. Джеймс приглядывался к новому магу с неделю, пока сделал для себя какой-то вывод. А потом начал общаться с Тиррой как со старым добрым другом. Но в отношениях короля и мага по-прежнему была какая-то натянутость.

— Ты ей нравишься, — как-то за вечерней кружкой пива сказал ему Джеймс. — Но она ждет от тебя первого шага.

Лайонел тогда отшутился. Сначала он надеялся, что Джеймс сам проявит интерес к Тирре. Но драматично овдовевший первый министр носил траур и даже не помышлял о новой любви. А королю связываться с еще одним стихийным магом не хотелось. Лайонел от одиночества не страдал, разве что иногда по ночам просыпался и лежал, прислушиваясь к тишине. Ему не хватало сонного дыхания рядом с собой, теплого, привычного. Хотелось верить, что у Эйдена всё хорошо.

— Мастер, — Элейна догнала его и осторожно потянула за рукав. — А правда, что стихийным магам непременно нужна любовь?

— Правда.

— А Тирра совсем одна, — чувствовалось, что Элейну очень беспокоит этот вопрос. — Что если ее никто не полюбит здесь? Тогда она уйдет!

— Кто-нибудь обязательно объявится, — уверенно ответил Лайонел. — А теперь давай заниматься.

***

Вечером король долгое время провел у зеркала, придирчиво выбирая костюм. Остановился на черно-серебряном, наиболее скромном из всего гардероба. Усмехнулся, поражаясь самому себе. Словно на первое свидание собирается. Но что ни сделаешь, лишь бы обеспечить свое королевство надежным магом.

— Перед собой-то не оправдывайся, — Джеймс без стука появился в дверях.

— Подслушивать королевские мысли — это государственная измена, господин министр, — отшутился Лайонел.

— Чего ты боишься, Ник? Я, конечно, не знаю, какой Тирра была раньше, но сейчас она производит впечатление весьма уравновешенной и благоразумной особы.

— Я боюсь не ее, а себя, — Лайонел захлопнул дверцу шкафа. — Я ведь почти довел Дена до смерти, Джейми.

— Ты не виноват, что он на тебе зациклился. Смелее, Ник. Может, наконец-то у нас появится королева.

— Не примет она корону, — Лайонел покосился на хитрую улыбку друга и вылетел в окно.

Дверь в башню мага была распахнута настежь, как и все окна на первом этаже. Тирра сидела на лавочке в парке, закутавшись в шаль. На короля она посмотрела с легкой иронией.

— Беспокоишься за своего птенца? Не стоит, Лайонел, у нее интерес исключительно к изготовлению лекарственных снадобий, а не ко мне лично.

— Это хорошо, — он сел рядом и взял ее за руку. — Потому что у меня как раз интерес к тебе, Тирра.

Она покраснела.

— Правда?

— Да, — Лайонел поцеловал пахнущую травами ладонь.

Тирра сильно изменилась за то время, что они не виделись. Она похудела, черты лица заострились, в темных волосах появилась седина. А ведь стихийные маги не должны меняться внешне. Что же ей пришлось пережить?

— Я постарела, — она смущенно отвернулась.

— Ты прекрасна, — Лайонел воспользовался моментом и поцеловал ее в шею, возле уха. — А знаешь, ты мне с первой встречи понравилась.

— Да? — она развернулась, испытующе посмотрела в его глаза и улыбнулась.

— Да, но ты была с Инной.

— А на тебя положил глаз Эйден, — Тирра обняла его и нежно поцеловала в губы. — Я не жалею о прошлом, Лайонел. Но то, что мы снова встретились — это прекрасно.

— Нет, это восхитительно, — поправил он. — И я тебе это докажу. Прямо сейчас.

***

— Никогда не думал, что тьма может гореть. Твое пламя оказалось способно одолеть даже Стража богов, Дей. Мои поздравления.

Дракон с трудом шевельнул искалеченным крылом.

«Если ты пришел добить меня, Рудра, то не трать время на слова».

— О разумеется, я специально тащил тебя через половину вселенной, чтобы иметь удовольствие прикончить именно в этом месте, — Рудра обошел вокруг дракона, оценивая его травмы.

Оба крыла были порваны в клочья и вывернуты под неестественными углами. Когти поломаны. Глаза затянула белесая пелена. Кости проступали сквозь потускневшую кожу. Голову Дей даже не пытался поднять. Создавалось впечатление, что из дракона выпили всю жизнь.

— Ты умираешь.

«И я был бы счастлив сделать это в одиночестве».

— Я могу спасти тебя, Дей.

«Да ты просто обязан это сделать, Рудра. Думаешь, я не понимаю, кто на самом деле победил в этой битве?»

— Но понимание не остановило тебя. Ты всё равно сражался. Ради чего?

«Ты знаешь».

Древний бог улыбнулся и положил все четыре руки на тело дракона.

— Будет больно, Дей. Но зато недолго. Кстати, куда ты дел моего мага?

«Он не твой», — дракон содрогнулся.

— Ошибаешься. Так где же он?

«Должно быть, у сына Змея».

— А поконкретнее?

«У Вольха…»

Рудра поморщился. Встречаться с этим змеенышем он не желал. Придется обратиться к Джерету.

— Ну вот и всё, — он отряхнул руки. Дракон не ответил, пребывая где-то за границами сознания. Рудра похлопал его по спине и исчез.

***

— О нет! — крик Джерета разлетелся эхом по всему замку.

— Что случилось? — Селина примчалась в холл и с облегчением обнаружила, что с мужем все в порядке.

— Ты видишь это? — он указал на две красивые амфоры высотой почти в рост человека, прислоненные в углу возле окна.

— Подарок Рудры? — предположила Селина.

— Подарок… — простонал Джерет. — И это означает, что он намерен явиться к нам в гости. И остаться, пока вино не закончится!

Селина философски пожала плечами.

— Надо же нам отметить приобретение этого замка. И я наконец-то познакомлюсь с твоим отцом.

Тайну своего происхождения Джерет раскрыл ей сорок лет назад, но одно дело знать, что твой муж — сын Древнего бога, а совсем другое — встретиться с этим богом лично.

— А вот и он, — Джерет кивнул за окно.

Черный смерч промелькнул мимо, а затем Рудра вошел в холл уже в своем человекоподобном облике. На этот раз на нем была золотистая не сшитая с боков туника, перехваченная на талии тяжелым поясом и черные шаровары.

— Не ждал меня, Джерет? — он замолчал, увидев Селину. — О-о-о, ты не один.

— Познакомься с моей женой, — не слишком любезно ответил Джерет, обнимая Селину за талию.

— Весьма рада, — она протянула чуть дрогнувшую руку. — Тем более, что наша предыдущая встреча была слишком мимолетна.

— Действительно, это большое упущение с моей стороны, — улыбка Рудры была настолько джеретовской, что Селине стало не по себе. Он поцеловал ее пальцы, задержав взгляд на кольце. — Уверен, что нам будет о чем поговорить.

— Но сейчас вы, должно быть, хотите остаться наедине, — Селина улыбнулась мужу. — Я буду в библиотеке.

Рудра проводил ее легким поклоном.

— Я смотрю, у тебя весьма разнообразная личная жизнь, — он приподнял бровь.

— Зато у тебя она, похоже, вообще отсутствует, — парировал Джерет. — Что, Эйден сбежал?

— Об этом мы еще поговорим, — Рудра без усилий подхватил за ручки одну из амфор. — Я смотрю, ты уже обжил замок? Показывай. где здесь твой кабинет?

Джерет страдальчески закатил глаза и отворил перед отцом дверь. Разливать вино по бокалам им пришлось самостоятельно. Слуги-невидимки даже приподнять амфору не смогли. Зато Джерет вынужден был признать, что никакие вина Подземелья не сравнятся с отцовским подарком. Пить темно-рубиновое вино хотелось очень маленькими глоточками, растягивая удовольствие. Рудра рассеянно смотрел сквозь свой хрустальный бокал. Молчание затягивалось.

— Так что у вас там вышло с Эйденом? — напомнил Джерет. — Или точнее будет сказать, не вышло?

— В мои планы вмешались, — Рудра глотнул вина. — Но это поправимо. Я хотел поговорить с тобой о другом. Во-первых, поздравляю, ты уже не считаешься учеником Дея.

— Он жив?

— Да, — Рудра остро взглянул на Джерета. — Во-вторых, я хочу чтобы ты знал — это мое последнее пробуждение.

Джерет удивленно поднял брови.

— Разве боги не бессмертны?

— Даже у бессмертия есть предел. Мой наступит в ближайшие полтысячи лет. Точнее, к сожалению, сказать не могу.

— А потом?

— Я усну навсегда. А теперь слушай меня внимательно, Джерет. Ты — мой наследник.

Джерет поперхнулся вином.

— Что?! Но я думал… Ты ведь даже не признал меня. Почему?

— Потому что ты — мой самый удачный эксперимент, Джерет. И я не хотел, чтобы тебя уничтожили. К сожалению, твое детство совпало с очередным напряжением между Древними и Старыми богами. До войны не дошло, но это дорого мне обошлось. А потом я вынужден был уснуть, чтобы восстановить силы. Так что тебе пришлось выживать без моей помощи. В общем и целом ты неплохо справился.

Джерет собрался с мыслями.

— И что я должен буду делать?

— Хранить равновесие. Следить, чтобы ни одна сторона не становилась слишком сильной. Тебе будет проще, чем мне, Джерет. Из Древних сейчас только двое представляют из себя серьезную силу. А Старые боги переживают такой упадок, что едва ли оправятся. Но есть еще полубоги, вроде знакомого тебе Вольха. Они могут доставить немало неприятностей. Надеюсь, что ты справишься.

Джерет молча допил вино, больше не чувствуя его вкуса. Эксперимент… Вот, оказывается, в чем смысл его невероятно сложной генеалогии.

— Разумеется, мы еще не раз встретимся и я научу тебя всему, что знаю сам. А потом отдам ключи от мира Древних.

— Разве они не у Тифона?

— Они были у него. До недавнего времени. Но он сошел на путь безумия и не оправдал моего доверия.

— Понятно, — Джерет прищурился. — И чьими руками ты его убрал?

— Точнее, лапами, — Рудра усмехнулся. — Дей давно мечтал взять реванш за свое поражение в последней войне.

— Он жив?

— Ты уже спрашивал. Да, он будет жить, хотя какое-то время не сможет летать.

Рудравстал с дивана и обошел кресло Джерета. Сразу четыре ладони сжали его плечи.

— Пойми, Джерет, мы — иные. Древние боги способны на многое, но и многого лишены. Мы родились в то время, когда любви еще не существовало. Я не способен на это чувство, оно мне чуждо. Но это не значит, что ты не дорог мне.

— Как удачный эксперимент.

— Тебя это обижает? Хорошо.

Джерет удивился.

— Почему?

— Потому что дети должны в чем-то превосходить родителей, только тогда у них появляется шанс. Не понимаешь? Ничего, со временем поймешь.

— Отчего же, я понял, — Джерету очень хотелось, чтобы этот разговор состоялся на триста лет раньше.

— Вот и прекрасно, — Рудра вернулся на диван. — А теперь расскажи, как вышло, что совсем недавно я видел кольцо твоей матери на пальце одной девушки, а сейчас его носит другая?

Джерет вздохнул.

— Тебе это действительно интересно? Ну слушай…

***

Эйден распрощался с Дариной и Вольхом ближе к вечеру следующего дня, когда окончательно оправился от дикого похмелья. Вольх поворчал, но снарядил мага в дорогу, снабдив добротной одеждой и удобной обувью. На вопрос, куда он направится, Эйден только пожал плечами, мол, пойду, куда глаза глядят. Но на самом деле он точно знал, в какое место хочет попасть.

Дарина поцеловала его на прощание в щеку и тайком от Вольха сунула в карман клубочек. Глаза у нее при этом стали грустные. Эйден совсем затосковал. Вчера ему показалось, что Дара вполне довольна новой жизнью. Но если это не так, он ей ничем не может помочь. Дара махала ему вслед, пока Эйден шел по лесной дорожке. На развилке он обернулся, помахал в ответ и свернул в междумирье. Клубочек уверенно покатился перед ним, указывая дорогу. Вскоре Эйден оказался в знакомом мире, возле причудливого замка, наводящего на мысли о свадебном торте. Перед дверями Эйден натолкнулся на охранные заклинания, в которых узнавался знакомый почерк. Он погремел витым кованым кольцом. Через минуту дверь открылась.

— Здравствуй, Лина, — Эйден робко улыбнулся.

— Эйден! — она почему-то оглянулась. — Ты сбежал?

— Едва ли это можно так назвать, — уклончиво ответил он. — Джерет тебе всё рассказал, да?

— Да.

— Ты сможешь простить меня?

— Ох, Ден, — она погладила его по плечу. — Я-то тебя простила, но ты же сам себя убиваешь. Так нельзя.

— А ты бы смогла разлюбить Джерета?

Селина крепко обняла его.

— Я понимаю. Но я не могу позволить тебе умереть, Денни. И Джерет уверяет, что Рудра может тебе помочь. Ты хотя бы попробуй договориться с ним.

— Я как раз хотел кое-что узнать о нем у Джерета.

— М-м-м… — Селина замялась. — Вообще-то он как раз гостит у нас.

Эйден покачнулся, но тут же выпрямился.

— Рудра здесь? Что ж, так даже лучше.

Селина прижала палец к губам и потянула его за руку. Они неслышно прошли по коридору, и Лина отворила одну из дверей.

— Прощу прощения, но у нас гость. И он желает видеть вас обоих.

Она посторонилась и пропустила в комнату Эйдена.

— Вот это сюрприз, — Джерет посмотрел на отца. — Или ты его ждал?

Рудра спокойно покачал головой, но мелькнувший между полных губ язык и дрогнувшая бровь выдали его заинтересованность.

— Доброго дня хозяину этого места, — церемонно произнес Эйден. — Я пришел сюда задать тебе несколько вопросов, но теперь вижу, что здесь присутствует тот, кто ответит на них гораздо лучше.

Джерет ошеломленно потряс головой.

— Эйден, ты что, с башни упал? — потом посмотрел на отчаянно жестикулирующую за спиной огненного мага Селину и кивнул. — Но я тебя понял.

Он обошел Эйдена, обнял за плечи жену, и они вышли из кабинета. Джерет тут же резко повернул и потащил Селину в библиотеку. Он как раз недавно установил там большое зеркало.

— Джерет, это неприлично, — попыталась остановить его Лина.

— Кто бы говорил. Думаешь, я не почувствовал, когда ты наблюдала за нами?

— Но это совсем другое!

— Можешь уйти, если тебя так волнуют этические проблемы.

Селина сжала губы, но не ушла.

***

Рудра медленно осмотрел Эйдена с головы до ног и обратно. Крылья его носа затрепетали.

— Ты уже второй раз показываешься мне на глаза в обносках Вольха. Я начинаю ревновать, Эйденн.

Денвыпрямился еще больше.

— Чего ты хотел добиться, отправив меня в Инкванок? Чтобы я погиб, как остальные твои маги?

— Нет, я был уверен, что ты одолеешь этого грифа-переростка.

— Но за ним стоит Тиамат. Она найдет еще кого-нибудь на роль Отца птиц.

— Возможно, но это будет не скоро. А передышка даже в сотню лет для ныне живущих людей — это более чем достаточно.

— А что получил в результате ты?

— Если хочешь, я тебе объясню. Сядь, — Рудра похлопал одной из рук по дивану рядом с собой.

Эйден сел, но в кресло напротив. Уголки чувственных губ Рудры приподнялись.

— У меня особое отношение к жителям Инкванока. Я веками следил за порядком в этом городе. Но пока я спал, там не осталось ни одного мага моей школы. Зато расплодились кошмары.

— Почему ты ничего не сделал? В Инкваноке молятся тебе!

— Не только мне, Эйденн. А Древние боги не воюют между собой. Это закон, который нельзя нарушить.

— Поэтому вы используете других?!

— Да, но я всегда плачу. И плачу щедро. Твою силу, потраченную в Инкваноке, я восстановлю прямо сейчас.

— Не надо, — Эйден отодвинулся вместе с креслом.

— Надо, Рыжик. Ты на грани истощения. Огонь в тебе еле теплится. Не капризничай, Эйденн. Просто дай мне руку.

Искрящиеся глаза Рудры смотрели спокойно и строго. Эйден пересел на диван и протянул правую руку. Рудра отставил бокал и сжал его ладонь. Эйдена окатило ласковым теплом, но он не позволил себе расслабиться.

— А в чем причина ваших войн со Старыми богами?

— В равновесии сил. Ни одна сторона не должна стать слишком могущественной.

— Но разве нельзя найти другой способ сохранять это равновесие? Без войны?

— По-другому мы не умеем, Эйденн. Возможно, мой преемник больше преуспеет в дипломатии.

— Ты уходишь?

— Это произойдет еще не скоро, — Рудра выпустил его ладонь, но зато придвинулся сам. — У меня хватит времени на тебя, Эйденн. На всю твою жизнь.

Эйден посмотрел на свои руки. Его переполняла сила, даже в кончиках пальцев покалывало. Но он не знал, что с ней делать. Что ему делать с собой? Куда идти? Жаль, что он не умеет впадать в спячку на века.

— Ты любишь меня? — шепотом спросил Эйден.

— Я не способен на это чувство, — Рудра погладил его по щеке. — Но я буду заботиться о тебе, Эйденн. У тебя будет всё, что только пожелаешь. Я покажу тебе изначальный мир, открою все чудеса вселенной, все ее тайны. Разве этого мало?

— Наоборот, слишком много, — Эйден отодвинулся. — Это будет нечестная сделка. Я не смогу отплатить тебе.

Рудра придвинулся еще, зажав Эйдена в угол дивана.

— А я уверен, что сможешь. Соглашайся, солнышко. Со мной ты станешь одним из самых могущественных магов.

— Как ты не понимаешь, что дело не только в магии?! — Эйден хотел вскочить, но Рудра его не отпустил. — Да, ты не понимаешь, — с горечью ответил он сам себе.

Рудра застонал от удовольствия.

— Эйденн… Какой же ты вкусный.

— Ах, вот какие эмоции тебе нужны?! — Эйден рванулся так, что диван затрещал. — Можешь подавиться своей магией! Забери ее обратно! Я не собираюсь тебя кормить! Я лучше сдохну!

— Он же мне сейчас пол замка спалит! — Джерет ринулся из библиотеки.

Селина до боли закусила щеки. Переполненный силой огненный маг, решивший умереть, мог не только разнести замок по камушку, но и оставить на его месте кратер. Она напряженно следила, как Рудра скрутил Эйдена и смерчем вылетел в окно. Через пару секунд полыхнула молния, но прошла мимо замка.

Селина выключила зеркало, дошла до кабинета и заглянула в открытую дверь. Джерет стоял у окна, и воздух вокруг него вибрировал.

— Кому ты отомстил, сведя их вместе, Джерет? Эйдену или отцу?

— Я не мщу, — Джерет передернул плечами. — Хотя в полном праве. Отца можно обвинять в чем угодно, но он щедрый и держит слово.

— Ты слишком легко решаешь за других, Джерет. Думаешь, Эйден забудет Лайонела, а Дарина — тебя?

— Если Вольх ее обидит, я его убью, — Джерет обернулся. — Но если разобраться, за Дару тоже в ответе Эйден, а он даже за себя отвечать не в состоянии. И в результате я решаю все проблемы. Да, как умею. Но зато решаю!

Он в три шага оказался возле нее.

— Лина, ты всерьез собираешься защищать от меня вселенную?

— По крайней мере, я попытаюсь, — Селина взяла его за руки. — Не знаю, сколько мне еще осталось прожить, я ведь не чистокровная наяда, но я останусь с тобой, пока буду тебе нужна.

— Ты будешь нужна мне всегда. А сейчас — особенно сильно!

— Подожди, — Селина прижала ладонь к его губам. — Нам нужно кое-что обсудить. Это действительно важно. Тебе не кажется, что Игра, в которую нас втянул Дей, была какая-то… нелогичная, что ли?

— В каком смысле? — Джерет поцеловал ее руку.

— Сам посуди. Мое воскрешение отняло у дракона много сил, но я почти не сыграла никакой роли. Дей так и не объяснил, почему не отдал мне артефакт сам, а отправил с ним Дарину. И ее путь — я сейчас прикинула, где «Большие надежды», а где лес Вольха. Это даже не крюк, это такой зигзаг, что сразу становится ясно — Дей хотел, чтобы они встретились. И опять же, Дарина почти ничего не сделала для победы. По-настоящему играли только ты и Лайонел.

— К чему ты клонишь?

— Дей ведет какую-то свою игру. Тебе нужно с ним поговорить. Хватит уже загадок и недомолвок.

— Возможно, — неохотно ответил Джерет. — Вот только, где он сейчас? Хотя, это я могу узнать.





Глава 16




Эйден бился внутри смерча, пока на обессилел окончательно. Должно быть, он потерял сознание, потому что не помнил, как они оказались в увешанной коврами комнате.

— Здесь можешь бушевать сколько угодно, сокровище моё, — Рудра уложил Эйдена на пестрое ложе. — Но только не пытайся умереть, договорились? Ты нужен мне, Рыжик. Очень нужен. Скажи, что ты хочешь? Я выполню любое твое желание. Но отказ я не приму.

Эйден зажмурился, чтобы не видеть завораживающие искры в глазах Древнего бога. Он устал сопротивляться. В конце-концов, почему бы и нет? Быть нужным — важнее, чем быть свободным. Да и зачем ему свобода? Умереть разве что. Но умереть он сможет где угодно.

— Хорошо, я останусь с тобой.

Рудра поднял свободную руку и щелкнул пальцами.

— Пей, — у губ Эйдена оказался резной медный кубок. Напитка в нем было совсем немного, на вкус — как роса.

— Что это?

— Ихор, — Рудра слизнул каплю с губы Эйдена.

— Кровь богов?!

— В переносном смысле. Его называют по-разному, даже напитком бессмертия. На самом деле он всего лишь продлевает жизнь. Теперь ты будешь со мной всё оставшееся мне время. Мир Древних богов велик, и для мага в нем найдется множество занятий. Я постараюсь, чтобы ты не скучал.

Эйден снова засомневался. Заключенная сделка таила в себе неправильность. Ведь он не любит Древнего бога и не полюбит, а плата уже получена. С другой стороны, всё, наоборот, честно. Ведь Рудра тоже его не любит.

— Ты слишком много думаешь.

Рудра склонился над ним, и Эйден ощущал себя музыкальным инструментом, на котором играют в четыре руки.

— Я не потребую от тебя ничего невозможного, моё сокровище. Просто будь рядом, когда ты мне потребуешься. Согласись, это не слишком обременительное ограничение свободы. А взамен ты получишь всё, на что у тебя хватит воображения.

«Но только не то, что я действительно хочу», — подумал Эйден и тут же выкинул опасную мысль из головы. Сделка — есть сделка. Про Лайонела придется забыть.

***

Джерет возник в лаборатории Тирры так внезапно, что она выронила щипцы с зажатым в них стеклянным сосудом сложной формы. Звон, вспышка и проклятья смешались в клубах дыма, затянувших комнату.

— Что это было?! — Джерет ощупью добрался до окна и распахнул его.

— Вот именно, что было! — Тирра горестно посмотрела на осколки и быстро испаряющуюся лужицу. — Элейна расстроится.

— Вы с ней вместе? — Джерет приподнял бровь.

— Мы с ней вместе работаем, если тебе известно это слово, — язвительно ответила Тирра. — Говори уже, зачем ты пришел, Джерет?

— Мне нужно средство для излечения драконов.

— А эликсир бессмертия тебе не нужен? Или философский камень?

— Хочешь сказать, что такого средства в принципе не существует?

— Может и существует, но о нем знают только сами драконы.

— Понятно, — Джерет покусал губу. — Ладно, обойдусь.

— Подожди, — Элейна вошла в лабораторию так тихо, что они ее на заметили. — Речь идет о Дее?

— Да, он сильно изранен.

— У меня есть пара идей, — целительница открыла застекленный шкаф и осмотрела ряды бутылочек и банок. — Сможешь подождать часок?

— Я буду у Лайонела, — Джерет поторопился исчезнуть из лаборатории.

Короля Джерет нашел в его кабинете. Джеймс при виде гостя молча встал и вышел.

— Он что, меня винит в смерти жены? — Джерет с недоумением посмотрел вслед министру.

— Не то чтобы винит. Но да, связывает.

— Логичнее было бы винить тебя, жрец.

— Пожалуйся, Джерет, не называй меня так. Кстати, ты не рассказал, что тебя связывает с Древними богами?

— Однажды я побывал в их мире.

— И как тебе удалось выбраться?

— Мне помогли, — Джерет напряженно прислушался к себе. Позывов кинуться к мастеру на шею не ощущалось, но почему-то это не слишком радовало, как будто у него что-то отобрали. — Не все Древние боги такие, как Бэл или Дагон.

— Не все, — согласился Лайонел. — Многие гораздо хуже. И гораздо безумнее.

— Надеюсь, это не передается по наследству.

Лайонел резко прищурился.

— Чей ты сын?

— Рудры.

— Этого разжигателя войн?!

Джерет холодно улыбнулся.

— Не падай в обморок, Нел. И слушай меня внимательно. Ты сейчас в опасности. Мой отец скоро выйдет из игры. Я — его наследник, то есть, будущий хранитель равновесия сил между Древними и Старыми богами. Да, именно этим он и занимался — как мог. Я так не хочу и не буду. Но вернемся к тебе, Лайонел. В Игре ты показал себя как враг Древних, с которым невозможно не считаться. Понимаешь, к чему я клоню?

— Твоя связь со мной, — Лайонел кивнул. — Да, Рудра может воспринять это, как помеху для твоей будущей карьеры.

— А помехи он предпочитает устранять.

— Ты что-то хочешь предложить?

— Принеси клятву верности, Нел. Нерушимую клятву.

— Рудре?!

— Нет, мне.

***

В своем храме Рудра с интересом смотрел в медное блюдо. Эйден крепко спал в гнезде из подушек. Рудра иногда поглядывал на него и улыбался. Но главным образом его внимание поглощали события в одной отдаленной временной ветке реальности. Джерет начал действовать. Это радовало, пусть даже сам Рудра поступил бы иначе. Но вмешиваться он не станет. Пусть мальчик набирает себе союзников, как считает нужным.

Рудра снова посмотрел на Эйдена и нахмурился. Огненный маг слишком вымотался, чтобы себя контролировать, и его сны заслуживали пристального изучения. Рудра коснулся пальцем блюда, приближая изображение Доминика Эшли. Каким образом это существо добилось такой сильной любви? Придется держать Эйдена подальше от него. Свое сокровище Рудра не собирался делить ни с кем.

***

— Это очень сильное тонизирующее средство. В худшем случае, оно на Дея не подействует. В лучшем — позволит продержаться в сознании достаточно долго, чтобы он успел объяснить, как ему помочь, — Элейна передала Джерету большую глиняную бутылку.

— Я твой должник.

— Не забудь рассказать, подействовало ли, — Элейна вздохнула. Ей самой хотелось повидаться с драконом, но красноречивый взгляд мастера убивал в зародыше саму идею напроситься в спутницы к Джерету.

— Ах да, — Джерет протянул Лайонелу сферу. — Возьми, так мы сможем общаться, где бы я ни был.

— Я смотрю, твое могущество растет не по дням, а по часам.

— То ли еще будет, — хвастливо пообещал Джерет, крутнулся волчком и исчез в фейерверке искр.

— Всё такой же позёр, — вздохнул Лайонел и погладил хрустальную сферу. Нерушимая клятва не тяготила его, скорее наоборот, успокаивала. Теперь мастер вампиров был уверен, что Джерет останется под его присмотром и защитой. Как ни странно это звучало, но Лайонел не сомневался, что могущественный маг нуждается и в том и в другом.

***

Несмотря на то, что вход в мир Древних богов стал безопасным, Джерет не сразу сумел его отыскать. А потом еще дольше блуждал по Черной пустыне, поминая недобрым словом отца, окружившего свой храм сотней ловушек. Джерет понимал причину его скрытности, но от этого ему становилось еще обиднее. Когда он все-таки прорвался к храму, Рудра ждал его на ступенях.

— Не помешал? — сквозь зубы поинтересовался Джерет.

— Не слишком. У тебя что-то срочное? Я вообще-то собирался заглянуть к тебе через пару дней.

Джерет не ответил. Он в полном восторге уставился на появившегося в дверях Эйдена. Огненный маг был одет в шелковый зеленый хитон, скрепленный на одном плече крупной брошью с изумрудами, и кожаные сандалии с высокой оплеткой. Обычно торчащие в разные стороны волосы каким-то чудом были уложены локонами.

— Денни, тебя не узнать! Вылитый амур, только лука со стрелами не хватает.

Глаза огненного мага полыхнули красным, волосы тут же вздыбились.

— Я тебя и без лука достану!

— Тихо! — прикрикнул на них Рудра, взял Джерета за плечо и отвел в сторону. — Что тебе надо?

— Узнать, где сейчас Дей.

— На своем астероиде, который он упорно именует планетой. Путь указать?

— Будь так любезен.

Рудра пристально посмотрел в глаза сыну. Джерет вздрогнул, увидев яркую карту звездного неба, расчерченную дорогами.

— Сумеешь добраться?

— Безусловно, — Джерет помахал рукой Эйдену. — Извини, Денни, спешу. Желаю здоровья, оно тебе понадобится!

Эйден до боли стиснул зубы, сдерживая рвущиеся с языка слова. Рудра убедился, что Джерет благополучно вышел в междумирье и только потом обернулся к огненному магу.

— Я хочу наконец услышать, по какой причине вы так не ладите.

— Разве он тебе не объяснил? — Эйден не хотел рассказывать эту историю. Он боялся лишний раз даже думать о Лайонеле.

— Только вкратце. И я хочу услышать твою версию.

— Я действительно предал его, — Эйден смотрел себе под ноги. — А потом Джерет отомстил. И всё так запуталось…

— Ты еще более лаконичен, чем он, — Рудра поднялся по ступеням, развернул Эйдена и мягко втолкнул его в дверь. — Ну вот что, путешествие отменяется, пока я не услышу всю правду.

Первый этаж храма занимал огромный зал с алтарем, который Рудра большую часть времени использовал как стол. Вместо стульев вокруг были расставлены каменные тумбы. Рудра сел на одну их них.

— Я весь внимание, Эйденн.

Огненный маг собрался с мыслями. Только не врать. Но и всю правду Древнему богу знать незачем. Рудра выслушал его версию событий с видимым сочувствием.

— Да, Джерет и в детстве не отличался приятным нравом. Но вот что интересно, ты умудрился ни разу не назвать полного имени мастера, обратившего моего сына. Ты не желаешь, чтобы я его знал?

Эйденн слегка пожал плечами.

— Зачем он тебе? Всё уже закончилось. Джерет не стал вампиром. Если хочешь, я готов еще раз попросить у него прощения.

— Это его порадует, конечно, но тебе пользы не принесет, — голос Рудры внезапно стал резким. — Эйденн, не считай меня дураком. Я вышел из Игры, но следил за ее ходом. Так что я знаю, что речь идет о Лайонеле Доминике Эшли — отрекшемся жреце одного из наших храмов. И даже хуже того — о ренегате, преступившем закон.

— Разве отказ от сана — это преступление?

— Нет. Но в этом случае бывший жрец не имеет права использовать свои знания ни при каких обстоятельствах, а тем более, против Древних богов.

— У Лайонела не было другого выхода! — Эйден начал закипать. — И он играл вместе с Джеретом!

— Вот именно, — Рудра сурово свел темные брови. — Я не желаю, чтобы он влиял на моего сына.

— Не трогай его!

— Эйденн, не спорь со мной. Я ведь могу подумать, что ты все еще любишь Эшли.

Рудра поднялся. Воздух вокруг него начал сгущаться и потрескивать. Эйден спохватился, что зашел слишком далеко.

— Пожалуйста, — он опустился на одно колено. — Я очень тебя прошу! Ну что мне сделать, чтобы ты оставил Лайонела в покое?!

— Забудь его.

— Как я могу забыть часть своей жизни? — Эйден опустил голову. — Разве что ты сотрешь мне память. Но тогда уж сразу сделай из меня куклу.

— О нет, ты мне нужен настоящий, — Рудра подцепил пальцем его подбородок и заставил посмотреть на него. — Я хочу твою любовь, Эйденн.

— Значит тебе не нужна моя ненависть?

— Логичное умозаключение, — Рудра одобрительно улыбнулся. — Так и быть, я не трону Эшли. Но я хочу быть уверен в тебе, Эйденн. Так что мы сейчас совершим небольшой обряд. Не вздрагивай, камень вовсе не холодный.

— Мы так не договаривались! — Ден в панике задергался, когда его опрокинули на алтарь.

— Не бойся, я не собираюсь тебя резать, — засмеялся Рудра. — Я просто хочу получить некоторые гарантии.

— Гарантии чего?

— Твоей верности мне, — Рудра удерживал Эйдена одной парой рук, а второй чертил на его груди какие-то сложные знаки. — И не советую проверять обряд на прочность. О нет, ты не умрешь. Умрет тот, с кем ты мне захочешь изменить.

Эйдена встряхнуло так, что даже перехватило дыхание. «Какой же я дурак! — подумал он, как только снова обрел способность связно мыслить. — Я выдал себя с потрохами. И даже умереть теперь не смогу! Прости, Лайонел, я думал, что продаю только себя… Что же делать?» Пару возникших идей Эйден тут же загнал поглубже. Не сейчас. Он всё обдумает, когда останется один.

***

Планета Дея встретила Джерета настолько неласково, что он даже засомневался, сможет ли задержаться здесь хотя бы на пару часов? Слишком уж много сил уходило на защиту. Дракона он обнаружил среди нагромождения серых валунов. Голова Дея лежала на земле, глаза закрыты, дыхание — слабое и прерывистое. Дракон не умирал, но и признаков выздоровления Джерет не заметил. Он подкатил поближе плоский камень, с трудом приподнял и уложил на него голову дракона. Потом откупорил бутылку и влил снадобье в его пасть. Никакой реакции не последовало — ни через пять минут, ни через пятнадцать, которые Джерет провел, нетерпеливо кружа вокруг. Тогда он сел рядом с драконом, привалился плечом к его боку и запел — одну за другой все песни, что нравились Дею. Веки дракона дрогнули. Он приоткрыл один тусклый глаз.

«Не слушай их песни… — глухо проговорил он. — Напрасно я не внял этому совету. Зачем ты здесь, Джерет?»

— Чтобы задать тебе пару вопросов. Вспомни, Дей, совсем недавно ты радовался, что я иду по пути драконов. Что ты подразумевал под этим?

«Что ты станешь равен нам по могуществу и свободе».

— Ты хотел этого, правда? Но зачем же тогда ты воскресил Селину? Зачем подстроил всё так, чтобы мы с ней снова были вместе?

«Я ошибался, — неохотно ответил дракон. — Любовь для тебя — это как для меня крылья. Видеть тебя искалеченным было неприятно».

— Почему?

«Не знаю. У меня нет названия тому чувству, которое ты вызываешь во мне, Джерет. Возможно, именно так мастер вампиров относится к своим птенцам».

Джерет растерялся. Он не ожидал, что получит настолько откровенный ответ.

— А чем тебя не устроила Дарина?

«Она — человек. Люди умирают, не успеешь моргнуть. И они слишком уязвимы. Пусть рядом с тобой будет сильная подруга».

— Безупречная логика, — Джерет усмехнулся, скрывая замешательство. — Я благодарен тебе. Но не вмешивайся больше в мою жизнь без предупреждения, договорились?

«Я учту твое пожелание».

— Дей, ты понимаешь, что я тебя когда-нибудь убью, если ты и дальше будешь обращаться со мной, как с ребенком?! Я больше не твой ученик!

«В самом деле? И ты совсем ничему не хочешь у меня научиться? Предпочитаешь полностью довериться отцу?»

— Нет, — Джерет потер грудь. Дышать становилось всё труднее. — Но я буду платить за каждый урок. Хочешь, я буду приходить и петь тебе, пока ты не поправишься?

«Приходи. Но сейчас я бы хотел остаться один».

— Тогда до встречи, Дей.

Дракон не ответил, было похоже, что он снова погрузился в сон. Но когда Джерет уже исчез, глаза Дея открылись. Он вздохнул так глубоко, как позволяли помятые ребра. Что ж, всё сложилось почти идеально. Его репутация не пострадала ни среди драконов, ни среди богов. Дей посмотрел на манящие звезды. Когда-нибудь Джерет тоже услышит их музыку.

«Я еще многому смогу тебя научить, Джерет. Придет время, когда уйдут и Рудра, и Лайонел, и Селина, но я останусь с тобой».

Дракон опустил голову на передние лапы и спокойно уснул.





Глава 17




Удушливый дым забивал горло, кашель выворачивал наизнанку. Где-то впереди был выход, если, конечно, он правильно свернул. А если нет, времени исправить ошибку уже не будет. С минуты на минуту раздастся взрыв, и гору разнесет в щебень, а от него и костей не останется. Зря он не поверил Дею.

Впереди посветлело. Всё-таки он шел правильно. Слабое утешение, учитывая, что сил выбраться уже нет. Как это обидно — умереть в шаге от выхода…

Джерет проснулся. Давно ему не снились кошмары. Тело нещадно ныло после тренировки.

— Это был твой сон или мой?

«Общий», — помедлив, отозвался дракон.

— Почему ты не оставил меня умирать, Дей? Ты же потерял всю свою коллекцию по моей вине.

«Вот именно. Было бы обидно лишиться еще и результатов уникального эксперимента».

— Ты опять не договариваешь, — Джерет протер глаза и потянулся. — Между прочим, я действительно не хотел устраивать пожар. Это была случайность.

«Верю, — Дей развернул и сложил крылья. — Продолжим?»

— Пожалуй, сделаем перерыв, — Джерет поднялся на ноги и еще раз потянулся. Спать в лапах дракона было не слишком удобно. Но окружающие камни еще меньше подходили для ложа, а он слишком устал, чтобы добраться до дома. — Вы с Рудрой как сговорились доконать меня своими уроками. Великий Хаос, ну почему именно меня он сделал своим наследником? Теперь мне даже на личную жизнь времени не хватает!

Дракон не ответил. Он резко повернул голову, всматриваясь в звездное небо над астероидом. Часть звезд пропала, словно пространство сдвинули в сторону, как штору. И появился Рудра.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — Древний бог окинул сына хмурым взглядом. — Дей, надеюсь, ты учишь его действительно полезным вещам?

«К примеру, как уничтожить целый мир? Нет, таким вещам я его учить не буду».

— Напрасно, — Рудра устало прищурился на поднимающееся над астероидом светило. — О Джерете уже все знают. Стало быть, нужно ждать покушений. Его обязательно будут проверять на прочность. И шайка Старых богов зашевелилась. У них осталась всего одна козырная карта, но они вознамерились ее разыграть.

«Клад Змея».

— Именно.

— Что за клад? — заинтересовался Джерет.

«Собрание могущественных артефактов. Если их умело использовать, можно разрушить немало миров».

— Они хотят посеять Хаос. Думают, раз моя жизнь подходит к концу, то и сил уже не осталось, — Рудра мрачно ухмыльнулся. — Я не позволил Змею добраться до его сокровищ во время последней войны. Но сам клад остался для меня недоступным, к сожалению.

«Могу предположить, что ключ у Вольха. А он против войны. Полагаешь, они надавят на него?»

— У него есть, что терять, — Рудра посмотрел на Джерета, выразительно приподняв бровь. — Нам нужно успеть первыми. Джерет, ты уверял, что больше меня разбираешься в дипломатии? Вперед, сынок. Твой выход.

— Со мной Вольх даже разговаривать не станет, — Джерет скривился, вспомнив свое краткое знакомство с сыном Змея. — А вот с Эйденом — пожалуй. Отпустишь его ко мне?

— К тебе — это куда? Ты непозволительно затягиваешь с переездом, Джерет. Не хочешь в мир Древних, выбери себе другое убежище. Но только действительно надежное. Твой замок против серьезных противников не устоит.

Снова взметнулась звездная штора, и Рудра исчез.

«Он прав, — Дей по лебединому выгнул шею. — И ты сам знаешь, какое убежище для тебя будет идеальным вариантом».

— Предлагаешь мне вернуться в Город?

«Нет, в Темнолунные холмы».

— Это уже пройденный этап. Ты же сам учил, что нужно двигаться только вперед и вверх?

«История движется по спирали, Джерет. Ты вернешься на старое место, но на более высоком уровне развития. Теперь ты сможешь в полной мере использовать силу Темнолунных холмов. Тем более, что Хольг — не идеальный король. Он так до конца и не оправился. В королевстве волнения и разброд. Фэйри с радостью возведут тебя на престол, особенно если мы эффектно оформим твое возвращение».

— Я подумаю, — Джерет улыбнулся, волчком крутнулся на каблуках и тоже исчез.

***

Шесть или семь? Или уже восемь? Да что он, считать разучился?! Эйден подпер ладонями отяжелевшую голову и попытался еще раз сосчитать выстроившиеся на столе пустые бутылки. Определенно, их девять. Неужели он столько выпил?

Инкванок славился своими винами и их коварством. Они пились легко, как сок, и не туманили разум. До определенной стадии, после которой человек превращался в растение, не способное ни на малейшее проявление чувств. Именно то, что нужно. Эйден лег щекой на стол. Рудра придет в бешенство, если застанет его в таком состоянии. Ну и Хаос с ним. Не в первый раз. И не в последний. В конце-концов, этот дом Эйден купил на свои деньги. И вино тоже.

— Сам говорил, я получу всё, что угодно, — пробормотал Эйден. — Ну так мне угодно напиться.

— Решил себя прикончить таким мерзким способом?

Эйден усилием воли сфокусировал взгляд на размытой фигуре, появившейся напротив стола.

— Лайонел?! Как ты здесь оказался?

Вампир криво усмехнулся.

— Ты так сильно захотел меня увидеть, что я не смог не прийти.

— Тебе нельзя здесь быть. Уходи, пока Рудра не вернулся! — Эйден попытался встать, но ноги не держали.

— Отвратительное зрелище, — поморщился Лайонел. — Спивающийся маг. Чего ты хочешь добиться, Эйден?

— Свободы.

— Таким способом?

— Другие я уже все перепробовал, — огненный маг всхлипнул. — Ничего не говори, Нел, я сам себе омерзителен. Но я не могу так больше! Этот мир… в нем воздух, как вата! И люди живут, как во сне, по инерции. Я вязну в этом болоте! Хотя нет, в болоте и то веселее. Я бесполезен здесь, понимаешь?

— В Инкваноке тебя на руках носят.

Эйден горестно покривил рот. Настоящий Лайонел не мог этого знать. Значит, галлюцинация. Он ущипнул себя. Лайонел стал выглядеть еще четче. Надо же, совсем как живой.

— Носят… По старой памяти. Теней-то больше нет. Я практик, Нел, понимаешь? Мне нужно куда-то девать свою силу. А все эти древние тайны… Они мне уже поперек горла. Зря я тогда ушел. Хоть бы умер за тебя. Так глупо всё вышло.

Эйден потянулся за последней полной бутылкой.

— Всё равно сдохну… — обреченно пробормотал он и отхлебнул из горлышка. — Или с ума сойду. Вот, тебя уже вижу. Надо запомнить, что я пил и в каком порядке. Может, еще раз получится… Я так скучаю по тебе, Нелли. Но мне даже думать о тебе нельзя. А ты с Тиррой, я знаю. Любишь ее? Нет! Не отвечай.

Эйден глотнул еще раз.

— Пусть, как будто мы в Городе. Вот тогда я был счастлив по-настоящему. Потому что любил и был нужен.

— Ты и сейчас нужен, — негромко сказал Лайонел. — Рудре.

— Ну зачем ты о нем? — застонал Эйден. — Нужен я ему… Как десерт. Я его вижу хорошо если раз в неделю. Нет, хорошо — это если не вижу.

— И что же конкретно тебя не устраивает? — с искренним интересом спросил Лайонел.

— Всё! — Эйден хлопнул ладонью по столу. Рука сорвалась, и он чуть не свалился со стула. — На мне сейчас заклятий больше, чем я для тебя оберегов сделал. Я хожу, как в клетке. Даже умереть не могу!

— И никаких причин ограничивать твою свободу, у него, конечно же, не было?

— Были, — Эйден допил остатки вина. — Очень даже были, я старался. Но Рудра тоже нарушил договор. Обещал, что подарит мне всю вселенную, а сам запер в этом мире. Кстати, Нел, а сколько снаружи времени прошло?

— В среднем десять лет.

— Всего?! — не поверил Эйден. — Я думал, тридцать. Хотя, какая разница? Рудра еще триста лет проживет. Нет, я точно с ума сойду, даже если спиться не удасться.

— Приключений не хватает? — прищурился Лайонел. — Хорошо, будут тебе приключения. Твоим друзьям скоро потребуется помощь. Прекрати пить и слушай!

Бутылка исчезла из руки Эйдена. Вместо нее в пальцах оказался клубок из толстых льняных ниток.

— Узнаешь? Он выведет тебя из любого мира, в том числе, из этого. И приведет, куда потребуется.

— Кому потребуется?

Эйден поднял глаза от клубочка, но Лайонела перед столом не было. Зато у губ мага оказался стакан. Резкий запах плескавшейся в нем жидкости был мучительно знаком. Эйден сам когда-то выпросил у Тирры этот замечательный рецепт для мгновенного отрезвления.

— Не хочу, ты тогда исчезнешь! — он замотал головой.

Лайонел прошипел что-то непонятное, жестко взял Эйдена за волосы и дернул так, что маг невольно вскрикнул. Снадобье тут же обожгло ему горло. Эйден вынужден был глотать, чтобы не задохнуться. Его обдало ледяным холодом. В мыслях наступила кристальная ясность. Эйден ошеломленно уставился на Лайонела. Что-то с ним было не так.

— Ты не Эшли.

— Разумеется, — Рудра повел плечами, сбрасывая чужой, слишком тесный для него образ.

Эйден вскочил.

— Ах ты…

В Древнего бога одна за другой полетели пустые бутылки. Почему-то их оказалось всего пять. Слова, которые при этом кричал Эйден, запросто могли сжечь город. Однако Рудра не воспламенился. Бутылки он перехватил и отбросил в угол. И молча пошел на Эйдена. Искры в темных глазах Рудры вспыхивали сверхновыми звездами. Сила его сминала стихийную магию. Связанные узлом длинные волосы распустились и взметнулись черным вихрем, закружившим Эйдена.

— Ненавижу! — огненный маг еще пытался отбиваться.

Он упал на что-то твердое, больно отбив ладони и колени. Неужели опять алтарь?!

— Не надо… — Эйден бессильно заплакал. — Сколько же можно издеваться?

— Это еще кто над кем издевается! — Рудра схватил его за плечи и опрокинул навзничь. — До тебя я ни разу не встречал никого с таким изощренным и упорным стремлением к самоубийству!

Эйден сцепил зубы, не позволяя себе кричать. Казалось, что Рудра стаскивает с него одежду вместе с кожей. «А еще говорил, что не питается болью…»

— Твоя боль не доставляет мне никакого удовольствия, Эйденн, — Рудра отпустил его. — Но иначе ты бы не смог покинуть этот мир.

Эйден не сразу понял, что он имеет в виду.

— Ты снял с меня все свои заклинания? — он недоверчиво прислушался к себе. — Почему?

— Все, кроме одного, самого первого, — Рудра провел пальцами по его груди. — Наш договор по-прежнему в силе, Эйденн. Ты хочешь вселенную? У тебя будет шанс спасти ее.

— Так это правда? — Эйден расширенными глазами посмотрел на клубочек, возникший у его руки. — А что случилось?

— Еще ничего. Но может — многое, если вы с Джеретом не справитесь. Или ты не желаешь работать с ним вместе?

Эйден готов был работать даже с чертом из пекла, лишь бы выбраться отсюда.

— Вижу, согласен, — Рудра негромко рассмеялся. — Я действительно ошибся с тобой, Эйденн, и чуть не загубил. Ты получишь свободу… до некоторой степени. Отпустить тебя совсем я не смогу. Ты действительно нужен мне. Помни об этом, мое сокровище.

Он прижал к себе Эйдена, целуя в губы, шею, мокрые от слез щеки… Сила наполняла огненного мага. Что бы ни получал от него Рудра, платил он щедро, не считая. «Я расплачусь. — поклялся себе Эйден. — Или сгорю. Но сюда не вернусь ни за что».

***

— Здоровья и счастья хозяину сих мест, — стройный юноша в короткой алой куртке подмел в низком поклоне опавшие листья своими черными волосами.

Развалившийся на ветке дерева Вольх фыркнул.

— Не паясничай, Обманщик. С чем пожаловал?

— Ходят слухи, что ты лично знаком с наследником Рудры.

— И что?

— Каков он? Чего боится? Что любит? В чем его слабости?

— Хотите прощупать Джерета? — Вольх выпустил и снова втянул когти. На визитера посыпались кусочки коры. — Ну-ну. И кто у нас такой рисковый? Уж не ты ли? С удовольствием погуляю на твоей тризне.

— Он настолько хорош?

— Его опекает дракон. И сам Рудра еще в силе.

— Но у Джерета есть жена, как я слышал. Любимая жена.

— Она — глава Совета четырех. За нее поднимется Город. Сам знаешь, как опасны волнения в узле.

— Эти узлы скоро развяжутся, Вольх, — от шутовской развязности гостя не осталось и следа. — И это второй вопрос, с которым я пришел к тебе.

— Твой побратим что, память потерял? Или думает, что тебе сегодня я отвечу иначе, чем ему позавчера? Так вот, я не отдам ключ, — Вольх спрыгнул с дерева и обернулся человеком. — Хватит, навоевались.

— Напрасно ты ставишь себя выше остальных, дружок, — вкрадчиво произнес гость. — Нам нужно держаться вместе и показать свою силу. Сейчас, пока еще не поздно. Иначе вселенской спиралью будет управлять это недоразумение, рожденное непонятно кем.

— Джерет, по крайней мере, никому не угрожает.

— Яблоко от яблони недалеко падает. Вольх, неужели ты веришь, что сын Рудры способен решать дела миром?

— Зато я точно знаю, что вы — неспособны, — Вольх прислонился к стволу дерева и скрестил руки на груди. — Я не отдам ключ никому. Это мое последнее слово.

— Смотри, пожалеешь, — тонкие губы его собеседника раздвинулись в волчьем оскале. — Возомнил себя равным Змею, котенок? Твой отец был великим богом, но ты — не он. Далеко не он. И твои слабости нам хорошо известны.

— Неужели? — Вольх насмешливо изогнул густую бровь.

— К примеру, девочка, которую ты вопреки закону сделал своей женой.

Вольх прыгнул. Его когти сомкнулись на шее гостя.

— Слушай ты, волчий отец, — Вольх шипел, сквозь удлинившиеся клыки. — Посмеешь тронуть Дару, я от тебя мокрое место оставлю.

— Киска, ты так предсказуем, — тело Обманщика дымом проскользнуло сквозь когти Вольха. — Как видишь, я предугадал твою реакцию. И подготовился.

Он снова материализовался в десятке шагов от Вольха.

— Завтра мы ждем тебя в Асгарде с ключом и списком всех узлов, котенок. Принесешь, получишь назад свою драгоценную Дару. Целой и невредимой.

Последние слова донеслись уже из воздуха. Гость исчез. Вольх черным котом метнулся в заросли. В считанные секунды домчался до дома. Уже человеком рванул дверь.

— Дарёна!

Пусто. Как они ее выманили? Ведь приказывал же — без него ни шагу за порог! Вольх саданул кулаком по стене. Жалобно зазвенели склянки на полках. Он сел на лавку, до боли вцепился в волосы. Ведь знал же, не надо называть её женой. Ходила бы в полюбовницах, никто на нее и внимания бы не обратил! Нет же, не хотел показаться хуже Джерета!

Где они могут ее держать? Едва ли в Асгарде. Вольх достал с полки большую серебряную миску. Налил в нее ключевой воды из кувшина. Взболтал, дождался, пока вода успокоится и бросил на дно свое обручальное кольцо. Долго всматривался в потемневшую глубину, но Дару не увидел. Вольх снова надел кольцо, отворил дверь и выплеснул воду за порог.

Ключ отдавать нельзя. Они не знают всех узлов, значит в одном из них он сможет спрятаться. И уже оттуда выцеливать их одного за другим.

— Хотите войны? — зло пробормотал Вольх. — Вы ее получите. Прости, Дара. Будь уверена, я отомщу за тебя так, что небу жарко станет.

***

Жалобы Джерета на отца, Дея и общее несовершенство вселенной Селина выслушивала с неизменным сочувствием.

— Ты у меня лучше всех, — она поцеловала его в губы. — Хочешь, Дом тебя убаюкает? Отдохнешь хоть одну ночь нормально.

— Хочу, но не могу, — Джерет вздохнул. — Мне нужно встретить и проинструктировать Эйдена. Посмотреть, как обстоят дела в Темнолунных холмах. Возможно, я переберусь туда. Еще к Лайонелу заглянуть не мешало бы. Дей намекал, что в его мире что-то разладилось. Или вот-вот разладится.

— Ты можешь поговорить с Лайонелом через кристалл.

— А толку? Он ни за что не позовет на помощь, даже если будет в ней нуждаться. Но я тоже чувствую — что-то затевается, — Джерет потянулся к жене. Они лежали на кровати в ее комнате. — Лина, будь осторожна, хорошо? Ради меня. Не покидай Город. А лучше вообще не выходи из Дома.

— Как скажешь, повелитель, — Селина прижалась к нему. — Но если в твоем напряженном графике не найдется хотя бы часа в неделю на жену, я потребую развод.

— Останься ты в моем замке, мы бы виделись чаще, — Джерет кончиками пальцев скользил по ее телу, наслаждаясь взаимным нарастающим желанием.

— Я бы там от скуки умерла… Джа-арет, я не могу больше!

Он уже и сам не в силах был сдерживаться. Они не виделись две недели. Порой Джерет жалел, что полюбил стихийного мага. Человека было бы легче удержать возле себя. Когда Инна уговорила сестру вернуться в Совет, Джерет сначала воспротивился этому. И только после лекции Дея о выдающемся месте Города в схеме распределения сил во вселенной, неохотно согласился. И вот теперь они видятся хорошо если пару часов в неделю. Джерету катастрофически не хватало этих свиданий. Возвращаясь в свой замок, он размышлял, возможно ли связать Подземелье и Город?

«Невозможно».

— Дей, я сто раз тебя просил, не влезать в мои мысли!

«А я не меньшее количество раз объяснял, как важно постоянно закрывать свое сознание. Но ты преступно беспечен, Джерет».

— Что-то случилось?

«Шайка окопавшихся в Асгарде Старых богов сделала первый ход. Довольно сильный. Они наняли Фафнира».

— Для чего?

Дракон помолчал.

«У ворот твоего замка мается Эйден. Будет проще, если я объясню обстановку сразу вам обоим».

Эйден уже трижды обошел замок Джерета и вынужден был признать, что систему его защиты он взломать не может.

— Ну что ты как бедный родственник у порога мнешься? Входи.

Ворота раскрылись. За ними Эйден увидел самодовольно улыбающегося хозяина. Огненный маг скрипнул зубами, но смолчал.

— Хорошо выглядишь, — Джерет провел Эйдена в библиотеку. Оценивающе осмотрел его кожаный дорожный костюм. Он и сам такие предпочитал. — Отец предупредил, что пить тебе нельзя, так что не предлагаю.

— И что мне еще нельзя? — сипло спросил Эйден.

— Это уж тебе лучше знать, — Джерет посерьезнел. — Дей, мы тебя слушаем.

Эйден вздрогнул, когда в его голове зазвучал мелодичный голос дракона.

«Приветствую тебя, Эйден. Мы предполагали, что ты сумеешь помочь Джерету договориться с Вольхом. К сожалению, твоя миссия многократно усложнилась. Дело в том, что сын Змея владеет ключом от клада, который следовало бы уничтожить. Или хотя бы узнать о месте его нахождения. Но Старые боги тоже мечтают завладеть ключом. Они наняли Фафнира, и он похитил жену Вольха».

— Дарину?! — невольно вскрикнул Эйден.

Джерет молча нахмурился.

«Да. Я могу лишь предположить, где Фафнир ее держит. Но подобраться к его логову незаметно я не сумею».

— Предлагаешь начать с ее освобождения? — Джерет покусал губу. — Согласен. Как думаешь, она всё еще носит твою подвеску?

«Нет, иначе я бы сумел с ней связаться. Полагаю, Фафнир в первую очередь отобрал мой амулет».

— Тогда покажи, где жилище Фафнира.

«Я тебя туда не пущу».

— Я и сам не пойду. Одного логова дракона мне на всю вечность хватит, до сих пор кошмары снятся. В зеркале покажи. Этого будет достаточно.

Огромное зеркало на стене помутнело. Потом в нем показалась покрытая сухой травой равнина под бледным солнцем. На горизонте возвышалась одинокая гора.

— Ближе не можешь?

«Могу, но он меня почует».

— Жаль… Ну ладно, — Джерет закрутил на ладони сферу. Дунул на нее и послал прямо в зеркало. — Надеюсь, Дара поймет, что нужно делать.

— А Фафнир не засечет твой шарик? — недоверчиво спросил Эйден.

— Эту магию никто не засекает, — гордо ответил Джерет. — Правда, Дей?

«Совершенно верно. Особенно после того, как ты ее усовершенствовал».

— И как долго нам ждать?

— Рвешься совершать подвиги? — Джерет с насмешкой глянул на Эйдена. — Не спеши, у тебя еще будет возможность отличиться.

«Ты был в Темнолунных холмах, Джерет?»

— Был. Печальное зрелище.

— А я помню, как ты спорил за трон, — немедленно откликнулся Эйден. — Ты же оставил его Хольгу, да?

— Рад, что ты еще не пропил память, — усмехнулся Джерет. — Хольг пребывает в полнейшей тоске и печали. Удивительно, как его королевство еще никто не захватил? Хотя с десяток стервятников на горизонте я приметил. Стоят лагерями, ждут, пока Хольг совсем ослабеет.

— Полагаешь, он отдаст тебе трон?

— Не отдаст, так заберу. Не в первый раз, — Джерет с тревогой посмотрел в зеркало. — Ну где же она? Давай, Дара, на подведи меня, девочка.





Глава 18




Спать на охапке сухой травы было холодно и жестко. Дара как могла свернулась калачиком, натянув на ноги подол юбки. Страшно подумать, что сделает с ней Вольх за то, что она нарушила его запрет. Конечно, если они еще увидятся. Скорее всего, нет. Наследство Змея несравнимо с ее жизнью.

Дара прерывисто вздохнула. Вчера, когда черный дракон унес ее из леса, она перепугалась до потери сознания. А сейчас страх куда-то делся, ей было лишь холодно и хотелось есть. Весь хлеб, оставленный ей на два дня, она съела еще вчера. В пещере дуло по полу. Дара шмыгнула носом. Умирать еще и с насморком было вдвойне обидно.

Хрустальную сферу, возникшую прямо перед ней, Дара сначала приняла за галлюцинацию на почве голода. Но всё же протянула руку и взяла прозрачный шар. Неужели Джерет помнит о ней?

— Ага! — Джерет отвернулся от зеркала и уставился куда-то в пространство. Ласково улыбнулся. — Да, это действительно я, Дарина. Не бойся, теперь всё будет хорошо. Иди ко мне.

Он вытянул руки. Между ними засияла огромная прозрачная сфера и тут же лопнула, как мыльный пузырь. А Джерет уже обнимал Дару. Она уткнулась в него и зарыдала так, что Эйден смущенно отвернулся.

— Уже всё хорошо, — Джерет гладил Дару по голове и аккуратно вынимал из ее волос сухие травинки. — Успокойся, Лебедушка.

— Ты помнишь? — невнятно пробормотала Дара. Она так вцепилась в Джерета, что шелк его рубашки опасно затрещал.

— Еще бы, — он сел в кресло, устроив Дарину у себя на коленях. Поверх ее головы посмотрел на Эйдена и выразительно поднял бровь.

«Эйден, тебе пора. Нужно перехватить Вольха, пока он не начал действовать. Я тебя провожу».

Огненный маг тихо вышел из комнаты. При виде Дары на него нахлынули воспоминания, но Эйден решительно потряс головой, отгоняя их. Потом. Настоящее важнее прошлого.

***

Двенадцать покушений подряд, и ни малейших зацепок. При поимке в каждом наемнике сработало заклинание самоуничтожения. Причем заклинания отличались друг от друга так сильно, что было ясно — накладывали их разные маги. Но совершенно точно не эльфы, хотя путь наемников удалось проследить до гор.

Тирра устало потерла глаза. В последнее время они болели всё чаще. Стихийные маги умирают молодыми, даже прожив триста с лишним лет. Старость и болезни им не знакомы. Но в каждом правиле есть исключения. Она сама виновата. Посещала слишком опасные места., общалась со слишком опасными существами. Большая удача, что она встретила Лайонела, и он поддержал ее своей любовью. А сейчас беда угрожает королю. Старые амулеты, изготовленные Эйденом, выходили из строя один за другим. Ее собственные держались пару дней от силы. Кто мог вести на короля Ламении такую мощную атаку? И с какой целью?

— Может, сделаешь перерыв? Ты с утра не выходишь из лаборатории, — Элейна мягко помассировала плечи подруги, разгоняя усталость. — Лайонел вернулся из города. Джеймс поймал еще одного сумасшедшего самоубийцу. Тирра, что происходит?

— Не знаю, Эля, — она встала, разминая пальцы. — Но это зашло слишком далеко. Нам нужна помощь. Придется поговорить с королем.

— О чем поговорить? — Лайонел бесшумно вошел в лабораторию.

— Нел, зови Джерета, — Тирре очень не хотелось расписываться в собственной беспомощности, но безопасность короля была важнее. — Я не справляюсь с ситуацией. За каждым покушением разный магический почерк. Значит, были наняты как минимум двенадцать боевых магов. С учетом сегодняшнего покушения, даже тринадцать. В этом мире столько не наберется. Вывод?

— Возможны несколько вариантов, — осторожно ответил Лайонел. — В том числе, что это ловушка для Джерета. На меня нападают именно в расчете на то, что я позову его на помощь.

— Нел, если ты не позовешь его сегодня, завтра для тебя может не наступить, — Тирра обняла Лайонела. — Пожалуйста, дай мне хотя бы посоветоваться с Джеретом.

— Ну хорошо, — неохотно уступил он. — Вечером попробую связаться с ним.

— Нет, сейчас, — потребовала Элейна. — Тирра права. Каждая минута на счету. Даже я сегодня почувствовала какую-то волну, накрывшую замок. И твой последний амулет испортился.

Лайонел растерянно посмотрел на свой браслет. Вставленные в него самоцветы растрескались и потускнели.

— Ох, ну ладно. Пойдемте.

В своем кабинете король достал из стола хрустальную сферу. Подержал в ладонях, как его учил Джерет. Внутри кристалла взметнулись темные вихри. Он завибрировал. Тирра метнулась к Лайонелу и ударила снизу по его рукам. Кристалл взлетел к потолку и взорвался, осыпав их стеклянной крошкой.

— Мы отрезаны, — мрачно констатировала Тирра. — Кто бы это ни был, он контролирует все подходы к нашему миру. Значит, дело не в Джерете. Или, по-крайней мере, не только в нем.

— И что нам делать? — Элейна испуганно посмотрела на нее.

Тирра покачала головой.

— Против такой силы я не продержусь. Лайонел, собирай всех магов королевства, в том числе и отошедших от дел. Обещай им что хочешь, но вокруг замка нужно срочно создать защитное поле. А я попытаюсь позвать на помощь кое-кого.

Тирра выскочила из кабинета и помчалась в лабораторию. «Вот уж не думала, что захочу увидеть тебя здесь, Эйден». Она достала из потайного шкафчика шкатулку, в которой хранились незаконченные амулеты Эйдена. В том числе сплетенный из черных и огненно-рыжих волос браслет. Тирра аккуратно расплела его, отделив рыжие пряди. То, что она собиралась делать, относилось к разряду не то чтобы запретной, но безусловно неэтичной магии. Однако на войне все средства хороши.

***

Клубочек привел Эйдена к заповедному лесу Вольха очень быстро, но, войдя под своды раскидистых деревьев, он сразу понял, что хозяина здесь нет.

— Мы опоздали, — Эйден поднял голову, высматривая в небе дракона.

Дей не отозвался. Странно, обещал ведь что подстрахует его. И что теперь делать? Возвращаться к Джерету или попытаться отыскать Вольха самостоятельно? Эйден заколебался, подкидывая на ладони клубочек.

— Ищешь кого-то, красавчик?

Из-за ствола ближайшего дуба вышел молодой человек в ярко-красной куртке. Нет, поправил себя Эйден, не человек. Слишком подвижным было лицо, слишком текучими движения. Казалось, ему ничего не стоило превратиться в кого угодно. Или даже во что угодно.

— Просто шел мимо, хотел навестить приятеля, — Эйден спрятал клубочек в карман. — Но похоже, его нет дома. Загляну в другой раз.

— Не спеши, — раздался голос за его спиной.

Эйден стремительно развернулся. К нему подходил широкоплечий мужчина в нарядной шерстяной тунике с вышивкой по подолу. Золотисто-рыжие волосы, такая же бородка. И очень нехорошая улыбка на полных губах. Эйден понял, кто перед ним. Рудра обрисовал ему портреты самых активных Старых богов. Ошибиться было сложно.

— Локи и Тор, если не ошибаюсь? — Эйден сделал шаг в сторону и тут же почувствовал, как смыкается вокруг него кольцо враждебной силы. Ну где же Дей, когда он так нужен?!

— Угадал, — Локи широко улыбнулся. — А ты мне знаком, маг. Ты входил в Совет четырех, верно? Интересно, куда же ты пропал так надолго?

— Меня больше интересует, откуда он появился? — Тор смерил Эйдена оценивающим взглядом.

Локи потянул носом.

— Могу подсказать, Тор. Эта жар-птица прилетела прямо из Черной пустыни.

— Шпион Рудры? — могучий бог повел плечами. — Ну держись, сейчас я из тебя обивную сделаю.

— Только не до смерти, — поморщился Локи. — Пусть сначала расскажет, что задумал Рудра.

Эйден даже не надеялся одолеть их, но ударил со всей силы. Богов отбросило в разные стороны. Эйден взвился в воздух огненной птицей и кинулся наугад в междумирье. Он был ошеломлен собственным успехом. Это сколько же силы вложил в него Рудра?! Вовек не расплатиться.

А в следующий миг его непреодолимо потянуло куда-то на невидимом аркане. Эйден попытался вывернуться, но его тащило всё сильнее. Он уже задыхался от стремительного полета, и вдруг всё закончилось. Эйден открыл глаза. Он стоял в до боли знакомой комнате.

— Здравствуй, Эйден, — Тирра смущенно улыбнулась. — Надеюсь, я не сильно помешала твоим планам? Прости, но мне нужна твоя помощь. Точнее, она нужна Лайонелу.

***

— Где он?! — Тор сделал круг по междумирью и вернулся на поляну.

— Понятия не имею, — Локи мрачно пнул ближайший пень. Тот рассыпался в труху. — Твой папочка будет в бешенстве, Торри. Лучше не попадайся на глаза его воробушкам.

— Ты и сам провалил задание, — напомнил Тор. — Вольх сбежал, его девка — тоже.

— Напрасно ты так обо мне думаешь. Где Вольх, я скоро узнаю, — Локи хищно улыбнулся. — От моего щеночка ещё никто не уходил. А Дару уволок Джерет. Фафнир сейчас превращает его замок в кучу камней. С полным на то правом. Красть девиц из-под носа у дракона наказуемо.

— Джерета защитит Дей.

— Ничего, заодно проверим, в какой он форме. Десять лет — небольшой срок для полного восстановления.

***

Джерет укачивал Дару на коленях, как ребенка, пока она не успокоилась.

— Прости, у тебя вся рубашка промокла, — Дара отвернулась и вытерла глаза рукавом своей когда-то белоснежной, но успевшей изрядно испачкаться сорочки.

— Не страшно, — Джерет мягко сжал ее лицо в ладонях и подул. — Ну вот, теперь ты снова прекрасна, царевна-лебедь. Только эта прическа тебе не идет.

Темные волосы Дарины были заплетены в две тугие косы, уложенные короной вокруг головы. Джерет принялся их расплетать.

— В лесу так удобнее, — Дара опустила глаза. — И с распущенными волосами непристойно ходить.

— Это Вольх так говорит? — Джерет поднял бровь. — Ах да, у них же свои традиции.

Он почувствовал, как напряглась Дара. Неужели он ошибся, и они не подошли друг другу?

— Он тебя обижает?

— Нет, — быстро ответила Дара.

Слишком быстро. Джерет вслушался в мешанину ее взбаламученных чувств. Желания вернуться домой он не уловил. Скорее наоборот. Ладно, разберемся.

— Тебе нужно поесть и отдохнуть, — Джерет поставил Дару на ноги. — А потом…

«Джерет, беги! Бросай всё! Уходи в Темнолунные холмы! Немедленно!»

Голос Дея ожог, как удар кнута. Дара вздрогнула, тоже что-то уловив. Джерет кинулся к окну, тут же метнулся обратно. Огненный шквал уже обрушился на замок. Джерет схватил Дару на руки и крутнулся на каблуках. Замок содрогнулся и начал рушиться.

***

Как давно он здесь не был. Рудра медленно провел ладонью по стене Дома. Не спеша поднялся по ступеням, уверенно, по-хозяйски толкнул дверь. Совет четырех в полном составе сейчас в Городе. Вот и хорошо, будет время осмотреться. Рудра обошел весь Дом — от чердака до подвалов. Всё в полном порядке, но, похоже, маги использовали лишь небольшую часть свернутого пространства. Странно, неужели они растеряли это знание? Надо было лучше следить за ними. Опять всё приходится делать в последний момент.

Селина вернулась в Дом первой и сразу же почувствовала чье-то присутствие. Дом вел себя странно, словно не признавал больше ее хозяйкой.

— Твои права восстановятся, когда я уйду, — знакомый голос послышался из зала Совета.

— Здравствуй, Рудра, — Селина прошла к столу и села на первый попавшийся стул. Ее кресло занимал Древний бог. — Почему Дом признал тебя?

— Потому что я его построил, — Рудра улыбнулся ее изумлению. — И основал Город. Но это было очень давно. За сотни тысяч лет до рождения твоего отца.

— А теперь ты вернулся?

— Ненадолго, — Рудра вприщур изучал ее. — Мы так и не поговорил с тобой по душам, Лина. Ты любишь Джерета?

— Да.

— Верю, — Рудра улыбнулся уголками губ. — Как странно, правда? Не уметь любить, но прекрасно разбираться в этом чувстве у других.

— А ты бы хотел научиться?

— Я никогда не мечтаю о несбыточном, хотя немного завидую Старым богам. Они сумели научиться. Однако вернемся к цели моего прихода. Насколько опытные маги сейчас в Совете? В тебе я не сомневаюсь.

— Инна не менее опытна, чем я. Остальные двое — новички.

— Тогда отошли их. Сегодня же.

— И кем я их заменю?

— Скоро здесь будут Тирра и Эйден.

Лина склонила голову набок.

— Если хочешь, чтобы я выполняла твои указания, Рудра, объясни, что происходит.

— Последний акт затянувшейся пьесы. И на поклон выйдут не все артисты.

— А если менее метафорично?

— По нашей вселенной разбросаны узлы реальности, Лина. Мне известно тридцать. Но уверен, их гораздо больше. Если развязать хотя бы часть их, наступит полный Хаос. Жизнь в том виде, как сейчас, исчезнет. Зато освободится огромное количество силы. Возродятся все боги. И возможно, когда-нибудь, создадут новые миры. Чтобы снова их разрушить.

— Почему же ты против этого?

— Я верю в прогресс, Лина. Жизнь должна развиваться. Мне нравится вселенная в том виде, как сейчас. У нее есть потенциал. Пусть я не способен любить, но привязанностей у меня скопилось немало.

— Понятно, — Лина сглотнула. До сих пор она не испытывала к Рудре особой симпатии, но теперь он предстал с неожиданной стороны. — Как я понимаю, один из узлов — Дом?

— Да, и один из важнейших. Вам предстоит охранять его, пока я не найду Вольха и не разберусь с кладом его отца. Змей собирал артефакты, способные разрушать реальность. Развязывать узлы. Старые боги хотят устроить Рагнарек, но я постараюсь его не допустить.

— Договориться с Вольхом не получилось?

— Увы, его спугнули, — Рудра встал. — Пойдем, я покажу тебя весь Дом. Давно следовало это сделать.

Через час они расстались на ступенях крыльца. Селина пребывала в полнейшем ошеломлении. Открывшиеся ей тайны оказались слишком глобальными даже для стихийного мага. Их требовалось обдумать, но времени у нее почти не было.

— Что-нибудь передать Эйдену?

Рудра на секунду задумался.

— Я рассчитываю еще увидеть его. Но если не сложится… — он поднял обе правых руки. На пальцах проявились и засияли цветные кольца. Рудра выбрал выточенное из огненного опала.

— Отдай ему, если будешь уверена, что меня уже нет. Но не раньше.

— Хорошо, — Селина взяла кольцо. Оно было очень тяжелым. — Рудра, а Темнолуные холмы — тоже узел?

— Да, как и лес Вольха, и некоторые звезды, — он улыбнулся и исчез.

***

Эйден вымотался до предела, но впервые за последние десять лет чувствовал себя почти счастливым. Делать приходилось всё и сразу. Закончить амулеты для Лайонела. Натянуть вместе с Тиррой и срочно собранными местными магами защитную сеть над замком. Попутно отразить еще две сильнейшие атаки, пришедшие из междумирья.

С Лайонелом огненный маг старался не встречаться. Король обрадовался ему, начал было расспрашивать о жизни, но Эйден отговорился занятостью. Он помнил о заклятии, висевшем на нем, да и Тирра начинала нервничать, как только видела его рядом с Лайонелом.

«Эйденн?»

Мысленный оклик застал огненного мага в лаборатории. Тирра тут же насторожилась. Он успокаивающе махнул ей рукой.

«Я слышу».

«И как я должен понимать твое поведение? Тебя отправили на переговоры с Вольхом, а не защищать Эшли».

«Вы мне этого Вольха найдите сначала! И между прочим, на Эшли нападают в расчете зацепить Джерета! Я уверен в этом. Между ними еще существует связь, если Лайонел погибнет, твой сын получит серьезный удар!»

«Не кричи, солнышко, я прекрасно тебя слышу. Не трать зря силы, я решу эту проблему. А ты забирай Тирру и перебирайтесь в Город. Клубочек вас доведет. Селина объяснит, что нужно делать».

Эйден обмер, но тут же среагировал:

«А Тирра не оставит Лайонела!»

В ответ послышался ироничный смешок.

«Ну так уж и быть, берите Эшли с собой. Пригодится».

«А если он не захочет оставить королевство?»

«Сокровище мое, прояви инициативу. Ты лучше знаешь, как его убедить. Но если вы трое не окажетесь завтра в Городе, я лично прилечу, и у Эшли больше не будет королевства. Ясно?!»

Эйден понурился.

«Да».

«Умница. Целую тебя, солнышко».

— Что происходит? С кем ты говорил? — подступила к нему Тирра. — С Джеретом?

— Если бы, — Эйден мрачно посмотрел на нее. — Пошли к Лайонелу. У меня плохие новости.





Глава 19




Камень горел, трескался, стонал от невыносимого жара. И где-то там, в этом пекле из огня и магии пропадал виновник пожара. Великий Хаос и все черные дыры Вселенной! Как Джерет добился такого эффекта?! Ни в одной книге нет заклинания, способного преодолеть магию дракона!

Коллекцию жаль. Незаконченный эксперимент еще больше. Зря что ли он шесть лет терпел этого несносного мальчишку? Дей сделал круг над горой, нащупывая гаснущее сознание Джерета. Ринулся вниз, выхватил из клубов ядовитого дыма бездыханное тело и взлетел в небо. Возможно, это знак, что пора менять логово? Двести лет на одном месте, засиделся уже.

Дей вытянул в полете шею, высматривая в светлом небе звезды. Его тянуло туда — в холодную черноту, пронизанную прекрасной музыкой. Если бы можно было взять Джерета с собой… Но для начала его нужно вернуть к жизни.

Дей проснулся и, не открывая глаз, прощупал пространство вокруг себя.

«Давно ты здесь?»

— Недавно, — Рудра сидел на полукруглом камне, покачиваясь, как в кресле-качалке. — Зачем ты подставился?

«Иначе Фафнир бы не поверил, что я действительно убегаю и не ринулся за мной в погоню».

— И где он сейчас?

«В одной очень-очень далекой черной дыре».

— Это кто-нибудь видел?

«Нет».

— Прекрасно. Тогда будь любезен, не появляйся на сцене еще некоторое время. Пусть думают, что сгинул ты, а не он.

«Хочешь сам изобразить Фафнира? Вотана ты не обманешь».

— Возможно. Но остальных — запросто. Иначе мы Вольха не найдем, а он мне нужен. Джерет не удержит узел один.

«Их нельзя соединять».

— Придется. По Темнолунным холмам Вотан ударит в первую очередь. Никогда не испытывал особой симпатии к Бэлу, но при нем узел был в безопасности. Это не упрек, Дей, я тоже не верил, что Старые боги решатся устроить Рагнарек. Но теперь Вольх и Джерет должны объединиться.

«А я говорю, что не получится. Из-за Дары».

— Ты меня удивляешь. Мы обещаем Вольху, что вернем ее. Джерету и одной жены хватит.

«Рудра, дослушай меня до конца. Дара — и есть ключ от клада Змея».

— Что?! — Рудра вскочил.

«Она сама этого не знает. Вольх, наверняка, тоже. Даже Фафнир не почуял, но ему простительно, он со Змеем близкого знакомства не водил. К моему стыду, и я не сразу понял, что в ней изменилось. Как она стала ключом — не спрашивай, я еще не разобрался».

— Получается, Вольх нам нужен, чтобы указать место клада. А Дара — чтобы его открыть, — Рудра покусал губу. — И обещать Вольху вернуть жену мы не можем. Остается взывать к его сознательности.

«А это будет легче сделать, пока он уверен, что Дару убили».

— Верно. Но Джерет один не устоит. А ты мне нужен сразу везде.

«Джерет справится. Фафнира я вывел из строя надолго. А этой жалкой шайке из Асгарда замок в Темнолунных холмах не взять. Остальные Старые боги держатся пока в стороне».

— До поры до времени. Первый же развязанный узел, и они все встанут под знамя Вотана. А Джерет не знаком с повадками этой, как ты выражаешься, жалкой шайки.

«Значит в помощь ему нужен кто-то более осведомленный. И кандидат имеется, не так ли?»

— Но тебе он не нравится?

«Как и тебе, Рудра. Однако, наши чувства не имеют в данном случае значения».

***

— Завещание я подготовил. Если не вернусь, ты знаешь, что делать, Джейми, — Лайонел передал первому министру запечатанный пакет. Джеймс молча пожал ему руку. За этот день все слова уже были не раз сказаны.

— Ты вернешься, мастер, — убежденно сказала Элейна, застегивая на нем дорожный плащ. — Я буду ждать.

Лайонел обнял свою наследницу, ласково поцеловал в щеку.

— На время моего отсутствия, ты — полноправная королева, — он снял с пальца перстень-печатку и вложил в ее ладонь. — Не бойся, без меня магические атаки сразу прекратятся. А в остальных делах ты прекрасно разбираешься. И Джеймс будет рядом.

Элейна покраснела. Ее пылкая любовь к первому министру уже который год держалась в числе самых горячих сплетен королевства.

— Ну что, Эйден, — Лайонел повернулся к огненному магу. — Показывай дорогу.

Они вдвоем вышли в парк.

— Тирра опаздывает, — Лайонел посмотрел на башню мага. Тирра до последнего инструктировала самых толковых из собравшихся волшебников.

Хлопнула дверь. Тирра сбежала по ступеням и помахала им рукой. И вдруг со всех ног ринулась вперед — к Лайонелу. Эйден не успел понять, что происходит, а Тирра уже заслонила собой короля, напряженно всматриваясь в сумрак парка. Эйден оглянулся и застонал. Из теней не спеша, прогулочным шагом вышел Рудра. Широкий плащ скрывал фигуру Древнего бога, но принять его за человека мог только слепой.

— Добрый вечер, — Рудра улыбнулся уголками губ. — Тирра, не трать силы, они тебя скоро пригодятся. С моей стороны твоему королю ничего не грозит.

— Тогда зачем ты здесь? — Эйден встал на дороге перед ним.

— Ты не рад меня видеть, Рыжик?

Эйден отчаянно покраснел, когда Рудра обхватил его всеми руками, откровенно прижимая к себе. Лайонел и Тирра с одинаково потрясенными лицами уставились на эту сцену.

— Ситуация изменилась, — Рудра взасос поцеловал Эйдена и отпустил так резко, что он чуть не упал. — Вы с Тиррой отправляетесь в Город, а Доминика я провожу к Джерету. Там он будет нужнее. Запускай клубочек, солнышко.

Несмотря на ласковый тон, это прозвучало приказом. Тирра порывисто обняла Лайонела, прижавшись щекой к щеке, и молча отошла к Эйдену. Ободряюще положила руку ему на плечо. Эйден, не глядя ни на кого, дрожащими пальцами достал клубочек и бросил на землю. Лайонел посмотрел вслед двум исчезающим в сумраке магам. Потом повернулся к Древнему богу.

— Так вот почему мне никто не говорил, где Эйден, — голос Эшли был напряжен от сдерживаемых эмоций. — А я-то гадал, почему он так изменился.

— Не лучшее начало разговора, Доминик, — Рудра предостерегающе поднял руку. — Ты жив только потому, что вовремя присягнул моему сыну и в настоящее время можешь принести ему пользу. Но не испытывай моего терпения.

— Что мне предстоит делать?

— Консультировать Джерета. Как прошедший обучение жрец, ты многое знаешь и о Древних, и о Старых богах. Такой советник ему сейчас необходим. Пойдем. Твое отбытие придется обставить с особой театральностью.

Полы плаща Рудры взметнулись черными крыльями. Лайонел передернулся от отвращения, когда когтистые лапы обхватили его.

«Надеюсь, я достаточно достоверно изобразил Фафнира».

— А где настоящий дракон?

«В надежной ловушке. Но об этом еще никто не знает».

— Началась новая война?

«Это еще не война, Доминик, а разминка. Но если Джерет сдаст Темнолунные холмы, начнется настоящая война… Нет».

— Что, нет?

«Ты очень сильно хочешь, чтобы я отпустил Эйдена. Это мой ответ. Хотя… могу предложить обмен. Отдай мне Тирру и сможешь забрать Эйдена. Согласен?»

— Ты полный мерзавец, Рудра! Какое счастье, что Джерет так мало на тебя похож!

«Не поверишь, но я тоже этому рад. Ты отказываешься?»

— Я не играю людьми, как фигурами в шахматах. Но Эйден ведь погибнет у тебя. Я его знаю. Ему нужна любовь.

— Если начнется Рагнарек, его не спасет никакая любовь. И остальных тоже. А если всё получится, как я задумал, Эйден обретет свободу. Пусть это будет для тебя дополнительным стимулом, Доминик. Кстати, забыл предупредить. До Темнолунных холмов мы заглянем еще в одно место. Там тебя кое-кто очень хочет увидеть».

***

Джерет с неудовольствием обозревал свои возвращенные владения — заросшие плющом дома, так и не восстановленный толком замок, разрушенные башни… Только молодой лес радовал глаз веселой зеленью.

— У вас что, мор был? — он покосился на рыжеволосого пикси, замершего в трех шагах от него в почтительном полупоклоне. Иши, его бывший распорядитель балов. Надо же, выжил.

— Хольг запретил принимать ко двору бродячих фэйри, — пикси состроил скорбную физиономию. — А эльфы к нему шли неохотно.

— Могу себе представить.

За лесом еще изредка погромыхивало. Когда Фафнир вынудил его бежать, Джерет первым делом смерчем прошелся по лагерям армий, осаждавших Темнолунные холмы. До сих пор догорают. Ярость Джерета была столь впечатляюща, что Хольг предпочел сдаться без боя и исчезнуть. Джерет надеялся, что больше его не увидит.

— Иди, объяви всем, кто еще помнит меня, что вернулись прежние порядки. А тем, кто не помнит, пусть объяснят.

— Слушаюсь, Ваше величество, — Иши радостно ухмыльнулся и исчез.

Джерет был и рад и не рад возвращению. Источник под замком теперь принадлежит ему целиком и полностью, это, безусловно, большой плюс. Но раздражало, что вернулся он не по своей воле, а беглецом, потерявшим прежние владения. И еще немаловажно, что в этот замок Селина никогда не придет, даже в перерывах между сезонами в Совете. Он помнил, как она задыхалась здесь.

Джерет прошелся по королевским покоям. Здесь всё придется переделывать. Вкусы Хольга и его пристрастие к оттенкам золотого цвета Джерета решительно не разделял. Он толкнул дверь в смежные покои. Сюда он временно поселил Дару.

Она спала, свернувшись калачиком под одеялом. В правой руке сжата серебряная расческа. Джерет осторожно вынул ее и принялся аккуратно расчесывать темные вьющиеся волосы. Тихонько потянулся в сон Дарины и словно вернулся в прошлое. Во сне она снова переживала их сказочные приключения и явно не в первый раз. Старая сказка успела обрасти многочисленными подробностями и напоминала коралловый риф с причудливыми обитателями. Новые сюжетные повороты Джерету понравились. Он повел рукой, создавая вокруг пространство грезы. Глянул на себя и удивленно поднял бровь. Наряд, в котором видела его Дара, напоминал одежду, которую обычно носит Рудра. Где она такое видела? Но ничего, потерпим, это мелочи. Он щелкнул пальцами. Ресницы Дары дрогнули, она приоткрыла глаза и сонно осмотрелась. Над ней колыхалось цветное полотнище шатра, слышались крики чаек и шум волн.

— Моя госпожа изволила звать меня? — в раскосых глазах Джерета искрилась лукавая улыбка. Он стоял на коленях перед ее постелью. — Что пожелает моя госпожа?

— Тебя, — она обняла его за шею, притягивая к себе.

Джерет на миг растерялся. Он всего лишь хотел отвлечься от глобальных дел, поплутав в ярких лабиринтах сказки. Но что-то в нем отозвалось на желание Дарины. Десять лет назад всё произошло слишком быстро, и сам он стремительно менялся, не успевая порой даже осознать, что делает. Но Дара не была увлечением, он по-настоящему любил ее. И недолюбил.

— Как пожелаешь, — Джерет поцеловал ее.

Дара улыбнулась, неловкими после сна пальцами пытаясь расстегнуть цепочки на его поясе.

— Только ничего не делай, ладно? Я сама.

Дара видела такое один раз, но запомнила накрепко. Каждый год в лесу праздновали Купальскую ночь. Бегали русалки, водили хороводы. Изредка ей удавалось ускользнуть от Вольха. Ненадолго, но кое-что она успела подсмотреть. Тот парень выглядел очень счастливым, а русалка так красиво двигалась. Дара потом много раз представляла себя на ее месте. С Джеретом.

— Не спеши, — он поддержал ее за бедра. Дарина покачнулась. Быть сверху оказалось не таким простым делом, как выглядело со стороны. — Ты прекрасна, Дара, о, как же ты прекрасна…

Эти слова вернули ей уверенность. Тот парень шептал русалке примерно то же самое, значит она всё делает правильно. Вот только к собственному наслаждению Дарина оказалась не готова. Она успела забыть, каково это, и сейчас задыхалась, взлетая и падая, и только его руки каким-то чудом удерживали ее.

— Ра-адость моя!.. — Джерет задвигался еще быстрее. — Да… Да-ара…

Она всхлипнула, засмеялась, тут же застонала в голос и не выдержала — упала на него. Джерет подмял ее под себя, заставив застонать еще раз. И сам стонал ее имя, пока не выдохся.

— Это ведь не сон? — еле слышно прошептала Дара ему на ухо.

— Нет, — он с наслаждением потянулся, нащупывая источник, как учил Рудра. Потерянные силы немедленно начали восполняться. Надо же, получилось! Но теперь оставаться в одиночестве для него станет совсем нестерпимо.

Джерет повернулся к Дарине, потерся носом о ее щеку.

— Признайся, когда ты последний раз получала удовольствие в постели с мужчиной?

Она отвела глаза, на щеках вспыхнули алые пятна.

— Пять лет назад. С тобой.

— Пять лет? — Джерет пересчитал на пальцах. — А, понятно, у Вольха время течет иначе. Хорошо устроился.

И тут до него дошел смысл ее слов.

— Я его убью!

— Нет, ты не понял! — Дара испугалась. — Вольх меня не обижал. Просто он… Не знаю, как объяснить. Он — не ты.

— Да уж, надеюсь, — Джерет усмехнулся. Он понял, что нужно делать. Правда, при этом возникали новые проблемы, но Селина поймет, а на остальных ему плевать. — Ну вот что, пусть Вольх даже не надеется второй раз получить от меня подарок. Ты хочешь остаться со мной, значит останешься. И Темнолунные холмы тебе понравились, я заметил.

— А как же Селина? — Дара приподнялась на локте и посмотрела на него сверху вниз, тревожно, но с надеждой.

— Лина — волшебница, — Джерет впервые оказался в такой ситуации, но рассчитывал выбраться из нее ко всеобщему удовольствию. — У нее свой мир и свои дела. Мы редко видимся.

— Но она останется твоей женой, — Дара стремилась разобраться в ситуации до конца.

— Значит, у меня будет две жены. Ничего страшного, у Хольга одно время три было. И никто не возмущался.

— Ты уже всё решил за меня?

Он удивился.

— А ты против?

Дара смотрела на него, не мигая. У Вольха она была единственной и любимой женой. У Джерета всегда будет второй. Не игрушка, но и не воздух, без которого не обойтись.

— Нет. Я не против, — она вдруг начала смеяться. — Ох, Джерет, ну почему тебе не пришло это в голову пять лет назад? Хотя нет, тогда бы я не согласилась.

— Стало быть, всё к лучшему, — Джерет довольно улыбнулся.

***

Владыка Асгарда уныло обозревал свои пустынные чертоги. Огромный стол растрескался, древки копий прогнили, крыша кое-где провисла. С покрывавших ее щитов облезла позолота. Когда-то здесь пировали сотни тысяч воинов. И воздух дрожал от громоподобных раскатов смеха богов и визга валькирий. Как вышло, что всё это сгинуло?

— Ты всё вернешь, — Фригг как всегда угадала мысли мужа. — Наши мальчики не оплошают. Не на этот раз.

Вотан тяжело покачал головой. Сотни лет он по капле восстанавливал растраченную в последней войне силу. Но до идеала еще далеко. А остальные боги даже в худшем состоянии. Однако ждать, пока окрепнет наследник Рудры недопустимо. Ну почему этот проклятый Древний не проспал еще полвека?! Еще с десяток лет хотя бы! Начинать Рагнерек в столь жалком состоянии было неловко.

— Может, мне заняться Джеретом? — на подлокотник трона присела Фрейа. — Пока Тор с Локи ищут Вольха.

— Поздно, этот ублюдок уже захватил узел, — Вотан погладил перья сидящего у него на плече седого ворона. — Сигюн, как дела у Фафнира?

— Он вывел из игры Дея, это большая радость, — золотоволосая богиня подбросила на ладони игральные кости. — И отправился за Домиником Эшли. Фрейа, если тебе нечего делать, слетай к Фафниру, он уже должен доставить вампира.

— На меня произвело впечатление, как этот жрец угомонил Дагона, — Вотан повеселел. — Даже не хочется его убивать. А ты уверена, что Джерет выйдет ради него из замка?

— Это вероятно, а мы должны использовать малейшую вероятность.

— Я нашел Вольха! — в чертогах возник сияющий Локи.

— Еще одна радость! — Сигюн снова подбросила кости. — И где он?

— Он зачем-то вернулся в свой лес. Должно быть, не ожидал, что мы оставим там слежку.

— Глупец! — ухмыльнулся Вотан. — Локи, бери Бальдара, Тюра и отправляйтесь за ним. И чтобы живым мне его привели.

— Ты подаришь мне его шкуру, дорогой? — Фригг погладила руку мужа.

— И зубы на ожерелье, — поддакнула Сигюн.

— Зубы я ему лично выбью, — пообещал жене Локи.





Глава 20




Огромный черный дракон опустился на плоскую вершину горы. Ожидавшая его Фрейа поднялась и отряхнула подол зеленого платья.

— Ты долго, Фафнир. Но, как я вижу, с добычей, — она с интересом осмотрела обвисшего в когтях дракона вампира. — Наши планы немного поменялись. Локи нашел Вольха, они с мальчиками сейчас гоняют его по лесу. Не хочешь присоединиться?

«А куда девать Эшли?»

— Я заберу его в Асгард.

Дракон разжал когти. Фрейа склонилась над неподвижным вампиром. Лайонел взвился ей навстречу, клыки впились в шею богини. Фрейа завизжала, Эшли откинуло, он покатился по склону горы. Дракон сделал выпад.

— Ах ты предатель! — Фрейа забилась под прижавшей ее к земле когтистой лапой. — Кто тебя перекупил, Нир?

Не утруждаясь ответом, дракон выдохнул. Фрейа зажмурилась, но вместо огня ее охватило одуряюще-сонное облако. Глаза богини закрылись. Дракон махнул крылом, и она исчезла.

— Почему ты ее не убил? — Эшли взобрался обратно на площадку.

— Это означало бы, что я начал войну, — Рудра вернулся в свой обычный вид. — Пусть поспит в логове Фафнира пару столетий. Дей, ты слышал про Вольха?

«Да, — над их головами промелькнула тень. — Я им займусь. Встретимся на моей планете, Рудра».

— На астероиде, — ворчливо поправил его Древний бог.

***

С вышины Темнолунные холмы напоминали разворошенный муравейник. Разнообразные фейри метались по извилистым дорожкам между лесом и замком и, как показалось Рудре, старательно наводили беспорядок.

— Ремонт затеял? — осведомился он у Джерета, влетая с Эшли в стрельчатое окно замка.

— Нечто вроде, — Джерет с неудовольствием посмотрел на них. — Здравствуй, Лайонел. И в каком качестве ты здесь?

— В качестве твоего советника, — Рудра прислушался. В коридоре послышался топот быстрых ног, замерший у двери. Кто-то заспорил громким шепотом. Всё смолкло. Дверь открылась и в королевские покои вошла Дарина. В пышном платье, состоящем, как показалось мужчинам, из одних оборок, и покосившемся бронзовом венце на распущенных волосах.

— Джерет, там… Ой! — она резко остановилась, заметив Лайонела. — Ваше величество?

— Дарина?! — с не меньшим удивлением отозвался Эшли.

— Новый виток, — негромко произнес Рудра. Его искрящиеся темные глаза внимательно изучали Дару.

— Я занят, милая, — Джерет нахмурился. — Ты теперь королева, учись решать вопросы сама.

Джерет обнял ее за плечи и развернул к двери, которая неожиданно захлопнулась перед ним. Он в гневе обернулся к отцу.

— Ты что себе позволяешь? Это мои владения!

— Прощу прощения, — серьезно ответил Рудра. — И еще раз прошу прощения за то, что вмешиваюсь в твою личную жизнь. Но ее я заберу.

— Нет, — Джерет прижал к себе Дару. — С какой стати?

Лайонел, не раздумывая, шагнул к Джерету и встал рядом. Дарина без страха, но с недоумением рассматривала Древнего бога.

— Джерет, — мягко произнес Рудра, не пытаясь приблизиться к напряженной троице. — Пойми, твоя Дара — не человек. Она — артефакт. Не знаю, как именно произошел метаморфоз, но это правда.

— Что за бред?! — Джерет еще крепче прижал к себе Дарину. — Разумеется, она человек! Со слабым магическим даром, но человек!

Лайонел не спускал глаз с Рудры. Пальцы рук бывшего жреца сплелись.

— Доминик, ты всё равно не успеешь, — Рудра поморщился. — Джерет, не разочаровывай меня. Эта девочка — ключ от клада Змея. Всмотрись в нее!

Джерет отстранил от себя Дару. Она опустила голову и почему-то рассматривала свою правую руку. На ладони виднелся едва заметный шрам.

— Так вот что это такое, — тихо сказала она. — Джерет, что со мной теперь будет?

— Для начала ты расскажешь, что с тобой произошло, — Джерет решительно придвинул кресло и усадил на него Дару. — И когда?

***

Лес шумел. Сбивал со следа врагов, спасал хозяина. Вольх затаился в пушистой кроне огромной сосны, наблюдая за мечущимися по лесу Тором и Бальдаром. Тюра и Локи видно не было, стало быть, затаились у выходов. Шансов покинуть лес оставалось всё меньше. Жаль, он не умеет летать.

— Сдавайся, котенок! — насмешливый голос Локи эхом послышался с четырех сторон. — Ты один против всех. Ты предан, Вольх. Твоя драгоценная Дара предпочла Джерета. Вернись ко мне, котик, я всё прощу!

Врёт. Или нет? А если врёт, то куда же подевался ключ? Все тайники проверены по три раза. Если ключ не у них, значит, у Дарины. Но как такое возможно? Дарёнка моя любимая, за что ты так со мной?!

«Помощь не нужна, Вольх?»

Он поднял голову и зашипел.

«Я тебе не враг. И цель у нас одна — не допустить Рагнарек, верно? Или ты уже передумал?»

— Скажи мне правду, Дей, — Вольх выпрямился на ветке, приняв человеческий образ. — Ключ у вас?

Дракон чуть помедлил с ответом.

«Да»

— Я всё равно не скажу, где клад.

«Придется. Это твой единственный шанс уцелеть. Вселенский расклад меняется, Вольх. Ты — не лучший, но и не худший вариант для будущего равновесия сил. Ты и Джерет».

— Он украл мою жену!

«Какие же вы с ним еще дети! Хорошо, я скажу тебе полную правду. Каким-то образом Дара стала ключом от клада твоего отца. Ты понимаешь, что это означает, не так ли?»

Это было уже чересчур. Лучше бы она умерла. Лучше бы и вправду ушла к Джерету! Вольх прижался лбом к шершавой теплой коре сосны.

— Вот он! Попался, гаденыш!

— Проклятье!

Вольха рванули лапы дракона, больно хлестнули ветки, ударил в лицо ветер.

«Всё, сын Змея, твое время закончилось».

***

Дара рассеянно потерла ладони.

— В доме Вольха есть кладовка. Он думал, я не знаю о ней. Но я видела, как он ее открывал и… В общем, у меня тоже получилось однажды.

Джерет хмыкнул. Дара быстро глянула на него и снова опустила глаза.

— Мне очень нужно было. А там такая темень… Я просто провела рукой по стене, нашарила полку. Не знаю даже, как выглядела та вещь. Тогда я подумала, что на нож напоролась. Больно было, но не сильно. И очень холодно. У меня к утру лихорадка началась, но на следующий день всё уже прошло.

— Значит, не обижал, — процедил сквозь зубы Джерет. — А в кладовке ты просто в прятки играла? Ну-ну.

— Вольх? — приподнял бровь Лайонел. — Сын Змея? Джерет, ну почему ты не рассказал мне?

— Что ты о нем знаешь? — немедленно заинтересовался Джерет.

— Лекции потом, — прервал их Рудра. — Главное я понял. Ключ вошел в Дару через кровь. Остальное — мелочи, которые могут подождать. Надеюсь, Дей отыскал Вольха.

— Он не откроет тебе место клада, — уверенно сказал Лайонел. — Умрет, но не откроет. Он любил отца.

— Не типично для полубога, — Рудра нахмурился. — Жаль, я хотел оставить его в живых.

— Подождите! — вмешалась Дара. — А вы уверены, что место клада одно?

— Та-ак… — Джерет присел перед ней и взял за руки. — И сколько же их?

— Клад один, — медленно произнесла Дара. Глаза ее были полузакрыты, она словно грезила наяву. — Но из трех частей. Где вторая и третья, я не могу объяснить. А первая… я не уверена. Но когда ты принес меня сюда, Джерет, мне показалось, что я это место уже видела. То есть, получается, что не я, а эта штука, которая сейчас во мне.

— Клад не может быть в этом узле, — отмахнулся Рудра. — В то время здесь обитал Бэл.

— Не знаю, — Дара подошла к окну. — Но очень похоже. Только здесь должно быть болото, а его нет.

— Предатель! — Рудра взвился вихрем, но тут же вернулся в прежний облик. — Ну, Бэл, я тебя за краем времен найду!

— Пошли! — глаза Джерета зажглись азартом. — Болото пересохло, но если клад хранился в глубине, он до сих пор там!

— А что при этом будет с Дариной? — Лайонел требовательно посмотрел на Рудру.

— А что происходит с ключом, которым открывают дверь? — поднял бровь Древний бог.

Эшли нахмурился, но Дара храбро улыбнулась.

— Это ведь очень важно, да?

— Очень, — в один голос ответили Рудра и Джерет.

— Тогда, пошли.

***

«Я ведь всё равно вытащу из тебя эту тайну, Вольх. Но ты при этом не выживешь. Скажи сам».

— Рудра не получит клад, — устало ответил Вольх. На астероиде ему было плохо. Даже защита дракона не спасала полубога от нехватки воздуха. Но сдаваться он не собирался.

«Принципиальный идиот! — выдержка изменила Дею. — Ради чужого прошлого ты собираешься гробить свое будущее?»

— Тебе не понять, — Вольх гордо вскинул голову. — Рудра убил моего отца. Подло убил, во сне. Я никогда не пойду на сделку с ним!

— Даже если я скажу, что указав место клада, ты тем самым совершишь месть?

Вольх стремительно обернулся. Неподалеку от него стоял Рудра. В двух руках Древний бог держал по длинному светящемуся мечу.

***

Посреди бывшего болота, а ныне — свежеподстриженного газона, Дара остановилась. Села на корточки, прижала ладонь правой руки к земле. Шрам заныл.

— Джерет, отойди, — приказал Рудра.

Тот упрямо мотнул головой и положил руки Даре на плечи. Лайонел тоже держался рядом. Рудра фыркнул и уставился на землю возле Дарины. Тонкую светящуюся линию он заметил первым и тут же отбросил в сторону Джерета. Следующим отлетел Лайонел. Дару Рудра подхватил на руки и завис над открывшимся в земле люком.

— Не подходить! — это был не просто приказ. Джерет и Лайонел застыли, не способные двинуться с места.

Рудра аккуратно поставил Дарину у края люка, опустился на колени и заглянул в неглубокую яму.

— Можете посмотреть, — он вздохнул с облегчением. — Это еще не самое страшное.

Джерет и Лайонел чуть не столкнулись, кинувшись к открывшемуся кладу. Дара пожала плечами.

— Всего два меча? И что в них такого особенного?

— Правый меч — это Мститель, — Рудра потянулся и размял сразу все пальцы. — Любимое оружие Всадника вздымающихся волн.

— Владыки моря Мананнана Мак Лира, — нараспев произнес Лайонел. Он смотрел на мечи со священным ужасом. — Этот меч выкован из застывшей волны и наделён силой управлять ветром и пробивать стены любой крепости.

— Верно, жрец. Им можно разрушить даже стены Дома. А тот, что слева, служил владыке богов Аргетламу. Победой над ним я до сих пор горжусь.

— Этот меч действительно сделан из застывшего луча солнца? — с недоверием спросил Джерет.

— В каком-то смысле, — уклончиво ответил Рудра. — Но что он способен освещать путь своему хозяину и навеки ослеплять врагов — чистая правда. И разрубать любого противника пополам. В том числе, богов.

— И это еще не самое страшное оружие? — Джерет передернул плечами. — Что нам с ними делать, отец?

— Уничтожить, — просто ответил Рудра. — Но не в этом месте. Я заберу мечи и унесу их подальше.

Он посмотрел на Дару.

— Ты сказала, что не можешь объяснить, где вторая и третья части клада. Почему?

— Вторая — где-то в море, — Дара потерла лоб. — В глубокой впадине на дне. Очень глубокой. Но мало ли морей во вселенной? А третья… У меня даже слов нет, чтобы обрисовать то место.

— Ладно, не будем спешить, — Рудра достал мечи. — Возможно, Вольх проявит благоразумие. А если нет, устроим очную ставку. Джерет, ключ я пока оставлю здесь. Но ты отвечаешь за нее головой. И ты тоже, Доминик.

***

Дверь Дома гостеприимно открылась перед Эйденом и Тиррой. Они переглянулись.

— Как давно я не была здесь, — Тирра погладила стену прихожей. — Здравствуй, Дом. Спасибо, что не забыл нас.

— Эйден! — по коридору к ним спешила Инна, — Я так рада! Тирра, дорогая, у тебя усталый вид.

— Я в порядке, — маг земли улыбнулась. — Поздравляю, Инна, прости, что с опозданием.

— Не страшно, — Инна поцеловала ее в щеку. — Проходите, ваши комнаты ждут.

Дверь Дома открылась еще раз.

— Уже пришли?! — Селина раскинула руки, разом обняв старых друзей. — Здравствуйте, родные мои!

— Давно нам следовало собраться, — Инна с упреком посмотрела на Тирру. — А не под угрозой конца света.

— Об этом потом, — Селина решительно подтолкнула Эйдена и Тирру по направлению к жилым комнатам. — Отдыхайте. Рагнарек еще не завтра. И надеюсь, не послезавтра.

— А с чем ты поздравила Инну? — спросил Эйден у Тирры.

— С рождением дочки, — она грустно усмехнулась. — Девочке уже два года.

— Инна замужем? — удивился Эйден. — Сколько же новостей я пропустил.

— За Дереком Стейном, командором городской стражи, — Тирра открыла дверь своей комнаты, постояла на пороге и глубоко вздохнула. — Новый виток, Ден? Интересно, на какую высоту он нас вознесет? Если не оборвется.

***

Вольх не отступил, даже когда кончики клинков уперлись ему в грудь.

— Как видишь, первая часть клада уже у меня, — Рудра отвел мечи и покрутил ими, выписывая лихие восьмерки. — Найти остальные — дело времени. Но как раз его у нас в обрез. Так что я жду от тебя сознательного поступка, Вольх.

— Ты что-то говорил о мести?

— Как я понял, Змей разделил артефакты по возрастанию их силы, — Рудра положил мечи на плоский камень. — Дей, ты можешь уничтожить их?

«Могу».

Дракон выдохнул такую яркую струю пламени, что зажмурился не только Вольх, но и Рудра. На месте камня с мечами осталась оплавленная воронка. Рудра нахмурился.

— Вообще-то я не имел в виду, что их следует сжечь прямо сейчас.

«Разве? Ну извини».

— Но следующую часть клада он уже не сумеет уничтожить, верно? — вкрадчиво спросил Рудра у потрясенного Вольха. — А последнюю — тем более. Я обещаю тебе, Вольх, я клянусь своей жизнью и силой, что уничтожу весь клад твоего отца.

— Ты готов погибнуть? — Вольх недоверчиво посмотрел на Древнего бога. — Вот так просто?

— Просто? — Рудра усмехнулся. — О нет, мне придется значительно потрудиться, прежде чем это произойдет. Такая месть тебя устраивает, сын Змея?

Вольх опустил голову. Потом обернулся и посмотрел на Дея.

— Да, — наконец произнес он. — Но у меня будет два условия.

***

— Как она? — спросил Лайонел, когда Джерет вышел из покоев королевы.

— Уснула, — Джерет сел в кресло и закинул ногу на ногу. — Но прочесть ее до дна я не сумел. Этот ключ, должно быть, сверхсильный артефакт.

— Не сомневаюсь, — Лайонел повернулся к окну. — Твой замок выглядит надежным. Главное, не покидай его, чем бы тебя ни пытались выманить.

— Постараюсь, — Джерет пощелкал пальцами, вызывая поднос с двумя бокалами вина и медовыми пирожными. — Угощайся, советник.

— Благодарю, — церемонно раскланялся Лайонел и сел в кресло напротив Джерета. — Ты по-прежнему любишь сладкое?

— Очень помогает думать. Так что ты знаешь о Вольхе?

— Не слишком много, к сожалению. Но по легендам Вольх предстает весьма жестоким созданием, хотя и справедливым. Даже чересчур справедливым. Бескомпромиссным в некоторых вопросах. Не думаю, что Дарина была с ним счастлива. И я тебя очень прошу, Джерет, не позволяй Вольху даже видеть Дару. За измену он ее убьет.

— Это я уже понял.

Лайонел пригубил вино и тут же отставил бокал.

— Из мира Древних? У нас в храме такое было.

Он встал, прошел мимо кресла Джерета и вдруг сделал неуловимое движение. Король фэйри захрипел в стальном захвате вампира.

— Это твоими стараниями Эйден оказался у Рудры?

Джерет что-то прошипел и скрестил пальцы. Руки Лайонела разжались, и он осел на пол. Джерет растер шею и с обидой посмотрел на него.

— Нашел из-за кого сцены устраивать. Рудра забрал Эйдена во время Игры. Он бы всё равно кого-нибудь забрал. Выбор был между Деном и Тиррой с Селиной. Хотя тогда я думал, что играет Инна.

— Десять лет?! — Лайонел поднялся, опираясь на кресло. — Так вот почему он так сильно изменился.

— Не понимаю, в чем причина твоего праведного негодования, Нел. Изменения я заметил только к лучшему. Ден стал гораздо сильнее.

— Сильнее, значит? — Лайонел одним глотком допил вино. — Джерет, я прекрасно знаю, что происходит с любимцами твоего отца. О боги, десять лет! Как Эйден еще руки на себя не наложил!

— Да кто бы ему позволил? — хмыкнул Джерет. — Уверяю тебя, Лайонел, останься Ден в одиночестве и на свободе, уже нашел бы способ покончить с собой.

— Нет, ты всё-таки похож на своего отца, — процедил Лайонел. — Тоже любишь всё решать за других и всегда уверен в своей правоте. Дарину — Вольху, Эйдена — Рудре. Кого еще ты кому подаришь?

— С Вольхом вышла ошибка, — неохотно признал Джерет. — Но с Эйденом я по-прежнему уверен, что был прав. Просто время выдалось неподходящее. Но я же не знал, что Рудра выберет меня в наследники и будет слишком занят. Он позволил Эйдену заскучать. Ты не представляешь, что творил Ден за эти годы. Отец его порой убить был готов. И не убил только потому, что Эйден именно этого и добивался.

— Я правильно понял, что Рудра намерен пожертвовать собой?

— Да.

— Не ожидал, — Лайонел что-то прикинул про себя. — Джерет, ты же способен увидеть будущее?

— Не сейчас. Слишком много вероятностей. Впереди такая каша, что у меня голова начинает раскалываться, как только я пытаюсь что-то разглядеть. Но в ближайшее время нам точно следует ждать атаки Старых богов. Отец уверен, что силой они действовать не будут. Так что забудь на время об Эйдене и приступай к лекции, советник. Мне нужно знать как можно больше обо всех обитателях Асгарда.

***

Оказавшись в храме Древнего бога, Вольх заметно занервничал.

— Твое первое условие, — Рудра протянул ему подвеску на золотой цепочке.

Вольх бережно принял в ладони чешуйку — единственную уцелевшую частицу окаменевшего Змея.

- Во втором схроне два молота, — он говорил, не глядя на Рудру. — Мьельнир и Уконвасара. Если помнишь, Укко однажды славно покрошил им Древних.

— Такое не забывается, — Рудра хищно улыбнулся. — А в третьем, полагаю, то самое копье, у которого слишком много имен?

— Да, оно, — Вольх надел подвеску и теперь поглаживал ее. — Молоты охраняет Дагон.

— Я окружен предателями! — взвыл Рудра. — А копье кто охраняет? Только не говори, что Тиамат!

— У него нет охранника. Но достать его сможет лишь дракон. По крайней мере, спрятал его именно дракон. И даже для него это оказался путь в один конец. Слишком близко к звезде.

— Но Змей был уверен, что сумеет в нужный момент добыть копье, — Рудра кружил по храму, — Значит, смогу и я. Или Дей.

— Для третьего схрона ключ уже не нужен. Но звезду я назову только после того, как ты выполнишь мое второе условие.

— Я понял, — Рудра остановился. — Ты сильно осложнил мне жизнь, Вольх. Может, примешь выкуп? Под этим алтарем скрыто много полезных вещей. Бери, что хочешь.

— Нет. Дарина должна быть возвращена мне.





Глава 21




«Объясни мне, Джерет, ради чего я потратил такую уйму сил на твое воскрешение?»

— Чтобы узнать, как я устроил этот пожар?

«Вот именно. И чтобы закончить эксперимент. Открой глаза».

Джерет попытался, но даже слабый свет вызвал невыносимую резь.

— Не могу.

«Малыш, эта новая пещера имеет одно несомненное достоинство. Один из коридоров ведет к подземному озеру, в котором живут хищные рыбы. Мелкие, но за сутки они способны обглодать существо и крупнее тебя. Ты улавливаешь намек?»

Джерет собрался с духом и открыл глаза. В левом иглой вспыхнула боль.

«Это пройдет. Главное, зрение не потеряно. А теперь объясни, как ты загубил мою коллекцию?»

— Это не я, — Джерет прикрыл левый глаз ладонью. Сочинять правдоподобную ложь было трудно, так что приходилось говорить правду. — То есть, я вызвал духа горы. А огонь вырвался уже из-за него.

«Однако! Ты способен работать со стихийными духами? — дракон был впечатлен. — Ты и впрямь талантлив, Джерет. Пожалуй, я еще потрачу на тебя пару лет».

— Ты потратил в два раза больше.

Сон Джерета плавно перетек из прошлого в настоящее.

«До сих пор поражаюсь, и как я выдержал. Особенно последний год, когда следить за тобой приходилось круглыми сутками».

— Только не надо снова обвинять меня в своем проигрыше Фафниру!

«Я не обвинял, а констатировал факт. Джерет, просыпайся и буди Дарину. Вольх открыл место второго схрона. Нам нужен ключ».

— И где это?

«В бездне Дагона».

— Как вы собираетесь доставить туда Дару?!

«Она не человек, Джерет, сколько можно тебе это повторять?»

— Дей, она что, не вернется? Ответь мне!

«Джерет, если бы тебе пришлось выбирать: спасти Селину или Дару, каким бы стал твой выбор?»

— Вопрос некорректен, Дей. Смотря какая ситуация. Лина — маг, она и сама способна себя защитить.

«Уточняю. Только ты способен спасти их. Но либо ту, либо другую».

— Селину.

«Хорошо. А я уж начал сомневаться».

— Но это не означает, что я отдам Дару на верную гибель!

«Она не умрет. Более того, после того, как откроется вторая часть клада, Дара снова станет прежней. Но Рудра обещал, что вернет ее Вольху».

— Пусть сначала попробует забрать ее у меня! Кстати, почему бы самого Вольха в жертву не принести? Глядишь, клад и откроется. Проверенный временем способ! Я даже одолжу вам мешок, веревку и валун покрупнее. Вперед, на дно. Можешь меня больше не беспокоить, Дей. Это мое последнее слово!

«Прекрати истерику, Джерет. Твой отец будет здесь самое позднее через час. Не хочешь отдавать Дару? Тогда думай, малыш. Или я зря тебя учил?»

Джерет проснулся. Рядом тихо посапывала Дарина. Он выбрался из постели, накинул халат и перешел прямиком на этаж ниже — в комнату Лайонела.

— Ты в следующий раз предупреждай что ли, — вампир посмотрел на потолок, убеждаясь в его целостности, потом на полуодетого Джерета. — Что случилось?

— Нел, хочешь я выполню любое твое желание?

— Многообещающее начало, — Лайонел поднялся. Спать он лег, почти не раздеваясь, чему сейчас был весьма рад.

— Я придумал, как разделить ключ и Дарину. Но сделать это сможешь только ты. Ключ в ее крови. Значит с кровью его можно и вытащить.

— Я уловил твою идею, — Лайонел задумчиво потер подбородок. — Но что если ключ останется во мне? Или еще хуже — не захочет покидать Дару? Если я выпью слишком много крови, она умрет.

— Но ты ведь сможешь остановиться вовремя? Лайонел, попытайся, я прошу тебя. Иначе Дарину заберет Вольх. Он договорился с Рудрой.

Лайонел хотел было прокомментировать ситуацию, но посмотрел на взволнованного Джерета и махнул рукой.

— А, где наша не пропадала. Веди Дару сюда.

Пока Джерет бегал за Дариной, Лайонел снял рубашку, сдернул с кровати покрывало и расстелил на полу. Он лишь примерно представлял себе, как может пойти операция, но что приятной она не будет ни для одного участника, не сомневался.

— Не бойся, я с тобой, — Джерет ввел в комнату зевающую Дару, закутанную поверх ночной сорочки в теплую шаль.

— Я не боюсь, — она доверчиво улыбнулась Лайонелу.

— Будет больно, — вампир усадил Дарину на покрывало, посмотрел на ее шею, поколебался, но взял за левую руку. — Джерет, следи за ней.

Король фэйри кивнул и закрутил на ладони хрустальный шар. При виде его Дара улыбнулась и пропустила момент, когда клыки вампира впились в ее запястье. Она вздрогнула, но не закричала. Кристалл на ладони Джерета обернулся хрустальным флаконом. Он бережно поставил его на прикроватный столик и шагнул ближе к Лайонелу. Ободряюще улыбнулся Дарине.

— Потерпи, моя королева.

Дара покачнулась. Лайонел поддержал ее, и вдруг содрогнулся сам, запрокинув голову.

— Забери… ее!

Джерет схватил Дарину. Она уже теряла сознание. Лайонела скрутило судорогой. Джерет торопливо положил Дару на кровать, дал глотнуть из флакона. Эшли вырвало. Вся выпитая кровь хлынула обратно, залив покрывало.

— Вот он!

Часть крови вдруг приняла форму юркой ящерки с острым гребнем на спине и метнулась в сторону. Наперерез ей полетел прозрачный шар.

— Попалась! — Джерет схватил сферу. Внутри нее ящерка уже не двигалась. — Надо же, окаменела.

— Как там Дара? — Лайонел поднялся, пошатываясь.

— Хорошо, — слабо отозвалась Дарина. — Только спать хочется…

— Погоди, не засыпай, — Джерет, на выпуская сферу, еще раз дал Дарине выпить из флакона. На этот раз всё, без остатка. — Вот теперь спи, моя радость.

— Мне бы тоже не помешало выпить, — Эшли нетвердой походкой направился в ванную.

Джерет погладил уснувшую Дару по голове. Повертел сферу, внимательно разглядывая необычный ключ. И вдруг насторожился.

— Что здесь происходит? — окно с треском распахнулось, и возник Рудра. Он спрыгнул с подоконника и с интересом осмотрелся. — Жертвоприношение?

— Не угадал, — Джерет протянул ему кристалл. — Забирай свой ключ.

Рудра с интересом повертел в руках сферу.

— Змей в миниатюре, по крайней мере, в одном из своих обличий. Неплохо сработано. Но Дарину всё равно придется вернуть Вольху. Она его жена.

— Нет. Она моя королева. По закону фэйри.

— В отличии от брака Вольха, — вставил вернувшийся в комнату Лайонел. — Как признанный полубог и наследник Змея он входит в пантеон Старых богов. По их законам он может жениться только на равной себе, а Дарина — человек.

— Да плевать мне, кто она такая! — Рудра топнул ногой. — Вольх не откроет место последнего схрона, если я не верну ему Дару!

— А какое ты имел право распоряжаться моей женой?!

Взгляд Джерета стал настолько диким, что Лайонел отступил подальше. Рудра приподнял бровь.

— Ты серьезно? Ладно, у тебя есть сутки. Придумаешь достойный выход из положения, твое счастье. А если нет, я на тебе места живого не оставлю, и никакая драконья выучка тебе не поможет, сынок.

Рудра исчез. Лайонел осторожно положил руку на плечо Джерету.

— Нам нужно узнать, что в последнем схроне. Поговори с Деем.

— Он не станет помогать мне, — Джерет с силой растер лицо ладонями. — Он просто не понимает, что такое любить.

«Ты ошибаешься, малыш».

***

Резкий запах приближающейся грозы нервировал. Командор стражи Дерек Стейн, статный, с волчьими глазами и коротко остриженными палевыми волосами, запрокинул голову, всматриваясь в еще светлое небо. Эвакуация горожан подходила к концу. Они успели. Это хорошо. Плохо другое — с Инной он может больше не увидеться.

Оборотень в страже — необычное явление даже для Города. Он попал в этот мир случайно, обратился за помощью в Совет, увидел мага воды и передумал возвращаться домой. Роман развивался стремительно. А потом было пять лет разлуки с редкими встречами у моря, где Инна отдыхала. Когда она вернулась, Дерек уже стал командором стражи и кумиром молодежи всего Города. В тот год во главе Совета Инну сменила Селина, о которой в Городе ходили фантастические легенды. Утонченная красавица с бездонными озерами синих глаз, она полностью затмевала сестру. Но Дерек не изменил своему выбору. В его народе мужчина находит себе жену один раз и на всю жизнь. Дерек сделал Инне предложение, даже не задумываясь о разнице в возрасте. Ему было тридцать шесть. Ей — двести десять. Инна сомневалась три дня, а потом согласилась. Через девять месяцев у них родилась дочь.

Сейчас девочка в безопасности вместе с остальными жителями. А из стражников никто даже не помыслил бежать. Это их Город. И если они могут сделать для его защиты хоть что-то, значит сделают. Дерек оскалился и негромко зарычал в ту сторону, откуда слышались еще далекие раскаты грома.

***

Совет четырех заседал в необычном составе.

— Зря вы эвакуировали горожан. Какой-никакой, а заслон, — Рудра с неодобрением посмотрел на сидящую рядом Селину. Она ответила ему холодным взглядом. — Ладно, что сделано, то сделано. Надеюсь, ты помнишь мои наставления, Лина? Хорошо. Следите за обстановкой. Под прикрытием грозы в атаку могут пойти какие угодно твари.

Он осмотрел остальных стихийных магов. Бледные, но внешне спокойные. Собранные. Пожалуй, они справятся. Особенно учитывая присутствие неожиданного союзника.

— Вольх, ты еще не передумал?

— Нет, — полубог переглянулся с Эйденом и ободряюще улыбнулся приятелю. — Я буду сражаться на этой стороне.

— Но вы ему особо не доверяйте, — хмыкнул Рудра. — Лина, в Доме есть место, которое я тебе еще не показывал. Пора вам всем его увидеть. Но сначала…

Рудра снял с пальцев три кольца — из прозрачно-голубого сапфира, ярко-синего аквамарина и коричнево-черного агата. Протянул Селине, Инне и Тирре.

— Наденьте и тратьте их силу, сколько нужно. Назад не потребую. Лина, передай Эйдену то кольцо, что я тебе оставлял. Благодарю. Если я не вернусь… Вольх, я сказал «если», так что твоя радость несколько преждевременна. Учись у Тирры, она гораздо лучше скрывает свои чувства. Так вот, если я не вернусь, мое обязательство перед тобой выполнит Селина. А координаты звезды сообщишь Дею.

— О каком обязательстве речь? — насторожилась Селина.

— Я кое-что обещал Вольху. Не сомневаюсь, ты сумеешь выполнить его требование за меня. А сейчас пойдемте. Нет, Вольх, ты останься здесь. Эта информация только для Совета.

О существовании в Доме подвала маги даже не подозревали. И спустившись следом за Рудрой по открывшейся им лестнице, оглядывались вокруг с детским любопытством. Хотя смотреть оказалось особо не на что. В огромном сухом подвале было пусто и слышался слабый пульсирующий звук.

— Сердце Дома, — пояснил Рудра. — Отсюда вы сможете уничтожить Дом, если он будет захвачен. Узел при этом не пострадает. Вы тоже. Вас просто раскидает по соседним мирам. Всё ясно? Превосходно, — он поочередно осмотрел магов. — Надеюсь, вы не угробите всё, что я создал. Прощайте, дамы. А ты, Эйденн, задержись.

Огненный маг с тоской посмотрел вслед коллегам.

— У нас еще есть немного времени, мое сокровище. Подойди.

Эйден неохотно подчинился. Дверь в подвал закрылась. Из четырех светящихся магических шаров остался один, почти не разгоняющий темноту.

— Настала пора отпустить тебя на свободу, моя жар-птица.

Рудра задрал на нем рубашку. Две руки легли на грудь, две — на спину. Эйдену показалось, что его пронзила молния.

— Вот и всё, Эйденн, — Рудра прижал его к себе, целуя быстро и жадно. — Приглядывай за Вольхом, пока он здесь. И постарайся уцелеть сам. В твоем кольце резерв силы больше, чем у других. Это мой тебе прощальный подарок.

— Ты не вернешься? — Эйден не мог поверить в происходящее.

— Не вернусь, — Рудра отстранил его, но тут же снова обнял. — Нет, я не в силах так просто оторваться от тебя, мое сокровище. Согрей меня в последний раз, жар-птица!

Потом Эйден не сумеет вспомнить ни мгновения этой пытки жестоким наслаждением. Должно быть он кричал, умолял прекратить. На этот раз Древний бог брал всё, заставляя сгорать и возрождаться для него.

— Ты изумителен, Эйденн, — Рудра с трудом разжал руки. — Как бы я хотел… Впрочем, это неважно. Уходи, я уже опаздываю.

Эйден внезапно почувствовал себя, как после бодрящего ледяного душа. Он тряхнул головой, пошел к лестнице, но, уже поднявшись на середину, не выдержал и оглянулся. Рудра смотрел ему вслед. Искры в глазах бога слабо мерцали. Эйден сам не понял, почему кинулся к нему, и, поднявшись на цыпочки, впервые сам поцеловал в губы.

— Прощай! — он тут же отскочил и убежал в полном смятении.

— Надо же… — Рудра коснулся пальцами губ. — Вот теперь у меня появился еще один повод изничтожить тебя, Вотан. Какого роскошного угощения я лишился из-за этой спешки!

***

Сознания драконов связаны между собой. Важная информация передается от одного сразу всем. Так было задумано создателями. О смерти любого дракона остальные узнают сразу. Дей парил среди звезд и вспоминал. Вольх проговорился, что посланник, отправленный Змеем к звезде, не вернулся. Должно быть, его смерть была не из приятных.

Драконы умирают редко. Дей перебрал имена погибших, сопоставил все данные и нашел ответ. Грэди. Путь прояснился, но не до конца. Придется потратить время на поиски, а это означает, что ему следует начать их немедленно, пока еще жив тот, кто способен уничтожить саму смерть.

***

Джерет пребывал в состоянии бессильной ярости. После своей загадочной фразы об ошибке Дей больше не отзывался — ни ночью, ни утром. А сейчас день уже близился к середине. Джерет сидел на троне, рассеянно выслушивая доклад Иши, назначенного на должность дворецкого. Все, кто пожелал уйти, покинули замок. Их гораздо меньше, чем тех, кто вернулся и решил остаться. Ворота заперты.

— Больше никого не впускать и ни выпускать.

Джерет потер виски. Как же быть с требованием Вольха? Может быть, отречься в пользу Дарины? Полностью передать ей трон Темнолунных холмов? И пусть тогда Рудра попробует ее забрать. Других гениальных идей в голову не приходило.

— Джерет, — в тронный зал заглянул Лайонел. — Поднимись на внешнюю стену. Там творится что-то очень странное.

***

Обойти все настороженные ловушки. Скользнуть по краю спящего сознания. Баю-баюшки-баю… Грезишь прежним величием? Молодец, продолжай грезить еще тысячу лет. Я даже подарю тебе парочку подходящих снов. Еще три ловушки? Это уже паранойя, Дагон. Ладно, обойдем их тоже. Ну, если еще и замок с подвохом, ты у меня вообще не проснешься!

Ключ сработал как надо. Ящерка скользнула в едва заметную щель. Каменная плита сдвинулась в сторону. Рудра поднял тяжелые, с серебряными узорами молоты, больше похожие на секиры. Силу одного из них Рудра однажды испытал на себе. Он постоял, привыкая к тяжести оружия и начал очень медленно подниматься из бездны. Даже если ты бог, перепад давления на тебя всё равно подействует. Наконец Рудра выбрался на пустынный берег. И обнаружил, что его ждут.

— Польщен вашим вниманием, мои дорогие враги, — Рудра тряхнул головой, распуская узел волос. Подкинул в воздух и легко поймал разом оба молота. — Разомнемся?

— Ты не умеешь ими пользоваться! — стоящий на небольшой скале Вотан махнул рукой, подавая сигнал к атаке.

Старых богов собралось не меньше полусотни. Многовато. Оставалось надеяться, что Дей не подведет. Рудра подпустил противников поближе. И взметнулся навстречу смертоносным вихрем.

***

— Такое ощущение, что там идет битва, — Лайонел указал на запад, где вспыхивали зарницы и клубились темные тучи.

— Больше похоже на погоню, — поправил Джерет. — И они приближаются.

На стену поднялась Дарина. На этот раз на королеве было простое платье, уже изрядно запачканное. К волосам прилипла паутина. Похоже, Иши показывал своей королеве все потайные ходы замка.

— Тебе придется драться? — она взяла Джерета за руку.

— Не думаю. Замок закрыт так, что в него не войдет никто. А выманить меня наружу у них воображения не хватит.

— Да это же Рудра! — воскликнул Лайонел. — Но что с ним такое?

Из стремительно летящих грозовых туч вырвался черный смерч и помчался к замку. Вслед ему ударили молнии. От одной смерч уклонился, вторая задела его.

— Он на последнем издыхании, — Джерет пристально следил за погоней. — Где-то действительно была битва — одного против всех.

Еще одна молния попала в смерч. Он рассеялся, не добравшись до ворот всего несколько метров.

— Он еще жив! — Лайонел повел плечами, оценивая собственное состояние. — Пожалуй, я смогу долететь до него.

— Стоять! — Джерет жестко взял своего советника за локоть. — Сначала я должен убедиться, что это действительно он.

— Похвальная осторожность, Джерет, — Рудра поднял голову. — Вспомни: тебе сорок пять, ты впервые попал в мир Древних и угодил в лапы работорговцев. Мне пришлось очень потрудиться, чтобы ты оказался в караване, который отправили к моему храму. Вечеринка Древних богов произвела на тебя сильное впечатление. Напомнить твою реакцию на Дагона?

— Не надо! — Джерет скрипнул зубами. — Я помню. Заходи.

Он поднял руки, выплетая узор заклинания, открывающего ворота. Гроза уже окружала замок. Рудра перекатился под защиту стен. Там, где он только что лежал, в землю вошла еще одна молния.

— Почему именно это воспоминание? — вдруг тихо спросила Дарина. — О том случае наверняка помнят многие. И разве не Дагон хранит клад Змея?

— Откуда ты это знаешь? — Джерет замер.

— Дей сказал, — Дарина смутилась. — Он мне приснился этой ночью.

— Джерет, нельзя ли побыстрее? — послышался голос Рудры.

— Погоди, — Джерет задумался на пару секунд. — Что ты подарил мне на тридцатый день рождения?

— С ума сошел? Я уже не помню такие мелочи.

— Да неужели? Это была совсем не мелочь. Я ее… Неужели не вспомнил?

— Рабыню!

— Врешь! — торжествующе воскликнул Джерет. — А мы с отцом как раз недавно вспоминали тот день. Но попытка неплохая, признаю. Локи, если не ошибаюсь?

— Угадал, — Обманщик поднялся с земли уже в своем настоящем обличии. — Просто из интереса, что же такое необычное Рудра подарил тебе?

— Я впервые увидел его в тот день рождения, — Джерет усмехнулся. — А теперь вали отсюда. Больше я на твои розыгрыши не попадусь.

— А розыгрышей больше не будет, — Локи отошел подальше и запрокинул голову, высматривая Джерета. — Я предлагаю честную сделку.

— Ты и честная сделка несовместимы во времени и пространстве! — крикнул Лайонел, весьма раздосадованный своей ошибкой.

— А, вот ты-то мне и нужен! — Локи недобро покривил губы. — Слушайте вы, оба. Сейчас Вотан и остальные перемалывают Рудру на фарш. А когда закончат, кто-нибудь не поленится слетать в твое королевство, Лайонел Доминик Эшли, и сравнять его с землей. Если не ошибаюсь, Дарина тоже оттуда? Милая королева, ты меня хорошо слышишь? Повлияй на мужа.

— Какой в этом смысл? — Дара побледнела, но голос ее звучал твердо. — Если начнется Хаос, все королевства рано или поздно погибнут.

— Смысл в сроках, Дарочка. Рано — это сейчас. А поздно — через сотню-другую лет. Рагнарек — процесс не быстрый.

— Убирайся, — Лайонел скрестил руки на груди. — Ты предложил, мы отказались. Разговор окончен.

— Джерет, — вкрадчиво пропел Локи, — вы все равно проиграете. Рудра обречен. Дей не пришел к нему на помощь и не придет. Мы приняли кое-какие меры. Но Вотан готов признать тебя, как равного. Ты представить себе не можешь, какая сила высвободится, когда развяжутся узлы реальности. И она будет наша. И твоя в том числе. Захочешь — сотворишь свой мир. И будешь там единственным богом. Подумай.

Лайонел с тревогой посмотрел на ставшее мечтательным лицо Джерета. Помахал ладонью перед его глазами.

— Очнись, Джерет! Неужели ты поверил ему?

— А почему бы и нет? — Джерет криво усмехнулся. — Локи! А что ты, собственно, хочешь?

— Ничего особенного, — оживился Обманщик. — Просто открой мне ворота и передай этот узел в собственность. Всего один замок за целый мир. Достойная сделка, как считаешь?

— Не боишься? — поднял бровь Джерет. Тучи вокруг почти рассеялись.

— Готов рискнуть, — заулыбался Локи, — и поверить тебе на слово.

— Зато мы не готовы, — Лайонел решительно сгреб Джерета и дернул вниз. Они вместе упали со стены. Дара взвизгнула.

— Сдурел?! — Джерет высвободился и вскочил. — Я бы с ним справился!

— Нет, — Лайонел тоже встал и отряхивался от пыли. — Это нечто большее, чем один бог. Я слышал о таком. Они сейчас здесь все, в определенном смысле.

— Вот как? — Джерет взмахнул краями мантии, и взлетел на стену. — Мой окончательный ответ — нет. Все слышали? Тогда проваливайте.

Он обнял Дару и исчез вместе с ней.





Глава 22




Дея переполняла гордость за себя. Он нашел копье и уцелел. Хотя преодолеть силу притяжения звезды оказалось непросто. Сил пришлось потратить больше, чем он предполагал. Дей позволил себе небольшой отдых, качаясь на приятных волнах межзвездного течения.

«Остановись!»

Они летели ему навстречу. Тридцать два дракона. Прошедшие все войны богов и оставшиеся в живых. Свободные. Сильные. Еще бы ума побольше.

«Хотите, чтобы начался Рагнарек?»

«А почему бы и нет, Дей? Подумай, сколько выплеснется силы. В ней можно будет купаться! Мы станем гораздо сильнее! Мы сравняемся с богами!»

«А о самих богах вы подумали? Они тоже уцелеют. И тоже станут сильнее».

«Им уже не справиться с нами», — драконов стало тридцать три.

«Фафнир? Какая встреча. Не ожидал, что ты вернешься так быстро. А теперь слушай меня. Все слушайте. Да, если развязать узлы, силы будет столько, что хоть топись в ней. Но при этом возродятся все боги. Все, понятно? И те, кто нас создал, тоже. Мы что, зря тысячи лет убирали их со сцены?»

Наступила полная тишина. Даже музыки звезд не было слышно.

«Возможно, мы справимся и с ними, — Фафнир заколебался. — Но рисковать не хочется. Что ты предлагаешь, Дей?»

Он объяснил. Они согласились, что так будет гораздо лучше. Дей с облегчением передал копье Фафниру. Они не будут участвовать в битве, но проводят его. Поддержат. Большего и не требуется.

***

Однажды Инна видела, как крысы буквально затопили небольшой городок. Сейчас происходило нечто подобное. Только эти «крысы» были значительно крупнее и разнообразнее. Сначала она пыталась идентифицировать хотя бы часть хлынувших на Город тварей. Потом бросила это безнадежное занятие. Где-то через час после начала нашествия четверке магов стало абсолютно безразлично, как выглядят те, кого они обращают в пыль и пепел. Волна за волной. Перед ними на столе вращалась модель Дома. Они видели все атаки, и успевали отбивать их. Нет, уже не успевали.

Окна на втором этаже не выдержали. Звон стекла, ликующие вопли, тут же сменившиеся визгом и предсмертными хрипами. Вольх в обличье черного кота влетел в зал.

— Сделайте из чего-нибудь ставни!

— Сейчас, — Тирра взялась за руки с Селиной. Во дворе Дома куски дерна, вырезанные точно по форме окон, поднялись в воздух и надежно заменили разбитые стекла.

— Крыша! — Эйден указал на посыпавшуюся черепицу. Ее сбрасывали трое химер. — Инна, давай!

Кто сказал, что огонь и вода несовместимы? Дождь из кипятка мгновенно смыл крылатые кошмары.

— Да закончатся они когда-нибудь?! Ден, открой мне дверь! — Вольх выскочил из зала. Полубог предпочитал сражаться врукопашную. Обежав Дом, Вольх вернулся. Он отбросил нападающих всего на пять минут, но и такая передышка была драгоценна. Маги перевели дух.

— Сначала нас измотает эта мелочь, потом придут сами боги, — Селина глубоко вздохнула. — Экономим силы, друзья.

— Они придут, только если справятся с Рудрой, — Вольх зализывал глубокую царапину на лапе. — Никогда не думал, что буду желать ему удачи, но сейчас желаю — от всего сердца.

Селина посмотрела на сестру. Инне сейчас тяжелее всех. Город превратился в ад, и там, в этом пекле, сгинул ее муж. Впрочем, и сама Селина не была уверена, что Джерет жив. А Тирра не знала про Лайонела. А Эйден… Вот насчет его чувств Селина испытывала сильные сомнения.

Откуда-то послышался заунывны вой.

— О нет! — застонал Эйден. Голос адских гончих он узнал сразу.

— Серьезные силы подтягиваются, — Селина погладила сапфировое кольцо.

— Эти — мои, — Вольх поднялся и потянулся, скрежетнув когтями по полу. — Я с тех пор кое-что разузнал про них. Выпустите меня.

— Раз, два, три, четыре, пять, вышел котик погулять, — нервно хихикнул Эйден.

Вольх ожег его недобрым взглядом ярких желтых глаз и вальяжно прошествовал к выходу из зала. Хлопнула входная дверь. Магам очень хотелось узнать, что задумал полубог, но тут на Дом накатилась новая волна. Отвлекаться на подвиги Вольха уже не было возможности.

— Сколько времени прошло? — Эйден сжег очередную тварь, выламывающую дверь. Тварь состояла, кажется, из одних клыков и щупальцев.

— Часов пять, — предположила Тирра. — Ден, руку!

Земля вокруг Дома полыхнула. Стена огня поднялась до крыши. И осталась гореть.

— Мы действительно это сделали? — Тирра была ошеломлена больше всех.

— Прекрати, Ден, — Селина сжала плечо Эйдена. — Ты обессилишь.

— Воздушные всадники!

Сверху на Дом пикировали напоминающие драконов существа с человекоподобными наездниками на спинах. Эйден крутнул кольцо. Стена огня сомкнулась куполом, полностью закрыв Дом.

— Ох, Денни… — выдохнула Селина.

— Небо светлеет! — Инна указала на зеркало, непрерывно показывающее Город с высоты птичьего полета.

— Проходы в междумирье закрываются! — тут же отозвалась Тирра. — Ден, отводи огонь от Дома!

Эйден резко развел руки. Стена огня взорвалась, поджигая остатки ограды и тех врагов, кто еще держался поблизости.

— Неужели Рудра победил? — Селина протянула руки коллегам. — Давайте. Теперь им некуда отступать. Но я эту погань в Городе не оставлю.

***

Рудра запоздало понял, что богов гораздо больше полусотни, но выйти из сражения уже не смог. Рагнарек, говорите? Будет вам Рагнарек. Он действительно не умел обращаться с молотами, зато был вполне способен их уничтожить — одновременно с десятком оказавшихся поблизости богов. Он надеялся, что в их числе был и Тор. Жаль, что сам Вотан в бой не вступил. Он оставался на скале и вроде бы чего-то ждал. Неужели договорился с драконами? Если так, все планы рушатся в черную дыру. Оставшись безоружным, Рудра взревел и ринулся напролом, прокладывая себе дорогу к Вотану.

«Побереги силы. Иначе на смерть не хватит».

Над побережьем замелькали огромные крылья.

фэй

— Предатели! — Вотан вскинул жезл. Полыхнула молния. Кто-то из драконов не успел увернуться.

Это было ошибкой. Драконы, всего лишь кружившие над сражением, ринулись вниз. Рудра вырвался из огненной круговерти и взмыл над морем. Навстречу ему из-за туч полетело копье.

***

Лайонел остался на стене. Локи куда-то пропал, но вампиру очень не понравилась ухмылка Обманщика. Так улыбается игрок, перед тем, как выложить на стол «джокера». А потом Эшли уловил запах.

— Джерет!

Король почти мгновенно оказался рядом.

— Что еще?

— Твоего отца предали, — Лайонел даже не пытался сдержать дрожь. — Сюда идут Древние боги. И едва ли для того, чтобы поздравить тебя с вхождением в их пантеон.

— Вот как? — Джерет воспринял новость с удивительным спокойствием. — Ну мы еще посмотрим, кто кого. Пошли.

Через десять минут замок опустел. Все фэйри попрятались в подвалы. Джерет и Лайонел поднялись на смотровую площадку самой высокой башни замка. Эшли не понимал, на что надеется Джерет, но молча подчинялся его распоряжениям. Сам он едва ли мог что-то сделать. Древних было двое. Первой появилась Тиамат в обличье гигантского дракона с львиными клыками в крокодильих челюстях. Взмахи кожистых крыльев нагоняли тьму, орлиные когти на мощных лапах ящерицы в щепки разносили деревья. Длинное, змеиное тело богини окружило замок. За ней подошел ее сын и муж Кингу — человекообразный гигант с длинной завитой бородой. От его шагов башня содрогнулась. Они ничего не требовали, они вообще не пытались говорить с хозяином замка. И это задело Джерета сильнее всего.

— Не считаете меня достойным себя? Правильно, — прошипел он. — Я гораздо лучше. А ваше время прошло.

Свежий, невесть откуда прилетевший ветер взметнул его золотистые волосы и полы сине-черной мантии. Джерет поправил перчатки и медленно поднял руки. Лайонелу показалось, что он видит купол, накрывший замок. На что же рассчитывает Джерет? Силу Древних невозможно преодолеть. Или нет? И он зря верил в это всю жизнь?

Давление Древних было страшным. Но то, что им противостояло, оказалось не слабее. Джерет улыбнулся. Здесь и сейчас он был не только собой. Замок защищала сила всех фэйри, людей, магов, вампиров и даже отчасти драконов.

«А кто же ты сам, в таком случае?»

О, с ним всё же соизволили заговорить? Джерет фыркнул.

— Я — это я.

«Разве? Ты — всего лишь кукла, собранная из частичек действительно живых существ. Ты — подопытный кролик Рудры и Дея. Тебя сделали именно ради этого момента. А что потом? Ты просто рассыплешься. Тебя некому удержать. Рудра не переживет битву. Дей ведет свою игру, и скоро ты станешь ему помехой. Селина отдала свою верность Дому. И кто остается? Доминик? Он рядом с тобой не по своей воле и мечтает вернуться домой к своим птенцам».

Эшли не слышал слов Древних, но уловил изменившееся настроение Джерета. Его мятежный птенец дрогнул. Лайонел схватил его за плечи и слегка сжал, но Джерет вырвался. Внутри себя он стремительно падал куда-то в зловонную тьму. Все опоры поочередно уходили из-под его ног. Лайонел беспомощно смотрел, как Джерет покачнулся. Он еще стоял, но падение было неизбежным. Кто-то проскочил мимо Эшли. Запыхавшаяся Дарина обхватила Джерета и прижалась к нему всем телом.

— Что они тебе врут?! Не верь им, Джерет! Ты — настоящий, я люблю тебя.

— Как ты сумела подняться на башню? — Джерет очнулся.

— Я к тебе куда угодно прорвусь, — Дара заплакала. — Держись, Джерет! Дей тебя тоже любит. И Селина, и Лайонел…

— Это точно, — Эшли понял, что происходит и снова обнял Джерета за плечи. — Нашел, кому верить, Джер. Древние непревзойденно лгут, даже если говорят правду. Вот только любовь они неспособны понять. А значит, что бы они ни сказали тебе, это не полная правда.

Купол над замком колыхался. Джерет быстро поднял руки, возвращая ему прочность. Так они и стояли, а время всё тянулось и тянулось, и силы кончались, и очень хотелось упасть и уснуть.

«Держись, Джерет».

Тени двух пар огромных крыльев накрыли замок. Белое драконье пламя ударило по Древним, выбрасывая их за границы времени и пространства. Джерет торжествующе засмеялся и опустил руки, подхватив измученную Дару. Лайонел сел, прислонившись к стене.

— Мы победили? — он поднял голову, высматривая двух драконов, кружащихся в сумеречном небе.

«Как сказать, Доминик. Смотря кого ты имеешь в виду, под этим «мы»?»

— Жизнь, — просто ответил Эшли.

«Тогда я могу ответить — да».

***

Город лежал в руинах. И никакая магия не могла полностью восстановить его. Придется потрудиться самим горожанам. Но прежде чем вернуть их, следовало уничтожить останки тварей и отыскать тела стражников. Селина боялась даже смотреть в сторону Инны. Они прочесывали развалины до темноты и позже, уже при свете фонарей. Сжигали все найденные трупы. Многие твари были ядовиты, погибшие от их когтей и клыков стражники представляли собой опасность. Тело командора они не нашли.

— Дерека могло выбросить в междумирье, если он оказался слишком близко от портала, — Тирра обняла Инну. — Вот увидишь, он жив.

Инна молча покачала головой, не решаясь довериться этой слабой надежде. Они вернулись в Дом. Он уже сам залатал прорехи. Даже дерновые ставни вернулись на свои законные места. Эйден и Инна сразу ушли в свои комнаты. Тирра поспешила проведать Вольха. Весь перемотанный бинтами, он отлеживался на диване в гостиной.

— Как ты? — в комнату заглянула Селина.

— Терпимо, — полубог предпринял неудачную попытку сесть и снова сполз на подушки. — Нам нужно поговорить.

— А до утра это не подождет? — глава Совета едва держалась на ногах.

— Нет.

Селина с тяжким вздохом опустилась в кресло. Тирра строго посмотрела на них.

— Только не долго. Вам обоим нужен отдых.

Вольх подождал, пока она выйдет и только потом сказал:

— Рудра погиб.

— Ты уверен? — Селина не могла поверить в смерть Древнего бога. — Тогда почему штурм Дома прекратился?

— Именно поэтому. Он уничтожил клад моего отца, и война потеряла смысл. А кроме того, погиб кто-то из главных Старых богов, — неохотно добавил он.

— Что обещал тебе Рудра?

— Вернуть мне Дарину.

— Погоди, — Лина нахмурилась. — Я ведь не знаю, где он ее держал. Как я смогу тебе ее вернуть?

— Она не у него, — в ярости Вольх начал менять облик, но из-за ран застрял посередине. Выглядело это страшновато. — Она у Джерета.

Селина приподняла бровь.

— Я правильно тебя поняла? Дара в Темнолунных холмах?

— Да, она с твоим мужем. И он не желает ее отдавать.

Селина поднялась.

— Знаешь что, Вольх, — ее синие глаза потемнели, — Дара — не вещь. Я поговорю с ней. Если она захочет вернуться к тебе, значит вернется. Если нет, не обессудь. Заставлять ее я не буду.

Вольх онемел. Селина уже дошла до двери, когда к нему вернулся дар речи.

— Ты что, позволишь мужу оставить у себя полюбовницу?!

Селина обернулась.

— Вольх, я очень благодарна тебе за помощь. Дом и Совет в долгу перед тобой. Но не вмешивайся в мою личную жизнь.

Вольх изумленно уставился на захлопнувшуюся дверь.

***

Селина долго отмокала в ванной. Поела, не чувствуя вкуса. Хотела лечь спать, но вместо этого прошла в зал Совета и включила зеркало. Пространство между мирами оказалось так взбаламучено, что о связи с Джеретом нечего было и мечтать. Селина вернулась к себе в комнату и достала кристалл. Если и это не сработает, она пешком пойдет к Темнолунным холмам. Если потребуется — в железных башмаках. Но сфера засветилась.

— Лина? — осунувшийся Джерет радостно улыбнулся жене. — Какие новости?

— Мы живы, Дом тоже, — она улыбнулась в ответ. — Город почти весь разрушен, но это поправимо. А твой замок цел?

— Разумеется, неужели ты сомневалась? Лина, я появлюсь у тебя через денек, хорошо?

— Подожди. Рудра погиб?

— Да, — Джерет поморщился, — И Вотан с ним вместе. И еще десятка три Старых богов и двое Древних. У драконов тоже потери. Но Дей жив и даже заключил перемирие с Фафниром.

— Интересные новости.

— Дают пищу для размышлений, верно?

— У меня и без этого есть, о чем подумать. Джерет, здесь у нас Вольх. Ты ничего не хочешь мне сказать?

Джерет посмотрел куда-то в сторону. Потом снова ей в глаза.

— Я люблю тебя, Лина.

— То есть, Дара у тебя просто гостит?

— Нет. Она королева Темнолунных холмов.

Они помолчали.

— Понятно, — Селина усмехнулась. — Что ж, этого следовало ожидать. Придется как-то успокаивать Вольха.

— Просто отправь его ко мне.

— Вот только новой войны нам не доставало, — Селина потерла глаза. — Я устала, Джерет, давай закончим разговор, когда ты придешь сюда.

— Если хочешь, я приду сейчас.

Искушение было сильным. Но это безумие. Они оба измотаны. Он застрянет где-нибудь по дороге. Так нельзя.

— Хочу.

Кристалл начал расти. Селина уронила его на стол. Через минуту на его месте стоял Джерет. Босой, в халате и с мокрыми волосами.

— Ты вытащила меня из ванны, — он спрыгнул со стола.

Селина молча протянула руки. Они обнялись и долго стояли, уткнувшись друг другу в волосы.

— Мы уже нечто большее, чем муж и жена, — прошептал он. — Но твое место в одном узле реальности, а мое — в другом.

— И ты не можешь долго быть один, — она переждала спазм в горле. — Я понимаю. Даре нравятся фэйри?

— Да, а она нравится им.

— Джерет, ты понимаешь, что если найдешь себе еще кого-то, мы с Дарой тебя отравим?

— Я невосприимчив к ядам.

— Ничего, мы постараемся.

Он засмеялся.

— Лина, ты моя самая большая удача в жизни.

— А ты — моя.

Они упали на кровать и уснули одновременно, не закончив поцелуя. Дей, как раз в этот момент опустившийся на развалины городской стены, прислушался и с досадой дернул головой. Ему хотелось закончить игру уже этой ночью. Тем более, здесь полнолуние. Красивая получилась бы картина. Дракон вздохнул. Ладно, он ждал три тысячи лет. Подождет еще несколько часов. Пусть Джерет поспит.





Глава 23




Их стало меньше. Но тридцать — красивое число. Дей чувствовал присутствие каждого дракона. Их не было видно, но они внимательно следили за происходящим. Здесь и сейчас они получат то, о чем он мечтал всю жизнь.

«Итак, — заканчивая свою речь, Дей развернул и снова сложил крылья, — именно вам, законным наследникам своих отцов, отныне предстоит следить за равновесием сил во всех витках вселенской спирали. Однако, ни один из вас не закончил должным образом свое обучение в силу всем известных причин. Поэтому мы — я и Фафнир — согласны потратить ближайшие сотни лет на оказание вам всяческой помощи. В прошлом у нас не раз возникали разногласия, но предлагаю всё забыть и начать заново. Возражения есть?»

Джерет посмотрел сначала на Дея, потом на Фафнира. Огромный черный дракон возлежал на холме в позе сфинкса, и вид у него был выжидающий. Король Темнолунных холмов перевел взгляд на Вольха. Их глаза встретились. Джерет едва заметно приподнял бровь. У Вольха дернулся уголок губ.

— Возражений нет, — полубог первым протянул руку. Джерет ее пожал.

Помощники, значит? Или кукловоды? Ну мы еще посмотрим, кто будет хозяином вселенной, — молча сказали они друг другу.

Дей и Фафнир обменялись не менее выразительными взглядами. Всё сложилось просто прекрасно. О скуке на ближайшую тысячу лет можно забыть. Фафнир поднялся и размял крылья.

«Вольх, я провожу тебя домой. Заодно познакомимся поближе».

Джерет с искренней улыбкой помахал им рукой. И повернулся к Городу. Судьбоносная встреча состоялась на холмах, подальше от руин, где уже копошились первые вернувшиеся горожане.

— Полагаешь, Фафнир и Вольх сумеют поладить?

«Вольху требуется союзник. Сильнее Фафнира ему никого не найти. Джерет, надеюсь, ты понимаешь, что это всего лишь перемирие? Через сотню лет Вольх попытается взять реванш».

— Он уже попытался. Сегодня утром, — Джерет потер шею.

Утро в Доме началось со скандала. Встретив в зале Совета Джерета, Вольх не тратя слов, вцепился ему в горло. Джерет в ответ ударил так, что у полубога закатились глаза, и он с хрипом рухнул на колени.

— Прекратите! — Селина встала между ними. — Вольх, давайте поговорим, как разумные существа.

Она щелкнула пальцами, изо всех сил надеясь, что связь между мирами уже наладилась. Огромное зеркало помигало, но показало замок в Темнолунных холмах. В королевских покоях обнаружился Эшли, несказанно обрадовавшийся вызову.

— Здравствуй, Лайонел! — Селина улыбнулась вампиру. — Прости, что не связалась с тобой раньше.

— Все живы? — Эшли с интересом посмотрел на Джерета, промокающего платком царапины на шее.

— Да. Пожалуйста, позови Дарину.

Вампир приподнял бровь.

— Лайонел, ей нужно поговорить с Вольхом. Позови ее, — сказал Джерет и демонстративно отошел от зеркала, встав так, чтобы его не было видно.

Дара появилась только через десять минут. Селина успела вкратце рассказать Лайонелу о штурме Дома.

— Доброе утро, Селина.

Глава Совета озадаченно заморгала. Она помнила Дару другой. Вольх сдавленно зарычал. Никогда бы он не позволил своей жене надеть такое откровенное платье. А подобная прическа в его понимании пристала только портовой шлюхе. Накраситься Дара не успела, но и без косметики ее вид производил сильное впечатление. Лайонел тихо исчез из поля зрения. Джерет сбоку искоса глянул в зеркало и сглотнул.

— Я рада приветствовать королеву Темнолунных холмов, — Селина ярко улыбнулась. — И очень жду тебя в гости. Как только мы восстановим Город, милости прошу. Но сейчас необходимо уладить создавшуюся неловкую ситуацию.

Вольх придвинулся ближе к зеркалу. Селина отступила в сторону.

— Здравствуй, Вольх, — у Дарины задрожали губы. Она нервно поправила венец и продолжила уже увереннее:- Прости, но я не вернусь к тебе.

— Я понял, — Вольх отчетливо скрипнул зубами. Было заметно, что ему хочется сказать бывшей жене очень многое, но присутствие Джерета и Селины его сдерживало. — Прощай.

Он отвернулся и почти бегом покинул зал. С обеих сторон зеркала послышался вздох облегчения.

«Это ты еще дешево отделался, — Дей усмехнулся. — Надеюсь, уводить чужих жен не войдет у тебя в привычку. Полетели, Джерет, тебе пора в свой узел. А потом я провожу Доминика и Тирру домой».

— Дей? — Джерета с утра терзали смутные сомнения. — Ты уверен, что Рудра погиб?

«Я сам принес ему смерть».

— Это не ответ.

«Джерет, поверь, Рудры, как Древнего бога, больше нет».

— А как есть?

«Это сложный вопрос. Ты знаком с понятием аватара?»

— Разумеется.

«Так вот, Рудры нет и в этом виде».

Джерет задумался и заговорил, только когда они уже подлетали к Темнолунным холмам.

— Кажется, я понял. Шутка вполне в твоем духе, Дей.

«Я рад, что ты оценил».

***

Тирра с беспокойством посматривала на Лайонела. Они вместе шли по разрушенным улицам Города.

— Нел, ты же видишь, что здесь творится. Во время нашествия и в соседних мирах было неспокойно. Трое стихийных магов погибли. С остальными мы пока не можем связаться. У нас нет достойной смены, по крайней мере, на ближайший год. Я должна остаться и помочь людям восстановить Город.

— Разумеется, должна, — Лайонел внимательно изучал окрестности. — В такое время преступность возрастает. А стражи, как я понял, тоже нет?

— Есть добровольные дружины, но…

— Ясно, — вампир повел плечами и улыбнулся, разом помолодев на сотню лет. — Как ты думаешь, гожусь я на должность командора городской стражи?

— Ты серьезно? — Тирра даже остановилась. — А как же королевство? Птенцы? Элейна, наконец?

— Элейна и Джеймс прекрасно справятся вдвоем. Мой мастер погиб через год после того, как инициировал меня. И ничего, как видишь, я выжил. А самых младших птенцов я заберу с собой. Составят костяк новой стражи.

— Ох, Нел, я буду очень рада, если ты останешься. Но ты точно не пожалеешь?

— Точно, — он засмеялся, — Засиделся я на троне, пора размять косточки.

***

«Тебя можно поздравить с победой, Дей. Нечто подобное я и ожидал. Надеюсь, тебе будет по силам моя ноша. Прощай».

«Не спеши, Рудра. Исчезнуть вот так, без следа, было бы слишком просто для тебя».

«Что ты задумал? И как ты умудряешься удерживать меня?!»

«Так я тебе и объяснил, жди. Рудра, неужели ты думаешь, что я позволю тебе уйти? После того, как Джерет чуть не погиб? Твой сын не готов заменить тебя. Он слабее, чем Вольх».

«Дей, у тебя бред на почве переутомления. Джерет сотрет в порошок этого змееныша».

«Я говорю не о его силе и не о магических талантах. В глубине души Джерет остается непонятым ребенком. Отсюда все его эскапады. У него острая недостаточность любви. Не той, что дают ему Селина и Дара. Я говорю об ином чувстве. Тебя не было рядом с ним, когда он взрослел, но теперь придется наверстать упущенное».

«Можно подумать, ты что-то знаешь об отцовской любви, Дей! Где ты был, когда Джерет разбудил Бэла? Летал среди звезд и пытался избавиться от нежелательной привязанности? У меня-то хоть уважительная причина была. И потом, я не способен любить, ты забыл об этом?»

«Этот недостаток можно исправить. И только посмей сказать, что не мечтал научиться любить, Рудра. Хотя, полагаю, от этого имени тебе придется отказаться».

«Ты не посмеешь!»

«Спорим?»

«Хотя бы позволь мне выбрать, кем стать!»

«У меня не лавочка подержанных тел. Процесс пошел. Знаю, это больно. Терпи. Уже всё. Где-то там поблизости валяется осколок зеркала. Можешь на себя полюбоваться. Ну зачем же так кричать? Ты очень эффектно выглядишь. Вернее, будешь выглядеть, когда смоешь кровь».

— Эльф?! Дей, ты с ума сошел?! Немедленно исправь это!

«Уже не могу. Извини, не знал, что у тебя видовые предубеждения против эльфов».

— Ну разумеется, не знал он! Великий Хаос, за что?!

«Не понимаю твоего возмущения. Вы с Джеретом теперь даже похожи немного. Ну всё, привыкай, обустраивайся. Кто ты такой, полагаю, быстро разберешься. Дом, конечно, изрядно разрушен, но в Городе сейчас повсюду разруха. Ничего, отстроишься, я тебе подарок на новоселье оставил. До встречи, Рудра… То есть, Эрик».





Глава 24




Днем он был полностью завален работой. И это было прекрасно. А вот ночи… Эйден никогда не страдал от бессонницы, но сейчас она поселилась в его комнате, и даже успокаивающие волны Дома не справлялись с ней.

Сначала, когда Лайонел внезапно бросил свое королевство и с десятком птенцов переселился в Город, Эйден возликовал. Он был счастлив три дня. А потом Лайонел заявился в Дом и при всем Совете сделал Тирре предложение. Селина искренне радовалась за них. Тирра расплакалась от счастья. Инна улыбалась, скрывая свою боль. А он тоже улыбался и даже обнял Лайонела. В конце-концов, им теперь предстояло работать вместе. Чем еще заняться боевому магу в мирное время, как не помощью страже?

Первое время он ловил на себе настороженные взгляды Тирры. Потом она успокоилась. И он тоже успокоился. Внутри остался только холодный пепел и пустота. Ледяной огненный маг — страшное сочетание. Спасение было в работе. Он и Тирра решили, что останутся еще на один сезон, возьмут к себе пару новичков. Так же потом поступят Инна с Селиной. Это будет правильно. А что касается любви… Если не случится какой-нибудь катастрофы, кольцо поддержит его десяток лет. Дальше Эйден не заглядывал.

Город постепенно обретал прежние очертания. Дома отстраивались, торговля оживала. Даже ежегодную ярмарку решено было провести в обычные сроки. Ярмарка была традиционной головной болью и одновременно развлечением для Совета четырех. Эйден в обсуждениях предстоящих дежурств участия не принимал. Без споров согласился патрулировать ярмарочную площадь все три дня. Селина только вздохнула. Ей приходилось непросто. Инна каждый свободный вечер проводила в своем загородном доме с дочкой. Тирра — с Лайонелом. Эйден запирался в своей комнате. Да, она могла положиться на них в случае опасности, но ведь хотелось и просто посидеть дружной компанией, как раньше.

— Я сегодня весь день в штаб-квартире стражи, — Эйден первым поднялся со стула после окончания утреннего заседания Совета. — Нужно что-то делать с этими проклятыми амулетами.

— Удачи, — ехидно улыбнулась Тирра.

Она поспорила с мужем, что они до конца года не перекроют канал, по которому в Город проникала необычная контрабанда. Речь шла о магических амулетах — из крупных драгоценных камней, но при этом необъяснимо дешевых. Даже Совет четырех не сразу определил, в чем подвох. Амулеты были из подлинных самоцветов самой чистой воды. Вот только внутри них содержался сюрприз. Запас магии был небольшой, но срабатывал непредсказуемо. Амулеты запретили, однако даже после официального предупреждения их продолжали продавать из-под прилавков и расхватывать, как горячие пирожки. Местные мастера терпели убытки и грозили устроить забастовку. Стражники рыли носом землю, проверяли каждую телегу, въезжающую в Город, но никак не могли напасть на след поставщиков. Артефакты расползались по лавкам перекупщиков словно бы сами собой. Лайонела ситуация доводила до белого каления. В этот день Эйден застал командора стражи в состоянии, близком к бешенству.

— Опять! — Эшли саданул кулаком по столу. — В трех лавках обнаружили эти дешевки. И ведь не признаются, кто привез. Твердят о каких-то мифических спригганах. Да ни один спригган не продаст рубин в тридцать карат по цене бросовой бирюзы!

Эйден знал один мир, где драгоценными камнями мостили улицы. Но туда не смог бы проникнуть ни одни самый рисковый контрабандист, тем более, фэйри.

— Скоро ярмарка, — он машинально погладил свое кольцо цвета застывающей лавы. — Если дешевки будет достаточно много, городские мастера разорятся.

— Я уверен, что большая партия амулетов уже где-то в городе. Есть у меня один подозреваемый. Понимаешь, я обнаружил, что у этих амулетов есть особой аромат. Едва уловимый, но вампиры его могут почуять. Я отправил ребят по лавкам. Они клянутся, что в одной лавочке уловили особенно сильный запах. Значит, амулетов там не два и не десять.

— Это уже основание для обыска, — Эйден оживился. — Давай адрес. Я сам схожу, а то вдруг этот тип разбирается в магии и отведет твоим ребятам глаза.

— Ты начни, а я через часок тоже подойду, — Лайонел протянул ему бумажку с адресом. — Только аккуратно. Знаю я тебя.

Записка привела Эйдена мага на тихую улочку с редкими лавочками. Дом подозреваемого Эрика Темнолиста ничем не выделялся среди соседних. А вот имя вызывало удивление. Обычно торговлей в Городе занимались люди и гномы Эльфы этот вид деятельности достойным не признавали. Конечно, исключения случаются в любом деле.

Эйден вошел в приятный зеленоватый полумрак лавочки. Раздался серебристый перезвон. Покупателей в утренний час еще не было. Эйден прошелся вдоль полок. Обычный набор товаров. Некоторые уже пылью покрылись. Не похоже, что сюда часто заглядывают посетители.

— Лорд Эйден? Какая радость вас видеть, — напевный голос прозвучал прямо за спиной мага.

Эйден про себя выругался. Как торговец сумел подойти к нему незаметно?

— Доброго утра, — маг с показной ленцой повернулся и оценивающе осмотрел хозяина лавки. Невысокий, голубоглазый, платиновые волосы завиваются крутыми кудрями. Возраст определить сложно, как у всех эльфов, которые обычно взрослели к пятидесяти годам и не менялись почти до смерти. Эрику могло быть и сто, и двести лет. Подкупающая улыбка, изящные жесты. Он странно смотрелся среди пыльных товаров. Да, господином Темнолистом давно следовало заняться. Но вот магической силы в нем Эйден не чуял совершенно.

— Я здесь по поручению командора Доминика Эшли, — Эйден предъявил жетон стражи. — Ваша дом подлежит обыску, господин Темнолист.

— На предмет чего? — темная бровь Эрика приподнялась, а улыбка чуть приугасла.

— На предмет контрабанды, — Эйден обошел всю лавку. Больше для очистки совести, амулеты явно прятали в более укромном месте. — Где у вас хранятся товары?

Эрик пожал плечами и жестом пригласил Эйдена за прилавок. Открыл узкую дверь.

— Прошу.

Задняя комната еще меньше походила на склад, чем передняя — на лавку. Полупустые полки с редкими ящиками и коробками. И всё тот же слой пыли.

— Я смотрю, торговля у вас идет не слишком удачно, — Эйден принялся открывать все ящики подряд.

— После разгрома по всему Городу наблюдается упадок в торговле, — заученно ответил Эрик и снова улыбнулся, непонятно чему радуясь.

Нет, пожалуй, амулетов и здесь нет. Иначе бы он так уверенно себя не вел. Но Эйден проверил все полки. Из лавки донесся звон.

— Прошу прощения, — оживился Эрик и выскочил за дверь.

Эйден немедленно последовал за ним и остолбенел. У прилавка стоял Джерет.

— Какая встреча, — Эйден прищурился. — И что же ты здесь делаешь?

Джерет широко улыбнулся.

— Доброе утро, Денни. Зашел забрать свой заказ. Эрик, будь добр, побыстрее, я спешу.

— Неужели? — Эйден проводил взглядом хозяина лавки. Тот скрылся на лестнице, ведущей на второй этаж. — И что же ты у него заказал?

— Подарок Дарине, — Джерет всмотрелся в него со странным интересом, — А ты давно тут?

— Недавно, — Эйден чихнул. На лестнице показался Эрик с большой деревянной коробкой в руках. Запах, распространявшийся от его ноши, заставил поморщиться даже Джерета.

— Прошу меня простить, господа, — Эрик улыбнулся совершенно очаровательно. — Но я случайно опрокинул на ящик флакон с духами. Это быстро выветрится, уверяю вас, лорд Джерет.

— Да ну? — Эйден решительно вырвал ящик из рук Эрика и поставил на прилавок. — За идиота меня держишь? Открой.

— Ни в коем случае! — забеспокоился Джерет. — Там каменные цветы. Ден, они должны находиться в полнейшей темноте, иначе немедленно начнут распускаться. А цветут они всего несколько минут.

— И в чем смысл? — не понял Эйден.

— Смысл в их красоте, — пояснил Темнолист, — и мелодии, которая звучит, когда распускаются лепестки.

— Сдается мне, вы оба врете, — Эйден еще раз чихнул. — Открывай.

— Это очень дорогой товар, — Эрик с беспокойством посмотрел на Джерета. — И кто мне оплатит его порчу?

— Я, если, конечно, там действительно окажутся эти чудо-цветы, — Эйден побарабанил пальцами по ящику. — Открой или я заберу это в участок.

Эрик вздохнул и нажал на два рычажка с боков ящика. Крышка откинулась. Все трое одновременно склонились, рассматривая содержимое. Дно ящика было заполнено землей, в которой, тесно прижавшись друг к другу, были воткнуты, как показалось Эйдену, серые гладкие камешки. И вдруг один из них дрогнул и треснул. За ним — второй, третий… Зазвучала странная, ни на что не похожая музыка. Камешки оказались плотно сомкнутыми лепестками необычных цветов. Они все были разных оттенков, яркие, светящиеся как драгоценные камни. Над каждым взлетало облачко пыльцы, вспыхивающее золотыми искорками. Эйден завороженно наблюдал за никогда не виданным чудом. Эрик посматривал то на цветы, то на Эйдена и мечтательно улыбался. Джерет тоже улыбался, но по-другому. Он на цветы глянул только раз и теперь следил за Эриком и Эйденом, словно лис за добычей.

Представление закончилось так же внезапно, как началось. Лепестки стремительно теряли цвет и облетали, музыка смолкла.

— Теперь вы убедились в моей честности? — с горечью спросил Эрик.

— Да, — Эйден смутился. — Прошу меня извинить. Сколько я вам должен?

Он достал чековую книжку — нововведение, стремительно распространившееся в Городе. Счет Эйдена в гномьем банке составлял весьма солидную сумму, так что он мог не бояться разориться.

— Тридцать тысяч, — скорбно ответил Эрик.

— Сколько?! — Эйден обернулся к Джерету. — Это правда?

— Разумеется нет. С меня этот прохвост содрал сорок.

Глаза Эрика вспыхнули. С минуту, пока Эйден заполнял чек, они сверлили друг друга взглядами. «Интересно, — подумал Эйден, — что же их всё-таки связывает? Надо будет узнать у Селины».

— Прошу, — он вырвал чек и протянул Эрику.

— Благодарю вас, — Темнолист придирчиво изучил чек и спрятал в карман. — Инцидент можно считать исчерпанным.

— Да?! — взвился Джерет. — А мой подарок? У Дары сегодня день рождения, между прочим. И я уже обещал ей это чудо.

Эйден окончательно смутился. К Даре он испытывал самые теплые чувства.

— Ну-у… — задумчиво протянул Эрик. — У меня, признаться, есть еще один ящик с каменными цветами. Но побольше. И соответственно, подороже. Однако, — тут же добавил он, обжегшись о взгляд Джерета, — я готов отдать их вам за ту же цену, милорд.

— Прекрасно, — Джерет потер руки. — Неси.

— Вы с ним давно знакомы? — спросил Эйден, когда Темнолист ушел за товаром.

— Как сказать? — Джерет поднял глаза к потолку. — Не слишком. Но у него всегда можно раздобыть что-нибудь эдакое. А что ты здесь делаешь?

— Контрабанду ищу, — вздохнул Эйден.

— Вполне возможно, что и найдешь, — кивнул Джерет. — О, а вот и мой подарок. Премного благодарен, извини, Ден, рад бы еще поболтать, но спешу.

— Передавай Дарине мои поздравления, — улыбнулся Эйден.

— Непременно, — Джерет забрал ящик, раза в полтора больше предыдущего и удалился.

— Что у вас наверху? — Эйден кивнул на лестницу.

— Жилые комнаты, — любезно ответил Эрик.

— Показывайте, — Эйден первым начал подниматься наверх.

Второй этаж представлял собой резкий контраст с первым. Пестрые шелковые обои на стенах, пушистый ковер на полу, облицованный черным мрамором камин, многочисленные полочки с безделушками.

— Что там? — Эйден указал на дверной проем, полускрытый шелковыми занавесками.

— Спальня, — Эрик радушным жестом раздвинул занавеси.

Эйден невольно присвистнул. Окон в комнате не было. Все стены были завешаны яркими коврами. Кровать была двуспальная, застеленная шелковым покрывалом с бахромой. На столике — шеренги каких-то склянок и опять же безделушки. Что-то среди этой пестроты показалось Эйдену странно знакомым. Но понять что именно, он не успел. Снизу снова раздался перезвон.

— Прошу прощения, — Эрик заспешил вниз. Эйден выругался и пошел за ним. Если клиентов будет много, он обыск до вечера не закончит. Но на этот раз в лавке обнаружился Лайонел.

— День добрый, — он махнул значком перед носом помрачневшего Эрика и чихнул. — Городская стража с обыском. А, Ден, какие успехи?

— Пока никаких, — Эйден тоже чихнул. Запах духов никак не хотел выветриваться из лавки. — Откройте что ли окно, дышать ведь нечем.

Темнолист покладисто распахнул небольшое окошко. Лайонел огляделся, сделал какие-то выводы и прямой дорогой направился к лестнице.

— Так, Ден, ты осмотри эту комнату, а я — спальню.

Эрик занял позицию в дверном проеме, понаблюдал за Лайонелом, потом переместился в кресло у камина и принялся следить за Эйденом. Через несколько минут этот пристальный взгляд начал раздражать мага.

— Боишься, что я что-нибудь стащу? — Эйден приподнял ковер, проверяя, нет ли тайника в полу.

— Ну что вы, лорд Эйден, — негромко ответил Эрик, — Я просто любуюсь вами.

Эйден с недоверием повернулся к нему. Надо же. Обычно его столь откровенно не решались рассматривать Да и обстановка не располагала к романтике.

— Не советую со мной заигрывать, не поможет, — он снова занялся обыском.

Эрик достал из кармана чек, пару минут изучал его, потом встал и подошел к Эйдену, который как раз присел перед камином, высматривая, нет ли чего в трубе.

— Эта сумма не слишком обременила вас? — участливо спросил он.

— Переживу, — буркнул Эйден и заглянул под кресло.

Эрик оглянулся на спальню и очень тихо сказал:

— Между прочим, есть примета. Если двое наблюдали, как распускаются каменные цветы, то они влюбятся друг в друга.

— С нами еще Джерет был, — фыркнул Эйден.

— Ну Джерет не считается, — улыбнулся Эрик и положил чек в верхний карман куртки Эйдена. — Пожалуй, я предпочту принять оплату в другом виде.

— Это в каком же? — не понял Эйден, нагибаясь, чтобы рассмотреть изнутри подозрительно толстую поверхность стола. И вдруг почувствовал руки на своих бедрах.

Лайонел дотошно проверял кровать, накрытую тремя перинами, когда из соседней комнаты донесся грохот и звон. Эшли выскочил из спальни и с удивлением уставился на Эрика, лежащего на полу, и опрокинутые со стенных полочек статуэтки.

— Ден, ты что творишь? — командор не терпел рукоприкладства среди своих подчиненных.

Под его строгим взглядом Эйден побледнел, потом покраснел и пригладил вставшие дыбом волосы.

— Что здесь произошло, я спрашиваю?! — повысил голос Лайонел.

— Произошла ошибка, — невнятно произнес Эрик, поднимаясь с пола. Он осторожно потрогал челюсть и поморщился. — У лорда Эйдена плохо с чувством юмора. Он не понимает шуток.

— Дурных, да, не понимаю, — огрызнулся маг и принялся собирать статуэтки. Одну задержал в руках. Обвел ставшим прицельным взглядом полки. — Откуда это у тебя?!

Лайонел насторожился. Таким тоном Эйден обычно говорил перед тем, как что-нибудь сжечь. Или кого-нибудь.

— Я обязан ему отвечать? — спросил Эрик у Лайонела.

Командор открыл рот для ответа, но Эйден уже сгреб Эрика за грудки и впечатал в стену. Устоявшие в прошлое потрясение статуэтки посыпались на пол.

— Я спрашиваю, откуда ты это взял?! — красные огни в глазах мага опасно разгорались.

— Отпусти его немедленно и объясни свое поведение! — Лайонел оторвал Эйдена от его жертвы и развернул к себе. — Ну?

Эйден сглотнул и усилием воли погасил пожар в глазах.

— Вот это, — он протянул командору изящную статуэтку кота. — Из Целефаиса, города в мире Древних богов. И вот это — тоже оттуда, только из Далат-Лина. Как же я сразу не заметил!

— Я тебя понял, — Лайонел заметно помрачнел. — Господин Темнолист, как вы можете объяснить наличие у вас вещей из полностью закрытого мира, куда даже маги не могут проникнуть?

— Это преступление? — Эрик помассировал челюсть. — Покажите мне закон, господин командор, в котором сказано, что в Городе запрещено владеть вещами из мира Древних.

— Кажется, я знаю, откуда к нам прибывает контрабанда. И как, — зловеще произнес Эйден. — До тебя, Нел, здесь побывал Джерет. Мы зря тратим время на обыск. Великий Хаос, как же меня провели эти двое! Ведь Джерет забрал в ящике амулеты, да? Или еще что похуже? Признавайся, сволочь!

— Эйден, держи себя в руках! — Лайонел обхватил мага поперек туловища и оттащил в сторону. — Прости, но я не могу себе представить, чего ради Джерету участвовать в контрабанде. И потом, он здесь редко бывает. Амулеты появляется гораздо чаще.

Эйден хлопнул себя ладонью по лбу.

— Клубочек! Я же его вернул Джерету. А он наверняка отдал этому типу.

— Но зачем?

— Не знаю! — Эйден снова подступил к внимательно слушавшему их разговор Эрику. — Я ведь угадал да? Ладно, можешь молчать. Нел, ищем клубочек. Его нужно изъять. И тогда вся контрабанда закончится. А с Джеретом я потом поговорю. Я ему припомню этот ящик!

Обыск закипел с удвоенной энергией. В комнатах на втором этаже был проверен буквально каждый сантиметр. Затем сыщики и хозяин переместились вниз. По прежнему глухо молчащий Эрик уселся на стул за прилавком, и принялся втирать в щеку какую-то мазь, поглядывая то в зеркальце, то на Эйдена.

— Всё, — бессильно выдохнул Лайонел, выходя со склада. — Нет его здесь. Должно быть, Джерет забрал.

Эйден задумчиво окинул взглядом лавку. Он проверил всё, даже землю в ящике. Хотя, нет, кое-что осталось.

— Поднимись, — потребовал он у Эрика.

— Подними, — с достоинством ответил тот.

Эйден скрипнул зубами и легко, как перышко, поднял Эрика, мельком подивившись хрупкости эльфа. Посадил на прилавок и принялся ощупывать грубовато сделанный деревянный стул, казавшийся цельным. Однако при дотошном изучении сидение оказалось полым и открылось, как шкатулка.

— Вот он! — Эйден с торжеством поднял клубочек.

— И что? — фыркнул Эрик. Он поудобнее устроился на прилавке, поджав под себя ногу. — Повторюсь, господин командор, покажите мне закон, запрещающий владеть артефактом, с помощью которого можно путешествовать между мирами?

— Данный артефакт попадает в категорию особо опасных и надлежит изъятию, — Лайонел забрал клубочек у Эйдена и спрятал в карман. — И скажи спасибо, господин Темнолист, что контрабанду мы не нашли. А то бы ты еще и штраф заплатил.

Эрик что-то прикинул в уме и вдруг улыбнулся.

— Насколько я помню законы Города, вы, командор, не высшая власть здесь. Я требую суда Совета. В Доме. Сейчас же.

Эйден и Лайонел переглянулись в полнейшем недоумении. Требуя суда, Эрик был в своем праве, но на что он надеялся?

— Хорошо, — согласился Лайонел. — Прямо сейчас, говоришь? Пошли.

Однако устроить суд быстро не получилось. Сначала искали Тирру, потом срочные дела дважды отвлекали Селину, так что Эрику пришлось дожидаться в прихожей Дома добрых два часа. Эйдена удивило терпение эльфа. Он не высказал ни малейшего возмущения, просто сидел на лавке, прислонившись к стене и, казалось, дремал. По крайней мере, глаза его большую часть времени были закрыты. Когда его наконец пригласили в Зал Совета, поднялся всё с тем же невозмутимым спокойствием.

Лайонел коротко изложил суть проблемы и продемонстрировал клубочек. Эйден подтвердил, что так всё и было, правда рассказывать о Джерете не стал. Доказательств нет, а признаваться в собственном промахе ему не хотелось.

— Мы не можем допустить, чтобы из мира Древних продолжались неконтролируемые поставки опасных амулетов, — подытожил он.

— Господин Темнолист, вы признаетесь в том, что использовали данный артефакт для проникновения в мир Древних? — Селина покачала на ладони клубочек.

— Нет, миледи, — Эрик смотрел на главу Совета с обезоруживающей улыбкой. — И я могу доказать свою полнейшую невиновность. Я готов поклясться на столе Совета.

Маги переглянулись. Заявка была серьезной. На круглом столе действительно был сектор, отзывающийся на ложь. Правда, любой мало-мальски сильный маг легко мог обмануть этот детектор. Однако эльф не был одарен магически.

— Хорошо, — согласилась Селина. — Положите руку вот сюда.

— Клянусь, что не занимался, не занимаюсь и даже не намеревался заниматься продажей артефактов из мира Древних богов. Ни с помощью клубочка, ни иными путями, — отчетливо произнес Эрик.

Эйден с Лайонелом беспомощно переглянулись. Стол оставался холодным и безучастным. Неужели они ошиблись?

— И всё же клубочек — это не тот артефакт, который можно оставлять в абы чьих руках, — Эшли не собирался отступать. — Я настаиваю на его изъятии. Пусть хранится в Доме.

— Кстати, как он оказался у вас, Эрик? — заинтересовалась Инна.

— Это подарок, — коротко ответил он, не убирая руку со стола.

— От Джерета? — быстро спросил Эйден.

— Нет.

— А при чем здесь Джерет? — тут же насторожилась Селина.

— Я видел его в лавке сегодня утром, — неохотно ответил Эйден.

— Вот как? — Селина потерла висок. Взгляд ее стал рассеянным. — Да, Лайонел прав. Клубочек останется здесь. Господин Темнолист, вы…

Их глаза встретились. Эйден напрягся. Что-то происходило сейчас в зале, не магия, но словно бы сам воздух уплотнился и завибрировал. Селина моргнула и спокойно закончила фразу:

— Вы не должны совершать вылазки в один из самых опасных миров Вселенной в одиночестве. Если вам действительно необходимо там побывать еще раз, я предоставлю вам сопровождающего. Договорились?

— Да, миледи, благодарю вас, — Эрик вежливо склонил голову.

— Но только после ярмарки, — вмешался Лайонел.

— Так и решим, — Селина окинула эльфа загадочным взглядом, посмотрела на взъерошенного Эйдена и улыбнулась. — Суд окончен. Всем спасибо.

Эрик торжествующе посмотрел на Лайонела, обворожительно улыбнулся Эйдену и ушел.

— Он соврал, — уверенно сказал Лайонел. — Не знаю как, но он обманул ваш стол.

— Это невозможно, — покачала головой Тирра. — Нел, я понимаю, тебе хочется закрыть дело о контрабанде, но с Эриком вы ошиблись.

Лайонел упрямо поджал губы.

— Ладно, время покажет, — и тоже ушел.

Тирра с Инной убежали по своим делам. Эйден сел напротив Селины.

— Что произошло? — спросил он.

— О чем ты?

— Дом как-то странно отреагировал на этого эльфа, ты не могла не заметить.

— Не вижу связи, Ден. Просто возникли магические помехи. Возможно, шторм рядом прошел, — Селина успокаивающе улыбнулась. — Пространство еще не успокоилось до конца после нашествия, сам понимаешь, могут возникать остаточные явления.

— Да, наверное, — Эйден поднялся. — Я буду в Городе, если понадоблюсь.

Селина проследила его путь по коридору, и только когда дверь Дома захлопнулась за огненным магом, включила зеркало.

— Дарина, здравствуй. Рада тебя видеть. Красивое платье. Пожалуйста, пригласи Джерета, — доброжелательное спокойствие при виде королевы Темнолунных холмов давалось Селине нелегко. Кроме очевидных причин, она никак не могла спокойно смотреть на наряды Дары. Хотя и понимала, почему юная королева одевается столь экстравагантно.

— Лина, что случилось?

Они расстались только утром, и удивление Джерета было вполне понятно. Но что-то в его слишком широко распахнутых глазах подтвердило возникшие у Селины подозрения.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — она изогнула бровь.

— О чем именно, моя любовь?

— О своих делах с Эриком Темнолистом, к примеру. А еще лучше, если ты честно признаешься, кто он такой.

— Он был в Доме! — догадался Джерет. — И что?

— Дом его признал, — Селина строго нахмурилась. — Джерет, я очень уважаю твоего отца. Но если он и дальше намерен играть в «сыщики-воры», это может плохо кончиться. Для него. Пусть найдет себе другое развлечение.

— Умница ты моя, — Джерет заулыбался. — Я с ним поговорю.

— Это Дей его так изменил?

— Да, и я очень тебя прошу не раскрывать эту тайну. Врагов у отца хватает.

— Разумеется, — Селина погрустнела. — Должно быть, ему сейчас тяжко. Быть одним из самых могущественных существ со времен рождения Вселенной, и вдруг потерять всю силу…

— А знаешь, он принял это неожиданно легко. Я даже удивился. Как бессрочные каникулы. Но ты за ним приглядывай теперь, хорошо?

— А почему бы тебе не забрать его к себе?

У Джерета дернулся глаз.

— Не могу, у него состояние нестабильное. Дей сказал, что еще хотя бы год близость Дома совершенно необходима. И потом, он сам не согласится. Лина, я же не прошу поселить его в Доме. Хотя, это было бы наилучшим выходом.

— Ну уж нет. Только в самом крайнем случае. И прекратите эти шутки с контрабандой! Лайонел не заслуживает такого издевательства.

— Поверь, он в Город не за спокойной жизнью перебрался, — Джерет ухмыльнулся. — Ладно, я разберусь. Но ты будешь приглядывать за Эриком?

— Куда же я денусь? — вздохнула Селина.





Глава 25




Эйден нервно мерил комнату шагами. Что-то занозой засело в его мозгу и никак не хотело вылезать. Днем дела отвлекали его, но сейчас, в ночной тишине, беспокойство вернулось. Эйден снова и снова прокручивал в памяти события дня. Он видел в доме Темнолиста нечто, чего там никак не должно было быть. Эйден закрыл глаза и представил себе обстановку гостиной на втором этаже, потом спальню. Столик у кровати, безделушки, флакончики… Нет, не то. Эйден с досадой потер лоб. Не возвращаться же туда в самом деле! И тут его осенило. На полу у кровати был расселен ковер с до боли знакомым узором. Только в храме он висел на стене.

Эйден замер, тупо уставившись себе под ноги. Потом сорвался с места, промчался по коридору и выскочил на улицу. До дома Эрика он долетел за пять минут. Постоял, отдышался и дернул дверь. Естественно, заперто, по ночной-то поре. И даже свет в окнах не горит. Эйден решительно приложил кольцо к врезному замку. Дверь бесшумно отворилась. Он закрыл ее за собой, постоял, привыкая к темноте лавочки и направился к лестнице. Ступеньки пару раз предательски скрипнули, но Эйден и не собирался таиться. Он щелкнул пальцами. Все светильники на втором этаже разом вспыхнули.

Эрик, сонно моргая, приподнялся на кровати.

— Эйден? Ты что-то забыл у меня?

— Да, забыл задать тебе парочку вопросов, — Эйден прислонился плечом к косяку. — Откуда у тебя этот ковер?

Эрик улыбнулся — ласково и чуть снисходительно.

— Ты знаешь ответ.

— А вот это я даже не заметил утром, — Эйден шагнул к столику и взял маленькую фигурку трехголовой собаки, выточенную из черного камня. Повертел и поставил обратно. — Кто ты?

— Хороший вопрос, — Эрик прищурился. — И на него ты тоже можешь ответить сам, Эйден. Но так и быть, я подскажу. У тебя родинка на правом бедре, похожая на звездочку. Ты любишь спать на левом боку, подтянув колени и положив ладонь под щеку. Ты спалил библиотеку в Кадате, чтобы тебя казнили, выбросив за край мира. А в Инкваноке купил себе дом с погребом, битком забитым бутылками с вином. А еще ты иногда плачешь по ночам, не просыпаясь, но успокаиваешься, если поцеловать тебя за ухом. Мне продолжить?

— Рудра?! — Эйден вцепился в штору, не замечая, что рвет тонкую ткань. Сумасшедшее подозрение стало реальностью.

— Я уже не имею права назваться этим именем, — Эрик усмехнулся. — Знаешь, труднее всего оказалось обходиться одной парой рук. До сих пор всё роняю. И силы больше нет ни капли. Осталась только память, да и то не вся, и то, что люди называют душой.

— Не думал, что она у тебя есть, — Эйден выпрямился. — Но как возможно такое… вселение?

— Эрик умирал. Он неудачно упал, вернувшись в свой дом. А Дей воспользовался моментом, чтобы отомстить мне. Хотя он свой поступок объясняет иначе.

— Подожди, но просто так невозможно удержать чью-то душу в чужом теле. Должно быть огромное желание жить или мечта.

Эрик опустил глаза. Тонкие пальцы пробежались по краю одеяла.

— Мечта. Да, ты прав, Эйден. У меня была мечта, и Дей ее уловил. Я действительно хотел научиться любить.

— И как? — холодно поинтересовался Эйден. — Удалось?

— Да, — Эрик мечтательно посмотрел на него. — Очень странное ощущение, но приятное. Большую часть времени.

Эйден нахмурился. Это белокурое создание в кружевной ночной сорочке и Рудра никак не совмещались в его сознании. Но сомневаться не приходилось.

— Что ж, желаю тебе счастья в новой жизни.

Он повернулся и уже вышел из спальни, когда его догнал возмущенный оклик:

— Эйден! Ты не можешь вот так просто уйти!

— Очень даже могу, — он все же обернулся и посмотрел в полные обиды голубые глаза. — И в этом твое счастье. Иначе я бы тебя убил.

***

Ярмарка на этот раз побила все рекорды по численности и разнообразию развлечений. Едва оправившиеся после трагедии горожане стремились забыть все горести хотя бы на три дня. К немалой досаде Селины в первый же день на ярмарку прибыли Джерет с Дариной.

— Менее подходящего времени ты не нашел? — глава Совета и без того разрывалась на части. — Джерет, ну в самом деле, как будто сам не знаешь, что такое наша ярмарка!

— Знаю. Отличное развлечение, — Джерет чмокнул ее в губы и исчез в яркой круговерти городской площади.

К вечеру его отловил Лайонел и решительно отконвоировал под навес, где усадил за столик и потребовал объяснений.

— Что у тебя за дела с Темнолистом?

Джерет закатил глаза.

— Нел, ради всего святого, уймись уже. Контрабанды на ярмарке нет. Эрик оправдался перед Советом. Чего тебе неймется?

— Я хочу знать, что мне ждать в будущем, — командор отхлебнул кофе и поморщился. Здесь его готовили с таким количеством специй, что глоток вышел воистину обжигающим. — Между прочим, я только что видел Эрика с Дариной.

— И что? — приподнял бровь Джерет.

— Вы с ним настолько близкие друзья? Ты ему даже жену доверяешь?

— Скорее, наоборот, — Джерет улыбнулся. — Где ты их видел?

— На каруселях.

По лицу Джерета промелькнула тень беспокойства. Карусели на ярмарке крутились сразу в пяти измерениях, и далеко не все существа выдерживали такой аттракцион без ущерба для здоровья и психики.

— Не следовало бы… — он нахмурился и встал. — Пойду, посмотрю.

— Вот именно, — неодобрительно сказал Лайонел. — Не следовало бы Даре без подготовки кататься на этой карусели.

— Вот о ней я как раз не беспокоюсь.

Лайонел подавился вторым глотком. Откашлялся и озадаченно покачал головой.

Карусель как раз остановилась, выпуская ошалелых любителей экстремальных развлечений. Возбужденная и раскрасневшаяся Дара повисла на Джерете.

— Это… это… Ой, у меня даже слов нет!

— Сколько кругов вы сделали? — Джерет всмотрелся в Эрика, который прислонился к ближайшей палатке и закрыл глаза.

— Три. А можно еще?

— Нет… — слабо пробормотал Эрик и позеленел.

— Конечно, иди, — Джерет достал пару серебряных монет и дал жене. Дара тут же улетучилась.

— Она — идеальная королева для фэйри, — Эрик приоткрыл один глаз и тут же снова закрыл. — И это ее Вольх хотел удержать в рамках своих строгих правил? Кретин.

— Согласен, — Джерет взял его под руку и отвел подальше от сутолоки. — Мне уже интересно, какие еще слабости были у Эрика Темнолиста? Кроме проблем с вестибулярным аппаратом и боязни высоты.

— А мне-то как интересно! — Эрик сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. — Джерет, что я делаю не так?

— Ты про Эйдена?

— Про кого же еще. Он возвращает все подарки и не желает меня видеть. Он вообще со мной не разговаривает.

— Неудивительно, учитывая, что ты содрал с него тридцать тысяч.

— Я вернул эти деньги в банк на его счет. И он об этом осведомлен.

— Мда… — Джерет призадумался, но тут же оживился. — А давай я попрошу Селину, она отрядит его тебе в сопровождающие до храма?

— Зачем? — к Эрику постепенно возвращался здоровый цвет лица. — Ты же оттуда всё вывез.

— Я что-нибудь верну. А там на вас нападут пустынные демоны, и вы окажетесь запертыми в храме на сутки. Общая беда сплачивает.

— Не выйдет, — фыркнул Эрик. — Эйден размажет несчастных демонов тонкой пленкой по пустыне. Ты просто не представляешь себе, сколько в его кольце силы.

— Можно организовать песчаную бурю. Она засыпет храм, и вы будете задыхаться там вместе.

— Тогда слой песка должен быть с километр толщиной, иначе он Эйдена не удержит.

— Ну я не знаю! — Джерет надулся. — Стоп! Придумал. Тебе нужно совершить подвиг.

— Гениально. Осталось убедить Дея красиво умереть от моих рук.

— При чем здесь дракон! Тебе нужно сделать что-то действительно полезное для Города или Совета.

На этот раз задумался Эрик.

— Хмм… Скажи, Инна нашла своего Дерека?

— По-моему, нет.

— Прекрасно. На подвиг это, может, и не тянет, но еще один союзник в Совете мне не помешает.

Читай на Книгоед.нет

Эйден патрулировал окраины города — места, где собирались в небольших трактирах наиболее подозрительные личности. Поэтому в Дом вернулся уже глубокой ночью и был весьма удивлен доносившимся из Зала Совета громким голосам. Он заглянул в дверь и удивился еще сильнее. У стола собралась небольшая толпа. А кричала Инна, обычно самая спокойная из них.

— Да как же вы не поймете! Будь он жив, уже давно откликнулся бы! Мы с Линой каждый день пытаемся его найти. Но зеркало молчит!

— Инна, зеркало способно отыскать мага или магическое существо, которое слышит его зов, — Джерет говорил терпеливо, как с ребенком.

— Дерек — оборотень! Он бы услышал!

— Нет, если он в волчьем обличье, — это сказал Эрик.

При виде эльфа Эйден весь передернулся, но зашел в зал и продолжал слушать.

— Не может он всё время оставаться волком!

— Увы, может, если получил травму головы. История знает подобные примеры. Кстати, если он слишком задержится во втором обличье, то навсегда утратит способность перекидываться.

— Но если так, — Селина мельком глянула на Эйдена и снова посмотрела на Эрика, — мы его не сможем обнаружить.

— Сможете, если перенастроить зеркало, — Эрик поочередно посмотрел на всех магов и скомандовал: — Джерет и Эйден, подойдите к столу.

— Чего ради… — начал было Ден, но вспыхнувшая в глазах Инны надежда заставила его замолчать.

— Лина, включай зеркало, — Эрик отошел подальше. — Вы должны выполнять все движения одновременно, понятно?

Это оказалось сложно. Одно существо с четырьмя руками движется иначе, чем двое двуруких. К тому же Эрик не хотел давать Инне и Тирре подсказок о своей сущности. Поэтому он сам сначала запутался. Но с третьей попытки у них получилось. Зеркало выгнулось и стало объемным, как толстая линза. Изображение по краями исказилось, но в центре стало немыслимо отчетливым.

— Инна, зови его, как только можешь, тянись изо всех сил, — Эрик едва удержался, чтобы не намекнуть на свое кольцо.

Но Инна сама вцепилась в аквамариновый перстень. Потянулись напряженные минуты.

— Вот он, — едва слышно прошептала Селина. Где-то по неведомому лесу бежал волк.

— Щелчок! — скомандовал Эрик.

Джерет и Эйден одновременно щелкнули пальцами правой и левой рук. Зеркало вывернулось и тут же вернулось в свое нормальное состояние. А к ногам Инны свалился огромный поджарый волк. Вскинулся, зарычал и тут же заскулил, когда она упала перед ним на колени и обняла за шею.

— Дерек!

Селина и Тирра отвернулись. Джерет хмыкнул.

— Интересно, что они будут делать, если он уже не сможет перекинуться?

— Ну, — Эрик задумчиво смерил взглядом рослого волка. — Найдут выход.

Инна смеялась и плакала одновременно. И вдруг вскочила и кинулась к Эрику. Крепко обняла и так поцеловала в губы, что Дерек зарычал.

— Я перед тобой в долгу! А ты молчи, кобель блудный! — Инна ухватила Дерека за потрепанный ошейник и потащила из зала. — Я с тобой еще разберусь!

Волк виновато помахивал хвостом и норовил прижаться мордой к ее бедру. Следом за ними незаметно исчезли Джерет с Селиной. Тирра смахнула слезы с ресниц и протянула руку Эрику.

— Спасибо тебе. Считай, что от излишнего внимания стражи ты избавлен. Ден, проводи Эрика. А то ночью во время ярмарки всякое может случиться.

— Он что, ребенок? — проворчал Эйден, но провожать пошел.

— И зачем тебе понадобилось раскрываться? — подозрительно спросил Эйден, когда они вышли на улицу. — Не ради же Инны в самом деле.

— Правду знают только Селина и Джерет. Для остальных мы сочинили правдоподобную историю. Якобы я был стихийным магом, но пострадал от дракона — примерно, как вы. Только я свою силу восстановить не сумел. Пришлось скрываться в чужом теле. Но знания у меня остались, в чем все сейчас и убедились.

— Набиваешься в консультанты? — Эйден усмехнулся. — Лина тебя в Дом не пустит.

— Я и не рвусь. Предпочитаю жить отдельно от вашей компании. Но давать советы согласен.

— Что ж, это лучше, чем заниматься контрабандой, — согласился Эйден. — Ладно, отсюда твой дом уже виден. Дальше дойдешь один.

— Эйден, постой, — Эрик взял его за руку. — Я…

— Нет, — Ден выдернул руку и быстро зашагал назад по улице.

Эрик тяжко вздохнул. Опять не вышло. Но по крайней мере, Эйден начал с ним разговаривать. То есть, надежда еще есть. Он повеселел и к своей лавке подходил уже бодро насвистывая. Сгустки теней, возникшие по сторонам, Эрик заметил не сразу.

— Ты арестован, Темнолист, — перед ним материализовался Лайонел Эшли.

— За что?! — искренне изумился Эрик.

— За контрабанду. Мы час назад конфисковали партию амулетов. И перекупщик признался, что получил ее от тебя.

— Врет!

— В участке разберемся, — пообещал Лайонел. — Сам пойдешь, или тащить придется?

Эрик обернулся. Сзади маячила еще одна тень. Вампиры — это плохо. Но он носил на себе пару весьма смертоносных штучек. Пальцы правой руки сжались сами собой. Браслет потеплел. Лайонел стоит так близко — просто идеальная мишень… Эрик вздохнул и разжал пальцы.

— Подчиняюсь грубой силе.

***

Утро в штаб-квартире городской стражи началось бурно. Сначала появилась Тирра, желавшая узнать, почему Лайонен не ночевал дома. Узнав об аресте Эрика, она сначала попыталась мирно убедить мужа, что он ошибается, потом устроила скандал. А когда и это не помогло, убежала за подмогой. Через четверть часа появилась Селина, выслушавшая командора более спокойно и даже сочувственно.

— Давай договоримся, Лайонел. Ты отпускаешь Эрика на поруки. Лично мне, как главе Совета.

— Да что вы все помешались на этом Эрике! — Эшли принялся нервно расхаживать по кабинету. — По нему тюрьма плачет! Ты же сама знаешь, что он виновен! Нужно прекратить эти прогулки в мир Древних раз и навсегда, пока он не привез что-то смертельно опасное.

— Он больше не будет.

— Это смешно!

— Я абсолютно серьезна, Лайонел. Ему нельзя в тюрьму. А я готова… — Селина сделала над собой заметное усилие, — готова взять его консультантом в Совет.

— Кем?! — Эшли не поверил своим ушам. — Ах да, Тирра мне объяснила, что он был магом. Неужели он действительно вам так нужен?

— Очень.

— Хорошо, но его лицензию на торговлю я закрываю. И ты лично за него отвечаешь, — Лайонел погрозил пальцем. — А штраф я ему всё равно выпишу!

— Разумеется, — Селина улыбнулась. — И чем больше, тем лучше.

Выпущенный из камеры Эрик первым делом кинулся домой и достал из-под перины хрустальную сферу.

— Джерет, признавайся, это ты подбросил амулеты?

— Даже если так, разве тебе стало хуже? — Джерет обаятельно улыбнулся. — Теперь ты будешь регулярно бывать в Доме, рядом с предметом своего обожания. Твои шансы заметно выросли.

— Но я не хочу снова впутываться в дела магов. Мне уже начала нравиться простая жизнь!

— Считай это жертвой во имя любви, — изображение Джерета исчезло.

***

Второй день ярмарки не принес особых хлопот. Возможно, дело было в Инне. Маг воды излучала такое счастье, что заразила им весь Город. Состояние Дерека внушало надежды. Пока что он не мог возвращаться в человеческий облик, но разум его не пострадал и это был хороший признак.

— А Мышка его сразу узнала, представляешь? — как всегда при упоминании о дочери Инна начала тихо светиться. — Играют вместе, спят в обнимку. Соскучились.

Слушавшая подругу Тирра улыбалась немного напряженно. У нее детей не будет. Впрочем, птенцов Лайонела ей за глаза хватает. Иногда такое учудят. И всё же, всё же…

— А тебе не кажется, что Эрик влюблен в Дена? — спросила вдруг Инна.

— Не кажется. Я в этом уверена. Но Эйден после Рудры, похоже, вообще не помышляет о любви.

— Надо что-то придумать, — как все счастливые люди, Инна стремилась облагодетельствовать друзей. — Эрик славный, хотя и странный немного. Но это понятно, ему ведь столько пришлось пережить.

— Да, ужасно, — рассеянно откликнулась Тирра. Состояние Эйдена ее тревожило больше всех, учитывая их дальнейшую совместную работу в Совете. — Ты права, нужно что-то придумать. А помнишь, как мы тогда? С Селиной и Джеретом?

— Помню, — Инна ностальгически улыбнулась. — Но с Эйденом такой фокус не пройдет. Он сейчас самый сильный маг в Доме. Его на острове не удержишь. Будем думать.

Но в этот день им в головы не пришло ни одной стоящей мысли. А третий, заключительный, день ярмарки и вовсе не способствовал творческим планам. Успеть бы оказаться везде, где требуется присутствие магов. Ближе к вечеру они разбежались — дежурить на городских воротах вместе со стражей. Именно в это время и случился пожар.

***

Дей парил над Городом, скрываясь за высокими облаками, и размышлял. Итак, что мы имеем? Рудра увлекся игрой в любовь и втянул в нее сына. В результате Джерет больше думает об устройстве личной жизни отца, чем о действительно важных вещах. В отличии от Вольха, который дни и ночи тратит на обучение у Фафнира. Пора вмешаться. Дей потянулся, отыскивая податливые умы и души среди горожан.





Глава 26




Второй день ярмарки Эрик пропустил — отсыпался после ночного ареста. На третий вышел из дома побродить, но Эйдена не встретил, зато купил для него подарок. Заколка для плаща в форме феникса, украшенного тонко ограненными драгоценными камнями, была просто создана для огненного мага. Эрик спрятал её в карман куртки — до подходящего случая.

Как же ему всё-таки подманить свою жар-птицу? Желание быть рядом с Эйденом, говорить с ним, слушать, касаться становилось всепоглощающим. Нет, нужно отвлечься. Хотя бы на переустройство дома. Раз уж он больше не занимается торговлей, на первом этаже можно сделать приличную гостиную и библиотеку, а то свитки и книги до сих пор свалены где-то у Джерета.

Пребывая в задумчивости, Эрик сам не заметил, как ноги привели его к дому. Он отпер дверь, мельком отметив, что надо заново поставить внешние охранные заклинания, которые снес Эйден. И на этот раз купить более надежные. Побродил по опустевшей лавке, прикидывая, какие и где нужно поставить перегородки. Понял, что совершенно не хочет этим заниматься. Поднялся на второй этаж, зажег светильник и достал из тайника, который не обнаружили ни Лайонел, ни Эйден, небольшую шкатулку. Нажал на кнопку. Послышалась музыка — чарующая, томная, обещающая. Изнутри в крышку была вставлен портрет Эйдена. Огненный маг улыбался — открыто и чуть смущенно. Музыкальная шкатулка была подарком Джерета на новоселье. Где он раздобыл портрет, оставалось только гадать. Но Эйден получился как живой.

Музыка закончилась. Эрик глубоко вздохнул и насторожился. Откуда-то потянуло очень нехорошим запахом. И тут же в окнах полыхнуло. Ах вот оно что, кто-то поджег дом. Внутренняя защита, установленная Джеретом как раз на случай пожара, включилась автоматически. Хорошо, полчаса дом продержится. За это время огонь должны заметить. А он успеет собрать самое необходимое.

Первой на пожар среагировала Инна. Но присланный ею дождь не оказал на пламя никакого воздействия.

— Боевая магия! — Инна связалась по зеркальцу с Эйденом. — Горит какой-то дом в жилых кварталах, ближе к тебе.

— Понял.

Эйден почти не сомневался, чей это дом. Наверняка слух об источнике контрабанды разошелся среди мастеров. Едва ли Эрика хотели убить, скорее просто выгнать из Города. Ну и убытки нанести, не без этого. Эйден прилетел на пожар фениксом, так было быстрее, чем пробираться по людным улицам. Должно быть, со стороны это выглядело весьма зрелищно — пикирующая в пламя огненная птица. Пожар унялся, но дом уже было не спасти. Эйден выбил дверь и едва успел уклониться от разряда магии.

— Это я, — крикнул он в темноту. — Отключи защиту!

— Если я ее отключу, дом рухнет, — спокойно объяснил Эрик, спускаясь по лестнице. — Сначала нужно вытащить вещи. Не беспокойся, всего два сундука.

— Ты их сам вытащишь?

— Проще забрать их на ковер-самолет из окна второго этажа.

Эйден собрался было высказаться в том смысле, что никто не будет гонять ковер-самолет ради спасения безделушек, но услышал знакомый звук. На ковре прилетела Тирра. Оценила ситуацию и согласилась с предложением Эрика. И даже взялась перевезти сундуки в Дом, наглядно продемонстрировав всем собравшимся зевакам, что Эрик Темнолист находится под защитой Совета. Сам эльф вышел через дверь. Заклинания сразу же потеряли силу, дом задрожал и рассыпался бесформенными почерневшими обломками. Как раз к этому времени к месту происшествия добралась стража.

— Опять ты! — взгляд командора выражал искреннее сожаление, что эльф не сгинул в развалинах своего дома. — Может теперь ты уберешься из Города?

— Не дождешься, — резко ответил Эрик и решительно направился к Дому.

— Ден, определить поджигателей можно? — спросил Эшли.

— Нет. Заклинание ставил профессионал, и скорее всего не из местных. Их было немало на ярмарке, а сейчас все разъехались. Поди догони. Да и кого догонять? Чисто сработано.

— Ладно, — командор пнул обломок стены. — Теперь это ваша головная боль. Смотрите, чтобы Темнолист не совершил что-нибудь такое, из-за чего подожгут Дом.

Эйден промолчал. Он был уверен в одном: лично у него в ближайшее время спокойной жизни не будет.

Эрика поселили в одной из гостевых комнат. Уставшая после ярмарки Селина только махнула рукой, когда Тирра доложила ей о новом обитателе Дома.

— Я знала, что этим закончится. Девочки, а давайте посидим, отдохнем вместе?

— Хорошая идея, — поддержала ее Тирра. — Пошли в гостиную. Обойдутся без нас мужья одну ночь.

— А Эйден где? — Инна принялась вдохновенно дирижировать над столиком, накрывая его для посиделок.

— Как обычно — заперся у себя.

— Ой, вот только не надо опять об Эйдене. Давайте о нас.

— Предлагаешь перемыть косточки муженькам? С удовольствием.

Идея действительно оказалась продуктивной. К середине ночи Тирра, наслушавшись рассказов подруг, осознала, как ей невероятно повезло в жизни с Лайонелом. И убежала к нему мириться. Сестры остались одни. Посидели молча, допили вино.

— Не понимаю, как ты смогла принять Дару? — на месте сестры Инна закатила бы такой скандал, что небесам стало жарко. — И хватило же Джерету наглости появиться с ней на ярмарке! Теперь слухи пойдут.

— Да плевать мне на слухи. И ему тоже, — Селина откинулась на спинку дивана. Усталость способствовала откровенности. — Знаешь, что я поняла, Ини? Любовь, она разная. Есть та, что здесь и сейчас. А есть другая. Она как воздух, как вода, как земля под ногами. Она — всегда. Вот так я люблю Джерета.

— И поэтому будешь прощать ему всё?

— Я не прощаю, Ини. Я просто принимаю его, как он есть. И пойдем-ка спать. А то я прямо здесь усну.

Инна проводила сестру до ее комнаты и направилась было к себе, но застыла на месте от неожиданной мысли. А что если Эйден любит Лайонела так же? И у Эрика нет никакой надежды?

— Ну это мы еще посмотрим, — пробормотала Инна.

***

Совместный завтрак на следующее утро проходил в нервозной атмосфере. Селина постоянно прислушивалась к Дому, подозревая, что он теперь будет воспринимать хозяином своего создателя, а не главу Совета. Тирра с Инной негромко переговаривались за самым дальним столиком. Эйден ел с такой скоростью, словно голодал неделю. Ему хотелось как можно скорее сбежать из столовой. Эрик то и дело поглядывал на него, и взгляды эти огненный маг ощущал всей кожей.

— Сегодня отдыхаем и наводим порядок в Доме, — Селина встала первая и осмотрела Совет со своей обычной доброжелательной улыбкой. — А тебя, Эрик, я прошу заняться разбором залежей на чердаке. Возможно, там найдется что-нибудь полезное. А если нет, следует всё уничтожить. Не нравится мне этот склад.

Селина не лукавила. С тех пор, как Рудра показал ей огромный чердак, до потолка заваленный рухлядью, она потеряла покой.

— А стоит ли? — попытался отбиться Эрик. — Едва ли там может оказаться что-то полезное. Гораздо вернее подорваться на какой-нибудь старой магической мине.

— А мы по-очереди будем тебя страховать, — пообещала Селина.

И подавая пример, первая поднялась на чердак. Там повсюду лежал пушистый ковер пыли, под которым только угадывались очертания непонятных предметов. Окно на чердаке было всего одно и то заваленное наглухо. Селина пошире открыла дверь и позвала ветерки. Хорошо что горожане после ярмарки отсыпались. Серое пылевое привидение, пролетевшее над улицами по направлению к пустырю, никого особо не напугало.

Посчитав, что свою часть работы она выполнила, Селина удалилась в Зал Совета. Ей не терпелось проверить, по-прежнему ли Дом подчиняется ее приказам. Убедившись в этом, Лина вздохнула с облегчением и занялась делами, периодически отслеживая, как продвигается разбор чердака.

До обеда Эрику помогали Тирра с Инной. Обнаружили много когда-то интересных, но теперь уже совершенно бесполезных вещей. Приятным исключением стал только ящик с игрушками, который сразу же забрала Инна. После обеда в помощь Эрику был отправлен Эйден.

— Может, проще всё это вытащить во двор и спалить? — огненный маг с тоской осмотрел кладбище вещей.

— Поддерживаю! — оживился Эрик, которому тоже не улыбалось неделю глотать пыль на чердаке, даже в компании с Эйденом. А за меньший срок разобрать завалы не представлялось возможным.

Эйден прикинул, что сумеет пролевитировать всю рухлядь во двор в пять-шесть приемов через ближайшее окно на лестнице. И принялся за дело. Как только часть чердака освободилась, Эрик с неожиданным интересом углубился в пыльные дебри.

— Что ты там надеешься найти? — Эйден сделал передышку.

— Скорее надеюсь не найти. Возможно, я и ошибаюсь, но вот это очень похоже на нору пожирателя магии.

Эйден подошел поближе. О существах, которые питаются магией, он слышал, но пожирателем ни одно из них не называлось. «Нора» представляла собой туннель из хлама.

— Их истребили еще в стародавние времена, — Эрик заглянул в туннель. — Должно быть, он попал сюда в первые века жизни Дома. Питался остатками магии, а когда про чердак забыли, впал в спячку. Эту тварь нужно уничтожить, пока она не проснулась. Зови Инну.

— Да я и один справлюсь, — Эйден размял пальцы.

— Нет, не справишься, — Эрик отступил от норы, оглянулся на дверь и цокнул языком. — Проклятье, мы его разбудили!

Должно быть тоннель шел по периметру всего чердака. Тварь возникла у самой двери. Она не выглядела опасной. Сгусток тумана, из которого тянулись похожие на щупальца отростки.

— Ничего не делай.

Эйден вздрогнул. Голубые глаза Эрика потемнели и знакомо прищурились. Но сейчас маг не собирался ему подчиняться.

— Почему? Что в этом пожирателе такого опасного? Я его запросто сожгу.

— Нет, Эйден. Это он запросто сожрет всю твою силу. Две противоположные стихии — вот что нам нужно. Я отвлеку его от двери, а ты беги. Мне он не опасен.

— И как ты собираешься его отвлекать?

Эрик расстегнул манжеты и ворот рубашки, закатал рукава. На запястьях блеснули тяжелые браслеты из золотых пластин с гравировкой, на шее — такое же ожерелье.

— Вот этим.

Он направился прямо к пожирателю. Тварь оживилась. Тонкие туманные щупальца потянулись в сторону эльфа. Эрик увернулся. Тварь поплыла за ним. Это походило на танец. Эйден начал по дуге медленно двигаться к двери. Теперь он почувствовал холод, исходящий от пожирателя. И засомневался, действительно ли тварь не опасна Эрику?

— Беги!

Пожиратель метнулся назад, но Эйден уже выскочил на лестницу и захлопнул дверь чердака. Пожиратель тут же вернулся к прежней жертве. Эрик расстегнул браслет на левой руке. Бросил его в сторону. Туманные щупальца окутали браслет, вытягивая из него силу. Жаль, столько полезной магии пропадает. Эрик попытался пробраться к двери, но тварь перегородила ему дорогу туманными щупальцами. Пожиратель растянулся уже на ширину всего прохода и двинулся на Эрика. Он скормил твари второй браслет, выиграв еще пять минут. Главное — не дать дотронуться до себя. Силы в нем, конечно, нет, но выстудить его до смерти пожиратель вполне способен. С ожерельем расставаться не хотелось. Эрик пробежался по завалам, благословляя способность эльфов легко двигаться по совершенно непроходимым дебрям. Пожиратель не отставал. Он стал сильнее. Щупальца еще удлинились, загоняя жертву в угол. Эрик сдернул ожерелье, размахнулся, закинул его к двери и замер. Если повезет, тварь не вернется к нему.

Прошло полчаса, пока Эйден нашел Инну, и они вдвоем ворвались на чердак. Пожиратель значительно увеличился в размерах. На чердаке было холодно, как в ледяной пещере. Эрика видно не было. Эйден и Инна ударили одновременно — раздирая тварь на части противоположными силами. Пожиратель с шипением истаял, вокруг заметно потеплело. Тирра и Селина, караулившие под дверью, тут же вошли.

— Эрик! — позвала Инна.

Откуда-то сверху послышался слабый стон.

— О нет… — не обращая внимание на пыль и раздирающие юбку острия чего-то похожего на ком из спекшихся мечей, Инна полезла на самую высокую гору хлама. Эрик лежал там среди останков поломанных стульев. Ей на помощь кинулись Тирра и Селина. Втроем они спустили эльфа вниз.

— Говорить можешь?

Эрик попытался шевельнул губами. Он замерз так, что даже не дрожал. Тирра принялась растирать ему руки.

— Держись. Тебе нельзя засыпать.

Эйден наблюдал за происходящим, прикусив губу. Неужели его мучения наконец-то закончатся? Думать так было неправильно, но, во имя Хаоса, может он хотя бы помечтать об избавлении от этого проклятья?!

— Его нужно немедленно согреть, — Тирра требовательно махнула рукой Эйдену. — Ден, отнеси его вниз. А я схожу за разогревающим эликсиром.

Эйден молча поднял Эрика на руки. Огненный маг словно раздвоился. Одна его часть делала то, что было нужно. Другая — нашептывала, что он будет полным идиотом, если не воспользуется ситуацией. Так уже случалось. Один раз он уступил своей второй половине, когда отравил Джерета. Второй раз устоял — у постели Элейны. Сейчас он не хотел бороться с собой. Эйден донес Эрика до его комнаты, передал на руки женщин и ушел. Заказал себе в столовой бокал вина и надолго оцепенел над ним. Мыслей не было, только ощущение глухой тоски и досады на себя и весь мир.

— Вот ты где, — в столовой появилась Инна. — Тирра сказала, что у Эрика нестабильное состояние. Ему нужно оставаться в сознании, иначе душа улетит. Посиди с ним, хорошо?

— Почему я? — Эйден не поднял глаз.

— Не придуривайся, Ден! — Инна забрала бокал. — Даже если ты его не любишь, Эрик заслужил наше уважение и благодарность. Тебе нужно просто побыть рядом. Поговорить. Неужели это так сложно?

Эйден тяжело поднялся. «Ты не поверишь, Инна, — подумал он, — Но это действительно очень сложно».

— Хорошо, я посижу.

Идея родилась у Инны, когда они втроем хлопотали возле Эрика. Она вызвала Тирру в коридор. Та выслушала ее, минуту подумала, внесла несколько корректив, и вызвала в коридор Селину. Узнав, что задумали подруги, глава Совета пришла в ужас, однако запрещать не стала. По опыту она знала, что заговор лучше возглавить, чем загонять в подполье. Пострадавшие будут в любом случае, но хотя бы вовремя о них узнает.

— Только сделайте что-нибудь с Эриком. Твоими стараниями, Тирра, он уже выглядит вполне себе живым и здоровым.

— Через пять минут не будет, — Тирра довольно улыбнулась. — Лина, вот увидишь, это сработает.

Селина только махнула рукой и ушла в Зал Совета. Пару минут металась по нему, наконец не выдержала и вызвала Джерета. Тот сначала скептически усмехнулся, но потом проникся ситуацией и позволил вытащить себя в Дом. Дальнейшее они наблюдали в зеркале вместе.

***

Эрик лежал в кровати, обложенный подушками и до подбородка закутанный в пуховое одеяло. Бледный до синевы, он выглядел совершенно беспомощным. Эйден тихо прикрыл дверь.

— Пришел всё-таки… — Эрик открыл глаза и слабо улыбнулся.

Эйден поискал глазами, куда бы сесть. Стульев почему-то не оказалось, а сундуки стояли один на другом. Вещи Эрик еще не распаковывал, только на столике возле изголовья выстроилась шеренга разноцветных флакончиков. Эйден присел на край постели.

— Тебе нельзя было снимать ожерелье и браслеты, да?

— Не желательно, — Эрик про себя усмехнулся. Эйден сам выстроил версию произошедшего, даже обманывать не пришлось. — Ничего, к утру отлежусь.

То есть, ему придется сидеть тут всю ночь?! Эйден нервно передернул плечами.

— Тебе так тяжело видеть меня? — Эрик приподнял бровь. — Эйден, но ведь у нас были и счастливые дни. Ты вспомни.

— Были, — неохотно согласился Ден.

Обсерваторию в центре Черной пустыни он до сих пор вспоминал с ностальгией. Тогда Рудра действительно показал ему вселенную. Да и в целом путешествие по миру Древних Эйдену понравилось. В то время вокруг него еще не было клетки сдерживающих заклинаний, и Рудра не оставлял его дольше чем на пару дней. Они много смеялись, Древний бог был прекрасным рассказчиком. Но потом всё изменилось. Рудра начал исчезать на недели или замыкался в себе. Сейчас Эйден понимал, почему, но тогда было невыносимо.

— Подожди-ка, — Эрик нашарил что-то под подушкой и протянул ему заколку. — Это тебе, жар-птица.

Эйден повертел украшение. Дорогое, сразу видно. В сказках жар-птицу всегда ловят и сажают в клетку.

— Хочешь опять меня поймать? Не выйдет, — Эйден смял заколку в бесформенный комок. Драгоценные камешки посыпались на пол. — Можешь сколько угодно строить из себя благородного героя, но я не попадусь на эту удочку. Я не любил тебя, когда ты был богом. Не полюблю и сейчас. И в твою внезапную любовь я не верю.

— Почему?! — Эрик резко сел в постели. — На что ты опять обиделся, Ден? Ну скажи, что мне сделать, чтобы ты поверил? Может быть…

Он подался вперед. Не ожидавший такой прыти от умирающего, Эйден не успел отпрянуть. Эрик крепко обнял его за шею и поцеловал.

— Ах вот оно что?! — Эйден оторвал его от себя и затряс, как куклу. — Сговорились? Взял девочек на жалось, скотина?! И ведь убедили меня, что ты на последнем издыхании!

В черных глазах Эйдена начали разгораться красные огни. Он еще сильнее сжал плечи Эрика.

— Ну вот что, хватит играть со мной! Если ты еще не понял, наши роли поменялись. Я — маг. А ты — никто. И твоя наглость теперь совершенно неуместна. Да ты вообще понимаешь, что я могу с тобой сделать?!

— Отомстить хочешь? — Эрик улыбнулся. Страха в нем Эйден не чувствовал совершенно. — Ну попробуй. Только подумай сначала, что потом с тобой сделает Джерет.

Вот этого ему говорить не следовало. Услышав имя короля Темнолунных холмов, Эйден взбеленился окончательно и схватил Эрика за горло.

— Ты! Ты немедленно дашь мне клятву оставить меня в покое! Навсегда! Или я тебя прикончу!

Эрик пытался сопротивляться, но противостоять напору огненного мага не смог. Эйден вдавил его в подушки и сжал пальцы так, что эльф захрипел. Проклятье! Ну почему он такой хрупкий? Кожа нежная, синяки останутся… И хоть бы он глаза закрыл! Эйден ослабил хватку.

— Я слушаю!

— Клянусь… — Эрик облизнул губы, — клянусь единственным что у меня осталось — памятью, что я люблю тебя.

Эйден застонал и тут же мысленно дал себе пощечину. Не помогло. И что теперь делать? Не убивать же его в самом деле!

Эрик томно вздохнул и погладил руки Эйдена.

— Ты ведь почти полюбил меня, Денни, правда? Я помню, как ты меня поцеловал.

— Неправда! Я просто… ты шел умирать за всех, и я…

Эйден замолчал, когда Эрик прижался к нему, мягкие волосы защекотали шею. Эрик прошептал что-то ласковое, но Эйден тут же зажал ему рот.

— Не смей! Уходи из Дома — к Джерету, к Дею, к чертям в преисподнюю, но чтобы завтра тебя здесь не было. Я не шучу. Убирайся из моей жизни!

Он встал и решительно направился к двери. Эрик растерянно молчал. Эйден вышел в коридор, постоял, прислонившись к стене. Что-то утекало из пальцев, как ртуть. Жизнь? Да, наверное. Он взялся за кольцо Рудры, хотел снять, но оно не поддалось. Эйден тряхнул головой и побрел в свою комнату. Навстречу ему из-за поворота вышел Джерет.

— Забери его, — Эйден вцепился в отвороты его кожаной куртки. — Слышишь?! Немедленно, если не хочешь, чтобы я его убил.

— Нет, это ты меня послушай, Ден, — Джерет отбросил его руки. — Прекрати вести себя, как капризный ребенок и подумай. Черта с два Дей сумел бы удержать Рудру в теле Эрика. Он сам хотел остаться. Бог, которого боялись даже драконы, согласился на простую жизнь смертного существа, вместо того, чтобы стать звездой! Ради тебя, Ден. Попытайся осознать это. И прекрати играть со мной в гляделки, тебе не выиграть. Думай, у тебя есть ночь. Если до утра в голове у тебя не прояснится… нет, я не заберу Эрика. Он умрет. Эксперимент будет признан провалившимся.

— Эрик Темнолист умер после нашествия! — Эйден отвернулся. — А это существо… Он вообще не пойми что. Можешь не ждать до утра.

— Очень жаль, — Джерет достал из кармана крупные часы на цепочке. Щелкнул крышкой, кивнул и, обойдя Эйдена, направился по коридору в сторону гостевых комнат.

Эйден недоверчиво посмотрел ему вслед. Потер лоб, мечтая стереть из памяти последний час. А лучше — десять лет. Вместо этого в голове всплыла яркая картинка: он стоит на узком выступе скалы, на которую полез, поспорив с Рудрой. Снизу подъем казался возможным, но этот выступ оказался последним. Дальше пошла совершенно гладкая поверхность. Далеко внизу шумит море, разбиваясь о крупные валуны. На одном из них стоит Рудра и смеется, широко раскинув руки. «Лети ко мне, жар-птица!» И ведь он прыгнул тогда, ни на секунду не сомневаясь, что его подхватят.

Эйден сорвался с места и помчался за Джеретом, но его в коридоре уже не было. Эйден рванул дверь в комнату Эрика. Джерет сидел на краю постели, держа Эрика за руку, как врач, отсчитывающий пульс.

— Не надо… — Эйден сглотнул комок в горле. — Считайте, что ваш эксперимент удался. А теперь, Джерет, пожалуйста, выйди.

Джерет хмыкнул, подмигнул Эрику и поднялся. Танцующей походкой прошел мимо Эйдена, легко похлопал его по плечу и закрыл за собой дверь. Эрик поправил одеяло и лег, закинув руки за голову. Этот жест и улыбку Эйден узнал.

— Только не воображай о себе слишком много, — он навис над эльфом, сурово нахмурившись. — Ты еще пожалеешь, что не улетел к своим звездам.

— Возможно, — улыбка Эрика стала шире. — Но не здесь и не сейчас.

Он приглашающе откинул край одеяла.

— Учти, мне никогда не нравились эльфы, — Эйден скинул башмаки и, не раздеваясь, забрался в постель.

— Мне тоже, — Эрик принялся расстегивать на нем пуговицы. — Особенно местные. Хотя те, которые в роду у Джерета, не лучше.

Эйден нервно засмеялся.

— Я схожу с ума… Ладно, у тебя есть шанс. Но я ничего не обещаю.

— Не уверен, что я тебя понял, — Эрик справился с его рубашкой и взялся за застежки на бриджах. — Но я постараюсь. Ох, как же мне не хватает еще одной пары рук!

Эйден застонал, осознав, что опять попал в ловушку. Эрик прекрасно помнил все его чувствительные точки.

— Черный пузырек подай, — Эрик требовательно ткнул пальцем в сторону столика.

Эйден дотянулся до флакончика, подозрительно принюхался у содержимому и решительно поставил на место.

— Нет уж, теперь моя очередь командовать. По крайней мере, на ближайшие десять лет. Так будет честно.

— Уверен? — Эрик сполз по нему под одеяло.

— Да! — в попытке не потерять окончательно инициативу, Эйден нырнул следом.

Одеяло заходило ходуном, потом сползло на пол. В Зале Совета Джерет переглянулся с Селиной, и они, не сговариваясь, щелкнули пальцами, выключая зеркало. Их помощь больше не требовалась.

— Открыть тебе дорогу в Темнолунные холмы? — Селина хрустнула пальцами. Она от волнения так сжимала руки, что их свело судорогой.

— Нет, — Джерет задумчиво прищурился. — Пожалуй, я навещу Дея. Нужно кое-что уточнить.

Дракона он нашел на его излюбленном месте. Дей лежал, закрыв глаза, и шумное появление Джерета воспринял неодобрительно.

«Тише. Я слушаю музыку».

— Ты ее всегда слушаешь. Лучше скажи, как тебе понравился финал спектакля?

«Это еще не финал. А если бы Эйден не поверил, что ты убьешь Эрика?»

— Придумал бы что-нибудь, — Джерет запрокинул голову и раскинул руки. — Красиво у тебя.

Он неожиданно притих. Дей открыл глаза.

«Что с тобой?»

— Я слышу… — потрясенно прошептал Джерет и покрутился на каблуках. — Дей, я тоже слышу музыку звезд!

«Рад за тебя. И буду рад еще больше, если ты перестанешь отплясывать у меня под носом и угомонишься. Музыку звезд слушают в молчании».

Джерет сел. Дей развернул крыло и накрыл его. Пусть слушает, не отвлекаясь на поддержание защиты. Дракон довольно сощурился. Еще один виток пройден. Начинается новый. А за ним последует еще один и еще… Каждый со своими тревогами и приключениями. Но здесь и сейчас Дей был полностью счастлив.





Эпилог




— Стой, а то хуже будет!

В ответ Эйден услышал лишь издевательский смех. Эрик обгонял его уже на два поворота. Эйден наддал, но успел лишь увидеть, как захлопнулась дверь чердака. И на что эта белокурая дрянь надеется? Оттуда же нет выхода. Эйден ворвался на чердак. Пусто. А небольшое оконце на противоположной стене распахнуто. Эйден просунул в окно голову. Плечи уже не пролезли. И как только Эрик умудрился просочиться? Вот он, стоит на коньке крыши и нагло улыбается.

— И как ты будешь слезать? — крикнул Эйден. — Ты же высоты боишься!

— Вовсе нет, — возмутился Эрик. Глянул вниз и схватился за каминную трубу. — Между прочим, здесь такие завихрения, что можешь даже не пытаться сдернуть меня магией. Всё пролетит мимо.

— Я придумал кое-что получше, — Эйден сел под окном, так, чтобы видеть Эрика, и достал зеркальце. — Вилли, золотко, ты далеко от Города? Нет? Сможешь подправить тучи на западе, чтобы они пролились над Домом? Вот умница! Буду должен.

Эйден закрыл зеркальце и довольно улыбнулся. Всё-таки хорошо, когда в Совете есть молодые маги, без вопросов выполняющие приказы старших. Он снова высунулся в окно.

— Посмотри на запад. Видишь тучи? Скоро они будут здесь. Слезай сам, пока тебя не смыло. Я тебе не больно голову оторву.

Эрик не соизволил ответить. Он сел верхом на конек крыши, прислонился к трубе и принялся демонстративно любовался небом на востоке.

— Ну-ну, посмотрим кто кого пересидит.

Эйден поудобнее устроился под окном. Небо стремительно темнело. Должно быть, Вильяму помогала Лира. Славная парочка, далеко пойдут, если не расстанутся. Первые капли забарабанили по черепице, упали на Эйдена. Он встал, тряхнул волосами. Хотел выглянуть в окно, и тут Дом накрыл такой ливень, словно небеса рухнули. Эйден остолбенел, потом стремглав бросился к двери, промчался по коридору, у входа чуть не сбил с ног вернувшихся Лиру и Вилли. При виде Эйдена улыбки на лицах юных магов мгновенно завяли.

— Что случилось?

— Надеюсь, ничего! — он выскочил под дождь. Проклятье, как много воды, ему теперь не взлететь! Эйден развернул над собой силовой зонтик и отошел подальше от крыльца. Внимательно осмотрел крышу. Эрика видно не было. Может, он перебрался на другую сторону? Ага, по мокрой черепице… Дом только казался трехэтажным. Упав с него, ни человек, ни эльф уже не встали бы. Никогда.

Эйден обежал Дом. Вздохнул с облегчением, не обнаружив разбившегося тела. Но куда Эрик мог исчезнуть? Да куда угодно, учитывая его состояние.

— Ты чего под дождем гуляешь? — на крыльце появилась Тирра.

— Эрик пропал.

— Вы поссорились?

— Вроде того, — огненный маг тяжело вздохнул.

— Когда же вы успели? Он ведь только сегодня вернулся.

— Вот именно, и сразу взялся за старое, хотя обещал, что бросит эти чертовы наркотики.

— Я слышала, как ты кричал. Но подумала, что это не всерьез.

— Он же гробит себя, Тирра! И ради чего? Если бы я мог понять его мотивы!

Они вместе вернулись в Дом.

— Может, посмотришь по зеркалу, где он?

— И что я увижу — при его-то амулетах? В чем причина паники, Ден? Эрик и раньше исчезал.

— Причина в этом, — Эйден поставил на стол два пузырька. Один был наполовину заполнен белыми таблетками. В другом — с плотно притертой пробкой — что-то булькало. — Он наглотался этой дряни. Ты можешь себе представить, куда его занесет? Я — нет.

Тирра осторожно откупорила пузырек с жидкостью, помахала ладонью, подгоняя к себе запах.

— Это не наркотик. По крайней мере, насколько я могу судить без лабораторного анализа. Ден, мне кажется, что Эрик ставит над собой какие-то эксперименты, а не просто глушит себя дурманом. Но чего он хочет добиться, я могу лишь предполагать.

Эйден сел за стол и подпер лохматую голову обеими руками. Ему было неловко перед Тиррой, но раскрыть тайну он не мог. И так слишком много народа знает, кто такой Эрик.

— Когда я его последний раз откачивала, — Тирра открыла второй пузырек, разломила белую таблетку, попробовала ее на язык, поморщилась и положила обратно, — он бредил. Слов я не поняла, но кое-что запомнила. Заметь, я ничего не спрашиваю. Ни у тебя, ни у Джерета. Но выводы напрашиваются сами собой. Я думаю, что у Эрика происходит распад личности. И он пытается это остановить.

— А такое возможно?

— Да. В моей практике был подобный случай. Один из драконов захотел пожить, как человек. Понятия не имею, зачем ему это понадобилось, но он перенес свое сознание в тело двадцатилетнего юноши. Тот был сумасшедший, так что родственники поначалу сильно обрадовались произошедшему чуду. Впрочем, радовались они недолго.

— И что случилось с драконом?

— Он слишком поздно понял, что тело человека не приспособлено для сознания дракона. Я сумела лишь продлить агонию, но не остановить ее. Вернуться в свое тело дракон уже не сумел. Должно быть, оно и сейчас где-то лежит — окаменевшее. А мне этот случай стоил седых волос.

— Эльфы устроены гораздо сложнее, чем люди, — Эйден упрямо нахмурился. — И живут они дольше.

— Да, но я сильно сомневаюсь, что мозг эльфа, чей срок жизни около трехсот лет, может вместить память бога. Он продержался четыре года, на год дольше, чем тот дракон. Похоже, это предел.

— И что можно сделать? Кроме как продлить агонию?

— Оборвать ее, — жестко ответила Тирра.

***

— Теоретически, его могло перенести куда угодно, — Хранитель равновесия Вселенной и, по совместительству, король Темнолунных холмов нахмурился. — Но только при совпадении ряда условий. Гроза была?

— Нет, просто сильный ливень, — ответил Эйден. Джерета он вызвал по кристаллу, когда Эрик не вернулся к ночи.

Джерет покусал губу.

— Я поищу его по своим каналам. Через час свяжусь с тобой.

Эйден ничком упал на постель. «Только найдись. Мы что-нибудь придумаем, все вместе. Пожалуйста, только не умирай еще раз! Я люблю тебя, Эрик!»

***

«Дей, ты один?»

«Нет, у меня толпа народу веселится на балу. Разумеется, я один. Моя планета не располагает к гостеприимству».

«Ты знаешь, где мой отец?»

«В Доме».

«Там его нет».

«Зачем он тебе? Что-то случилось?»

«Не знаю. Он странно себя ведет. Дей, скажи честно, он у тебя?»

«Нет. И сразу отвечу на следующий вопрос — нет, я не предполагал, что проблемы начнутся так скоро. Напротив, я надеялся, что Рудра просуществует еще хотя бы десяток лет и успеет передать тебе как можно больше знаний».

«Значит Тирра права? Начался распад личности?»

«Вернее, распад памяти. Но в данном случае разница невелика. Смысл его жизни всё равно потерян».

«Это он так считает или ты?»

«Джерет, ты внезапно воспылал любовью к отцу, которого ненавидел всю жизнь?»

«Нет. Ладно, я понял. Искать нет смысла. Так и передам Эйдену».

Дей развернул и сложил крылья. Эрик, прижатый когтистой лапой к скале, поднял голову и усмехнулся.

— Он тебе не поверил.

«Не надейся, поверил. Продолжим?»

— Подумай о Совете четырех, Дей. Моя смерть выведет из игры Эйдена. Тебе не нужен разлад в этом узле, не так ли?

«Я решу этот вопрос. Не отвлекайся, осталось совсем немного».

***

Джерет возник в коридоре Дома. Прислушался к сонной тишине и направился в комнату Эйдена.

— Не разбудил?

— Я не спал, — Эйден вскочил с кровати. — Ты нашел его?

Джерет пристально всмотрелся в черные глаза огненного мага. Кивнул своим мыслям.

— Помнишь, как мы искали мужа Инны? Сумеешь повторить те жесты?

— Да, наверное, — Эйден вцепился в свои и без того разлохмаченные волосы. — Но придется позвать Тирру. Зеркало сейчас подчиняется ей. И она всё равно догадалась, что происходит.

— Что происходит, я пока и сам не до конца понимаю, — Джерет недовольно повел бровью. — Одно с другим не сходится. Ладно, разберемся, когда найдем его.

Тирра еще не ложилась. Не задавая вопросов, включила зеркало и принялась наблюдать за синхронными движениями четырех рук двух магов.

— Я не слишком хорошо помню, что вы делали тогда. Но, по-моему, всё правильно.

Зеркало выгнулось внутрь. В нем открылась бездонная глубина Космоса.

— Нет, я его всё-таки убью!

Джерет прошипел это с такой страстью, что Тирра вздрогнула.

— Кого?

— Это мое дело, — он ткнул пальцем в Эйдена. — Не ходи за мной, понял? Я разберусь сам.

Эйден вскрикнул от неожиданности — из зеркала на них надвигалась красноватая махина астероида. Джерет оттолкнулся и прыгнул. Тирра ахнула.

— Как он там дышит?

— Да, это важный вопрос, — Эйден напряженно всматривался во все увеличивающуюся панораму поверхности астероида.

— Не вздумай прыгать туда! — Тирра крепко взяла его за руку.

Эйден дернул плечом.

— Посмотрим.

— Как ты посмел мне солгать?! — Джерет появился перед Деем, кипя такой яростью, что дракон попятился.

«Извини, Джерет, но это дело начал я, мне и заканчивать».

— Ошибаешься! Всё, что происходит в этой вселенной, теперь мое дело! А ты больше не мой советник, Дей! С этого момента ты уволен!

«Да как ты смеешь?!»

— И немедленно отпусти его! — Джерет указал на безвольно обвисшего в лапах дракона Эрика.

«Именно это я и собирался сделать! — Дей отбросил Эрика, как тряпичную куклу. — Пусть летит к своей звезде. А потом я разберусь с тобой, наглый мальчишка!»

Хвост дракона хлестнул, сбив Джерета с ног. Дей повернул голову к Эрику.

— Нет! — Эйден оттолкнул Тирру и кинулся в зеркало. — Не смей его трогать!

«Мой огонь против твоего? — Дей насмешливо фыркнул, сверху вниз глядя на мага, возникшего прямо перед ним. — Это смешно, Эйден».

— Отойди, Ден, — Эрик поднялся на колени. — Дей, ты нарушаешь договоренность!

«Я его не убью», — дракон откинул голову и выдохнул поток белого пламени.

Джерет, не вставая, выбросил вперед руку. Хрустальная сфера полетела навстречу пламени и вобрала его в себя.

— Ложись! — Джерет метнулся за первый попавшийся валун.

Ден упал на Эрика, и тут кристалл взорвался. Огненный шквал закружил дракона. Тирра, напряженно замершая у зеркала, изо всех сил сжала свое кольцо из коричнево-черного агата и потянулась сквозь воцарившийся на астероиде ад. Подчиняясь ей, зеркало выгнулось, вытолкнув в зал два бесчувственных тела, и погасло. Кольцо на пальце Тирры рассыпалось, но она даже не заметила этого.

— Денни! — она перевернула его и закашлялась. Одежда огненного мага дымилась, местами прогорев до кожи и глубже. Он застонал.

Так, этот жив. Тирра схватила руку Эрика. Пульс едва прощупывался. Она сосредоточилась, призвав силы Дома. Почувствовав, что целительные волны накрыли их, вскочила и побежала за лекарствами.

Эйден пришел в себя через час и тут же поднялся, превозмогая дурноту. Тирра не пыталась удержать его, знала, что это бесполезно. Пусть уж лучше сидит с Эриком, а ей даст возможность хоть немного отдохнуть.

— Почему ты ничего не рассказал? — Эйден погладил обгоревшие волосы Эрика. Тот спал, дыша тяжело, с хрипами. Тирра оставила лекарство, приказав напоить его, как только проснется. — Ты так и не научился никому доверять, даже мне, вот в чем беда.

Эйден взял в ладони тонкую руку Эрика и тяжело задумался. Что теперь будет? Возможно, если они соберутся вместе — он, Тирра, Селина и Джерет, то найдут выход? Главная надежда была на Джерета. Разумеется, если он выжил.

— Этому телу сто двадцать лет.

Эйден испуганно вскинулся. Он не заметил, когда Эрик открыл глаза.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что Эрику Темнолисту сто двадцать лет. И значит впереди у меня лет двести. А позади — пустота. Я помню в подробностях только последние годы — с того момента, как вышел из спячки. А остальное — гнилые обрывки, из которых ничего не сложишь.

— Воспоминания — дело наживное, — попытался пошутить Эйден. Вышло неуклюже, и он смущенно замолчал.

— Как ни странно, жить я хочу, — Эрик закашлялся.

— Вот и хорошо, — Эйден приподнял его голову и поднес к губам стакан с лекарством. — Пей.

Эрик выпил и улыбнулся.

— Больше всего я боялся, что забуду тебя. Но похоже, я всё-таки подобрал нужные ингредиенты. Больше память меня не подведет.

Эйден хмыкнул. Некоторые события последних лет лично он предпочел бы забыть.

— Почему Дей так поступил с тобой?

— Потому что он — мстительная тварь, — Эрик холодно усмехнулся. — Когда я хотел уйти, он меня удержал. А теперь, когда я вошел во вкус новой жизни, он захотел ее отобрать. И еще, конечно, дело в Джерете.

— Как ты думаешь, он уцелел?

— Кто, Джерет? Разумеется. Дей предан ему душой и телом, хотя и пытается это скрыть.

Эйден понял, что не в силах сейчас разобраться во взаимоотношениях Джерета, Дея и Рудры. Возможно потом, на свежую голову, он еще раз подумает об этом.

— Тебе нужно отдохнуть, — Эрик подвинулся к стене.

Эйден тяжело кивнул и прямо в халате залез к нему под одеяло. Бережно обнял, уткнулся в мягкие волосы и мгновенно уснул.

Эрик лежал, не шевелясь, глядя в потолок. Он больше не чувствовал Дом. Жаль, что это осознание пришло слишком поздно, иначе бы Дей не застал его врасплох. Эрик вздохнул. Он больше не Рудра, а кто? Эрик Темнолист? Нет, хотя это имя пришлось ему впору. Кто-то совсем другой? И снова нет. Он помнит слишком мало для Рудры, но слишком много для новой личности. Ладно, пусть будет, как есть. Жить хорошо, особенно когда рядом его жар-птица. Главное, не называть так Эйдена вслух, а то он сразу начинает рычать.

И еще есть Джерет. Его гордость. Эрик улыбнулся и закрыл глаза. Он еще докажет этой летающей рептилии, что магическая сила и знания — далеко не главное в семейных отношениях.

***

«Поздравляю, у тебя почти получилось меня оглушить».

— Ты хочешь сказать, почти получилось тебя убить? — Джерет едва шевелил губами. Болело всё, каждая малейшая частичка тела.

«О нет, для этого тебе пришлось бы применить силу раз в сто большую, чем та, которой ты располагаешь сейчас».

— Где мы?

«На другой стороне планеты. Жаль, вид с моей прежней лёжки был гораздо красивее. Но там сейчас слишком неуютно».

Боль стремительно пошла на убыль. Джерет разлепил правый глаз. Потом — левый. Тут же прищурился. Многоцветные аккорды магии вокруг вызывали головокружение.

— Чего ты, собственно, хотел добиться?

«Память Рудры стремительно таяла. Он пытался затормозить этот процесс, но безуспешно. Увы, это действительно необратимо. Но в уголках его подсознания еще хранилось немало полезного. Именно эти крупицы я и хотел забрать, прежде чем отправить его к звездам».

— Он не хочет умирать.

«Но какой смысл в его жизни, Джерет? Он больше ничему не сможет тебя научить».

Джерет испустил тяжкий вздох.

— Ты ничего не понимаешь в жизни, Дей.

«Вот как? — дракон усмехнулся. — Ты сам не раз оценивал всех вокруг по степени полезности тебе лично».

Джерет промолчал.

«Я всё еще уволен?»

— Нет, если ты поклянешься, что больше никогда не солжешь мне. Поклянешься моей жизнью.

«Ты придумал опасную клятву. А если я откажусь?»

— Тогда я всё брошу и сбегу в другую вселенную.

Дракон тихо засмеялся.

«Не уверен, что это возможно, но не хочу рисковать. Я клянусь твоей жизнью, Джерет, что буду говорить тебе только правду».

— Ты оставил себе лазейку, — Джерет улыбнулся. — Но пусть, так даже интереснее. Что ж, — он сел, покачнулся и снова привалился к животу дракона. — Приятно было повидаться. Но мне пора домой.

«Я тебя провожу».

Дей расправил крылья и взлетел, аккуратно прижимая к себе Джерета. Ничего, каких-то двести лет можно и переждать. Подумать только, оказывается, это очень непросто — любить чужого сына, как своего. Но от этого чувства Дей не отказался бы ни за какие сокровища всех вселенных.