Проклятый лес: Утопия (СИ)


 Девочка по имени Салли Олдер оказалась в таинственном и жутком лесу. Ни воспоминаний о случившимся, ни мыслей о том, что делать дальше. Юная Салли ещё не понимает, что её появление в этом месте сыграет огромную роль не только в её судьбе, но и в судьбе целого мира...



?=== Пролог: Нежданная встреча... ==
Салли лежала на сырой траве. Всё тело болело, что-то текло по лицу. Девочка приоткрыла глаза.
Первое, что она увидела, были высокие кроны мрачных деревьев. Некоторые тёмно-зелёные их лепестки отрывались от ветвей и медленно опускались к земле. Салли перевела взгляд немного ниже. Красивое розовое платье, что было на ней, сейчас было испачкано и местами порвано. Ножки девочки были покрыты ссадинами и порезами, из которых неторопливо сочилась кровь. Салли не могла пошевелиться, глаза сами собой закрывались. Казалось бы, она вот-вот уснёт. Однако не тут-то было.
Давящую на уши тишину развеял тихий звук. Кто-то насвистывал мелодию. Девочка увидела перед собой фигуру в серой толстовке с объединённым передним карманом. Незнакомец накинул на голову капюшон: было видно лишь часть длинных угольно-чёрных волос и широкую улыбку. Человек был необычайно бледен.
— Хм.. — произнёс незнакомец и начал принюхиваться. Улыбка на мгновение слезла с его лица. — Я чувствую кого-то!
Он начал водить головой в стороны, пока не столкнулся со слабым взором девочки. Человек неторопливо подошёл к Салли, присел на одно колено и скинул с себя капюшон.
Девочка была ошеломлена. Это был тот самый знаменитый киллер Джефф. Тот самый маньяк, который разрезал себе щёки в виде улыбки и сжёг свои веки. А затем убил всю свою семью.
— Т-ты…
— Молчи! — перебил её Джефф, на миг задумавшись. — Как такая малявка попала сюда?
— Я.. — у Салли почти не осталось сил, — мой мишка…
Сказав это, девочка потеряла сознание. Улыбка не покидала лица Джеффа. Юноше была понятно удивление этой мелочи. По всей стране ходят слухи о его заслугах. Вот только они ничего не знают.
Раздались раскаты грома. Джеффри накинул на себя капюшон и взял окончательно ослабевшую Салли на руки. Мишка отыскался неподалёку от девочки. Джефф быстро осмотрелся по сторонам и побежал вглубь леса — домой…
== Арка Первая. Часть 1: Новые “друзья”... ==
Салли чувствовала необычное тепло, расходящееся по всему телу. Как будто она лежала в тёплой кровати. Девочка приоткрыла глаза.
Так и есть. Просторное помещение с одним небольшим окном. Большой ковёр на полу, кресло с лампой возле стены, книжная полка там же. Салли попыталась встать, но её тут же охватила слабость. Только сейчас девочка заметила, что её руки и ноги перебинтованы. К тому же на ней детская пижама в полоску. Значит, тот человек взял её к себе. Но неужели это и вправду был тот самый Джефф?
Дверь в комнату открылась, включился свет. Салли слегка прищурилась. На пороге стоял он — маньяк, убивший всю свою семью и многих других… вместе с подносом. Девочка непонимающе моргнула:
— Проснулась, малявка! — усмехнулся Джеффри. На юноше была светло-коричневая майка, спортивные штаны и мягкие тапочки.
Салли невольно улыбнулась. Ужасный Джефф ходит в тапочках! Сам юноша внимательно её разглядывал:
— Я принёс тебе поесть. Ты голодна?
— Да… — нерешительно сказала Салли.
Джеффри подошёл к ней, девочка прижалась к стене:
— Да не бойся ты! Я не кусаюсь.
— Ты, правда, тот самый убийца Джефф? — не стала тянуть Салли.
— Если верить слухам, то да, — не стал отпираться юноша.
— Тогда я ничего не понимаю, — покачала головой девочка, — почему ты не убил меня?
— А не маленькая ещё для таких рассуждений? — хмыкнул Джефф. — Тебе, наверное, лет десять…
— Одиннадцать, — поправила его Салли.
— Не суть, — сказал Джеффри, — держи. И смотри, съешь всё. А то Слендер точно обидится…
— Слендер?!
— Все вопросы потом, — отмахнулся юноша, — я пойду, а ты ешь.
Он вышел из комнаты. Поев, Салли решила отнести поднос. Девочка определённо находилась на втором этаже. С первого доносились голоса. Один из них был довольно приятным. Похоже, владелец голоса был ровесником Салли:
— Ну, как она?
— Жить будет, — донёсся ворчливый голос Джеффа, — девчонка явно боится меня. Ещё бы — столько слухов. А что будет, когда она Джека увидит..
— Ничего не будет, — раздался третий, немного хриплый голос, — она моего лица вообще не увидит.
— Ещё бы — ты постоянно в этой маске! — воскликнул мальчишка.
Салли осторожно спустилась вниз по лестнице. Большая гостиная с тремя диванами и огромным телевизором, где показывали новости. Всё было настолько нормально, что девочка невольно вздрогнула.
Под лестницей стояли три человека — первый блондин в странной зелёной одежде и такой же шапке-колпаке. Глаза мальчика были красными, в то время как склеры чёрными. Вторым был юноша, ровесник Джеффа, в белой майке, синих джинсах и каштановыми волосами. На лице у него была одета маска синего цвета с большими разрезами для глаз. Вот только их не было видно — лишь пустые провалы.
Третьим был сам Джеффри. Он и заметил девочку:
— Уже поела?
— А.. ага, — засмущалась Салли, когда остальные перевели на неё взгляды, — неужели это Безглазый Джек и Бен?
— Они самые, — хмыкнул Джефф, забирая у девочки поднос, — Сленди, она поела!
Из проёма на кухню выползло длинное чёрное щупальце. Салли попятилась. Оно взяло поднос и уволокло его. Джеффри покосился на девочку:
— Вижу, тебе всё ещё неуютно. Я всё расскажу, как только Слендер освободится. А пока посмотри телевизор.
За этот час Салли успела поближе познакомиться с Беном. Мальчишка с жуткими глазами оказался довольно приятным человеком и собеседником.
С Джеком было немного сложнее. Юноша постоянно отмалчивался, но потом всё же разговорился.
Вскоре из кухни вышел Джефф, а за ним нечто — высокое существо в подчёркнутом чёрном костюме, поверх которого был надет фартук. Как и гласили легенды, лица у Слендера не было — просто пустой череп, обтянутый абсолютно белой кожей.
Существо подошло к Салли и погладило её по голове своей большой когтистой ладонью. Девочка почувствовала необычную доброту, исходящую от Слендера.
— Всё враньё… — ошеломлённо прошептала девочка, — вы не злые и не плохие…
— Не скажи, — вздохнул Джек, — у каждого есть свои скелеты в шкафу. Наша история невероятна, но мы надеемся, что ты в неё поверишь.
Слендер уселся прямо на пол, скрестив свои длинные тощие ноги. На них он посадил Салли. Остальная компания села в круг:
— Джефф, ты начнёшь? — спросил Безглазый.
— Хорошо, — кивнул юноша, — думаю, лучше начать с того момента, почему мы не те ужасные чудовища, которые одержимы жаждой убийств. Этот лес… проклят.
Каждое существо здесь навечно проклято остаться изгнанником до конца своих дней. Никто не знает, почему это произошло. Кто-то говорит, что это всё проделки некого могущественного человека, другие — что это сам Сатана решил поиграть. Лес призвал нас… — Джеффри на мгновение замолчал, — из-за этого проклятья я лишился всего.
— Мы все жертвы одного игрока… — протянул Джек, — да… думаю, его можно называть Игрок. Нас больше нет в реальном мире, но мы продолжаем жить в этом лесу.
— Как же вы тут живёте? — не понимала девочка. — Сплошные деревья, да и дикие звери наверняка есть…
Джефф переглянулся с Беном и сказал:
— Будь уверена, мы ещё сможем тебя удивить. Этот лес можно считать «миром внутри мира». Здесь течёт своя жизнь. Это пристанище для таких, как мы. Кстати, а почему ты здесь?
— Я… не знаю… — Салли прикоснулась ко лбу, — я помню, как мы с дядей Джонни ехали куда-то, а потом… он ударил меня… и…
Никто не перебивал её. Джеффри, не задумываясь, понял, что произошло. Её родной дядя изнасиловал и убил её. Слендер ободряюще погладил её по голове и протянул девочке её мишку. Салли взяла его и слегка улыбнулась, хотя слёзы всё ещё катились по её щекам.
— Я… что теперь со мной будет? ..
Джефф минуту помолчал и произнёс:
— Ты тоже больше не принадлежишь внешнему миру. Теперь ты спирит первого круга.
— Спирит? Что это такое?
— Спириты — это те, кто живут здесь. По-другому их можно назвать призраками или духами.
— Все мы спириты, — добавил Джек, — существует три круга спиритов. Первый круг — это спириты-новички, как ты, Салли, Бен и многие другие. Второй уровень — опытные спириты. Я и Джефф относимся к ним. Третий уровень — древние спириты. Они — верхушка нашего общества. Могущественнейшие и величайшие. К этому кругу относится Слендер.
— Правда? — Салли восхищённо посмотрела на Тонкого человека. Ей показалось, что Слендер слегка смутился.
— Спиритов третьего уровня не так много. Помимо Сленди есть ещё трое точно таких же…
— Ладно, хватит! — хлопнул в ладоши Джефф. — Время позднее, малышне пора спать.
— Но я не хочу! — в один голос сказали Салли и Бен. Затем удивлённо переглянулись.
— Никаких «но»! — скрестил руки на груди юноша. — Марш спать, мелкотня!
— Бяка! — зло крикнула ему девочка и, показав язык, пошла наверх.
Бен усмехнулся и ушёл следом. Джеффри выдохнул и упал на диван:
— Она меня бесит!
— Ты никогда не любил детей, — произнёс Джек, щёлкая каналы, — даже не знаю, как ты раньше уживался в мире людей…
— Там я был другим, — перебил его Джефф, — я ушёл дрыхнуть. Спокойной.
Безглазый посмотрел ему вслед:
— Он никак не может забыть своего брата.
Слендер согласно кивнул и вышел наружу. Их дом находился под исполинским дубом, под самыми корнями. Он вместе со своими братьями построил это место в далёкие времена, когда сообщество спиритов только начинало собираться. Именно тогда Слендер и ещё трое высших спиритов решили объединить остальных под своим крылом. Но это не всё.
Он был хранителем Великой тайны. Тайны, благодаря которой существует их общество. Тайны, с которой всё началось…
== Арка Первая. Часть 2: Школа в лесу... ==
— А ну хватит спать! — Джефф сдёрнул с Салли одеяло. — Вставай, а то опоздаем!
— М-м-м… ну ещё две минутки, мам… — пролепетала во сне девочка, сладко потягиваясь и причмокивая от удовольствия.
Джеффри дёрнул щекой, на виске вздулась вена. Сжав кулаки, юноша во всё горло закричал:
— А НУ ВСТАЛА С КРОВАТИ, ИНАЧЕ СЕЙЧАС БУДЕТ «GO TO SLEEP»!
Как ни странно, это подействовало. Салли вскочила с кровати, но, прежде чем пойти в ванну, кинула в Джеффа подушкой. Пьющий внизу кофе Джек услышал крики юноши касательно матери девочки, а так же кары относительно неприятным путём.
— Что за шум? — спросил Бен, зевая.
— Похоже, они пытаются подружиться.
— Ха-ха, а вот и не поймаешь! — Салли быстро пробежалась по лестнице и умчалась на кухню. За секунду до этого рядом с её головой пролетели два кухонных ножа.
Разъярённый Джеффри ничуть не шутил, стараясь убить её:
— Мелкая засранка!
Салли показала ему язык и спряталась за массивную фигуру Слендера. Бен тихо захихикал. Они быстро позавтракали омлетом с беконом и вышли на улицу. Девочка впервые за пару дней выбралась наружу. Судя по всему, на дворе была ранняя осень. Кроны деревьев уже приобретали такой красивый золотистый цвет. Салли поймала один золотистый листочек и радостно улыбнулась.
Их путь пролегал через небольшую звериную тропу. На вопрос девочки, почему именно по ней, Джек ответил:
— Бывало люди заходили в этот лес даже так далеко, несмотря на охрану у периметров. Каждый спирит должен уметь маскировать свои следы под звериную тропу. Не переживай, тебя тоже научат этому в нашей школе.
Девочка кивнула, хотя волновало её совсем другое. Что это будет за «школа» такая? Чему её будут учить? Чему могут учиться призраки? Остальные молчали, что сильно её беспокоило.
Наконец тропа привела их на большую равнину без деревьев. Девочка удивлённо ахнула. Во-первых, потому что лес оказался куда больше, чем она думала, а во-вторых, это было центральной точкой сбора спиритов. Множество шатров из брезента, больших и маленьких, несколько десятков факелов, расставленных по периметру равнины. Но больше всего поражали спириты. Здесь были все: и страшные, и красивые, и уродливые, и таинственные, и крайне опасные. Все они, словно муравьи, копошились, разбредаясь по своим делам. Заметив Слендера, спириты уступали им дорогу.
— Видишь… — шепнул девочке Джефф, — к спиритам третьего круга особое отношение, так как это они создали это общество.
Салли не переставала вертеть головой. Идущий рядом Безглазый уже успел пожать руки или обняться с десятком знакомых. Спириты с интересом смотрели на девочку и Бена:
— Смотри-ка, новички…
— Удачи вам, ребятки, хе-хе-хе…
— Они же попадут к Тиму, да?
— О-о, как им повезло, ха-ха-ха…
— О чём это они? — не понял Бен.
— Как и во всех школах, у вас будет ваш первый учитель, — произнёс Джефф, — он объяснит вам ваше положение и иерархию нашего общества.
— Как всё сложно… — вздохнула Салли, — когда мы уже придём?
— Ещё немного — вон за теми деревьями.
«Школа» представляла собой огромный брезент цвета камуфляжа, закреплённый сверху между шестью исполинскими дубами. Под ним были установлены подобия парт — из-под земли торчали толстые корни дубов, образуя прямую поверхность. Стулья здесь были вытесаны из обычных камней и покрыты светящимся зелёным мхом.
— Чтобы было удобнее сидеть, — пояснил Джек, — на самом деле этот мох очень мягкий.
Под брезентом уже сидели несколько спиритов первого круга — по большей части юноши и девушки, но были и взрослые. Бена усадили немного подальше, а вот Салли досталось место во втором ряду. Там же, справа, сидела девушка в красивом голубом платье и (странно)  белом фартуке. Длинные тёмно-каштановые волосы, красивые зелёные глаза, правильный нос. Незнакомка отличалась своей красотой. Заметив на себе взгляд Салли, она улыбнулась и сказала:
— Эй, привет.
— П-привет.
— Ты тоже новенькая? Я Алиса.
— Очень приятно, — они пожали друг другу руки.
— А ты маленькая, — Алиса удивлённо осмотрела девочку с головы до пят, — сколько тебе лет?
— Одиннадцать.
— Сочувствую. Умереть такой крошкой…
— Всё хорошо. Теперь это мой новый дом. Я хочу научиться тому, что знают спириты. Не хочу быть у Слендера нахлебницей…
— Ты сказала Слендера?! — Алиса чуть не упала со «стула». — Ты живёшь со Слендером?!
— Ну да. А ещё у нас там живёт Безглазый Джек и…
— Смотрю, она нашла себе новую подружку, — усмехнулся Джефф, наблюдая за их разговором. Слендер покинул их минуту назад и пошёл на встречу с остальными спиритами третьего круга. — Опять этот горе-учитель опаздывает. Вот я тебе отвечаю, Джек, когда-нибудь я разнесу его тупую башку по…
— Хей, Джи! — на шею юноше прыгнула незнакомка со смолисто-чёрными завивавшимися волосами.
Бледная, почти белая кожа, полностью чёрные, без зрачков глаза, такого же цвета губы. Безглазый почти никак не отреагировал на случившееся. Ещё бы, когда такое происходит каждый день.
— А ну слезь с меня, психопатка! — заорал Джеффри.
— Мне и тут удобно… — девушка достала из-за пазухи кухонный нож. — Как же я ещё прикончу тебя? Ах, кстати, привет, Джек.
— Привет, Джейн. Вижу, ты не оставляешь попыток.
— Конечно. Я отправлю этого «заштопанного недосмайлика» к чёрту.
— Перебьёшься, — Джефф выбил из её рук нож и скинул с себя, — я раньше закину тебя в кипящий котёл, «чёрные моргала»!
— Это мы ещё посмотрим, задница с ушами!
— Чё сказала?! — юноша вытащил свой нож.
Они уже замахнулись друг на друга для удара, но их остановил спирит в жёлтой кофте с капюшоном. Синие, слегка потрёпанные джинсы, белые кроссовки, каштановые волосы и белая маска на лице.
— Как всегда наши голубки бранятся, — произнёс он, проходя между Джеффом и Джейн.
— МЫ НЕ ГОЛУБКИ! — в один голос воскликнули они.
— Да пофиг, — мужчина прошёл к учительскому столу и, облокотившись на него, сказал всему классу, — я ваш первый учитель. Моё имя Тим Маски…
== Арка Первая. Часть 3: Первый “урок”... ==
Салли и интересом рассматривала Тима. Это её первый учитель? Интересно, чему он будет их учить? Вид у него жуткий.
Тим Маски сдвинул свою маску в бок, обнажая обычное лицо с равнодушным взглядом карих глаз и синяками под ними. Затем достал из кармана пачку сигарет, вытащил одну и закурил:
— Как ваш первый учитель, я донесу до вас все необходимые знания. Начнём с того, как все вы здесь оказалась. Спириты являются душами тех, кто умер не собственной смертью. Многие из вас понимают, о чём я.
Салли вспомнила историю с дядей и слегка погрустнела. Маски продолжил:
— Вы должны понимать, что вернуться обратно не получится. Есть черта, разделяющая людей, спиритов и других. Мы можем лишь хранить баланс. Поэтому не буду тянуть. Здесь мы обучим вас не только правилам чтения и письма (Естественно, это только для детей), но и обучим вас самозащите.
— Простите! — поднял руку один из спиритов первого круга, мальчик с кровоточащим правым глазом, — мы что, будем с кем-то драться?
— Хороший вопрос, — Тим выдохнул едкий дым, — однако на него я вам не отвечу. Пока что. Уроки самозащиты являются основными в нашем обучении, так что советую не… кхм… прогуливать. Но не будем отвлекаться.
Мужчина повернулся к самодельной доске и написал три слова: «Гнев», «Страх» и «Безумие».
— Негативные эмоции — основа силы спиритов, так как мы считаемся тёмными существами. Мы черпаем силу из этих трёх. У вас будут трое учителей, которые научат вас контролю над своей силой.
— Эм, — на этот раз руку подняла Алиса, — не могли бы вы подробнее рассказать об этих источниках силы?
— Хорошо, слушайте. Как бы грубо это не звучало, но, в зависимости от того, как вы умерли, и будет проявляться ваша сила. Говоря иначе, если во время смерти вы испытывали гнев или страх, то они могут стать вашими источниками… Ты! — указал он на Салли.
— Ч-что? — немного испуганно спросила девочка.
— Как ты умерла?
— Я… меня убил мой дядя…
Остальные начали перешептываться. Тим не остановился на этом:
— Но ведь было что-то ещё, да?
— Хватит уже! — воскликнула Алиса, — может, она не хочет об этом говорить…
— Нет, всё в порядке, — сказала Салли и уверено посмотрела мужчине в глаза, — мой дядя изнасиловал и убил меня.
Повисла тишина. Маски затянулся и задумчиво на неё посмотрел:
— Ясно. Твой источник наверняка страх. Ты идеально пойдёшь для работы возле границы леса. Теперь ты, — указал он на Алису, — как умерла?
— Никак… Меня привело сюда моё безумие.
Салли удивлённо на неё взглянуло. Привело безумие? О чём она? Разве здесь живут не одни спириты? Тим кивнул:
— Значит, ты — «кессиди». Слышали, Джефф, Джейн? Это по вашей части.
«Значит, Джефф тоже кессиди»- подумала девочка.
— Эй, что вы делаете? — мужчина вздохнул, увидев, как Джефф и Джейн вновь начали махать ножами, — да сколько можно?!
— Сдохни уже, скотина! — девушка чуть была не рассекла Джеффри плечо.
— Перебьёшься!
— Арргх… Тим схватился за голову, затем потушил сигарету и вновь надел маску на лицо, — пожалуй, это всё, что я хотел вам сказать. Сейчас придут трое учителей, которые будут обучать вас. Надеюсь, вы принесёте большую пользу нашему обществу. А сейчас Джефф и Джейн, как добровольцы, расскажут вам о главных правилах, которым должны следовать все спириты.
— Ни фига мы не добровольцы…- пробурчал Джефф, но Салли его услышала, — подумаешь, подрались…
— Ага, и при этом разнесли кабинет Чумного Доктора, — безжалостно произнёс Маски.
Они подошли к доске. Пока юноша стирал написанное, Джейн начала рассказывать:
— Существует ряд правил, лично составленный спиритами третьего круга. В зависимости от самого правила, нарушение его карается разными путями: от изгнания в необжитую часть леса до смерти. Поверьте, я не шучу. Многие спириты лишались своих жизней из-за таких вот проступков.
Когда она закончила, Джеффри уже написал ряд правил в столбик. На доске было написано:
1)  Никогда не выходить за границу леса!
2)  Никакого контакта с людьми!
3)  Слово спирита третьего круга — закон!
4)  Не самовольничать во время службы.
5)  Не перечить приказам «командиров» своей или иной службы.
— Пять основных правил, — произнёс Джефф, скрестив руки на груди, — нарушение двух первых караются смертной казнью. Нарушение остальных зависит от степени вины — обычное наказание или изгнание. После обучения каждый из вас будет отправлен на различные работы. Сразу говорю, в последнее время стало довольно мирно. Так что тем, кто может отправиться на границу леса, сразу говорю: Вас не будут ждать танки и артиллерии. Задача наших «пограничников» — отпугивать непрошеных гостей. Особо назойливых всё же придётся убивать.
— Ладно, достаточно, — сказал Тим, — Джефф, Джейн, идёмте. А вы ждите здесь.
Втроём они отошли подальше от «школы». Джеффри и девушка уже успели пару раз поцапаться, но Маски не обращал на это внимания. Он-то знал, что это ещё цветочки. Когда Джейн впервые пришла в лес, она была безумной девушкой с маской на лице и ножом. Помнится, тогда они долго бились, пока ситуацию не разрулил Слендер.
— Кстати, а кто эта девочка? — спросила Джейн.
— Я нашёл её в лесу два дня назад, — Джеффри упёр руки в бока, — не знаю, почему, но Сленди к ней сильно привязался. Даже страшно от этого.
— Выходит, он изображает из себя Большую Мамочку, — задумчиво сказала девушка.
Вдвоём они представили Слендера в розовом халате и маской на лице. Обоих пробрало на тихий смех. Тем временем Салли неустанно болтала с Алисой. Они уже успели подружиться, и даже стать подругами.
— А что значит «Меня привело сюда моё безумие»?
— А, ерунда, — отмахнулась Алиса, — это всё в прошлом. Мне надоело драться. Хочу на какую-нибудь лёгкую работу. Буду кайфовать всю оставшуюся жизнь, пока не стану таким же спиритом, как ты.
Салли посмотрела на доску с правилами. Не понятно почему, но она была даже рада, что стала спиритом. Теперь она часть чего-то большого и таинственного.
— Э-хей, — донеслась прямо перед девочкой. На её парте, скрестив ноги, сидел мужчина в полностью чёрной одежде и улыбающимся лицом с прищуренными глазами, — приветик, малышка! ..
Прежде чем Салли поняла, что произошло, гигантский взрыв разнёс школу в клочья…
== Арка Первая. Часть 4: Медсестра с бензопилой... ==
Страшный взрыв раздался во всех частях равнины. Джефф резко обернулся, чтобы лицезреть, как школа разлетелась в щепки.
— Твою мать, — прошипел юноша и кинулся обратно.
— Постой, Джефф, — Джейн поспешила за ним.
Тим достал из кармана небольшой камушек, на котором была выгравирована светившаяся багряным светом руна. Затем выдохнул на неё воздуху и сказал:
— У нас нападение. Пришлите подкрепление.
Салли слегка приоткрыла глаза. От школы не осталось и следа. Девочка лежала на обгоревшей земле в окружении многих мёртвых. Прямо перед ней валялся тот самый мальчик с кровавым правым глазом. Взрыв оторвал тому половину туловища. Повсюду были кровь и кишки несчастного. Салли закрыла рот руками, чтобы не закричать. Её тут же вырвало. Мужчина в чёрном заметил это и с тем же непонятным выражением лица сказал:
— О, так ты ещё жива. Ты довольна крепкая. Но…- в его ладони образовался сгусток бушующей энергии, — пора бы тебе уже сдохнуть, соплячка.
Девочка испуганно зажмурилась, однако мужчина не смог нанести удар. Дорогу ему преградила Алиса с ножом наперевес:
— Не трогай её, скотина!
— Ещё одна? Да я теряю хватку. И что ты сможешь мне сделать этим ножичком?
— Иди к чёрту!
— Куда уж дальше, — он развёл руками в стороны.
Алиса нанесла колющий удар, однако мужчина уклонился и сделал ей подсечку. Затем вновь создал сферу энергии и уже почти добил упавшую девушку, но тут до его слуха донеслось:
— Эй, пупсик.
Он обернулся и тут же получил коленом в нос от Джеффа:
— Пошёл в жопу!
Мужчина упал на землю и чуть не попал под удар ножа Джейн, однако вовремя перекатился вправо. Затем, наступив на голову одной убитой девочки-спирита и размозжив её, произнёс:
— А вот и тяжёлая артиллерия пожаловала.
— Мужик, не знаю, кто ты такой, но ты влип, — Джефф достал второй нож, — я тебя на ленточки пущу.
Человек в чёрном хищно оскалился и создал две сферы. Юноша закрутил ножами в руках и ринулся в атаку. Три рубящих удара подряд, мужчина атаковал сферой. Взрыв оставил глубокую дыру в земле. Джеффри был уже слева и нанёс колющий удар. Подрывник отвёл его руку в сторону и ударил второй сферой.
— Джефф! — неожиданно для себя закричала Салли.
— Не дрейфь, мелкая! — юноша пропустил атаку над собой и разрубил противнику икру. Затем в прыжке оставил глубокий порез на его груди.
Подрывник отодвинул Джеффри от себя и воздел руки к небу, создавая огромную сферу энергии. Джейн, пробежав рядом, рубанула его ножом по рёбрам, на землю заструились ручейки крови. Однако мужчина не остановился и пустил сферу в землю.
Салли уже подумала, что они мертвы, но не тут-то было. В последний момент Подрывнику отрубили руки и запустили сферу в воздух, где она и взорвалась, озаряя весь лес ярким светом. Затем человек в чёрном получил бензопилой в грудь. Девочка услышала дьявольские крики. Перед ней текли реки крови. Когда свет от взрыва исчез, Салли приоткрыла глаза и увидела жуткую картину. Подрывник был мёртв, в его груди торчала бензопила. Прямо на трупе сидела девушка в кожаном чёрно-красном костюме медсестры. Огненно-рыжие завивающиеся волосы, алые глаза с чёрными бездонными зрачками и чёрная маска на лице.
— Ты посмел надругаться над телом той девочки, — произнесла она, имея в виду тело, на чью голову Подрывник наступил, — никогда тебя не прощу!
Она вытащила бензопилу из его груди и подошла к Салли:
— Ты в порядке?
— Да… Алиса… она…
— Она жива, но без сознания, — сказал Джефф, — Джейн, ты где?
— Здесь, — девушка сидела возле умирающего мальчика-спирита. Из его глаз текли слёзы.
— Ты довольно вовремя, Энн, — сказал Джеффри «медсестре».
— Тим запросил поддержку. Как всегда, он отреагировал лучше всех.
Джейн закрыла глаза мёртвому мальчику и спросила:
— Кто это вообще был?
— Похоже, один из изгоев, — Джефф осмотрел тело, — у него много запахов. Но вот один… кажется, я знаю его…
Тем временем, на ветках одного из исполинских дубов сидели четыре человека в чёрных одеяниях. Один из них, мужчине с бычьим черепом на голове, сказал:
— Не стоило отправлять Подрывника одного. Мы так ничего и не добились.
— Ошибаешься, — возразил самый главный в группе, в темени блеснули глаза зелёного цвета, — мы посеяли панику в их обществе. Осталось недолго.
Лидер отряда взглянул на черноволосого парня внизу и произнёс:
— Скоро, Джефф, я приду за тобой…
== Арка Первая. Часть 5: Воссоединение семьи... ==
Салли уже четыре дня отлёживалась в кровати. Ожоги на теле заживали довольно медленно, но всё же лучше, чем у обычного человека. Девочке постоянно снилась картина смерти — зал наполненный трупами, плачущий мальчик с окровавленным глазом, разорванный пополам. Раненая Алиса, улыбающиеся лицо Подрывника и непонятно откуда взявшиеся зелёные глаза.
Уже который раз девочка проснулась с учащённым сердцебиением. Казавшаяся огромной комната начинала пугать Салли. В дверь постучали:
— Ты там как, мелочь? — раздался голос Джеффа.
— Всё нормально… наверное…
— Слендер приготовил завтрак. Если захочешь, можешь спуститься поесть.
Шаги юноши стихли. Салли встала с кровати, затем умылась и оделась. Она застала всех завтракающими. Лишь Джек ничего не ел, щёлкая каналы на телевизоре:
— Ты даже не позавтракаешь? — спросила его девочка.
— Нет, мне еда не требуется. Тебе лучше?
— Вроде бы. Я жутко голодная.
Слендер услышал её даже из другой комнаты и тут же наложил самую большую порцию. Пока она ела, к ним пришла Джейн.
— Привет, хлебальник улыбающийся. Сегодня будем драться?
— Конечно будем! — Джеффри вытер рот салфеткой и хрустнул костяшками пальцев, — я тебя снова отметелю, кудряшка.
На виске Джейн появилась вена. Она с размаху дала Джеффу по затылку.
— Ах ты! ..- юноша погнался за ней.
Салли наблюдала за их беготнёй из окна.
— Опять они шумят, — зевнул Бен и налил себе кофе, — какого черта? .. Я не могу нормально выспаться из-за них.
— Интересно, а что их связывает? — задумчиво протянула девочка.
— Ну уж явно ничего хорошего, — Утопленник отхлебнул из кружки, — я слышал, они знали друг друга ещё при жизни среди людей. Вроде были хорошими друзьями. А потом ни с того, ни с сего поссорились.
— Эм, Слендер…- на кухню вошёл Джек, — там твои братья пришли…
Салли с интересом разглядывала трёх братьев Слендера. Один был одет в такой же чёрный костюм, но с разноцветными шариками, что делало его похожим на клоуна. Такой же была и шляпа самого младшего брата — Сплендора.
Второй брат был одет в различное современное тряпьё по последним стандартам моды. На безликом лице были квадратные очки, хотя зачем они ему, Салли так и не поняла.
А вот третьего брата девочка узнала сразу же. Серое пальто, такого же цвета шляпа с пером с широкими полями, зубастый рот.
Оффендер тоже заметил Салли и, взяв её за шкирку, поднёс к лицу:
— Что за новая малявка у нас тут?
— Какая милашка! — произнёс Сплендор, беря девочку себе на руки, — как тебя зовут?
— Салли.
— Какое замечательное имя. Правда, Трендер?
— Имя, может быть, и замечательное. Но одета она просто ужасно. Как такое можно носить! Девочка, мне срочно нужны твои мерки.
— А сколько тебе лет, Салли? — хитро улыбнулся Оффендер.
— Одиннадцать. А что?
— Ты чего это удумал, старший брат? — прищурился Сплендор.
— А я чего? Я ничего. Просто спросил.
— Врёшь же. Не смей трогать эту девочку!
— Ты мне указываешь, мелочь?! — оскалился Оффендер.
— Достаточно, — прозвучал чей-то властный голос.
Салли удивлённо заметила что это был Слендер. У него тоже появился рот. Старший из всех братьев посмотрел на девочку и сказал:
— Прошу простить меня, Салли. Все эти дни я молчал.
— Н-ничего.
— Оффендер, Трендер, Сплендор, я позвал вас сюда, что бы обсудить кое-что важное…
Братья целых два часа провели на кухне, о чём-то говоря. Джеффу и Джейн надоело драться, и сейчас они тихо дремали на диване. Бен, взглянув на них, усмехнулся:
— И правда, голубки.
— О чём они могут говорить? — спросила Салли Безглазого.
Джек задумчиво посмотрел на неё бездонными глазницами маски:
— Кто знает. Недавно произошло то, чего не было уже много лет.
— Кто такие изгои?
— Те, кого изгнали из общества спиритов за нарушение правил. Десятки, если не сотни были изгнаны в необжитую часть леса. Мы не знаем, что они там делают, но недавнее происшествие подтверждает, что они смогли выжить и даже обжиться.
— Так ли теперь эти необжитые земли не обжиты? — приподнял левую бровь Бен.
— Если бы я знал…
В гостиную зашли все четверо братьев. Салли вопросительно посмотрела на Слендера.
— Мои братья поживут с нами некоторое время. Надеюсь, вы не против?
Никто не возразили. Сплендор радостно воскликнул:
— Ура-а-а! Салли, пойдём играть в салочки!
— Пойдём! — с удовольствием согласилась девочка.
Трендер начал лазить в своём телефоне:
— А я пойду сошью ей одежду по последнему писку моды.
Слендер и Оффендер остались одни.
— Расскажешь «смайлику»? — спросил Офф, имея в виду Джеффри.
— Не стоит. Ему и так неплохо живётся.
— Мне кажется, ты слишком безмятежен, — он достал из рукава розу и вдохнул её аромат, — я не узнаю тебя, брат.
— Прошлый я больше появится. Запомни это.
— Я это уже понял. Раньше бы ты, не раздумывая, разорвал бы эту девчонку.
— Она спирит, а не человек.
— А как же Джефф? Он не спирит.
Слендер промолчал. Оффендер усмехнулся и пошёл к выходу.
— Куда ты?
— Пойду на равнину, поищу себе цыпочку.
Тонкий человек задумчиво посмотрел на играющих Сплендора и Салли:
— Похоже, это неизбежно…
== Арка Первая. Часть 6: Учитель страха... ==
Спустя неделю после инцидента с Подрывником школу восстановили, а всех погибших захоронили. Салли уже более спокойно относилась к этому, хотя кошмары порой все ещё мучили её. Трендер, как и обещал, сшил ей одежду по последнему писку моды. Это ещё больше подняло настроение девочки.
Но ещё больше она обрадовалась, когда к ним в гости пришла Алиса. Девушка сильно повредила правую руку, но за неделю та успела зажить. Сплендор каждый день играл с Салли, а по вечерам рассказывал различные истории. За эти дни он стал её другом, если не лучшим. Порой к ней приходили мысли о прошлой жизни. У неё тоже были друзья, но не такие, как Сплендор.
Лишь Оффендер относился к ней, как к чужой.
— Не обращай на него внимания, — говорил Сплендор, — на самом деле братец Офф очень хороший, просто очень серьёзный. Кстати, завтра у тебя будет знакомство с одним из учителей.
— Ммм, интересно, какой он?
— Поверь, ничего хорошего тебя не ждёт, — сказал Джефф, играясь своим ножом, — раз уж твой источник страх, то думаю, это будет Смеющийся Джек.
— Смеющийся Джек?
— Ага.
— Убийца детей…- впервые за всё время голос Сплендора стал серьёзным, — помнится, в прошлом он доставил нам много проблем. Этот псих слушает только старшего брата и никого другого.
— Что-то мне страшно туда идти…- произнесла девочка.
— Да не переживай ты, — младший из братьев вновь стал весёлым и жизнерадостным, — в случае чего Джефф за тобой приглядит. Верно?
— Почему я должен смотреть за этой малявкой?! — возмутился юноша.
— Я тоже считаю, что это хорошая идея, — читая какую-то книгу, сказал Безглазый, — ты всё равно в последние дни балду пинал.
— Ни фига! Я тренировался!
— Хорош ломаться! — хихикнул Бен, — они ведь сейчас позовут Слендера.
Джеффри обречённо вздохнул и кинул нож в стену. Спускавшийся со второго этажа Слендер дёрнул головой, пропуская предмет быта перед собой.
— Не понял? ..
— Упс, пардон.
— Если тебе нечего делать — сходи к Тиму и передай ему это, — он протянул юноше свёрнутую напополам бумагу.
— Да блин…- Джефф взял бумажку, — ладно.
— Кстати, как швы на твоём лице? Крепко держаться?
— Всё нормально. Ладно, свалил я.
Он ушёл. Салли спросила:
— Это ты зашил его щёки?
— Нет, это была Энн. Правда, с его веками мы ничего не смогли сделать.
— Поэтому Джефф спит с повязкой на глаза, — добавил Джек.
Девочка немного помолчала, а затем сказала:
— Я хочу кое-что спросить. Какой Джефф человек? ..
— Топай туда, топай сюда! .. Я им что, посыльный? ..- бурчал себе пол нос Джеффри, подходя крупному шатру, служившему Тиму Маски как личный кабинет. В обществе спиритов мужчина был кем-то вроде начальника по безопасности равнины.
Джефф фыркнул и зашёл внутрь. Достаточно уютная обстановка, даже имелся настоящий  и . Тим закинул ноги на предмет мебели и курил. Маска лежала рядом:
— Чего пришёл? — спросил он.
— Слендер просил передать это, — юноша кинул на стол бумагу.
Маски слегка приоткрыл её, глаза мужчины стали немного удивлёнными, он раскрыл её полностью. Затем покосился на Джеффри. Затем снова на бумагу.
— Ты читал её?
— Нет. За фигом?
— Тогда это всё объясняет, — Тим затушил сигарету, — как там та девочка, Салли?
— Жива и здорова. Хотя на счёт жизни ничего не могу сказать.
— Язвишь…- Маски внимательно на него посмотрел, — Слендер отзывался о тебе только положительно, но я всё ещё помню, кто ты на самом деле. Маньяк-кессиди, убивший всю свою семью. Не расскажешь, что тогда двигало тобой?
— Безумие…- спокойно ответил Джеффри.
— Брось. Я знаю, что было что-то ещё. Тебе ведь понравилось…
— Делай свою работу, «начальник», и не лезь ко мне.
Тим понаблюдал за его уходом и вновь заглянул в бумажку:
— И кого из этих двоих нужно бояться больше всего? ..
Утром следующего дня Салли бодро вскочила с кровати и начала собираться. Алиса и Бен уже ждали её внизу. Девочка окончательно забыла о случившимся и не переставала улыбаться. Сегодня её сердце просто пело от радости. Как будто ничего и не произошло. Школа, друзья, семья… за исключением некоторых нюансов.
— Что, даже не позавтракаешь? — удивился Слендер.
— Спасибо, я не голодна, — лучезарно улыбнулась она, — я пошла!
— А ей уже лучше, — ухмыльнулся Оффендер, закуривая сигарету, — не понимаю, чего ты с ней так возишься, братец?
— Не кури в доме! Лучше скажи, ты сделал то, о чём я тебе просил?
— Естественно. Я же не Сплендор или Трендер. Кстати, а где этот модник?
— Ушёл за пределы леса за покупками. Так что там с моим запросом?
— Наблюдатель сказал, что понадобится дня два-три, не меньше. За фигом тебе информация об этом человеке?
Слендер ничего не ответил, вспоминая прошлое собрание спиритов третьего круга.
— Залго снова выступил за усиление охраны периметров.
— Думаешь, этот черныш что-то задумал?
— Не думаю — знаю…
— А тут стало даже интересней, чем раньше, — сказал Бен.
— Наверное, нам к той толпе, — Алиса уверено зашагала вперёд.
Салли покосилась туда, где ещё недавно была бойня. Если бы не Джефф, Джейн и медсестра Энн, их бы уже убили. Поэтому девочка решила как можно быстрее стать сильнее, чтобы самой защищать себя.
— Кто-нибудь видел нашего учителя? — разговаривали между собой остальные спириты.
И тут произошло неожиданное — откуда-то сверху перед ними упал силуэт. Бледная кожа, растрёпанные чёрные волосы, бешеные глаза, полностью чёрные губы и скалистая улыбка с рядом острых, как бритва, зубов. Чёрно-серая одежда и подтяжками, чёрно-белый мех на плечах. Но главной отличительной чертой Смеющегося Джека был острый нос в чёрно-белую полоску.
Он вылупил на спиритов свои глаза. Салли будто инстинктивно увидела исходящую от него волну ужаса. В следующее мгновение девочка почувствовала огромный страх и чуть не упала на колени. В отличие от неё, многие другие падали от ужаса. В конце концов устоявших на ногах было только одиннадцать. Среди них были и Салли, Алиса и Бен.
Джек победно рассмеялся своим жутким смехом и сказал:
— Те, кто свалились и описались в свои детские штанишки — найдите себе другую работу. А вы, мои дорогие, примите поздравления. Вы прошли…
== Арка Первая. Часть 7: Страх и леденец... ==
Они следовали за Смеющимся Джеком вглубь леса. Вспоминая рассказы о нём, Салли всё больше начинала волноваться. Так или он надёжен? Сплендор говорил, что в прошлом они многого натерпелись от него. Неизвестно, что Джек Может выкинуть сейчас. Похоже, Алиса думала о том же, поэтому держалась поближе к девочке в случае, если придётся драться.
А вот Бен, кажется, вообще ни о чём не волновался. Если подумать, он и во время нападения на школу особо не паниковал. Просто стальные нервы.
Джек вывел их на небольшую поляну и сказал:
— Итак, здесь мы будет тренироваться.
— А почему это место так далеко от равнины? — спросил мужчина-спирит.
Смеющийся прищурился и сел прямо на землю:
— И почему именно я должен быть чьим-то учителем? Ладно, информировать вас входит в мои обязанности. Другие спириты не хотят, чтобы тренировки по контролю над страхом проходили вблизи от них.
— Почему? — спросила Салли.
— Гордость, наверно. Уверен, ни один спирит не захочет признать, что ему страшно. Блин, вы меня отвлекли. Начнём наш урок. Маски наверняка рассказал вам о трёх основных негативных эмоциях, от которых мы питаем свои силы. Итак, Гнев, Страх и Безумие. Запомните кое-что: страх — основная эмоция из всех трёх.
— Почему? — вновь спросила девочка. Алиса и Бен задумчиво на неё посмотрели.
Джек ухмыльнулся:
— Какая ты любопытная. Ладно, объясню. Не важно, кто ты. Человек, спирит, демон или кто-нибудь ещё — всё испытывают страх, так как это и есть инстинкт самосохранения, присущий любому живому существу.
— Разве спириты живые? — удивилась Алиса.
— Да, спириты тоже «живут». В каком-то смысле. В экстремальной ситуации, например, в бою, спирит всегда почувствует страх, иными словами, сработает инстинкт. Постепенно вслед придут безумие и гнев. Вот почему Страх — основа силы любого спирита. То, что заставило ваших товарищей упасть в бессилии — это мой страх. Я могу контролировать его, направляя в определённую точку. Вот почему таких, как я, обычно отправляют на работу возле границы леса. Своих страхом мы должны отпугивать непрошеных гостей. Хотя по мне, легче их просто прикончить. Итак, кто из вас испытывал страх перед смертью?
Салли и ещё два спирита подняли руки. Джек удовлетворительно улыбнулся:
— Отлично. Если это все, то остальные могут посидеть и расслабиться.
По приказу Смеющегося Салли и двое других спиритов выстроились в ряд.
— Вы должны детально вспомнить, что с вами произошло перед смертью и вновь почувствовать тот страх.
— А если не получится? — спросил мужчина-спирит.
— Получится. Эмоции спирита перед своей смертью останутся навсегда. Не медлите — начинайте!
Девочка прикрыла глаза, силясь вспомнить, что произошло. Они ехали на машине… ехали куда-то… в магазин. Да, точно. А потом… они поехали дальше… и…
Перед глазами Салли мельком пронеслись картинки случившегося. Она вспомнила бегающее по всему телу чувство страха.
— Похоже, у кого-то начинает получаться, — засмеялся Джек, глядя на девочку, — давай, сладкая моя. Если справишься — дам тебе леденец.
— Нет… пожалуйста…- лепетала себе под нос Салли, - нет, дядя… что ты делаешь? .. слезь… мне больно… кх… как больно… з-зачем тебе нож? .. А-а-а-а, мои ноги! .. А-а-а-а-а! ..
— Нужно прекратить это! — воскликнула Алиса, — ей же больно!
— Сидеть, — приказал Джек, — это всего лишь воспоминания. Это необходимо для контроля над страхом.
Девочка уже не сидела — она билась в конвульсиях. В воспоминаниях дядя начал резать её ножом, приговаривая: Прости, малышка, я не сдержался… ты же не злишься, да? ..
— За что? ..- из глаз Салли потекли слёзы, — ты убил меня.. уби-и-и-и-ил!
От неё начали исходить невидимые потоки. Смеющийся нахмурился, но улыбаться не перестал. От потока страха Салли остальные начали валиться от навалившейся слабости. Джек уже перестал улыбаться, нервно постукивая когтистым пальцем. Настолько мощным был страх девочки.
— Ты даже молила его…- задумчиво произнёс он, — что это со мной? Совсем расхлябанным стал. Сочувствую кому-то.
Салли что-то выкрикнула, пуская последний, самый мощный поток страха. Смеющийся Джек удивлённо присел на одно колено и задрожал всем телом:
— Ч-чего?!
Вяжущий что-то дома Слендер дёрнул головой:
— Что… Салли? ..
Тим резко выдохнул дым сигареты и убрал ноги со стола:
— Это ещё что?
Идущий по лесу Оффендер сжал сигарету в острых зубах и коснулся края шляпы:
— Эта мелкая…
Сидящей на ветке дуба глава отряда изгоев сверкнул зелёными глазами, смотря куда-то вдаль:
— Этот страх… почти сравним со страхом спирита третьего круга. Но кто? ..
Салли приоткрыла глаза. Сидящей под деревом Джек сказал:
— Ты отключилась на полчаса. Остальных я отпустил, хотя они не хотели уходить. Расскажи мне лучше, что это было?
Девочка молчала. Смеющийся хмыкнул и, сорвав травинку, положил её себе в рот:
— Ну как хочешь. Просто мне стал интересно: твой страх можно было почти приравнивать к страху спирита третьего круга.
— Правда?! — удивилась она.
— Да чтоб у меня все зубы повыпадали, если я вру, — засмеялся Джек, — видать, ты интересная девчушка, раз с тобой заинтересовался Слендер. И я смог в этом убедиться.
— Мне говорили, что вас стоит опасаться, но похож, вы не такой уж и плохой.
— Не говори такого. Мы — спириты. Тёмные существа. Нам по природе положено быть злыми. Да, сейчас я мил с тобой, но лишь потому, что ты такой же спирит, как и я. С человеком я бы так не сюсюкался. На, держи.
Он протянул Салли красный леденец на палочке. Девочка благодарна кивнула.
— Спасибо.
— Я же обещал, — оскалился в улыбке Джек, — с этого дня я буду тренировать тебе тщательнее. Уверен, ты станешь крутым спиритом…
Глава отряда изгоев спрыгнул на землю, к своим людям:
— Мы вновь возвращаемся в сообщество. Этот всплеск страха появился не спроста. Свяжитесь с нашим человеком — мы должны получить спирита Салли Олдер любой ценой…
== Арка Первая. Часть 8: Встреча под Луной... ==
— Значит, тебе удалось обуздать страх? — переспросил Бен.
— Ага- гордо сказала Салли, — Смеющийся Джек сказал, что нужно еще немного практики, и я смогу отгонять людей в одиночку.
— Ну, в этом он преувеличил, — сказал Безглазый, —, но я рад, что у тебя всё получается.
— Спасибо. Сленди, ты чего такой задумчивый?
Слендер посмотрел на девочку и погладил её по голове:
— Всё хорошо. Просто Оффендер опять куда-то пропал.
— Ты волнуешься за него? — догадалась она.
— Всё-таки я старший брат.
— Да он наверняка опять к девушкам пристаёт, — сказал Трендер, не отрываясь от своего телефона.
— Согласен, — Сплендор доел свою порцию, — добавки!
Салли задумчиво посмотрела в окно. Если подумать, она не видела Оффа уже несколько дней. Не то чтобы она за него беспокоилась. Скорее, было любопытно. Хотя теория Трендера не лишена смысла.
На лес опустились сумерки. Девочка устало зевнула и пошла к себе в комнату. Джек обычно остался возле телевизора. Салли ещё ни разу не видела, чтобы Безглазый спал. Проходя мимо комнаты Джеффа, она не удержалась и заглянула внутрь. Юноша действительно спал в повязке на глаза. «Бедненький. Мучается, наверное».
Она легла в свою кровать, усталость тут же дала о себе знать. В полудрёме Салли вновь видела улыбающееся лицо Подрывателя и жуткие зелёные глаза. Они приближались к девочке всё ближе и ближе. Она бежала, бежала и бежала, пока не провалилась вниз. В полёте она видела силуэты дяди Джонни, Оффендера и Смеющегося Джека. Затем перед ней поплыли какие-то знаки, похожие на древние руны. Зелёные глаза сменились страшными багряными с вертикальными линиями зрачков. В её голове вспылили пять букв, но она никак не могла их прочесть.
Проснулась она от того, что её тряс Бен.
— Вставай, Салли. В Доме пусто, все куда-то ушли.
— И что такого? — протёрла глаза девочка, — может, у них появились дела?
— Нет, я слышал какие-то крики в лесу. Вдруг кому-то нужна помощь?
— Да, ты прав. Пойдём.
Она быстро собралась. Бен спустился вниз:
— Салли, быстрей сюда!
— Что такое?
— Смотри, — он показал ей синий обломок, — похоже, это от маски Джека.
— Что-то точно случилось. Надо найти их.
— Сейчас. Я только возьму нож, — Бен быстро сбегал на кухню.
На улице было удивительно тихо. Даже птицы перестали петь. Бен с ножом наперевес взглянул в лесную темень:
— Держись за мной. Если что случится, беги на равнину со всех ног. Поняла?
Салли кивнула. Вдвоём они направились в самую глубь леса. Утопленник отчаянно вертел головой, силясь разглядеть кого-нибудь из своих. Девочка держала его за край футболки.
— Ты что, боишься темноты? — спросил Бен.
— Немного. Да и так мы не потеряемся.
— Хм… ты права.
Они прошли ещё минут десять пока позади не зашелестели листья. Салли обернулась и увидела Безглазого. Джек был ранен в плечо, на землю капала кровь. Части маски в районе рта не было, обнажая бесцветные высохшие губы.
— Салли, назад…- прошипел Джек.
— Джек! — девочка подбежала к нему, — сильно болит? Что случилось?
— Встань за мной… Это Бен… он шпион изгоев.
— Не может быть! — Салли посмотрела на Утопленника, — это ведь не правда, да?
Бен опустил голову и тихо хихикнул. Затем посмотрел на неё испуганными глазами:
— Простите. Если я не буду слушаться, он меня убьёт.
— Как же так? ..- у Салли задрожали руки, — мы же были друзьями! Почему ты так поступил?! Зачем всё это?!
— Просто… я боюсь…- Бен вздрогнул всем телом, — он идёт…
Перед девочкой с ветки дуба спрыгнул огромный спирит в чёрном одеянии с накинутым на голову капюшоном. Незнакомец буквально сорвал с себя плащ, обнажая тело, полностью покрытое шерстью болотного цвета. Длинные грязно-жёлтые когти ну руках и ногах. Голова существа тоже была лохматой, из-под кудрей были видны злобные алые глаза.
— К-кто э-э-это? ..- спросила девочка.
— Момо…- Джек упёрся на дуб, тяжело дыша, — спирит-изгой. Беги, я задержу его…
Однако Салли не могла и сдвинуться места. Момо издал непонятный звук и протянул к ней свою когтистую лапу. В этот момент в лапу спирита впилась алая роза. Затем ещё три таких же.
— Похоже, моя прогулка пошла на пользу…- из-за одного из дубов вышел Оффендер с розами наперевес, — мелкая, позаботься о Джеке. Оставь эту «обезьяну» на меня.
Салли послушно подошла к Джеку и усадила того на землю:
— Что мне делать? ..
— Н-ничего, просто посиди. Оффендер, сможешь достать его сердце?
Офф оценил размеры Момо и, хрустнув костяшками пальцев, ухмыльнулся:
— Продержишься две минуты?
— Постараюсь…
Момо рыкнул и попытался ударить Оффендера когтями. Брат Слендера усмехнулся и легко уклонился от удара, при этом держа за край свою шляпу. Спирит ударил сразу двумя лапами, Офф запрыгнул на них и кинул розы в лицо противнику. Момо разъярённо заорал. Оффендер слегка распахнул своё пальто и достал оттуда ножны с катаной. Салли удивлённо спросила:
— Откуда он у тебя?
— А ты думаешь, где я был все эти дни? Одна из моих подружек гениальный кузнец. Эта катана пробьёт даже самую крепкую шкуру.
Офф обнажил своё оружие и крутанул его в руке. Из-под его плаща вылезло четыре толстых щупальца. Момо сверкнул глазами и начал наносить молниеносные удары. От его атак на земле оставались крупные дыры. Оффендер ловко уклонялся от атак, не забывая наносить глубокие порезы. После очередного удара он запрыгнул спириту на плечо и рассёк его двумя ударами. Затем повис на шерсти врага и нанёс несколько вертикальных разрезов на спине Момо. Изгой явно начал терять силы.
Салли посмотрела на Бена. Утопленник испуганно прижался к дубу. Девочка собралась с силами и рванула к нему.
— Стой, Салли! — крикнул ей Джек, — это опасно!
— Вот дура мелкая! — ругнулся Офф, взмахом катаны разрубая левую щеку Момо.
Салли всё же успела проскочить. Бен удивлённо и испуганно на неё посмотрел.
— Давай объясняй! — Салли схватила его за грудки, — кого ты боишься?! Кто этот человек?!
— Я не могу…
— Почему не можешь? Разве мы не друзья. Бен? Мы же хотели стать сильными спиритами, разве нет?
Оффендер рубанул своим оружие в районе сердца, затем просунул туда свои щупальца. Момо закричал от боли. Брат Слендера спрыгнул с него, держа в руках ещё бьющиеся сердце спирита-изгоя.
— Лови! — Джек поймал сердце и снял с себя маску, обнажая лицо с пустыми глазницами. Он, не задумываясь, вгрызся в сердце.
— Говори уже! — кричала на Бена Салли, — кто этот человек?!
— Может, хватит? — девочку схватил за шкирку спирит в чёрном одеянии и с черепом быка на голове, — не брыкайся и всё будет хорошо.
— Отцепись от неё, Шаман, — сказал Джек, надевая свою маску.
— Не слишком ли ты нагл, Безглазый? — Шаман достал из-под плаща чётки из маленьких, вырезанных из кости черепов, — огушуя, масоруко!
Вокруг Джека начали кружиться потоки ядовито-зелёной энергии. Спирит-изгой усмехнулся:
— Стой на месте, если не хочешь, чтобы ядовитые потоки разрушили твоё тело. Нам нужна эта девчонка и…
Договорить он не успел, так как Безглазый, с невообразимой скоростью приблизившись к нему, рукой пронзил Шамана насквозь, вырывая у того сердце. Из-под маски начала сочиться кровь:
— Как… ты выбрался из ядовитых потоков?!
— Ты, наверное, забыл? Я — Безглазый Джек. Тот, кто пожирает чужие сердца и становится сильнее. Сердце того большого парня дало мне невообразимую скорость и реакцию. Жаль, что действие не вечно.
Он вытащил руку из груди Шамана и подхватил Салли на вторую. Спирт-изгой упал на колени, говоря свои последние слова:
— Рано радуешься, Джек. Скоро сюда придёт наш командир. И вам точно не поздоровится…- Шаман упал на живот и затих.
Салли обеспокоено посмотрела на Безглазого:
— Ты в порядке?
— Да- он поставил её на землю, — когда я съел сердце того спирита-изгоя, скорость моей регенерации повысилась.
— Слава богу.
— Спасибо, что побеспокоились обо мне, — Оффендер убрал ножны с катаной обратно под пальто, — кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?
— Бен разбудил меня и сказал, что дома никого нет.
— Это потому, что объявили тревогу, — сказал Джек, — на равнину вторглись нарушители. Я отправился патрулировать свою часть, когда этот громила вонзил в меня свой коготь, — он указал на мёртвого Момо, — я услышал, как они говорили о том, что хотят похитить Салли и отправился обратно домой, но вас там не оказалось.
— Всё понятно, — Офф посмотрел на дрожащего Бена, - ну, и что мы будем с тобой делать?
— Вам меня не испугать…- мальчишка трясся всем телом, постоянно озираясь, — он идёт сюда… он идёт сюда…
— Да о ком ты болтаешь вообще?! — вышел из себя брат Слендера, — ей богу, раздражает!
Кусты позади них зашуршали.
— Наконец-то мы вас нашли, — оттуда вышли Джефф и Джейн, — что происходит?
— Да вот…- указал Оффендер на Бена, — у нас тут крыса оказалась.
Джеффри удивлённо посмотрел на него. Утопленник не переставал дрожать. Джейн резко дёрнула головой вправо и воскликнула:
— Там кто-то есть.
— Покажись, — Офф скрестил руки на груди.
С минуту повисла тишина, затем из кустов вышел мужчина в чёрном одеянии и с капюшоном на голове. Салли взглянула него, незнакомец приподнял голову и сверкнул зелёными глазами. Девочка испуганно прижалась к Джеку.
— Что такое, Салли?
— Это они… те зелёные глаза из моего сна…
— Вижу, вы убили моих людей. Жаль…
По лицу Джеффа пробежали капли пота. Джейн произнесла:
— Твой голос…
Мужчина ничего не сказал и скинул с головы капюшон. Серый свет Луны осветил растрёпанные светло-каштановые волосы, лицо с прямым носом, но самое главное — шрамы. На правой щеке, на лбу, на подбородке — они были везде. Особенно Салли удивили зашитые щёки в виде улыбки. Джеффри неожиданно упал на колени, руки юноши дрожали. Он еле выдавил из себя:
— Это ты… Лью? ..
== Арка Первая. Часть 9: Равный по страху... ==
Джефф не мог выдавить и слова. Салли обеспокоено на него смотрела:
— Джефф… кто это? ..
Джейн напряжённо сглотнула. Лью, хрустнув шеей, ринулся в атаку. В руке мужчины появился небольшой кинжал с багровыми рунами. Оффендер, мгновенно доставая свою катану, парировал удар. Затем попытался щупальцами схватить противника, Однако Лью вовремя ушёл в сторону и обрубил одно из них. Офф зашипел от боли и нанёс рубящий удар. Лью пропустил его под собой и вонзил кинжал ему в руку.
Джек ударил его кулаком по рёбрам, отбрасывая мужчину в сторону. Лью сгруппировался и затормозил себя в полёте. Оффендер вытащил кинжал из руки, рана мгновенно зажила.
— Наглый сосунок! Я тебе отрежу все болтающиеся части, помяни моё слово!
Джеффри сжал кулаки и поднялся на ноги:
— Лью!!!
От этого крика у Салли заложило уши. Лью и Джек остановились. Джефф нахмурился:
— Какого чёрта? Разве ты не должен быть мёртв, Лью? ..
Мужчина молча на него смотрел, затем дёрнул рукой, вытаскивая ещё один кинжал:
— Джефф… отдай мне Салли Олдер.
Салли вздрогнула. Юноша спросил:
— Зачем она тебе?
— Это не твоё дело. У меня чёткий приказ: забрать Салли Олдер.
— Приказ? Чей приказ?
— Ты отдашь мне Салли Олдер, Джефф? — давил Лью.
Джеффри дёрнул щекой. Джейн покосилась на своего вечного врага.
— Кх… хрена лысого ты её получишь! Она наша малявка!
Девочка радостно на него посмотрела. Лью с тем же равнодушным видом сказал:
— Тогда я заберу её силой.
— Да ну? — Джефф вытащил два ножа, — не знаю, почему ты жив, но ты зарываешься, братишка.
— Лью… зачем тебе всё это? — спросила мужчину Джейн, — и как ты смог выжить? Я видела тебя — Джефф вырвал твоё сердце.
— Как я выжил, вас не касается, — Лью встал в стойку, — мне просто нужна Салли Олдер.
— Перебьёшься, родной, — произнёс Оффендер, сжимая рукоять катаны, — ты меня по-настоящему разозлил.
Лью еле успел парировать удар — Офф не мелочился на силу удара. Брат Джеффа сделал поворот вокруг своей оси и нанёс вертикальный рубящий удар. Оффендер неожиданно затормозил и отскочил в сторону. В том месте, где он только что стоял, пронёсся багряный росчерк, глубоко рубящий землю.
— Что это?! — ошеломлённо спросила Салли.
— Это Гнев, — сказал Безглазый, — сила разрушения и хаоса. А тот, кто испытывает ещё и ненависть, в разы усиливает свои атаки. Очень опасно.
— Джейн, заходи справа, — Джеффри крутанул ножами в руках, — нужно загнать его в угол.
— Джефф…
— Сейчас не время раскисать. Прежде всего он спирит-изгой.
Девушка опустила взор. Джефф уже хотел идти в атаку, но не смог сдвинуться с места:
— Какого чёрта?!
— Смотри! Золотые нити!
— Есть только один спирит, который их использует…- Джек начал озираться по сторонам.
Несколько нитей помчались в Безглазого, но тот успел уклониться:
— Выходи, Кукловод!
— Мне и так неплохо, — одна из золотых нитей поцарапала ему маску.
Джефф умудрился освободиться и помочь Джейн. Юноша кинул один из своих ножей в кроны дуба. Через секунду оттуда спрыгнул мужчина с длинными серебряными волосами и глазами золотого цвета без зрачков.
— Любите кукольный театр? Я — очень. Может, устроим небольшое представление?
Он резко развёл руками в стороны, затягивая нити на шеях Джеффа И Джейн. Джек атаковал его, но Кукловод создал защиту из своих нитей и одним ударом вырубил Безглазого. Салли отходила от спирита-изгоя всё дальше и дальше, пока сзади её не схватил Бен.
— Что ты делаешь?!
— Прости, Салли. Он убьёт меня, если я это не сделаю…
— Трус!
Лью парировал удар Оффендера и ушёл в сторону, давая Кукловоду возможность связать остальных.
— Отлично, Бен, — произнёс мужчина, — теперь мы можем возвращаться.
Салли испуганно на них смотрела. Что делать? Куда они хотят её забрать? Нет! .. Не хочу! Не хочу! Не хочу! НЕ ХОЧУ!
Гигантский поток страха накрыл всех присутствующих. Однако, к удивлению девочки, Лью и Кукловод остались невредимы, в то время как остальные попадали без сознания. Брат Джеффа задумчиво протянул:
— Твоя сила…
— Пора сваливать, командир, — Кукловод взял Бена под мышку, — скоро сюда набегут все спириты в округе.
Салли устало спросила:
— Почему вы не упали в обморок? ..
Лью, почти не задумываясь, ответил:
— Потому что мой страх по мощи равен твоему. Я просто отразил твой страх. Ты лишила себя сил и последней возможности на спасение, Салли Олдер. Теперь ты пойдёшь с нами.
— Куда? ..
— Увидишь.
Они уже хотели уходить, но тут на ноги поднялся Джефф. Всё ещё крепко держа нож, он пролепетал:
— Лью… отпусти её…
Лью посмотрел на него, затем передал девочку Кукловоду:
— Возвращайся обратно.
— А вы, командир?
— Я разберусь с ним.
Спирит-изгой ухмыльнулся и исчез в стволах деревьев. Джеффри немного пошатывался, Лью спокойной походкой направлялся к нему:
— Ты довольно надоедливый, брат.
Юноша не успел ничего понять и получил удар коленом по животу. Лью не остановился на этом и ударил локтем по шее брата. Джефф упал на землю и сплюнул кровью.
— Твои щёки зашиты, как у меня. Но, в отличие от тебя, Джефф, мои раны пылают. Теперь всё, что я к тебе испытываю — это ненависть и гнев. Ты предал меня, младший брат.
— И-иди к чёрту…- прошипел Джефф, — отпусти мелкую…
— Уже поздно. Не ищи нас. Поверь, так будет лучше.
Лью встал с колен пошёл в глубь чащи. У Джеффри не было сил даже кричать вдогонку. Перед глазами все начинало плыть, пока юноша не погрузился в пучину темноты…
== Арка Первая. Часть 10: Решение... ==
Джефф открыл глаза и осмотрелся. Юноша лежал в одной из палат местной больницы. Меняющая капельницу Энн сказала:
— Рада, что ты очнулся. Как самочувствие?
— Жить буду. Что с остальными?
— Им досталось меньше, чем тебе. Если хочешь, я могу позвать их.
Джеффри кивнул. Энн вышла наружу, через полминуты в палату зашли Джейн и Слендер. Девушка спросила:
— Тебе лучше?
— Да фиг со мной. Что по поводу Салли?
Они со Слендером переглянулись:
— Они забрали её…
— То есть как забрали?! Их что, не перехватили?!
— Мы прочесали всю территорию, но им удалось сбежать, — сказал Слендер.
Джефф замолчал и уставился в окно. Джейн хотела что-то сказать, но промолчала.
— Это был Лью…- произнёс юноша, —, но он не мог выжить, потому что… я вырезал его сердце. Как такое возможно?
— Хотел бы я знать, — вздохнул Тонкий человек, — судя по всему, они направились в необжитую часть леса.
— Зачем им мелкая?
— Полагаю, дело в её страхе. Вы сами видели, насколько он огромен. Не думаю, они будут использовать Салли для мирных целей.
— И что нам делать? — спросила Джейн.
— Я скажу вам, что нужно сделать, — Джеффри вытащил иглу у себя из вены и сел на кровати, — мы должны вернуть Салли силой.
— Мы ведь даже не знаем, где она…
— Знаем. Я чувствую запах Лью даже отсюда. Нужно идти сейчас же.
— Твоё состояние не позволяет, — покачал головой Слендер, — удары Лью повредили тебе органы…
— Плевать! Я не оставлю её!
Слендер наблюдал за усердием Джеффа и вздохнул:
— Джейн, будь добра, присмотри за ним.
— Хорошо, — кивнула девушка.
Он направился к выходу. Джеффри сказал:
— Я знаю, ты тоже к ней привязался, Сленди.
Тонкий ничего не ответил и вышел из палаты…
— Ты ведь не просто так нас собрал? — Смеющийся Джек грыз один из своих леденцов, — чего тебе нужно, Слендер?
— Я хочу попросить вас о помощи.
— Помощи? — приподняла левую бровь Энн.
— Именно. Салли была похищена, и я хочу её вернуть.
— Хочешь отправиться в необжитые земли за Салли Олдер? — Тим закурил сигарету, —, а остальные трое будут согласны?
— В том-то и дело, что нет. Поэтому я прошу вас: освободите Салли.
— Почему ты так к ней привязался? — слегка прищурился мужчина.
Слендер немного помолчал и ответил:
— Она — член нашей семьи. И очень сильный спирит. Я уверен, общество многое получит, если научит её контролю над своей силой. К тому же, мне не нравится интерес спиритов-изгоев к её персоне. Их определённо ведёт кто-то властный. Оффендер рассказал, что Лью упоминал дающиеся ему приказы.
— Значит, братишка Джеффа не главный в их банде, — Джек выкинул палочку от леденца, — как нам их хоть найти?
— Джефф сказал, что чувствует запах Лью.
— Используем мальца, как охотничью собаку, — протянула Энн, — довольно грубо.
— Иного выхода нет. Он сам предложил такую идею.
— С нами ещё кто-то пойдёт? — спросил Тим.
— Думаю, я отправлю с вами Оффендера.
— А как на счёт нас? — раздался голос позади.
Слендер обернулся и удивлённо сказал:
— Вы? ..
Джефф ничего не говорил, смотря в одну точку в потолке. Джейн косилась на него, но не знала, что сказать. И почему она вообще хочет его приободрить? Он лишил её всего: семьи, дома, даже собственного лица. Она же поклялась, что найдёт и убьёт его. Но теперь…
— Я ведь тогда не извинился перед тобой, — девушка вздрогнула, — я лишил тебя нормальной жизни. Из-за меня Лью связался не с теми. Признаться, я всегда хотел его увидеть, но… боялся.
Джейн удивлённо смотрела на юношу. Джеффри поднялся с кровати, слегка пошатываясь:
— Я не жду прощения, ведь я всё ещё убийца. Слендер подарил мне второй шанс, позволив остаться в этом лесу.
— Куда ты?
— А разве не понятно? За мелкой. И за Лью.
— Но твои раны…
— Джейн, — он повернулся к ней, — ты пойдёшь со мной?
Девушка замолчала. Джефф пристально на неё смотрел.
— Х-хорошо. Без меня ты всё равно там помрёшь.
Юноша усмехнулся:
— Тогда идём…
Вернувшийся спустя десять минут Слендер, забил тревогу. Все спириты были подняты, чтобы перехватить Джеффа и Джейн. Однако юноша знал место, где их никогда не найдут. Он сам нашёл эту старую тропку. Они быстро вышли к границе обжитых земель. Дальше кроны деревьев были ещё темнее ночи. Джеффри прислушался, но не слушал ни животных, ни птиц. Джейн сглотнула.
Вдвоём они вошли под чёрный «небосвод», в земли спиритов-изгоев…
== Арка Первая. Часть 11: Желание Лью... ==
Салли очнулась в большой пещере, освещённой сизым пламенем. Ноги и руки девочки были связаны, она начала брыкаться. Как же так? Никто не смог их остановить? Где это она?
Только сейчас Салли заметила, что лежит в центре огромной пентаграммы, нарисованной кровью. Неподалёку от неё, поджав ноги под себя, сидел Бен. Девочка тихо позвала:
— Бен, развяжи меня…
Утопленник покачал головой:
— Не могу…
— Прекрати, Бен! .. Хватит бояться его, он такой же спирит, как и мы.
— Нет! Ты не видела его силу! Он ужасен!
— Бен, послушай…- вздохнула Салли, — мы ещё можем вернуться. Никто не станет винить тебя за страх. Давай уйдём вместе…
— Это бесполезно, Салли Олдер, — из тени пещеры вышел Лью, — он полностью под моим контролем.
— Ты всего лишь запугал его. Скоро сюда придут мои друзья и наваляют тебе.
— Друзья? Хах, прекрати нести чушь. Спириты — тёмные создания, существующие лишь для того, чтоб нести в мир тьму. Собственная природа заставила их прятаться в этом лесу и придумывать глупые правила. Как думаешь, почему спириты-изгои стали таковыми? Всё потому, что они не хотели прятаться в тени от людей. Да и с чего бы? Кто дал им права на управление этим миром? Бог? Или Дьявол?
— Нашёл о чём поговорить с маленькой девочкой…- усмехнулась Салли.
— Я знаю, что ты очень сообразительна для ребёнка. Послушай, Салли, тебе действительно всё это устраивает? Прятаться в лесу, не встречаясь с родными? А всё почему? Потому что мы спириты? А может, всему виной человеческая природа? Присоединяйся к нам, Салли Олдер. Твой страх поможет мне в осуществлении моего желания.
— И какое у тебя желание? — осторожно спросила девочка.
Лью взялся за лоб, поправляя чёлку:
— Отодвинуть людишек на второй план…
— Как вы нас нашли? — раздражённо спросил Джефф.
— Не только ты можешь чувствовать запахи, — ухмыльнулся Оффендер, — я шёл вслед за ароматом духов этой красавицы.
Юноша посмотрел на Джейн, как на предательницу.
— А я откуда могла знать?! — возмутилась она.
— Вы никуда не пойдёте без нас, — сказала сидящая на камне девушка в голубом платье.
— Кстати говоря…, а ты что тут забыла?
— Салли моя подруга, — абсолютно серьёзно сказала Алиса, — мы хотим помочь ей. Да, Адель?
— Верно, — кивнула Фаянсовая Адель, девушка с пепельными длинными волосами и бездонно чёрными глазами.
Поначалу Слендер не одобрял их участия в спасении девочки, но потом передумал. Оффендер лично порекомендовал Адель для этой операции. Девушка всегда холодно относилась ко всем кроме брата Слендера. Алиса хотела узнать об этом поподробнее, но подруга наотрез отказалась говорить что-либо о своём прошлом.
— Мы не знаем, сколько их там, — заметила Джейн, — разумно идти сейчас?
Джефф задумчиво посмотрел вперёд:
— Я с тобой согласен, но времени у нас нет. Лью точно затеял что-то недоброе. Идём.
Они пошли дальше. Оффендер на минуту остановился и взглянул на кроны деревьев.
— Что-то не так? — спросила Алиса.
— Нет… наверное, показалось.
Она пожала плечами. В тоже время в тех самых кронах сидела девушка в чёрном одеянии:
— Они о чём-то говорят? .. Да, похоже на то… Они портят мою тишину. Ну ничего — скоро я полностью выпотрошу их. Да-а… они должны познать всю прелесть тишины…
== Арка Первая. Часть 12: Дайте мне тишину!.. ==
— За нами кто-то следит, — спокойно сказал Оффендер.
Джефф удивлённо на него посмотрел:
— О чём ты?
— Я заметил чужое безумие ещё при нашей встрече. Похоже, изгои знают о нас.
— Что будем делать? — Джейн аккуратно покосилась в сторону.
— Я займусь им, а вы топайте дальше.
С этими словами Офф резко встал к ним спиной и кинул в кроны дубов четыре алых розы. В следующее мгновение волна рёва оглушила их всех.
— Что это такое?! — прокричала Алиса.
— Безумие…- Оффендер оскалился в улыбке, — то что надо.
Джефф почувствовал, как от брата Слендера исходил мощный поток безумия. Гул прекратился.
— А ты неплох…- Офф получил удар ногой по рёбрам, но всё же устоял на ногах.
Перед ним стояла невысокая девушка с короткими русыми волосами, серыми злыми глазами и хищной ухмылкой на лице.
— Привет, я Кэрол, — представилась она, — вы нарушаете мою тишину.
— О чём это она? — Джейн вытащила из-за пазухи нож.
— Её зовут Кэрол Синнер, — с той же улыбкой произнёс Оффендер и обнажил катану, — она глухая и больше всего на свете любит тишину.
— Этот безликий ловелас говорит правду, — девушка слегка согнула колени, — вы разозлили меня, уроды… Верните мне мой покой! Дайте мне тишину!
Офф парировал удар катаной, однако поток энергии разрушил землю по бокам. Брат Слендера крутанул своим оружием, отгоняя врага назад и сказал:
— Идите дальше! Эта цыпочка моя.
Никто не посмел возразить. Кэрол лишь усмехнулась:
— Думаете, я дам вам так легко уйти? — она хлопнула ладонями, наполняя воздух вибрациями из безумия.
— Не зарывайся, соплячка…- улыбка сползла с лица Оффендера, — я живу на этом свете дольше тебя. И в разы сильнее.
— Так покажи мне свою силу! — Синнер высвободила своё безумие до максимума.
Офф встал в стойку и молниеносно рубанул катаной по воздуху. Потоки безумия разрушали деревья и кусты вокруг них. Кэрол немного удивлённо спросила:
— Что ты сделал?
— А сама-то как думаешь? Я разрубил потоки звука с твоим безумием.
— Это невозможно! Звук нельзя разрубить!
— Я же сказал…- теперь Офф действительно стал похож на очень древнее и ужасное чудовище, — моя сила выше твоей.
— Не зазнавайся, если смог отразить мою атаку, — Кэрол злобно оскалилась, — это ещё не всё! ..
От этого удара Оффендер проскользнул аж до дуба позади и снёс его с корнем. Девушка подпрыгнула вверх и ударила противника сверху вниз. Волна безумия разнесла всё в радиусе двухсот метров. Офф отделался лишь рваным пальто и продолжал атаковать. Кэрол блокировала удары руками, не забывая постоянно отвечать на них. Брата Слендера это начинало утомлять. «Она хорошо контролирует своё безумие, но порой выходит из себя. Если я использую эту брешь, то выиграю сражение».
— Что, уже устал? — ухмыльнулась Синнер и неожиданно ударила Оффа ладонью в живот, — танец безумцев!
Оффендер почувствовал сильную боль, затем его полностью накрыл шар света. Джефф обернулся, увидев огромный столб энергии.
— Не волнуйся ты, — сказала Энн, — это же Оффендер. Он-то точно не проиграет девушке…
Кэрол устало опустила руки и старалась перевести дыхание. Похоже, она победила. Да, наконец-то она вернёт себе тишину! Правда, остались ещё другие, но ничего. Ими займутся остальные. Главное, у неё теперь есть тишина.
Не успела девушка обдумать эту мысли, как из дыма выскочила тень и рубанула своей катаной, разрубая грудь девушки. Изо рта Синнер потекли струйки крови, она начала терять равновесие и упала на спину.
Оффендер скинул с себя остатки пальто, обнажив верхнюю часть тела. Затем отряхнул свою шляпу и убрал катану в ножны. Кэрол с неким непониманием произнесла:
— Почему? .. Я просто хотела тишины…
— Ты связалась не с теми людьми, малышка.
— Я… не слышу тебя…, но могу читать по губам… У тебя они есть? ..
— Есть, просто их плохо видно, — Офф задумчиво прикоснулся к своему «лицу», — это у нас семейное.
— Понятно, семья… У меня она тоже была… Мой отчим хотел лишить меня моей тишины, и я убила его…
Оффендер присел рядом с ней и положил одну из своих роз в руку девушки:
— Теперь ты можешь послушать эту тишину.
Кэрол сжала цветок в руке и слегка улыбнулась:
— Моя последняя тишина… ты послушаешь её со мной?
— Конечно. Как я могу отказать девушке…
== Арка Первая. Часть 13: Так ты девушка?! ==
— Я больше не чувствую безумия Кэрол, — произнёс Лью и покосился в тень пещеры, — что скажешь, Велес-де Маллум?
— Они идут сюда…- на свет вышла высокая женщина в тёмном платье с разрезом, длинными белыми волосами, закрывающими левый глаз, прямым носом и чёрными пухлыми губами. В левой руке Велес держала небольшую тетрадь из человеческой кожи.
— Твоя подручная была убита, Лью. Здесь приложила руку семья Первожителей.
— Ты уверена?
— Велес-де Маллум никогда не ошибается.
— Свои речи будешь толкать Ему. Сколько их?
— Они разделились на две группы. Одна движется сюда, другая…
Салли внимательно слушала их разговор. Бен тоже был немного заинтересован. Лью терпеливо ждал.
— Всего один человек. Он уже обошёл эту пещеру вокруг. Я чувствую… он что-то ставит. Похоже, что-то вроде… генератора потока.
Мужчина слегка дёрнул щекой и, ударив ближайший сталагмит (тот мгновенно разлетелся на кусочки), прошипел:
— Маски…
— Да, я сделал, как ты просил, — сказал Тим, держа в руке камень с руной, — ты уверен, что это нормально?
«Это подстраховка»- гулом прозвучал голос Слендера- «Если кто-то из изгоев попытается сбежать, мы лишим их сознания».
— Для слабых спиритов эта означает смерть, — мужчина закурил сигарету, — ты можешь убить Салли Олдер.
Тонкий человек немного помолчал:
«Как я сказал, это всего лишь подстраховка. В случае критической ситуации я рассчитываю на тебя».
Руна перестала светиться. Маски вздохнул и убрал средство связи обратно в карман.
— И как долго ты будешь там стоять? Выходи.
— О-о, да ты меня заметил, — из-за дерева напротив вышел Кукловод, — знаменитый Тим Маски, лично выбранный спиритами третьего круга для обеспечения безопасности сообщества. Ты славишься своим хладнокровием. О-о-очень интересно.
Тим ничего не ответил, внимательно следя за движениями врага. Кукловод заметил это и ухмыльнулся:
— Хватит на меня пялиться, извращенец.
— Извини, мальчиками не интересуюсь, — с небольшим раздражением сказал мужчина.
Щека спирита-изгоя дёрнулась. Маски заметил слева от себя золотой блеск.
— Ты что… не видишь? ..
— О чём ты? — приподнял левую бровь он.
Кукловод сжал кулаки и разъярённо закричал:
— Я — девушка, ты, придурок! ..
От удивления Тим выронил сигарету изо рта. Впервые за свою жизнь в лесу он растерялся. Перед ним девушка? Но она одета, как парень! И…
Мужчина посмотрел на грудь Кукловода:
— Куда ты смотришь?!
— Как ты можешь быть девушкой? У тебя же нет груди.
Девушка резко дёрнула рукой, направляя золотые нити в него. Тим уклонился от атаки и полностью надел на лицо маску.
— Скотина!!! Да как ты смеешь?! Я — Кукловод!
Маски начал постепенно отступать назад, на ходу разрезая нити ладонями. Кукловод дёрнула правую руку назад, мужчина резко обернулся. Неожиданная атака оставила четыре глубоких пореза на его плече.
— Ты великолепно контролируешь своё безумие. Но этого недостаточно.
Тим вытащил что-то из кармана и кинул на землю. Спустя несколько секунд предмет взорвался, покрывая всё вокруг себя дымом. «Спрятался в дымовой завесе»- подумала девушка, — «не такой уж он и крутой». Слева она заметила быстрое движение и направила нити в ту сторону. Однако Маски был уже позади неё у целился восемнадцатым калибром в затылок противнику:
— Ты своё уже отпела.
Девушка обернулась, и в ту же секунду он выстрелил…
— Осторожнее! — крикнула Энн.
На Алису надвинулась огромная тень с длинным пожарным топором. Медсестра завела свою бензопилу и встала между нападавшим и девушкой. Джефф, не медля, кинул в незнакомца нож. Холодная сталь вонзилась в руку изгоя, но тот не издал ни звука.
Энн удивлённо спросила:
— Френк? ..
Мужчина вновь промолчал. Теперь его можно было разглядеть подробнее. Двухметровый рост, старая потрёпанная одежда, грязные смолисто-чёрные волосы неровными прядями спускались до самого кончика крупного носа. Два злобных серых глаза еле виднелись из-под чёлки.
— Вы его знаете? — спросила Адель.
— Да…- Энн вновь завела бензопилу, — мы учились на одном факультете. У него тоже были проблемы со сверстниками. Какого чёрта, Френк? Чем ты тут занимаешься?
Френк всё же решил заговорить:
— Я не хотел драться с тобой, Энн. Теперь мы по разные стороны. Не мешай воле нашего господина.
— Кто ваш господин? Лью?
— Нет, Лью — наш командир. Наш господин велик и могущественен. Общество спиритов падёт перед ним ниц.
— Это мы ещё посмотрим, — Энн не на шутку завелась, — похоже, их укрытие уже близко. Идите и остановите Лью, пока не поздно.
— Я не дам вам пройти! — Френк крутанул топором и ударил сверху вниз.
Энн отскочила в сторону, но поток энергии всё же задел девушку. Френк двинулся на бегущих дальше Алису и Джейн, но путь ему преградил Джефф, кидая свой второй нож. Мужчина уклонился и чуть не попал под бензопилу медсестры. Энн вложила в удар одновременно своё безумие и гнев. Волна энергии спиралью закружилась вокруг них, стирая деревья, кусты и камни с порошок.
Однако Френку это ничуть не повредило. Мужчина крепко стоял на ногах, спокойно глядя на бывшую подругу:
— Ты очень сильная. Не такая, как в университете.
— Те времена канули в бытие, — Энн положила бензопилу на своё плечо, — теперь я — учитель безумия. Вы похитили одну из наших учениц, и я не могу оставить это без внимания. Отступись, Френк.
— И не подумаю, — Френк крутанул топором в руке и усмехнулся, — давай уже расставим все точки над «i«…
Велес-де Маллум повернула голову в сторону входа и произнесла:
— Они уже здесь.
— А они сильнее, чем я ожидал, — Лью покосился на силуэт, сидящий в углу пещеры, — теперь настал твой черёд. Разберись с ними, Лингуа Лонг…
== Арка Первая. Часть 14: Апостол господина своего... ==
— Это здесь? — Джейн посмотрела в темноту пещеры.
На входе они не встретили никаких препятствий, и это волновало девушку больше всего. Джефф взволновано потёр ладони:
— Пошли.
Они около двух минут шли в кромешной тьме, пока впереди не показался сизый свет. Пещера оказалась куда больше, чем на первый взгляд. На некоторых сталагмитах Джеффри увидел руны багрового цвета.
— Похоже, у них тут что-то вроде секты, — задумчиво сказала Адель, — Оффендер рассказывал мне об этом. Ещё до создания общества каждый спирит был сам за себя. Постоянные стычки и убийства. Тогда спириты действительно вели себя, как порождения тьмы…
— Все назад! — неожиданно закричала Джейн.
В то же мгновение из темноты показался молниеносный росчерк. Джефф упал навзничь, Джейн схватила Алису под локоть, но Адель не успела. Длинный, десятиметровый язык разрубил девушку напополам.
— Аде-е-ель! — во всё горло закричала Алиса и сжала кулаки, — твари!!!
Язык вновь исчез во тьме, пока оттуда не вышел мужчина в тёмно-синей грязной ветровке с накинутым на голову капюшоном. Небольшая чёлка каштанового цвета, светящиеся серые глаза и острые, как скалы, зубы. Спирит-изгой облизнулся и произнёс:
— Я — Лингуа Лонг. Дальше вы не пройдёте.
Джефф покосился на умирающую Адель и зло оскалился. Алиса буквально на четвереньках подползла к подруге.
— А-Алиса…- Адель посмотрела на неё, — передай… передай Оф… Оффендеру…- она что-то прошептала девушку на ухо. Затем её глаза закатились, Фаянсовая Адель умерла.
— Хорошо…- Алиса вытерла выступившие слёзы и достала свой нож, —, но сначала я прикончу его. Иди сюда, гнида!
Лингуа мерзко захохотал и вновь высунул свой язык. Джейн схватила её за руку и слегка его порезала:
— Джи, дальше без нас. Этот парень куда круче, чем предыдущие. Иди.
Джеффри, ничего не говоря, ушёл вперёд. Лонг дёрнул руками, его ногти увеличились в размерах. Джейн уклонилась от рубящей атаки и чуть не попала под удар языка, но была спасена Алисой. Девушка ловко уворачивалась, нанося порез за порезом. Лингуа резко метнулся к ней и нанёс удар. Джейн подставилась под удар и получила глубокую рану в районе лопатки. Алиса выскочила справа и взмахнула ножом. Мужчина дёрнулся, откидывая её от себя языком. Затем, убрав его обратно в рот, усмехнулся:
— Две девки не ровня мне. Я, Лингуа Лонг, был лично выбран господином для этой миссии.
— Мы тебе не обычные девки! — Джейн с разворота оставила порез на подбородке противника.
Мужчина оскалился и тут же получил удар ручкой ножа от Алисы. На этом девушка не остановилась и, крутанув нож в своей руке, крикнула:
— Давай, Джейн!
Лингуа уже ничего не успел сделать — девушки вонзили свои ножи ему в рёбра.
— Это тебе за Адель!
Лонг сплюнул кровью и осел на землю. Джейн и Алиса отошли от него. Мужчина опустил голову и больше не шевелился.
— Помер в необычной позе, — хмыкнула Джейн.
— Главное, что сдох, — Алиса покосилась на мёртвую подругу, — пойдём, нужно помочь Джеффу.
— Никуда… вы не пойдёте…- Лингуа неожиданно схватил их за запястья. Глаза мужчины начали светиться багровым, — если я не смогу убить вас сам, это сделает печать господина.
— Печать?
— Именно! Мой господин ставит её на всех своих слуг, чтобы те уносили как можно больше его врагов. Мы умрём вместе! Вы будете выть моё имя в Аду! Я — Лингуа Лонг, избранный самим…
Голова мужчины неожиданно взорвалась, словно от мощного выстрела. Джейн услышала, как кто-то позади чиркнул зажигалкой:
— Как много пафоса, — Тим закурил сигарету.
— Что случилось? Где твоя маска?
— Кукловод разбил. Кстати, вы знали, что он — это она?
— Серьёзно? — девушки переглянулись.
— Вот и я был в шоке, — Маски увидел мёртвую Адель и, подойдя к ней, закрыл глаза, — где Джефф?
— Ушёл дальше.
— Ясно. Вытаскивайте из языкастого свои ножи, леди. Мы начинаем нашу охоту…
— Салли! — Джефф держал ножи наготове, — ты где, мелкая?!
— Джефф, это ты?! — раздался голос впереди, — я здесь! И Бен тоже!
Юноша пробежал ещё немного вперёд, пока не вышел на место проведение ритуала. Салли сидела в центре пентаграммы, связанная по рукам и ногам. Бен, поджав под себя ноги и смотря в одну точку, сидел неподалёку.
— Вот же… как ты тут? — Джефф начал её развязывать.
— Всё в порядке. Они куда-то ушли и уже минут десять не возвращаются.
— Они?
— Всё же ты добрался сюда, Джеффри Вудс, — из темноты вышла женщина с светящимися янтарными глазами и белыми волосами.
— Ты ещё кто?
— Я? Я — апостол господина своего. Велес-де Маллум.
— Что за имечко такое? Ты что, аристократка?
На лице Велес на мгновение промелькнул гнев. Женщина молниеносно взмахнула рукой, создавая мощный поток энергии. Джефф отлетел назад, пока не врезался в стену.
— Джефф!
— Не смей насмехаться над моим именем, жалкий спирит. Мой господин лично подарил его мне.
— Дамочка, вы точно больная, — усмехнулся юноша, вставая с земли, — имя аристократическое, а манер никаких. Короче говоря, ты та ещё стерва!
Велес ничего не ответила. Джеффри не смог заметить, как она подошла к нему и нанесла сильный удар коленом по животу. Сплёвывая кровью, юноша заметил в её левой руке небольшую тетрадь, сделанную из кожи.
— Интересный у тебя сувенирчик… Людская?
— Люди годятся лишь как материал для обложек. Впрочем, как и жалкие спириты.
— Достаточно, Велес-де Маллум, - Лью, покосившись на Салли, скрестил руки на груди, — раз уж ты здесь, брат, я поведаю тебе о нашем плане.
Джефф на этих слов ухмыльнулся и спросил:
— Ты у нас уже кому-то прислуживаешь, а, Лью? Это ведь он не дал тебе умереть? .. Кто он такой?
— Наш господин очень могущественный, — произнёс Лью, — одно его имя сеет за собой хаос, смерь и разрушения. Но не буду тянуть. Ваши лидеры ведь хотят знать, зачем нам нужен страх Салли Олдер? Всё очень просто…- мужчина на мгновение замолчал, — мы хотим, чтобы люди полностью подчинились спиритам…
== Арка Первая. Часть 15: Мы по разные стороны... ==
— Заставить людей подчиняться спиритам? Да ты шутишь! — от слов брата Джеффа пробирало на смех, — границу нельзя нарушать!
— Кто тебе это сказал? — приподнял левую бровь Лью, — Слендер? Или верхушка спиритов? Почему все мы должны прятаться здесь, а люди спокойно жить и в ус не дуть? Мы для них, как обычные страшилки или преступники. Но мы отличаемся от них, Джефф. Мы сильнее, мы выше.
— Мы с тобой тоже люди, Лью.
— Больше нет. Мы — кессиди. Падшие. Или ты думаешь, что, после того что ты натворил, тебя ещё можно назвать человеком? Ты оставил свою человечность, когда разрезал себе щёки, когда вырезал моё сердце из груди… или когда доставил боль Джейн. Да-а, Джефф, я помню всё. Я открыл глаза, когда увидел, как ты обливаешь её бензином. Я должен был умереть там вместе с ней, но меня спасли. После этого всё, что у меня осталось — гнев и ненависть. Они поддерживают мою жизнь, давая ей смысл. Ты ведь тоже ненавидишь людей, младший брат. Мы похожи. Это заложено у нас в крови.
Джеффри высвободил своё безумие и атаковал ножом. Лью вытащил из рукава свой кинжал и парировал удар:
— Не неси чушь, Лью. Я не ненавижу людей.
Мужчина ударил его по животу, затем молниеносным выпадом оставил глубокую рану на левом предплечье Джеффа. Гнев полностью накрыл юношу, Джефф зашипел от боли. Настолько была сильна ненависть Лью.
— Даже после того, что они изуродовали тебя, ты не ненавидишь людей? Люди всегда были причиной всем войнам и геноцидам. Им проще уничтожать, чем созидать.
— Хватит болтовни, — спокойно произнесла Велес-де Маллум, — пора начинать.
Салли окутала сизая дымка, девочка хотела отшатнуться, но у неё не получилось. Джефф покосился на женщину, Лью слегка покачал головой:
— Даже не думай. Смирись, Джефф, мы победили. Вот увидишь, как хорошо нам заживётся. Мы сможем вернуться домой…
— Ты правда в это веришь?! — вышел из себя юноша, — чёрт бы тебя побрал, Лью! У нас больше нет дома! Я разрушил его своими руками. Теперь у нас есть только одно место, куда мы можем вернуться — этот лес. Может, тебе и кажется, что это жизнь ужасна, но многие другие спириты считают иначе. Прекрати всё это, брат. Идём с нами, начнём всё с начала.
Лью молчал слушал его. Затем размахнулся мечом и высвободил гнев. На груди Джеффри появилась длинная рана, юноша закряхтел от боли. Велес-де Маллум незаметно для всех усмехнулась и вытянула руку в сторону Салли. Символы вокруг пентаграммы засветились багровым светом, девочка почувствовала жгучую боль внутри и закричала.
Джефф, держась за кровоточащую рану, еле успел блокировать удар мужчины.
— Прощай, Джеффри.
Лью хотел нанести решающий удар, но неизвестная сила откинула его к ближайшей стене. Перед юношей, прямо из воздуха появился Смеющийся Джек:
— А про меня, значит, все уже забыли, да? Хи-хи-хи.
— Где ты был, блин?! Меня тут чуть не грохнули!
— Вот только не ной! — фыркнул Джек, — потом ещё спасибо мне скажешь. Хватаем мелкую и тикаем отсюда.
— Что за спешка такая? — спросил Джефф, подбирая свои ножи.
— Маски поставил вокруг пещеры генератор потока.
— Чего?! Да вы офонарели!
Лью тряхнул головой и начал надвигаться на брата сзади. Пуля, пролетевшая возле кончика его носа, заставила мужчину остановиться.
Велес-де Маллум на мгновение отвлеклась и чуть не попала под удар Джейн. Алиса, зайдя сзади, нанесла рубящий удар, но женщина ловко уклонилась, сталкивая их друг с другом. Тим выстрелил в неё два раза. Велес увернулась от одной пули, а вторую остановила всего двумя пальцами.
— Только глупец попытается разгневать Велес-де Маллум. Впрочем, ты славишься своей резкостью, Тим Маски.
— Мы только начали, — мужчина коснулся корпуса своего оружия, — выкуси это.
На этот раз пули светились мягким голубым светом. Женщина вновь увернулась, сталагмиты позади неё превратились в труху. Джейн и Алиса не остались в стороне, тесня Велес-де Маллум к стене. Джефф резко развернулся и блокировал удар Лью. Смеющийся Джек, развернувшись, громко закричал, оглушая мужчину. Лью на мгновение замешкался, но этого хватило Джеффри, чтобы оставить на его груди х-образный глубокий порез.
Лью отошёл на пару шагов назад и сплюнул кровью. Джефф вновь хотел атаковать, однако громкий гул заставил его отвлечься:
— Это ещё что?
Джек закрыл уши руками и прошипел:
— Генератор почти накопил энергию. Быстрее, Джефф, мне уже нехорошо.
— Генератор потока…- протянул Лью и посмотрел на Велес, — похоже, мы проиграли.
— Видимо, так…- Велес-де Маллум исчезла в тёмной дымке, чтобы появиться возле брата Джеффри, — мы найдём другой способ.
— Идём, Бен.
Утопленник посмотрел на Салли, затем на Джеффа. Девочка сказала:
— Ты не должен его слушаться, Бен. Прояви, наконец, мужество — он не такой уж и сильный.
— Хватит ломаться, сопля, — Джеффри схватил его за шкирку, — ты валишь с нами.
Гул перерос в подобие воя. Салли закричала от сильной боли в голове, Джефф подхватил и её.
— Быстрее! К выходу!
Велес-де Маллум несколько раз взмахнула рукой, чертя в воздухе символ.
— Господин будет недоволен.
Лью смотрел вслед убегающим и ушёл в открытый портал вслед за женщиной. Джеффри с Салли и Беном под мышками бежал со всех ног. Некоторые сталактиты начали падать вниз. Алиса затормозила, как только они прибежали к выходу. Разрубленное тело Адель лежало, там, где и раньше.
— Алиса, не останавливайся! Мы уже ничего не сможем сделать! — крикнула ей Джейн.
Девушка пересилила себя и побежала дальше. Через пару секунд генератор потока заработал в полную силу…
Френк держал Энн за горло, когда заработал генератор. Мужчина посмотрел куда-то вдаль и сказал:
— Да… да, я понял.
Он отпустил девушку и зашагал куда-то в лес. Энн дрожащими руками схватилась за бензопилу и крикнула:
— Куда ты пошёл?!
— Похоже, твоим друзьям удалось помешать нам. Не верится, что даже Велес-де Маллум не справилась с ними.
— Ты… ты ведь можешь убить меня? Какого чёрта ты тогда уходишь?!
Френк внимательно на неё посмотрел и молча ушёл. Энн хотела погнаться за ним, но силы покинули её. Девушка беззвучно уселась под дубом и закрыла глаза…
Оффендер сложил руки мёртвой Кэрол на груди и поднялся с земли. Генератор потока перестал работать, но он по-прежнему слышал небольшой гул. Офф достал из кармана пачку сигарет и закурил одну:
— Похоже, это конец…
      Комментарий к Арка Первая. Часть 15: Мы по разные стороны...      Следующая часть будет завершать эту историю. Подробности смотрите в комментариях к следующей части.
== Арка Первая. Часть 16: Моя новая жизнь... ==
Похороны Адель состоялись на следующий день. Девушку пришли провожать все учителя и ученики школы, а также множество других спиритов. Салли было немного тоскливо. Ведь это из-за неё погибла лучшая подруга Алисы. Но хуже всего было Бену.
Никто, кроме Слендера и команды по спасению, не знали о предательстве Утопленника.
— Давайте никому не расскажем, — предложила Салли, — Бен наш друг, просто он испугался гнева Лью.
Он очень удивился, когда остальные согласились на предложение девочки.
— Джефф, ты тоже?
— А я что, чем-то отличаюсь? — приподнял левую бровь юноша и ухмыльнулся, — я тебе вот что скажу: ты — сыкло. Самое настоящее. Но мы это исправим. Я специально попрошу за тебя у Джека — пусть выбьет из тебя всё дерьмо.
Бен тогда улыбнулся, но чувство вины всё равно не пропадало. Вскоре церемония закончилась, и все начали расходиться.
— Оффендер, постой, — Алиса догнала брата Слендера, — Адель просила перед смертью передать тебе, что была рада, что встретилась с тобой. Ты подарил ей шанс, чтобы вновь встать на ноги.
Офф затянулся сигаретой и взглянул на заходящее солнце:
— Впервые за столько лет мне стало кого-то жаль, кроме прекрасных женщин… Она была соплячкой, когда я её встретил. Она мало времени уделяла тренировкам и больше танцевала. Советую тебе сделать из этого вывод. Если не хочешь закончить, как она.
Алиса молча кивнула. Оффендер пошёл по своим делам, бурча себе под нос:
— Благодаря тебе я открыл для себя всю красоту белых роз. Я принесу тебе парочку букетов. Прощай, Адель…
С наступлением сумерек на равнине были зажжены факелы. Слендер решил устроить небольшой праздник. «Просто так»- как сказал он. Никто возражать не стал. Даже вечно серьёзный Тим лишь пожал плечами.
— Вот же засранец в маске…- пробурчал Джефф, что-то жуя, — он согласился только ради пирожных Сленди.
— Он так любит сладости? — с набитым ртом спросила Салли.
— А то. В прошлом году он избил несколько спиритов из-за того, что они хотели забрать последний кусок торта. У него крыша едет на такие вещи.
В воздух полетели салюты. Салли восторженно смотрела на это. Безглазый, на минуту прекратив вязать, спросил:
— А люди не заметят этого?
— Слендер сказал, что всё в порядке. Я склонен ему верить.
— Хей, Салли!
— Алиса! — подруги обнялись, — как ты?
— Всё хорошо. , там есть конфеты.
— Правда? Ура-а!
Джефф слегка улыбнулся, наблюдая за ними. Спириты веселились вовсю. Энн, окончательно оправившись, уже пыталась разрубить бензопилой двух спиритов, попытавшихся подкатить к ней. Сплендор надувал воздушные шары, раздавая их спиритам-детям. Трендер ругался с каким-то спиритом явно на тему моды.
— Эй, кто сожрал мои конфеты?! — во всё горло кричал Смеющийся Джек.
Алиса, вытерев рот, произнесла:
— Это не мы…
— Хм… эй, Салли, а что у тебя за спиной? — спросил Джек, подозрительно прищурившись.
— Нифефо, — замотала головой девочка. На землю упали несколько конфет.
Джек дёрнул щекой и злобно оскалился:
— Две обжоры-ы-ы!!!
— Бежим, Салли! — Алиса схватила её за руку и побежала.
— Джи, давай помахаемся! — предложила Джейн.
— Обойдусь…- буркнул юноша, — и сними ты уже эту маску.
— Ой, да ладно тебе, — она сняла маску и повесила за пазуху. Лицо Джейн стала таким, каким оно было прежде, но кожа так и осталось белой, а волосы стали иссиня-чёрными.
— Похоже, лечение Белоглазого действительно помогает, — задумался Джеффри.
— Это да. Ты тоже можешь…
— Нет, — резко парировал он, — эти шрамы останутся навсегда.
Джек покосился на него. Джейн непонимающе спросила:
— Это из-за Лью?
Джефф тщательно прожевал еду и сказал:
— Он живёт за счёт ненависти ко мне. Не самый лучший вариант, как ни посмотри. Похоже, придётся надрать братцу пятую точку.
— Тогда мы тебе поможем, — неожиданно сказал Джек.
— Действительно, — Джейн хлопнула юношу по плечу, — убить я тебя всегда успею, а пока  Лью.
— Спасибо.
— Эй! — Тим хищно посмотрел на какого-то спирита, — это ведь последний кусок торта, да?
— Эм… д-да… эй! Отцепись!
— Отдай тортик, скотина!
— Понеслась…- с превеликим удовольствием процедил Джефф.
В итоге Тим саданул бедному спириту кулаком по лицу. Кусок торта полетел в сторону Сплендора и врезался ему прямо в лицо.
— Эй! Кто выключил свет?!
Младший брат задел стол с горящими закусками — пламя перекинулась на двух спиритов. Джеффри гоготал во всё горло, Слендер лишь схватился за голову.
— Какого хрена вы тут так орёте?! — закричал Оффендер, пока ему в лоб не попала тарелка с едой, — кто кинул?! А?! Пришью к чертям!!!
Джефф почувствовал, как кто-то дёргает его за штанину:
— Джека нигде нет? — спросила Салли, вылезая из-под стола.
— Я здесь, — сказал Безглазый.
— Я про другого.
— Ну и зачем было есть его конфеты? — с «милой» улыбкой спросил юноша.
— Да откуда мы знали-то? Среди других сладостей те конфеты были самыми аппетитными.
— Не важно, — отмахнулся Джефф, — посиди-ка там ещё полчасика. Думаю, он к тому времени уже успокоится.
— Хорошо… ой! — Салли обернулась и ударилась носом.
— Ну что, наглая ученица? — Смеющийся Джек жуткой тенью навис над ней, — время платить по счетам! ..
Спириты праздновали до поздней ночи. Вскоре многие огни погасли, а еда и выпивка кончилась. Безглазый Джек на пару с Джейн перебрали спиртного и теперь напевали песни в гордом одиночестве. Салли тёрла зудящие щёки, Джефф насвистывал какую-то песенку. Девочка немного мялась, но всё же решилась сказать:
— Спасибо, что спасли меня…
Джеффри остановился:
— Чего это ты, мелкая?
— Вы рисковали жизнями и даже потеряли подругу, чтобы спасти меня. Я… я не знаю, как вас отблагодарить.
Юноша вздохнул и, подойдя к Салли, хлопнул ту по голове:
— Есть у нас одно весёленькое правило: все мы, спириты — семья. Для нас нет ничего дороже семьи. Хоть я и кессиди, но я разделяю эту мысль. Я уничтожил свою семью своими же руками, но больше такого не случится. Да… я защищу каждого из вас.
Салли молча на него смотрела. Затем, не понимая почему, крепко обняла юношу:
— Спасибо…
— Вставай, мелочь! Утро уже!
Салли бодро вскочила с кровати и побежала в ванную. Бен, сладко позёвывая, крикнул ей вдогонку:
— Доброе утро!
— Доброе, Бен!
Девочка быстро привела себя в порядок и спустилась вниз. Слендер, как всегда, стоял за плитой и что-то готовил. Сплендор показывал Джеффу какой-то фокус, юноша как-то вяло кивал, смотря куда-то в потолок. Читающий газету Оффендер заметил её и спросил:
— Ну как ты, сладкая моя?
— Всё хорошо. Спасибо.
— Брат, — не называй её так! воскликнул Сплендор.
— Почему? Что в этом такого?
— Это наводит на плохие мысли… не смей трогать Салли!
— Да сдалась она мне! — раздражённо бросил Офф и сложил газету, — пойду, прогуляюсь.
— А как же завтрак? — обернулся Сленди.
— Не голоден! — дверь громко захлопнулась.
— Сегодня вам снова в школу, — Джеффри налил себе кофе, — Джек сказал, что будет усерднее тебя тренировать, мелкая. Тебя это тоже касается, Зелёный Колпак.
— Это кто здесь зелёный колпак?!
Салли хихикнула. Завтрак закончился, они начали собираться. Джефф услышал стук в дверь и пошёл открывать.
— Хей, Джи! — Джейн снова прыгнула ему на шею и повалила, — время подыхать.
— Отвали, долбанутая!
— Привет, Салли, — на пороге показалась Алиса, — ну что, идём?
— Ага.
Они вышли наружу. Девушка поглядывала на Салли и сказала:
— Знаешь, я думаю, нам нужно сколотить собственную компанию.
— А? Зачем? — не поняла девочка.
— Ну знаешь… наша жизнь всё равно что выживание. Думаю, в компании будет надёжней и веселей.
Алиса косо на неё посмотрела. Салли широко улыбнулась:
— Я согласна. Хорошая идея.
«Здесь действительно хорошо»- промелькнуло в голове девочки- «С ними я чувствую себя, словно в большой семье. Она даже лучше, чем та, другая. Моя новая жизнь«…
      Комментарий к Арка Первая. Часть 16: Моя новая жизнь...      Первая арка закончилась. Смело хочу заявить, что продолжение будет, но не известно, когда я продолжу – от одного дня до недели. Надеюсь на Ваше понимание. Спасибо за поддержку в моих начинаниях!!!
== Арка Вторая. Часть 1: Спустя четыре года... ==
— Не надо, Майк! ..- кричала Джесс своему парню.
— Чего ты боишься, детка? — юноша посвятил на неё фонариком, — это всего лишь лес.
— Тут что-то водится… Ты забыл рассказ Пита?
— И что?
— Он теперь заика!
— Послушай, зая, — Майк обнял Джесс за талию, — Пит всегда был придурком. Не нужно его слушать, детка. МЫ только пять минут там постоим, и ты поймёшь, что это просто страшный лес. Хорошо?
— Мне всё равно это не нравится…- девушка спряталась ему за спину.
Лес встретил парочку чёрными, как смола, кронами деревьев и давящей на уши тишиной. Ни шороха кустов, ни пения птиц. Казалось, даже само время остановилось в тот момент. Майк сглотнул, шагая дальше. Слева послышался шорох.
— Что это?! — воскликнула Джесс.
— Не ори! Это всего лишь белка.
— Какая, к чёрту, белка, Майк?!
— Тсс, ты слышала? ..
Девушка прислушалась и услышала тихий детский плач. Перед ними прямо из воздуха появилась девочка в разорванном розовом платье, растрёпанными каштановыми волосами и мишкой в руке.
— Вы… поможете мне? ..- девочка посмотрела своими заплаканными зелёными глазами на них, — поможете, да? ..
Майк почувствовал леденящую волну страха и с криком побежал назад.
— Эй, постой! — крикнула ему вдогонку Джесс.
— Иди к чёрту! Я тут и на секунду не задержусь!
— Скотина!
— Ты поможешь мне? ..- девочка приблизиться к ней почти вплотную. Теперь взгляд призрака был жутким, а на лице играла загадочная улыбка, — дай мне обнять тебя! ..
Джесс завизжала во всё горло и побежала вслед за своим парнем. И тут из-за переднего дуба вылез мужчина в жёлтой кофте с накинутым на голову капюшоном и в синих джинсах. На лице незнакомца была чёрная маска в виде грустного смайлика.
Джесс встала в ступор. «Смайлик» начал медленно к ней приближаться.
— Не надо, Худи! — раздался голос девочки-призрака.
Худи послушно отошёл с пути девушки. Джесс не решалась двинуться, но новая волна страха заставило её вновь рвануть со всех ног. Подальше от монстров, подальше от этого страшного места…
Возвращаясь домой, Салли сняла маскировку, приняв свой реальный облик. За четыре года девочка успела вырасти в девушку. Её обучения в «школе» продолжалось, но теперь она могла работать на границе леса. Это оказалось очень даже забавным, так как людишки появлялись чуть ли не каждую неделю. В напарники ей дали Худи, мужчину довольно молчаливого и порой даже неуклюжего.
— Не недооценивай его, — сказал как-то Безглазый Джек, — когда было создано общество спиритов, Слендер начал набирать наиболее приближённых к себе. Худи в их числе. Можно сказать, доверенное лицо.
Девушка старалась привыкнуть к напарнику, и вскоре они смогли подружиться. Жильё Слендера, представляющее собой исполинских размеров дуб, под корнями которого устроено жильё, встретило её с привычной суетой. Старший в семье Безликих как раз развешивал постиранное бельё на улице.
— С возвращением, — не оборачиваясь, сказал он, — как там на границе?
— Всё как обычно, — вздохнула Салли и потянулась, — очередная любовная парочка. Хотя, теперь не такая уж и парочка.
— Вот как…
— Бен и остальные ещё не вернулись?
— Бен и Джек ещё заняты. А вот Джефф на пару Джейн сейчас громит нам гостиную.
— Эм… ты их не остановишь?
— Я послал туда Сплендора. Кхм, и о чём я только думал…
— В точку, — хихикнула Салли и вошла внутрь.
В лицо девушке тут же попала подушка.
— Упс, прости, Салли, — почесал затылок Сплендор, —, а мы тут в «Бой подушками» играем!
Салли покосилась на то, как Джейн пытается вонзить в Джеффри нож, а юноша прикрывается подушкой:
— Кто-нибудь, снимите её с меня!
— Умри уже наконец, гад, — попросила девушка.
— Ага, щ-щас! Перебьёшься!
— Вам ещё не надоело цапаться? — улыбнулась Салли.
— Скажи это ей! Я спокойно смотрел телек, а эта шандарахнутая накинулась на меня.
— Кхм… прошу прощения, — раздался голос сзади, — похоже, я не вовремя.
Салли обернулась и увидела мужчину чёрной толстовке с накинутым капюшоном и такого же цвета штанах и ботинках. На шее незнакомца был чёрно-белый, в клеточку шарф. Но больше всего девушку заинтересовала его маска. В два цвета, с ухмылкой, как театральная маска. На чёрной стороне белый глаз и добродушная улыбка, на белой — злобный взгляд и зубастая улыбка.
— Что-то ты рано, Кагекао, — сказал Слендер.
— Прости за подобную бестактность, — виновато склонил голову Кагекао, — сам не ожидал, что так быстро освобожусь.
Все вопросительно посмотрели на Тонкого человека.
— Кто это, Сленди? — спросила Салли.
— Хм, а вы не знаете? — немного удивился тот, — говорил я тебе: появляйся на спиритах больше.
— Не люблю я шумные места, — Кагекао как будто усмехнулся.
— Ну ладно. Ребята, позвольте представить вам одного из четырёх спиритов третьего уровня — Кагекао…
== Арка Вторая. Часть 2: Возвращение изгоев... ==
Как ни странно, на этот разговор Слендер собрал всех. Бен и Джек сильно удивились, увидев в доме ещё одного спирита третьего круга. Один лишь Оффендер остался спокоен. Кагекао вёл себя спокойно, не обращая внимания на странные взгляды. К тому же он постоянно поглядывал на Салли.
— Я так понимаю, ты не не просто в гости пришёл? — спросил Слендер.
— Конечно. Я пришёл, чтобы сообщить вам важную новость. Спириты-изгои вновь объявились.
Повисла тишина. Девушка почувствовала, что взгляды остальных проскочили по ней.
— Объявились спустя четыре года… Джефф отхлебнул кофе из кружки, — это не сулит ничего хорошего.
— Откуда такая информация? — спросил Слендер.
Кагекао помолчал и произнёс:
— Я лично собирал информацию.
— Ты же не выходил за пределы леса? — подозрительно спросил Тонкий человек.
— Возможно.
— Ты знаешь правила!
— Свет и Тьма — моя жизненная стезя. Не переживай, ни один человек не мог меня увидеть. Важно то, что изгои мало помалу собираются в ближайшем городе.
— Чего? — удивился Бен, — зачем им в город?
— Кто знает. Я заметил среди них Лью Вудса.
Утопленник сглотнул, Джеффри перестал пить кофе.
— От нас требуется остановить их, да? — спросил он.
— Нет. Я просто решил предупредить вас. В конце концов, им нужна Салли Олдер.
— Была нужна, — поправила девушка, — они сказали, что найдут другой способ.
Джейн задумчиво протянула:
— А что, если они как раз хотят попробовать этот «другой способ»? Давайте подумаем. Они хотели с помощью страха Салли заставить всех людей лишиться рассудка. А теперь их за каким-то чёртом понесло в город.
Салли немного подумала и сказала:
— А что, если их план особо ничем не отличается?
— О чём вы, юная леди? — спросил Кагекао.
— Что, если они также хотят лишить всех людей рассудка? Просто им нужен другой источник страха.
— Хм…- Джеффа резко осенило, — какое сегодня число?
— Двадцать девятое, — ответила Джейн, — ты что-то понял?
— Кажется, даже больше, чем понял, — мужчина нахмурился и посмотрел на Слендера, — Хэллоуин.
— Причём здесь праздник? — хмыкнул Бен.
Молчавший до этого Джек упёр кулак в подбородок:
— Ты серьёзно? ..
— Абсолютно.
— Что? Что такое? — Салли мотала головой из стороны в сторону.
Джеффри посмотрел на неё исподлобья:
— Им нужен страх людей.
— А?
— В ночь Хэллоуина город будет наполнен страхами людей. Видимо, Лью с дружками хочет собрать этот страх для своего ритуала.
— Снова…- вздохнула Салли.
— Я оповещу остальных, — Кагекао встал и направился к выходу, — Слендер, ты идёшь?
— Конечно.
Они вышли наружу. Оффендер выждал минуту и закурил сигарету:
— Очень интересно. И снова здравствуйте, проблемы.
— Всё куда сложнее, чем мы думали, — Джефф коснулся лезвия своего ножа, — тогда их было не так много, но силы им было хоть отбавляй. А теперь это движение в городе. Притом Тим неоднократно рассказывал о передвижении спиритов-изгоев по всему лесу. Это уже не секта, а целая организация получается.
— Ах, задолбали вы уже с этими изгоями, — Бен зевнул, — я только-только вернулся с работы, а меня уже грузят. Давайте оставим это на завтра.
— Да, я тоже устала, — Салли сладко потянулась, — пойду, подремлю.
Джефф ничего не ответил, продолжая пить кофе. Джейн пожелала им приятного сна и спросила:
— Почему ты так спокоен? Или ты уже забыл о нашем обещании?
— Я всё помню, — произнёс юноша и положил кружку на стол, — будь уверена: если понадобится, я убью Лью…
== Арка Вторая. Часть 3: Сильнейшие спириты... ==
Салли уже второй месяц снился один и тот же кошмар. Она, ещё совсем маленькая девочка, бежала по лесу. Раны от ножа кровоточили, лишая её сил. Сильный ливень с грозой оглушал слух Салли. Она чувствовала за своей спиной чьё-то тяжёлое дыхание. За девочкой гнались.
«Постой, родная! … не желает тебе… хорошо… любит тебя…»
— Не подходи! — хотела крикнуть Салли, но слова комом застряли у неё в горле. Через мгновение перед её лицом всплыла непроницаемая тьма, девочка закричала…
— Проснись, Салли! ..- Слендер тряс её за плечо.
Девушка раскрыла глаза и резко вскочила с кровати. Сердце её до сих пор учащённо билось. Тонкий человек приобнял её своей длинной тощей рукой, по всему телу начало распространяться тепло.
— Снова кошмар?
— Да… один и тот же, снова и снова.
— Даже спустя столько времени прошлое даёт о себе знать, — вздохнул Слендер.
— Уже пора в школу? А почему так темно?
— Потому что ещё ночь. Я разбудил тебя, чтобы взять с собой.
— Куда? — удивилась девушка.
— На собрание спиритов…
Они вышли на улицу. Салли восхищённо посмотрела на звёздный небосвод и спросила:
— Ты правда хочешь взять меня на собрание спиритов третьего круга?
Слендер молча посмотрел куда-то вдаль и произнёс:
— Темой обсуждения этого сегодняшнего собрания являешься ты, Салли. Кагекао и я лично попросили твоего присутствия.
— Но зачем? Я же простой спирит.
— Нет, это не так… ты стала особенной уже тогда, когда тобой заинтересовались спириты-изгои. К тому же, у меня есть к ним важный разговор
Слендер попросил отойти Салли назад и молниеносными движениями начал рисовать в воздухе символ. Тот засветился багровым. Прямо перед ними начал появляться портал.
— Что это такое? — ошеломлённо спросила она.
— Хм… думаю, это то, что люди называют магией. Хоть это немного и отличается от написанного в книгах. Идём.
Салли прошла вслед за Тонким человеком. Портал позади закрылся. Они оказались в освещённой факелами комнате без окон и дверей. В центре помещения располагалось четыре кресла, сделанных из чёрного мрамора. Девушка не решалась пойти дальше, Слендер подтолкнул её:
— Тебе нечего бояться.
Он щёлкнул длинными пальцами. В центре комнаты появилось ещё одно, обычное кресло. Салли поняла всё и без слов и села в него. Слендер сел на трон позади неё.
— Эм… Сленди… мне немного не по себе…
— Понимаю твоё беспокойство. Не волнуйся, это не займёт много времени.
— Твои утешения беспочвенны, Слендер, — в кресле справа неизвестно откуда появился Кагекао. Девушка вздрогнула, — прости, не хотел тебя напугать.
— Как давно ты здесь? — спросил Слендер.
— Пришёл сразу после тебя. Кстати, Белоглазый тоже на месте.
Кагекао указал на кресло слева. Салли обернулась и увидела мужчину с коротко подстриженными каштановыми волосами и такого же цвета бородкой. Майка бирюзового цвета, тёмно-синие штаны и коричневые ботинки. Однако больше всего выделялись полностью белые глаза без зрачков.
Белоглазый кивнул Слендеру и Кагекао, затем взглянул на девушку и произнёс спокойным голосом:
— Страх этой девушки очень огромен.
— Опять он опаздывает, — двуликий покосился на последнее кресло, — ведёт себя, как король.
Салли чувствовала себя как-то странно. Словно нечто ужасное и тёмное приближается к ней. Порой девушки даже хотелось молить других спиритов, чтобы её кресло было повёрнуто в другую сторону. И тут мрак помещения затмила ещё большая, бесформенная тьма. Огромным потоком она начала скапливаться в последнем троне, приобретая форму человека. Пока это происходило, Салли увидела множество глаз и ртов этого… существа. Ни спирита и уж тем более не человека. Именно существа.
Тьма наконец полностью сконцентрировалась, материализовавшись в высокого мужчину с чёрными волосами, чёрной одежде и немного бледной, словно мертвецкой кожей. Но вот глаза… яркие, с чёрной склерой, глаза багрового цвета с вертикальными зрачками. Салли схватилась за голову, все сны за последние четыре года начали перемешиваться в её голове.
— Салли, что с тобой?! — спросил Слендер.
Глаза девушки на мгновение стали полностью чёрными, Салли не своим голосом произнесла:
— З… А… Л… Г… О…
Слендер сжал кулаки. Чёрные щупальца, появившиеся из его спины, закрыли её от спирита с багровыми глазами. Салли тут же пришла в себя и начала дрожать от страха.
— Прекрати, Залго! Не смей делать такое с ней!
Залго долго молчал, затем ухмыльнулся и пожал плечами:
— Как скажешь…
Салли-ка будто пыталась сжаться в комок, шмыгая носом. Залго и Слендер долго сверлили друг друга взглядами.
— Давайте все успокоимся, — поджал голос Кагекао, — мы собрались здесь для того, чтобы обсудить планы спиритов-изгоев.
— Т-ты…- неожиданно произнесла Салли, — я видела… эти глаза…
— О чём ты? — не понял Слендер.
— Эти глаза… он был в моих снах. Сленди, он один из них…
— Что за абсурд? — хихикнул Залго, — ты девочка, часом, не сумасшедшая? Я один из хранителей мира в этом лесу.
— Ч-чушь…- девушка пыталась унять свою дрожь, — ты у них главный… я уверена.
Залго лишь улыбнулся. Повисла гробовая тишина. Слендер вздохнул:
— Прости, Салли. Но без доказательств мы ничего не можем сделать.
— Он он был в моих снах!
— Сны — всего лишь сны, — сказал Кагекао, — мы не можем полагаться на подобное.
— Но Лью я тоже видела в своих снах! И он действительно появился!
— Совпадение…- произнёс Белоглазый.
— Сленди, ну хоть ты мне веришь? — Салли умоляюще посмотрела на Тонкого человека.
— Верю…, но не могу ничего сделать. Без доказательств Залго невиновен.
— Эта мелочь смеет обвинять меня в предательстве нашего общества, — Залго подпёр голову кулаком, — ты довольна смелая, Салли Олдер. Смелая и НАГЛАЯ. Общество жило в мире и спокойствии, пока не появилась ты — девчонка с зашкаливающей отметкой страха. Все проблемы из-за тебя.
— Не смей так говорить, Залго! — воскликнул Слендер, — она ни в чём не виновата!
— Но я прав, и ты это знаешь. И потом, с каких это пор ты начал защищать других? Раньше тебе было плевать даже на своих братьев.
Слендер помрачнел. Салли с беспокойством на него посмотрела:
— То было в прошлом, — произнёс он, — я больше не позволю жажде крови затуманить мой рассудок.
— Однако одного убийства будет достаточно, чтобы ты сорвался…- Залго всё так же издевательски ухмылялся, —, а ты рассказал этой соплячке о её дяде?
— Что?! — Салли удивлённо посмотрела на Тонкого человека, — ты знаешь моего дядю?
Слендер молча на неё посмотрел. Залго хихикнул и произнёс:
— Он не просто знает его, Салли Олдер. Он убил его! ..
== Арка Вторая. Часть 4: Правда о дяде... ==
— Ты… убил дядю Джонни?! — Салли была поражена до глубины души. Вечно добрый и заботливый Слендер убил её дядю? Да быть такого не может!
— Ну что же ты молчишь? — издевательски протянул Залго, — скажи юной леди всю правду.
— Залго, ты…
— Мы собрались здесь не для этого, — сказал Кагекао, — или ты уже забыл это, Залго?
— Ни в коем случае, хе-хе-хе… Просто я хочу, чтобы справедливость восторжествовала.
Слендер посмотрел на девушку. Салли лишь отвернулась от него, еле сдерживая слёзы. Почему-то она сразу поняла, что это правда. Из глаз невольно покатились слёзы. Белоглазый заметил это, но виду не подал.
— Слендер, — сказал он, сверкнув пустыми глазами, — зачем ты нас созвал?
Тонкий человек вновь посмотрел на Салли в вздохнул:
— Я хотел бы выдвинуть теорию касательно планов спиритов-изгоев. Заключается она в том, что через два дня люди будут праздновать один из своих праздников — Хэллоуин. Как вы все знаете, в этот день страх наиболее силён. Если кому-то удастся собрать его, то они могут получить мощный источник.
— Хочешь сказать, изгои хотят собрать страх людишек, чтобы провести какой-то ритуал? — приподнял левую бровь Залго.
— Именно. Тим неоднократно замечал движение изгоев по всему лесу. Все они двигались в сторону ближайшего от нас города.
— Допустим, это так, — сказал Белоглазый, —, но как они будут собирать страх?
— Это мне не известно, — покачал головой Слендер, — одна среди изгоев есть женщина, называющая себя «апостолом господина своего». Её имя Велес-де Маллум.
Белоглазый и Кагекао переглянулись, Залго никак не отреагировал.
— Значит, Велес-де Маллум? Никогда раньше не слышал этого имени.
— Я уверен, она будет лично руководить сбором страха. В конце концов, именно она пыталась провести ритуал четыре года назад…
— Мы тебя поняли, Слендер, — прервал его Залго, — довольно пустой болтовни. Что ты предлагаешь?
Слендер недобро на него покосился и сказал:
— Мне нужно ваше согласие на пересечение границы леса.
— Подожди, — Кагекао скрестил руки на груди, — ты хочешь отправить кого-то из спиритов в город? Прямо к людям?
— Понимаю, звучит безумно. Но иного пути нет — изгоев никто не остановит. Никто, кроме нас.
— Мы не можем спокойно гулять среди людей, и ты это знаешь, — хмыкнул Залго, — некоторых из нас используют, как страшилки для детей. Слишком рискованно.
— Поэтому в нашей школе и обучают основной способности спирита — смена внешности, — Слендер встал со своего кресла, — итак, кто за то, чтобы позволить отряду наших спиритов выйти за пределы леса?
Белоглазый спокойно посмотрел на Тонкого человека и произнёс:
— Такие решения не принимаются с лёту.
— Он прав, — кивнул Кагекао, — нам нужно время, чтобы всё обдумать.
Какого же было удивление Слендера, когда Залго одобрительно поднял руку:
— Я считаю, что он прав. Только мы сможем остановить изгоев.
— Ты согласен с ним? — двуликий почесал подбородок, — ты ведь понимаешь, что неопытные спириты могут раскрыть себя среди людей.
— Понимаю. Поэтому хочу предложить следующее: пусть Слендер тоже пойдёт с ними.
— Чего?! — даже Белоглазый потерял всё своё спокойствие, — ты хочешь, чтобы спирит третьего круга вышел за пределы леса?!
— Именно.
— Это невозможно! Такого никогда не было. Мы вчетвером обязаны хранить порядок здесь, в лесу.
— Думаете, нам втроём это не удастся? — усмехнулся Залго, — думаю, Кагекао вполне сможет приглядеть и за территорией Слендера тоже. Хотя бы на время. Что важнее: порядок в нашем лесу или границе между мирами людей и спиритов?
Никто не сказал ни слова. Даже поникшая Салли поняла, что возразить было нечего. Залго удовлетворённо улыбнулся и сказал:
— Итак проголосуем ещё раз. Кто за предложение Слендера?
С минуту не было никакого движения. Затем вверх поднялись четыре руки…
Перед домом вновь открылся портал, Салли и Слендер вернулись. Девушка никак не могла выбросить из головы страх, исходящий от Залго и правда, которую Тонкий человек от неё скрывал.
— Салли. Послушай, я…
— Почему ты не говорил мне? — глаза Салли блеснули в свете Луны, — почему молчал?
— Я не хотел, чтобы ты считала меня чудовищем…- Слендер слегка сгорбился, — этот человек не просто убил тебя, но и…
Он замолк. Салли взяла его за руку:
— Расскажи мне. Пожалуйста.
— Хм… хорошо…- Слендер посмотрел на небосвод, — на самом деле мы с тобой встретились куда раньше…
== Арка Вторая. Часть 5: Мы будем для тебя семьёй... ==
— Не бойся дядю, Салли! .. Дядя не сделает тебе ничего плохого…
Джонни нанёс ещё один порез на маленькие ножки девочки. Салли закричала от боли. Слёзы в три ручья текли из её глаз. Зачем он это делает? .. Что он с ней сделал? .. Было так больно.. так больно… Мама говорила, что это самое святое место женщины. Так зачем он…
Мужчина безумно посмеивался, поднося небольшой ножичек к горлу племянницы. Салли завертела головой:
— Не надо! Не-е-ет! Помогите!
— Не надо кричать, дорогая, я…
— Помогите! Кто-нибу-у-удь!
Джонни резко залепил ей пощёчину:
— Заткнись, мелкая дрянь! .. Никто тебе не поможет… ох, прости, дорогая, я… ты ведь не злишься, да? ..
Салли собралась с силами и ударила дядю ногой в пах. Мужчина застонал и согнулся. Девочка вырвалась из его хватки и побежала в сторону леса. Джонни посмотрел на неё ненавистным взглядом:
— Тва-а-арь! ..
Девочка бежала, что есть сил. Сильный страх подгонял её. Она чувствовала приближение опасности, но силы всё быстрее уходили из неё. Неожиданно Салли почувствовала резкую боль в спине. Перед глазами всё начало плыть, девочка упала на колени и почувствовала у своих ног что-то тёплое. Вокруг неё начала растекаться лужа крови.
— Ты думала, что сможешь от меня убежать? ..- Джонни ласково погладил её по голове и схватился за ручку ножа, — не бойся, дядя с тобой…
Он вонзил лезвие ещё глубже в спину. Перед Салли всё померкло, смесь боли и страха заполонили её угасающий разум. Однако через мгновение всё стало ясно. Девочка стояло чудь дальше от дяди. Обернувшись, она чуть не закричала. Позади, в луже крови, лежала она. Дядя Джонни, услышав шорох, поднял свой взор вверх и ошеломлённо отшатнулся:
— К-как?! Ты же…- он посмотрел на тело девочки, затем на ту, что стояла перед ним.
Салли хотела что-то сказать, но её голос пропал. Джонни схватился за голову и тихо засмеялся:
— Я… я окончательно сошёл с ума… я — убийца! .. Я… это всё ТЫ!!! — он ткнул пальцем в племянницу. Глаза мужчины стали ещё страшнее, чем у безумца, — из-за тебя я стал таким! .. Ты! .. Ты! .. Ты-ы-ы-ы-ы!!!
Джонни сжал нож в руке. Салли беззвучно взвизгнула и побежала вглубь леса. Подальше от этого монстра, подальше от своего тела…
Девочка не запомнила, сколько бежала. Однако вскоре усталость дала о себе знать. Салли упала прямо под раскидистым дубом, тяжело дыша. Солнце уже клонилось к горизонту. Из головы никак не вылетала лежащая на земле… она сама. Но как? Что случилось? Она умерла? Она… призрак? Тогда почему дядя её увидел? ..
Салли сама не заметила, как зарыдала. Так громко, насколько смогла. Голос так и не вернулся, так что это было похоже на постановку мима. Однако её дядя всё же услышал шмыганье и улыбнулся:
— Что такое, маленькая моя? .. Ты плачешь? .. Ну-ну, не надо, дядя не злится на тебя… дядя очень любит тебя, Салли…
Он резко посмотрел за дубом и никого не увидел. Салли, взяв в руки большую палку, ударила Джонни по спине.
— Ах ты! ..- мужчина схватил племянницу за руку и ударил кулаком по лицу.
Щека девочки как будто загорелась. Из глаз брызнули слёзы. Джонни кинул её на землю и сильно пнул ногой. Салли начало жадно вдыхать воздух.
— Ты не должна дерзить старшим! Слушайся дядю, Салли! Слушайся…- он прервал себя на полуслове, так как его ногу что-то остановило.
Посмотрев вниз, Джонни увидел длинное чёрное щупальце. Ещё один такой тентакль выполз рядом с левым плечом мужчины. Через пелену перед глазами Салли увидела высокий чёрный силуэт. Джонни испугано вскрикнул и ударил по щупальцу ножом, то слегка отдёрнулось. Силуэт откинул мужчину вправо взмахнул руками — тентакли потоком направились в сторону дяди девочки. Джонни испугано замахал ножом в воздухе, однако это не помогло. По меньшей мере два щупальца пронзили мужчину насквозь.
Джонни сплюнул кровью, тяжело дыша. Затем с ненавистью посмотрел на Салли:
— Это всё ты! ..
Глаза Салли начали закрываться сами собой, по её щекам в последний раз прокатились слёзы. Слендер, посмотрев на девочку, взял её себе на руки. Тентакли начали втягиваться и исчезать во мраке костюма.
— Не бойся…- произнёс Тонкий человек, — теперь мы будем для тебя семьёй…
Слендер закончил свой рассказ. Салли, держа кружку с горячим чаем в руках, упёрла взгляд в стол. А что она могла сказать. При жизни она слышала от старших детей про страшного и ужасного Слендермена. Но в итоге он оказался хорошим, хотя Залго упоминал жажду крови, которой Тонкий человек сильно страдает. Но она не может…
— Я не могу считать тебя злым…- сказала она уже вслух, — ты спас меня, приютил в своём доме. Ты и все остальные стали для меня настоящей семьёй. Хех, я даже могу называть Джеффа старшим братом! ..
Салли вновь замолчала. Слендер протянул свою длинную руку и погладил её по голове:
— Я рад… Правда. Я боялся, что ты меня возненавидишь.
— А ты, оказывается, очень сентиментален.
— У спиритов знаешь ли, тоже есть чувства, — немного раздражённо бросил он и тут же усмехнулся.
Они оба засмеялись.
— Что за шум? — на кухню вошёл Оффендер, закуривая сигарету, - а, это вы.
— Я же велел тебе курить на улице.
— Не занудствуй, — фыркнул Офф и открыл окно. Затем сделал затяжку, — ты же рассказал ей?
— Да, — кивнул Слендер.
— Всё?
Тонкий человек немного помолчал:
— Да…
Салли внимательно на него посмотрела. Оффендер хмыкнул и положил свою шляпу на кухонный стол:
— Ты уже решил, кого пошлёшь в город?
— Ты со Сплендором точно пойдёте. У вас есть опыт. Трендер сейчас тоже там. Ещё Джефф и Джейн. На счёт Джека не уверен…
— А мне можно? — попросила Салли, — я не буду мешаться, честное…
— Категорически нет, — жёстко парировал Слендер, — ты ведь родом из того города, да? Твои родственники могут тебя увидеть. И что ты тогда будешь делать?
— Никто меня не заметит. Я буду держаться подальше от дома моей семьи.
— Нет — значит, нет.
— Ну вот! А я считала тебя классным! — девушка возмущённо пошла к лестнице.
— Ты куда? — посмотрел он её вслед.
— Я спать! — Салли гордо вскинула голову, — спокойной ночи, мистер Слендермен.
Оффендер не выдержал и заржал во всё горло:
— Да она тебя уделала, братец! Ха-ха-ха-ха!
— Возможно, — Слендер ухмыльнулся, — это для её же блага. Теперь мы её семья…
Салли бухнулась в кровать и накрылась с головою:
— Глупый Сленди…- пробурчала она, — кто он, чтобы что-то не запрещать? Ну, ничего, я всё равно выйду за пределы леса. Вот увидишь…
      Комментарий к Арка Вторая. Часть 5: Мы будем для тебя семьёй...      Хочу сообщить, что теперь части будут выходить раз в два дня. Таким образом, следующая глава появится 17 октября.
== Арка Вторая. Часть 6: За границу... ==
Салли сладко зевнула и начала прислушиваться к звукам. На первом этаже была суматоха.
— Чёрт, я опаздываю! — Бен торопливо доедал завтрак, — командир с меня шкуру спустит.
Джек взял из холодильника сердце какого-то животного и в два укуса проглотил его. Затем молча махнул рукой и ушёл. Оффендер попивал кофе, читая газету, а Сплендор собирал Кубик Рубика. Надо заметить, успешно.
— Эта мелочь ещё не проснулась? — Офф взглянул на старшего брата, — она так на работу опоздает.
— Я уже проснулась, — крикнула им Салли, спускаясь вниз.
Слендер положил на стол её завтрак. После еды девушка отправилась на границу леса. Проходящие мимо спириты приветливо махали ей рукой. Всего в лесу было тридцать специальных, скрытых застав для охраны периметра. На каждом посту находилось по меньшей мере трое спиритов, отпугивающих незваных гостей, и одного спирита-убийцы. Салли не была сторонницей убийства, хотя иногда ей казалось, что это куда легче.
— Привет, Худи, — сказал она сидящему под деревом мужчине.
Худи приветливо кивнул. Девушка осмотрелась по сторонам:
— Где остальные?
— Уже на своих местах.
— Ясненько…- Салли присела рядом, упершись лицом в колени.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он, — тебя кто-то обидел?
— Нет. Просто… Слендер собирает группу для выхода за пределы леса. Я тоже хочу…
— Это слишком опасно, — покачал головой Худи, — если люди узнают, что ты — спирит, то граница между нашими мирами исчезнет.
— Разве это так плохо? ..- девушка посмотрела на него с некоторой надеждой в глазах.
Мужчина заложил руки в карманы своей ветровки и встал. Затем взглянул куда-то вдаль:
— Где-то там, в мире людей, я лишился всего. Мы с Джеффом очень похожи. Моя семья тоже умерла от моих рук. Меня уже ничто и никогда не оправдает. Всё, что остаётся — это жить, как порождение тьмы.
— Почему сразу порождение тьмы? — Салли даже стало немного обидно, — кто это вообще сказал? Не спорю, бывают злые спириты, но ведь и ты, и другие очень хорошие.
— Ты напоминаешь мне мою младшую сестру…- усмехнулся Худи, — такая же добрая. Я был одним из первых, кого Слендер принял к себе. Поверь, во времена «до общества» мы творили отнюдь не добрые дела. Мы жаждали крови. Не сосчитать, сколько людей погибло в этом лесу. Благодаря этой дурной славе никто сюда не суётся, лишь самые смелые, безрассудные или ничего не знающие. Нам было тяжело. Однако ещё тяжелее нам было бороться с нашей жаждой. Мы больше не убиваем людей, Салли. Иначе жажда крови вновь вернётся к нам. Последний раз срыв произошёл у Слендера, когда он впервые тебя встретил.
— Откуда ты об этом знаешь? — удивлённо спросила девушка.
— Я был там…- неопределённо ответил Худи, — много чего тогда произошло…
На этом их разговор закончился…
— Зачем нам это нужно? — раздражённо спросил Джефф, пока Джейн покрывало его лицо румянцем.
— Ты не спирит, поэтому не сможешь принять нормальный человеческий облик, — в сотый раз объяснял Оффендер, — смотри, твоя подружка сделала тоже самое…
— Мы не парочка! — возмущённо воскликнули они.
— Как можно быть с этой улыбающейся рожей? — сетовала Джейн, — на него посмотришь — аж в дрожь берёт. Уродец, одним словом.
— Чё сказала?! — мужчина заиграл желваками, — обещаю, как только всё закончиться, я запихну тебе нож в…
— О чём спорите? — входная дверь распахнулась, на пороге стояла Алиса.
За четыре года девушка сильно изменилась, и из обычной ученицы превратилась в опытного спирита. Кагекао лично поставил её под руководство Тима Маски в качестве помощника. Тот поначалу не хотел принимать Алису под своё крыло, но, увидев её способности и задатки лидера, изменил своё решение.
— Да так, ни о чём, — Джеффри посмотрел в зеркало и сам себя не узнал. Теперь его кожа имела загорелый оттенок, а швов на щеках почти не было видно. Напоследок Джейн дала ему контактные линзы зелёного цвета.
Себе девушка сделала светлую кожу и ярко-голубые глаза.
— А что мы будем делать, когда придём в город? — спросил Джефф.
— У Трендера там есть собственная квартира, — хмыкнул Оффендер, — довольно просторная. Правда, находится в каком-то хреновом районе.
— Ну, нам то на это плевать, — мужчина крутанул свои ножи в руках и убрал их за пазуху, — идём…
Через полчаса отряд полным составом собрался на ближайшем посте у границы. Джефф и Джейн снова спорили, Безглазый Джек смотрел куда-то за пределы леса, упёршись на высокий дуб. Сплендор собирал золотые листки клёна, напевая какую-то песенку. Оффендер, усевшись на высокую ветку, закурил сигарету:
— Куда это подевалась мелкая и Худи? Другие «пограничники» их не видели уже полчаса.
Слендер взволновано стучал пальцем по стволу дерева, озираясь по сторонам.
— Там какая-то бумажка на дереве, — Джефф указал на дуб слева, — твоя работа, Сленди?
— Ты же знаешь, что я этим уже давно не занимаюсь, — Слендер протянул щупальце вперёд.
На бумаге что-то было написано. Тонкий человек поднёс записку к лицу и разозлённо воскликнул:
— Да какого чёрта?!
Он ударил по стволу дуба. Тот зашёлся трещинами. Офф возмущённо крикнул:
— Полегче там!
— Что такое? — спросила Алиса.
Слендер ещё раз посмотрел содержимое бумажки и сказал:
— Они ушли в город…
== Арка Вторая. Часть 7: Мы едины!.. ==
Вдвоём они вышли на ближайшую дорогу. Салли затянула волосы резинкой, сделав длинный конский хвост. Так, сейчас они пойдут вдоль дороги и должны будут увидеть автобусную остановку. Худи снял свою маску смайлика, обнажив растрёпанные каштановые волосы и спокойные серые глаза. Девушка долго рассматривала его лицо.
Они присели под козырьком автобусной остановки. Худи скрестил руки на груди на закинул ногу на ногу:
— Я всё ещё думаю, что это плохая идея.
— Но ты же пошёл со мной, — заметила Салли.
— Одной идти в город опасно. Спиритам-изгоям все ещё нужен твой страх. Да и обычные люди представляют не меньшую опасность.
— Ясно…- девушка немного помолчала, глядя на скрывающуюся вдали дорогу, — слушай, а это правда, что ты…
— Убил всю свою семью? Да, правда.
— Извини, я не хотела…
— Да всё нормально, — вздохнул Худи, — времена, когда меня звали Алекс Пенбер, канули в лету. Теперь я кессиди. Иной участи и не заслуживаю.
Он замолк. Салли больше не решилась ничего спросить. Справа послышался звук мотора — на горизонте появился автобус. Худи встал и сказал:
— Держись поближе ко мне, Салли.
Транспорт остановился. Девушка вошла вслед за Худи. Внутри автобуса было немного душно. Среди пассажиров было какая-та старушка в летней шляпке с широкими полями, женщина с маленьким мальчиком и двое парней в одежде игроков в футбол. «Из старшей школы, что ли?»- задумалась Салли. Худи вообще никак не отреагировал на них и повёл девушку за задние места.
— Браток, ты чё, на малявок позарист? — усмехнулся один из футболистов.
— Слышь, красотка, может, с нами лучше посидишь? — второй похлопал себя по колену, —, а я тебе покажу кое-что интересное.
Они громко заржали. От этого смеха старушка вздрогнула, покрепче прижав свою сумку. Салли схватилась за край ветровки Худи. Мужчина понимающе на неё посмотрел и пропустил к окну. Затем присел рядом и посмотрел на футболистов своих равнодушным взглядом.
— Слышь, Дейв, чё он так на нас уставился?
— А чёрт его знает. У тебя какие-то проблемы, мужик?
Худи ещё недолго смерил их холодным взглядом и отвернулся. Салли облегчённо выдохнула. Она ожидала, что будут какие-нибудь проблемы, но рядом с Худи она в безопасности. Старушка впереди немного поёрзала на месте и достала из сумки камень со светящейся багровой руной:
— Они здесь… Нет, никаких проблем. Я прикончу её телохранителя и приведу Салли Олдер к вам, господин Лью…
— И о чём она только думала?! — Джефф ворчал себе под нос, пиная каждый попавшийся камень.
Никто, даже Джейн, не тревожили его.
— Подумать только: Салли ему и впрямь как сестра…- шепнула девушке Алиса.
— Да, они сильно сблизились. Он даже подарил ей один из своих любимых ножей.
— Я согласен с Джеффом, — произнёс Джек, — это было очень безрассудно. Не могу понять, почему Худи не остановил её.
— Ну, она хотя бы не одна, — вздохнула Алиса и обернулась, — кстати, я впервые вижу человеческое обличье Слендера и остальных. Даже не верится, что это они.
Это мнение разделяли все. Слендер в человеческом обличье выглядел как высокий мужчина в своём традиционном чёрном костюме, чёрными волосами, чёрными глазами, немного хмурым взглядом и серьёзным лицом.
Оффендер особо ничем не изменился. Длинные пепельные волосы, глаза сиреневого цвета и хитрая улыбка на лице. Офф закурил сигарету и сказал:
— У Худи была сильная привязанность к своей семье. Особенно к младшей сестре.
— Хочешь сказать, что он воспринимает Салли как младшую сестру.
— Ну да. Это многое объясняет.
— Всё же Худи молодец! — сказал мужчина в костюме с изображением разноцветных шариков. Каштановые волосы, торчащие из-под шляпы, добрые голубые глаза и добродушная улыбка на лице. Сплендор шёл непонятным зигзагом, постоянно отвлекаясь на какую-нибудь мелочь.
Слендер резко остановился:
— Какого…
— Что такое? — спросила Джейн.
Джефф через плечо посмотрел на Тонкого человека:
— Это всплеск Безумия?
— Именно, — кивнул Слендер, — нужно торопиться. Кто-то уже начал охоту на Салли…
— Эй, чувак, — к Худи подошёл один из футболистов, — чего ты так на нас зыришь? Проблем ищешь?
— О чём ты? Я просто смотрел в окно.
— Харош трындеть! — Дейв схватил мужчину за грудки.
— Прекратите! — воскликнула Салли, — нам не нужны проблемы!
— Да ну? — второй футболист слащаво улыбнулся, — слушай. красотка, пойдём поболтаем, а?
— Ч-что? — он схватил Салли за руку, — отпусти меня!
— Эй, не дрыгайся! — юноша занёс руку для удара.
Худи перехватил его руку, затем разжал пальцы Дейва и оттолкнул того в сторону. Затем заломал руку второго и толкнул к дружку.
— Отойди на хрен, Лэнс! Я прибью этого парня!
— В очередь, придурок! Он мне чуть руку не сломал!
— Салли, держись позади меня, — попросил Худи.
Дейв двинулся вперёд. Мужчина уклонился от его кулака и ударил противника в живот. Затем толкнул его на Лэнса, заставив того замешкаться, и ударил второго юношу локтём.
— Немедленно перестаньте! — воскликнула женщина с ребёнком.
— Прошу прощения, — виновато кивнул Худи и отошёл назад к Салли.
— Ах ты…- Дейв вытер кровь на губах.
Но тут старушка впереди тихо хихикнула.
— Алекс Пенбер, более известный как «Худи». Одна из местных страшилок и человек, которого уже несколько лет разыскивает полиция.
— Худи?! — удивлённо воскликнул Лэнс.
— О чём ты? — не понял Дейв, хмуро посмотрев на друга.
— Ты не знаешь? Семья Пенбер несколько лет назад было полностью вырезана, а один ребёнок пропал без вести.
— Что тут вообще происходит?! — воскликнула женщина, — водитель, немедленно остановите автобус!
— Боюсь, ничего не выйдет, — хихикнула старушка, — этот автобус полностью под моим контролем.
— Ты…- Худи заложил руки в карманы, — Что происходит? ..
— Ты уже заметил? Я распространила нити своего Безумия по всему этому транспорту. И да… это дитя тоже теперь моё.
Мальчик, сидящий рядом с мамой, резко взмыл в воздух. Салли ошеломлённо на него посмотрела и увидела, что к затылку ребёнка прикреплено длинное щупальце-присоска. Женщина испугано закричала:
— Коди! Сынок! Отпустите его, прошу!
— Уже поздно, — произнёс Худи и вздохнул, — этот ребёнок всего лишь пустая оболочка. Ваш сын уже мёртв, мэм.
— Не-ет! Это неправда! Откуда вам знать?!
Мужчина немного помолчал и обратился к старушке:
— Я наслышан о тебе, Гертруда Уилсон. Как давно вы узнали, что мы вышли за пределы леса?
— С самого начала, — Гертруда сняла свою шляпку, обнажая пасть, находящуюся прямо на макушке её черепа, — у нас есть ненадёжные источники.
Женщина испуганно закричала. Дейв ошеломлённо прошептал:
— Какого хера…
Лэнс спрятался за одним из задних сидений и посмотрел на Худи:
— Ты… спирит, да?
— Ты знаешь и спиритах? — удивилась Салли.
— Да, моя бабушка много мне о них рассказывала… что это за штука?
— Это тоже спирит, — Худи достал и кармана связки цепей, — правда, немного попротивнее. Салли, спрячься. И вы все тоже.
— Мой ребёнок! — крикнула ему женщина, — спасите его!
— Я же сказал, он мёртв.
Гертруда скалисто улыбнулась, пасть на её голове захрипела:
— Парнишка прав. Никакого «Коди» больше нет. Я уничтожила его разум и поглотила душу. Теперь мы- едины! ..
== Арка Вторая. Часть 8: Жаркая поездочка... ==
— Мой мальчик… мой Коди…- женщина беззвучно рыдала.
Худи намотал цепи на свои кулаки и смерил противника оценивающим взглядом. Гертруда хищно улыбнулась и ринулась в атаку. Мужчина перехватил её руку, из рукава старушки вылезло шесть тонких щупалец-присосок. Худи уклонился от них, и ударил изгоя по лицу. Затем сделал старушке подсечку и высвободил Безумие. Два задних стекла с треском лопнули. Дейв, наблюдавший за схваткой, ошеломлённо шептал:
— Это всё бред… Такого не бывает…
Лэнс, дождавшись подходящего момента, перебежал в укрытие к Салли. Девушка недоуменно на него посмотрела:
— Тебе чего?
— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил юноша.
— Сомневаюсь. И вообще, к чему такая активность. Твой дружок вон как трясётся. Тебе не страшно?
— Страшно, конечно, но… бабушка всегда рассказывала о том, что спириты невероятны. До этого дня я считал её сумасшедшей. А теперь даже совесть проснулась.
— Да что ты? — приподняла левую бровь девушка, — сразу скажу, я считаю тебя той ещё скотиной.
— Ты не первая, кто так говорит, — усмехнулся Лэнс.
Худи прислушивался к их разговору, продолжая наседать на спирита-изгоя. Гертруда резко дёрнула щупальцем, поставив перед собой «Коди». Мальчик открыл рот, через мгновение он разорвался, выпуская целый скоп мелких тентаклей. Его мать от такого зрелища упала в обморок. Мужчина встал в боевую стойку. Гертруда скалисто улыбнулась, «Коди» атаковал. Худи ушёл в сторону и ударил мальчика кулаком. затем перепрыгнул за сиденье впереди, избегая щупалец-присосок. Автобус слегка ушёл влево.
— А кто вообще управляет им? — Салли задумчиво посмотрела на передние сиденья.
Лэнс сразу понял, что у неё на уме:
— По-моему, это не самая лучшая идея.
— Обойдусь без твоих нравоучений, — фыркнула девушка и аккуратно полезла вперёд.
Гертруда это заметила, «Коди» направил свои щупальца в неё. Худи размотал цепь на правой руке и перехватил их на полпути. Старушка разочаровано вздохнула и сказала:
— По-моему, здесь тесновато.
— А по мне, в самый раз.
— Зачем ты её защищаешь? Кто она для тебя?
Мужчина дёрнул цепь на себя и ударил противника левым кулаком.
— Мы — одна семья.
— Семья? Хи-хи-хи-хи. Сопляк! Я прожила дольше тебя, но подобным бредом не страдала никогда. Какой бред вдолбили вам ваши лидеры? Ты вообще знаешь, с чего началось это ваше так называемое общество? Нет? Я так и думала.
— Мне не интересна твоя болтовня. Умирай уже.
Гертруда резко поставила перед собой мальчика. Щупальца исчезли во рту Коди, раздался тихий плач:
— Дядя… пожалуйста, помогите… дядя… больно…
Худи покосился на бессознательную женщину и произнёс:
— Прости малец. Тебе уже не помочь.
— Как же…- глаза Коди загорелись красным, — Т-А-А-А-К!!!
Щупальца начали наседать с удвоенной силой. Салли добралась до мамы мальчика и осторожно двинулась к кабине водителя. К удивлению девушки, автобусом управлял сгусток тентаклей. Через мгновение он принял фору гуманоида без глаз, ушей и рта и напал напал на неё. Салли оттолкнула существо назад и достала из-за пазухи нож, подаренный её Джеффом. Гуманоид гневно заверещал на вновь бросился в атаку. Девушка выставила нож перед собой, но тут автобус слегка ушёл вправо.
Лэнс, заметил это, крикнул другу:
— Дейв, нужно помочь ей!
— Ты что.. псих? — выдохнул юноша, — мы же помрём здесь!
— Ну, если автобус сойдёт с дороги — мы так и так сдохнем, — он полез вперёд.
— Стой! .. Лэнс! .. Твою…
Худи блокировал очередной удар «Коди». Обшивка внутри стала похожа на решето. Гертруда продолжала наседать, пока спирит не упёрся спиной в конец транспорта. Старушка победно улыбнулась и резкими взмахами нарисовала в воздухе непонятный символ:
— Фатис, морт!
Худи упал на пол прежде, чем луч ядовито-зелёного цвета пробил корпус автобуса и дорогу позади. От тряски Салли выронила нож. Существо вновь заверещало, предчувствуя скорую жертву. Однако тут в кабину влетел Лэнс. Совершенно случайно столкнувшись и сбив тварь с ног, юноша тут же схватился за руль, выравнивая автобус:
— Быстрее мочи эту тварь! Иначе нам будет finita la comedie!
— Ч-что? — не поняла она.
— Просто убей его! — Лэнс достал из карману пачку и сигарету и взял одну.
Гуманоид хотел подняться, но девушка, подхватив нож, пронзила его голову. Тварь заорала от боли, в салоне вскрикнула Гертруда.
— Ах ты мелкая мразь!
— Куда это ты собралась?! — Худи воспользовался моментом и ударил старушку.
«Коди» тут же атаковал. Мужчина уклонился и схватился за тентакль в затылке мальчика.
— Не смей! — Гертруда ударила его по рёбрам, но Худи не ослабил хватки.
Резко дёрнув рукой, от оторвал тентакль от головы мальчика. Старушка озлобленно зарычала, Худи неожиданно перекинул цепь её через затылок и ударил противника головой. Затем второй цепью зацепил её правую ногу и размаху саданул кулаком по челюсти. На пол упали вставные челюсти.
— Аф ты фука! — пробурчала Гертруда. Худи тут же положил в рот цепь и ударил между глаз, заставив замешкаться. Затем встал позади неё и резко дёрнул цепь, отрезая спириту-изгою половину черепа.
Однако от этого Гертруда не умерла. Мужчина попал под мощный удар, вывихнувший ему плечо. Дейв испуганно прижался к корпусу автобуса. Лэнс яро дымил сигаретой, стараясь не перевернуть машину:
— Эй, можно там потише?!
— Далеко ещё до города? — спросила Салли.
— За тем поворотом.
Девушка выбежала в салон и крикнула:
— Худи, лови!
Худи заметил летящий в него нож и, в прыжке подхватив его целой рукой, вонзил Гертруде прямо в сердце. Старушка задрожала всем телом, половина головы закричала от боли. Во все стороны, словно колья, полетели щупальца. Одно из них пробило корпус и вонзилось Лэнсу в правое плечо:
— А-а-рх, чёрт! ..
Он опустил руль, автобус начал уходить вправо. Салли хотела помочь ему, но непонятно откуда вылетевшее чувство ударило её по затылку. Девушка упало на пол, последнее, что оно видело — Худи распарывает живот Гертруды её ножом…
Салли открыла глаза, когда наступил глубокий вечер. Она лежала недалеко от дороги, рядом, с метрах двадцати, полыхал их автобус. Девушка села и осторожно поводила головой. Вроде нормально. Куда подевались остальные?
Худи, зачем-то разжегший костёр, одним движением вправил свою руку и начал осматривать рану Лэнса. Юношу немного трясло, он немного пустым взглядом смотрел на языки пламени. Мама Коди, молча глядя на горящий транспорт, временами шмыгала носом. Дейв, хмуро смотря на Худи, кидал камни в глубь леса.
— Рад, что ты очнулась, — сказал Худи, заметив пробуждение девушки.
— Мои раны ничего не стоят, а вот его…- он хлопнул Лэнса по плечу.
— Ай, осторожнее!
— Ну, и что теперь? — спросил Дейв, — может, вы расскажете, что эта за старушенция была там? И кто вы вообще такие?
— Нет.
— Чё?!
— Нет, — спокойно повторил мужчина, — мы ничего не собираемся вам рассказывать. Хотя твой друг знает о нас куда больше, чем надо.
— А? — Дейв вопросительно посмотрел на друга
— Я уже сказал, что они спириты, — пожал плечами Лэнс.
— Я помню, чёрт возьми! Что ещё за спириты?
— Бабушка говорила, что они духи, живущие в лесу недалеко от города. Она вроде в молодости столкнулась с кем-то из вас.
— Ясно. Выходит, вы духи…- Дейв истерически засмеялся и пнул какой-то камень, — что за бред! Как призраки могут быть видимы и убивать друг друга?!
— Мы не призраки. Мы — спириты, — покачала головой Салли, — это совсем другое.
— Да ну? Может, расскажешь мне, красавица, из каких глубин Ада ты вылезла?!
— Закрой рот, — Худи нехорошо на него посмотрел, — ты ничего не знаешь. Не смей кричать на неё.
— А не то что?! Убьёшь меня. как ты старую каргу? Или в котле будешь варить?
Мужчина прищурился, звякнул цепи.
— Прекратите! — воскликнула девушка, — нашли время, чтобы ругаться. Худи, не забывай, нам нужно в город. Здесь ещё ходят автобусы?
— До города осталось не так далеко, — Лэнс указал рукой, — за час мы сможем туда дойти.
— Ты собираешься идти с ними?! — шарахнулся Дейв.
— А что ты предлагаешь?
— Остаться здесь и ждать помощи, чёрт возьми!
— Делайте что хотите, — Худи спрятал цепи в рукавах, —, а нам нужно в город. Идём, Салли.
— Ага, — девушка устремилась за ним.
— Эй, Салли! — крикнул ей Лэнс, — спасибо.
Она ничего не ответила, только улыбнулась. И тут произошло неожиданное — женщина, перестав хлюпать носом, повернулась лицом к юношам. Глаза горят ярко-зелёным, скалистая улыбка через всё лицо и зловещая аура:
— Значит, Гертруда проиграла? ..
Худи, резко развернувшись, взмахом цепи снёс женщине половину головы. Однако это не подействовало. Кто-то на другой стороне произнёс:
— Салли Олдер, я доберусь до тебя…
После этого глаза женщины перестали светиться, и она упала замертво. Дейв ошеломлённо выдохнул:
— Ни хрена себе…
Лэнс, посмотрев вслед уходящим, прошептал:
— Что же произойдёт в городе…
== Арка Вторая. Часть 9: Квартира Трендера... ==
Когда они зашли в город, была уже глубокая ночь. Их встретили свет множества фонарей, немного грязные улицы и пятиэтажные дома. Где-то справа, в дали, виднелись и несколько высоток. Салли втянула носом воздух. Спустя столько лет она вернулась сюда. Если ехать на машине вон по той дороге, а затем свернуть налево, то можно попасть в городской парк. Они с мамой часто там гуляли. А ещё дальше будет её детский сад. Интересно, как там все её одногруппники? Как там Боб, Майло, Бетти и Крис? Как там мама и папа? ..
Девушка вспомнила, что недалеко отсюда жил её дядя Джонни. Неприятные воспоминания волной накатились на неё, но Салли тут же выкинула их из головы. Это было давно. Теперь всё по-другому.
— Ты точно знаешь, где квартира Трендера? — уточнил Худи.
— Да, Офф рассказал мне. Правда, пришлось рассказать ему, что это Сплендор постирал его одежду с моим. Ха-ха, помню, он тогда одел на себя этот розовый плащ и бранился на весь дом.
Мужчина остановился и внимательно на неё посмотрел:
— Кто они для тебя?
— Ты о чём?
— Слендер со своими братьями, Джефф, Джейн… кто они для тебя?
Салли удивлённо на него глядела. Худи отвёл взгляд в сторону. Похоже, он всё же перегнул палку. ДА и зачем он её об этом спрашивает? Завидует, что ли? Дурак! Ты сам лишил себя всего, что любил.
— Они для меня семья…- Худи вздрогнул от неожиданности, — Слендер, Оффендер, Сплендор, Трендер, Джефф, Джейн и все остальные… все спириты для меня — семья. И ты тоже, Худи.
— Я?
— Ага, — кивнула девушка и улыбнулась, — ты хороший. И крутой к тому же. Ты поддержал меня и пошёл со мной сюда. Я очень рада.
Худи повернулся к ней спиной и провёл рукой по волосам. Что она говорит? Они спириты, существа тьмы. Ужасные существа и изгои мира. Как она может говорить подобное? В голове мужчине неожиданно «всплыли» слова Слендера: «Пусть её страх превосходит наш, но она — самый человечный спирит в лесу». Это ты имел в виду, Безликий?
— Худи, — Салли потрепала его за руку, — ты чего?
— А? .. Нет… ничего. Пойдём. Здесь холодно, ты можешь простудиться.
— А спириты тоже болеют?
— Ещё как. Хотя не так часто, как люди.
Они шли под светом фонарей и не заметили, как из переулка слева на них смотрел силуэт с равнодушными серыми глазами…
— К-к-какого?! — ошеломлённо бурчал Трендер, увидев у себя на пороге Салли и Худи.
— Привет, Тренди, — девушка кинулась обнимать Безликого, - вау, у тебя такая большая квартира.
И она действительно была большая. Больше десятка комнат, сделанный не так давно евро ремонт по последней моде, дорогой паркет и ковры. Множество картин известных художников (естественно, подделки, но зато какие!). Трендер выслушал их рассказ о своём «жарком» путешествии и присел в мягкое кожаное кресло:
— То есть, ты сбежала, несмотря на запрет Слендера, но зачем?
— Изгои хотят собрать страх людей на Хэллоуин, — лицо Салли стало серьёзным, — я должна им помешать.
— Да, Слендер рассказал мне, — Трендер налил себе в бокал вина, — Худи, будешь?
— Не откажусь, — кивнул мужчина.
Худи отхлебнул немного из хрустального бокала и сказал:
— Как я уже сказал, пока мы ехали сюда, на наш автобус напали. Так что изгои уже знают о нашем присутствии.
— Да, отправить вас обратно в лес я не могу, — Трендер задумчиво глянул в окно. Девушка внимательно его разглядывала. В человеческом обличье брат Слендера выглядел, как высокий молодой человек с пышными каштановыми волосами, красивыми серыми глазами и зелёным платком, повязанным на шее. Одет он был так же по самым современным стандартам моды, — к утру Слендер с остальными должны уже быть тут. Я размещу вас в комнатах для гостей. Ванн у меня две, туалетов три. Если хотите перекусить, холодильник в вашем полном распоряжении.
— Ур-ра! — Салли уже хотела бежать ужинать, но резко остановилась, — эм…, а где тут кухня?
— Идёшь по этому коридору и направо. Не ошибёшься.
— Ага, спасибочки.
Она убежала. Худи допил вино и поставил бокал на деревянный столик:
— На нас напала Гертруда Уилсон.
— Одна из древних спиритов?
— Да. Вот уж не думал, что Им удастся завербовать настолько сильных и опасных личностей. Есть предположения, кто они?
— Пока нет, — Трендер нахмурился и начал протирать свои очки, — однако мы имеем дело с некой могущественной организацией. Я не удивлюсь, если среди её членов окажутся даже люди.
— Невозможно! Хочешь сказать, что миры уже давно переплелись?
— Я не знаю, — покачал головой Безликий, — их цель — господства спиритов над всем миром. Они хотят нарушить давние устои и разрушить сам порядок. Этого нельзя оставить незамеченным.
Худи кивнул и, прикрыв глаза, в несколько раз усилил свои пять чувств. Этот процесс продолжался около десяти секунд, затем мужчина расслабленно выдохнул:
— Кто-то следил за нами, пока мы шли к тебе. Не исключено, что будет нападение.
— Этой ночью — вряд ли. Они точно знают, что скоро придёт Слендер.
— Думаешь, у них не найдётся людей, равных ему?
Тренер вздохнул, в отражении окна блеснули стёкла его очков:
— Как раз так я и не думаю…
Проснувшись, Салли почувствовала себя на удивление бодро. Солнечные лучи и шум за окном навевал на неё воспоминания. Город проснулся и был похож на гигантский муравейник, на который пролили мёд — каждый хотел отхватить лакомый кусочек. Девушка протёрла глаза и устремилась в ванну. Под глазами небольшие синяки, волосы растрёпаны. Что же ей снилось. Как Салли не старалась вспомнить, всё было тщетно.
Дверь резко распахнулась, девушка удивлённо обернулась. На пороге стоял смуглый черноволосый мужчина с ярко-зелёными глазами. «Кто он? Откуда взялся в доме Трендера?». Приглядевшись, она заметила в незнакомце что-то очень знакомое.
— С БОДРЯЧКОМ ТЕБЯ, МЕЛКАЯ! — озлобленно воскликнул Джеффри и, схватив девушка за голову, начал натирать её макушку, — вижу, тебе хорошо спалось?! А вот нам, блин, нет! Ты чё творишь, а?!
— Ай-йа-йай, Джефф, это ты? Почему, ай, ты так выглядишь?
— Маскировка, дура ты малолетняя, маскировка! Объясни мне, пожалуйста: какого чёрта ты попёрлась сюда одна?!
— Я…- Салли отвела взгляд, — я хотела помешать изгоям…
Джефф хмыкнул и саданул ей подзатыльник. Девушка со слезами на глазах воскликнула:
— За что?!
— За то, что заставила нас всех волноваться! Мы, между прочим, места себе не находили. Сплендор нам всю плешь проел своими переживаниями. Ты не опытна и не сможешь защитить себя. Чтобы было, если бы Худи не пошёл с тобой? А? Ответь-ка мне…
— Да знаю я! — девушка совсем сникла, — я совсем беспомощна. Постоянно доставляю вам проблемы. Я всё это знаю. Так что… прости.
— Не убедительно, — мужчина щёлкнул её по лбу и улыбнулся, — как закончишь, иди завтракать. Слендер уже всё приготовил…
Перед тем, как начать завтракать, Салли извинилась перед остальными за свой побег. Никто не стал винить её, лишь Оффендер что-то пробурчал себе под нос. Похоже, Сплендор доставал его своим нытьём больше всех.
— Итак, наши планы таковы, — произнёс Слендер, когда они поели, — Хэллоуин будет уже завтра. Люди переоденутся в свои костюмы, а нам можно будем снять маскировку. Помните, у нас есть завтрашний день на то, чтобы остановить изгоев. Джефф, ты ведь из этого города, как и Салли?
— Угу, — слабо кивнул мужчина.
— Значит, ты уже праздновал Хэллоуин. Скажи, где собирается больше всего людей?
— Таких мест несколько, — задумавшись, изрёк Джеффри, — парк, городская площадь, даже местное кладбище. Там люди собираются в больших количествах.
— Ясно. Слушайте внимательно. В день похищения Салли я всерьёз задумался над тем, как проводится этот самый ритуал. Видимо, для него изгоям требуется спирит с большим объёмом энергии. В данном случае — Велес-де Маллум. Это женщина чертовски опасна, и именно она — наша главная цель. Убьём её, и изгои не смогут провести ритуал.
— Интересный план, — Офф закурил сигарету, — осталось только понять, в каком из названных мест они будут проводить ритуал.
— Нам надо будет разделиться? — уточнила Алиса.
— Так мы быстрее найдём их, — Слендер сцепил руки в замок, — старайтесь по возможности не вступать в контакт с людьми. И помните: если мы не сможем их остановить — нашей привычной жизни конец…
== Арка Вторая. Часть 10: Всего лишь воспоминания... ==
Боль… Холод… Да… боль и холод. Сейчас он чувствует лишь это. А ещё страх… страх. Что происходит? Где он? .. Это… сон? ..
Лью слегка приоткрыл глаза. Первое, что он увидел, была дыра в его груди. Юноша хотел закричать, но силы стремительно покидали его. Где он? Это… зал. Да. Что это? .. Мама? .. Папа? .. Что происходит? .. Они мертвы? .. Мертвы?! Джефф! Джефф! ДЖЕФФ!!!
— Не волнуйся, — раздался голос неподалёку, — я сделаю тебя такой же красивой, как и я сам.
Лью перевёл взгляд вправо и увидел младшего брата. Джефф выглядел просто ужасно — разрезанный щёки в виде улыбки и безумные, налитые кровью глаза. Джейн, привязанная к стулу, пыталась вырваться и что-то кричала, но кляп во рту не давал ей нормально говорить.
— Всё будет хорошо, — Джеффри погладил её по голову и безумно захихикал, — не бойся. Красота всегда требует жертв.
«Хватит… прекрати…». Лью попытался встать, но ничего не вышло. Кровь из дыры в груди продолжала литься, но юноша не чувствовал это. Боль, холод и страх. Не было больше никаких мыслей, лишь эти чувства скользкими щупальцами проникали в его разум, затуманивая сознание. Я… умру? .. Умру вот так? .. Такой ты участи хотел для меня… Господь? .. почему…
Джефф облил девушку бензином, Джейн испугано задёргалась, из её глаз текли слёзы. Лью начал двигать пальцами. Он до сих пор не понимал, почему ещё жив. Зачем ему жить? Чтобы видеть всё это? Это твоя задумка, Бог?!
Джеффри поджёг спичку и посмотрел Джейн в глаза. Лью ошеломлённо на это смотрел. Её глаза… полны ненависти! Джефф издал непонятный звук и кинул спичку. И тут старший Вудс услышал душераздирающий вопль. Хоть во рту девушки и был кляп, но это не заглушило тех звуков боли и отчаяния. Лью чувствовал, что сходит с ума.
— Алло, я хочу сообщить о пожаре, — весёлым голосом сказал Джефф по телефону.
Через секунду все звуки исчезли. Ни криков Джейн, ни веселого, и в то же время безумного голоса брата. Абсолютно ничего. Лью озирался по сторонам, глаза почти полностью закрылись.
— Хочешь ли ты жить, юный Вудс? — спросил его кто-то.
Лью слегка приподнял голову. Перед ним, прямо на столе, кто-то сидел, но лица юноша увидеть не смог, так как не смог поднять голову выше и даже приподнять веки. Незнакомец сидел, подпирая голову рукой.
— Так хочешь ли ты жить? — повторил он свой вопрос.
— Кто… ты? ..
— Я? Я участник.
— Участник… чего…
— Великой игры. Твой переломный момент наступил, Лью Вудс. Что ты выберешь — жизнь или смерть?
Лью тяжело дышал, стараясь обдумать всё сказанное. Кто он такой? Что происходит? Почему все звуки пропали? Жизнь или смерть? Какой нормальный человек не выберет жизнь. Но… здесь что-то не так. Ч-чёрт! .. Почему Он всё ещё жив?!
— Хороший вопрос, — незнакомец словно услышал его мысли, — ты жив потому, что так надо, мой друг. Я здесь, чтобы ты принял свою Судьбу. Жизнь или смерть, Лью Вудс?
— В чём.. подвох? ..- через силу спросил он.
— О-о-о, всё просто. Ты будешь жить, как проклятое создание. Жить для того, чтобы исполнить волю. Жить ради мести и уничтожения.
— Это плата? ..
— Да, — незнакомец встал и, схватившись за кисть правой руки, хрустнул ею, — так что?
Лью молчал. Он должен был мёртв. Мама и папа… мертвы. Джейн… мертва. Джефф… ТОЖЕ МЁРТВ. То, что сейчас стояло перед ним, не было Джеффом. Он… ОН ЧУДОВИЩЕ! Безмозглая тварь! Всё из-за него! ИЗ-ЗА НЕГО!!! Чувства переплелись в юноше. Страх, боль, холод — всё это перемешалось в нём, создавая новые чувства. Теперь он чувствует лишь ГНЕВ и НЕНАВИСТЬ.
Лью попытался сделать равнодушный взгляд и прошептал:
— Я согласен…
— Отлично, мой друг, — незнакомец победно хихикнул.
Звуки вновь вернулись. Джейн продолжала кричать, Джефф продолжал смеяться, но Лью было всё равно. Он уже твёрдо решил, что убьёт это чудовище. А затем и всех ему подобных. Все они умрут в страшных муках. В более страшных, чем он сам… должен был. Лью с ненавистью посмотрел на Джеффри, сила сразу повалилась потоком. От такого количества энергии стул, на котором юноша сидел, разлетелся в щепки. Джефф услышал звук и обернулся, но упавшая сверху горящая балка перегородила весь обзор.
Лью посмотрел на полностью обгоревшую Джейн и… прошёл мимо неё. От нарастающей жары окно предательски скрипело. Юноша взмахом руки помог стеклу расколоться и выскочил наружу. Они вышли с разных сторон дома. Братья Вудс — старший Лью и младший Джефф — пошли разными дорогами…
Лью резко распахнул глаза, так как его тряс Кукловод:
— Командир, вы как? Бурчали что-то там себе под нос.
— Всё хорошо. Это… всего лишь воспоминания.
— О как, — хмыкнул изгой, — вас там Он вызывает.
— Я понял, — мужчина поднялся и пошёл к большому гладкому камню с багровой руной. Перед ним стояла расплывчатая фигура.
— Вижу, ты полон сил, — усмехнулся Залго, — слушай внимательно. Слендер со своей свитой уже в городе. Салли Олдер тоже с ними. Если хочешь заполучить козырь, лучше займись этим.
— Благодарю за предложение, Владыка, — почтительно кивнул Лью, —, но мне это ни к чему. В конце концов, с нами они. Это многого стоит.
— Не стоит полагаться лишь на их силу. Хотя… делай, что считаешь нужным, но добудь этот страх. Он — ключ к нашей победе в этой войне.
— Я вас понял, Владыка. Я всё сделаю.
— Ты верный слуга, Лью. Я рассчитываю на тебя.
Голограмма исчезла. Лью посмотрел на камень равнодушными глазами и спросил:
— Каково положение?
— Они разделились на три группы. Движутся к парку, площади и кладбищу.
— Вот как… они всё поняли.
— Жаль, что Велес-де Маллум сейчас не с нами, — посетовал Кукловод, — её сила бы очень нам пригодилась.
— Нам достаточно и силы тех троих, — Лью натянул на руки тонкие перчатки и вышел за пределы их убежища, — Салли Олдер, на этот раз они тебя не защитят. Я заберу твой страх и уничтожу всех нелюдей, чего бы мне это ни стоило! ..
== Арка Вторая. Часть 11: Первый из Них... ==
— И почему из всех остальных со мной пошёл именно он? ..- буркнула себе под нос Салли, говоря об ворчащем Оффендере.
Безликий курил уже четвёртую сигарету, высматривая в толпе красивых девушке. Пока что не одна не совало с его представлением и о внешности прекрасного пола. Слава богу, с девушкой ещё и Алиса. Подруги сразу приняли решение быть в одной команде. Офф в прямом смысле портил всю идиллию.
Слендер решил разделить на три группы: Салли, Алиса и Оффендер; Джефф и Худи; Джейн и Джек. Сам Тонкий человек вместе с Трендером остался в квартире, чтобы отслеживать перемещение изгоев. Салли точно не поняла, но это вроде бы как-то связано с чёрными аурами спиритов.
Оффендер, не раздумывая, повёл девушек в парк. Салли удивлялась, как тут всё изменилось. Новые лавочки, даже новую плитку положили. Она ловила себя на мысли, что запомнилась ей всякая мелочь, но даже она приятна грело душу… или ауру. Девушка порой посматривала на Алису, которая внимательными глазами всматривалась в проходящих мимо людей. Да-а, одна она думает об изменениях в парке.
— Что за город такой? ..- ворчал Офф, — последний раз здесь было много красавиц, а сейчас что!
— Мы здесь не для того, чтобы ты себе подружку искал, — Салли сильно ткнула его в бок.
— Ух, это неважно. Мне бы хоть пятнадцатилетнюю…
— Маньяк, — презрительно фыркнула девушка.
— Смотрите, там какая-то ссора, — Алиса указала рукой вперёд, а второй коснулась ножа под одеждой.
— Ты что творишь, сволочь?! — какой-то здоровяк схватил за грудки молодого человека лет двадцати. На нём была одета белая майка с надписью «I am the monster» на груди, синие обтягивающие джинсы и синие кроссовки. Поверх плеч незнакомца была накинута кожаная куртка коричневого цвета.
Юноша ухмыльнулся, слегка прищуривая хитрые серые глаза:
— А что такого? Я всего лишь шлёпнул её по заднице.
— Да ты совсем охренел?! Она — моя девушка, придурок!
— Ха! Ха-ха-ха! — незнакомец презрительно фыркнул, — отпусти, ещё растянешь.
— Нет. Я лучше сейчас тебе рожу намылю, — с этими словами здоровяк замахнулся своим кулачищем.
Удар должен был прийтись в переносицу, но в последний момент юноша подставил ладонь и сжал кулак. Здоровяк пронзительно вскрикнул, хватаясь за дрожащую руку:
— Тварь… отпусти! ..
— Что, уже сдулся? — победно улыбнулся парень, — кто-то, вроде тебя, не ровня мне.
Он сжал ладонь ещё сильнее, здоровяк уже почти потерял сознание от боли. Но тут руку юноши перехватил Оффендер. Два леденящих и в то же время весёлых взгляда встретились друг с другом.
— Чего тебе, мужик?
— Лучше найди себе равного по силе, — усмехнулся Безликий.
— А ты у нас, стало быть, защитник всех обездоленных? — хмыкнул парень.
— Ты заставил девушку пролить слёзы. Я это не люблю…, а на этот кусок накаченного дерьма мне плевать.
Юноша засмеялся и отдёрнул руку, освобождаясь от хватки:
— А ты занятный. Считаешь себя равным мне?
— Можем проверить, — Оффендер хрустнул костяшками пальцев и хищно улыбнулся.
На мгновение глаза юноши приобрели стальной оттенок, Салли и Алиса взволнованно переглянулись.
— Хватит, Дезмонд. Не создавай нам проблем, — произнёс чей-то спокойный голос.
Толпа расступилась, оттуда вышел мужчина с короткими чёрными волосами и равнодушными серыми глазами. Одет он был в такую же коричневую кожанку, что и Дезмонд. Салли только тогда заметила, что на их спинах изображена раскрыты бутон розы и пентаграмма внутри него. Толпа с интересом рассматривала странных людей.
— Вы вечно обламываете мне всё веселье, Алвин, — Дезмонд ухмыльнулся и заложил руки в карманы, — хотя вы правы. До встречи, ловелас.
Толпа постепенно начала расходиться. Девушка присела на корточки рядом с громилой и посмотрела на Оффендера:
— Спасибо вам.
— Да не за что. Хм… хотя лучше дайка мне свой номерок.
Салли смотрела вслед уходящим. Никаких сомнений, что это изгои. Но почему они не напали на них? Чего-то ждут?
— Я прослежу за ними, — похоже, Алиса разделяла мысли подруги.
— Даже не думай, — Офф убрал бумажку с номером внутрь своего плаща и закурил сигарету, — он остановил мой удар. Это паренёк силён, очень силён. Так, мелкие, сгоняйте пока за мороженым, а я сообщу обо всём Слендеру…
— Чё, серьёзно? — хмыкнул Джефф, выслушав рассказ Оффа.
«Серьёзнее не бывает. Следите за толпой и будьте готовы».
Мужчина убрал рунический камень в карман джинсов и огляделся. Городская площадь уже была полна народу. Местные власти готовились к празднику, наряжая ближние дома и вырезая тыквы пьяного Джека. Худи хрустнул сладким леденцом и сказал:
— В такой толпе мы не сможем их увидеть.
— А никто и не говорил, что будет легко, — Джеффри хотел коснуться подбородка, но вспомнил, что на нём маскировка, — поскорее бы умыться.
Пока они блуждали по площади, Джейн и Джек караулили вход на кладбище, чем привлекали внимание прохожих. Какой-то мужчина остановился рядом с ними и спросил:
— Вы что, местные сектанты?
— Нет, мы просто кое-кого ждём, — девушка вопросительно на него посмотрела, —, а у вас есть сектанты?
— Вы что, не местные?
— Да, только вчера приехали.
— Тогда вам лучше держаться от этого кладбища по ночам. В этом районе пропали все животные, потому что эти психи делают жертвоприношения. А на Хэллоуин они просто с катушек слетают.
— Вот как…- Джейн переглянулась с напарником, — спасибо, что предупредили.
— Да чего там, — мужчина пошёл дальше, порой озираясь.
— Думаешь, это изгои? — спросил Безглазый.
— Нельзя отрицать и такую возможность. Мы только проверим, на всякий случай.
Джек согласно кивнул…
— Они все на местах, — Трендер налил в бокал вина, — у тебя есть какой-то план?
— Я хочу не только остановить изгоев, но и найти корень всего зла, — Слендер хлебнул бардовый напиток и вновь взглянул в какую-то папку, — мы уже столкнусь больше, чем с десятком их людей. Да и их цель даёт понять, что нужно большое влияние и власть. И ещё… что-то здесь не так.
— То есть?
— Ну смотри. Оффендер столкнулся с двумя изгоями в парке, Джефф и Худи уже приметили несколько спиритов на площади, Джейн рассказала о сектантах, на кладбище. Слишком много активности сразу в трёх местах.
— Всё равно не понимаю, — покачал головой Трендер.
— Мы предположили, что в одном из этих трёх мест может быть их временное укрытие. Мы поняли, что для ритуала им нужна Велес-де Маллум. И они идеально скрывают её ауру, так как столь могущественное существо я бы почувствовал сразу. Но здесь сокрыто что-то ещё…- тут Слендера осенило, чёрные спокойные глаза удивлённо уставились в бумаги, — не может быть!
— Что?! — нахмурился Трендер.
— А что, если апостол не один? Что, если их может быть… трое?
— Невозможно! — Когда Велес-де Маллум начала сражаться в пещере, мы сразу почувствовали её ауру. А тут целых три апостола с такой же силой! У кого может быть столько сил, чтобы скрыть ауры сразу трёх могущественных спиритов?
— Я знаю лишь одного…- Слендер помрачнел, его глаза стали светиться белым, зрачки вытянулись и стали вертикальными, — его следы были замечены в разные периоды историю. Он прожил почти два тысячелетия и обладает огромным запасом силы. Проклятый друид из древности.
— Ты же не о…
— Именно о нём.  Первый в истории Безликий — Кабадатх…
== Арка Вторая. Часть 12: “Сектанты”... ==
— Это не может быть он! — Трендер вскочил с кресла, — ты и Оффендер ведь…
— Знаю, — вздохнул Слендер, —, но другого объяснения у меня нет. Кроме Кабадатха больше никто не смог бы скрыть ауры трёх апостолов.
— Но тогда что же нам…
— Не паникуй. Мы ещё ничего не знаем. Будем действовать согласно установленному плану. Кстати, для тебя у меня будет отдельное задание — свяжись с Тимом и попроси вот о чём…
Солнце уже клонилось к закату, когда Джейн и Джек, сидящие на лавочке, увидели троих подростков, заходящих на кладбище. Проходящая мимо женщина буркнула:
— Опять эти сектанты… когда их уже выкурят оттуда? ..
— Эти дети — сектанты? — девушка хмыкнула, — что-то не верится, что они убили всех животных в округе.
— Есть только один способ проверить, — Джек поднялся и поправил маску на лице, — идём.
Джейн шла вслед за напарником, озираясь по сторонам. Кладбище ничем особым не выделялась — могильные плиты, завядшие цветы, было даже несколько склепов. Но больше всего её привлёк старое каменное здание, вроде как морг. Подростки-«сектанты» зашли внутрь дома.
— Что мы будем делать, когда найдём их?
— Если они обычные дети — ничего, — произнёс Безглазый, —, а если они заодно с изгоями, то…
— Не продолжай. Я всё поняла.
Джек дёрнул за ручки дверей, те с небольшим скрипом поддались. Их взору предстал длинный коридор и лестница, уходящая куда-то вниз. «Точно морг»- подумала Джейн. Мужчина осмотрелся двинулся к спуску. Внизу были слышны голоса.
— Они точно там, — Безглазый заложил руки в карманы.
Спуск занял пару секунд, пока они не оказались в ещё одном коридоре, стены которого вложены белой плиткой. Голоса исходили из четвёртого помещения слева. Джейн напряглась и коснулась ножей в карманах. Джек упёрся в стену рядом с дверным проёмом и резко вошёл внутрь…
— Пожалуйста, никому не рассказывайте! — сложив ладони вместе, попросил молодой парень в джинсах и светлой клетчатой рубашке. Зачесанные волосы и толстые очки.
Джейн недоуменно огляделась по сторонам. То тут, то там в комнате сидели животные. Повсюду лежали миски с кормом и водой, в углу валялись многочисленные пачки от собачьего и кошачьего корма. Джек, перегородив собой выход, молча смотрел на девушку.
— Что у вас тут происходит? — спросила она.
— Пожалуйста, никому не говорите, — попросила мелированная девушка с пирсингом в губе, — их хотели усыпить, вот мы и привели их сюда. Их бы убили…
Джек, впервые за всё время, что Джейн его знала, хихикнул:
— Вот и раскрылась тайна сектантов.
— Сектантов? — не понял «очкарик».
— Местные считают вас сектантами, — заметила Джейн, — нам сказали, что в Хэллоуин вы совсем с катушек слетаете.
— Это не мы, а парни из местного колледжа буянят, — с какой-то обидой сказала девушка с пирсингом, — мы стараемся запирать от них дом, но они всё равно вламываются и распугивают животных. Нам приходится каждый год ловить их и приводить сюда.
— Всё равно вам нужно всё объяснить старшим. Вдруг они вызовут полицию.
— Уже вызвали. Мы им всё объяснили, и они разрешили нам оставаться здесь до десяти. Меня, кстати, зовут Майло, — «очкарик» протянул свою длинную худощавую руку.
— Джейн. А это Джек.
— Вы выгладите точь в точь, как Безглазый Джек из страшилки, — заметил третий подросток, полный юноша с кудрявыми светлыми волосами по имени Боб, — это ваш костюм на Хэллоуин?
— Ну да… кхм… костюм.
— А я Бетти, — представилась девушка, — так вы никому не расскажете?
Джейн лишь улыбнулась и хлопнула её по плечу:
— Никому. Зуб даю.
— Спасибо, — улыбнулась в ответ Бетти.
— Кстати, а вы здесь откуда, — спросил Майло, поправляя очки.
— Мы только вчера приехали в город. Ждали кое-кого возле кладбища и увидели вас. Вы, кстати, ничего необычного здесь не замечали?
Бетти, Майло и Боб переглянулись. Девушка посмотрела на Джейн и сказала:
— Идите за мной…
— Сколько ещё в тебя влезет, мелкая?! — ошеломлённо спросил Оффендер, смотря, как Салли съедает своё седьмое мороженое.
— А что такого? — девушка слизала шоколад с верхней губы, — я люблю шоколад.
Офф остался сидеть в ступоре, Алиса хихикнула и взглянула на темнеющее небо. Уже скоро. Это её первое серьёзное дело. Справится ли она? Слендер порекомендовал её, но оправдает ли она его ожидания? Салли, заметив волнения подруги, сказала:
— Не волнуйся ты так. Лучше съешь, мороженку. Платит всё равно Оффи.
— С какого перепуга?! — возмутился Оффендер, — и как ещё на хрен «Оффи»?!
— Тебе не нравятся? — сделала невинные глазки Салли, — тогда, может быть, Оффяня? Или Оффянчик?
— АХ ТЫ-Ы-Ы!!!
Девушка со смехом сорвалась места, Безликий погнался за ней. Старушки на соседней лавочке заулыбались:
— Смотри, они играют в догонялки.
— Да. Её папа такой энергичный… и симпатичный. Эх, вернулись бы мои годы…
От этих слов Алиса засмеялась во всё горло. Даже на таком серьёзном деле они умудряются быть беззаботными. Да уж, раньше она даже и представить себе такого не могла…
— Настоящая идиллия…- девушка дёрнулась. Рядом с ней сидел незнакомец в чёрной толстовке с накинутым на голову капюшоном, — правда, радует глаз?
— Кто ты такой? — Алиса коснулась своего ножа.
Незнакомец улыбнулся, но не повернулся к ней лицом.
— Твоё Безумие привело тебя к ним… и ты, сама того не ведая, изменилась. Не забыла ли ты, сколько крови на твоих руках? ..
— Откуда ты…- Алиса посмотрела на свои руки. Ей показалось, что они действительно в крови.
— О, я много чего знаю… помни, кому ты обязана… и какую цену заплатила…
— Ты…- Алиса обернулась, но незнакомец исчез. Девушка вытянула ноги и откинула голову назад.
Цена? Да, она заплатила цену. Рано или поздно придётся сделать это. Господи, ну почему всё так сложно? ..
— Прости, Салли…- она закрыла лицо рукой, —, но я должна это сделать. Я убью Слендера…
== Арка Вторая. Часть 13: “Страх” в глазах... ==
Бетти вела их к самому нижнему ярусу в морге. Майло и Боб шли позади Джейн, о чём-то оживлённо перешептываясь. Джек не спускал с них глаз, так как чувствовал впереди зловещую ауру.
— Мы услышали шум на нижних этажах где-то полторы недели назад, — рассказывала девушка, — поначалу мы боялись спускаться, но потом решились и увидели вот это.
Посмотрев ей через плечо, Джейн слегка удивилась. В стене напротив была огромная дыра, ведущая в длинную и тёмную пещеру. Безглазый задумчиво хмыкнул, затем осмотрелся:
— Это точно они.
— Согласна, — кивнула Джейн, — вот только как они смогли выкопать нечто подобное?
— Возможно, это здесь уже было. Просто они проложили путь.
— О ком вы говорите? — спросила Бетти.
— Я свяжусь с… кхм, с командиром, — сказала Джейн и отошла в сторону.
Подростки недоуменно переглянулись. Джек преградил им дорогу, дав понять, что в разговор вмешиваться нельзя. Девушка повернулась к ним спиной и достала рунический камень.
— Сленди, это я…
«Почему шёпотом?».
— Мы раскрыли тайну сектантов на кладбище. Это просто троица подростков, которые очень любят животных.
«Животных?»- удивленно переспросил Слендер.
— Это неважно. Мы нашли кое-что интересное. В самом нижнем ярусе заброшенного морга есть пещера, выкопанная не так давно.
«Очень интересно. Возможно, это место для проведения ритуала. Проверьте его, но сначала выведите детей оттуда».
— Принято, — Джейн оборвала связь и обернулась, — ребята, вам надо…
— Осторожнее! — неожиданно воскликнул Джек.
Из темноты туннеля выскочило нечто и, оттолкнув Бетти в сторону, кинулась на Майло. Юноша испуганно вскрикнул. Существо замахнулась своими когтистыми руками, но было остановлено Безглазым. Ударная волна откинула спирита-изгоя назад.
Джейн удивлённо свистнула:
— А я и не знала, что твой источник — Гнев.
Джек хрустнул костяшками пальцев и произнёс:
— Мои источники — Страх и Гнев. Я — пожиратель сердец и других человеческих органов. Я — Безглазый Джек!
— О-о чём он говорит? — испуганно пролепетала Бетти, — что происходит?
— Нет времени на объяснения. Уходите, — Джейн вытащила ножи из куртки.
— Иди с ними, Джейн, — Безглазый поднял кулаки, — похоже, у этого парня есть дружки. Помоги им выбраться отсюда. Я займусь этим.
Девушка лишь кивнула и посмотрела на испуганных подростков:
— Идёмте!
Джек посмотрел на уходящих через плечо и спросил:
— Ну, и кто ты такой?
Изгой встал на четыре конечности и рыкнул. Чёрные длинные волосы, такого же цвета шесть, а также маска с длинным носом с одной прорезью для глаза. Джек принял на себя его атаку и ударил в ответ кулаком. Спирит-изгой ушёл вправо и нанёс удар коленом под рёбра, затем локтём по позвоночнику. Безглазый впечатался в холодную плитку, заставив ту зайтись трещинам.
Джек перекатился влево, уходя от удара, и сделал противнику подсечку. Изгой перекатился назад и ударил руками по полу.
— Вижу, мозгов у тебя особо никаких, — хмыкнул Джек, -где-то я уже о тебе слышал. Маска с длинным носом… ты — Сид Итер, да?
Итер лишь рыкнул и, молниеносно приблизившись к мужчине, ударил того обеими ногами. Безглазый крутанулся на руках, ударив врага по лицу, и использовал Гнев. На этот раз в пол был впечатан Сид. Джек использовал Страх, оглушая его, и атаковал. Изгой успел уйти в сторону. однако атака разрубила ему правое плечо.
Безглазый схватил с пола какую-то ржавую трубу и кинул её. Итер перехватил её в воздухе, однако мужчина, одним взмахом руки отломив от неё половину, вонзил кусок в голову Изгоя. Сид заверещал от боли и откинул Безглазого в сторону. Джек только поднялся и получил страшный удар по корпусу от врага. Итер окончательно вышел из себя и, не останавливаясь, бил мужчину. Один удар пришёлся Джеку и по челюсти, срывая с того маску.
Наконец спирит-изгой прекратил избиение и прохрипел:
— Жалкий спирит, умерший в страхе, мне не помеха.
Джек внимательно на него посмотрел и зловеще ухмыльнулся.
— Что смешного?!
— Ничего. Просто… кто тебе сказал, что я спирит?
Сид удивлённо хмыкнул и содрогнулся от ужаса. Теперь глаза Джека были ещё больше похоже на два бездонных озера. Изгоя накрыла волна страха, от отпустил мужчину и встал как вкопанный.
— Мой страх не сравнится со страхом Салли, но для тебя его хватит. Я — кессиди, чей Страх почти равен Страху спирита третьего уровня. Я… — он одним движением пронзил грудь Итера, держа в руке его сердце, — не позволю тебе вредить моим товарищам.
Изгой хрипло ухмыльнулся:
— Он оказался прав: тебя не так просто одолеть. Не зря же Слендер ценит тебя.
— О ком ты говоришь? — не понял Джек.
— Я говорю о твоём старом друге… хе-хе-хе… он вернулся, чтобы вновь увидеть теб…
Безглазый использовал Гнев, разрубая Сида Итера вертикально напополам. В чёрных глазах блеснуло раздражение:
— Не смей говорить о нём…
Джейн вывела подростков наружу. Солнце уже почти закатилось за горизонт, город был готов встречать Хэллоуин. Бетти постоянно косилась на неё, не решаясь спросить. Тот парень назвался Безглазым Джеком. Тем самым парнем из страшилки. Но почему? Хотя он действительно был похож…, но это невозможно! Хотя кто-то вроде рассказывал о том, что та история реальна. Да даже, если так! Что это за обезьяна в маске сейчас была?
Джейн дала знак остановиться:
— Спрячьтесь где-нибудь.
— Почему? — спросил Майло.
В ответ на его вопрос, на территорию кладбища вошли около двух десятков людей в чёрных кожаных куртках. Первый незнакомец достал из кармана перочинный ножик и кинулся на девушку. Джейн пропустила удар и одним взмахом распорола горло противнику. Бетти и Майло вскрикнули от ужаса и спрятались за удивительно спокойным Бобом. Джейн оттолкнула от себя труп и заметила, что на спинах их курток изображён распустившийся бутон розы и пентаграммой внутри него.
Вслед за группой вошёл высокий молодой человек со светлыми растрёпанными волосами, голубыми глазами и лёгкой улыбкой на лице:
— Здравствуйте, мисс. Сожалею, что мой человек напал на вас. Прошу, дайте пройти. Мы спешим…
== Арка Вторая. Часть 14: Рассеянный Сплендор... ==
— Кошелёк или жизнь!
— Ой, какие у вас страшны! Держите, детки.
— Спасибо, мэм.
— Круто, старушка Бенсон снова дала мятные конфеты! — один из детей с удовольствием кинул в рот конфету и начал жевать.
— Эй, смотрите, — указала девочка в костюме призрака на группу людей в серых накидках.
Во главе группы из трёх человек шла молодая девушка с шрамом, проходящим через правый глаз.
— Кошелёк или жизнь! — встал перед ними один из парней, выставив вперёд свой пиратский меч.
Девушка со шрамом спокойно на него посмотрела и протянула двадцать долларов:
— У нас нет конфет, но, думаю, это пойдёт, чтобы откупиться от грозного пирата?
— Да, вполне, — «пират» взял купюру и важно положил себе в карман.
Остальные дети возмущённо заголосили:
— Эй! Давай делись!
— Да ладно-ладно. Поделюсь.
Троица незнакомцев двинулась дальше. Девушка со шрамом на мгновение остановилась возле девочки-призрака и, хлопнув её по голове, слегка улыбнулась:
— Хороший костюм.
— С-спасибо.
— Есть вести от Слендера? — спросил мужчина справа. В свете фонаря блеснула белая маска с нарисованной кровью улыбкой.
— Пока никаких. Однако Сплендор написал мне, какие точки следует стеречь.
— Сплендор действительно работает? — слегка удивилась девушка слева. Из-под длинных светлых волос показались красивые глаза без зрачков, — где он вообще?
— Эм…- девушка со шрамом замялась, — он сейчас с человеком.
— ЧЕГО?!
— Ну, в общем…
Почти сразу же после прибытия в город Сплендор решил прогуляться и, по иронии судьбы. заблудился в многочисленных улицах. Младший Безликий блуждал по городу около двух с половиной часов, пока не наткнулся на ярко освещённое здание.
— О, наверное, эта какая-нибудь современная церковь, — улыбнулся Сплендор, — что там написано? Б-о-р-д-е-л-ь. Бордель, хм… что это такое?
Безликий всерьёз над этим задумался, даже спрашивал прохожих. Люди с некоторой опаской отходили от этого огромного странного человека, не знающем простых вещей. Сплендор решил сам проверить, что такое Бордель и зашёл внутрь здания.
Танцующие на шестах полуголые девушки, сигаретный смог. Местные посетители одарили Безликого странным взглядом. Сплендор смущённо покраснел и поправил свою шляпу. Одна из девушек, брюнетка с короткими завивающимися волосами и прозрачной ночнушке, подошла к нему и спросила:
— Мистер пришёл получить тепло и ласку?
— Эм, даже не знаю…0 почесал затылок Сплендор, — мне показалось, что здесь весело.
— О да, здесь очень весело, — подмигнула девушка, — может, мне вас обслужить?
— А это обязательно?
— Здесь всех обслуживают…- немного недоуменно сказала она.
— Тогда ладно.
— Может, для начала хотите выпить?
— Нет, спасибо. Я не пью, — мило улыбнулся Безликий.
— О… хорошо, пойдёмте со мной.
Сплендор прошёл на третий этаж. Девушка то и дело на него оглядывалась, ожидая какой-нибудь реакции или приставаний. Однако мужчина шёл как будто отстранёно. Словно не понимал, что сейчас будет. Дойдя до комнаты под номером 313, она сказала:
— Проходите.
Безликий кивнул и зашёл в небольшую комнату с кроватью и розовыми шторами. «Кровать? Но я вроде не устал»- подумал Сплендор и обернулся. Девушка плотно закрыла за собой дверь. Затем скинула с себя ночнушку, оставаясь полностью нагой:
— Вы предпочитаете сверху или снизу?
— Ой-ой! — Сплендор смущённо закрыл глаза руками, — вы чего? Это же некультурно.
— А что ты хотел? Это же бордель! — неожиданно озлобленно воскликнул она.
— Прости-прости!
— Зачем ты вообще пошёл со мной, если не хотел обслуживания?
— Ну… я думал, мы будем во что-нибудь играть.
— Играть? По-твоему это игра?! Ты что, больной?
— Не обзывайся, — надулся мужчина, — я просто запутался.
Девушка раздражённо фыркнула и отвернулась к окну. Сплендор помялся на месте и подошёл к ней:
— Ну извини. Я не хотел тебе обидеть. Просто… ну извини.
— Да ладно, чего уж, — вздохнула она и слегка улыбнулась, — меня, кстати, зовут Кэти. А тебя?
— Меня? ..- Сплендор замялся, — я С… Сет. Да.
— Сет? Как египетский бог?
— Ага- улыбнулся Безликий, — родители увлекались историей.
— А что с ними стало.
— Ну, я… сирота.
— Правда? Я тоже.
— Что случилось?
— Автокатастрофа, — нехорошо усмехнулась Кэти, — самая обычная автокатастрофа.
Сплендор понимающе кивнул, в дверь сильно застучали:
— Эй Кейт! Открывай, дрянь! Я знаю, что ты здесь!
— Это ещё кто? — удивился Безликий.
— А… это Бил, — раздражённо бросила девушка, — думает, что я ему торчу постоянный секс, потому что один раз его случайно обсчитали на десять баксов.
Прозвучала череда ударов по двери, после чего Бил выбил её с ноги, заставляя Кейт вздрогнуть.
— Ну что, с…ка, я пришёл! Почему не открыла?! А?!
— У меня клиент, Бил. Будь добр, уйди.
— Этот дылда, что ли? — мужчина подошёл к Сплендору, — свали отсюда, парень.
— Неа, — покачал тот головой, заставляя обоих удивиться.
— Сет, делай, как он говорит…- шёпотом попросила девушка.
— Но я не хочу уходить, — по-детски произнёс Безликий, — я хочу ещё с тобой поговорить.
— Ты чё, оглох, придурок?! — Бил попытался толкнуть его, но упёрся в неподвижную скалу, — какого хера?!
— Я тяжелее, чем может показаться на первый взгляд. Извините.
— Тс… да х…й с ним! — мужчина схватил Кэти за руку, — ты мне торчишь обслуживание, шмаль!
— Я тебе ничего не должна! — крикнула девушка, пытаясь вырваться.
Бил не отпускал её, пока его за руку не схватил Сплендор.
— Ты чего делаешь, утырок?!
— Старший брат говорит: «не позволяй всяким уродам вредить красивым цыпочкам».
— Я… цыпочка? .. Красивая? .- удивлённо спросила Кэти, показав на себя пальцем.
Бил вскрикнул от боли. так как хватка Безликого стала сильнее, и разжал пальцы. Сплендор отдёрнул его в сторону и повернулся к девушке:
— Ты в порядке?
— Да. Спасибо.
— Я тебе сейчас морду разобью, скотина! — свирепо погремел Бил, кидаясь на Сплендора.
Безликий схватил его за плечо и приподнял над землёй. Кэти ошеломлённо ахнула, мужчина зашипел от боли:
— Какого… как?!
— А ещё я сильнее, чем кажусь на первый взгляд, — Сплендор выкинул его за пределы комнаты и, захлопнув дверь, закрыл её на засов.
— Открой, скотина! — слышалось с другой стороны, — я убью тебя, тварь! И эту с…чку тоже!
— Сет…- Кэти заламывала руки, подбирая слова, — даже не знаю, что сказать. Как ты смог поднять его всего одной рукой?
Сплендор лишь пожал плечами и сел на кровать. Девушка присела рядом. За окном пошёл небольшой дождь.
— Почему ты помог мне?
— Почему? Странный вопрос… знаешь, у меня три старших брата. Один из них редкий любитель женщин, именно он и сказал, что красивых цыпочек нужно защищать.
— Ты считаешь меня красивой? — Кэти посмотрела на него.
— Ну да. Ты очень красивая, — Безликий говорил это очень просто, но ей это было всё равно приятно.
Девушка уже давно не слышала комплиментов в свою сторону. Она уже отчаялась, так как думала, что всю жизнь будет в барделе под грубыми мужиками, но Сет… он отличается. Она слышала о таких людях, но и не наделась встретить кого-то подобного.
— Как я могу тебя отблагодарить? ..
— Не нужно, — улыбнулся Сплендор, — просто это мой жизненный принцип.
— Но всё же…- Кэти оказалось рядом с его лицом и нежно поцеловала в губы.
Безликий удивлённо на неё посмотрел, но через пару секунд поддержал поцелуй. Их языки сплелись в страстном огненно танце, заставляя мир в округ кружиться и потерять все звуки. Сплендор оторвался от её губ и жадно поцеловал в шею. Затем ещё раз. И ещё.
Кэти слегка постанывала от удовольствия. «Сет» прошёлся рукой по её плечу и руке, затем по бедру и ноге. Девушка вцепилась руками в его пиджак. Сплендор поцеловал её в подбородок, затем в грудь. Кэти жадно впилась зубами в его губы, они свалились на кровать, на пол упала разноцветная шляпа.
Они держались за руки. Девушка удивлённо выдохнула и прошептала:
— Как будто в первый раз…
— Могу я? ..
— Конечно…, но прошу, будь нежен…
Через минуту их тела не отрывались друг от друга. Лишь её тяжёлые вздохи и постанывания, и дождь, мерно барабанящий по крыше здания. Всё закружилось в едином танце, и им казалось, что это никогда не закончится. Не должно закончится…
— Апхчи! — Оффендер громко чихнул.
— Будь здоров, — не оборачиваясь, сказала Салли.
— Спасибо, — шмыгнул Офф, — похоже, кто-то добрым словом поминает.
В его кармане слегка завибрировал рунический камень.
— Что такое?
«Мы уже в городе»- донёсся до него голос девушки со шрамом.
— А, Роури. Как жизнь?
«А сам как думаешь? Где Сплендор?»
— Если подумать, я не видел его с самого приезда, — хмыкнул Оффендер и закурил сигарету, -= небось опять заблудился и шастает по закоулкам. Ничего, найдётся.
«Согласна. Я отправила Хелена на кладбище. Похоже, у них там какая-то заварушка.
— Заварушка?! — Салли вскочила с места, — Оффи, свяжись с ними. Может, им нужна помощь.
— Ладно-ладно, — Оффендер вздохнул, - о, кей, Роури, я отключаюсь. Будем ждать сигнала.
«Хорошо».
Безликий передал камень девушке, Салли активировала его и сказала:
— Алло, приём! Это Салли. Джейн, как слышишь?
«Салли… мы… не могу… много врагов… справимся…».
— Ну-ка дай сюда, — Оффендер забрал у неё камень. Затем задумчиво хмыкнул, — похоже, кто-то в прямом смысле глушит сигнал.
— Что будем делать? — спросила молчавшая до этого Алиса. Салли заметило непонятное изменение в подруге.
— Ждать, чего же ещё. Уверен, Джек и Джейн сами справятся. В конце концов, всё не может быть так плохо…
Джейн сплюнула кровью и повалилась на землю. Блондин подошёл к ней и, выбив из руки нож, улыбнулся:
— Простите меня за жестокость. Я же просил уступить нам дорогу. Ритуал нужно совершить в ближайшее время.
— Кх…- девушка смотрела на троицу подростков, стоящих неподалёку, — бегите…
Блондин тоже взглянул на них и обернулся ещё шире:
— Это люди? Как интересно. Кстати, у мня вопрос…- он присел на корточки, — если я убью их, Слендер придёт сюда?
Джейн озлобленно на него посмотрела. Мужчина продолжил:
— Он же теперь славится великим защитником людей, хотя убил их куда больше, чем все мы. А может, мне использовать на них Метку и пронести в жертву? — он прицелился двумя пальцами.
Бетти вздрогнула, Майло испуганно сглотнул. Один только Боб, немного хмуро глядя на блондина, встал между ним и друзьями.
— Боб, что ты делаешь? ..- спросила девушка.
— Я не дам ему забрать вас, как когда-то у нас забрали Салли! — оскалился он.
Блондин и Джейн удивлённо на него посмотрели. Салли? Он говорит именно об их Салли?
Мужчина вздохнул и достал и-за пазухи пистолет:
— Мне всё это надоело. Умрите.
— Боб, нет! — воскликнул Майло.
— Держитесь позади, ребята, — прогремел Боб.
Прозвучал роковой выстрел. Боб закрыл глаза, однако удара так и не последовало. Джек, выскочивший из морга, кинул первый попавшийся камень, отбивая пулю. Та попала в надгробие слева. Блондин одобрительно хмыкнул и с улыбкой посмотрел на Безглазого:
— А ты не теряешь свою хватку.
— Зато ты сильно изменился, — Джек сжал кулаки, — какого чёрта, Джастин?! …
== Арка Вторая. Часть 15: Кровавая улыбка... ==
— Чёрт, от них уже полчаса нет вестей! — Джефф ходил с места на место.
— Возможно, они уже столкнулись с врагом, — сказал Худи. Свою маску он снова надел, —, но теперь мы можем их различить. Кожаные куртки с розой и пентаграммой. Таких трудно не заметить.
— Да, я уже видел с десяток этих парней, — мужчина потянулся.
Свой грим он смыл в туалете ближайшего дома, так что теперь местные жители косились на него. Ещё бы, когда перед тобой стоит человек, загримированный под убийцу Джеффа. Ну, или являющийся убийцей Джеффом.
— Блин, ненавижу Хэллоуин.
— Почему? Не дали конфет?
— Ха-ха, очень смешно. Просто не люблю.
Рядом с Джеффри прошёл очень высокий мужчина в старом коричневом пальто с высоким воротником и шарфом, скрывавшим его лицо. На голове незнакомца был высокий цилиндр того же цвета и остроносые туфли. Но больше всего поражали габариты. Мужчина был в два раза шире любого человека в тазу, но не такой широкий в плечах. Руки в него были длинными, в большими ладонями. Помимо шарфа на незнакомце была одета карнавальная остроносая маска.
Джефф взглядом проследил за ним с просил Худи:
— Почувствовал?
— Ага. Ты возьмёшь на себя этого здоровяка?
— Да ты его лапы видел? Он мне череп без труда размозжит. Давай лучше ты!
— Смотри-ка, — Худи покачал куда-то вперёд.
Какой-то прохожий столкнулся с человеком-скалой и начал на него наезжать:
— Слышь, боров, смотри, куда прёшь! Чё молчишь?! П…зды захотел агрести?!
Незнакомец в маске резко вытащил руку из кармана и схватил наглеца за голову. При этом он не издал ни звука и даже не шевельнулся. Мужчина закряхтел от боли:
— О-отпусти, гнида! ..
«Скала» шумно выдохнул. Прохожий затрясся всем телом. Прямо на глазах у всех он начал превращаться в иссушенную мумию. Незнакомец в маске высосал из него жизненные соки. Какая-то женщина испуганно закричала, прохожие расступились перед страшным человеком. Джефф присвистнул:
— Ни хрена себе. Я точно не буду с ним драться.
— Похоже, к нему пришли друзья.
К «Скале» с двух сторон приближались группы людей в кожаных куртках. Именно людей. Джеффри достал рунический камень и сказал:
— Сплендор, не забудь это прослушать. Нам, мать твою, чертовски бы пригодилась твоя помощь. Где ты там. Дуй на площадь! ..
Сплендор, стоя в ванной и слушая сообщение Джеффа, вздохнул:
— Всё же началось.
— Что началось? — спросила его Кэти.
— Да так.
Девушка обеспокоенно на него посмотрела:
— Что-нибудь случилось?
— Нет… просто мне надо идти.
— Уже уходишь? ..
— Да, — Безликий приобнял её за талию, — извини, что так получилось.
— Ничего, — слабо улыбнулась Кэти, еле сдерживая слёзы. Она наконец нашла своего человека, а он уходит, — я понимаю, ты должен идти.
Сплендор поцеловал её:
— Я ещё вернусь. Обещаю.
— Я буду ждать.
Она проводила его до первого этажа. Начальник что-то кричал, но Кэти его не слушала. Её взгляд был прикован только к нему. Дверь в бордель неожиданно распахнулись, внутрь вошли двое таких же высоких мужчин, как и «Сет». Один был одет в модную одежду и зелёный платок, перевязанный на шее. Другой в строгий чёрный костюм с красным галстуком. «Как гробовщик»- подумала девушка.
— О, приветик! — улыбнулся Сплендор.
— Так вот где ты был всё это время, — Трендер хихикнул, — сидишь, он никуда не пропал. Просто… кхм… был занят.
— О чём ты вообще думаешь? — строго спросил Слендер, — мы сюда не ради развлечений пришли.
— Веришь или нет, но это получилось случайно, — пожал плечами младший Безликий, — кстати, познакомьтесь. Это Кэти.
— З-здравствуйте, — немного взволновано сказала девушка.
— Приветик, — махнул рукой Трендер хитро улыбаясь.
— Сет говорил, что у него есть старшие братья. Но я и подумать не могла, что вы все такие высокие.
— Сет? ..- недоуменно переспросил Слендер.
— Долгая история, — улыбнулся Сплендор.
— Он много о вас рассказывал, — улыбнулась Кэти, _ вы, наверное, Сэм, самый старший. А вы Тедд, самый модный брат из всех. Сет очень хороший человек. Таких, как он, ещё поискать надо. Я рада, что мы с ним встретились, хоть и не надолго.
— Ох Офф и даст потом тебе спокойно пожить…- шепнул Трендер младшему брату.
— Кстати, вас тут трое, а где тот, Олег?
— Олег?
— Ну да. Сет называл его «редкостным бабником».
— Пх! ..- Трендер отвернулся, скрывая улыбку.
Слендер остался невозмутим и кивнул:
— Рад, что он не доставил вам проблем, мисс. Извините, мы спешим.
— Вы пока идите, — сказал Сплендор, — я догоню.
Тонкий человек кивнул, и они с Трендером вышли. Младший Безликий наклонился и поцеловал девушку:
— До скорого.
— Ага…- Кэти проводила его грустным взглядом и ушла к барной стойке, — Саймон, налей мне чего-нибудь покрепче.
— Особо не налегай, — сказал мужчина.
— Хорошо, спасибо, — она отхлебнула мартини и вздохнула.
— Прошу прощение, девушка, — в ней подсел какой-то парень, — можно вас?
— Извините, у меня перерыв. У нас есть и другие девушки.
— Я настаиваю…- Кэти обернулась и увидела блестящие зелёные глаза…
— Какого чёрта, Джастин?! — Джек был вне себя от злости.
Его друг, его единственный друг, погибший несколько лет назад, занимается подобным. Джейн удивлённо посмотрела на блондина.
— Тебе что-то не понятно? — развёл руками Джастин, - мне, например, очень непонятно, почему ты стараешься защитить людей. Ведь мы оба ненавидим их.
— Я больше не ненавижу людей. И я их не защищаю. Грань между нашими мирами может быть разрушена. Это недопустимо!
— Не ты ли говорил, что правила существуют для того, чтобы их нарушать.
— Я же сказал, это было давно! — Безглазый снял маску, обнажая свои бездонно чёрные глаза, — я нашёл тех, кто не презирает меня за глаза.
Джастин немного помолчал. Затем вздохнул и виновато улыбнулся:
— Тогда мне будет жаль всё это у тебя отобрать. Прошу, попроси своих друзей отступить. Раз спириты имеют для тебя настолько большое значение — помоги нам. Этот мир будет нашим. Никто больше не будет смеяться над тобой или бояться.
— Этому не бывать, — Джек активировал свой Гнев. Пространство вокруг завибрировало, — я ещё никогда не был так зол!!!
Джастин усмехнулся и ринулся в атаку. Однако добежать до бывшего друга не успел, так как кто-то поставил на земле печать барьера. Блондин обернулся и блокировал удар ногой. Перед ним встал высокий мужчина в чёрных брюках, такого цвета штанах, синим длинным синим халате для рисования с прикреплённым на левую сторону жёлтым смайликом, чёрные кожаные перчатки на руках. Растрёпанные чёрные волосы и белая маска с нарисованной кровью улыбкой.
— Я вовремя…- произнёс Кровавый Художник и посмотрел на Джастина, — не пойми меня неправильно: ты мне мешаешь, поэтому я просто тебя убью…
== Арка Вторая. Часть 16: Безногая флейта... ==
Джастин прицелился из пистолета, однако Хелен отвёл его руку в сторону и ударил по лицу. Затем приподнял Джейн, помогая встать. Джек не остался в стороне и в размаху саданул бывшему другу по скуле. Блондин покачнулся и выстрелил из пистолета. Безглазый уклонился пуля прошла чуть дальше правого уха.
— Пригляди за детишками, — сказал Художник девушке и достал из-за пазухи небольшой блокнот.
Затем начертил на листе несколько ножей и хлопнул по нём ладонью. Через мгновение в руке мужчины были пять небольших ножей, которые он кинул в противника. Один впился Джастину в плечо, блондин зашипел от боли и, уклонившись от других ножей, ударил Джека по почкам.
Бетти подбежала к раненой Джейн и спросила:
— Как вы? ..
— Ничего… кха… жить буду. Вы должны уходить отсюда.
В этот момент в её кармане что-то завибрировало. Девушка достала оттуда рунический камень и спросила:
— Кто это?
«Джейн! Наконец-то! Это Салли».
— Салли? .. Что случилось?
«Что у вас случилось? Вы уже полчаса не выходите на связь. Даже Слендер начал беспокоиться».
— Мы столкнулись с противником. Джек и Хелен сейчас бьются с ним.
«А кто такой Хелен? ..».
— Сейчас это не важно. Изгои начали действовать. Передай это остальным, пожалуйста.
«Хорошо, я поняла. Берегите себя».
— Так на чём я остановилась? — Джейн повернулась к подросткам и слегка дёрнулась. Все трое смотрели на неё удивлёнными глазами, - что?
— Это была… Салли? ..- с некой надеждой в голосе спросила Бетти.
— Эм… ну да. Вы что, её знаете?
— Мы вместе ходили в один детский сад. Но… она же умерла! ..
— Это сложно объяснить, — вздохнула девушка, — да и не до этого сейчас. Вы должны бежать отсюда.
— В этом я сильно сомневаюсь, — пространство вокруг них заполнилось золотым блеском.
Джейн попыталась двинуться, но у неё ничего не вышло.
— Что это?! — испугано спросил Майло.
— Как приятно видеть знакомые лица, — из-за угла морга вышел мужчина в серой одежде и с глазами золотого цвета без зрачков, - ты, наверное, Джейн. Подружка брата моего командира, да?
— Я не его подружка! — фыркнула девушка, —, а ты тот самый Кукловод. Разве Тим не убил тебя? И разве ты не был девушкой?
— Ах это… дешёвая клоунада, — улыбнулся Кукловод, — хотя, должен признать,  Макера оказалось очень даже хорошей.
Джейн не успела сказать ни слова, когда десятки золотых нитей пронзили её насквозь…
Джефф с криком отлетел назад, получив громадным кулаком по лицу. «Скала» молча двинулся на него, однако Худи встал перед изгоем, наматывая цепи на руки.
— Ну давай, здоровяк. Я жду.
«Скала» издал непонятный звук и с невообразимой скоростью ринулся вперёд. В последний момент Худи запрыгнул ему на плечо и ударил противника по голове. Однако должного эффекта не последовало. Спирит-изгой попытался схватить мужчину за голову, но тот успел спрыгнуть и перекатиться вправо. Джефф достал из кармана второй нож и кинул его. «Скала» даже не стал уворачиваться, позволив предметы кухонного быта вонзиться в правую руку. Джеффри хватило времени, чтобы приблизиться к врагу и нанести несколько рассекающих ударов.
Изгой толкнул его своим телом, затем ударил локтём. Мужчина отлетел назад с сильной болью в голове. «Скала» уже навис над ним, чтобы нанести завершающий удар, но Худи остановил его, обмотав руку цепями. Изгой дёрнулся, Худи по инерции двинулся на его сторону и огрёб толстой ногой по рёбрам. Джефф сплюнул кровью и хищно оскалился:
— Вот это по мне! Иди сюда, боров в маске! Давно я так не веселился!
«Скала» вновь хотел ударить его кулаком, но мужчина ловко ушёл в сторону и вонзил нож в руку врагу. Затем кувыркнулся через неё и, вытащив оба ножа, нанёс удар, отсекая у маски длинный нос. Изгой свирепо выдохнул и ударил его коленом по животу, а затем схватил за голову.
— Ч-чёрт…- прохрипел Джеффри.
— Ты явно слабеешь, Джи! -прямо из ниоткуда появилась девушка в белой одежде и разрубила изгою левое плечо.
«Скала» резко развернулся, однако она была уже позади и вонзила свой меч в спину противнику. Затем, избегая последующей атаки, отпрыгнула в сторону. Средней длинны светлые волосы развевались на ветру, глаза, в которых, казалось, можно было увидеть саму суть мироздания, смотрели в одну точку. Джефф хрустнул шеей и разогнулся:
— Чё так долго?! Я чуть коньки не отбросил.
— Да я здесь уже минут пять. Просто хотела посмотреть, как вы, мальчики, будете драться. И кстати, мой голос будет в пользу Худи. Ты дрался, как сопливая девчонка.
— А ты тогда кто?! — возмутился мужчина.
— Я — девушка! — важно заметила блондинка, — я просто не могу быть слабачкой по определению.
— Величайшая логика мира…- закатил глаза Джеффри и обернулся, — ты как там?
— Живой вроде, — Худи намотал цепи на руки и встал наравне с ними, — к нему там дружки бегут.
— Оставлю их на вас, парни, — ухмыльнулась девушка, — здоровяк мой.
— Справишься?
— Естественно! Да и он, кажется, не против.
«Скала» разъярённо сжимал и разжимал свои кулаки. Джуди Ангельс, взмахнув своим мечом, рукой поманила его. Изгой рыкнул и двинулся вперёд. Джефф покачал головой и, резко побежав, распорол животы двум противникам. Горожане неподалёку с ужасом завопили:
— Где же полиция?!
Джеффри от этих слов усмехнулся и ударом ноги отправил третьего врага в нокаут. Худи обмотал цепями шеи двух мужчин и резко дёрнул их на себя, отрубая головы. Джефф столкнулся лицом с девушкой в такой же куртке, что и остальные, и улыбнулся:
— Привет, милая. Извини, не хотел бы я с тобой драться.
Она ничего не ответила, лишь попыталась вонзить в него свой нож. Мужчина увернулся и одним взмахом распорол её горло:
— Но для тебя я сделаю исключение.
В его глазах не было ни капли сожаления — лишь стальной взгляд. Джефф крутанул свои ножи в руках и помчался на врагов, повторяя слова Слендера:
— Мы убиваем только тогда, когда дело касается нашей защиты, нашей жизни или жизни наших товарищей. Мы, создания тьмы, должны нести страх и ужас в сердце людей. Если кто-то хочет нарушить наш порядок, мы избавляемся от него. Если кто-то хочет навредить тебе и твоему ближнему спириту — убей его. Не бойся убить, ведь ты — создание тьмы, а значит, один из посланцев смерти… Вашу мать, вы трупы! Поняли?! Вы все — трупы!!!
Оффендер достал из пачки последнюю сигарету и вздохнул:
— Похоже, у всех что-то происходит. Так какого хрена у нас всё так спокойно?!
— Тебе от этого так плохо? — хмыкнула Салли, — хотя действительно странно. Люди уже расходиться начинают, а ничего не происходит. Может, дело в чём-то ещё, а, Оффи?
В ответ ей было молчание. Девушка вопросительно обернулась — Оффендер не двигался. Вообще. Просто застыл на месте с сигаретой и зажигалкой. Салли посмотрела на Алису — подруга тоже не двигалась. Никто, кроме неё.
Где-то вдали послышалась мелодичный звук. Словно кто-то играет на губной гармошке или флейте. Салли посмотрела в другую сторону парка. Оттуда, через толпу людей, шёл странный человек. Непонятая одежда, для которой у девушки не было названия. Лишь штаны незнакомца чем-то напоминали шаровары. Одно «НО» — вместо ног у мужчины были два длинных шеста. На голове незнакомец носил подобие шлема с шипами, торчащими со всех сторон, кроме лицевой части. Маска представляла собой гладкий камень и прорезями для глаз и узкой щелью, проходящей от нижней части до района переносицы. Возле неё незнакомец держал длинную деревянную флейту, издающую мелодичный звук.
Спирит не слишком быстро передвигался на своих ходулях-протезах, однако Салли прекрасно слышала его голос:
— Здравствуй, Салли Олдер. Прошу прощения за то, что мы встретились при таких обстоятельствах.
— Кто вы такой? ..
— Ох, прошу прощения. Я — апостол господина своего. Моё имя — Карпес фон Тибуа…
== Арка Вторая. Часть 17: Я поведаю тебе тайну... ==
Спирит с флейтой остановился в паре метров от Салли, пристально на неё глядя. Девушка внутренне содрогнулась. Апостол? Значит, Слендер оказался прав. Их куда больше.
Что ей делать? Кроме неё больше никто не двигается. Драться один на один с апостолом полное безрассудство. Что делать? Что делать? ..
— Ты боишься…- то ли спросил, то ли утвердил Карпес фон Тибуа, — ты боишься, что я убью тебя. Боишься, что твои друзья погибнут. Боишься, что вы не победите. Боишься, что случайно встретишься со своими родителями. Боишься смерти, хотя уже умерла… ты действительно мощный источник Страха, Салли Олдер.
— К-как вы узнали? ..- как-то робко спросила девушка.
— Как? — апостол слегка выдвинул вперёд свою флейту, — эта музыка на самом деле звуковые волны, которыми я могу «читать» спиритов и людей. Я — апостол второго уровня, Карпес фон Тибуа.
— Второго уровня? Что это значит?
Мужчина пристально на неё посмотрел и воздел голову к небу:
— Всего нас шестеро. Шестеро апостолов господина своего. Все мы умерли несколько веков назад. Умирали мы в гневе, страхе, ненависти и ярости. Наш Господин вернул нас из Тьмы, сделав своими вернейшими слугами.
— Кто ваш Господин? Как его зовут? — спросила Салли.
— Я не могу сказать тебе этого, Салли Олдер. Однако могу поведать кое-что ещё. Одну тайну.
— Тайну? ..
Карпес фон Тибуа неожиданно оказался справа от девушки и начал что-то шептать ей на ухо…
Джуди пробила огромную ладонь противника и разрубила её надвое. Затем с ухмылкой уклонилась от второй атаки. «Скала» с невозмутимым видом посмотрел на свою левую руку и удовлетворительно хмыкнул.
Джефф объединился с Худи, добивая последних противников. Кто-то из горожан вызвал полицию, вдалеке послышались звуки сирен. Девушка использовала Безумие и блокировала удар изгоя мечом. «Скала» подпрыгнул, стремясь задавить её своим весом. Джуди перекатилась влево и с разворота рубанула противника по плечу. «Скала» перехватил её оружие и, дёрнув на себя, саданул девушку головой.
Джуди ослаблено упала на землю, изгой навис над ней. Худи заметил это и, крутанув цепи, замотал ими шею врага. Джеффри, не мешкая, рубанул его ножами по спине. Затем активировал Безумие и пронзил вторую ладонь, пригвоздив её к плитке внизу. Худи натянул цепи, оставляя на горле изгоя кровавые следы. Джуди подхватила свой и в прыжке разрубила голову «Скалы» напополам.
Спирит-изгой изогнулся всем телом, раскидывая их в стороны. Затем рванулся к центру городской площади - там, где стояла небольшая сцена для выступления рок-группы в честь Хэллоуина. На городских часах прозвенели одиннадцать часов. На сцену вышли пятеро молодых студентов с гитарами и барабанами:
— Э-хей, привет, городские! Сегодня у нас Хэллоуин, так что давайте зажжём по чёрному! Рок-н-рол!!!
Толпа восхищённо заголосила. Никто не обращал внимания на драку позади. На всю городскую площадь зазвучала музыка. «Скала», несмотря на разрубленную голову, чувствовал себя вполне нормально.
— Стой, падла! — кричал ему Джефф.
Изгой резко развернулся и сложил ладони вместе. Мужчина затормозил, почувствовав опасность. Пространство в паре сантиметров от него начала дымиться, а плитка крошиться. Худи крутанул одну из своих цепей, стремясь затормозить противника, однако железо мгновенно расплавилось, попав под атаку «Скалы». Джуди кинула в него свой меч, пронзая грудь насквозь. Спирит-изгой покачнулся и прервал атаку. Джеффри, мотая головой в такт музыке, ловкими движениями перерубил сухожилия на правой ноге врага, Худи использовал свой Гнев и саданул кулаком по его животу. Затем пустил цепь вперёд создавая подобие полуовала. Железо вонзилось в «Скалу», раздробив кости и мясо чуть ли не до самого сердца.
«Скала» двинулся на мужчину, сбивая того с ног, и схватил за голову проходящего мимо горожанина. Бедолага задрожал всем телом, пока не превратился в высохшую мумию.
— Какого х…- произнёс Джефф, наблюдая за тем, как раны изгоя затягиваются сами собой.
«Скала» победно хмыкнул и, сцепив кулаки в замок, ударил Джеффри сверху вниз Мужчину отскочил назад, удар пришёлся в землю. Вся городская площадь начала трястись, словно произошло землетрясение. Горожане в панике разбегались в разные стороны. Музыка стихла, музыкантов и след простыл. Из ближнего переулка выбежала ещё толпа людей в кожаных, однако дорогу им перегородил высокий, модно одетый мужчина:
— Ваши кожанки настолько безвкусны, что мне только плевать хочется, — заявил им всем Трендер и достал из-за пазухи двое ножниц, — да и ваши причёски желают оставлять лучшего. Я вам помогу!
Два взмаха — две головы упали с плеч. Люди в кожанках ринулись в атаку, но они не были ровней Трендеру. Ножницы увеличились в размерах в два-три раза, Безликий насаживал на них по трое врагов, заставляя остальных в страхе отступать. «Скала» откинул Джеффа в сторону и натолкнулся на Худи. Мужчина с размаху пробил противнику живот. Изгой схватил его за руку и ударил ногой, Джуди крутанула меч над своей головой и отрубила ему пальцы левой руки.
Джеффри кинул один из ножей в левую глазницу маски, заставив «Скалу» затормозить. Затем запрыгнул ему на плечо и начал копить Безумие в своём втором ноже.
— ПОДЫХАЙ УЖЕ!
Атака мужчины отрубила спириту-изгою левую руку и уничтожило половину левых рёбер. «Скала» схватил его за шкирку и вонзил «нос» своей маски ему в плечо. Джефф зашипел от боли и ударом локтя отломил ему нос. Затем, схватив его в полёте, вонзил противнику во вторую глазницу и забрал свой второй нож из первой. «Скала» начал вертеться на месте, пытаясь зацепить кого-нибудь из них.
— Неплохо придумал, Джи! — похлопала мужчину по плечу Джуди, — теперь он беспомощен, как крот.
— Только вот как мы его убьём? — Худи намотал цепь на руку, — он может в мгновение ока восстановить себя.
— Нет, для этого ему нужно поглотить чью-нибудь жизнь, — Джеффри покосился вправо и облегчённо выдохнул, — наконец-то.
Джуди и Худи посмотрели в ту же сторону, и увидели Слендера. Безликий вместе со Сплендором направлялся к ним, попутно глядя во все стороны. Трендер, изрубив всех своих противников в капусту, вытирал кровь со своих ножниц.
— Вы долго не выходили на связь, — произнёс Слендер, подходя к ним, — что случилось?
— Мы были сильно заняты этим парнем, — сказала Джефф.
— Каким парнем?
«Скала» услышал его голос и атаковал. Слендер, не повернув головы, блокировал его удар ладонью и, с разворота, ударом ноги разрубил изгоя напополам. Джуди восхищённо присвистнула. Тонкий человек поправил свой галстук и спросил:
— Нашли что-нибудь?
— Похоже, у них есть что-то под сценой. И ещё сюда скоро должны приехать копы.
— Это нехорошо. Представители власти могут всё осложнить.
Словно дожидаясь этих слов, к площади сразу с трёх сторон подъехали восемь полицейских машин:
— Никому не двигаться! Вы арестованы! Вы имеете право хранить молчание! Всё, что Вы скажите, может быть использовано против Вас в суде!
— Как всегда, вовремя…- усмехнулся Джеффри, пряча ножи в карманы.
Джуди с сомнением посмотрела на свой меч. И накидку свою она выбросила по дороге. Хотя вряд ли это не вызывало бы подозрения.
— Ой кажется, мы влипли, — хихикнул Сплендор, поправляя свою шляпу, — вряд ли мой шарм здесь поможет.
Джефф дёрнулся, когда почувствовал поблизости знакомую ауру. Полицейские закрыли уши руками, хотя никаких громких звуков не было. В следующее мгновение из их ушей начала литься кровь. Служители порядка падали один за другим. Джеффри тоже услышал этот звук, мгновенно заложивший его уши. Только Слендер с братьями воспринимали его нормально.
— Ультразвук, — задумчиво произнёс Трендер.
На пустующей сцене появился мужчина, закутанный в длинный шарф, в длинном расстёгнутым пальто с высоким воротником и блестящими зелёными глазами. Джефф зло оскалился и, сжав кулаки, крикнул:
— ЛЬЮ!!!
— Давно не виделись, Джефф…- произнёс Лью и покосился через своё правое плечо.
Прямо из воздуха, под вибрацию и стоны стерео системы, там появился незнакомец в чёрной накидке и похожей на латы серебряной одежде. Шлем, чья верхняя часть чем-то напоминала корону, забрало с крупными щелями для лучшего поля зрения. Незнакомец вытянул вперёд правую руку, держа за волосы девушку.
Сплендор вгляделся в её лицо и крикнул:
— Кэти!
— С-Сет…- прошептала Кэти, приподнимая голову.
— Зачем тебе эта девушка, Лью? — спросил Джефф, — она тут не при чём. Оставь её.
— Ты ошибаешься, братишка, — усмехнулся Лью, — теперь она ещё как «при чём». Сплендор, скажу прямо, мой напарник не очень хорошо относится к людям. Поэтому он немного помучил её ушные перепонки.
«Рыцарь» взял девушку за подбородок и приподнял её голову. Уши Кэти были в крови. Сплендор дёрнул щекой и взялся за поля шляпы:
— Знаешь, Лью, я хорошо отношусь к людям и спиритам. Я не люблю войны, насилие и вражду. Мир и спокойствие для меня роднее. Любой человек или спирит… я не испытываю ненависти ни к кому. Но…- Безликий посмотрел на мужчину из-под полей шляпы, в свете фонарей блеснули алые глаза с вертикальными зрачками, — теперь ты действительно меня разозлил! ..
== Арка Вторая. Часть 18: Гнев Сплендора... ==
— Твою же мать…- прошипел Джефф и попятился назад, — всё это хреново кончится.
Трендер обеспокоенно посмотрел на младшего брата:
— Может, остановим его?
— Нет, не стоит…- неопределённо ответил Слендер, — я впервые вижу его таким злым.
— Да, я тоже.
Сплендор сверкнул своими жуткими глазами и медленным шагом направился к сцене. Лью покосился на напарника:
— Ультра, останови его.
— Понял, — голос изгоя прозвучал глухо из-под шлема.
Ультра, всё ещё держа Кэти за волосы, взмахнул левой рукой. Невидимая звуковая волна полностью накрыла Сплендора, однако тот не остановился. Лью щёлкнул пальцами — «Скала», мгновенно собравшись в одно целое, напал на Безликого сзади. Сплендор, не оборачиваясь, дёрнул головой, уклоняясь от атаки и ударил противника своим кулаком. «Скала» отлетел назад, в полёте превратившись в пыль.
— Ни хрена себе! — немного испуганно воскликнула Джуди.
— Невероятно…- прошептал Худи, — плотность его Гнева настолько велика, что обращает всё при контакте с ним в пыль. Такого невозможно добиться, только если просто злиться.
— Что ты хочешь этим сказать? — скривился Джефф.
— Похоже, Сплендор просто в ярости…
Ультра несколько раз взмахнул левой рукой, однако звуковые атаки никак не действовали на Безликого. Сплендор в два прыжка добрался до сцены и, подпрыгнув вверх, ударил по ней ногой. Страшный грохот и клубы пыли накрыли половину площади, Джеффри опасливо поглядывал на разваливающуюся сцену:
— А-а…, а он точно в порядке?
— Лучше его не трогать, — скрестил руки на груди Трендер, — Сплендор вошёл в состояние Гнева впервые, и мы не знаем, чем это обернётся.
Со стороны сцены выскочил Ультра — накидка изгоя была местами порвана, но в основном он был цел. Следом вышел Сплендор с Кэти на руках. Спирит-изгой обернулся, однако Безликий уже был позади и ударом ноги отправил противника в нокаут. Затем положил девушку на землю.
Кэти приоткрыла глаза:
— Сет…- она увидела его алые глаза и вздрогнула, — что с тобой? ..
— Прости, но сейчас не время для объяснений, — Сплендор надел свою шляпу ей на голову, — будь добра, побудь тут. Я ещё должен надрать кое-кому задницу.
Кэти ошеломлённо на него посмотрела. Сейчас «Сет» не был тем добрым и немного неуверенным в себе добряком. Девушка почему-то почувствовала исходящую от него опасность. Словно… он и не человек вовсе.
Ультра дёрнул свою накидку и произнёс:
— Хочешь драться серьёзно, Безликий? Что ж, хорошо…
Джек уклонился от очередной пули и активировал свой Гнев. Джастин перехватил его кулак, избегая удара, и чуть не попал под нож Хелена. Джейн отчаянно пыталась вырваться, однако нити Кукловода крепко держали её и подростков. Бетти с широко распахнутыми глазами смотрела на спирита-изгоя:
— Что… что здесь происходит?! Кто вы такой?!
— У девочки вот-вот сдадут нервы, — ухмыльнулся мужчина, — Слендер сглупил послав сюда только вас двоих. Скоро мы закончим.
— Значит, здесь вы собираетесь украсть людской страх? — Джейн нащупала в заднем кармане перочинный ножик.
Кукловод приподнял левую бровь:
— Твоя догадка не верна. Я знаю, что вы разделились по трём наиболее многолюдным точкам в городе. Но вы даже не подозревали, что все они являются нашими целями.
— Неужели…- нахмурилась девушка, — Слендер сказал…
— Что апостолов больше, чем один? Да, он прав. Всего существует шесть апостолов, несущих волю нашего Главы. С их силой мы сможем начать Ритуал в трёх разных местах. Соответственно, мы получим больше страха.
— Хочешь сказать, что один из апостолов уже здесь?
— Не совсем. Он запаздывает, — Кукловод ещё сильнее натянул нити и улыбнулся, — наверное, снова гуляет по домам, пожирая детей.
Джейн злобно оскалилась и взмахнула ножиком. нити, к удивлению изгоя, поддались атаке и порвались. Троица подростком была свободна, девушка встала перед ними:
— Быстрее, укройтесь где-нибудь!
— Ты действительно хороша, но…- в руке Кукловода появилась длинная боевая трость, созданная из золотых нитей, — Я Вуду-Долл! ..
Мужчина размахнулся тростью и ринулся в атаку. Джейн уклонилась от резкого выпада, затем присела, избегая удара с разворота. Кукловод парировал её удар и ушёл в сторону. Девушка кинула в него свой перочинный ножик и подхватила ножи. Затем, используя замешательство врага, нанесла крестообразный порез. Кукловод лишь ухмыльнулся:
— Под одеждой моё тело защищено нитями. Тебе не пробить их, Джейн!
Он хотел атаковать снова, однако ему на голову приземлился… Джастин. Блондин, держась за болящую голову, сказал:
— Ух, похоже, я ещё легко отделался.
— Слезь с меня! ..
— Ой, золотой, извини.
— Я Кукловод! Запомни уже это! КУКЛОВОД!
— А по-моему, золотой звучит круче, — задумался Джастин, — тебе так не кажется, Джек?
Безглазый молча приближался к нему, разминая на ходу кулаки. Хелен, чертя на бумаге узоры, внимательно следил за противником. Джастин спокойными глазами взглянул на них и резко встал на ноги:
— Ты ещё не передумал? Мы можем сделать то, чего всегда хотели, Джек. Люди падут ниц и будут молить о пощаде.
— Я лишь хотел, чтобы те парни из школы получили по заслугам, — покачал головой Джек, — я не хотел подчинять себе весь мир. Если ты считаешь, что наши цели совпадают, то ты ошибаешься.
— Спирит всегда останется спиритом, — произнёс блондин, — все они — существа тьмы. Но ты не такой. Ты — человек.
— Я больше не человек.
— Кто это сказал? Слендер?
— Это сказал я. После того, что случилось, я не имею права называться человеком.
Джастин нахмурился, в глазах мужчину появился стальной оттенок:
— Кто для тебя люди, Джек?
— Те, кто не должен знать о нашем существовании, — не задумываясь, ответил Безглазый.
— Для меня они всего лишь безмозглые шавки. Из-за них я стал спиритом. И…- Джастин резко приблизился к Джеку и ударом кулака отправил его в нокаут. Затем, отведя руку Отиса в сторону, ударил того ногой сверху вниз, — мой Гнев будет вечен! ..
      Комментарий к Арка Вторая. Часть 18: Гнев Сплендора...      Прошу простить за задержку главы.
== Арка Вторая. Часть 19: Я – другой... ==
Салли не могла поверить. То, что рассказал ей апостол… просто нереально! Как… что ей теперь делать? Девушка, сама не понимая почему, вздрогнула. Карпес фон Тибуа внимательно на неё посмотрел и протянул руку:
— Идём со мной, Салли Олдер. Правда, что я тебе поведал, не должна лишать тебя всякой надежды. Это не то, о чём могли подумать многие люди. Это наш собственный «Армагеддон».
— Я не хочу уходить…
— Тебе предначертано встать на нашу сторону. Твой Страх — ключ к нашей победе. Прими это и дай Судьбе сделать своё дело.
Салли поглядывала на Оффендера и Алису, затем на руку апостола. Безликий неожиданно дёрнулся и усмехнулся:
— Может, хватит уже болтать о судьбе. Мы тут ни на лекцию собрались.
Карпес фон Тибуа резко поднёс флейту к маске, однако удар по затылку заставил его замешкаться. Перед Салли встала девушка с длинными каштановыми волосами и шрамом через правый глаз. Офф обнажил свою катану и нанёс колотый удар. Апостол парировал удар флейтой, атакующая волна снесла ряд деревьев справа.
— Вы не сможете противостоять Судьбе. Я заберу Салли Олдер с собой.
— Думаешь, мы позволим тебе это сделать?! — Алиса атаковала противника сверху.
Карпес фон Тибуа резко повернулся к ним спиной, оглушая звуковой волной. Салли закрыла уши руками, но это не помогло. Офф встал в стойку и молниеносным ударом пронзил грудь врага. Апостол спокойно вытащил оружие (даже Безликий не смог его остановить)  и откинул Оффендера в сторону. Алиса использовала Безумие и нанесла несколько рассекающих ударов. Карпес фон Тибуа спокойно увернулся ото всех и произнёс:
— Ты всё ещё бредёшь в своём Безумии…
— Заткнись! — девушка ударила ногой.
-… что бы я ни говорил…
— Закрой пасть, говорю!!!
-… тебе не изменить свою Судьбу!
Алиса закричала от боли, апостол ударил её своей флейтой. Мощь удара была настолько сильно, что девушка пролетела целых двадцать метров, кроша под собой дорожную плитку.
— Алиса! — Салли испуганно побежала к ней.
Оффендер поднялся с земли и сверкнул фиолетовыми глазами с вертикальным зрачком:
— Лады. Будем драться серьёзно.
Карпес фон Тибуа хотел атаковать звуковой волной, однако девушка со шрамом вовремя остановила его ударом небольшого клинка. Безликий ухмыльнулся и нанёс рубящий удар катаной. Апостол парировал удар флейтой и сказал:
— Более я не могу тратить свои силы. Займись ими.
— Вас понял! — воздух рассёк огненный росчерк.
Офф использовал Гнев, блокируя удар. Вихрь пламени сконцентрировался в одном месте, принимая облик мужчины в майке с надписью «I am the monster». Безликий крутанул катану в руке с покойно сказал:
— Снова ты.
— Я же сказал, что у нас будет матч-реванш, — Дезмонд жадно облизнулся, его волосы вспыхнули алым пламенем.
Оффендер резко ринулся в атаку и схватил противника за грудки. Дезмонд ухмыльнулся и, обратившись огнём, унёс их в неизвестном направлении.
— Нетерпеливы, как всегда, — хмыкнула девушка со шрамом и посмотрела на апостола, — я уже поняла суть твоей способности. Остановка времени на определённом расстоянии. Для людей вне радиуса поражения не пройдёт и одной доли секунды.
— Неплохо. Как тебя зовут?
— Я — Роури. Правая рука Слендера.
— Ты считаешь себя ровней мне, Роури?
— Вот это мы сейчас и узнаем…
Ультра и Сплендор вновь сошлись вместе, разрезая воздух своими молниеносными ударами. Безликий вытянул в сторону ладонь правой руки. Та изменилась, приняв более массивный вид и очень длинный чёрные когти. Изгой блокировал атаку противника, ударная волна вбила их на полметра в землю.
Лью, пользуясь суматохой, направился в сторону разрушенной сцены. Нож, чуть было не вонзившийся ему в ногу, заставил мужчину остановиться.
— Ты же не думал, что я о тебе забыл? — Джефф атаковал сзади. Лью ушёл в сторону и, достав из рукава рунический кинжал, нанёс рассекающий удар.
Щека Джеффри будто загорелась, мужчина отпрыгнул в сторону.
— Жили как-то два брата…- произнёс Лью, доставая второй кинжал, — жизнь их была прекрасна и полна радостей, пока однажды не случилось несчастье. Старший брат, естественно, защитил младшего. Однако для него было шоком, кем стал младший. Он превратился в чудовище, ведомое безумием и страхом. Младший брат убил всю их семью и смертельно ранил брата. Но он выжил… ЧТОБЫ ОТОМСТИТЬ!
Джефф отлетел в сторону. Лью крутанулся вокруг своей оси, создавая две багровые волны и направляя их в брата. Джеффри перекатился влево, пропуская атаку, и подобрал кинутый нож. Затем использовал Безумие и нанёс колотый удар в сердце. Лью парировал его с разворота саданул ногой по почками врага. Джефф взмахнул рукой, разрубая противника край рукава и с размаху саданул ему кулаком по лицу.
— Почему? — Лью зло оскалился и взмахнул кинжалами. Руны на лезвиях стали светиться ещё ярче, — почему ты никак не сдохнешь?!
— Прекрати это! — воскликнул Джефф, — если хотел со мной разобраться, не обязательно было идти на союз и изгоями. Зачем тебе это? Ты понимаешь, что хочешь…
— Я знаю, чего я хочу, — мужчина резким выпадом слегка рассёк левое плечо Джеффри, — ты и тебе подобные будут уничтожены моей рукой. Спириты, кессиди — все падут! Я не оставлю в живых ни одно отродье тьмы, будь это взрослый, ребёнок или старик.
— Ты такой же, как и все мы.
— Нет. Я — другой. Как только моя месть свершится, я исчезну. Видишь, Джефф? Проблема исчезнет сама собой. Такие, как я и вы, не имеем права существовать в этом мире.
— Не неси чушь! — Джефф ударил ножом, затем перехватил правую руку противника.
Лью нанёс рассекающий удар левым кинжалом в бедро брата. Мужчина резко развернулся и ударил его затылком по носу. Старший Вудс от неожиданности свалился не землю, Джеффри мгновенно взял инициативу, приставляя нож к его горлу:
— Всё кончено, Лью.
— Нет, всё только начинается, — Лью щёлкнул пальцами.
Джефф почуял опасность и за толику секунды успел увернуться от удара длинной худой руки. Между ними появилась немного сгорбленная фигура в чёрном плаще и изображением розы и пентаграммы. Светлые растрёпанные волосы, голубые, не моргающие глаза, широкая скалистая улыбка через всё лицо.
— Приветик! — мужчина сверкнул глазами, рассматривая мужчину, — я Малтиар. А ты?
— Достаточно болтовни, — Лью спрятал кинжалы в рукавах, — просто убей его.
— Ну ладненько! — Малтиар вытянул в сторону Джеффа свою длинную руку.
В следующее мгновение мужчина увидел летящую в него паучью сеть…
== Арка Вторая. Часть 20: Пламя Ада... ==
Они мчались над жилыми кварталами, озаряя ночное небо огненной полосой. Оффендер пнул противника в спину, заставляя снижаться. Дезмонд закружился волчком и резко взмыл вверх. Безликий, ухмыльнувшись, рубанул его катаной. Изгой ударом ноги откинул врага в сторону.
Офф начал падать вниз. Дезмонд создал огненное копьё в своей руке и кинул его. Оффендер активировал свой Гнев, разрубая огонь. Позади Безликого вспыхнуло два огненных водоворота. Изгой врезался во врага, пикируя вниз. Оффендер сверкнул глазами и ударил противника головой. Ничего не подозревающие жители с удивлением поднимали взоры вверх, наблюдая за приближающимся алым росчерком.
Они приземлились в каком-то переулке, обжигая стены домов. Офф оттолкнулся от стены слева и рубанул катаной. Дезмонд парировал удар рукой, покрытой пламенем, и создал во второй руке огненный меч. Безликий уклонился от удара, затем начал парировать резкие выпады. Изгой в развороте ногой отвёл катану противника в сторону и, откусив от своего меча «кусок», пустил в Оффендера огненный поток.
Офф закрылся своим плащом. Дезмонд немного удивленно спросил:
— Какого хрена?
— Ха-ха, мой плащ огнеупорный, — Безликий демонстративно показал противнику средний палец.
— А ты не плох для любителя поболтать, — ухмыльнулся спирит-изгой.
— Не пойми неправильно, — Оффендер достал пачку сигарет и закурил, — обычно я не столь разговорчив. Меня вообще мало интересует общение с моим полом. Но для тебя я сделаю исключение. Ваша наглость и бесстрашие поражает: припёрлись такой толпой в людской город, да ещё и правила свои диктуете. У вашей верхушки должны стальные яйца и гранитный жопы для подобных… понтов.
Дезмонд хихикнул и восстановил свой меч:
— Действительно, наши лидеры очень сильны. А уж наш Глава могущественнее всех вас.
— Настолько могущественнее, что вербует даже людей?
— Именно.
— А зачем ему Салли?
— Теперь и ты не пойми меня неправильно, — изгой запрыгнул на мусорный бачок и косо посмотрел на Безликого, — у нашего Главы особые виды на Салли Олдер. Можно даже сказать, что он… как-то привязан к ней, что ли. Порой даже одержим.
— Педофил какой-то, — усмехнулся Оффендер, затягиваясь, —, а ты, стало быть, огненный спирит? Никогда не видел таких.
— Моё пламя — пламя самого Ада, — Дезмонд с некой неприязнью посмотрел на свой меч, — к тому же меня поставили с этим ублюдком Алвином. Почему я должен с ним работать?!
Офф затушил сигарету о стену:
— Чем он тебя не устраивает?
— Можно сказать, — мы абсолютные противоположности, — изгой улыбнулся, — ну что, продолжим? ..
Хелен создал две огненный ловушки, заставляя Кукловода и Джастина пятиться к моргу. Джейн вывела подростков за пределы кладбища и уже бежала к ним. Джек надел маску и крикнул:
— Это конец, Джастин! Сдавайтесь!
— Фух, жарковато тут, — Кукловод потянул воротник от себя, — они правда думают, что победили?
— Господин апостол, как всегда, опаздывает.
— Просто слишком много детей. Хех.
Хелен покосился куда влево и цыкнул:
— Плохи наши дела.
— Ты о чём? — не поняла Джейн.
— Ты не чувствуешь? В этом городе три мощных ауры. И одна из них движется сюда.
— Похоже, это один из апостолов почти здесь.
— Поправочка…- произнёс голос позади них, — апостол уже здесь.
Девушка резко обернулась и отлетела в сторону. Джек попытался атаковать., но противника молниеносным движением вырубил мужчину. Отис в последний увидел звенящие бубенцы и зубастую улыбку. Кукловод, наблюдая боем, ухмыльнулся:
— А вот и он.
— Вы слишком долго возились, — огненные ловушки мгновенно рассеялись, пропуская апостола вперёд, — остальные готовы. Пора начинать.
— О, кей. А что будем делать с ними? — Джастин кивнул на троицу.
— Забираем их. Лишние жертвы никогда не помешают…
Ультра еле успевал парировать удары Сплендора. Младший Безликий явно сдерживался, чтобы не навредить людям. Его удары были точными, но мощными. Изгой почувствовал лёгкую усталость и использовал звуковую волну, отталкивая противника от себя. Сплендор сделал кувырок назад и взмахом ноги, кроша землю, послал в Ультру ударную волну. Затем, через мгновение после атаки, ударом ладони проломил грудь врага насквозь.
На это Ультра лишь хрипло засмеялся:
— Меня не убьёшь такой глупостью. Я не просто спирит, я — фантом, созданный господином Карпесом фон Тибуа. Меня не возможно даже ранить.
— Значит, ты искусственно созданный спирит? — брови Безликого слегка приподнялись, — вот только ты недооцениваешь мою силу.
Сплендор резко дёрнул рукой вправо, разрывая «тело» изгоя и левую руку. Ультра хотел ударить звуком, однако был отправлен в полёт. Тем временем Джефф уклонялся от паучьих ловушек, недоуменно глядя по сторонам. Противник, что сейчас стоит перед ним, точно ничего не делает. Значит, есть второй. Но где?
Малтиар широко улыбался, однако в глазах горел недобрый огонь. Изгой уже хотел ринуться в атаку, однако удар больших ножниц остановил его.
— К чему такая спешка? — спросил Трендер, — твоя одежда просто ужасна. Я подправлю её. И тебя тоже.
— Семья Безликих славится своей невероятной силой, — сказал Малтиар, — может, докажешь мне это?
— Недавно я порубил в капусту кучку ваших людей.
— Вот именно, что людей! Эти жалкие создания не смогут оказать сопротивления даже самому слабому из нас. Это ничего не доказывает!
— Эм, Трендер, — Джеффри увернулся от очередной паучьей ловушки, — может, поможешь мне?
— Я впервые вижу тебя. Назовись.
— Я — Дез Малтиар. Легендарный Дез Малтиар!
— Ты слишком много болтаешь, — произнёс Лью, заложив руки в карманы плаща, — убей его.
— Твоё имя ничего мне не говорит, — Трендер закинул свои огромные ножницы себе на плечо. Однако через мгновение Безликий кинул их в тёмную сторону правого дома.
Раздался громкий крик, паучью ловушки перестали появляться. Малтиар приподнял левую бровь:
— Так ты знал.
— Маскировка отличная, вот только траекторию полёта легко вычислить, — произнёс Трендер, сделав серьёзное лицо.
— Отлично, — изгой зашевелил рукой под плащом. Тени на стене исчезли, показывая всем присутствующим пронзённого на стене мужчину в потрёпанной одежде, маске, похожей на голову паука, растрёпанными каштановыми волосами и двумя парами паучьих конечностей, торчащих из спины изгоя.
Трендер дёрнул рукой, возвращая ножницы к себе. Те приняли изначальный вид, легко помещаясь у него в руке.
— А вот того парня я знаю. Спайдер, спирит-изгой. Хорошо плетёт паутину, но вот в реальном бою никакой.
— И на том спасибо, — поблагодарил Джефф, - Лью, мы ещё не закончили.
— Вы уже опоздали, — ухмыльнулся старший Вудс, — АПОСТОЛ УЖЕ ЗДЕСЬ!
В этот момент земля под их ногами задрожала, Джеффри удивлённо упал. Прямо из-под площади начал вылезать длинный «росток» полностью состоящий из людских тел.
— Все те, кто пропал в этом городе за несколько десятков лет, — Лью сложил ладони вместе, силуэт мужчины начал светиться багровым, — апостолу нужно время для концентрации энергии. Малтиар, рассчитываю на тебя.
— Понял, — Дез хрустну шеей, не сводя глаз с Трендера и Джеффа, — конец играм, ребятки!
— Согласен! — Сплендор сделал молниеносный выпад, оказываясь позади своего противника.
Ультра задрожал всем телом, рассыпаясь на куски:
— Простите меня… я не справился… господин мой… Карпес фон Тибуа! ..
Младший Безликий, не обращая внимания на последние слова поверженного врага, направлялся в сторону Малтиара:
— Твоя очередь.
— Ой-ой-ой…- изгой ухмыльнулся и взялся изнутри за свой плащ, — боюсь-боюсь…
      Комментарий к Арка Вторая. Часть 20: Пламя Ада...      Прошу простить за столь долгое выкладывание глав.
== Арка Вторая. Часть 21: Истинная цель... ==
Роури вновь парировала удар Алвина и отпрыгнула в сторону, избегая ледяных кольев. Спирит-изгой крутанул длинным боевым шестом и встал в стойку. Девушка сняла с себя плащ, чтобы лучше ориентироваться. Из всех возможных противников именно ей достался ледяной спирит. Как всегда, несказанно везёт. Салли помогла Алисе встать и обеспокоенно посмотрела на новую знакомую. Роури по скорости не уступала врагу, однако Алвин явно был искуснее.
Карпес фон Тибуа молча наблюдал за боем со стороны, постоянно прислушиваясь к разным звуками:
— Похоже, началось…- сказал он сам себе, — пора начинать.
Апостол поднёс флейту к лицу и издал мелодичный звук. Земля задрожала, Салли испуганно взвизгнула.
— Какого чёрта?! — Алиса еле устояла на ногах.
Роури ошеломлённо наблюдала за возвышающийся за Алвином росток из человеческих тел. Изгой спокойно покосился через плечо и положил шест на плечо:
— Ты хорошо сражаешься. Я бы хотел ещё с тобой сразиться, но время поджимает.
— Что это такое? — взволновано спросила девушка.
— Это источник. С помощью него мы соберём страх со всего города.
— Я отправляюсь «внутрь», — произнёс Карпес фон Тибуа, — проследи, чтобы мне никто не мешал.
— Будет исполнено.
Апостол быстрым росчерком направился к ростку. Салли глядела на этот ужас и не могла унять дрожь в коленках. Столько людей погибло ради этой… постройки. Зачем они это делают? Неужели люди и правда так им ненавистны?
Роури достала из кобур два пистолета и нацелилась в противника:
— Прочь с дороги.
— Я считал, что меня тоже возьмут «внутрь», — Алвин вздохнул и крутанул шестом в руках, —, но раз этого не произошло, мы можем продолжить.
— Салли! — девушка покосилась назад, — расскажи обо всём Слендеру. Здесь нам нужна помощь.
— Хорошо…- Салли достала из кармана рунический камень, однако руки предательски дрожали.
Алиса обеспокоенно посмотрела на подругу, затем сама начала стоять на ногах и сказала:
— Салли, я… должна сделать одну плохую вещь.
— А? Ты о чём? — не поняла девушка.
— Мне нужно о многом тебе рассказать, но сперва давай разберёмся с этим врагом.
Салли уняла дрожь и слегка кивнула. Роури подняла руку, говоря остановиться:
— Этот на мне. Девчонки, вам нужно попасть внутрь этого ростка и остановить апостола.
— Но как мы это сделаем?
— Не знаю. Придумайте что-нибудь. Мы не можем позволить им забрать страх людей. Идите, я прикрою.
— Идём! — Алиса схватила подругу за руку, они вместе побежали к ростку.
Алвин даже не взглянул на них.
— Ты даже не попытаешься их остановить? — слегка удивилась Роури.
— Они всё равно не пройдут внутрь, а если и пройдут — им не выстоять против апостола.
— Не говори это так уверено. Эти девчонки ещё покажут вам, где раки зимуют.
— Может быть, — Алвин использовал Гнев, — нападай! ..
Джейн приоткрыла глаза. В лицо девушки ударил свет факелов и полутёмные стены пещеры. Она была привязана к толстому сталагмиту, рядом сидели Джек и Хелен. Катакомбы поражали своими размерами, особенно эта комната, в которой могла поместиться почти половина городской площади. Однако не это удивило Джейн больше всего.
Прямо в центре пещеры, из самых недр земли, вверх тянулся гигантский росток из человеческих тел. Девушку чуть не вырвало от такого зрелища.
— Очнулась? — услышала она голос Хелена, — похоже, это что-то вроде генератора для сбора страха. Очень древняя технология.
— Что ты хочешь сказать?
— Ты когда-нибудь слышала об Ордене Великих Мучений?
— Ни разу. Что это такое?
— Это древняя секта, поклоняющаяся какому-то чёрному богу, — мужчина пошевелил руками, силясь развязаться, — они приносили целые селения в жертву, лишь бы обрести новое могущество. Лидером ордена был могущественный друид, чьё сердце и душа были полностью пропитаны чернью. Но я увлёкся. Этот росток зовётся «Бутоном тысячи мучеников». Они источает чёрную ауру, словно живое существо. Я почувствовал по меньшей мере три таких ростка.
— Видимо, так они хотят собрать страх со всего города. Что будем делать?
— Честно говоря, не знаю, — вздохнул Хелен, — я пытался развязаться, однако верёвки крепко завязаны. Без чьей-то помощи нам не выбраться.
— Вот оно как. Что нас вырубило?
— По-видимому, апостол. Я не смогу его разглядеть — очень быстрый. Хотя у меня есть идея на этот счёт.
— Давай потом. Нужно выбираться.
— Пс, Джейн! ..- из соседнего сталагмита выглянула Бетти. Позади ней сидели Боб и Майло.
— Вы что здесь делаете?! — зашипела девушка.
— Спасаем вас, что же ещё!
— Я велела вам уходить отсюда!
— Но тот парень в маске сказал, что без чьей-нибудь помощи вам не выбраться.
— Выбора нет, Джейн, — Кровавый Художник осмотрелся по сторонам, — они вот-вот могут вернуться.
— Хорошо-хорошо! Бетти, у вас есть, чем можно разрезать верёвки?
— Да, у меня есть ножик, — девушка на корточках подошла к ним и начал резать верёвку.
Через минуту они были свободны. Джейн дала Безглазому хорошую пощёчину, тот сразу же очнулся и даже не пожаловался на столь странный способ привести его в чувство. Хелен изобразил в своём альбоме несколько ловушек и атакующих предметов, затем укрылся за сталагмитом.
— Прикрытие никогда не помешает, — сказала сама себе Джейн, — двигаясь в сторону ростка.
— Что это такое? — Бетти закрыла рот рукой.
Майло испуганно отвернулся. Один лишь Боб стоял спокойно. Джек недоуменно на него посмотрел:
— Ты совсем ничего не боишься?
— Поверь ты не первый и не последний, кто удивляется этому, — пожал плечами юноша.
Они подошли почти вплотную к ростку. Люди, из которых состояла вся конструкция, начали медленно протягивать к ним руки, глаза жертв начинали гореть багровым.
— Нам нужно попасть внутрь ростка, — сказал Хелен и позволил рукам его схватить, — это единственный способ.
— Вот как, — Джек не стал сопротивляться и уже наполовину погрузился в росток.
Джейн немного помялась, затем повернулась к Бетти:
— Не вздумайте ходить за нами!
— Но…
— Нет! Правда, спасибо за вашу помощь. Но дальше мы сами. В благодарность за это мы позволим вам встретиться с Салли.
С этими словами девушка отдалась во власть рук мучеников, пока полностью не погрузилась в росток…
Лью и Джефф не сводили друг с друга взоров. Старший Вудс неожиданно ухмыльнулся и посмотрел на Слендера:
— Ты всегда считался могущественным и мудрым спиритов в вашем жалком обществе. Именно поэтому я ненавижу тебя ещё больше. Никто из вас не заслуживает жизни. Вы — тёмное пятно на фоне этого мира. Жаль, что приходится обращаться к этому ублюдку.
— Ублюдку? — не понял Джеффри.
— Да. Такому же Безликому, как и они.
Невозмутимость Слендера тут же пропала. Тонкий человек прищурился и сжал кулаки:
— Ещё один Безликий? Значит, Кабадатх тут тоже замешан?
— Даже больше, чем ты думаешь, — на этот раз Лью оскалился в улыбке, - вы, наверно, думаете, что мы собираем страх людей для того, чтобы нейтрализовать их всех. Ха-хах, но это не так…
— Что… что ты хочешь этим сказать?! — ошеломлённо спросил Слендер.
— А ты ещё не понял? — Лью победно засмеялся, — мы собираем страх людей, чтобы вернуть Кабадатха к жизни! ..
== Арка Вторая. Часть 22: Безликие против Апостолов... ==
— Вернуть Кабадатха к жизни?! — Слендер оскалился, — ты ведь не серьёзно, Лью?!
— Очень даже серьёзно! Древнейший и сильнейший из всех Безликих, а также гранд мастер Ордена Великих Мучений. Он могущественнее даже апостолов. Теперь я понимаю, почему Глава так в нём заинтересован.
— Да кто у вас вообще этот Глава? — раздражённо бросил Джефф, — ты расхваливаешь его так, словно он святой какой-то.
— О-о, он точно не святой. Он — сама загадка. Личность, покрытая тайной, но имеющая собственный ореол. Он создал апостолов и подарил мне вторую жизнь. Ради этого человека я уничтожу всех спиритов и людей. Мы построим новый мир на руинах старого!
— Да ты одурманен! — Джеффри нахмурился, — готов пятки целовать этому своему Главе, хотя он самый настоящий подлец.
— Закрой рот! Не тебе судить его, Джефф. Ты тоже чудовище! Чёртов спирит, который падёт перед Его могуществом. Ваше будущее уже предопределено.
— Много болтаешь! мужчина ринулся в атаку, однако Малтиар остановил его ударом ноги.
Трендер тут же сорвался с места, изгой кинул ему в лицо свой плащ. Затем расправил свои шесть длинных худощавых рук, как павлин расправляет свой хвост. Джеффри рубанул своими ножами, Дез спокойно блокировал удары одной из рук. Ни одного пореза. Трендер увеличил свои ножницы до больших размеров и атаковал снизу вверх. Малтиар ушёл от атаки и чуть не попал под кулак Сплендора.
Наблюдавшая за Младшим Безликим Кэти осторожно спросила у Слендера:
— С ним всё в порядке? ..
— Он просто пробудился, — Тонкий человек скрестил руки на груди, — каждый в нашей семье может пробуждаться по своему желанию. Однако у Сплендора это в первый раз.
— Сплендора?
— Это его настоящее имя. Можешь звать его Сет, если тебе так удобнее. Но ты должна понять: мы не люди. Мы не можем заводить с вами общения, не говоря уже о любовных связях. Граница между нашими мирами должна оставаться нерушимой.
— Неужели нет исключения из правил? ..- с небольшой надеждой спросила девушка.
Слендер немного удивлённо на неё посмотрел:
— Ты действительно хочешь проложить свои отношения после того, что увидела?
Кэти упёрла взгляд в свои коленки, о чём-то думая. Затем спокойно сказала:
— Я не знаю, кто вы и о какой границе идёт речь. Но… я люблю «Сета», чтобы вы не говорили. Он — первый, кто увидел во мне человека за много лет. К тому же… на этой стороне границы меня ничего не держит.
Слендер ничего ей не сказал, продолжая наблюдать за боем. Малтиар одновременно парировал удар Трендера и Сплендора и ударом третьей конечности оглушил Джеффа. Мужчина тут же пришёл в себя, атакуя сверху вниз. Изгой откинул Безликих в назад и, перехватив руку противника, ударил двумя кулаками ему в живот. Джеффри харкнул кровью и упал на землю. Малтиар хотел добить его, однако Слендер ударом ноги откинул его.
Дез тут же поднялся и кинулся на Безликого. Слендер взмахнул рукой, изгой резко остановился и взглянул на свои ноги. Тело Малтиара начало обращаться в камень с большой скоростью. Мужчина ухмыльнулся и сказал:
— Не думай, что я умру от этого. Я знаю, что ты не сможешь расколоть этот камень. Вы выиграли полчаса, не больше. Никому не остановить… легендарного Деза Малтиара…
Спирит-изгой полностью стал каменной статуей. Лью, почувствовав численное превосходство противника, отступил к ростку.
— Давай-те разобьём его! — мечтательно улыбнулся Джефф.
— Ничего не выйдет, — вздохнул Слендер, — как они сказал, даже я не смогу сломать этот камень. Такое было под силу лишь Кабадатху.
— Кто вообще такой этот Кабадатх? — подала голос до этого молчавшая Джуди.
— Это долгая история. Сейчас важно другое: я отправляюсь внутрь ростка. К сожалению, сейчас только я и мои братья могут сражаться с апостолами. Раз уж на то пошло, Трендер, ты отправляешься на кладбище к Джейн и остальным. От них уже давно не было вестей. Сплендор, апостол в парке — самый сильный из всех трёх, поэтому я доверяю это тебе. Джефф, Джуди. Укройте мисс Кэти в квартире Трендера, затем можете действовать по своему усмотрению. Если вопросов нет, тогда начинаем! ..
Оказавшись внутри ростка, Джейн первым делом осмотрелась. Стены, полностью состоящие из тел людей, немного пугали девушку. Хелен хотел нарисовать фонарь, однако светящиеся глаза жертв ярко осветили всё просторное помещение. В центре комнаты сидел апостол — высокий, немного сгорбленный мужчина в одежде средневекового шута. Вместо волосы из его головы росли длинные отростки и колокольчиками на концах. Некоторые были похожи на паучьи лапки, некоторые на длинные языки. Фиолетовые глубокие впадины вокруг белых, без зрачков, глаз. Почти чёрный цвет лица и широкая зубастая улыбка.
Апостол светился багровым светом и спокойно взирал на новоприбывших:
— Я ожидал увидеть вас здесь, жалкие черви. Я — Скурра ван Инферно, апостол господина своего. Придя сюда, мы признали себя жертвами для нашего Ритуала.
— Позвольте, господин Апостол, — неизвестно откуда справа появился Джастин, — я хочу дуэль один на один с тем человеком в синей маске. У нас личные счёты.
— Хм… хорошо. Я позволяю, — Скурра ван Инферно щёлкнул пальцами. Джастин и Джек исчезли в яркой вспышке.
Джейн взволновано покосилась на Хелена. Кровавый Художник вёл себя на удивление спокойно, что-то рисуя в своём альбоме. Апостол пристально на него смотрел:
— Ты — художник?
— Да.
— Может, тогда нарисуешь мне кое-что?
— Смотря что именно, — Отис оставался невозмутимым, — учти, я не буду рисовать детей, тем более обнажённых. Я наслышан о твоей больной любви. Ты насилуешь детей, затем сдираешь с них заживо кожу, жаришь её, заставляешь их есть. Затем отрезаешь по кусочку от их мышц, жаришь…
— Прошу, хватит! — воскликнула Джейн, — не могу это слушать!
— Никогда не видел, чтобы спирит так переживал по подобным пустякам, — апостол хихикнул, — ты мне нравишься, художник. Как на счёт того, что стать моим рабом?
— Я больше люблю свободу, — Хелен нарисовал в альбоме гранату и кинул её в противника.
Однако должного эффекта не последовало. Скурра ван Инферно остался сидеть на месте, вот только взгляд стал немного раздражённый.
— Ты глуп, кессиди, раз решил бросить вызов мне! — апостол создал в своей руке сферу чёрно-фиолетовой энергии и кинул её в мужчину.
Хелен приготовился отражать атаку, однако сферу перехватила длинная рука. в пол рядом с Джейн впились огромные ножницы.
— Упс, я не опоздал? — Трендер упёрся на своё оружие, осматривая врага с ног до головы, — одежда средних веков? Неплохо, но не то.
— Кто ты такой? — прогремел Скурра ван Инферно.
— Я — Трендер, третий брат семьи Безликих. Я здесь за твоей немодной головой, апостол…
Салли испуганно смотрела на тянущиеся к ней руки жертв, Алиса тоже не решалась приближаться к мерзкому ростку.
— Как он туда попал, интересно?
— Может, они тянут руки не просто так.
— Ага, хотят нас к себе пристроить.
— Привет, девчонки! — Сплендор уклонился от ножа Алисы и улыбнулся ещё шире, — извините, что напугал.
— Спленди, ты как всегда! — облегчённо воскликнула Салли.
— Хе-хе-хе, прошу прощения.
— Что там происходит? — спросила Алиса.
— Остальные уже бьются с апостолами. Это кульминация, девочки. Теперь от нас зависть, сможем ли мы остановить изгоев.
— Тогда не будем тянуть, — Салли собрала всю свою решимость в кулак и первой шагнула навстречу десяткам рук мучеников.
Через мгновение всех троих поглотил росток. Никто из них не заметил, что позади, на верхушке дерева, за ними наблюдал силуэт в куртке с накинутым капюшоном:
— Три апостола, три Безликого. Битва сильнейших. Кто же победит? ..- незнакомец в предвкушении улыбнулся, — как интересно! ..
== Арка Вторая. Часть 23: Пламенный привет... ==
Оффендер и Дезмонд скрестили мечи, силясь снести друг другу голову. Офф двумя молниеносными выпадами царапнул противнику бок, мужчина отпрыгнул в сторону и сделала из своего клинка огненный хлыст. Безликий увернулся от атаки и чуть не попал под удар нового клинка. Дезмонд ловко комбинировал атаки, тесня врага назад.
Безликий резко затормозил и, уворачиваясь, пошёл на мужчину. Дезмонд, усмехнувшись, размахнулся клинком. Оффендер отскочил вправо, оттолкнулся от стены и саданул катаной по запястью противника. Однако тот успел защитить руку огненным кнутом. Резкий взмах клинком — Офф поставил блок катаной, по сторонам начало рваться пламя.
Дезмонд неожиданно очень высоко подпрыгнул, чтобы атаковать врага сверху вниз. Безликий вовремя откатился в сторону и вонзил катану в правую ногу изгоя. Мужчина оскалился и ударил его раненой ногой, заставляя замешкаться. Офф тряхнул головой и в прыжке ударил Дезмонда ногой, затем подхватил катану и пошёл напролом. Изгой пытался достать противника кнутом, однако тот был ловчее.
Дезмонд вскрикнул и со всей дури ударил по корпусу Оффендера. Безликий вновь поставил блок, но удар был настолько силён, что его откинуло назад. Изгой замахнулся огненным клинком, рассчитывая снести врагу голову, однако Офф оказался ловчее. Изгой вовремя пригнулся, Безликий почти снёс ему голову. Дезмонд отскочил и, ловко парировав удар, он ударил Оффендера кнутом, сбив того с ног. Безликий перекатился в сторону, избегая клинка противника.
Оффендер попытался в прыжке ударить врага, но изгой ловко увернулся и рубанул клинком по его руке. Безликий почувствовал острую боль и отошёл назад. Дезмонд крутанул кнутом над головой и нанёс удар. Офф увернулся, огненное оружие покрошило кирпич в стене дома. Безликий уклонился от очередного удара и атаковал. Изгой ловко блокировал его атаку и оттолкнул в сторону. Оффендер атаковал снова, прошмыгнул мимо кнута и ударил противника катаной. Дезмонд увернулся и, прыгая на стену, ударил врага носком ноги.
Офф сжал рукоять катаны, его глаза вновь стали фиолетовыми и с вертикальными зрачками. Изгой ухмыльнулся:
— Решил драться серьёзно? Ну давай!
Безликий нанёс несколько сокрушающих ударов, Дезмонд парировал один, увернулся от другого, а вот третий разрубил огненный кнут противника напополам. Мужчина подхватил остатки пламени и пустил в Оффа огненный всполох. Тот уклонился и нанёс колотый удар в сердце, однако за секунду до этого Дезмонд создал подобие огненного щита и блокировал удар. Оффендер с разворота ударил по щиту ногой, мгновенно раскалывая его.
Изгой полностью вспыхнул пламенем и пошёл на таран, Безликий несколько раз ударил его коленом по лицу, разбивая скулу, и отбросил назад. Через секунду они сошлись в молниеносным танце мечей, обмениваясь ударами и выпадами. Дезмонд использовал всю свою силу в одном единственном ударе и атаковал.
Они ударили друг друга одновременно. Катана Оффендера пронзила грудь изгоя, высвобождая пламя из его тела наружу. Огненный клинок Дезмонда не смог и задеть Безликого, лишь прошёл под мышкой. Мужчина харкнул кровью и оскалился в лицо Безликому:
— Я использовал всю свою силу, а ты… ты даже потом не покрылся. Какова же… твоя сила? ..
— Я был заклеймён титулом Безликий. Это не сила, это проклятие, — Оффендер вытащил катану из груди изгоя.
Дезмонд упал на спину, из раны в груди начало выходить пламя.
— Я… теперь понятно, почему Глава так опасается вас. Безликие действи… кха! .. действительно невероятны…
— Не заблуждайся, — Офф спрятал катану в ножнах и закурил сигарету. Глаза мужчины приняли прежний вид, — раз уж мне дана такая сила, я буду хранить покой общества спиритов. Ну, и цыпочек кадрить. Приятное с полезным, так сказать.
Дезмонд хрипло засмеялся и тут же зашёлся кашлем. Рана на груди увеличилась, напор пламени был всё мощнее и мощнее:
— Никогда не понимал Главу и этого придурка Алвина. Дерутся за какой-то лучший мир, в котором не будет никого. Но я то не дурак… Я знаю, зачем Глава всё это затеял. Но просто… просто хочет повеселиться… да, так он это называет…- изгой взглянул на Оффендера. Кожа мужчину становилось алой от растущей температуры в теле, — если встретишься с ним, то передай от меня пламенный привет и не забудь средний палец упомянуть, иначе… не будет должного эффекта…
— Замётано, — Офф обошёл умирающего изгоя и направился прочь из переулка.
Дезмонд безумно засмеялся, в этот момент пламя внутри его тела прорвалось, полностью обволакивая его.
— Алвин… я жду тебя-я-я! ..
Безликий затушил сигарету об угол дома. От огненного спирита остался один пепел и только тогда он обернулся.
— Какие у них ещё есть психи? ..
— Наконец-то пришли… ЧТО ЭТО ЗА ХРЕНЬ?! — ошеломлённо воскликнул Дейв, увидев три гигантских ростка из людских тел.
Повсюду царила паника, полицейские машины разъезжали в разные стороны. Лэнс, прикоснувшись к раненому плечу, хмурым взглядом огляделся. Всё-таки самое плохое произошло. Интересно, как там Салли и Худи?
— Эй, Лэнс! Ты слышишь меня?! — голос друга вырвал юношу из дум, — я схожу домой, проверю родителей.
— Хорошо. Созвонимся.
Он быстрым шагом направился домой. Бабушка Лэнса жила двумя кварталами дальше в небольшом скромном, но уютном домике. Бабушка была единственным взрослым, которого юноша по-настоящему уважал. Даже сейчас, не обращая внимания на всеобщую панику, пожилая женщина копалась в своём небольшом садике, иногда поглядывая на уродливые ростки.
— Бабуль, ты в порядке?
— Привет, Лэнси! Всё хорошо. Хочешь лимонаду?
— Не сейчас. Бабуль, ты была права. Спириты и правда существуют.
— О, ты с ними встретился? Ой, что это? Ты ранен?
— Да, есть такое, — Лэнс почесал затылок, — бабушка, что происходит? Что это за жуткие цветы?
— Я бы хотела тебе ответить, дорогой, но я сама ничего не знаю, — старушка сняла перчатки и направилась в дом, — в любом случае это не наше дело.
— Бабушка, я встретил девушку. Она тоже спирит. Она жила здесь, его зовут Салли.
— А-а-а, Салли Олдер. Да, помню. Её убил собственный дядя четыре года назад. Ужасная трагедия, просто ужасная. Наверняка хорошая была девочка.
— Но она умерла так рано…
— Лэнс, запомни: спиритами не становятся просто так. Иначе бы каждый умерший становился им. Каждый спирит оставил или не выполнил что-то важное в этом мире. А, может быть, у них есть особое предназначение. Кто знает. Это снова не наше дело.
— Но я…
— Прошу прощения, — раздался голос позади.
Лэнс обернулся и встал как вкопанный. Перед ним стоял мужчина в чёрно-белой маске. Бабушка юноши обернулась и радостно воскликнула:
— Ты всё-таки пришёл!
— Привет, Энни. Сколько мы с тобой уже не виделись? Лет сорок?
— Да, где-то так. Я уже не та молодая девушка, что была раньше.
— Возраст лишь красит человека, — они обнялись.
На вопросительный взгляд Лэнса старушка ответила.
— Познакомься, внучок. Это тот самый спирит, которого я встретила глубоко в своей молодости. Его зовут Кагекао…
== Арка Вторая. Часть 24: Я завидовал тебе... ==
Энни налила спириту чай и села рядом. Кагекао благодарно кивнул и отхлебнул душистый напиток:
— Ммм, очень хорошо, Энни. Твой чай такой же вкусный даже сорок лет спустя.
— Не смущай старушку и пей, — хихикнула бабушка юноши.
Лэнс недоуменно на них смотрел. Ведут себя, как старые друзья. Кагекао покосился на него и сказал:
— Твой внук?
— Да.
— Хм…- спирит приблизился к Лэнсу почти вплотную, — ты похож на своего отца. Как он там?
— Его нет. Больше нет…- юноша отвернулся посмотрел в окно.
Энни вздохнула:
— Питер погиб двенадцать лет назад в автокатастрофе.
— Извини. Мне жаль, — Кагекао допил чай и сложил руки в замок, — вообще-то я шёл сюда, чтобы стереть Лэнсу память, но обстоятельства изменились.
— Что происходит? Что это за гигантские ростки?
— Мы полагаем, что так изгои хотят собрать страх со всего города.
— Изгои? Страх? — не понял юноша.
Кагекао и Энни переглянулись. Старушка сказала:
— Думаю, теперь я могу рассказать тебе всё, Лэнси…
Джек и Джастин телепортировались на небольшую платформу, парящую в огромной пустоте. Изгой тут же взял инициативу на себя и ударом кулака вывел противника из равновесия. Безглазый кувырнулся назад и использовал Гнев. Джастин увернулся от атаки и ударом ноги перекрыл мужчине дыхание. Джек оскалился и, развернувшись, ударил локтём по рёбрам врага. Затем, пропуская удар над собой и переворачиваясь на руках, сделал Джастину подножку. Спирит-изгой перекатился влево и активировал свой Страх, оглушая Безглазого.
Достав из кармана нож-бабочку, Джастин направился к бывшему другу:
— Всё-таки я тебе завидую, Джек. У тебя никогда не было спокойной жизни, но ты не только справился, но ещё и завёл много друзей. Гордишься собой?
Джек ничего не ответил. Изгой размахнулся для удара, однако мужчина резко вскочил и саданул его головой по носу. Джастин схватился за лицо и тут же задрожал всем телом. Безглазый вытащил руку из его груди, вытаскивая сердце врага. Джастин упал на колени и посмотрел на него:
— Как так, а? .. У меня было всё, а у тебя ничего…, а теперь…
— Когда ты стал спиритом? — проигнорировав его слова. спросил Джек.
— Почти сразу же после своей смерти. Я очнулся в своей комнате с дырой в голове. Но не думай, что меня кто-то убил. Я сам сделал это.
— Что? Зачем?!
— У тебя был дар. Сила, которая превосходила всех людей. Я… завидовал тебе. Поэтому я и согласился помогать тебе в убийствах. Они презирали нас. Не считали за людей. Но я не чувствовал удовлетворения. Ты был выше обычного человека, а я что, хуже? ..
— Так значит, так книга заклинаний в твоей комнате…
— Именно. Я всерьёз увлёкся чёрной магией. Но однажды ко мне пришёл Он.
— Он?
— Да…- Джастин криво улыбнулся, — ко мне пришёл наш Глава, Джек. Он сказал, что если я выпущу себе пулю в висок, то перерожусь могущественным существом. И он не обманул! Эта сила… она превосходна!
— Кто такой Глава, Джастин? Кто он? — Безглазый посмотрел бывшему другу в глаза.
— Нет уж, Джек… моё время вышло… ты победил. Не обольщайся: апостолов и Главу вам не победить…- Джастин повесил голову, так и оставшись сидеть на коленях.
Джек вздохнул и осмотрелся. Пустое пространство, ни намёка на вход и выход. Возможно, съев сердце Джастина, он сможет найти выход.
«Ну уж нет»- раздался по всюду голос Скурры ван Инферно, — «он слишком быстро проиграл. Увеличу-ка я сложность».
Тело Джастина дёрнулось, глаза загорелись багряным светом. Мужчина не успел и обернуться, как получил страшный удар по лицу. Маска Безглазого разлетелась вдребезги, нос был сломан, и скула адски горела. Кажется, даже треснула. Джек чуть не упал за платформу, успев схватиться за её край. Джастин, изогнувшись и встав на четыре конечности, оглушающе заверещал. Из спины изгоя начали вырастать огромные костяные штыри, на руках и ногах появились длинные когти. Зубастая пасть и растрёпанные длинные почерневшие волосы.
Джастин одним прыжком преодолел расстояние между ними и навис над мужчиной. Джек увернулся от удара когтистой руки и запрыгнул обратно на платформу. Затем ударил ногой по рёбрам противника. Изгой даже не заметил этого и с разворота разрубил Безглазому куртку и оставил на груде глубокие царапины. Джек активировал Гнев и обломил врагу несколько когтей, Джастин резко прыгнул вперёд, повалив мужчину, затем схватил его за шею и приподнял над платформой.
Безглазый захрипел и случайно заметил нож-бабочку между когтей изгоя. Изгой рыкнул и начал сживать пальцы на горле своей жертвы. Джек трясущейся рукой схватил ножик и рубанул по рук врага. От неожиданности Джастин откинул мужчину назад. Безглазый заметил слева от себя обронённое сердце и кинулся к нему. Джастин помчался наперерез. За толику секунды до удара Джек схватил сердце и прыгнул вперёд. Изгой по инерции ушёл дальше тормозя руками и ногами.
— Это конец, Джастин! — Джек впился зубами в сердце, в бездонно-чёрных глазах мужчины блеснули огоньки.
Поудобнее перехватив ножик, спирит ринулся в атаку. Джастин заверещал и раскрыл свою зубастую пасть. Когтистая рука распорола мужчине правый бок, однако Джеку удалось пройти сквозь защиту противника и вонзить «бабочку» прямо в пасть. Изгой резко отскочил назад, крича от боли. Багровые глаза начали источать свет, всё тело Джастина начало покрываться багровыми венами.
Джек, не отрывая глаз, наблюдал, как тело бывшего друга начало рассыпаться, превращаясь в кучку пепла. Непонятно откуда взявшийся ветер раздул её по всей пустоте, кружа в смертельном танце. Безглазый посмотрел на обломки своей маски и произнёс:
— Прощай…
Джейн не сводила глаз, а апостола, напряжённо держась за ножи в карманах. Скурра ван Инферно улыбнулся ещё шире и спросил:
— Как тебя зовут?
— Я Джейн.
— Джейн… как ты относишься к брату Лью?
— А… что? — удивлённо переспросила девушка, — какое это имеет значение?
— Очень большое, — хихикнул апостол.. Ей этот смех не понравился, — этот самый Джефф… хороший?
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — Джейн скрестила руки на груди, — он мой враг.
— Он тот, кто лишил тебя нормальной жизни, изуродовал и сделал кессиди. И после этого, он ВСЕГО ЛИШЬ твой враг?
Девушка промолчала. Что ему нужно? Хочет заговорить зубы? Но почему выбрал именно Джеффа? Да, он действительно изуродовал её, лишил спокойной жизни, разрушил всё. Но…
— Другой апостол, Карпес фон Тибуа, очень верит в Судьбу, — протянул Скурра ван Инферно, — как-то он сказал, что между братьями произойдёт битва и только один Вудс выживет.
— И ты думаешь, что это будет…
— Мне плевать, кто это будет. Но что, если выжившим окажется Джефф? Что ты будешь делать?
— Ничего, — немного растерянно сказала Джейн.
— А может, тебе просто убить его? — усмехнулся апостол, — твоя месть свершится с ты сможешь спокойно жить. Или даже присоединишься к нам. Спириты не обязаны прятаться от людей по лесам. Мы сильнее и умнее их. Мы должны править этим миром. Не они.
— Границу нельзя…
— «Границу нельзя нарушать». Каждый спирит обязан подчиняться этому правилу, созданному Слендером и другими спиритами третьего круга. Но ты выше их! Ты — кессиди с собственной волей и желаниями. Но тебя навечно заклеймили в изгои мира. Вы думаете, изгои — это те, кого изгнали из вашего хвалёного общества? Нет! Изгои — это вы. Изгои — это всё общество спиритов. Мы — свободные. Мы строим себе будущее, в котором людям не будет места! Присоединяйся к нам, Джейн. Ты отомстишь Джеффу, я обещаю. А потом мы построим новый мир.
Джейн не знала, что ответить. Она не должна поддаваться россказням врага, но в чём-то он прав. Отомстить Джеффу — её прямая цель. Даже если она уже не чувствует к нему такой ненависти.
Пространство рядом с девушкой исказилось, из разлома появился Джек.
— Хватит нам зубы заговаривать! — прошипел он, — Джейн, не слушай его. Ваша с Джеффом неприязнь друг к другу — ваши личные проблемы. Сейчас на кону наша спокойная жизнь, чёрт возьми. Ты использовал моего старого друга, как марионетку. Мне пришлось уничтожить его тело!
— Не надо строить из себя великого героя, — Скурра ван Инферно встал с пола, однако продолжил светиться багровым, — ВЫ ОБА СГОРИТЕ В ОГНЕ МОЕГО ГНЕВА! ..
== Арка Вторая. Часть 25: История семьи... ==
Слендер спокойным шагом прошёл по комнате внутри ростка. Потолка в помещении вообще не было, лишь сгущающаяся тьма. Старший Безликий прислушался к местным звукам, однако ничего не услышал. Скорее всего, это пространство находится между мирами живых и неживых. Это объясняет столь большое количество энергетических потоков. В добавок время здесь течёт по-другому. Возможно, час здесь не займёт и секунды в мире живых.
— Что скажешь об этом месте? — спросил его голос позади.
— Скажу, что ваш Глава хорошо осведомлён о структуре миров, — Слендер обернулся, — откуда он узнал о подобной технологии?
— От господина Кабадатха, конечно, — из стены помещения «вышел» мужчина среднего роста в тёмном одеянии, с серой маской на лице и двумя загибающимися назад рогами.
Апостол остановился в паре метров от Слендера и продолжил:
— Во многом мы должны благодарить Орден Великих Мучений. Их технологии, а тайные ритуалы фактически развязали нам руки.
— Достаточно разговоров. Я не позволю вам возродить Кабадатха.
— Ты слишком самонадеян…- апостол взмахнул рукой, Безликий быстро отошёл в сторону. Невидимая атака раскрошила стену позади, однако та тут же заросла новым покровом.
Слендер ринулся в атаку, нанося удар кулаком. Апостол схватил руку противника, уходя в сторону, затем несколько раз взмахнул рукой, чертя в воздухе багровый символ:
— Каукхшау, мотакиро!
Безликий оказался в спиральном потоке энергии. Мощный взрыв поднял столб огня вверх, освещая бесконечный потолок комнаты. Слендер сделал сальто назад, в полёте стряхнув с плеча пылинку. Апостол начертал новый символ и сказал:
— Моё имя — Серетис ван Толус. Апостол господина своего и тот, кто сотрёт тебя с лица земли…
— Я удивлён, что вы забрались так далеко, — сказал Карпес фон Тибуа, глядя на Салли и Алису.
Апостол недоуменно хмыкнул, когда позади девушек появилась фигура Сплендора.
— Вот оно что… Безликие решили сами во всём разобраться.
— Я здесь, чтобы надрать тебе задницу, — Сплендор хрустнул костяшками пальцев, — уж прости, церемониться не буду.
— Тогда у меня тоже есть для вас новость. Я не собираюсь с вами сражаться.
— Что это значит? — спросила Салли, — ты сдаёшься?
— Сдаюсь? Ха-хах, нет. Просто это приказ Главы.
— Что это значит? — нахмурился Безликий.
— А ты не понимаешь? Битва столь сильных существ, как мы с тобой, может навредить Салли Олдер. Глава хочет избежать подобного.
— Мне плевать, что сказал твой Глава! Я здесь, чтобы…
— Тс-с-с, не шуми, — Карпес фон Тибуа преподнёс флейту к лицу и издал непонятный звук.
Сплендор застыл на месте, не в силах пошевелиться. Салли удивлённо на него посмотрела, Алиса схватилась за ножи.
— Не стоит, — произнёс апостол, — вы ведь понимаете, что не справитесь со мной? Я не собираюсь с вами драться.
— Зачем тебе это?
— Я же сказал: это приказ Главы. Он очень тобой дорожит, Салли Олдер.
— Разве мы знакомы? — удивилась девушка.
— Понятия не имею. Глава никогда не рассказывает больше положенного. Но его интерес к тебе заставил меня немного заволноваться.
Девушка переглянулись, Алиса медленно убрала ножи за пазуху. Апостол удовлетворённо кивнул:
— Хорошо. Нам как-то нужно скоротать время, поэтому можете задавать вопросы…
— Кто такой Глава? — тут же выпалила Салли.
-… кроме этого. Может, вам рассказать историю семьи Безликих?
— История Слендера? — Салли покосилась на Сплендора. Младший Безликий спокойно выдержал её взгляд, с ненавистью глядя на апостола.
— Да. Если ты не против, то я начну. Всё началось более девяти сотен лет назад, в давние времена. На свете жил один друид, чьё имя было навсегда утеряно в истории. Хотел он силы, поэтому связался с чёрной магией. С её помощью он связался с древним тёмным богом, который даровал ему проклятую силу. Друид стал всемогущим, но должен был отдать что-то взамен.
— И что он отдал? — спросила Салли.
Карпес фон Тибуа немного помолчал и произнёс:
— Друид отдал свою личность и свой лик. Тёмный бог дал ему новое имя — Кабадатх. Именно тогда в мире родился самый первый и самый могущественный Безликий.
— Правда?! — Салли удивлённо посмотрела на Сплендора, — этот Кабадатх был первым Безликим?
Мужчина ничего не ответил. Апостол хмыкнул:
— Кабадатх обладал мудростью друида и проклятой силой. Опьянённый своей властью, он разрушал целые селения. Однако вскоре тёмный бог поставил ему ультиматум — он даёт друиду силу, а тот предоставляет ему мучения и боль людей. После этого Кабадатх создал Орден Великих Мучений. Больше шестисот лет он губил мир и людей. Эпидемия чумы в 14 веке, Чёрная смерть в 1346 году, землетрясение в Лиссабоне в 1755 году, великое землетрясение Канто в 1923 году, наводнение в Гамбурге в 1922 году, даже смерчи и ураганы по всему миру являются результатом активности Ордена. И это бы продолжалось и по сей день, если бы не Слендер со своими братьями.
Они уничтожили Кабадатха, Орден почти сразу же пал. ТЫ, наверное, ничего об этом не знаешь, так как был ребёнком.
— Сленди рассказал мне о нём, — глаза Сплендора вновь стали голубыми, — зачем вам нужен Кабадатх?
— Его знания и сила очень нужны Главе. Наше могущество станет феноменальным!
— Думаешь, он будет плясать под вашу дудку?
— Это уже не моё дело. Глава приказал вернуть его, и мы это сделаем. Думаю, скоро мы начнём…
Слендер скрестил руки, блокируя удар, из спины Безликого вылезли многочисленные щупальца, по форме похожие на косы. Серетис ван Толус увернулся от нескольких тентаклей, затем присел, избегая рубящей атаки. Пара щупалец резко метнулись вниз, чтобы рубануть противника по ногам, однако апостол использовал Гнев, мгновенно испепеляя их. Слендер парировал его удар и отпрыгнул в сторону. Серетис ван Толус молниеносно атаковал носком ноги, но Безликий успел уйти от удара.
— Твоя сила поражает, — апостол щёлкнул пальцами. По всей комнате начали появляться багровые порталы.
Серетис ван Толус прыгнул в один из них. Слендер поправил галстук, его глаза стали белыми с вертикальными зрачками. Безликий почувствовал опасность и парировал удар противника из левого нижнего портала. Затем пробежался немного вперёд. Апостол вылез из портала напротив, атакуя локтём. Слендер принял удар и коленом сломал ему руку. Серетис ван Толус наполовину зашёл в портал и резко дёрнул рукой — та мгновенно встала на место.
Тонкий человек атаковал носком ноги, однако апостол уже исчез в портале. Из рукава Слендера вылезло небольшое щупальце, которое тут же затвердело, приобретая вид штыря. Апостол выпрыгнул из портала сверху, намереваясь повалить врага. Безликий резко подпрыгнул, атакуя его штырём. Серетис ван Толус крутанулся в воздухе и начертал крупный символ:
— Исчезни!
В Безликого помчалась чёрная дымка с багровыми всполохами. Слендер активировал Страх, рассеивая технику противника. Серетис ван Толус на секунду удивился и тут же был пронзён штырём.
— А у тебя… есть яйца.
— Мы же только начали, — Тонкий человек ударом кулака впечатал апостола в пол.
Серетис ван Толус начертил новый символ и крикнул:
— Рассейся!
Слендер удивлённо посмотрел на поднимающийся вверх столб света и крутанулся вправо. Спустя десять секунд всё закончилось. Апостол резко прыгнул, вставая на руки и пощупал обломленный левый рог. Безликий, с невообразимым спокойствием поправляя пыльный галстук, встал напротив него. Атака врага уничтожило левую руку и часть левой стороны тела Тонкого человека, однако это не повлияло на его самочувствие.
— Твою силу преувеличивают, — сказал Серетис ван Толус, — я ранил тебя, хоть и не самый сильный из апостолов.
— Неужели? — Слендер слегка дёрнул рукой.
Апостол вздрогнул — всё его тело изнутри начали пронзать чёрные толстые щупальца:
— Какого чёрта?!
— Когда я пронзил тебя штырём, тот проник в твоё тело и начал размножаться путём деления.
— Хочешь сказать… что твои щупальца живые?!
— Не совсем. Я добавляю в них частицу своего Гнева. И после этого они становятся моим дальним оружием…- Безликий сжал руку в кулак.
Щупальца начали сдвигаться с невообразимой скоростью, разрубая апостола на куски. Разрубленная на двое голова Серетиса ван Толуса, усмехнувшись, произнесла:
— Начинается! ..
В этот момент росток задрожал, на стенах появились багровые вены. Мученики засветились и начали вопить от боли и отчаянья.
Скурра ван Инферно, держа Джейн и Джека за головы, задрал голову вверх:
— Наконец-то!
Салли закрыла уши руками. Алиса схватилась за ножи. Карпес фон Тибуа пересёкся взглядами со Сплендором и произнёс:
— Одна минута. Одна минута, и Кабадатх будет возрождён…
== Арка Вторая. Часть 26: Возрождение... ==
— Всего одна минута?! — отчаянно воскликнула Салли.
Сплендор резко дёрнулся, освобождаясь от захвата апостола, и сказал:
— Я не допущу этого!
— От вас уже ничего не зависит, — сказал Карпес фон Тибуа, — Страх уже собран и концентрируется в ростке на площади. Мы победили, смиритесь.
— Ещё не всё кончено, — Алиса начала осматриваться, — там сейчас Слендер, он остановит процесс. Нам нужно выбираться отсюда.
— Хорошая идея. Этот росток нестабилен и может разрушится в любую секунду, — стены конструкции неожиданно задрожали.
— Пора сваливать! Алиса метнулась к стене позади, однако не было выхода, — чёрт!
Карпес фон Тибуа издал с помощью флейты мелодию — все четверо мгновенно телепортировались обратно в парк. Росток позади стонал от натуги и постепенно оседал, поднимая столбы пыли. Салли посмотрела на апостола:
— Почему вы нас спасли?
— Так приказал Глава, — Карпес фон Тибуа покосился на кроны деревьев, — моя роль окончена. До скорой встречи, Салли Олдер.
Апостол исчез в росчерке энергии. Сплендор покосился на два оставшихся ростка вдали и сказал:
— Девчонки, свяжитесь с Джеффом. Я иду к Слендеру.
— Хорошо, — Салли достала из кармана рунический камень.
Алвин и Роури в сотый раз сошлись в смертельном танце. Изгой услышал шум и обернулся:
— Росток… рушится?
— Похоже, что-то случилось внутри, — девушка со шрамом посмотрела на противника, — чтобы это значило, как думаешь?
— Сложно сказать. Но, похоже, всё идёт по плану.
— Роури!
— В чём дело, девчонки?
— Они собрали Страх, — цыкнула Алиса и увидела Алвина, — это изгой?!
— Похоже, здесь мне больше нечего делать, — равнодушно произнёс Алвин и убрал боевой посох за спину, — я больше не чувствую ауру Дезмонда. Видимо, тот Безликий всё же убил его.
— И куда ты теперь? — спросила его Роури.
— Глупый вопрос. Моя жизнь принадлежит господину Карпесу фон Тибуа. Хотя… я жажду реванша с тобой. Я давно не встречал столь искусного война. Может, я паду от твоей руки.
Сказав это, Изгой спокойным шагом направился к выходу из парка.
— Ты его так просто отпустишь? — нахмурилась Алиса.
— Нам нельзя медлить. Слендеру может понадобиться помощь. Идёмте…
— Всё-таки им удалось, — хмыкнула Джуди, очищая свой меч от крови, — мы пойдём туда?
— Нет, — покачала головой Джефф, — Сленди сказал нам охранять эту девушку.
— Мне н нужна охрана! — Кэти сжала шляпу Сплендора, — когда уже это закончится?
— Кто знает, — мужчина налил себе кофе, — одно радует: Слендер победил апостола. Сами мы не справились бы.
— Там за окном ужасный шум. Похоже, полиция мобилизовала всем, кто был в городе.
— Для их же блага им лучше не соваться туда.
Камень в кармане Джеффри завибрировал.
«Привет, Джефф»- раздался бархатный голос.
— А, это ты, Кагекао. Что такое?
«Я хотел предупредить, что к квартире Трендера приближаются большое количество людей в кожаных куртках».
— Вот чёрт! Спасибо, что предупредил.
«Да не за что. Я сейчас как раз в городе, и со мной парочка других спиритов. Мы поможем вам отбиться».
— Здесь повсюду копы.
«Не переживай. Их всех вызвали на городскую площадь. Продержитесь, пока мы не прибудем».
— Всё так плохо? — спросила спирита Энни, устало садясь в мягкое кресло.
— Изгои побеждают, — Кагекао убрал камень в карман и вышел на крыльцо. Там его уже ждало два десятка других спиритов, — нашим товарищам грозит опасность. Идите к квартире Трендера и помогите Джеффу с Джуди.
Спириты молча разбрелись по разным переулкам. Рядом с Кагекао встал Лэнс:
— Вы не пойдёте к ним?
— Есть дело посерьёзнее. Не хочешь поучаствовать? ..
Слендер быстро встал в центре комнаты и протянул вперёд единственную руку, силясь рассеять весь накопленный Страх. «Бесполезно»- подумал он- «здесь работали три апостола. Одному мне не справиться». Рядом с Безликим встала фигура в сером плаще:
— Мы не можем позволить ему вернуться, — Оффендер задымил сигаретой, — ты ведь это понимаешь? МЫ не сможем одолеть его снова.
— Знаю, — Тонкий человек нахмурился ещё сильнее, белые глаза засияли, — не позволю!
Стены ростка начали вибрировать, Офф закряхтел от натуги. Потоки Страха, в виде белёсых потоков энергии, начали скапливаться в одной точки перед братьями. Рука Слендера задрожала, белая кожа начала плавиться. Потоки Страха начали принимать фигуру высокого человека, в белесом свете вспыхнули чёрные глаза. Оффендер понял, что это бесполезно и обнажил катану. Белая фигура блокировала удар Безликого и лёгким взмахом руки откинула того в сторону. Слендер резко отошёл в сторону и направил в сторону врага руку. Конечность начала увеличиваться, пока не захватила фигуру огромными пальцами.
— Это противоестественно, — оскалился Тонкий человек, — ты должен быть мёртв! Я не позволю тебе вновь разрушать остатки спокойствия в мире!
— Остатки спокойствия? ..- раздался глухой, немного грубый голос.
Несколько ярких всполохом — правая рука Слендера была мгновенно разрезана на куски. Безликий ошеломлённо отшатнулся. Перед ним стояла высокий мужчина с белой кожей. Фигура взмахнула руками, принимая облик мужчины лет тридцати пяти с чёрно-серыми растрёпанными волосами, тонкими чертами лица, прямым носом, гордой осанкой чёрными глазами с белыми вертикальными зрачками. Из одежды на нём был длинный серый плащ с высоким воротником, скрывающий даже ноги, в районе груди находился большой платок, а на руках были перчатки алого цвета.
— Твоя наивность поражает меня, сын мой, — Кабадатх сверкнул глазами и заложил руки за спину, — не я ли учил тебя, как самого старшего брата, использовать свою кровожадность?
— Она мне больше не нужна. Я сказал тебе это тогда, говорю и сейчас.
— Общение с жалкими спиритами и людишками помутили твой рассудок, — Кабадатх покачал головой, —, а что скажешь ты, Оффендер?
— Скажу, что ты зря воскрес, старпёр, — ухмыльнулся Офф, взмахивая катаной, — мы тебя обратно в могилу запихнём.
— Глупые дети. У меня нет времени на игры с вами. Он ждёт меня.
— Кто ждёт? Глава?
— Глава? Он так теперь себя называет…
— Мы не дадим тебе выйти отсюда, — сказал Слендер.
— У тебя нет рук, и ты всё равно собираешься со мной сражаться? Глупо. Хотя, даже с руками, ты был бы обречён на поражение.
— Много болтаешь, старик! — Оффендер нанёс колотый удар.
Кабадатх, не двигаясь с места, уклонился и лёгким ударом разбил Безликому скулу. Офф оскалился и с разворота атаковал ногой. Друид резко ушёл вниз и сделал ему подсечку. Оффендер потерял равновесие, Кабадатх тут же наступил ему на ногу, ломая кость и разрывая сухожилия. Безликий вскрикнул от боли.
— Похоже, за столько лет вы так ничему и не научились. Старших нужно уважать! — он пнул Оффа ногой, заставляя того плеваться кровью.
Слендер атаковал друида, однако тот даже не стал уворачиваться и коснулся указательным пальцем лба Безликого. Мощный удар отбросил Тонкого человека назад.
— Думаю, вы усвоите этот урок, — Кабадатх направился в сторону «выхода».
Однако тут стена сама разошлась, впуская внутрь комнаты первые лучи рассвета. Перед друидом встал Сплендор…
== Арка Вторая. Часть 27: В следующий раз я убью тебя!.. ==
Джефф услышал шум за окном и достал из-за пазухи нож:
— Джуди, приготовься.
Девушка кивнула и, закинув на плечо свой меч, зашла за угол. Кэти натянула шляпу Сплендора и укрылась на кухне. Окно в гостиной неожиданно разбилось, внутрь начали лезть трое мужчин в кожаных куртках. Первый тут же получил нож в горло.
— Простите, мужики. Вы, наверное, окном ошиблись.
Люди в куртках достали из карманов ножи и ринулись в атаку. Джеффри ухмыльнулся и, парировав удар противника, распорол тому горло. Затем, уклонившись от удара второго и вытащив второй нож из трупа, разрубил врагу лопатки. Мужчина закричал от боли и тут же лишился головы. Джуди, воспользовавшись тем, что мужчина пригнулся, пронзила второго противника и разворотом заставила остальных попятиться.
В одной из спален послышался шум.
— Эти на мне! Займись остальными! — Джефф перехватил руку противника и вонзил тому нож в живот.
Джуди побежала к спальне. Дверь распахнулась, в коридор выбежали две девушки в кожаных куртках. Спирит оскалился в хищной улыбке и двумя взмахами снесла им головы. Джеффри несколькими взмахами распорол врагу грудь и ударом ноги вывел из равновесия другого. Затем запрыгнул на диван, избегая режущих ударов, и в прыжке саданул противнику ногами по голове. Люди в куртках начали сдавать позиции, однако это было недолго. Вскоре в гостиную залез огромный мужчина с крупной дубиной в руке.
Джефф, увидев его, присвистнул:
— Сколько же тебе пришлось сожрать шпината?
Мужчина зло оскалился и размахнулся для удара. Джеффри ушёл в сторону, под раздачу попался дорогой диван Трендера. Далее жертвой стал один из людей в куртке. Джефф резко подпрыгнув, рубанув ножами по глазами врага. Гигант закричал от боли, мужчина кинул в него оба ножа, пронзая горло. Когда противник начал заваливаться, он схватил свои ножи и резко развёл ими в стороны, полностью распоров мужчине горло.
Джуди пригвоздила к стене противника и таким образом смогла пировать удар второго. Затем, запрыгнув на свой торчащий меч, ударом ноги сломала шею мужчине. Затем вытащила оружие из стены и, не оборачиваясь, пробила черепную коробку девушки в куртке. Из кухни выбежала Кэти, за ней двое врагов. Джуди крутанула мечом вокруг своей оси и блокировала удары сразу двух мужчин. Те этого явно не ожидали и замешкались. Через мгновение они оба были разрублены напополам одним ударом.
Противники начали отступать. Снаружи их уже ждала засада в виде двух десятков спиритов из леса. Никому не удалось уйти живым. Джефф устало вытер капли пота на лбу и вытер ножи о труп гиганта.
— Все целы?
— Вроде да, — Джуди облокотилась на свой меч, — Трендер будет в ярости, когда увидит всё это.
— Свалим всё на изгоев, — пожал плечами мужчина.
— Хорошо то, что хорошо кончается, — к ним прямо в окно влез Кагекао.
Джеффри ухмыльнулся:
— Есть же дверь.
— Она для простаков, — отмахнулся двуликий, — кстати, мне кажется, или кого-то не хватает? ..
Скурра ван Инферно отпустил бессознательных Джека и Джейн и посмотрел на Трендера. Безликий лежал на полу, пригвоздённый собственными ножницами. Какой позор. Но кто же знал, что у этого апостола такие способности.
— Вы всё-таки проиграли, — произнёс апостол, хрустнув костяшками пальцев, — ваше самонадеянность привела к поражению. Я чувствую чёрную ауру господина Кабадатха. По сравнению с этим потеря более сотни наших слуг и одного апостола — ничто!
— Видать, сострадания ни у кого из вас нет, — усмехнулся Трендер.
— Сострадание и жалость — удел слабых, Безликий. Ваш удел. Вы были слабы и поэтому умрёте не от моей руки, а будете заживо похоронены после разрушения этого места. Это всё, на что вы годны.
С этими словами Скурра ван Инферно зашагал в сторону выхода. На прощание он махнул Трендеру рукой и исчез.
— Как будто я собираюсь здесь умирать! — Безликий попытался освободиться, однако ножницы крепко пригвоздили его к полу. Если их уменьшить, то они разрубят его тела напополам. А он ещё не Слендер, чтобы выживать после такого. Что же делать? ..
— Ты как, Трендер, — над ним навис Худи.
— Да не очень… А ТЫ ОТКУДА ЗДЕСЬ?!
— Я почувствовал, что у вас проблемы и пришёл помочь. Правда, были проблемы, как сюда войти. Но дети в пещере помогли мне.
— Это радует. Можешь вытащить из меня эти ножницы?
— Хорошо, — мужчина с большим трудом вытащил их и помог Безликому подняться.
— Нужно уходить. Это место вот-вот разрушится.
Они подхватили Джека и Джейн и помчались к выходу. Стены ростка начали рассыпаться на глазах, вопли тысяч мучеников закладывали уши, однако они держались. Ждущие их на другой стороне Бетти, Майло и Бен испуганно отшатнулись от ствола ростка.
— Наконец-то! Почему так долго? — воскликнула девушка.
— Нет времени на объяснения! — Трендер увидел, как огромный валун падает на них кинул в него свои ножницы, — скорее!
Они бежали вверх по тоннелю, к долгожданному выходу. Последним выбежал Худи с Джеком на плечах. После этого тоннель окончательно обвалился. Через минуту тряска прекратилась, они начали облегчённо переводить дух.
— Да я так поседею, не дожив и до пятидесяти…- выдохнул Майло.
— Зато испытал новые ощущения, — Трендер неожиданно для себя засмеялся.
Однако тряску сменил громкий гул. Безликий резко вскочил и воскликнул:
— Это же…
Кабадатх внимательно смотрел на Сплендора. Младший Безликий сжал кулаки, его глаза стали алыми. Друид ухмыльнулся и сказал:
— А ты вырос, Сплендор. Когда твои братья убили меня, те был ещё совсем малышом.
— Закрой свой рот, — с нотками угрозы в голосе произнёс Сплендор, — как ты посмел вернуться на этот свет после всего, что натворил?!
— Ась, натворил? Ты о чём? — Кабадатх развёл руками в стороны, — если ты катастрофах по всему, то…
— Нет! ..- Безликого просто трясло от злости, — зачем ты преподнёс нашу маму в жертву?!
Выражения лица друида изменилось. В глаза блеснул стальной оттенок.
— Мелкий…- Оффендер держался за раненую ногу, обеспокоенно глядя на младшего брата.
Кабадатх обернулся и взглянул на Слендера:
— Так ты ему всё рассказал? Как глупо с твоей стороны. Он же теперь переполнен ненавистью ко мне.
— Я на твоё воскрешение не рассчитывал…- прошипел Тонкий человек.
— Вот как. Даже немного обидно. Но раз уж ты спросил о своей матери… и что с того?
— Что? — ошеломлённо переспросил Сплендор.
— Ваша мать была жалким человеком. Она не разделяла моих взглядов на мир.
— Она любила тебя, сучий ты потрох! — крикнул Офф.
— Что мне её любовь? Из-за неё я не могу получить истинную силу. Для Ритуала я должен был принести в жертву того, кого я люблю. Ваша мать была идеальной кандидаткой на эту роль. Зато теперь вы практически бессмертны и могущественны. ВЫ должны благодарить меня!
Сплендор унял дрожь в руках и понурил голову. Кабадатх спокойно прошёл мимо него, закрывая свой фигурой рассвет:
— Вы не должны давать волю эмоциям и чувствам. Они лишь притупляют разум, заставляют вас делать необдуманные, порой безумные поступки. Когда придёт время, а оно обязательно придёт, вы всё поймёте. И тогда вы присоединитесь ко мне. МЫ будем править этим миром, как королевская семья! Семья Безликих!
Сплендор исподлобья покосился на него. Взгляд младшего Безликого был до жути равнодушным.
— Не волнуйся на счёт этого. В следующий раз я убью тебя!
— Ха-ха-хах… что ж, буду ждать, — Кабадатх заложил руки за спину и исчез в свете рассвета.
Сплендор неожиданно упал на колени и схватился за голову:
— Я убью тебя… обязательно убью… можешь не волноваться, отец… Я УБЬЮ ТЕБЯ ЭТИМИ САМЫМИ РУКАМИ! ..
      Комментарий к Арка Вторая. Часть 27: В следующий раз я убью тебя!..      Следующая глава будет завершающей.
== Арка Вторая. Часть 28: После Хэллоуина... ==
Вскоре после окончания Хэллоуина остатки от ростков окончательно провалились под землю, оставляя после себя глубокие кратеры. Мэрия города решила успокоить взволнованных граждан, сказав, что всё это — лишь постановка в честь праздника. И хотя многие этому не поверили (просто невозможно поверить в подобный бред!), всё равно тешили себя той мыслью, что не волноваться и не волновать близких. Начались масштабные строительные работы по заделки кратеров.
Что же касается остальных, обошлось без потерь. Потерянные части тела Слендер восстановил за какую-то минуту, тоже самое случилось и с ногой Оффендера. Кагекао с другими спиритами почти сразу же вернулся обратно в лес. Они даже отдельно уделили час внимания одному Хелену. На вопрос, куда он пропал, мужчина ответил, что ему пришлось поддерживать росток, чтобы конструкция не упала на них. Таким образом, он спас их от погребения заживо.
— Да ты прям мой герой! — Джуди прыгнула ему на колени. Отис спокойно отвернулся, хотя по лицу было понятно, что парень немного смутился.
— Джефф…- Трендер нервно барабанил пальцем по виску, - что, чёрт возьми, случилось с моим диваном?!
— Да там такая забавная ситуация вышла…
— Что, и с окнами тоже?
— Ну…
— Да ладно вам, — улыбнулась Салли, — чего ругаетесь? Давайте, улыбнитесь.
— Мне чуть не рёбра не переломали, мелкая! У меня нет настроения улыбаться.
— У-у-у, зануда!
— Чё сказала?!
— Зануда! Зануда! Зануда! Бе-е-е!
— Ах ты мелкая…- Джеффри хотел схватить её, однако девушка ловко увернулась и показала ему язык.
Мужчина скрипнул зубами и вскочил с кресла.
— Какие шумные, — сказал Худи, проверяя каждое кольцо на своей цепи.
— Всё закончилось даже лучше чем мы думали, — Слендер вязал что-то из розовых ниток, — и пусть мы всё же проиграли, но ещё ничего не кончено.
— Да, теперь старпёр вновь живой, — Офф схватился за голову, — час от часу не легче. Как там, кстати, Сплендор?
— Вроде в порядке. Он сейчас с той девушкой на улице стоит…
— Вот, возвращаю, — Кэти протянула ему шляпу.
— Спасибо, — Сплендор улыбнулся и надел ей себе на голову, — без неё прям голым себя чувствовал.
— Тебе с ней идёт.
— Спасибочки!
— Я…- девушка замялась, — ты ведь теперь уйдёшь, да?
— Не обязательно, — Безликий коснулся её плеча, — я могу пожить у Трендера. Станем полноценной парочкой, хе-хе. Но только у меня условие: ты уйдёшь из Б-О-Р-Д-Е-Л-Я.
— Очень смелое заявление, — Кэти улыбнулась, —, но я согласна. Тогда и у меня к тебе условие.
— Какое? — мужчина сложил губы трубочкой.
— Больше никаких секретов. МЫ должны доверять друг другу, так?
— Так, — уверено кивнул Сплендор.
Он приобнял девушку за талию. Они уже хотели поцеловаться, как вдруг кто=-то сверху крикнул:
— Эй, любовнички! Давайте быстрее сюда! Будем праздновать Хэллоуин!
— Так он ведь уже закончился, — крикнул в ответ Безликий.
— Ну и что, блин? Никогда не поздно нажраться, знаешь ли.
Они с Кэти переглянулись и засмеялись. За это время остальные прибрались в квартире Трендера, заделали дыры в окнах и накрыли на стол. Разные яства и главный атрибут Хэллоуина — конфеты. Алиса и Салли начали уплетать их за обе щеки. Роури, немного постучав пальцем по столу, присоединилась к ним.
В входную дверь робко постучали.
— Эй, Салли! — Трендер пошёл открывать её, - это, наверное, к тебе.
— Ко мне? с набитым ртом переспросила девушка.
— Нам… можно войти? — раздался до жути знакомый голос.
Салли выронила из рук конфету, медленно вставая с пола. В гостиную вошла Бетти, за ней Боб и Майло. Девушки не отрывали друг от друга глаз. Джейн откашлялась и сказала:
— Мы встретили их на кладбище. Они укрывали в старом морге животных, которых хотели стрелять.
— Как же так…- прошептала Бетти, — ты же…
Салли, ничего не говоря, подбежала и обняла старую подругу. Из глаз девушки блеснули слёзы. Бетти почувствовала, что она дрожит:
— Я так рада… вы все здесь…
— Салли…- Майло присоединился к ним.
Только Боб остался на месте, внимательно осматривая помещение. Затем взглянул на Слендера:
— Вы здесь главный?
— В каком смысле? — приподнял левую бровь Безликий.
— В чём дело, Боб? покосившись через плечо, спросила Бетти.
— Похоже, за нами всё время следили.
— Что ты имеешь ввиду? = нахмурился Слендер.
— Человек в капюшоне всё время наблюдал где-то вдалеке, — Боб скрестил руки на груди.
— Да, я тоже его видела, — кивнула Салли, вытерев слёзы.
— И я, — Майло недоуменно почесал затылок.
— Что за бред? — фыркнул Оффендер, — вы все видели его? Но наши битвы происходили примерно в одно и тоже время.
Слендер и Трендер переглянулись:
— Я вижу этому лишь одно объяснение: это спирит, который может создавать свои копии…
Статуя Деза Малтиара, до которой так никто и не притронулся, слегка треснула. Патрульный полицейский услышал шум позади и освятил жуткое шестирукое создание. Никто не знает, откуда она взялась, поэтому им запретили её убирать от окончания следствия.
— Кто здесь? — мужчина поводил фонариком в разные стороны, но никого не увидел.
Резкая боль в районе груди заставила его дёрнуться. Полицейский опустил взгляд и увидел лезвие и багровыми символами. Лью вытащил своё оружие из мужчины и равнодушно прошёл дальше. На землю падали куски камня. Малтиар взмахнул длинными светлыми волосами и хрустнул костями:
— Фух, всё затекло.
— Почему ты так долго сидел в камне? — поинтересовался Лью.
— Просто мне так захотелось спать, — изгой накинул на свои плечи накидку, пряча под ней руки, — как всё прошло?
— Успешно. Кабадатх воскрешён.
Перед ними пронёсся лёгкий ветерок. Лью покосился вправо, где появилась фигура в чёрной толстовке с накинутым на голову капюшоном. Незнакомец скалисто улыбался.
— Глава доволен вашей работой, — произнёс он, — Кабадатх является очень ценной фигурой в наших целях. Кстати… Алвин, твой напарник мёртв.
— Я знаю это, — Алвин появился позади незнакомца в капюшоне, — нетерпеливость и завышенная самооценка погубила его. Больше не суйте мне таких дилетантов.
— Не переживай. Наша работа почти окончена. осталось только оставить после себя послание…- мужчина в толстовке взмахнул рукой в перчатке. Здание напротив тут же было пронзено четырьмя толстыми чёрными щупальцами, прозвучали болезненные крики.
Они направились прочь от городской площади. Незнакомец в капюшоне посмотрел на небо, в свете Луны блеснул единственный левый, святящейся белый глаз с чёрной склерой:
— Этот мир сгорит в адском пламени…
— Всем привет! — в гостиную зашёл Лэнс с двумя пакетами сладостей, — я не помешаю?
— Лэнс? Ты тоже здесь? — удивилась Салли.
— Ага. Представляешь, к нам приходил спирит, которого раньше видела бабушка. Как же его там… Кагекао, вот!
— Так это с Кагекао твоя бабушка встретилась в молодости?
— Именно. Он сказал мне прийти по этому адресу и купить что-нибудь вкусненького.
Худи взглянул на него и, подойдя почти вплотную, протянул руку:
— Алекс Пенбер. Можно просто Худи.
— Лэнс Шамбл, — юноша пожал его руку, — можно просто Лэнс.
— Хватит уже этой официальности! — Джефф хлебнул вина из бокала, — мы тут вообще-то тусить собрались!
— Да ты уже… ик! .. в стельку пьяный! ..- пробурчала Джейн.
— На себя посмотри, алкоголичка черноглазая!
— За алкоголичку ответишь, смайл помятый!
Они кинулись друг на друга. Офф, наблюдая за их дракой, громко смеялся. Слендер оторвался от чтения книги и схватился за голову, Трендер с ног до головы осматривал Бетти:
— Твоя одежда хорошая, но сейчас в моде совершенно другой цвет. Давай я сошью тебе что-нибудь.
— А мне можно? спросила Кэти, сидя на коленях у Сплендора.
— Конечно! Девушка должна выглядеть стильно! — глаза Безликого загорелись в предвкушении.
Они разлили вино по бокалам. Салли и остальным подросткам налили сока.
— За Хэллоуин, нах! — Джеффри встал прямо на стол и залпом осушил бокал. Затем пошатнулся и грохнулся на диван, сладко похрапывая.
— Свинья! — Джейн пнула его в бок.
— От неё и слышу…- сквозь сон пробурчал мужчина.
Гостиная заполнилась смехом. Салли, не замолкая, расспрашивала своих друзей. Бетти рассказала ей об их школе и необычных ситуациях, в которые они попадали. Майло пообещал, что, если она захочет, он может позаниматься с ней математикой или физикой. Боб вообще бросил два слова, после чего достал из кармана старую фото, где они вчетвером стоят у входа в детский сад.
— Ты уже виделась с родителями? — спросила её подруга.
— Мне нельзя, — вздохнула Салли, — я умерла и теперь являюсь спиритом.
— Не скажи. Ты не просто спирит, — не отрывая взгляда от книги, сказал Слендер.
Салли хотел спросить, что это значит, но под окнами неожиданно проехали машины и синими мигалками.
— Похоже, это пожарные, — Трендер выглянул в окно, — похоже, чей-то дом горит.
— Правда? — Лэнс не на шутку заинтересовался и тоже выглянул.
В этот момент телефон в его кармане завибрировал. Юноша достал его: звонил Дейв:
— Алло, чувак, ты где?
— У знакомых, а что?
— Тут такое! Кошмар просто! ТВОЙ ДОМ ГОРИТ!
— ЧТО?! — Лэнс чуть ли не наполовину вылез из окна, — как моя бабушка?!
— Я не знаю! Никто из дома не выходил! Пожарные только-только начали тушить!
— Я сейчас приеду! — Лэнс метнулся к выходу, — мне пора!
— Мы с Салли пойдём с тобой, — Слендер закрыл книгу.
Салли кивнула Бетти и остальным и пошла собираться.
— Твоя машина ещё цела? — просил Тонкий человек.
— Конечно, — Трендер кинул ему ключи, — торопитесь.
Они зашли в небольшой подземный гараж, где стоял поддержанный Land Rover. Слендер сел за руль, Лэнс сел рядом.
— Да что случилось? — спросила Салли, выглядывая сзади.
— Бабушка может быть в беде, — Лэнс нервно постучал пальцами по коленям.
Безликий внимательно на него посмотрел и завёл машину…
— А они что здесь делают?! — ошеломлённо спросил Дейв, увидев Салли.
— Потом! Где моя бабушка?
— Чувак, тут такое…
Лэнс посмотрел на него, как на ума лишённого, и рванулся к обугленным останкам дома. Пожарные уже сворачивали свои шланги, были вызваны скорая и полиция. Один из копов, высокий сержант, взглянул на юношу и спросил:
— Вы живёте здесь?
— Да. Что с моей бабушкой?
Мужчина немного помолчал и кивнул головой:
— Идёмте со мной.
Он подвёл его к чёрному застёгнутому мешку. Лэнс упал перед ним на колени, из глаз юноши потекли слёзы:
— Не может быть…
— Когда пожарные приехали, дом уже развалился на куски. Мне жаль.
— Кто…- юноша, что есть сил, сжал кулаки, — кто это сделал?!
— Нам точно не известно. Это не было случайным поджогом или чьим-то хулиганством. Преступник точно хотел убить всех, кто был внутри.
— Лэнс…- Салли присела рядом с ним, касаясь плеча юноши.
Слендер хмурым взглядом осмотрел догорающие обломки дома. Пламя явно не от зажигалки. Чтобы дом сгорел за какой=-то час, нужны мощные потоки огня. Не один человек на такое не способен, но вот спирит…
— Думаю, это ваше, — сержант протянул ему обгоревшее фото и ушёл.
Лэнс посмотрел на оставшуюся целую часть. На ней была его бабушка и он. Салли обняла его сзади:
— Мы найдём тех, кто это сделал. Обещаю…
Юноша ничего не ответил и коснулся её руки…
      Комментарий к Арка Вторая. Часть 28: После Хэллоуина...      Спасибо за ваши отзывы и просмотры, друзья. На этом вторая арка подошла к концу. Я беру перерыв на неопределённое время, но, будьте уверены, в скором времени продолжу. Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем!
== Арка Третья. Часть 1: В тупике... ==
— Вскрытие показало необычные результаты, мистер Шамбл, — сказал начальник полиции города, капитан Гордон Бейкер, садясь напротив Лэнса, — похоже, что покойная Энни Шамбл умерла не от ожогов или дыма. У неё просто остановилось сердце.
— Как это? — удивлённо спросил юноша.
— Пока мы не знаем. У наших патологоанатомов это первый в практике случай. Покойная не принимала перед смертью никаких таблеток, иначе в желудке остались бы следы лекарства. Есть теория, что сердце остановилось из-за шока или сильного испуга, но опять же что-нибудь, да не сходится. В любом случае, мы сообщим Вам, если появится зацепка.
— Хорошо. Спасибо.
Ждущая его снаружи Салли спросила:
— Ну как?
— Пока ничего неизвестно, — вздохнул юноша и посмотрел на обгоревшее фото.
Они вместе вышли из полицейского участка. Слендер, сидя прямо на порожках в позе лотоса, покосился через плечо:
— По вашим лицам вижу, что всё глухо. У меня есть один вариант, но сначала вернёмся в квартиру Трендера…
— Вот же суки! — Джефф ходил из угла в угол, крутя нож в руке, — убить беззащитную старушку! Это же верх подлости!
— Да, всё хуже некуда…- на этот раз Джейн не стала с ним спорить, — это сильно отразится на психике Лэнса. Увидеть ТАКУЮ смерть родного человека…
За окном послышался звук мотора. Слендер припарковал машину в подземном гараже. Джефф молча им кивнул и закинул руки за голову. Джейн покосилась на мрачного Лэнса, но ничего не сказала.
— Вы сказали, что у вас есть идея…- равнодушным голосом сказал юноша.
— Да. Точнее, у меня есть знакомый, который может помочь нам.
— Что ещё за знакомый? — спросила Салли.
Джеффри неожиданно дёрнулся и подозрительно покосился на Безликого:
— Ты говоришь о…
— О Наблюдателе, — кивнул Тонкий человек.
— Вот ещё! Зачем нам помощь этого очкарика?!
— Кто такой Наблюдатель? — вновь не поняла девушка.
— Он… можно сказать, он пародия Серого Кардинала. Действует через посредников, собирает разного рода информацию, однако его услуги не бесплатны. Мне он поставляет информацию бесплатно, так как я позволяю ему прокручивать его дела в обществе.
— Но это совсем другой случай! Он по-любому загнёт с ценой.
— В этом я не сомневаюсь, — Слендер сел в кресло, закинув ногу на ногу, — Лэнс, то фото с тобой?
— Да…- Лэнс достал из кармана обгоревшую фотографию и положил на книжный столик.
— Это вещь не простая. Она содержит память об умершем человеке. Это фото ведь было в гостиной, да? — юноша кивнул, — полицейские сказали, что тело мисс Энни нашли в гостиной.
— Всё равно не понятно, -вздохнула Салли, — как Наблюдатель сможет нам помочь?
— Хорошо, объясню подробнее. Когда человек фотографирует кого-то, тот оставляет частицу своей ауры на фото. Таким образом, смотря на них, люди получают положительные или отрицательные эмоции за счёт отношения к тому или иному человеку. Фотография становится небольшим эпицентром для скопления энергетических потоков, поэтому «глазами» запечатлённых можно увидеть всё, что они «видят». Проще говоря, Наблюдатель покажет нам «воспоминания» этого фото, и мы узнаем, кто напал на мисс Энни.
— А такое возможно? — с сомнением спросила Алиса.
— Возможно. Вам, девочки, пора бы уже привыкнуть, что невозможного в этом мире не существует. Есть лишь логика и здравый смысл, которые ставят вам рамки.
Салли всерьёз задумалась над словами Слендера. Он ведь прав. Столько уже произошло, а они удивляются из-за того, что у фотографии есть память.
— Лэнс, где ты теперь будешь жить? — неожиданно спросила Джейн.
Юноша почесал затылок:
— Ко мне уже приходили полицейские с этим вопросом, но ведь у меня никого нет. Получается, отправят в детский дом со совершеннолетия. Ну, или найдут опекунов.
— Опекунов, значит? — Слендер задумался, — Трендер, что скажешь?
— Скажу, что не знаю. Сколько тебе лет?
— Семнадцать.
— Ты не будешь против, если я оформлю опекунство над тобой? — поинтересовался Трендер.
Лэнс замолк и уставился в одну точку. Никто не стал его торопить.
— Я… не знаю. Терять мне всё равно нечего. Уверен, бабушка была бы не против.
— Кстати…- Джефф холодным взглядом посмотрел на Слендера, — ты Кагекао рассказал?
— Ещё нет. Расскажу, когда вернёмся в лес. Так, друзья, давайте собираться. Через полчаса мы уезжаем…
— Что на этот раз? — Тим закурил сигарету, смотря на расчленённый труп мужчины-спирита.
— Уже четвёртая жертва за два дня, — Роури осмотрела тело, — явно разрублен чем-то длинным и очень острым. К тому же…
— Что?
Девушка хмуро на него посмотрела:
— Похоже, что его изнасиловали.
Маски выдохнул едкий дым и взглянул на чащу позади. Кровавые следы вели туда, да и мерзкое чувство от чёрной ауры давало о себе знать. Мужчина начал складывать вместе все факты:
— Убийца расчленяет и насилует свои жертвы вне зависимости от пола оного. Похоже, у него некая сексуальная зависимость. Не похоже, чтобы его подослали изгои.
— Думаешь, это какой-то одиночка?
— Безумный одиночка. В его действиях нет логики. Он просто развлекается.
— Может, сообщим Слендеру?
— Нет. У него и так много забот. И потом, это наша работка — следить за порядком в обществе. Собери нескольких спиритов. Мы отправляемся на охоту.
— Поняла, — кивнула Роури и ушла.
Тим последний раз затянулся и сжал бычок в кулаке:
— Ни в мою смену…
Они целой толпой стояли на автобусной остановке. Горожане испуганно обходили толпу стороной, и Салли их прекрасно понимала. Трое двухметровых мужчины, мужчина с шрамироваными щеками, парень в маске грустного смайлика (как они не просили, Худи так и не снял её)  могли напугать кого угодно.
— И почему я не могу поехать с тобой? — расстроенно спросила Кэти.
— Прости, но так надо, — Сплендор хлопнул её по голове, — я быстро вернусь, вот увидишь. Братец Трендер не против, если ты пока поживёшь у него.
— Хорошо…
— А почему я не еду? — возмущённо спросил Лэнс.
— Тебя наши правила тоже касаются, — в сотый раз сказал Слендер, — предоставь всё нам.
— Почему я должен предоставлять всё вам? Убили МОЮ бабушку, а не вашу.
— Мисс Энни была хорошим другом Кагекао, а значит, на хорошем счету у общества спиритов. Мы найдём виновника и накажем. Таково правосудие спиритов.
— Только не наделай глупостей, — попросила Салли, увидев нехорошие огоньки в глазах юноши, — держи рунический камень. Сможешь держать со мной связь и знать обо всём, что случится.
— Ну ладно…- Лэнс неохотно взял руну в положил себе в карман куртки, — осторожней там.
— Ага, — девушка улыбнулась ему.
Из-за поворота показался обшарпанный автобус. Слендер и Оффендер начали грузить их вещи. Салли повернулась к Бетти, Майло и Бобу:
— Ну, мне пора.
— Не говори так, будто мы больше не встретимся, — подруга обняла её, — до сих пор не верю, что ты с нами. Теперь всё будет хорошо.
— Береги себя, — Майло поправил свои толстые очки и протянул девушку толстенную книжку по математике, — на всякий случай… Вдруг у вас нет таких.
— Спасибо, — Салли с радостью приняла подарок.
— Не лезь на рожон, — коротко бросил Боб.
Салли кивнула и обняла друга.
— Быстрее, а то без вас уедем! — крикнул им из автобуса Сплендор.
Девушка зашла внутрь и села возле окна. Бетти, Майло, Боб, Кэти, Лэнс и Трендер помахали им руками. Автобус тронулся с места, и через минуту они исчезли в повороте неподалёку…
== Арка Третья. Часть 2: Инферно... ==
Тим взволнованно дымил сигаретой. Прошло уже полтора часа, а Роури и командой по перехвату ещё не вернулась. Может, не стоило было посылать их туда до возвращения Слендера? Мужчина сжал зажигалку в кулаке и, резко встав, вышел из шатра. Солнце уже начинало плавно клонится к закату, озаряя лес оранжевым светом. Большинство спиритов разбрелось по домам.
— Роури, слышишь меня? — рунический камень не издал ни звука, — вот чёрт.
Затушив сигарету ногой, Маски направился в сторону чащи…
— Похоже, кто-то глушит нашу связь, — Роури задумчиво постучала по руне и осмотрелась, — нужно встретиться с остальными группами.
— Тогда поспешим, — сказал пожилой спирит со шрамами на правой стороне лица — Джей.
О прошлом своего напарника девушка мало что знала кроме того, что раньше он был военным. Даже сейчас Джей шёл осторожной походкой, держа руку на рукояти армейского ножа. С севера подул ветерок, Роури насторожилась. Пожилой спирит резко вытащил нож из кобуры и ринулся к кустам напротив.
В этот момент дуб перед ним разделился на двое, пропуская вперёд огромную фигуру с длинным и широким мечом. Джей цыкнул и ушёл вправо, пропуская противника мимо себя. Роури использовала Гнев и ударила незнакомца ногой. Гигант парировал удар своим оружием и откинул девушку в сторону. Джей резким выпадом оставил широкий порез на руке врага, однако тот не издал ни звука.
Роури поднялась на ноги и рассмотрела противника. Голый накачанный торс, полностью замотанная бинтами голова, чёрные растрёпанные волосы, шаровары на ногах.
— Похоже, это он, — Джей встал в боевую стойку, — мелкая, я прикрою, а ты контратакуй.
— Не называй меня мелкой, — девушка хрустнула костяшками пальцев и использовала Гнев.
«Палач» молча закинул огромный меч себе на плечо и посмотрел немного выше её. Роури почувствовала над собой чьё-то присутствие и посмотрела вверх. Чего-чего она не ожидала, так это человека, стоящего прямо на стволе дерева. Именно ЧЕЛОВЕКА, и именно СТОЯЩЕГО НА СТВОЛЕ ДЕРЕВА. Аура серая — признак человеческой неопределённости. Одет незнакомец был в потрёпанный докторский халат, чёрные брюки, такого же цвета остроносые туфли, полосатый свитер и небольшие круглые очки.
— Они нужны мне живые, — произнёс «доктор» властным голосом, закуривая сигарету, — не вздумай расчленять их или делать что-то ещё.
Взглянув на Роури, он оскалился в улыбке и воскликнул уже другим голосом:
— Какая у нас тут милашка! Будет здорово посмотреть, что у тебя внутри! Хотя нет…- мужчина схватился за лоб и грустным взглядом посмотрел на кроны деревьев, — я не достоин того, чтобы расчленить тебя. Ты слишком красива… Стоп! Это не проблема! Хи-хи-хи-ха-ха-ха-хаа!!! Я просто слегка подправлю твою мордашку, сучка!
— Не горячитесь, профессор Штакельберг, — прямо из кустов им навстречу выскочил молодой человек в необычной одежде: короткий топик, оставляющий обнажённым живот, короткие, почти до колена, шорты, сандалии на липучках, много браслетов на руках и длинные волосы, скрывающие глаза мужчины. Всё бы ничего… если всё это не было розового цвета. Волосы, одежда, браслеты - всё.
— Не учи меня, розовый сосунок! — крикнул Штакельберг и через секунды коснулся своих, сверля Джейа стальным взглядом, — с этим стариком нужно быть осторожнее. Бывший военный, да ещё и спирит… ах… это не сулит ничего хорошего.
— Тогда этими двумя займусь я, — парень в розовом мило улыбнулся и неожиданно заверещал, встав в позу фламинго, — оцените мою крутизну, детишки, е-е-е-е!
— Как скажешь! — профессор исчез так же неожиданно, как и появился.
Джей ошеломлённо посмотрел на Палача, однако тот тоже пропал. Человек в розовом начал разминаться:
— Можете звать меня… Реймо-о-о-о-нд «Фла-а-а-ми-и-и-нго-о-о-о»!!!
— И почему мне всегда достаются какие-то придурки? — вздохнула девушка.
— Закончим с ним быстро и догоним остальных, — Джей активировал свой Гнев, Роури проделала тоже самое.
Они одновременно кинулись на приседающего Реймонда. Мужчина ухмыльнулся и, не вставая с корточек, перехватил кулаки противников. Вперёд помчались ударные волны, однако «Фламинго» остался на месте. Роури ошеломлённо сказала:
— Какого чёрта?!
— Я считал, что вы будете сильнее тех трёх групп, что мы пришибли двумя минутами раннее…- резкий порыв ветра начал раздувать волосы Реймонда, обнажая розовые глаза с чёрными склерами, —, но я ошибся!
Роури не успела ничего предпринять, прежде чем они с Джейем отлетели назад. Девушка почувствовала ужасную боль в районе груди и закатила глаза. Силы быстро покинули её. Пожилой спирит кое-как держался, с ненавистью глядя на мужчину в розовом.
Реймонд «Фламинго» пригладил волосы, пряча под ними глаза, и заложил руки в карманы шортов:
— Похоже, у спиритов нет и шанса против нас… Мм, ты ещё в сознании, старикашка? Физическая подготовка в армии в твои годы была просто великолепной. Не то что сейчас.
— Что… вам надо? ..
Реймонд приподнял левую бровь и снова встал в стойку фламинго:
— Хия-я-я-я-я! Нам нужно сердце! Где оно?
— Сердце? .. Что за чушь…
Джей потерял сознание. Реймонд хмыкнул и спокойно побрёл в ту сторону, куда ушли его товарищи. скалистая улыбка пробежала по его лицу, из-под розовых волосы единожды блеснули глаза:
— Это будет прекрасный бой…
— Какая вопиющая несправедливость! — кричал профессор Штакельберг, широкой походкой шагая вперёд, — почему я должен идти именно с тобой, а?! С тобой вообще поговорить не о чем!
Палач не обращал на его крики никакого внимания. Мужчина вздохнул и посмотрел на полупустую пачку сигарет:
— Не понимаю я командира. Если он хотел атаковать общество спиритов, то почему сразу не переместиться в его сердце? .. А может, он хочет словить кайф без нас?! Ужасно… просто кошмарно… Хотя пофиг, хи-хи-хи! Есть у меня парочка идей, что сделать с пленёнными спиритами! У меня как раз заканчивается сыворотка. Нужно сготовить ещё, чтобы стать сильнее!
Палач остановился и перекрыл дорогу рукой. Профессор недовольно на него посмотрел:
— В чём дело?!
Гигант спокойно достал из-за спины свой меч. Штакельберг закурил сигарету и посмотрел стальным взглядом исподлобья:
— А ты ещё кто?
— Хороший вопрос, — Тим сдвинул маску на бок и повторил жест профессора с закуриванием, — у меня к вам такой же вопрос, парни. Где мои люди?
— А-а, так это ты тот… как там его… командир Маски, которого они звали? Маски… хм… что за фамилия такая?
— Я люблю псевдонимы. Вы залезли на чужую территорию. Валите обратно, но сначала скажите, где мои люди.
— Как скажешь! — ухмыльнулся Штакельберг, — видишь этого здоровяка? Он слегка покрошил тех жалких созданий. Не волнуйся — они долго подыхали! Хи-хи-хи-ха-ха-ха-ха!!!
Тим раздражённо выдохнул сигаретный дым. Глаза юноши стали равнодушными:
— Вы кто такие?
— Мы — Инферно! — профессор взглянул Маски в глаза, — отдайте нам сердце, иначе мы уничтожим всё общество спиритов…
== Арка Третья. Часть 3: Не спирит... ==
— Эти ауры ещё чернее, чем у изгоев, — Кагекао задумчиво смотрел вверх, — я всё ещё сомневаюсь, что отправлять Маски одного было хорошей идеей.
— Это всё лишь очередные нарушители, — Залго закинул ногу на ногу, хитро улыбаясь, — мы в любой момент можем уничтожить их. За этим местом могут приглядывать и двое.
— Даже не думай, Залго. Мы и так подвергаем всё опасности, пока Слендера нет в лесу. Я и Херобрин не удержим сердце в покое.
Залго ухмыльнулся и прикрыл глаза. Ещё немного. Они почти здесь…
Земля на поляне зашлась трещинами. Спириты испугано расступались перед адским разломом. Отряхнув край своего пиджака, из дыры вышел высокий мужчина в деловом костюме красного цвета. Зачёсанные назад каштановые волосы, крупные скулы, внимательные глаза цвета золота. На руках надеты чёрные перчатки.
— Спириты проклятого леса! — крикнул он властным голосом, — моё имя Илтер Ред! Я — лидер организации «Инферно»! Мне нужно сердце леса! Отдайте его, или мне придётся уничтожить всё общество спиритов!
— О чём это он? ..- начали шептаться спириты, — что ещё за сердце? ..
— Хватает у тебя наглости на такие заявления! — из толпы вышла Энн с бензопилой на плече, — не боишься по башке отхватить?
— В натуре, мужик! — Смеющийся Джек оскалился в улыбке, — мы тебе не какие-нибудь люди. Мы — спириты!
— Для меня вы все -одно отродье, — Илтер заложил руки за спину, — если не хотите сдохнуть, отдайте сердце.
— Когда что-то просишь, сначала нужно сказать «пожалуйста», — произнесла девушка в длинном белом платье и многочисленными зашитыми разрезами на горле и руках.
— Может, голову ему отрубим? — задумчиво хмыкнула Джуди, поглядывая на свой меч.
— Только не лезь на рожон, — Хелен нарисовал в своём альбоме защитный символ.
Илтер хмыкнул. Он и не рассчитывал на спокойное задание. Этот заказ явно стоит всех предыдущих. Информация, полученная от Залго, помогла им проникнуть в лес без лишних глаз. Правда, Палач не сдержался и изнасиловал несколько убитых им спиритов. Возможно, он зря взял его на это задание.
— У меня нет времени на вас, — сказал мужчина уже вслух, — я похороню вас всех в этом лесу.
Энн, молниеносно оказавшись позади него, рубанула Реда своей бензопилой. Лидер «Инферно» парировал удар левой рукой, которая приобрела коричневый оттенок. Девушка удивлённо нахмурилась и отпрыгнула в сторону, пропуская Джека.
Смеющийся слегка дёрнулся головой, направляя во врага свой Страх. Илтер плавно взмахнул рукой — земля между ними взбудоражилась, огромными кусками взмывая к небу. Джек на секунду отвлёкся и получил удар коленом по животу. Ред провёл ладонями друг по другу, создавая спиральный поток энергии. Вся поляна начала дрожать.
— Я пошла! — Джуди оскалилась в улыбке и размахнулась мечом.
Илтер взмахнул рукой — та вновь приобрела коричневый цвет. Девушка рубанула по мужчине, но не смогла пробить защиту. Затем, увернулась от атаки и нанесла колотый удар в район почек. Ред перехватил оружие рукой и ударом ноги по виску лишил Джуди сознания. Хелен хмыкнул и щёлкнул пальцами — ловушка для спиритов полностью сковала движения лидера «Инферно».
Смеющийся Джек подхватил девушку на руки и удивлённо посмотрел на Илтера. Мужчина абсолютно спокойно дёрнул рукой, и ловушка разрушилась.
— Ловушка для спиритов? Не выйдет. Ведь я не спирит.
Хелен разочаровано цыкнул и вновь начал что-то рисовать. Тем времени около дюжины спиритов начали атаковать Реда. Лидер «Инферно» успел смертельно ранить двух противников. Джек полностью активировал свой Страх, силуэт спирита стал немного расплывчатым. Илтер резко развернулся, парируя его удар:
— Твой Страх абсолютен? Неплохо. Ничего другого от пожирателя детей и не ожидал.
— Заткнись! — Джек ударом кулака отодвинул мужчину назад.
Энн тут же оказалась позади и ударом бензопилы пронзила его насквозь. Какого же было её удивление, когда Ред спокойно посмотрел на неё через плечо:
— Как я уже сказал, я не спирит. Вы меня не убьёте.
Отис рассёк воздух рукой, создавая необычную сеть багряного цвета. Ред тут же ушёл в сторону, избегая пленения. Кровавый Художник ухмыльнулся:
— Я разгадал твою тайну.
— Ты о чём? — приподнял левую бровь Джек.
Хелен нарисовал ещё несколько ловушек и потеребил прядь своих волос:
— Он ни спирит и не человек. Он — демон…
— Зачем тебе это нужно, Залго? — спросил Кагекао.
— О чём это ты? — наигранно удивился спирит.
— Ты ведь прекрасно всё понял. Мы с самого начала знали, что ты работаешь на изгоев. Остаётся лишь узнать, зачем.
— Ты всегда относился к обществу спиритов, как с своей игрушке, — подал голос Белоглазый, — твоя аура черна, как никогда прежде. Твои лживые маски не помогут тебе в сей раз. Отвечай, что этим «демонам» здесь нужно?
— А сам-то как думаешь, — усмехнулся Залго, не открывая глаз, — им нужно сердце леса.
— Не говори это так спокойно! Ты знаешь, что будет, если сердце вынести за пределы леса?
— Конечно знаю. Не забывайте, что мы со Слендером были самыми первыми спиритами третьего круга. Вы двое появились гораздо позже. Вы считаете, что сердце может уничтожить границу между мирами живых и мёртвых. Частично вы правы, но… хех…
— Что здесь смешного? — поинтересовался Кагекао.
— Да так. Мне интересно: если вы знали, что я работаю на изгоев, то почему сразу не остановили?
— Слендер просил не делать этого. Ты для него больше, чем просто ещё один лидер нашего общества. Да, он рассказал нам о своём прошлом. О твоём прошлом.
— Неужели? — тихо засмеялся Залго, подпирая голову кулаком, — я не работаю с изгоями, а лишь сотрудничаю. Вот только, в отличие от Слендера, я не желаю потакать жалким людишкам. Они всегда верили в спиритов, как в великое зло. Что ж… тогда я покажу им это зло.
— Мы не позволим тебе этого сделать, Залго! — Кагекао коснулся своего полосатого шарфа. Маска спирита изменилась, глазницы стали злыми, а улыбка полностью зубастой, — сердце останется здесь.
Залго слегка топнул ногой. Херобрин удивлённо попытался пошевелиться, однако ничего не вышло:
— Что ты сделал?!
— О, самую малость. Сковал вас. Видите ли, мне уже пора. Сердце я забираю с собой.
— Подожди! Залго! — Кагекао задёргался.
Залго, не вставая с кресла, протянул руку к потолку. Тот засветила алым светом, потоки энергии начали скапливаться в одной точке. пока не приобрели форму человеческого сердца. Вот только сделано оно было из хрусталя.
— Мы хорошо повеселились за эти годы, — произнёс он, —, но теперь игры кончились. Людишки исчезнут в моей тьме…
Илтер одним взмахом раскидал Энн и Джека в стороны и рванулся к Хелену. Мужчина нарисовал очередную ловушку, однако использовать не успел. Демон схватил его за горло и приподнял над землёй.
— Ты достаточно подгадил мне своими способностями. Исчезни в пламени Ада.
Хелен пытался вырваться, перед глазами всё плыло. Ред уже готов был сжать свою ладонь на его шее, но тут до них донёсся крик:
— А ну убрал от него руки, жопа красная!
Лидер «Инферно» повернул голову в сторону голоса и тут же получил удар кулаком по скуле. Илтер не не смог удержаться на ногах и отлетел назад, копая носом землю. Отис покачнулся, однако фигура в серой толстовке придержала его:
— А мы, блин, вовремя.
— Спасибо, Джефф…- Хелен не сводил глаз с поднимающегося противника, — где остальные?
— Тащатся где-то позади. Вот почему эти скоты не дают нам спокойной жизни, а? Это вообще кто? Очередные изгои?
— Нет, он демон.
— Де-е-е-е-мо-о-о-он?! — Джеффри удивлённо свистнул, — хрена себе.
— Джефф, что происходит? на поляну выбежала Салли, за ней Алиса.
— Странное чувство, — Сплендор поводил головой из стороны в сторону, — что-то нехорошее тут случилось.
— Да ты прям внебрачный сын кэпа, братец, _ хмыкнул Оффендер, дымя сигаретой, — без нас тут совсем беспорядок.
Слендер ничего не сказал, внимательно наблюдая за Илтером. Лидер «Инферно» тоже заметил его и усмехнулся:
— Наконец-то появился.
— Э-хей, командир! — из чащи справа вышло трое мужчин: один в одежде доктора, другой с большим мечом, а третий во всём розовом, — мы разобрались с теми сосунками!
— Маски! — удивлённо воскликнула Энн, заметив, как Реймонд тащит Тима за волосы.
Лицо мужчины было разбито, по глазом крупный синяк. «Фламинго» скалисто улыбнулся Реду и встал с свою фирменную стойку, поднимая Тима над землёй:
— Я-я-я-ху-у-у-у! А вот и Реймонд, детки!
— Сколько здесь малюсеньких крысочек, — профессор Штакельберг скалисто улыбнулся, _ я вас всем кишки наружу
выпущу! Хотя нет…- тут же стал он серьёзным, — сначала нужно узнать, с кем мы имеем дело.
Палач ничего не сказал. Непонятно было, как он вообще что-то идёт из-под бинтов. Слендер медленными шагом направился в сторону Илтера:
— Я не ожидал увидеть тебя снова, Белиал.
— Безликий Слендер…- хмыкнул лидер «Инферно», — великий Древний, а ныне простая страшилка для людишек. Твоя ничтожная личность поражает меня.
— Ты мне тоже не особо нравишься, — Тонкий человек скрестил руки на груди, — ты напал на моих людей. Что тебе нужно?
Илтер молчал. В этот момент пространство над ними ра из чёрного разрыва на землю приземлилось удобное кресло.
— Позволь, я отвечу на твой вопрос, _ сказал мужчина с багровыми глазами.
Слендер слегка топнул ногой, земля под ним зашлась трещинами:
— Залго…
== Арка Третья. Часть 4: Ведь скоро Рождество... ==
Салли ошеломлённо глядела на улыбающегося Залго. Столько мёртвых спиритов… раненый Тим…
— Что… здесь происходит? ..- еле выдавила из себя девушка.
— Всего лишь небольшой геноцид спиритов, — усмехнулся Залго, буравя Слендера спокойными взглядом, - ну, каково это, когда считаешь, что у тебя всё под контролем и тут бац!
— Чего ты добиваешься? — Тонкий человек был вне себя от ярости, — не ты ли говорил, что спокойствия общества превыше всего? Не ты ли говорил, что мы делаем великое дело, основывая это общество?
— Ну я. И что с того? Сленди, Сленди… ты правда считал, что я смирюсь со своим прошлым?
— Мне казалось, я тебя переубедил. Люди не виноваты.
— Они считали, считают и буду считать нас злом! Они сделали нас страшилками. СТРАШИЛКАМИ! Я, могущественный спирит с демонскими корнями, ВСЕГО ЛИШЬ СТРАШИЛКА! Они считают, что могут насмехаться над самим Залго. Они считают всего это чёртовой игрой!
Салли не отрывала от спирита взгляда. Она впервые видела Залго таким разъярённым. Однако страха не было. Лишь немного… понимания, наверное. Она и сама раньше считала всё это простыми сказками. Слендер продолжил подходить к Залго:
— Я понимаю твоё возмущение. Но неужели ради этого ты хочешь уничтожить границу между мирами? Мы хотели жить в вечном покое, забыл? «Утопия дли спиритов».
Залго хихикнул, затем громко засмеялся. Салли ошеломлённо дёрнулась, увидев, как трава на поляне начинает засыхать и рассыпаться. Пространство вокруг спирита словно заполнилось тьмой, сверкнули багровые глаза:
— Ты ничего не понял. Для Главы изгоев это лишь простая игра. Ему нравиться происходящее, и он ни за что не отступит. А я… я хочу видеть страдания людишек. А затем мы построим утопию для спиритов. БЕЗ ЛЮДЕЙ. Не нужно будет прятаться, дрожать за многоуважаемую границу между мирами… Салли Олдер!
Девушка вздрогнула:
— Ч-что? .
— Как ты теперь относишься к людям?
— Прекрати, Залго! Она тут ни причём!
— Ложь. Её собственный дядя, человечишка, убил её. И после этого, как ты думаешь, она хорошо относится к людям?
Слендер ничего не ответил. Залго удовлетворённо ухмыльнулся и посмотрел на Салли:
— Что скажешь?
Салли взглянула на Безликого, затем на внимательно смотрящего на неё Джеффа. Она действительно боялась людей. После того, что сделал дядя Джонни, она просто не может их простить. Но…
— У меня много друзей среди людей, — произнесла она, - да, мой дядя оказался тем ещё подлецом, но это не значит, что все люди такие. Да, в мире много беспорядков и жестокости, но не нам решать, кто будет жить, а кто умрёт. И ты тоже не можешь. Хоть ты и говоришь, что ненавидишь людей, но ты много лет жил рядом с ними. Ты один из мудрейших и сильнейших спиритов в лесу. И ТЫ погнался за какой-то непонятной мечтой. Даже не так! ТЫ пошёл за этим Главой, для которого даже жизни своих подчинённых — часть так называемой игры. Я… я слабая, поэтому все защищают меня. Но теперь я говорю это и тебе, и всем остальным: я научусь полностью контролировать свой Страх и лично встречусь с Главой. Можешь так ему и передать.
Слендер удивлённо на неё смотрел. Уже такая взрослая. Даже не верится, что прошло целых четыре года. Джефф громко захохотал и крутанул ножи в руках:
— Отлично сказанула, мелкая! Слышал, Залго? Засунь своё предложение себе в задницу.
— Хватит игр, Залго, — Слендер хрустнул костяшками пальцев, — я не дам тебе выйти из леса.
— А мы поможем, — Энн закинула бензопилу на плечо. Джек присел на корточки и скалисто улыбнулся.
Спириты расступились, пропуская вперёд остальных Безликих и Худи. Хелен, придерживая очнувшуюся Джуди, нарисовал уже десяток ловушек и барьеров. Илтер щёлкнул пальцами — он и его люди встали вокруг Залго. Спирит хихикнул и закинул ногу на ногу:
— Пустые слова, Сленди. Хочешь удивить меня — пробейся через них.
— Хи-хи-ха-ха-хаа! Сейчас вдоволь повеселимся! — профессор Штакельберг достал из карманов шесть скальпелей, - ох, а может, лучше не стоит драться? .. Ведь я могу быть так беспомощен… да не-ет! Прирежем их всех, как свиней!
— Эй, здоровяк, — Реймонд взглянул на Оффендера и улыбнулся, — ты выглядишь сильным.
— Хочешь попытать счастье? — усмехнулся Безликий и выкинул окурок, — иди и возьми.
«Фламинго» хихикнул и, отбросив Тима в сторону, помчался на противника. Для остальных это стало сигналом. Штакельберг уже ринулся в сторону Хелена и раненой Джуди, однако дорогу ему преградила массивная фигура в деловом костюме с разноцветными шариками.
— Ух, какой огромный! Надо бы тебя вскрыть!
— Сомневаюсь, — мило улыбнулся Сплендор, блокируя удар мужчины.
Взгляд профессора стал стальным, Безликий получил удар ногой по шее и насторожился. Штакельберг поправил свои очки и произнёс:
— Моя индивидуальность — моё основное оружие.
Илтер взмахнул руками, земля вокруг них начала рвать и метать. Слендер резко проскочил через куски и с размаху саданул мужчине по животу. Лидер «Инферно с разворота ударил его ногой, его рука тут же стала коричневой. Безликий парировал удар, однако ударная волна была очень мощной.
— Спириты не ровня демонам. Склони голову, пока не пал.
— За что я вас не люблю…- Слендер саданул противнику кулаком сверху вниз, — так это за ваше высокое самомнение!
Палач размахнулся своим мечом, Джефф скрестил ножи друг с другом и парировал удар врага. Энн удивлённо присвистнула:
— Когда ты этому научился?
— А я и не учился, — мужчина резко подпрыгнул верх и рубанул Палача по рукам, — просто я чертовски крут.
Оффендер и Реймонд сражались пока только в рукопашную. Безликий наблюдал за хорошо отточенными движениями противника. Этого не просто будет задеть, не то что ранить. Определённо профессионал.
— В чём дело? Уже сдулся? — «Фламинго» нанёс резкий выпад снизу вверх. Офф перехватил его кулак у самого подбородка и ухмыльнулся.
Илтер взмахнул рукой, пытаясь придавить Слендера кусками земли. Тонкий человек щёлкнул пальцами — щупальца на спине расчистили ему дорогу. Ред создал перед собой земляной щит и махнул рукой в сторону Салли. Девушка испуганно попятилась. Вокруг неё начала трястись земля.
— Назад, Салли! — очухавшийся Маски схватил её за руку, закрывая собой.
Мгновение — из земли начали вылезать тонкие, длинные шипы. Девушка зажмурилась, спустя несколько секунд всё кончилось. Салли почувствовала, что ей на нос что-то капнуло. Не решаясь поднять взгляд, она спросила:
— Тим, ты как?
— Бывало и лучше…
— А что у тебе с голосом?
— А что с ним не так? ..
— Он дрожит…
— Тебе кажется.
Салли слегка приподняла голову и здорово пожалела об этом. Из груди Маски торчало по меньшей мере четыре шипа. Худи, заметив это, отчаянно крикнул:
— Тим! Нет!
— Т-Тим…- Салли осторожно коснулась шипов. Мужчина зашипел то боли, — н-не волнуйся, мы тебе поможем. Вот увидишь! .. Нужно только… нужно только немного времени и лекарства! ..
— Хватит, Салли…- Маски слегка улыбнулся, — ты ведь понимаешь, что это бесполезно, так? ..
Девушка шмыгнула носом и вновь спрятала лицо в его животе. Тим закашлялся и сплюнул кровью в сторону. Энн покосилась на него, в алом глазе блеснула небольшая печаль. Салли беззвучно рыдала, сжимая в своих руках его кожаную куртку:
— Не надо… не надо…
— Послушай меня… помнишь первый день нашей встречи. Ты сидела… в нашей школе, такая спокойная и добрая… Я сразу обратил на тебя внимание. Ведь ты… ты не просто спирит проклятого леса. Ты — наш друг. Мой друг…
Салли шмыгнула носом. Маски усмехнулся и взглянул на Залго, тот больше не улыбался.
— Что-то понесло меня… Хотя какая теперь разница…
Он достал из-за пазухи свой пистолет и протяну его девушке:
— Возьми. Он пригодится, когда ты будешь по полной мере контролировать свой Страх…
Земляные шипы начали крошиться, Тим завалился на бок, уже еле дыша. Салли, прижимая его пистолет к себе, шептала:
— Не надо… только не это… нет…
— Не надо плакать… ведь скоро… Рождество…
С этими словами на устах, Тим Маски умер. Худи опечалено упал на колени. Джеффри озлобленно оскалился и мощным выпадом распорол Палачу брюхо. Салли выронила из рук пистолет и коснулась щеки мужчины. Та уже была холодной. Поток эмоций начал вырываться наружу, и Салли не выдержала:
— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!!!
Повисла гробовая тишина, которую нарушал лишь громкие рыдание девушки. С пасмурного неба полетели первые снежинки — признак скорой зимы…
== Арка Третья. Часть 5: “Я – Тим!”... ==
Лес будто протяжно стонал, чувствуя незваного гостя. Тим, ломая ветки кустов и постоянно спотыкаясь, бежал, куда глаза глядят. Он больше так не может. Он хочет умереть. Просто хочет умереть, чтобы этот кошмар прекратился. Чтобы голос замолчал.
«Ты не сбежишь от меня, Тим»- шептал он юноше на ухо- «я буду с тобой вечно. Ведь я — это ты».
— Нет! Ты всего лишь моё воображение! — Тим на ходу бил себя по голове, стараясь болью заглушить голос.
По всему лесу раздался зловещий смех. Юноша споткнулся об торчащий из-под земли корень и ударился носом о землю. Лицо горело, из глаз текли слёзы. Пусть это прекратится. Просто закончится.
— Где… мои таблетки? — он начал рыться в карманах, — где они?!
«Убить! .. Убить! .. Мы должны убивать, Тим… иначе мы уже не будем нами…»
— Заткнись! — юноша закинул в рот три сине-жёлтого цвета. Перед глазами всё поплыло, тело почувствовало сильную усталость.
Тим завалился на бок, слёзы и грязь перемешались между собой, заливая его глаза. «Может быть, это и к лучшему?»- подумал он- «просто исчезну«…
Худи, забежав на толстый дуб, скрылся от фонариков полицейских. Вот уже три недели шли поиски таинственного убийцы семьи Пенберов. Юноша, глядя на заголовки газет, лишь усмехался. Эта скотина заслужила смерти. Он избивал её. Избивал Анджелу. Убил Сандру.
Он перерезал этому скоту глотку. Как какой-нибудь рогатый скот. Ну и пусть… он заслужил. Но Анджела… зачем она пришла именно тогда? Почему? .. Почему он убил и её?!
Алекс сжал кухонный нож в руке и осторожно выглянул из-за дерева. Полицейский вернули направо, юноша побежал дальше. Он не знал, что делать дальше. Ребекка никогда его не простит. Никогда.
— Он убегает! — кричали позади.
— Стреляйте!
Над самым ухом юноши пролетела пуля. Худи резко отпрыгнул вправо, скрываясь в зарослях ореха. Затем ползком ушёл чуть назад, пропуская полицейских дальше. Сквозь пасмурные тучи ударила молния.
— Чёрт, — произнёс Алекс, чувствуя приближение дождя.
Нужно найти укрытие. Кажется, на северо-западе были какие-то скалы. Если там есть хотя бы небольшая пещерка или щель между камней, это уже будет хорошо. Словно в такт его мыслям пошёл дождь. Худи ускорился из последних сил. Полицейские ещё не на столько тупы, чтобы не понять простой уловки. Такими темпами они его догонят.
Юноша выбежал на небольшое пространство без деревьев, напротив возвышались небольшие скалы. Алекс внимательно осмотрелся — она должна быть где-то здесь. Небольшая пещерка, проход в которую зарос мхом, нашлась не сразу. Худи уже направлялся к ней, но тут его взгляд упал на дерево слева. Под его кронами валялся юноша в жёлтой кожаной куртке и каштановыми растрёпанными волосами. Это ещё кто? Какой-то бездомный? Нет, не похож. Хотя он даже отсюда чувствовал его запах. А ещё что-то другое… таблетки.
— Ясно. Наркоман, значит, — Алекс медленным шагом направился к незнакомцу, — извини, приятель. У меня нет времени на возню с тобой, так что…
Он достал из кармана нож и замахнулся для удара. И тут Худи приметил в кармане юноши какой-то обрывок. Подняв его, он увидел фотографию: на ней был лишь один мальчик, отец и мать были оборваны. На другой стороне было написано: «Я - Тим!».
— Тим… тебя так зовут, да? — Худи понимающим взглядом посмотрел на своего нового знакомого, — у тебя тоже не было нормальной семьи.
Вдали послышались голоса полицейских. Алекс взял юношу себе на плечи и поплёлся в сторону пещеры…
Тим почувствовал приятное тепло, греющее его левый бок, и открыл глаза. Вокруг был сплошной камень, лишь кое-где были небольшие щели, через которые капала вода. Возле костра юноша увидел человека в лимонной толстовке с накинутым на голову капюшоном и в чёрной маске грустного «смайлика». Незнакомец смотрел на трескающее пламя и не обращал на него никакого внимания.
Кто он такой? Он спас его? Зачем? И что он забыл в этом лесу?
Тим заметил возле «смайла» кухонный нож и осторожно пополз к нему. Худи сразу это заметил и спросил:
— Ну и что ты делаешь?
— А сам как думаешь, — хмыкнул Тим, — ты кто такой?
— Не очень-то вежливо. Я твою задницу, между прочим, спас. Там по лесу бегают куча копов. Увидят и сделают в нас пару дырок. Так что сиди и не дёргайся.
Юноша хмыкнул. Этот псих в маске слишком борзый. Ну ничего, он потерпит. Когда копы уйдут отсюда подальше, он перережет ему глотку. Худи закинул руки за голову и сказал:
— Я Алекс Пенбер. Но зови меня Худи.
— Мне плевать как тебя зовут. Хотя… Почему Худи?
— Потому мне так нравится. Какие-то проблемы?
— Проблема в том, что ты слишком дерзок.
— Да что ты? Может, хочешь об этом поговорить снаружи?
Тим ничего не ответил и пополз к выходу. Через минуту они уже стояли друг против друга под сильным ливнем. Алекс кинул свой нож между ними:
— Кто быстрее, тот и победил.
— Тогда начнём, — Тим ринулся вперёд.
Худи побежал навстречу и сделал подсечку. Юноша упал и чуть не попал под удар ножа. Затем ударом ноги выбил оружия из рук противника и поднялся на ноги. Пенбер ухмыльнулся:
— Ты быстрый.
Тим, ничего не сказав, сделал выпад кулаком. Худи увернулся и с размаха саданул юноше по скуле. Затем пнул ногой в живот. Тим закашлялся, но всё же устоял на ногах. Алекс не стал ждать и, подхватив нож с сырой земли, нанёс рубящий удар в сторону шеи противника. Тим резко достал из-за пазухи пистолет и одним выстрелом сломал лезвие ножа. Худи немного удивлённо откинул его и пинком ноги выбил пистолет из рук юноши, а затем саданул головой.
Тим сделал кувырок назад и резко дёрнулся в сторону юноши. Алекс не ожидал этого и получил сильный удар в живот. С юноше слетела маска смайлика, раскрывая его удивлённое лицо. Тим придавил его своим весом и несколько раз ударил по лицу:
— Меня зовут Тим Маски, ублюдок! Запомни это!
К его удивлению, Худи громко засмеялся:
— Я у тебя есть яйца, пацанчик. Ладно, запомню. Ты — Тим Маски. А я — Худи, — он протянул руку.
Тим хмурым взглядом смотрел на него, но руку всё же пожал:
— Очень приятно…
— Ух, ну ты и дерзкий, — Алекс осторожно пощупал разбитую скулу, — теперь почти месяц затягиваться будет.
— Переживёшь. Ты тоже мне пару подарков оставил.
— А ты сломал мой нож!
— Не фиг было выделываться!
— Так, стоп, — Худи достал из какой-то щели небольшую старую сумку.
— Что это? — поинтересовался юноша.
— Здесь я прятал одну редкую маску. В ней нет ничего необычного, но она раритетная. Вот, взгляни.
Он достал из сумки маску белого цвета и протянул Тиму:
— Она твоя.
Юноша внимательно на неё глядел, затем скептически покосился на Худи:
— Не хрен она мне нужна?
— Носить её на лицу будешь, дебил. Чтобы на улице не узнавали.
— По-твоему, ходить по улице с маской на лице — это нормально?
— Бери, пока дают, — Алекс натянул свою маску и накинул на голову капюшон.
Тим вздохнул и тоже надел маску. В ней было немного непривычно, но обзор был хорошим. Худи поманил его за собой и вылез из пещеры. Тучи постепенно расходились, хотя небо по-прежнему было пасмурным. Два силуэта на фоне высоких деревьев продолжили свой путь дальше. Путь в никуда…
== Арка Третья. Часть 6: Нулевые... ==
— Куда мы вообще идём? — поинтересовался Тим.
— Сначала закупимся едой и водой в городе. А потом куда глаза глядят.
— Типа отшельники?
— Типа изгои общества, — хмыкнул Худи, поправляя свой походный рюкзак, — я  в город, а ты останешься на опушке и будешь ждать меня.
— С какого перепуга?
— Я думал, мы уже это обсудили. Я перестаю дерзить, ты тоже. Или всё отменяется?
— Ладно…- Тим покосился на возвышающиеся над кронами деревьев высотки города.
По улице пронесись две полицейские машины. Худи, сняв свою маску, шёл сквозь толпу горожан, осматривая каждого прохожего. Магазин «24 ЧАСА» встретил его громкими криками:
— Быстро вываливай деньги из кассы! Живее, говорю, если не хочешь сдохнуть!
Колокольчик над дверью звякнул. Алекс, не обращая на грабителя внимания, направился к отделу с консервами. Мужчина в чёрной маске удивлённо на него посмотрел, а затем навёл пистолет:
— Стой! Куда прёшься?!
— За консервами, — не оборачиваясь, сказал юноша.
Над ухом Худи просвистела пуля, он остановился. Грабитель зло оскалился:
— Быстро лёг на пол и выложил все свои деньги!
— Мужик, не испытывай моё терпение. Сегодня у меня плохое настроение, — Алекс продолжил идти к отделу консервов.
Мужчина вздрогнул от злости и начал палить в его сторону. Худи резко скрылся за поворотом и достал из кармана замотанную цепь. Грабитель перезарядил пистолет и медленно направился вслед за ним:
— Не вынуждай меня, пацан! Вылезай, или ты — труп!
Росчерк железа в полутени заставил мужчину вскрикнуть от боли и выронить оружие. Худи выскочил из своего укрытия и с размаху саданул грабителя по лицу. Тот тут же потерял сознание и упал на землю. Юноша спокойно подобрал корзинку с продуктами и подошёл к испуганному продавцу:
— Пробейте, пожалуйста…
Тим лежал в зарослях высокой травы, сетуя на брезгливость его напарника. Просто так оставить его здесь. Кем он себя возомнил?
Справа от себя юноша услышал шуршание травы. Промелькнувший меж травинок силуэт заставил Тима насторожиться. За одним силуэтом последовал ещё один. И ещё один. Лидер троицы, высокий молодой человек с красным ирокезом и пирсингом по всему лицу, скалисто улыбнулся:
— Он должен быть где-то здесь.
— Информатор точно надёжный? — спросил мужчина с прилизанными набок волосами, прямым носом, аристократической осанкой и дворянской шпагой в ножнах.
— Естественно. У директора всегда были хорошие связи. Слендер точно должен быть в этом городе…- парень с ирокезом неожиданно начал прислушиваться к звукам. Затем встал на четвереньки понюхал землю.
— В чём дело? — спросил «аристократ».
— Здесь кто-то был… совсем недавно. Я до сих пор чувствую сильный запах.
Тим даже перестал дышать. Что с этим парнем? ОН смог учуять его с Худи запах? Что за нюх у него? И ещё… он упомянул Слендера. Разве это не обычная городская страшилка для школьников? Он и сам слышал эту легенду, когда учился в колледже. Никакого Тонкого человека не существует.
«Ирокез» перестал принюхиваться и махнул рукой:
— Хрен с ним, с запахом. Пошли уже.
Тим внимательно слушал их удаляющиеся шаги, пока на опушке не стало совсем тихо. Лёгкий ветерок заставил траву слегка прильнуть к земле. Юноша осторожно поднял голову из зарослей, чтобы осмотреться. Какого же было его удивление, когда прямо перед ним на корточках сидел парень с ирокезом. Скалистая улыбка стала ещё шире:
— Попался!
Тим резко отпрыгнул назад, однако противник был уже там и ударил юношу ногой сверху вниз, впечатав того в землю. Тим закричал от боли, изо рта брызнула кровь. Органы-ка к будто пронзили шипами, ноги и руки перестали его слушаться. «Ирокез» победно ухмыльнулся и пнул его ногой. Юноша полетел куда-то назад, пока не ударился об валун позади.
— Твой запах невозможно просто проигнорировать, — сказал пирсингованный, — думал, что сможешь обмануть мой нюх?
— Достаточно пустой болтовни, Дэмид, — «аристократ» появился рядом с Тимом, спокойным взглядом глядя на напарника, — он один?
— Нет. Есть кто-то ещё.
— Понятно. Тогда я отправлю Самюэля за ним. Никто не должен знать о нас. Этого прикончишь ты.
— Понял тебя, — ухмыльнулся Дэмид. Мужчина исчез точно так же, как и появился, — извини, паренёк, ничего личного. Можешь напоследок запомнить: ты умер от руки Нулевого.
— Нулевого? ..
— Ага. Большая честь, не правда ли? — он взмахнул рукой для удара. Ногти на ней стали длинными и острыми.
«Похоже, это всё…»- Тим закрыл глаза, ожидая скорой смерти. Дэмид уже предчувствовал, как вкусит его плоти, однако его руку кто-то перехватил. Рядом с «ирокезом» стоял высокий мужчина в строгом чёрном  с красным галстуком, с чёрными длинными волосами и бездонно-чёрными глазами.
— Я сам решил прийти к вам, — сказал незнакомец, одним взмахом второй руки разрубая противника напополам.
Дэмид хищно оскалился, прежде чем его расчленённое тело упало на траву. Тим приоткрыл глаза, с лёгким испугом глядя на чёрную тень перед собой.
— Мужик… ты кто?
— Не важно, — мужчина помог ему встать, — они идут за твоим другом. Поспешим, пока Нулевые до него не добрались…
Худи с битком набитой сумкой уже выходил за пределы города, как дорогу ему преградили двое. Один очень похож на человека благородных кровей. Второй незнакомец выглядел необычно — немного косящие в разные стороны глаза, широкая улыбка через всё лицо и чёрный, разрезанный на трое свисающий язык. В районе поясницы у него висели двое небольших ножен с широкими клинками в них. Ещё чуть выше в кобуре висел дробовик.
— Вам что-то надо, парни? — поинтересовался Алекс.
— Это твой друг сейчас на опушки леса? — спросил «аристократ».
— Допустим, мой, — юноша коснулся цепи в своём кармане, — и что с того?
Мужчина лишь слегка кивнул. Человек с чёрным языком, Самюэль ринулся в атаку. Худи сбросил суму с плеча и крутанул в воздухе цепь. Самюэль уклонился и вытащил один клинок из ножен. Алекс почувствовал обжигающую боль в районе правого бока. «Аристократ» лишь молча наблюдал за происходящим.
Самюэль, крутанув клинок в руке, нанёс резкий выпад, разрубая врагу плечо. Худи закряхтел от боли и взмахом цепи заставил мужчину отступить.
— Чё вам надо?!
«Аристократ» заложил руки за спину и произнёс:
— Мы — Нулевые. Твой друг услышал лишнее. Так что вы оба умрёте…
== Арка Третья. Часть 7: Добро пожаловать... ==
— Почему я должен тебе верить? — Тим шёл вслед за мужчиной, подозрительно оглядываясь по сторонам.
— Эти Нулевые пришли за мной. Найдём твоего друга, и я помогу вам уйти из города.
— Допустим… что за Нулевые такие?
— А вот этого тебе знать не нужно, — человек в чёрном достал из кармана необычно правильный камень с руническим символом, — видишь их?
— Эм-м, ты это мне? — не понял Тим.
— Нет, не тебе, — мужчина посмотрел на камень. Символ засветился багровым светом.
«Они здесь, младший брат»- раздался добродушный голос-» зажали паренька в угол. Что мне делать?».
— Помешай им. Старайся особо не использовать силу. Отвлеки их и ведь парня сюда.
«Понял тебя»- голос затих.
Тим поинтересовался:
— Что это такое?
— Наше средство связи. Забудь, что ты его вообще видел.
— Мне пофигу, с чем ты разговариваешь: хоть с камнями, хоть с травой.
Человек в чёрном ухмыльнулся и покосился себе за спину. Тим проследил за его взглядом и от удивления споткнулся и упал. Разрубленный надвое Дэмид спокойно встал на ноги. Абсолютно целый.
— Что? Думали, уже избавились от меня, твари?!
— Что и ожидалось от Нулевого, — человек в чёрном, не оборачиваясь, скрестил руки на груди, — я сглупил, разрезав тебя лишь на две части.
— Л-лишь на две части?! Ты издеваешься?! Почему он ещё живой?! — от удивления Тим впал в ступор.
Дэмид громко хрустнул шеей. Глаза Нулевого стали глазами животного. Слендер спокойно наблюдал за тем, как его противник покрывался серой шерстью. Вскоре взору Безликого предстал огромный зубастый волк.
-Я сожру твоё сердце, — прорычал парень и громко завыл.
Тим резко вскочил с места.
— Да он же грёбаный оборотень! Ахренеть!
Слендер взмахнул длинными волосами, Дэмид тут же атаковал. Мужчина парировал его удар и повернулся к юноше:
— Беги к своему приятелю.
Тим, не раздумывая, бросился бежать. Ему здесь не место. Он не сможет ему помочь. Да и должен ли? «Ирокез» зыркнул на убегающего юношу:
— Зря ты отпустил его. Вальтер от него мокрого места не оставит.
— За мой лично пришёл Вальтер Марр? — Безликий щёлкнул пальцами — позади него спиралью закружились тентакли, — какая честь.
Дэмид сверкнул жуткими глазами и бросился в атаку. Слендер поставил перед ним огромную преграду из щупалец, однако оборотень разорвал их в мгновение ока. Мужчина перехватил когтистую руку врага и ударом ноги сломал парню кость. Дэмид зарычал от боли и, крутанувшись вокруг своей оси, нанёс рубящий удар когтями. Слендер парировал удар одним указательным пальцем, но этого хватило, чтобы вторая рука оборотня была разорвана в клочья. На траву потекли реки крови. Дэмид забился в конвульсиях и попытался цапнуть противника пастью. Безликий ударил его кулаком, ломая челюсть и отправляя в нокаут.
Дэмид хрипло дышал, с ненавистью глядя на мужчину. Слендер взял его за грудки и произнёс:
— Передай своим дружкам, что в мире у них появились ещё одни враги. Имя им — спириты.
— Спириты… я запомню это… и тебя тоже, гнида…
— Умный пёсик, — Безликий отпустил его и направился в сторону города.
С ними Вальтер Марр. Ничего хорошего это не сулит…
— Не понял… что? — Самюэль удивлённо посмотрел на мужчину в костюме.
— Я попросил отпустить его, — Сплендор коснулся края своей шляпы, — пожалуйста.
Нулевой хихикнул, тройной язык колыхнулся. Младший из Безликих слегка прищурился. С этим противником нужно быть внимательнее. Два клинка, да ещё и дробовик. В добавок у них численное превосходство. «Аристократ», сняв невидимую пылинку со своего плеча, сказал:
— Убей уже его.
Самюэль ещё шире улыбнулся и атаковал. Сплендор начал снимать перчатку со своей левой руки. Нулевой был уже в полуметре от мужчине, когда на груди Самюэля появилась крестообразная рана. во все стороны брызнула кровь, мужчина упал на землю. Вальтер Марр слегка приподнял веки:
— Что ты сделал?
— Какая тебе разница? — Безликий уже натягивал перчатку обратно на руку, — теперь твоя очередь.
— Неужели? — «аристократ» коснулся рукояти своей шпаги, — ты знаешь, кто я такой?
Сплендор многозначно хмыкнул. Худи слегка приподнялся с земли и посмотрел куда-то за Вальтера. Нулевой проследил за его взглядом и понимающе хмыкнул:
— Твой друг не бросил тебя. Неужели Дэмид проиграл обычному человеку?
Тим, увидев Вальтера, затормозил. Нулевой небрежно взмахнул рукой — в юношу полетели несколько длинных клинков, появившихся прямо из воздуха. Юноша закрылся руками, однако перед ним резко появилась чёрная фигура. Маски приоткрыл один глаз. Слендер спокойно глядел на торчащие из его живота клинки.
— Цел? — как бы невзначай спросил Безликий.
— А-ага…
— Как всегда, ты приходишь в самый последний момент, — Вальтер Марр вытащил шпагу из ножен, — я пришёл за тобой, Безликий.
— Боюсь тебя огорчить, но…- Слендер резко ударил кулаком по земле.
Земля вокруг них покрылась трещинами, в воздухе поднялись столбы пыли. Вальтер внимательно смотрел по сторонам и в последний момент успел увернуться от пылевого копья. Тим подхватил Худи под мышки и потащил поближе к Тонкому человеку. Сплендор тоже рванулся к брату, однако что-то схватило его за штанину.
— Ты никуда не пойдёшь, — Самюэль продолжал скалисто улыбаться.
— Прости меня.
— За что?
— За это, — Сплендор ударил мужчину ногой по лицу.
— Быстрее! — Слендер уже чертил символ на земле.
Вальтер заметил это и, коснувшись лезвия своего меча, что-то прошептал:
— Вы умрёте здесь!
Сплендор резко развернулся и сложил руки в необычном узоре. Атака Нулевого была отражена в него же. Слендер слегка подрагивал, символ засветился багровым:
— Держитесь!
Тим увидел перед яркий спиральный тоннель. Тело как будто рассыпалось, но уже через секунду это чувство прошло. Они вчетвером стояли в глуби какого-то леса. Сплендор облегчённо вздохнул:
— Это было так близко.
— Что вообще за чёрт сейчас был…- Алекс стянул с себя маску, стараясь перевести дыхание, — и кто вы такие, мужики?
Слендер ничего не ответил и щёлкнул пальцами, принимая свой настоящий облик. Худи и Тим испуганно попятились, однако позади них встал Сплендор. Младший Безликий тоже принял свой настоящий облик.
— Да это невозможно…- буркнул Тим, — вы всего лишь городские страшилки!
— Придётся поверить в то, что вы видите, — Слендер упёрся на ствол дерева, — не считайте нас какими-то чудовищами. Мы такие же изгои общества, как и вы.
— С чего ты взял, что мы изгои общества? — хмыкнул Худи.
— У вас другой взгляд. Взгляд тех, кто поддался своей тёмной половине и потерял всё.
Юноши ничего не сказали. Сплендор криво улыбнулся и спросил:
— Может, примим их в наше общество, брат?
— Общество? Какой ещё общество? — спросил Тим.
— Общество спиритов, друзья мои. Предупреждаю сразу: если захотите к нам присоединиться, то забудьте о всех понятиях вроде логики или здравого смысла. Вам откроются великие тайны этого мира. ВЫ больше никогда не сможете зажить обычной, человеческой жизнью. Что скажете?
Тим покосился на напарника. Худи внимательно него смотрел.
— Мы согласны.
— Что ж, хорошо. Добро пожаловать в общество спиритов, ребята…
== Арка Третья. Часть 8: Благодаря Тиму Маски... ==
Салли не переставала плакать, прижимая к груди пистолет Тима. Худи сжал дрожащие кулаки и резким движением вытащил из рукавов свои цепи:
— УБЛЮДКИ!!!
Палач мощным ударом откинул Джеффа в сторону и кинулся на мужчину. Алекс одной цепью перехватил руку противника, а второй замедлил его движение. Затем, активировав свой Гнев, ногой ударил Палача по челюсти. Джеффри активировал Безумие и резкими выпадами разрубил правую икру противника.
Слендер оторвал взгляд от тела Маски и посмотрел на Залго. Их взгляды пересеклись:
— Этого ты хотел? Сколько ещё наших людей должно погибнуть ради твоих эгоистичных желаний?
Залго долго молчал, затем ухмыльнулся и равнодушно посмотрел на Безликого:
— Он был кессиди. То есть фактически мертвецом. Ты слишком привязываешься к подчинённым, Слендер. Все они — пешки в руках сильнейших, то есть наших руках.
— Твоё лицемерие начинает раздражать меня, — белая кожа Тонкого человека начала покрываться чёрными вздутыми венами, — я уничтожу тебя!
— Не так быстро, — Илтер взмахнул рукой, создавая земляные шипы, — дальше меня ты не пройдёшь, Безликий.
— Прочь с дороги…- Слендер одним щелчком пальцев уничтожил преграду.
Ред цыкнул и начертил в воздухе символ:
— Отправляйся в самую бездну Ада.
Салли вздрогнула и, взглянув на пистолет в своей руке, сняла его с предохранителя. Девушка почувствовала сильную колющую боль в груди, а затем жуткий холод. Повернувшись к лидеру «Инферно» лицом, девушка посмотрела на него из-под кудрей волос.
— Ты…
— Салли, не вздумай! — крикнул ей Безглазый Джек, однако девушка его не услышала.
Она выстрелила. Илтер увернулся и нарисовал Печать защиты. Салли, не колеблясь, продолжала стрелять. Мужчина с удивлением посмотрел на трескающуюся защиту. Девушка, как заведённая, направлялась в сторону убийцы Тима, не останавливаясь ни на мгновение. Зелёные красивые глаза начали светиться, источая сильную боль и ярость.
— Умри… умри… умри… умри… умри… умри…
— Кх, — Илтер взмахнул сразу двумя руками, направляя в сторону девушки земляные шипы.
Салли перестала стрелять и машинально протянула вперёд руку с раскрытой ладонью. Невидимая ударная волна разнесла атаку демона на куски, Ред почувствовал, как его сковывает ужас. Смеющийся Джек, глядя на это, ошеломлённо произнёс:
— Невероятно… какой плотный Страх…
— Какого чёрта она творит?! — Джефф парировал удар Палача, — мелкая, давай завязывай!
Салли вновь начала стрелять. Илтер почувствовал жгучую боль в районе плеча, затем груди и левого бедра. Девушка выпустила в него всю обойму, после чего выбросила пистолет. Демон почувствовал сильную слабость и упал на колени. Салли подошла к нему почти вплотную и схватила за грудки.
— Зачем ты его убил? ..- спросила она полушёпотом, — зачем? ..
Ред ничего не ответил и размахнулся рукой для удара. Девушка зыркнула на неё — конечность тут же свернулась в узел. Демон закричал от боли. Салли спросила ещё раз:
— Зачем ты убил его? ..
— Что ты… такое? ..
Салли слегка дёрнулась, а затем жутко улыбнулась:
— Хочешь поиграть? ..
— Что? — Илтер удивлённо на неё посмотрел.
— ПОИГРАЙ СО МНОЙ…
Салли резко приблизила его лицо к своему и начал громко верещать. Вопль был слышен во всём лесу. Даже Безликие закрыли уши руками, не в силах этого выдержать. Илтер затрясся всем телом, его кожа стала иссыхать, пока полностью не слезла, мышцы гнили до костей. Вскоре от демона остался лишь один скелет, который через мгновение рассыпался прахом.
На этот раз даже Залго был порядком ошеломлён. Реймонд, блокировав удар Оффендера, покосился на девушку через плечо:
— Она… убила командира?
— Немыслимо! — воскликнул профессор Штакельберг и хихикнул, — чтобы такая малявка контролировала плотный Страх! Хотя…- его голос стал серьёзным, — это поясняет интерес того человека к ней.
Салли спокойно отряхнула руки от остатков пепла и взглянула на Залго:
— А ты… хочешь поиграть со мной? ..
Спирит слегка нахмурился, покрепче сжимая сердце. Слендер направился к ней:
— Салли…
Девушка вытянула в его сторону руку. Безликий почувствовал ужас и впал в ступор.
— Не подходи ко мне…- прошептала Салли, — я ещё не наигралась…
— Салли, послушай. Тебе не нужно этого делать.
— Почему? .. Они… они убили Тима…
— Знаю. Но ты не должна становиться убийцей из-за этого.
— Я и не стану убийцей. Я — спирит…
— Именно. И мы живём в обществе спиритов. Мы всё друзья, помнишь?
— Друзья… мы…- Салли схватилась за голову. Что происходит? Что это было?
Слендер облегчённо вздохнул и посмотрел на Залго:
— Верни сердце на место.
— Неа, не хочу, — Залго внимательно посмотрел на сердце, — я уже успел к нему привыкнуть. Вот что я тебе скажу, Слендер. Мне глубоко наплевать на твои взгляды и идеалы. Всегда было наплевать. Как бы ты и твои верные собачонки ни старались вести себя, вы всё равно останетесь кровожадными убийцами, потому что для этого существуют спириты! Это наша природа. Это заложено на генном уровне.
— Чушь собачья. Мы сами решаем, какими быть, — Безликий положил ладонь на плечо Салли, — Тим был наркоманом и убийцей, однако он пожертвовал собой ради неё. Это ли не показатель свободы выбора?
Залго ухмыльнулся и крикнул:
— Ваш лидер мёртв! Теперь командую я. Используйте «Телепортацию трёх печатей», быстро.
Никто из «Инферно» не стал спорить и через мгновение встали вокруг спирита. Слендер попытался им помешать, однако Залго одним взмахом голову откинул его назад. Затем посмотрел на Салли:
— Ты всё ещё нужна Главе, Салли Олдер. Так что жди нас в скором времени с визитом.
Вокруг них засветились две алых печати. Через мгновение Залго и члены «Инферно» исчезли в яркой света. Салли почувствовала сильную усталость и покачнулась. Слендер подхватил её прежде, чем девушка упала. Джефф шумно выдохнул и спросил:
— Какого хрена это вообще было?
— Не знаю…- Слендер в последний раз взглянул на Маски, — сообщите остальным. Усильте охрану периметра втрое. Джефф, отнеси Салли к нам домой. Пусть отдохнёт. Я иду с остальным спиритам третьего круга…
Салли открыла глаза. Такая знакомая комната. Такая знакомая постель. Даже запах. Девушка села на  и осмотрелась. Сплендор, положив свою шляпу рядом, спал, прислонившись к стене. Салли слегка улыбнулась и осторожно вышла из комнаты. Наступила глубокая ночь. Телевизор был включен, однако звук отключён. «Видимо, Бен опять уснул на диване»- подумала она. И действительно, на диване был заметен зелёный колпак Утопленника. Надо бы потом попросить Трендера сшить ему новую одежду.
На  громыхала посуда. Видимо, Слендер занимался повседневной рутиной. Какого же было удивление девушки, когда возле раковины оказался Джефф.
— Уже проснулась? — мужчина заметил её и снял фартук.
— С каких пор ты моешь посуду?
— Не понял, это сейчас было оскорбление?
— Да нет. Просто непривычно как-то…- Салли умолкла.
Джеффри внимательно на неё посмотрел, затем вздохнул и сказал:
—  подышим свежим воздухом.
На улице было прохладно, поэтому он накинул на неё свою . Салли застегнула её на себе и вздрогнула:
— Зима не за горами.
— Это точно, — Джефф потянулся, — слушай, по поводу Тима… ну, ты знаешь… ты бы ничего не смогла сделать. Может, я и говорю бред, но это так. Я теперь ещё больше его уважаю. Пожертвовать собой ради кого-то другого не каждый бы смог.
— А ты бы смог? ..- спросила девушка.
— Кто его знает. Пока не попробуешь — не узнаешь, — мужчина заложил руки в карманы, — я просто не хочу, чтобы ты убивалась из-за этого. Тим был славным малым… кстати, это теперь твоё.
Он протянул ей пистолет Маски. Салли осторожно взяла его, на глазах невольно навернулись слёзы, однако девушка быстро вытерла их и сказала:
— Благодаря Тиму Маски я жива, и не позволю его жертве пропасть зря. Я научусь контролировать свой Страх и помешаю изгоям. Клянусь.
— Полегче с таким клятвами, — усмехнулся Джеффри и посмотрел на небосвод, — ладно, пойдём. А то холодает что-то…
На следующий день состоялись похороны Тима Маски. Рядом с могильной плитой мужчины лежала его маска и оборванное фото его в детстве. Худи не сдерживал слёз — он провёл с ним много лет. Тим был для него, как брат. Энн, коснувшись плиты, прошептала:
— Хоть ты и не был романтиком, но эти годы для меня были волшебными… Спасибо, Маски…
Смеющийся Джек ничего не сказал и положил на могилу одну из своих самых вкусных конфет. Прощальная церемония длилась около часа. Салли подошла к могиле самой последней. В руках девушки был пистолет.
— Я уже всё решила, Тим. Я остановлю изгоев, чтобы никто больше не жертвовал собой ради меня. Ты можешь спать спокойно.
Небеса разразились молнией. Полил дождь. Салли подошла к краю холма и посмотрела вдаль. В зелёных глазах девушки было отчётливо видно, что она будет делать дальше…
== Арка Третья. Часть 9: Затишье перед бурей... ==
С похорон Тима прошло два дня. Салли окончательно замкнулась в себе, всё свободное время уделяя тренировкам. Смеющийся Джек с радостью обучал её, хотя со временем взволнованно поглядывал на девушку. Алиса и Бен каждый день приходили в школу проклятого леса, чтобы понаблюдать за подругой. Салли не обращала на них ровным счётом никакого внимания. Ни с кем не разговаривала, лишь ела, пила, спала и снова ходила на тренировки.
— Бен, я волнуюсь за неё, — как-то сказала Алиса, — так ведь нельзя. Это одиночество приведёт её на путь изгоя.
— Ну, ты же слышала её тогда? — юноша протёр яблоко о свою майку и откусил кусок, — она хочет остановить Главу изгоев.
— Но не в одиночку же. И кстати. Ты что-нибудь знаешь об этом Главе? Ты ведь работал на них.
— Я не работал, меня запугал брат улыбающийся рожи. Я не слышал не то что о Главе, а даже об апостолах и Кабадатхе.
— От тебя никакой пользы, — посетовала на него девушка и пошла к подруге. Утопленник лишь пожал плечами.
Салли сидела на опушке под многовековым дубом и старательно концентрировала Страх внутри себя. Тело предательски болело, мозг давал ясно понять, что нужно отдохнуть. Но девушка всё равно продолжала тренировки. Джек сидел неподалёку, внимательно следя за ученицей. Он даже позвал их доктора, чтобы тот следил за её состоянием.
— Её тело не выдержит постоянных тренировок, — из тени крон вышел высокий мужчина в защитном костюме, белой маске ворона и чёрной шляпе с широкими полями.
В правой руке Чумной доктор держал старую, потрёпанную временем сумку. Джек покосился на него и хмыкнул. Спирит всегда опасался этого человека… этого существа… ЭТО. Никто в лесу, даже спириты третьего круга, не знали, как Чумной доктор дожил до этих времён. Возможно, это какой-то душевнобольной врач, а может, кто-то ещё. Или что-то.
— Поэтому я позвал тебя. Ты ведь у нас и мёртвого из могилы поднимешь.
— Не говори ерунды. Если бы я умел подобное, то ещё два дня назад бы поднял Тима Маски на ноги.
— Это девчонка переживает из-за случившегося…- Смеющийся вздохнул и достал из кармана леденец, — смерть Маски дала ей большой стимул для развития своих способностей. Возможно, она даже станет одной из сильнейших в этом лесу.
— Главное, чтобы не получилось, как с Дискордом…- доктор достал из своей сумки небольшую склянку с чёрными пилюлями, — будь добр, передай это Бену.
Джек взял склянку и положил рядом с собой:
— Почему сам не передашь?
— У него возникает много вопросов. В отличие от меня, у тебя нет большого терпения. Просто отдай их ему без всяких ответов на вопросы.
— Понял, не дурак.
Салли, слегка покачнувшись, упала на землю. Бен подавился яблоком, Алиса выругалась:
— Ну что я говорила!
Джек вскочил с места и подбежал к девушке:
— Быстрее, док!
Чумной доктор пощупал её пульс, затем коснулся шеи и лба.
— У неё сильное переутомление, — сделал он заключение, — как минимум неделя отдыха и никаких физических нагрузок.
— Всё ясно. Я отнесу её домой, — Джек кинул Бену таблетки, — лови.
Юноша поймал их, косо поглядывая на доктора. Смеющийся Взял Салли на руки и направился в сторону дома Слендера…
— Что случилось?! — Тонкий человек выронил половник из руки, — Салли!
— Док сказал, это переутомление, — Джек аккуратно положил её на диван и закрыл за собой дверь, — так продолжаться не может, Слендер. Она утомлена и подавлена. История с Маски сильно подкосила её.
Безликий вздохнул и плюхнулся в кресло:
— Если честно, это подкосило всех нас. Даже Джефф и Джейн перестали ругаться. Сплендор стал реже улыбаться.
— Кстати, а где Оффендер?
— Он ушёл из леса вчера. Сказал, что будет искать изгоев.
— Не знал, что они с Тимом были так дружны, — хмыкнул Джек.
— Я тоже.
Повисла тишина. Лишь тихое сопение Салли. Безликий посмотрел на девушку:
— Если она будет гоняться за изгоями, то обязательно узнает правду.
— Ты же не думал скрывать это от неё вечно?
— Конечно нет. Просто… не знаю, как ей сказать.
— Не могу тебя винить, — Смеющийся облокотился о спинку кресла, — смерть Маски, предательство Залго, возрождение Кабадатха. Апостолы и некая организация людей, изгоев и демонов вместе взятых. Даже страшно представить, кем окажется этот Глава.
— Дьяволом во плоти…- буркнул Слендер.
— Если не самим Дьяволом…
— Говорю же: я ничего не знаю! — отчаянно воскликнул мужчина.
— Лжёшь, — произнёс Офф, — у тебя связи по всему штату. Спрошу ещё раз: где изгои?
— Какие ещё изгои?
Оффендер ударил его кулаком по животу. Мужчина харкнул кровью.
— Хватит притворяться, паскуда! Люди, что носят кожаные куртки с изображением розы и пентаграммы. Невозможно, чтобы кто-то не увидел таких. Говори по-хорошему.
— Я… правда ничего не знаю… кха…
— Ну что ж…- Офф приоткрыл своё пальто, обнажая ножны с катаной, — тогда мне придётся отрубить тебе правое яйцо.
— Нет! Не надо!
— Почему? — наигранно удивился Безликий, — тебе и одного хватит.
Он потянулся за катаной. Мужчина нервно сглотнул:
— Послушай. Даже если я тебе скажу, с этими людьми лучше не связываться. Понимаешь? Скажу честно… там есть НЕЛЮДИ! Самые настоящие чудовища! ..
— Спайк…- глаза Оффендера приобрели фиолетовый цвет и вертикальные зрачки, — я и сам не человек.
— Нет… не может быть! — мужчина заворочался.
— Именно. Так что лучше говори всё, что знаешь, иначе и отгрызу тебе твою грязную башку. Понял меня?!
Для подтверждения Безликий показал ему свои острые зубы. Спайк взвизгнул и нервно затараторил:
— Ладно-ладно! Ладно! Я всё скажу!
— Вот и молодец, — Офф отпустил его, мужчина упал в грязь, — говори.
— Хорошо… я слышал, этих людей поддерживает какая-то богатая компания.
— Что за компания?
— Обычная компания. Выпускают бытовую технику и всё такое. Сейчас с этого можно получить большие деньги…
— Меня это не волнует, Спайк. Ближе к делу, а то зубы уже зудят.
— Хорошо-хорошо! .. Они… у них есть много мест обитания.
— Знаешь, где?
— Только одно. Забегаловка в шести милях от города. На юге.
— Отлично сработано, Спайк, — Оффендер спрятал ножны и закурил сигарету, — обо мне никому ни слова. Узнаю — гениталии отрежу и гвоздём прибью в твоей отрезанной башке.
— Я-я всё понял! Никому ни слова!
— Отлично. Вали отсюда.
Спайка не пришлось упрашивать дважды. Через минуту стукача уже не было видно. Безликий обдумывал полученную информацию. Забегаловка, значит? Что ж, проверим…
Слендер зашёл в рощу к северу от поляны спиритов. Там, за скоплением дубов, располагался просторный проход вниз. Лестница была освещена тусклыми лампами, изнутри подземелье было отделано железными пластинами. Безликий спускался где-то минуту. Вскоре его взору предстал длинный коридор с многочисленными поворотами. Однако Слендер точно знал, что ему надо вперёд. Над потолком промелькнуло что-то чёрное. Безликий никак на это не отреагировал. «Похоже, он уже знает о моём визите».
Коридор закончился неожиданно. Слендер вошёл в просторное, полуосвещённое помещение. Напротив него стоял широкий стальной стол. За ним, закинув ноги, сидел силуэт мужчина с аккуратно опускающимися вниз, средней длины волосами и блестящими во мраке квадратными очками. Позади незнакомца располагался огромный экран с изображением необычного символа — пересекающиеся вертикальный и горизонтальный овалы, а по центру крупная точка.
Силуэт улыбнулся и протянул спокойным, чистым голосом:
— Так-так-так. Неужели ко мне пожаловал сам Слендер. Давненько мы с тобой не виделись.
— Наблюдатель… мне нужна информация, — произнёс Безликий.
Наблюдатель словно не слышал его и взглянул на экран за спиной:
— Ах, воспоминания. Помнишь те прекрасные времена?
— Я здесь не для этого.
— Ты так редко ко мне заходишь. Слышал, вы активно враждуете с изгоями? Им вроде нужна какая-то девушка… кажется, её зовут Салли.
— Хватит тянуть резину, — Слендер остался невозмутим, — ты всё знаешь, я понял. Значит, ты знаешь, что за информация мне нужна.
— Конечно…- Наблюдатель хихикнул и поправил очки, — тебе ведь нужна информация о неком Главе, не так ли? ..
== Арка Третья. Часть 10: Ты узнаешь меня... ==
— Расскажи мне всё, что тебе известно о Главе, — Слендер закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди.
Наблюдатель ухмыльнулся и задумчиво посмотрел в потолок:
— Почему ты решил стать нормальным? Не ты ли говорил, что нормальность — порок человека, но не спирита.
— Я был совсем другим. Доволен? А теперь выкладывай.
— Ты никогда не воспринимал мои слова всерьёз, Слендер, — Наблюдатель убрал ноги со стола. — Твоя гордость погубит тебя, и очень скоро. Общество спиритов падёт.
— Почему ты так думаешь? — спросил Безликий.
— Почему? Да потому, что на стороне изгоев очень могущественные существа. Люди, спириты, демоны, даже несколько Нулевых. И это ещё не говоря о Древних.
— Я не позволю обществу пасть. Всё, что мне нужно — это информация. Я хочу знать, кто такой Глава.
— А что мне будет в обмен на эту информацию?
— Что ты хочешь?
— Странный вопрос, — Наблюдатель скалисто улыбнулся. Очки мужчины сверкнули во мраке. — Мне нужен Дискорд.
— Можешь забыть об этом, — покачал головой Слендер. — Мы еле смогли удержать его, отдав в жертву много спиритов. Дискорда больше не существует. Он всего лишь пережиток прошлого.
— Но тому мальчишке ты ничего не сказал… хи-хи… отлично ты решаешь проблемы, Сленди.
Безликий хотел схватить его за грудки, однако чёрные щупальца связали его, полностью обездвижив. На стол Наблюдателя приземлилась женщина с длинными чёрными волосами (которыми она и связала Слендера)  в длинным японском кимоно. Наблюдать тихо засмеялся и развёл руками:
— Достаточно, Хари-Онаго. Думаю, наш уважаемый гость всё понял.
Хари-Онаго тут же развязала Безликого и ушла во мрак комнаты. Слендер поправил свой галстук:
— Я и забыл о ней.
— Хари-Онаго всегда здесь. Со мной.
— Я не могу отдать тебе Дискорда. Проси другое.
— У-у-у, я ещё не придумал другого… — надулся Наблюдатель и тут же щёлкнул пальцами. — Давай так. Ты получишь свою информацию, но потом будешь мне должен.
— С чего ты взял, что я просто не обману тебя?
— Потому что ты вновь придёшь ко мне за информацией, Сленди. Обязательно придёшь.
Слендер немного помолчал, затем кивнул. Наблюдатель широко улыбнулся:
— Вот и славно. Слушай внимательно…
Салли проснулась в своей комнате. Неужели она отключилась во время тренировки? О Боже… сколько она проспала?! Столько потерянного времени. Нужно идти.
Девушка попыталась встать, однако тело отреагировало сильной болью. Салли застонала и упала на подушку. В углу комнаты вспыхнули красные глаза, раздался смешок:
— Куда так торопишься?
— Ой! Бен, это ты?
— Ну, а кто же ещё? — Утопленник присел рядом с ней. — Хочешь яблочко?
— Эм, давай.
Юноша протянул ей яблоко. Салли откусила кусок и сморщилась:
— Холодное и кислое.
— Зато полезное.
— Сколько я спала?
— Полдня.
— Полдня?!
— Угу…
— Мне нужно срочно идти в школу! Джек ждёт меня!
— Салли, Джек принёс тебя сюда. Доктор сказал, что тебе нужна неделя отдыха.
— Я не могу столько ждать. Изгои…
— Подумай с своём здоровье, глупая! — Утопленник щёлкнул ей пальцем по лбу. — Хочешь помереть во второй раз?
— Но что мне тогда делать? — потирая ушибленное место, спросила девушка.
— Отдыхай пока что. Я позову Сплендора, а то он уже весь извёлся.
— ЧТО, САЛЛИ ОЧНУЛАСЬ?! — будто услышав его, в комнату влетел Безликий. — Салли!
— Со мной всё в порядке, — пролепетала Салли, оказавшись в его объятьях.
— Боже, я так рад! — Сплендор начал тискать её. — У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло!
Рунический камень на тумбочке завибрировал. Салли недоуменно спросила:
— Кто бы это мог быть?
«Салли!»- донёсся до девушки голос Лэнса. — «Салли, слышишь меня?».
— Да, Лэнс, слышу. Не надо так кричать.
«Прости-прости. Просто я первый раз пользуюсь этой штукой. Ну как ты? Я слышал о нападении. И о смерти Тима тоже. Соболезную».
— Изгои ответят за это, — произнесла девушка, — я дала Маски слово.
«Понимаю, » — немного помолчав, сказал юноша. — «У меня, кстати, тоже всё хорошо. Трендер уже оформил опекунство надо мной. Теперь вот живу в его квартире. Что там… с расследованием?».
— Братец Слендер отправился за информацией, — сказал Сплендор. — Уж поверьте, этот человек знает всё.
— А кто он? — поинтересовалась Салли.
— Мы называем его Наблюдатель. Честно сказать, я даже не знаю, человек он или спирит. Только Сленди знает о нём много чего. Похоже, раньше они были теми ещё врагами.
«Интересные у вас там торговцы инфой, » — хмыкнул Лэнс.- «Надеюсь, он поможет. Ладно, даю отбой. Свяжемся как-нибудь ещё, Салли. Береги там себя».
— Ты тоже, — голос затих.
Салли положила камень на тумбочку. Бен ехидно ухмыльнулся:
— Держишь связь с человеком?
— А что тут такого?
— А-а, да так… хе-хе.
Девушка недоуменно на него посмотрела. В комнату вошли Джефф и Джек.
— Очнулась, мелкая! — Джеффри хлопнул её по голове.
— Не пугай нас так больше, — сказал Безглазый. — Внизу целая толпа сидит. Алиса места себе не находит.
— Толпа? — не поняла Салли.
— Да, вся ваша компания пришла.
Рунический камень слова завибрировал. Девушка вздохнула:
— Я слушаю.
«Привет, Салли!» — раздался голос Бетти. — «Как ты там?».
— Приветик, Бет. Всё хорошо. Лежу в кровати, отдыхаю.
«Молодец. Слушай, хотела расспросить тебя о том парне в синей маске.»
— О Джеке? — Салли удивлённо посмотрела на Безглазого.
«Ага, о нём! У него такие прикольные глаза. Полностью чёрные… Да и сам он красавчик. Не знаешь, у него есть девушка?»
— Эм, не знаю… — растерялась Салли.
Джефф и Бен тихо хихикали, Джек смущённо отвернулся. Сплендор чертил в воздухе сердечко, посылая его Безглазому. Бетти шумно вздохнула и произнесла:
«Ну ла-а-адно… Но ты всё равно узнай! Буду ждать звонка. Покедова.»
— Ага, — девушка положила камень рядом с собой.
— Поздравляю, Джек! — сквозь смех сказал Джеффри.
— Иди к чёрту, — Безглазый почесал затылок, - Фух, во попал.
— Нет, ну, а что? — упёр руки в бока Бен, — Обзаведёшься подружкой. А то вечно, как нелюдимый ходишь.
— Не правда!
— Правда! — в один голос воскликнули Утопленник и Джефф.
— Да нет же! Спленди, скажи им…
Безликий продолжил рисовать сердечки, ехидно улыбаясь. Джек рыкнул и посмотрел на Салли:
— Хоть ты им скажи.
— Я… — камень вновь завибрировал. — Да что за день-то такой? Слушаю! Я ещё не узнала!
«Привет, Салли…» — раздался чей-то спокойный и немного весёлый голос.
— Кто это?
«Ой, прости, что не представился. Хотя, моего имени ты всё равно не узнаешь».
— О чём это ты? — не поняла девушка.
«Возможно, ты узнаешь меня по псевдониму. Я — Глава…
== Арка Третья. Часть 11: Буду ждать... ==
— Глава?! — от удивления Салли даже вскочила с места, пнув ногой Бена.
Джефф, Джек и Сплендор ошеломлённо уставились на рунический камень. Раздался смешок, затем голос сказал:
«По звукам с вашей стороны понятно, что вы удивлены».
— Это и правда Глава изгоев? — с сомнением спросил Утопленник.
«Будьте уверены, » — произнёс Глава и вновь хихикнул. — «Я так давно хотел поговорить с легендарными спиритами проклятого леса. Для меня вы — легенды.»
— Может, скажешь нам это при встрече? — предложил Джеффри. — Я заодно тебе и голову снесу.
«Хм, заманчивое предложение, но воздержусь. Джефф, так ты тоже там? С Лью всё в порядке. Хорошо питается, ежедневные занятия спортом, чистая одежда. Глава заботится о своих подчинённых.»
— Что тебе нужно? — спросила Салли.
«Мне нужна ты, Салли. Переходи на мою сторону. Хи-хи, прямо как в «Звёздных войнах».
— Кончай шутки шутить! — Джефф начал выходить из себя. — Ты учинил беспорядки в нашем лесу и в городе неподалёку. Из-за тебя погибли Адель и Маски. По твоей воле Кабадатх был возрождён!
— И по твоему приказу была убита бабушка Лэнса! — добавила Салли.
Глава долго молчал. Затем откашлялся и спросил:
«И что?»
— И что? И ЧТО?! — Джеффри оскалился. — У тебя совсем чувств нет, скотина?!
«Как забавно слышать это от убийцы собственной семьи. О чём думал ты, когда убивал своих родителей? Когда делал себе это лицо? Когда вонзил нож в грудь Лью? Или когда сжигал заживо Джейн?»
— Закрой пасть! Ты ничего не знаешь!
«Напротив. Я знаю очень многое. Даже то, что Слендер и остальные старательно от вас скрывают. Вы считаете, что общество спиритов сделало вас свободными, но вы лишь загнали себя в клетку. Те, кого вы называете изгоями, свободны. Свободны, потому что их действиями не руководят сильнейшие спириты.»
— И что это значит? Типа ты пушистый, а мы последние скоты, да?!
«Я этого не говорил. В конце концов, мы все грешны. Рай был потерян для нас навсегда. Верующие люди, которые считают, что попадут в Рай, если будут ежедневно молиться… Все они ошибаются. Нет никакого Рая и Ада. Есть абсолютная пустота, из которой всё и появилось. Салли, как думаешь, если ли жизнь после смерти?»
Девушка ничего не ответила. Глава задумчиво хмыкнул и сказал:
«Да, понимаю. Странный вопрос. Ты и так мертва. Но я имею в виду абсолютную смерть, когда человек, спирит или кто-то ещё полностью исчезает из этого мира. Есть ли высший мир для заблудших душ? Или, может быть, мы перерождаемся другими существами. Знаешь, лично мне по душе теория другого вида жизни. Люди знают лишь о клеточном виде жизни. Но это ведь не значит, что не существует других.»
— Зачем… Ты всё это мне говоришь? — спросила девушка.
«И правда, зачем? .. Как я сказал, я хочу переманить тебя к себе. Всегда мечтал о младшей сестрёнке.»
— Ты… тебе совсем не жалко людей и спиритов, которых ты загубил? — голос Салли дрогнул. — Ты и правда ничего не чувствуешь? ..
«А с чего я должен что-то чувствовать, » — голос Главы стал серьёзным. Все присутствующие вздрогнули. — «Я очень сильно… ненавижу людей. Обычные трусливые лицемеры. Но спириты и другие существа… о да, они прекрасны. У них есть сила, собственный шарм и огромные познания. И мне, и тебе, Салли, приоткрылся занавес того, что находится после смерти. Открою вам секрет: Смерть можно обмануть. Можно даже вернуться с того света. Всегда есть лазейка. И я нашёл её.»
— Ты возомнил себя каким-то Богом… — спокойным голосом сказала Салли. — Я не знаю, чего ты хочешь и какие у тебя цели, но из-за тебя погиб мой друг. Погибла моя подруга. Я не знаю, сколько у вас людей, какова ваша численность и сила, да и о тебе порядком ничего не знаю. Но одно я знаю точно… — девушка вдохнула побольше воздуха в лёгкие. — Я ИЗ ТЕБЯ ОТБИВНУЮ СДЕЛАЮ, ПАСКУДА-А-А!!!
Сплендор и Бен удивлённо дёрнулись. Джефф хихикнул и выхватил камень из её руки:
— Всё слышал, петух? Наша мелкая придёт и надаёт тебе по роже. А потом я повешу твою башку у нас дома. Как трофей!
Глава громко засмеялся и почти прошипел:
«Буду ждать…»
— Не думал, что даже у тебя окажется так мало информации, — Слендер взял папку.
— Глава — загадка и для меня тоже, — Наблюдатель ухмыльнулся и подпёр голову кулаком. — Но я точно знаю, что у них базы по всему штату. Всё есть в этой папке.
— Значит, я тебе должен?
— Хи-хи, конечно… — мужчина махнул рукой. — Иди уже. Утомил ты меня.
Безликий ничего не сказал и направился к выходу. Наблюдатель глядел на его силуэт. Хари-Онаго присела рядом с ним и сказала:
— Грядёт нечто плохое.
— Да, знаю… — мужчина погладил её по руке и вновь посмотрел на экран. — Я получу Дискорда, чего бы мне это ни стоило.
Слендер вышел только при свете Луны и взглянул в папку. Многочисленные документы, карты всего штата с отметинами, но… ни слова о Главе. Тонкий человек усмехнулся. Даже Наблюдатель ничего не смог нарыть на этого человека. Интересная ситуация получается.
Рунический камень в его кармане завибрировал.
«Привет, братишка, » — поздоровался Оффендер. — «Как поживаешь?»
— Бывало и лучше. Где ты?
«В шести милях от города, в забегаловке».
— Соскучился по фаст фуду? — недоуменно спросил Безликий.
«Ха-хах, да нет. Один стукач дал мне наводку про убежище изгоев. И, как смотрю, не ошибся».
— Сколько их?
«Можно сказать, всё здание. Половину я ещё перебил».
— Осторожнее там. Не забудь разузнать о Главе.
«Что, даже скотина Наблюдатель ничего не знает?».
— Угу. Я вышлю тебе на телефон фото карты штата. Там есть отметки, проверь их.
«Понял тебя. Эй, как там остальные?».
Слендер посмотрел на Луну:
— До сих пор отходят от гибели Тима.
«Для всех нас это трагедия. Как там мелочь?»
— Салли переживает больше всех. На эти дни замучила себя настолько, что не может встать с кровати.
«Уж последи за ней, Сленди. Не нравится мне это её рвение.»
— Я тебя понял. Отбой, — Безликий убрал камень в карман и резко обернулся.
Позади него стояла Хари-Онаго. Женщина-призрак из легенд «подплыла» к мужчине и прошептала:
— Скоро запечатанное зло вырвется наружу. Будь осторожен.
— О чём ты? .. — спросил Тонкий человек, но женщина уже пропала…
— Она наконец-то уснула, — Сплендор спустился вниз, задумчиво почёсывая затылок.
— Дело дрянь, — Джефф отхлебнул кофе. — Этот Глава уже лично вышел на контакт с мелкой. Расскажем обо всём Сленди, а там уже будем думать.
— Сколько можно приставать к девушке? — Джейн покачала головой. — Она хорошо держится.
— Салли сильнее, чем ты думаешь, — Джек приподнял маску и откусил кусок почки. — Возможно, Глава боится её Страха, поэтому и хочет переманить на свою сторону. Секрет нашей победы в её силе.
— Не говори так, будто Салли какое-то оружие! — возмущённо воскликнул Алиса. — Сколько можно её дёргать?! Я вообще не понимаю, как она сохранила рассудок. Никаких воспоминаний и прошлом, за ней охотятся изгои, а вы ещё решили надавить на неё…
— Я не давлю на неё! — разозлился Джеффри. — И я не считаю её оружием! Мелкая мне, как младшая сестра. Я не отдам члена своей семьи каким-то изгоям!
— Ребят… — пролепетал Бен. — Что-то мне нехорошо…
— В чём дело, Бен? — спросила его Джейн.
В этот момент свет в доме начал мигать. Телевизор включился сам собой, но показывал лишь помехи. Из глаз Утопленника потекли кровавые слёзы. Казалось, сам воздух наполнился плотным потоком энергии. Джеффри взглянул на Бена у видел стремительно разрастающуюся чёрную ауру. Затем почувствовал головокружение и упал на пол.
В гостиную, как ошпаренный, влетел Слендер и взмахнул рукой в сторону Утопленника. Бен схватился за голову и закричал. Телевизор снова выключился, свет перестал мигать. Джефф вдохнул воздух и с удивлением обнаружил, что на него упала Джейн.
— Сленди… Что это было? ..
== Арка Третья. Часть 12: Шоколадный пудинг... ==
Штаб изгоев встретил Залго полутёмным огромным помещением, служащим в качестве главного зала. Реймонд задумчиво хмыкнул, осматриваясь. Профессор Штакельберг поправил свои очки и безразличным голосом спросил:
— И что теперь? Раз командир мёртв, то организация «Инферно» распалась.
— Не спеши со своими выводами, — произнёс Залго. Спирит по-прежнему сидел в кресле, задумчиво подпирая голову кулаком. — Глава очень бы не хотел отпускать вас. Ему нужны столь сильные бойцы.
— Работать на изгоев?! — громко воскликнул Штакельберг и ухмыльнулся. — Хе-хе-хе…
— А что, мне нравится, — сказал Реймонд. — Всё-равно нам некуда возвращаться, док. А здесь мы явно сможем повеселиться.
— Да, ты прав… Хе-хе… Ха-ха-ха-ха! Жду не дождусь продолжения!!!
— Я тоже, — «Фламинго» посмотрел на свой сжатый кулак. — Тот Безликий был очень силён. Никогда я не чувствовал такую жажду крови.
Палач не сказал ни слова, лишь скрестил руки на груди, выражая своё согласие. Залго ухмыльнулся и посмотрел вперёд. Навстречу им шёл мужчина в тёмной толстовке и с накинутым на голову капюшоном. На лице незнакомца играла хищная улыбка. Реймонд резко встал в стойку «фламинго» и воскликнул:
— Это ещё кто?!
— О, это правая рука Главы.
— Интересненько! — хихикнул Штакельберг и двинулся навстречу мужчине. — Хочу изучи-и-и-ть!!!
— Стой, док! — Реймонд сорвался с места.
Мужчина в капюшоне уже собирался уничтожить профессора, однако «Фламинго» вовремя встал между ними. Залго хихикнул и махнул рукой:
— Извини их за это.
— Ничего. Глава хочет видеть тебя, — мужчина в капюшоне кивнул за свою спину.
— Уже иду. А вы пока осмотритесь здесь.
— Не вопрос, — улыбнулся Реймонд, оттаскивая профессора подальше.
Вдвоём они прошли высокие дубовые двери, ведущие в небольшую, освещённую канделябрами со свечами комнату. В её центре стоял длинный стол с шестью креслами. По три на каждую сторону. Зам. Главы сел в кресло в конце стола. Залго сложил руки в замок, глядя в полутёмную часть помещения. Там, на самом удобном и мягком кресле сидела фигура. Ноги были закинуты на спинку, в руках чайная ложка и стаканчик с чем-то коричневым.
— С возвращением, Залго, — помахал ему Глава и засунул ложку в рот, — Как поживаешь?
— Глава, выньте ложку изо рта, — попросила сидящая справа от него Велес-де Маллум. — Вы ведь снова подавитесь.
— И ничего я не… кха-кха!
Глава схватился за горло и свалился вместе с креслом. Велес-де Маллум тут же кинулась его поднимать. Залго слегка прищурился. Что за идиот.
— Ух, я цел! — Глава согнул руки в локтях. — У меня кончился шоколадный пудинг!
— Принесите главе пудинг! — крикнула Велес кому-то за дверью.
Через минуту человек-дворецкий принёс им несколько стаканчиков с пудингом. Глава взял один и с удовольствием макнул в него чистую ложку:
— Угощайся, Залго.
— Спасибо, я не ем такое.
— А зря, — Глава криво улыбнулся с ложкой в зубах. — Лучше скажи: ты принёс сердце?
— Да, — спирит щёлкнул пальцами. На столе, возле подноса с пудингом, появилось хрустальное сердце.
— Классненько! Велес, будь так добра…
— Как прикажете, Глава, — Велес-де Маллум взяла сердце и преподнесла к лицу мужчины.
— Прошу прощения за нескромный вопрос, но зачем оно вам?
— Не ожидал услышать такой вопрос от тебя, Залго, — удивлённо хмыкнул Глава и взял второй стаканчик с пудингом. — Ам-ням-ням, этот артефакт — одно из сильнейших оружий в этом мире. Как ты думаешь, почему девять с половиной тысяч лет назад затонула Атлантида? Именно! Они нашли «хрустальное сердце», которое привело их к погибели.
— Как сердце могло сделать это? — удивлённо спросил Залго. — И откуда вы об этом знаете?
— Знаешь, как говорят? Меньше знаешь — крепче спишь, — Глава коснулся сердца. Артефакт на пару секунд блеснул чистым белым светом. — Оно реагирует на меня.
Мужчина резко подпрыгнул, по-другому размещаясь в своём кресле и начал отскрёбывать остатки пудинга:
— Мы потеряли Серетиса ван Толуса. Как не прискорбно мне это говорить, но его жертва стоила того. С этим артефактом мы осуществим нашу цель.
— Я так и не понял этой цели, Глава, — Залго слегка нахмурился. — Вы хотите уничтожить всех людей? Или сделать их своими рабами? ..
— Ни в коем случае! — воскликнул Глава и вновь подавился ложкой. — Кха-кха… фух… Залго, кто мы?
— Кто мы?
— Да, кто мы?
— Хм.. наверное, разрушители нынешнего порядка.
— Хе.. ха-ха-ха! — Глава громко засмеялся. — А ты немного романтик, Залго! Не пробовал книги писать?
Залго ничего не ответил. Этот мальчишка смеётся над ним. Да кто он такой?!
— Раз ты не можешь ответить, то это сделаю я, — Глава закинул руки за голову, — Мы все — личности, Залго. Индивидуальные, не похожие друг на друга, личности. Сказать по правде, я очень не люблю людей. Полностью отдалившиеся друг от друга, они коротают свою никчёмную и серую жизнь. Раз они не могут понять всю прелесть этой жизни, нам придётся всё взять в свои руки.
— Так ты и правда хочешь создать легендарную Утопию? — Залго засмеялся. — Ты глупец. Всего лишь обычный сопляк, возомнивший о себе слишком много.
— Следи за своим языком, — произнесла Велес-де Маллум.
Глава коснулся её плеча:
— Спокойно, Велес. Поправь, Залго, если ошибусь. Ты называешь людей жалкими букашками, однако сам имеешь дочь от обычной женщины.
— Откуда ты об этом узнал?! — Залго удивлённо покачнулся.
— Ты кое-что забыл.. — мужчина посмотрел на него из-под края капюшона. — Я — Глава. Я вездесущ, я знаю всё. От меня не скроется ни одна тайна этого мира. Я знаю, что твоя дочь сейчас под покровительством Наблюдателя. Думаешь, он сможет укрыть её? Признай, Залго, у тебя сильная привязанность к людям.
Залго спокойно смотрел Главе в глаза. Затем вздохнул и усмехнулся:
— Всё это осталось в прошлом. Я хочу показать людям настоящую адскую боль. И вы знаете это не меньше, чем я.
— Правильно мыслишь, Залго. — От этой ухмылки спирит внутренне вздрогнул. Даже его, спирита третьего круга, пугал этот.. это существо. Кто же он такой, чёрт возьми?
— Глава, вам нужно отдохнуть, — Велес-де Маллум почтительно поклонилась. — Завтра нас ждёт много дел.
— Согласен, — согласно кивнул Глава и положил ложку на стол. — Но сегодня у стенки будут спать я.
— Они что, спят вместе? — Залго удивлённо посмотрел на зама Главы.
— Есть такой грешок, — ухмыльнулся мужчина и поднялся с кресла. — Нам пора. Я хочу показать тебе кое-что…
— Она больше не хочет тут сидеть, — сказала Хари-Онага, спрыгнув с потолка. — Я не могу удерживать её здесь.
— Ну что с ней поделаешь, — оскалился Наблюдатель, крутя в пальцах монету. — Приведи её ко мне.
Женщина кивнула и вновь исчезла во мраке потолка. Через пять минут в коридоре напротив послышались шаги. К столу подошла девушка с длинными, до поясницы, прямыми каштановыми волосами и алого цвета глазами. Наблюдатель закинул ноги на стол и сверкнул очками:
— Что случилось? Хари-Онага сказала, что ты хочешь уйти.
— Да, хочу, — кивнула девушка. — От папы давно не было вестей. Где он?
— Ничего не могу сказать по этому поводу, — пожал плечами мужчина.
— Врёшь! — стальной стол со скрипом развалился надвое. — Где мой отец?!
— Тебе нельзя пользоваться этой силой, Лазари. Не забывай об этом.
— Мне всё равно! Я хочу к папе! Где он?!
— Достаточно, — Наблюдатель закинул ногу на ногу. — Хари-Онага, свяжи её и вколи успокоительное.
Лазари попыталась двинуться, однако чёрные волосы крепко её связали. Хари-Онага встала позади неё и достала из рукава шприц.
— Нет! Не надо! Хари-Она..
Перед глазами девушки всё поплыло, Лазари отключилась.
— Отнеси её в свою комнату и запри там.
Хари-Онага вместе с Лазари ушла в тень. Наблюдатель достал из стола виски и налил себе чуть меньше половины стакана:
— Видимо, придётся снова обратиться к Безликим…
== Арка Третья. Часть 13: Проходной двор... ==
— Я ушла! — уже на выходе крикнула Салли.
Ей хватило недели, чтобы окончательно поправиться. Поначалу девушка хотела вновь взяться за тренировки, но Смеющийся Джек тут же отказался от этой затеи. Алиса приободрила подругу и предложила съездить в город. Так сказать, развеяться.
— Слендер не отпустит меня, — буркнула Салли.
— Мы его вежливо попросим, — Алиса подмигнула ей и потащила за собой.
В то же время Слендер с остальными спиритами третьего круга обсуждали предательство Залго.
— Столько неприятностей всего за пару дней… — задумчиво протянул КагеКао. — Страшно представить, что Глава сделает с сердцем леса. Один из самых могущественных артефактов, тысячелетиями нёсший миру ужасные катастрофы. Гибель Атлантиды, ушедший под воду Титаник и даже массовые безумства и геноцид — всё это воздействие сердца.
— Не нужно рассказывать нам это, — Белоглазый сложил руки в замок. — Сейчас нужно сосредоточиться на обществе. Спириты волнуются. Кто-то даже хочет уйти из леса. Гибель Тима Маски лишь подкосила их уверенность в том, что они в безопасности.
Молчавший до этого Слендер произнёс:
— Сейчас уже никто не в безопасности. Мы не можем винить спиритов за их страхи. Я тоже был слишком беспечен. Считал, что изгоям никогда не прорваться. Но они не только оставили нас в дураках, но и забрали жизни многих спиритов. Час от часу не легче… Наблюдатель прознал о наших проблемах. Скорее всего, начнётся шантаж. К тому же, к Бену начинают возвращаться воспоминания.
— А вот это стоит обсудить подробнее, — на маске КагеКао появилась настороженность. — Как давно это началось?
— Пару дней назад. А вчера вечером его сила пыталась вырваться наружу.
— Проклятье! — прошипел Херобрин. — Всё катится в тартарары. Где сейчас Бен и Салли Олдер?
— Дома, полагаю.
— Полагаешь? Ты должен точно знать их местоположение. Они — ключ к победе над изгоями.
— Я уже это слышал. Но я не могу приказывать им…
— Можешь. Ситуация позволяет.
— Я не буду этого делать, — Слендер щёлкнул пальцами, принимая человеческий облик. — Я уже поступал, как вы советовали, и к чему это привело? Тим мёртв, сердце похищено.
— Не забывайся, Слендер. Мы все здесь равны.
— Не рассказывай мне о равенстве! — глаза Безликого засветились в полумраке.
— Дерзишь… — Херобрин скрестил руки на груди.
— Ой, да будет вам, — помахал рукой КагеКао, нервно посмеиваясь.
— Сленди! — из мрака помещения выскочила Салли. — Можно нам с Алисой в город?
— Подожди, принцесса, я немного.. ты что здесь делаешь?!
— Ух ты, — восхищённо протянула Алиса и подбочилась. — Интерьерчик немного мрачный, но в целом сойдёт.
КагеКао зашёлся громким хохотом, Белоглазый не издал ни звука, нервно постукивая пальцем по ручке кресла.
— Ты не должна здесь быть, — Слендер укоризненно посмотрел на девушку. — Разве я не говорил тебе не пользовался переходом?
— Просто скажи, что мне можно в город, Сленди, — мило улыбнулась Салли.
— Это исключено, — произнёс Херобрин. — Изгои уже похитили сердце. Тебя и Утопленника они не получат.
— А Бен тут причём? — не поняла Салли и отмахнулась. — Я всё равно собиралась к Трендеру. Можно?
Безликий вздохнул и задумался. Затем хлопнул её по голове:
— Хорошо, я сообщу Трендеру о твоём визите. Вот только… я бы не хотел отпускать вас одних.
— Тогда я пойду с ними, — сказала Энн.
— Какого.., а ты здесь откуда?!
— Я пошла за ними. Так вот где вы заседаете целыми днями. Мрачновато как-то.
— Тебе не спросили.. — буркнул Белоглазый и резко дёрнул головой, избегая удара бензопилы. — Ты что творишь, женщина?!
— Тогда и мы тоже, — из темноты вышли Джефф и Смеющийся Джек.
— У нас тут что, проходной двор?! — отчаянно воскликнул Слендер, хватаясь за голову.
— Упс, прости, — виновато развела руками Салли. Алиса хихикнула.
— Вы двое нужны здесь, — сказал КагеКао, вставая с кресла. - Энн, полагаемся на тебя.
— Я поняла, — кивнула женщина и вытащила бензопилу из кресла Белоглазого.
Слендер долго смотрел на Салли и сказал:
— А возьмите-ка с собой и Бена тоже.
— А ведь точно, — согласно кивнула Салли. — Он не так часто выбирается из леса.
— Вернее, вообще не выбирается, — хмыкнула Алиса.
— Ну вот, опять мне придётся здесь торчать, — заворчал Джефф.
— Да хрен бы с этим, — Джек начал грызть одну из своих конфет.
Слендер упал в своё кресло и спокойно произнёс:
— А теперь… если вы позволите… ВАЛИТЕ ВСЁ НА ХРЕН ОТСЮДА! ..
— Ась, в город? — Бен кисло посмотрел на девушек. — За фигом?
— Ты всё время сидишь в лесу, — сказала Салли, держа его за руку. — В городе всяко веселее.
— Ни фига. Там полно людей. Не хочу.
— Зачем ты так говоришь? — скрестила руки на груди Алиса. — Ты ведь тоже человеком был.
Юноша как-то сразу сник.
— Да… был.
Подруги переглянулись. Безглазый Джек, протирая в руке свою маску, сказал:
— По мне, это хорошая идея. Ты всё свободное время уделяешь видео играм и телеку.
— Ну и ладно. Вам жалко, что ли?
— Бен… — Салли посмотрела на него жутким взглядом. — Быстро пошёл собираться!
Утопленник нервно сглотнул:
— Л-ладно…
— Чудненько!
Джек ухмыльнулся и надел маску. Затем включил телевизор. Поначалу были лишь помехи, мужчина постучал по пульту. Ни один канал не работал. Неожиданно для Безглазого телевизор разразился страшным шумом, в экране появился двоичный код, затем промелькнуло чьё-то лицо. Джек несколько раз нажал на пульт и выключил телевизор.
Алиса, Салли и Бен и испуганно смотрели на предмет техники:
— Что это было? .. — ошеломлённо спросила Алиса.
— Понятия не имею, — довольно спокойно сказал Джек. — Идите собирайтесь.
Когда троица разошлась, мужчина подошёл к телевизору и прикоснулся к экрану:
— Во что ты их вновь втянул, Слендер? ..
Наблюдатель закинул ногу на ногу и продолжил смотреть на символ на экране. «Эх, вернуть бы прежние времена». Позади мужчина пронеслась чёрная тень.
— Что случилось, Хари-Онага?
— Лазари сбежала.
— Сбежала, значит… — Наблюдатель коснулся своего подбородка. — Найди её и верни.
— Не сочтите за грубость, но почему она так важна для вас?
— Хм… потому что меня попросил Залго. Да и потом… — мужчина жутко улыбнулся. — Она может стать идеальным козырем. Смесь человека и демона. Обладает и демонической силой, и способностями спирита. Грозное оружие в правильных руках. Верни её.
— Я поняла, — через мгновение Хари-Онага уже исчезла…
Лазари, не останавливаясь, бежала через кусты и деревья. Главная поляна должна быть где-то там, впереди. Позади девушка услышала свист и гул — никаких сомнений, Хари-Онага преследует её. Лазари резко завернула вправо, споткнулась о корягу, но тут же встала. Свист был всё отчётливей и отчётливей. Наконец впереди замаячило пустое пространство. Девушка выскочила на открытую местность и врезалась в высокую чёрную фигуру.
— Хм? .. Лазари, это ты?
Через мгновение из леса выскочил чёрный сгусток, принявший вид черноволосой женщины. Хари-Онага и Слендер столкнулись лицом к лицу…
== Арка Третья. Часть 14: Папа не плохой!.. ==
— Ты что-то потеряла, Хари-Онага? — спросил Слендер, гладя Лазари по голове.
— Вы прекрасно знаете, зачем я здесь. Эта девушка…
— Дочь Залго. Да, я знаю, — Лазари вздрогнула. — Извини, принцесса, твой папаша сейчас не с нами.
— В смысле? Где он?!
— Залго поручил Лазари господину Наблюдателю. Прошу, не вмешивайтесь.
— А я и не вмешиваюсь. Просто забираю её к себе.
Хари-Онага слегка прищурилась. Она должна забрать девушку, но против господина Безликого ей не выстоять. Это факт. Что же делать?
Позади женщины раздался глубокий вздох:
— Ладно, раз ты так хочешь.
Наблюдатель, стоя за деревом так, чтобы его никто не увидел, вяло махнул рукой.
— Хари-Онага, мы возвращаемся.
— Но господин…
— Мы возвращаемся, — голос мужчины стал немного раздражённее.
Хари-Онага замолчала и послушно кивнула:
— Я поняла.
Парочка скрылась под кронами деревьев. Лазари, отойдя от Слендера на пару шагов, вновь спросила:
— Где мой отец?
Безликий поманил её за собой и начал рассказывать…
— Хрень какая-то, — Джек в восьмой раз проверил телевизор, однако неполадок нигде не находилось.
Была даже идея разобрать его, однако Бен сказал категорическое «нет». Безглазый вздохнул и плюхнулся на диван:
— Потом разберёмся, что к чему. Вы готовы?
— Ага, — Салли приподняла над землёй небольшой рюкзак.
— Хм.. для девушки ты берёшь с собой слишком мало вещей.
— Трендер сошьёт мне много новых вещей. К тому же, в городе есть магазины!
— А ведь точно! — резко оживилась Алиса. — Повеселимся!
Подруги зашептались. Бен посмотрел на мужчину, как на предателя. Джек лишь развёл руками. В этот момент входная дверь открылась.
— У меня для вас новости, друзья, — сказал Слендер, пропуская внутрь пятнадцатилетнюю девушку с алыми глазами. — Познакомьтесь, это Лазари.
Лазари слегка смутилась от столь большого внимания к её персоне. Салли положила свой рюкзачок на пол и протянула руку:
— Я Салли.
— Очень приятно…
— А я Алиса.
— Рада знакомству…
— Эм, а Бен.
Девушка слегка кивнула. Слендер ухмыльнулся и пересёкся взглядом с Джеком. Закрыв за собой дверь, Тонкий человек тут же подошёл к телевизору.
— Хм, всё ясно.. Опять антенна барахлит. Вечерком схожу, проверю.
Безглазый согласно кивнул и подошёл к Лазари:
— Я Джек.
— О-о-очень приятно… — Лазари схватила его ладонь обеими руками и начала трясти. Мужчина тихо хихикнул.
— А можно она с нами поедет? — Салли просящими глазами посмотрела на Безликого.
— Хм-м… что скажешь, Лазари?
— Даже не знаю… — замялась девушка и взглянула на Салли. — Вы правда найдёте папу? ..
— Конечно. Можешь не переживать, я своё слово держу.
— А кто твой папа? — поинтересовалась Алиса.
— Он не любит, когда его называют по имени.
— Она дочь Залго.
— ДОЧЬ ЗАЛГО?! — Салли ошеломлённо посмотрела на Безликого, затем на Лазари. - Что, правда?!
Девушка уверено посмотрела ей в глаза:
— Мой папа не плохой! Он просто не хочет прятаться!
Салли долго на неё смотрела. Руки девушки дрожали. Слендер насторожился. «Такими темпами она снова поддастся своему Страху».
— Наверное хороший, — произнесла Салли и улыбнулась.
От её слова все вздрогнули. Лазари утвердительно кивнула и спросила:
— А куда поедем? ..
Велес-де Маллум бережно держала руку Главы, пока тот спал. На генетическом уровне женщина была всецело привязана к этому странному человеку, однако Велес и без этого бы оставалась рядом с ним. Несмотря на свою волю к жизни, мужчина часто чувствовал себя плохо и практически не покидал Штаба изгоев.
Тьма в углу напротив кровати сгустилась, приобретая облик безликого мужчины.
— Его состояние ухудшается, — произнёс Кабадатх.
— Знаю. Что с Ритуалом?
— Требуется время. Артефакт нестабилен, и нет никаких гарантий, что его энергия не разорвёт Главу пополам. Вы правда хотите пересадить ему хрустальное сердце?
— Только это спасёт моего господина от гибели, — Велес провела рукой по волосам мужчины. Глава зашевелился.
— Ему не стоило лезть за рамки возможного, — Кабадатх подошёл к кровати и начертил над ней символ. — Высшие силы хотят забрать его. Ты рискуешь…
— Глава справится. Он ни за что не умрёт сейчас.
— Хм… хочется верить.
Велес-де Маллум встала с кровати и взглянула на Безликого:
— Цели не поменялись. Нам всё ещё нужны Салли Олдер и Бен Утопленник.
— Бен Утопленник?
— Именно, — апостол посмотрела ему через плечо. — Что скажешь, Лью?
— В этом мальце скрыта огромная сила, — сказал старший Вудс, приоткрыв входную дверь. — Проблем не возникнет. Благодаря заму Главы мы рано или поздно доберёмся до этих двоих.
— Что ты имеешь в виду? — Кабадатх внимательно посмотрел на мужчину.
— Видимо, вам ещё не рассказали. В обществе у нас есть свой человек. Будьте уверены, она не подведёт…
Алиса закинула суму на плечо и подошла к Салли и Лазари:
— А где Бен?
— Здесь я, здесь, — буркнул юноша, играя в приставку.
— Все готовы? — спросила Энн.
Свою обычную одежду медсестры женщина сменила обтягивающими синими джинсами, высокими чёрными туфлями, белой майкой и лёгкой фиолетовой курткой. Маску она тоже сняла, обнажив симпатичное лицо. Ленивый ветерок подул Энн в лицо, сдувая челку с правой стороны лица. Взору девушек предстала зияющая дыра вместо правого глаза. Салли испуганно ахнула.
— Твой глаз…
— А ведь точно, — хлопнула себя по лбу Энн и достала из кармана медицинскую повязку и наклеила её на глазницу. Затем поправила чёлку. — Так лучше?
— Ага. Что произошло?
— Не важно. Это было давно.
— Ну, скоро будет автобус, — сказал Слендер, смотря на наручные часы. — Осторожнее там. Повеселитесь на славу.
— Мы будем осторожны, — Салли обняла Безликого на прощание.
Слендер махал им рукой на прощание. Затем вздохнул и произнёс:
— Прошлое никак не покинет этот лес.
— Прошлое — неотъемлемая часть истории, — возле Тонкого человека стоял Чумной доктор. — Как долго ты собираешься им всем лгать? Когда расскажешь о прошлом этого леса?
— Мы больше не живём прошлым, — Слендер с вызовом посмотрел доктору в глаза. — Ты всегда был самым рассудительным и умным членом общества спиритов. Даже я, который должен знать всё и вся, не знаю, кто ты такой. Поэтому и спрошу… что мне делать?
— Спирит третьего круга спрашивает у меня, что делать? — в голосе Чумного доктора не было ни тени усмешки.
— Да, спрашиваю. Я не знаю… желая создать идеальное общество, я вновь погрузился в обман. Я постоянно лгу этим спиритам. Чем я лучше Главы?
Доктор резко поднял руку с указательным пальцем перед лицом Безликого:
— Я не желаю слышать этих слов. История Безликого Слендера и Главы изгоев абсолютно разные. Скоро тебе предстоит сделать выбор.
— Выбор? Какой выбор? — Тонкий человек удивлённо на него посмотрел.
Чумной доктор немного помолчал и достал из своей сумки небольшой кусок ткани. На нём был изображён тот же самый символ, что и на экране в убежище Наблюдателя:
— Решать тебе: идти за новым поколением и, рискуя всем, отпустить прошлое или вернуться к нему и уничтожить всё…
== Арка Третья. Часть 15: За что нас боялись... ==
— А ты выносливый, — произнёс Оффендер, чиркая зажигалкой. — Мы здесь уже несколько дней, а ты всё молчишь.
Избитый байкер пытался шевельнуться, однако лезвие катаны тут же упёрлось ему в глотку.
— Просил же так не делать.
— Зря стараешься… я всё-равно тебе ничего не скажу.
— Тип верная собачка? — Офф ударил его в живот. Мужчина закашлялся. — Если не начнёшь говорить, я начну отрезать пальцы.
— Нет! Ты что, псих?!
— Хуже, — ухмыльнулся Безликий. — Я монстр во плоти, мужик. Советую начать говорить, иначе я покажу тебе все прелести боли. Поверь, я в этом эксперт.
Байкер озлобленно оскалился и отвёл взгляд. Оффендер пожал плечами и резко взмахнул катаной. Пленник закричал от боли.
— Упс, — Офф поднял с пола отрезанный мизинец. — Больно?
— Ты псих! .. А-а…
— Предупреждал ведь. Ну что, будем говорить?
— Да пошёл ты!!!
— Ответ принят.
— Стой… а-а-а-а-а!!!
— Так, безымянный в расход. Слышишь, следующим пойдёт средний.
Мужчина истерически засмеялся и, подняв изуродованную руку, показал Безликому средний палец. Офф захохотал и с разворота отрубил байкеру кисть. Кровь хлынула фонтаном.
— А-а-а-а-а-а! .. Су-у-ка-а-а-а! ..
— Спрошу в последний раз, — Оффендер перестал улыбаться и приблизил катану к правому глазу мужчины. — Где Штаб изгоев?!
— Хорошо! Хорошо! Ха-хаа… я скажу. Они… м-м-м, чёрт… ОНИ В УТРОБЕ ТВОЙ МАМАШИ-СУЧКИ!
Офф резко схватил мужчину за горло и приподнял над землёй. Безликий принял свой истинный облик, байкер начал заикаться от страха:
— Ы-ы… чудовище! ..
— Видимо, я был с тобой слишком добр, — довольно спокойно произнёс Офф. — Я покажу тебе, за что Безликих боялись пять столетий.
Байкер испуганно задёргался. Рот Оффендера стал растягиваться, а зубы стали острыми и длинными, как ножи. Пленник заорал, прежде чем огромная пасть откусила половину от него. Умирающий мужчина в состоянии полусмерти хныкал и молил о помощи. Офф, не моргнув и глазом, начал пережёвывать свою жертву. Крики боли и мольбы тут же стихли.
Безликий убрал катану в ножны и вышел из забегаловки. Это была уже третья. На улице его ждали три машины и множество байков. Мужчину со всех сторон окружали байкеры и люди в кожаных куртках. Оффендер хищно улыбнулся и сказал:
— Я так давно не ел человечины.. Хотя вкус у вас всё-равно дерьмовый.
Байкеры замешкались, а вот члены организации тут же ринулись в атаку. Офф резко вздел руки вверх — из земли начали вылезать длинные чёрные тентакли. Люди испуганно кричали, прежде чем щупальца пронзали их или ломали кости. Оффендер активно махал руками, будто дирижируя. Крики боли и ярости смешались в смертельной песне.
Когда крики стихли, Офф достал очередную сигарету и осмотрелся. Горы расчленённых трупов обагрили землю реками крови.
— Н-не двигайся! — взвизгнул какой-то байкер, держа перед собой мальчика лет восьми. — Или я прострелю ему голову! ..
— Где ты вообще взял его в этой дыре? — от удивления Безликий даже выронил сигарету.
Мужчина прижал ребёнка к себе и взвёл курок револьвера. Офф фыркнул и щёлкнул пальцами — щупальца исчезли под землёй.
— Вот так то л-лучше! — ухмыльнулся байкер и резко нацелился оружием в мужчину.
— Ты кое-что упустил, — Оффендер стоял к нему спиной, держа в одной руке мальчика, а в другой катану. — Я быстрее тебя.
— Ч-чего? — мужчина испуганно посмотрел вниз. Через мгновение он развалился напополам, окропляя всё кровью.
Мальчик хотел посмотреть, что это был за шум, но Офф не позволил:
— Рано тебе на это смотреть, малой. Ну-с, откуда ты?
— Пожалуйста, спасите мою маму! — неожиданно крикнул ребёнок.
— Чё? — Безликий недоуменно на него посмотрел.
Мальчик, заикаясь, рассказал ему. Его зовут Майк, он со своей мамой ездил за покупками в магазин.
— Потом куча этих дядей на мотоциклах окружила нашу машину, — Майк отчаянно жестикулировал, силясь показать случившееся. — Они схватили мою маму и отдали дядям с цветком на спине!
— Вот оно как… — Офф задумался. — А тебя почему не забрали?
— Ну… — Мальчик начал вспоминать. - А, точно! Они сказали, что для эксперимента детей у них достаточно. Эти дяди хотели меня кому-то продать.
— Всё ясно, — Безликий хлопнул его по голове. — Малой, скажи: твоя мама красивая?
— Да-а! Она самая красивая на свете!
— Хе-хе, это хорошо. Ладно, я спасу твою маму, но при условии, что ты будешь делать всё, что я скажу. Договорились, напарник?
Офф протянул руку для рукопожатия. Майк уверенно кивнул и потряс её. Безликий ухмыльнулся и сказал:
— Тогда ждём автобус. Покажешь мне место, где на вас напали…
— Джи, хватит здесь сидеть! — Джейн возмущённо влетела в ванную.
Джефф стоял перед зеркалом с голым торсом. Девушка резко остановилась, смотря на страшные ожоги. Хоть грим и скрывал их, всё тело Джеффри было покрыто огромными ранами. Свои контактные линзы мужчина снял, обнажив как будто слепые, белые глаза.
— Твои глаза… склеры вновь стали чёрными, — произнесла Джейн, унимая небольшую дрожь. На девушку нахлынули воспоминания, рука сама собой потянулась за ножом.
— Безумие снова берёт верх, — Джефф коснулся швов на своих щеках. — Мне недолго осталось. Скоро встречусь с Тимом.
— Ты так просто смирился с этим?! — нахмурилась Джейн.
— Уже давно, — мужчина как-то странно посмотрел на своё отражение. — Я изначально должен был умереть, Джейн. Я должен.
— Не неси чушь. Опять забиваешь голову…
— Хватит! — Джеффри посмотрел на неё своими жуткими глазами. — Скоро я сильно ослабну и не смогу даже толком говорить. Вот тогда ты и убьёшь меня.
— Зачем мне это делать?!
— Уже забыла? Это твоя месть за всё, что я сделал. Мир избавится ещё от одного чудовища. Надеюсь, ты займёшься Лью.
Он направился к выходу. Джейн, пропуская его, спросила:
— А как же Салли?
— Причём здесь мелкая?
— Как будто не знаешь! Ты фактически стал ей старшим братом. Хочешь уйти вслед за Маски и сломать её?
Мужчина ничего не ответил и ушёл. Джейн молча подошла к зеркалу и, сжав кулак, разбила его:
— Я не позволю тебе разрушить ещё чью-нибудь жизнь, Джефф! Не позволю!
Джефф, остановившийся у поворота за угол, криво улыбнулся:
— Не позволишь…
== Арка Третья. Часть 16: Просто пообещай... ==
— Это было здесь, — Майк показал вперёд.
Офф выдохнул сигаретный дым и внимательно осмотрелся. Машину они оставили на том же самом месте. Значит, не боятся быть найденными или не боятся закона вообще. Малец говорил о каком-то эксперименте. Что они задумали?
— Не знаешь, в какую сторону они отправились? — спросил он мальчика.
Майк покачал головой. Безликий хмыкнул и затушил сигарету. Затем подошёл к машине и осмотрел дорогу. Так и есть. На асфальте остались следы от машин.
— Видать, работали дилетанты, — ухмыльнулся мужчина и повернулся к Майку. — Не боись, малой. Похоже, ещё не всё потеряно. Знаю я одного человека, который сможет нам помочь…
— Не хочу успокаиваться! — воскликнула Салли, буквально падая на диван. — Я давно так хорошо себя не чувствовала!
— Это совсем не то! — схватилась за голову Алиса и покосилась на Трендера. — Объясни мне только, зачем?!
— А я что? — растерянно развёл руками Безликий. — Кто же знал, что вместо сока она выпьет целый бокал вина…
— Хорошо ей в голову ударило, — девушка пыталась угомонить подругу.
— А давайте споём в караоке!
— Здесь нет караоке!
— Ну так… ой… ну так купи!
— Ужас какой, — покачал головой Трендер, надевая куртку. — Я схожу в магазин за кое-чем.
— А, постой! — Алиса резко развернулась, но он уже ушёл. - Пф, мужчины. Как же я устала…
— Присядь со мной, — Салли похлопала по дивану.
Алиса пожала плечами и села рядом. Девушка тут же облокотилась на неё:
— Я чувствую себя так расслаблено…
— Это всё вино.
— Как будто никаких проблем и не было. Ни изгоев, ни Главы, ни Залго, ни гибель Тима… — из её глаз потекли слёзы.
— Ты чего плачешь?! — спохватилась Алиса.
— Сама не знаю, — Салли улыбнулась, однако слёзы потекли вновь. — Это ведь всё я, Алиса. Из-за меня всё произошло. Им нужна я.
— Хватит об этом говорить. Бен! Чёрт возьми, где ты?!
— Разве ты ещё не устала? .. — спросила Салли подругу. — Вечная борьба непонятно за что… я просто хочу жить с вами. Просто жить.
Алиса погладила её по голове, задумчиво глядя в окно.
— Послушай, Салли. Я… должна сделать нечто ужасное со Слендером…
— Я вернулся, — Трендер закрыл за собой дверь и показал им небольшой пакетик. — Сейчас кое-что смешаю, и это быстро поможет Салли.
— Ты о чём? .. — Салли непонимающе посмотрела на подругу.
— Да так… ни о чём…
Джефф наносил слои грима на своё тело. «Почему ты не попросить Белоглазого залечить твои раны?» — вспомнились ему слова Слендера. Он не будет этого делать. Нет. Эти шрамы будут с ними до конца. Мужчина уже всё для себя решил — он умрёт вместе с Лью.
Рунный камень в его кармане завибрировал. Джеффри достал его и спросил:
— Кто это?
«Простите… это Лазари».
— А-а, дочурка Залго. Что случилось?
«Ну… тут Салли хочет с вами поговорить».
— Мелкая? Ладно, дай её.
Рунный камень издал небольшой шум. Спустя несколько секунд до мужчины донёсся голос Салли:
«Джефф…».
— Привет, подруга. Как жизнь?
«Мне плохо… я хочу умереть».
— Забавно слышать это от той, кто уже умер.
«Просто она случайно выпила стакан вина, » — раздался голос Лазари.
— Ах, вот оно что! — засмеялся Джеффри. — Трендер лоханулся.
«Ты приедешь сюда?» — спросила Салли.
— Это вряд ли, мелкая. Слендер загрузил меня и Джека работой, так что не выйдет.
«Вот как… тогда можешь мне кое-что пообещать?»
— М-м-м… наверное…
«Пообещай, что не умрёшь».
— Чего? — мужчина встал в ступор. — Почему ты…
«Просто пообещай!».
Джефф замолк. Салли с надеждой смотрела на рунический камень, слёзы вновь начали подступать.
«Мы уже потеряли Тима и Адель… и многих других… теперь и ты хочешь…».
Мужчина вздрогнул. «Ты фактически стал ей старшим братом. Хочешь уйти вслед за Маски и сломать её?» - так, кажется, сказала Джейн.
— Я не могу… — произнёс Джеффри безжизненным голосом. — Я не могу ничего обещать. Однажды я уже разрушил всё, что любил. И даже потерял брата…
«Ты не можешь! Так нельзя…» — почему-то Салли сразу поняла, к чему он клонит.
— Нет. Я сделаю это, — Джефф резко оборвал связь и взял в руки нож.
Он разрезал шов за швов, открывая старые разрезы. Затем душем смыл с себя весь нанесённый ранее грим. Посмотрев на себя в зеркало, мужчина сказал:
— Чудовища умрут в смертельной схватке, как им и положено…
— Вроде бы здесь, — Оффендер зашёл в какой-то бар. Майк послушно семенил рядом.
Местные посетители не с самым дружеским настроем посмотрели на мужчину. Офф откровенно плевал на них. Его внимание привлекала барная стойка. За ней сидела высокая девушка в серых обтягивающих джинсах, длинных чёрных шнурованных сапожках, бледно-синей толстовке с капюшоном и длинными раскидистыми волосами.
Заметив Безликого, она улыбнулась:
— Неужели сам Оффендер почтил меня своим визитом?
— Не зови меня моим настоящим именем, — Офф помог Майку сесть на стул.
— Хорошо, я поняла, — девушка удивлённо посмотрела на мальчика. — Твой?
— Не совсем. На них с матерью напали на дороге. Его оставили, а её увезли с собой. Знаешь что-нибудь об этом?
— Считай, ничего, — пожала она плечами. — Ни один информатор в этом жалком городишке тебе ничего не скажет. И вообще, не лезь.
— Очень смешно, — Оффендер закурил сигарету и затянулся. — Мне больше некого просить. Ты единственная, кто может хоть что-то знать о происходящем в этом штате. Прошу тебя, помоги мне, Лорен.
— Хм, — девушка внимательно на него посмотрела. Затем на Майка. — Хорошо. Я делаю это для мальчика, а не для тебя и общества спиритов. Учти это.
— Само собой.
— Эй, мужик! — Безликий почувствовал на своём плече чую-то руку. — Мы тут услышали ваш разговор. Забирай своего сопляка и вали по-хорошему.
— О как… — Офф затушил сигарету и посмотрел на Лорен. — Разворот налево.
— Поняла, — ухмыльнулась девушка.
— Чё шепчетесь?! — громила нахмурился.
Оффендер усмехнулся и с разворота ударил мужчину ногой. Несчастный пролетел два метра и упал прямо на бильярдный стол, переломив его пополам. Остальные посетители резко вскочили, хватая первое, что попадётся под руку: от бутылок до киев. Лорен громко засмеялась и крутанулась на стуле:
— Не теряешь хватки, Безликий.
— А то! — Офф оскалился в жуткой улыбке и сжал кулаки. - Ну, идите сюда, ЧМОшники! ..
== Арка Третья. Часть 17: Сомнения... ==
Оффендер снял своё пальто и кинул его на барную стойку. Затем хрустнул плечами и указал пальцем на мужчину с кием:
— Лучше положи его.
— А если не положу?! — с вызовом спросил он.
— Тогда я засуну его тебе в задницу.
Эти слова прозвучали, как сигнал. Посетители кинулись на мужчину. Офф резко встал в боевую стойку и ударом ладони вывел из строя первого противника. Затем в развороте локтём выбил почти половину зубов второму. Остальные нападающие слегка помедлили, Безликий перешёл в наступление. Сделав подсечку одновременно двум противникам, мужчина ринулся к мужчине с кием. Тот дёрнулся и ударил своим оружием, однако Офф увернулся и обломил палку напополам. Через секунду раздался страшный крик. Лорен громко засмеялась, её голубые глаза с серой склерой блеснули. У упавшего мужчины из пятой точки торчал обломок кия.
— Т-ты монстр…
Оффендер хрустнул костяшками пальцев и спросил:
— Кто следующий?
Посетители побросали своё оружие и поспешили к выходу. Бармен, довольно спокойно за этим наблюдавший, налил в стакан виски и поставил перед мужчиной:
— Я всё ждал, кто надерёт задницу этому придурку Дереку и его дружкам. Но ты превзошёл всем мои ожидания.
Офф благодарно кивнул и залпом осушил стакан. Затем взглянул на Лорен:
— Есть идеи, как нам искать этих похитителей? Следы их машин привели меня сюда. Наверняка у них здесь база.
Лорен всерьёз задумалась. Майк и Оффендер переглянулись. Безликий подмигнул ему, глаза мальчика засветились.
— Недавно одна крупная компания открыла здесь свой офис, — сказала девушка, касаясь своего бокала с вином. — Среди прочих сфер они занимаются ещё и фармацевтикой. Недавно я видела, как в это здание заходили люди в кожаных куртках. На спинах у них было странное изображение…
— Красная роза в пентаграмме, да?
— Верно. Это те, кого ты ищешь?
— Похоже на то, — мужчина вздохнул. — Бармен, налей ещё…
— Ты понимаешь, что делаешь?! — воскликнула Джейн, перегородив мужчина выход.
— Само собой, — Джефф был абсолютно спокоен. — Отойди. Я собираюсь убить Лью.
— Плевать я хотела, что ты там вбил в свою тупую башку! Тебе совсем не жалко Салли? Зачем ты наговорил ей всё это?
— Малая справится. Она уже совсем взрослая.
Джейн сняла свою маску, посмотрев на него сердитыми глазами:
— Ты никуда отсюда не уйдёшь.
Взгляд Джеффри стал стальным. Девушка потянулась за ножами.
— Не вынуждай меня, Джейн. Я не умру, пока не покончу с Лью.
— Ты не выйдешь отсюда, — повторила она, выставив перед собой ножи.
Джефф спокойно шагнул навстречу к ней. Почему-то от этого Джейн вздрогнула. Его аура была настолько огромной и… страшной. Мужчина подошёл к ней почти вплотную, Джейн обессиленно опустила руки.
— Ты ещё слаба, — произнёс Джефф не своим голосом. Склеры его глаз вновь стали чёрными. — Ты думала, все четыре года я сидел сложа руки? Я научился контролировать свои силы. Как оказалось, у меня способности ко всем трём эмоциям.
— Ты не можешь уйти! — воскликнула Джейн.
Джеффри широко распахнул глаза, применяя Страх. Девушка покачнулась и, падая, прошептала:
— Как же Салли…
Мужчина поймал её и уложил на диван. Затем взял из шкафа длинное кожаное пальто. В ночном небе плавно кружили снежинки, кроны деревьев уже были белыми. До Рождества оставалось две недели.
— Подожди ещё немного, Лью. Я скоро приду…
Велес-де Маллум прошла по длинному, хорошо освещённому коридору, пока навстречу ей не вышел профессор Штакельберг.
— Ну как он, док?
— Хочу порадовать тебя! — оскалился в улыбке Штакельберг. — Операция прошла успешно! Жить пациент будет! А я чертовски-и-и крут! А-ха-ха… — лицо профессора стала серьёзным. — Однако я не знаю, каковы последствия. В конце концов мы работали не с живым организмом, а с древним артефактом.
— Глава ценит вашу помощь, — кивнула Велес. — Я могу его увидеть?
— Конечно. Он уже очнулся.
Глава, лежа в удобной кровати, улыбался с закрытыми глазами. Услышав шаги, он сказал:
— Рад, что ты пришла меня навестить.
— Как я могла этого не сделать, господин мой, — Велес-де Маллум присела рядом с ним и взяла за руку.
— Я чувствую огромную силу внутри себя. Моё новое сердце бешено бьётся в предвкушении показать всю свою мощь.
— Главное, что вы живы.
— Да… ты права, — ухмыльнулся Глава. — Я что-нибудь пропустил?
— Похоже, один из Безликих начал вести расследование относительно наших планов в фармацевтики.
— Неужели? Странно, я ведь приказал запугать всех информаторов. Разве только… хе-хе-хе, Лорен.
— Лорен? — переспросила Велес. — Кто она?
— Она — изгой. Но не обычный. Когда-то давно у Лорен была сестра, которую поглотили негативные эмоции. Слендеру пришлось убить её. После этого она покинула общество, проклиная всю семью Безликих. Она никогда их не простит. И у меня даже появилась идея на счёт этого.
Велес-де Маллум недоуменно на него посмотрела. Глава ухмыльнулся и позвал:
— Кабадатх.
— Слушаю вас, — из тени появился Безликий.
— Я наслышан, что ты можешь связаться с самыми глубокими чертогами Ада?
— Мой зов может достичь самого Люцифера.
— Это хорошо, — хихикнул Глава. — Но я не хочу устроить на земле Рагнарок. Мне нужен демон. И куда сильнее, чем Белиал.
— Сильнее Белиала? — Кабадатх задумался. — Это будет сложно.
— Хотя нет! — резко воскликнул мужчина. — Мне нужен элементаль. Элементаль Боли.
От этих слов Безликий пошатнулся:
— Вы же не хотите призвать его?!
— А почему бы и нет? Хи-хи, один из Владык Боли, Чзо. Твой бывший господин прекрасно послужит нашему общему делу.
— Он не станет вам подчиняться, Глава, — покачала головой Велес-де Маллум. — Он же полубог…
— И что? — на мгновение взгляд Главы стал жутким. — Вы оба сомневаетесь во мне?
— Что вы! Вовсе нет, господин мой. Просто я боюсь за вас.
— Не стоит, Велес, — мужчина улыбнулся и сел на кровати. — Вы забыли, кто я? Я — Глава. Единственный и неповторимый. Если вы хотите идти за мной, то не стоит сомневаться во мне и моей правоте.
— Да, — Велес-де Маллум почтительно поклонилась. — Ваше величие безгранично.
— Ваша мудрость велика, — поддержал её Кабадатх, склоняя голову.
— Встаньте, друзья мои, — серые глаза Главы засветились. — Осталось недолго. Скоро я сам приду за Салли Олдер и Беном Утопленником…
== Арка Третья. Часть 18: Владыка Боли... ==
— У нас проблемы, ребята! — Трендер искал в ящиках ключи от своей машины.
— Что случилось? — сладко зевнув, спросила Салли.
— Джефф ушёл. За Лью.
— Как?! — девушка вздрогнула. — Нужно его остановить!
— Ещё есть время. Он не мог уйти далеко.
— Опять его черт знает куда занесёт, — вздохнул Бен, похрустывая костяшками пальцев. — Я с вами.
Безликий как-то странно на него посмотрел:
— Ты уверен?
— Можете не сомневаться. Я пригожусь.
— Лады. Тогда быстро собирайтесь. Джек, Алиса, квартиру оставляю на вас.
— Поняли, — кивнул Безглазый и достал из кармана вибрирующий рунный камень. — Слушаю.
«Похоже, Оффендер нашёл что-то интересное» — донёсся до них голос Слендера. -«Джек, помогите ему».
Связь оборвалась так же неожиданно, как и началась. Джек переглянулся с Трендером и пожал плечами.
— Где Оффендер?
— В соседнем городе, ты доберёшься туда за полдня.
— Уже выдвигаюсь, — мужчина вылетел из квартиры, хлопнув за собой дверью.
Салли терзали неспокойные мысли. Почему Джефф решил пойти в одиночку? И связано ли это с их вчерашним разговором? Трендер хлопнул её по плечу:
— Пойдём. Нужно опередить этого болвана, пока он не натворил глупостей…
— Вот же болван! — воскликнула Энн, когда связь со Слендером прервалась.
Женщина стояла в бутике, когда Безликий сообщил ей о Джеффе. Что этот болван задумал? Решил себя Рэмбо почувствовать?
— О, Энн, и ты здесь! — к ней подошёл Сплендор с кучей пакетов.
— Э-э? А ты что здесь делаешь?
— Ну, мы с Кэти решили прогуляться по городу, и заглянули сюда…
— Всё ясно. Слышал о Джеффе?
— А что с ним?
Энн кратко объяснила всю ситуацию. Безликий нахмурился:
— Это плохо. Знаете, где он?
— В том-то и дело, что нет. Как он вообще собирался искать Лью?
— В этом я с тобой не согласен, — Сплендор задумался. — Между родственниками-кессиди существуют некая связь. Это заложено на генетическом уровне. Общение с чёрным существами, вроде нас, лишь усилило эту связь между ними. Возможно, Джефф интуитивно чувствует, где сейчас Лью.
— Вот как? А я не знала… — Энн задумчиво почесала затылок. — Да не суть! Как нам его искать?
— Братик Слендер может чувствовать ауры спиритов за много миль. Он поможет найти Джеффа.
— Сед, вот ты где… о, здравствуйте, — спохватилась Кэти, увидев Энн.
— Привет. В общем, будь готов. Если вслед за Лью придут другие изгои, нам понадобится твоя помощь.
Когда женщина ушла, Кэти спросила:
— Кто это?
— О, это наша лесная медсестра. Протеже Чумного доктора.
— Чумного доктора? Это те, которые были во времена бубонной чумы? — окончательно растерялась девушка.
— Вот-вот. Слушай, Кэти, возможно, мне скоро придётся уйти.
— Что, какие-то проблемы в обществе?
— Похоже на то. Не обижайся, хорошо? Я должен.
— Я понимаю, — Кэти обняла его. — Ты такой занятой, хи-хи…
— Быстрее садитесь! — Трендер завёл машину, как вдруг в боковое стекло постучали.
— Двигайся! — на место водителя села Энн.
— Н-нет! Я не дам тебе вести мою машину!
— Чё?! — женщина посмотрела на него страшным взглядом. — Какие-то проблемы?
Безликий дёрнулся и замолк. Бен испуганно посмотрел на Салли:
— Лучше пристегнись.
— Почему? Я уверена, Энн хорошо водит… а-ай!
Машина резко сорвалась с места и развернулась влево. Салли визжала, как сумасшедшая. Бен не отставал от неё, лицо юноши посинело. Энн, крепко держа руль, сказала:
— Трендер, свяжись со своим горе братцем. Пусть попробует найти ауру Джеффа, пока она ещё не слишком далеко. Эта задумка безумна. Даже если он и столкнётся с Лью, тот точно не будет один. Почему этот болван решил идти в одиночку?
Салли, перестав кричать, грустно выглянула из окна:
— Может, он считает, что это только его дело…
— М-м, о чём ты? Ты что-то знаешь?
— Джефф очень гордый. И в тоже время очень добрый. Он не хочет перекидывать на нас свои проблемы. Но…
— Бред какой-то, — фыркнула Энн, замедляясь на светофоре. — Это уже давно наша общая проблема. И пофигу, какие у них там счёты с Лью. Мы вместе уничтожим изгоев, по-другому никак.
— Ты же никогда не считала себя членом общества, — Трендер спокойно на неё посмотрел.
Женщина немного помолчала, затем произнесла:
— Маски отдал себя всего, чтобы защитить это общество. И как бы мне не было больно… он отдал свою жизнь за тебя, Салли. Дорожи своей жизнью. Иначе его жертва будет напрасной.
Девушка лишь кивнула и коснулась плеча Энн. Бен покосился на неё, глаза юноши на мгновение стали сочувствующими. Энн резко нажала на газ:
— Тоже самое и с этим дятлом! Он абсолютно не ценит свою жизнь.
— Я не… мы не позволим ему умереть, — взгляд Салли стал уверенным. — Я не дам им убить друг друга…
Кабадатх начертил последний кровавый символ и сел в центр рисунка. Тени в зале начали сгущаться, а краска на стенах — крошиться. Велес-де Маллум обеспокоенно посмотрела на Главу, тот лишь широко улыбался. Женщина до сих пор не могла понять, какие мысли в голове её господина. Он может быть милым и добрым, а потом резко стать очень жестоким. Может улыбаться, а затем буравить своим жутким взглядом. Истинная суть Главы оставалась загадкой для всех в организации.
Безликий начал читать древнее заклятие, свечи в зале потухли, погрузив всё во мрак. Велес резко дёрнулась в сторону Главы, мужчина взял её за руку, дав понять, что с ним всё в порядке. На какое-то время всё было во тьме, затем кровавые символы начали светиться алым светом. Рядом с Кабадатхом начала скапливаться чёрно-фиолетовая тьма, обретая человеческий силуэт. Вскоре их взору предстало дымчатое создание с горящими алыми глазами.
— Владыка Боли Чзо, господин мой… — прошептал Безликий.
— У тебя хватило наглости призвать меня после своего предательства, — прогремел Чзо. -Ты очень глуп, Кабадатх… нет! Ты не достоин этого имени. Ты опозорил меня и великую Тьму!
— Он призвал тебя по моей воле, — сказал Глава, мило улыбнувшись.
— Как смеешь ты так дерзко говорить со мной, букашка?! — Чзо сверкнул глазами и резко приблизился к мужчине.
Велес же хотела атаковать, но он остановил её:
— Мне нужна твоя сила, Чзо. Сила Владыки Боли.
— ДА КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧТОБЫ ПРОСИТЬ МОЮ СИЛУ?!
— Я — Глава.
-Глава-а-а? .. Я уже слышал это прозвище раньше. Это тебя называют Странником Вечности?
— Всё верно, Чзо. А твоя сила мне нужна, чтобы показать людям всю суть истинной боли. Так сказать, выйти за рамки разумного.
— Разум людишек слишком мал, чтобы понять всю суть мироздания. Но ты… ты познал самые великие тайны и сохранил рассудок. Как тебе удалось?
— Всё очень просто, — развёл руками Глава и хихикнул. — Я просто считаю это игрой.
— Игрой? Хм…, а ты случаем не..
-.. случаем не Игрок? Нет. Я и он — совершенно разные личности. К тому же, я не считаю его мировоззрение правильным. Но не будем отвлекаться, — Глава коснулся тела Чзо.
Владыка Боли начал приобретать материализованное тело. Спустя минуту перед Главой стоял высокий мужчина пятидесяти лет с аристократической бородкой, тонкими чертами лица, прямым носом и хмурым взглядом алых глаз.
— Какое странное чувство. Словно меня запихнули в кусок мяса. Люди действительно жалки, раз живут в таком виде.
— Каждому своё, — улыбнулся Глава, в его ладони закружила небольшая спираль энергии. — Та-ак, осталось только найти этих двоих…
== Арка Третья. Часть 19: “Роза Дьявола”... ==
— Все готовы? — спросил Слендер у своих спутников.
Смеющийся Джек, Худи и Джейн кивнули.
— Когда подойдут Тоби и Граффити? — спросила девушка.
— Сейчас они за пределами леса, так что придётся подождать. Слушайте внимательно. Не знаю почему, но мне кажется, что в истории с Джеффом много чего решится. Помните, наша задача — вернуть его. Не больше.
— Да понятно всё, — Джек откусил кусок от леденца. - Эх, и угораздило ему искать приключения на задницу именно за две недели до Рождества.
— Успеем ещё отпраздновать, — Худи намотал цепи на свои кулаки. — Сейчас нужно помочь Джеффу, чего бы это ни стоило.
Слендер облегчённо вздохнул. Похоже, они хорошо сдружились. Даже не верится, что тёмные времена для них закончились совсем недавно.
— И ещё, — сказал Безликий уже вслух. — Чтобы не случилось, не дайте им захватить Салли или Бена. Для нас это задача даже важнее, чем возвращение Джеффа. Надеюсь, вы все это понимаете?
Джейн отвела взгляд. Что же этот болван творит? ..
— Ты слишком долго добирался, — сказал Оффендер, увидев Джека.
— Я не виноват. Транспорт сегодня почти не ходил.
— А не рано ещё? — хмыкнула Лорен.
— Да, возможно… А ты что здесь делаешь?!
— Я помогаю, — девушка подошла к Безглазому. — А ты не рад меня видеть?
— Я этого не говорил, — мужчина отвёл взгляд.
Лорен похлопала его по плечам и улыбнулась. Офф закатил глаза и вновь взглянул на здание. Хорошо укреплённое, забор с колючей проволокой, даже несколько прожекторов, прямо мини тюрьма. Среди охраны есть и члены организации. Каждый четвёртый там ходил в кожаной куртке.
— Что будем делать? — спросил Джек.
— Сделаем всё тихо. Их там не очень много. Лорен, пригляди за Майком.
— Хорошо.
— Майком? — не понял мужчина.
— Долго рассказывать. Возможно, в этом здании есть простые люди. Они не должны пострадать.
Джек хмыкнул, затем достал из кармана чёрные кожаные перчатки с обрезанными пальцами и надел на руки:
— Тогда я готов…
Джефф вышел на большой пустырь возле какой-то стройки. Небеса были полностью сокрыты серыми тучами, мужчина посмотрел на них. Похоже, скоро снова снег пойдёт. Джеффри выдохнул холодный воздух и коснулся ножей в своих карманах.
— Ты пришёл, — раздался голос справа.
Лью внимательно за ним наблюдал.
— Вижу, ты больше не прячешь свои ожоги.
— Пора закончить нашу вражду, Лью. Здесь и сейчас.
— Я пришёл сюда именно с этой целью, — Лью достал один из клинков с багровыми рунами. — Выживет лишь один Вудс…
Джеффри уже не слушал его и, достав из карманов ножи, использовал Страх. Лью удивлённо застыл на месте, мужчина уже был за ним и нанёс рубящий удар. Старший Вудс успел увернуться, но получил небольшой порез на спине. Затем использовал Гнев и нанёс колотый удар противнику. Джефф блокировал его, снег вокруг него мгновенно растаял. Лью достал второй клинок и с разворота разрубил рукав брата. Джеффри оскалился и использовал Безумие.
От такого удара Лью отлетел в сторону на несколько метров, но тут же вскочил на ноги и активировал свой Гнев. Джефф скинул с себя пальто и встал в необычную стойку. Пространство вокруг мужчины начало вибрировать.
— Что это? — нахмурился Лью.
— Абсолютное Безумие… — произнёс Джеффри. — Все четыре года я тренировался контролировать свой Безумие.
— Ты не мог освоить подобное всего за четыре года!
— Верно. Для этого я заключил договор с Чёрным Королём.
— Ты чёртов псих! — Лью резко оказался над Джеффом и атаковал его ногой. Мужчина по колено ушёл в землю, старший Вудс с разворота откинул брата назад.
Джефф крутанул ножами в руках и нанёс рубище удары. Лью почувствовал, как невидимая сила разрезает плоть на его теле.
— Я НЕ ПРОИГРАЮ! — Лью использовал весь свой Страх.
Однако Джефф с лёгкостью развел его. На лице мужчины появилась жуткая улыбка, от которой в своё время дрожали тысячи людей. На Лью нахлынули воспоминания. Старший Вудс почувствовал острую леденящую боль в груди, куда Джефф вонзил свой нож.
— И это вся сила невероятного Лью? — ухмыльнулся Джефф, его глаза засветились белым светом. — А я ведь только начал!
Лью парировал атаку, однако получил коленном по челюсти. Джеффри не остановился и нанёс с десяток рубящих ударов по телу противника. Лью харкнул кровью и ударил брата в живот. Джефф использовал Гнев и Безумие одновременно. Немногочисленная трава на пустыре начала рассыпаться пеплом. Мужчина занёс кулак для последнего удара, однако тут до слуха мужчин донёсся крик:
— Господи, спаси!
— Этот голос… — Джефф обернулся и ошеломлённо упал на землю.
Из-за бугра на пустырь вылетела машина Трендера. Кричащий из окна Бен прикрыл рот, чтобы его не вырвало. Энн, казалось, уже забыла, зачем они сюда ехали, и кивала головой в такт музыки «Call me Maybe» по радио. Лью дёрнул щекой и отпрыгнул в сторону, избегая столкновения с автомобилем. Энн резко нажала на тормоз, поднимая клубы пыли. Салли и Бен, шатаясь, тут же выскочили из машины. Трендер упал на колени возле полу разбитой машины и шептал:
— Моя красавица… что это чокнутая с тобой сделала? ..
— Да ладно, чего киснешь? — Энн засмеялась и похлопала Безликого по плечу. — Зато прокатились, как Боги! Как папки, блин!
— Какие ещё папки?! — Трендер никак не мог успокоиться. — Моя машина…
— Господи… мне кажется, я сейчас выблюю свои кишки… — пробурчал Бен, держась за живот.
Салли, позеленев лицом, согласно закивала. Джеффри скептически посмотрел на эту картину и вздохнул. Как обычно, вовремя. Энн, заметив его, ухмыльнулась:
— Что у тебя с лицом? Музыка не нравится?
— Джефф… — Салли удивлённо взглянула на мужчину. — Что с твоим лицом? Оно…
— Страшное, да? — хмыкнул Джеффри. — Так я выгляжу без грима, мелкая. Что вы здесь делаете?
— Мы пришли вернуть тебя, — пробурчал Бен.
— Ты не должен был уходить один, — Салли скрестила руки на груди, обиженно глядя на него. — Мы ведь семья, забыл?
— Семья? — Лью запрыгнул на крышу машины. — Что за глупости, Салли Олдер?
— И ты тоже молчи! — девушка даже не посмотрела на него. — Какого чёрта вы хотите друг друга убить? Вы же братья!
Лью и Джефф посмотрели друг на друга. Трендер оторвал взгляд от своей машины и резко отскочил назад.
— Салли, Бен, быстро ко мне!
Энн схватила Бена за шкирку, однако Салли ловко увернулась от захвата и подошла к Джеффу:
— Хватит уже! Это бессмысленно… — спустя мгновение девушка с братьями исчезла в вспышке багрового света.
— Что случилось?! — ошеломлённо воскликнула Энн.
— У нас гости… — Трендер достал из кармана ножницы, те тут же увеличились в размере.
Машина Безликого была окончательно раздавлена под весом группы спиритов-изгоев.
— Кто это у нас тут? — из клубов пыли, широко улыбнувшись, вышел Дез Малтиар.
— Вижу первую цель, — произнёс Алвин, крутанув боевой посох в руке.
— Привет, Энн.
— Фрэнк… — женщина озлобленно посмотрела на старого друга.
— Я хочу кого-нибудь убить! — воскликнула девушка среднего роста с длинными, почти до земли, огненно-рыжими волосами.
— Должно быть у тебя хоть какое-то терпение, Бекки, — вслед за ней из клубов пыли вышло нечто. Сгорбленное, ходячее на четырёх когтистых лапах существо с грязно-серой кожей и чёрными глазами-пустышками. Трендер сжал ножницы, его голос был полон негодования:
— Рейк!
— Приветик, Тренди. Давно не виделись! — Рейк резко подпрыгнул в воздух и атаковал мужчину.
Безликий блокировал атаку и откинул изгоя в сторону. Энн уже встала между Фрэнком и Беном.
— Сегодня ты умрёшь от руки легендарного Деза Малтиара! — изгой ринулся к женщине.
Энн встала в боевую стойку. Малтиар нанёс удар одной из своих рук, сбивая её с ног. Однако добить противника он не смог. Прямо из воздуха в руках Энн появилась бензопила. Дез хмыкнул и отступил назад.
— Мы не поздно? — возле медсестры стоял Слендер.
— Как раз вовремя. Салли и Джеффа куда-то телепортировали.
— Судя по всему, они на стройке неподалёку. Гораздо важнее сейчас обезвредить этих врагов.
Слендер молниеносными движениями начертил в воздухе символ и использовал Страх. Однако через секунду заклятие было мгновенно развеяно.
— Думаешь, я позволю тебе это сделать? .. — изгои расступились, пропуская вперёд высокого молодого человека в джинсах, кроссовках и тёплой куртке с накинутым наголову капюшоном.
— Я рад нашей встрече, Безликий Слендер. Позволь представиться. Я — Глава. Моя организация «Роза Дьявола» пришла забрать своё, так что попрошу не мешаться. Иначе… я лично уничтожу всех вас…
== Арка Третья. Часть 20: Ты не Джефф... ==
Слендер внимательно следил за движениями Главы, уже готовясь сотворить новое заклятие. Велес-де Маллум заметила Бена и сказала:
— Господин мой, одна из целей здесь.
— Вижу-вижу, — улыбнулся Глава и присел на корточки, — только честно, друзья… как вам моё появление? По правде сказать, я не дерусь. Я миролюбивый. А ещё я люблю котят и шоколадный пудинг!
Велес внимательно на него посмотрела. Зачем он всё это рассказывает?
— Хватит языком чесать! — гневно воскликнула Энн, — миролюбивый?! Из-за тебя погибло столько спиритов и людей! По твоей вине погиб Маски! По твоей вине погибла Адель!
— Как смеешь ты называть себя миролюбивым? ..- Джейн достала свои ножи, — ты чёртов ублюдок! Твоё сердце чернее, чем у любого тёмного создания!
— Поправочка, оно у меня хрустальное, — ухмыльнулся Глава и развёл руками в стороны, — сегодня я пришёл лично забрать Салли и Бена.
Мужчина щёлкнул пальцами. Дез Малтиар первым сорвался с места, однако Трендер остановил его на полпути к Утопленнику. Энн озлобленно оскалилась и парировала удар Фрэнка. Мужчина-изгой размахнулся пожарным топором и использовал Гнев. Энн увернулась от атаки, земле под её ногами раскрошилась. Фрэнк нанёс рубящий удар, однако женщина ловко проскочила над топором и взмахом бензопилы попыталась отрезать противнику голову. Фрэнк ушёл влево и зашёл ей за спину, однако Энн успела блокировать удар.
Малтиар скинул с себя свой плащ, атакуя Безликого всеми шестью руками. Трендер парировал удары своими ножницами, на пустом лице мужчины появились широко распахнутые глаза жёлтого цвета с вертикальными зрачками. Дез согнул четыре руки в локте, а две других резко вытянул в сторону противника. Конечности приняли вид огромных лезвий. Трендер ударом увёл одну руку-лезвие в сторону, а от второго уклонился. Малтиар ухмыльнулся, Безликий почувствовал опасность и крутанулся волчком, обрубая лезвия.
— Я спалю тебя дотла! — Бекки безумно засмеялась, размахивая своими длинными волосами. Те мгновенно покрылись пламенем и атаковали Худи.
Мужчина увернулся от удара и ринулся в сторону врага. Бекки усмехнулась и резко сомкнула руки, направляя свои волосы в одну точку. Алекс цыкнул и, подпрыгнув вверх и избегая огня, запустил в девушку одну из своих цепей. Бекки уклонилась от неё, Худи почувствовал, как его оружие нагревается. Какая же температура у её тела?
Бекки крутанулась вокруг своей оси, создавая огненную спираль из своих волос. Худи чудом ушёл от удара, девушка воспользовалась моментом и атаковала противника в лоб. Алекс парировал удар второй цепью и дёрнул первую назад, стремясь попасть ей по затылку. Бекки ему свой пламенный язык и сделала сальто назад, пропуская цепь под собой.
Алвин крутанул боевой посох в руке и послал в Джейн ударную волну. Девушка использовала Гнев и разрубила атаку напополам. Затем скрестила оружия с противником и даром ноги вывела мужчину из равновесия. Алвин кувырнулся назад и сделал насколько широких взмахов посох. Джейн начала уворачиваться от ударных волн и использовал Страх. Мужчина почувствовал, что не может двинуться с места. Джейн тут же кинулась добивать врага.
— Я так не думаю, — Алвин тут же избавился от ступора, ударив себя по ноге.
Девушка сделала колесо, ударив его ногой. Затем рубанула ножом в районе бедра. Алвин ловко парировал оба удара и оттолкнул её в сторону.
— Сама Судьба свела нас вместе, Слендер, — усмехнулся Рейк, скрипнув своими когтями.
— Как от одного из самых старых членов общества, я ожидал твоей поддержки, — Слендер хрустнул костяшками пальцев, на пустом лице мужчина отразился гнев, —, а вместо этого ты пошёл за этим юнцом в погоне за несбыточной мечтой.
— Ошибаешься. Мечта Главы вполне реальна. Благодаря сердцу леса, что он пересадил себе, мы заставил людишек склонить головы. А после и Игрок, и Короли будут нашими слугами.
— Это позор, Рейк! — Тонкий человек атаковал старого друга. От ударной на месте их боя прогнила вся земля.
Рейк резко отпрыгнул влево и атаковал противника своей когтистой лапой. Слендер парировал удар, из-за спину Безликого выскочили две тени. Спирит-изгой отпрыгнул в сторону и гневно зарычал.
— Звиняйте за опоздание, — сказал высокий мужчина в серой тёплой толстовке с накинутым на голову капюшоном, такого цвета широких штанах и бело-чёрных кроссовках. Рот его был закрыт маской с небольшими прорезями для дыхания. В руках Тоби держал два увесистых топорика, сейчас обагренных кровью.
— Вижу, всё прошло не так гладко, — произнёс Слендер.
— Наткнулись на группу изгоев, — произнёс второй человек — мужчина в золотисто-синей одежде и белой маске с прорезью для рта в виде буквы «W».
Безликий кивнул и посмотрел на Рейка:
— Справитесь?
— А то! — Тоби размахнулся своими топорами.отгоняя противника ещё дальше.
— О, кей, — кивнул Граффити, но тут же спохватился, —, но с тебя шоколадные конфеты!
— Замётано, — Слендер одним шагом оказался на расстоянии двух метров от Главы.
— Невероятно! — воскликнул мужчина, слегка покраснев, — я встретил живую легенду! Я прочитал все страшилки с тобой, Слендер-семпа-а-а-й!
— Хреновый из тебе актёр, — хмыкнул Безликий и заложил руки в карманы брюк.
— Ха-ха-ха…, а ты смешной. Мы с тобой, как лидеры своих фракций, наконец-то встретились лично! Ты рад?
— Я представлял тебя совсем другим, Глава. В итоге ты оказался простым сопляком.
Глава ухмыльнулся. Его глаза стали равнодушными и холодными:
— По правде сказать, я пришёл сюда не только за Салли и Беном. Мне интересно, чем закончится бой братьев Вудс. Ах, сражения так захватывают! Меня переполняет куча эмоций!
— Ты объявил войну обществу спиритов, — произнёс Слендер. Из его спины начали вылезать щупальца, похожие на ветви деревьев, — сегодня я покончу с тобой.
— А вот я так не считаю, — Глава нехорошо улыбнулся, — Велес-де Маллум, слушай мой приказ! Уничтожь Безликого Слендера!
— Будет исполнено, господин мой! — Велес-де Маллум сорвалась с места и одним ударом откинула Безликого назад.
Слендер в полёте начертила в воздухе символ. В апостола помчались сотни чёрных линий. Велес достала из-за пазухи тетрадку из человеческой кожи и провела веред собой полукруг:
— Укшау, местро!
Появившийся из ниоткуда шар багровой энергии рассеял чёрные линии и врезался в фигуру Тонкого человека. Глава, наблюдавший за боем, высунул язык и захихикал:
— Ну и как тебе такое, жалкий спирит?!
Джефф и Лью оказались в самом эпицентре заброшенной стройки и тут же атаковали друг друга. Салли, телепортировавшись спустя несколько секунд, увидела их и крикнула:
— Хватит! Не нужно драться!
— Мелка, и ты здесь?! — Джеффри подхватил её и отпрыгнул назад.
Лью размахнулся клинками, направляя в брата крестообразную волну энергии. Джефф использовал Страх и Гнев и, разрубив атаку на части, на время обездвижил противника. Затем повернулся к девушке:
— Какого чёрта ты тут делаешь?!
— Прекрати это, Джефф. Давайте поговорим.
— С ума сошла?! Он наш враг! Один из изгоев. Он пытался похитить тебя и использовать в кровавом ритуале!
— Я знаю, но… вы не должны драться!
Мужчина посмотрел на неё, как на умалишённую. Лью снял с себя ступор и нанёс рубящий удар. Джефф парировал его и, обернувшись, нанёс колотый удар в район бедра. Старший Вудс оскалился, хватаясь за неглубокую рану и сделал сальто назад. Джеффри на мгновение отвлёкся и получил глубокую рану в районе груди.
— Прекратите! — во всё горло кричала Салли, — ХВАТИ-И-И-И-Т!!!
Мужчины почувствовали, как огромное количество Страха не даёт им сдвинуться с места. Салли, тяжело дыша, хриплым голосом закричала:
— Перестаньте! Пожалуйста!
— Что ты делаешь, Салли Олдер? — Лью приподнял левую бровь.
— Это я хочу спросить, что ты делаешь! — Салли зло на него посмотрела, — почему ты помогаешь изгоям?!
— Потому что я верю в мечту Главы…
— Врёшь! У тебя на лице всё написано!
Лью промолчал. Девушка перевела взгляд на Джеффа:
— Теперь ты…
— Заканчивай с этим, мелкая, и открой глаза. Это не сказка, это жизнь. Или он, или я…
— Ты сам себя слышишь? — девушка сжала кулаки, — где тот задира и раздолбай Джефф, которого я знала раньше? Ты правда хочешь убить своего старшего брата? А ты, Лью, и правда хочешь убить его? Джефф не виноват в том, что случилось…
— А кто виноват?! — неожиданно вышел из себя Лью. Джеффри удивлённо на него посмотрел, - да, я действительно не верю в мечту Главы! Я присоединился к изгоям только для того, чтобы отомстить ему. Из-за тебя… из-за тебя моя жизнь разрушена. И жизнь Джейн тоже. И жизни наших родителей!
Джефф хмуро на него смотрел. Лью перевёл дух и посмотрел на брата равнодушным взглядом:
— Я убью тебя. Ты не мой младший брат, ты не Джефф. Ты — монстр!
Джеффри резко освободился от ступора и ринулся в сторону мужчины. Салли выбежала ему наперекор:
— Я не позволю! ..
— Прочь с дороги! — Джефф ударил её. Девушка отлетела в сторону и отключилась.
Мужчина остановился в паре метров от брата и покосился на неё. В глазах Джеффа отразилось удивление в купе с небольшим страхом.
— Мелкая…
В этот же момент Лью тоже освободился и клинком пронзил селезёнку Джеффри. Мужчина харкнул кровью и с ненавистью посмотрел на него.
— Л-Лью…
— Не смей звать меня по имени, монстр, — Лью резко вытащил своё оружие из живота противника и ударом ноги отправил Джеффа в нокаут.
«Прости… мелкая…»- мысленно извинился Джеффри, прежде чем провалиться в темноту…
== Арка Третья. Часть 21: Разрушитель... ==
Один из охранников офисного здания удивлённо расширил глаза, однако не успел произнести ни слова. Джек аккуратно положил его на тротуар и выглянул из-за угла. Двое возле будки охранника, ещё один рядом с входом. Мужчина подал сигнал Оффендеру.
Охранник возле двери на мгновение отвернулся, Безликий тут же начал действовать. Один взмах катаной — троица возле будки повалилась на землю с отсечёнными головами. Последний враг даже не успел обернуться — Безглазый ловким движением сломал мужчине шею.
— Не тормози, — Офф уже ринулся в сторону входа.
Джек заметил, что из кармана убитого выпала маленькая фотография. на неё была изображена молодая женщина с грудным ребёнком. Мужчина поднял её, затем взглянул на свою жертву:
— Как говорится, оказался ни в том месте и ни в то время.
Оффендер осторожно открыл дверь и прошмыгнул внутрь. В коридоре ходил всего один охранник, его Безликий решил просто вырубить. На входе дальше висел замок. Безликий хмыкнул и голой рукой оторвал его с корнем. То, что было за дверьми, поразило его.
Огромное полупустое помещение с высокими потолками, слева были видны огромные клетки, внутри которых сидели похищенные люди. Ещё немного дальше находилась непонятное сооружение с десятками труб, выходящих из неё и скрывающимися в потолке. Офф прошел пару метров и наступил в лужу крови. Повернув голову вправо, мужчина увидел небольшую горку трупов.
— Какого чёрта…- Оффендер нахмурился и заметил движение впереди.
— Как тебе? — из тени помещения вышел профессор Штакельберг, — прекрасное зрелище, не правда ли?
— Не вижу ничего прекрасного. Ты некрофил, что ли?
— Как грубо! — Штакельберг надул губы, однако уже через секунду скалисто улыбнулся, — раз ты здесь, я покажу тебе своё творение!!!
Профессор подошёл к механизму за своей спиной и потянул рычаг. Сооружение с трубами разделилось надвое, выпуская в комнату клубы дыма. Безликий прищурился, вглядываясь вперёд. перед ним предстала огромная бесформенная фигура. Когда дым рассеялся, от удивления Офф даже выронил сигарету.
Около пяти метров в высоту, с огромным бесформенным телом, больше двадцати рук и около семнадцати ног. Существо издало непонятный булькающий звук и плюхнулась на пол. Под мутантом растеклась лужа слизи, кала и крови. Ровно двадцать пять голов, семь из которых были головами детей, колыхались в разные стороны. Профессор Штакельберг безумно захохотал и спросил:
— Как тебе? Я потратил почти всё своё свободное время, чтобы создать этого красавца. Глава просил создать ему мощное оружие. Нет лучшего материала для оружия, чем человеческие тела! Никто не устоит перед моим Разрушителем! А-ха-ха-ха-ха-ха-а-а-а!!!
Оффендер снял со своей головы шляпу и откинул её в сторону. Затем гневным взглядом посмотрел на мужчину:
— ДА КТО ТЫ ТАКОЙ?!
— А? Чего?
— Как смеешь ты играть с людскими жизнями?! Это тебе не конструктор «LEGO»!
Штакельберг хихикнул, взгляд профессора стал стальным:
— А по мне, люди похожи на конструктор.и Из них можно сделать всё что душа пожелает… ах, даже несмотря на то, что они так жалки…
— Гнида, — Офф достал катану из ножен, — я не отдам этой твари выйти отсюда!
— Ну попробуй остановить меня, хи-хи-хи…- Штакельберг нажал на кнопку на пульте управления.
Прямо в потолке начали открываться небольшие люки. Безликий почувствовал угрозу и отпрыгнул назад. Перед ним приземлилось нечто ростом в полтора метра, с четырьмя ногами, тремя руками, двумя сшитыми вместе телами и двумя головами.
— Ты что… сшил детей?! — Оффендер ошеломлённо смотрел на это уродство.
— Детское тело достаточно хрупкое, но если сшить двоих, то получится вполне крепкий образец, — профессор Штакельберг важно задрал подбородок, косо поглядывая на Разрушителя, — даже SCP не сравнятся с моими творениями…
Сшитые «дети» яростно ринулись в атаку. Офф посмотрел на свою катану и разочаровано цыкнул.
— Нет, не убивай их, пожалуйста! — крикнул кто-то из клетки, — они же ещё дети!
— Боже… что этот сумасшедший сделал с моей Лизи?!
Перед мужчиной встал один «сшитый». Девочка и мальчик.
— Ма… ма…- пролепетала Лизи. по щеке девочки прокатилась слеза, — где… я… ты… где…
— Оффендер, что проис… вот чёрт! — Джек впал в ступор, увидев сшитых детей и Разрушителя.
Офф на мгновение прикрыл глаза. Он обещал Майку, что поможет его маме. Он — Безликий, защитник общества спиритов. Этих детей уже не спасти. Они не должны так мучатся.
— Не должны…- произнёс мужчина уже вслух. «Сшитый» резко прыгнул вперёд, метясь Безликому в лицо.
Оффендер за долю секунды открыл глаза и разрубил детей вертикально напополам. Вопль, изданный «сшитым», словно наждачкой прошёлся по его слуху. Одновременно с этим закричала мать девочки.
— Лизи, не-е-е-ет!
— Оффендер…- Джек, стараясь не смотреть на разрубленных детей, подошёл к Безликому, — что происходит?
— А сам не видишь? Изгои ставят эксперименты на людях. Притормози этого психа, а я пока займусь детьми.
— Ты уверен? ..
— Более чем. Как говорят люди: я беру этой грех на себя.
«Сшитые», ловко маневрируя между собой, кинулись в их сторону. Офф закурил ещё одну сигарету и тремя взмахами катаны добил остальных противников. Джек, следуя за мужчиной, незаметно остановился. Умирающий «сшитый» схватил его за штанину и пролепетал:
— Брат… помо… луйста…
Безглазый не смог вымолвить ни слова. Офф и Штакельберг встали лицо к лицу.
— Хм, как я и полагал, они слишком слабы. Как насчёт того, чтобы стать моим подопытным кроликом? Обещаю, больно будет совсем чуть-чуть.
Оффендер никак не отреагировал на его шутку и нанёс колотый удар в живот. Профессор ловко ушёл вправо и щёлкнул пальцами. Разрушитель, перебирая своими мелкими ножками, двинулся в сторону Безликого. Офф цыкнул и крикнул:
— Джек, выводи отсюда людей! Я займусь этой штукой.
Разрушитель дёрнулся — из тела существа начали вылезать похожие на руки отростки. Оффендер увернулся от атаки противника, пол под ним зашёлся трещинами. Мужчина использовал Гнев и взмахом катаны обрубил существу половину «рук». Разрушитель громко заверещал и попытался всем телом навалиться на Безликого. Офф побежал направо, одновременно разрубая плоть мутанта.
Штакельберг наблюдал за боем издалека и что-то записывал в блокнот. Оффендер заметил это и помчался в сторону профессора.
— Так, теперь вся информация здесь. Осталось только… эй, ты что задумал?
— Выкуси своего творения! — Безликий пропустил удар противника над собой.
Разрушитель ударил по стене, мгновенно крова её. Штакельберг почувствовал, что теряет равновесие.
— Заметка на будущее: использовать побольше мозгов, — спокойно рассуждал мужчина, падая вниз.
Офф кинулся добивать его, однако Разрушитель преградил ему путь. Профессор ловко приземлился на ноги и улыбнулся:
— Укрепления на берцовых и бедренных костях работают исправно.
— Твоя аура ничем не отличается от человеческой, — Безликий внимательно на него посмотрел.
— Аура? Да, что-то подобное слышал… ты прав. Я — человек. Но не обычный.
— Тогда…- Оффендер хотел что-то сказать, но профессор опередил его.
— Моё имя — Агидиус Штакельберг. Родился в Гельзенкирхне в 1921 году.
— Немец, что ли? — Офф разочаровано вздохнул, — какая банальщина. Для своих лет ты хорошо сохранился.
— Довольно обо мне, — Штакельберг достал из кармана шприц и вонзил его в тело Разрушителя, — сейчас мы проведём новый эксперимент. И ты мне в нём поможешь.
Тело существа завибрировало и неожиданно лопнуло. Однако уже через несколько секунд начало собираться в одно целое. «Это что-то нехорошее!»- подумал Безликий и направился в сторону профессора.
Штакельберг ухмыльнулся. Оффендер почувствовал страшные удар в живот и впечатался в стену позади. С потолка начали сыпаться камни, предвещая скорое разрушение здания. Агидиус подошёл к своему творению и похлопал его по плечу:
— Начнём всё сначала. Разрушитель, «версия 0.2«…
== Арка Третья. Часть 22: Я просто хотел умереть... ==
Оффендер сплюнул кровью и хмуро посмотрел на Разрушителя. Существо кардинально изменилось: рост около двух метров, длинные худощавые руки и ноги с девятью пальцами на каждой конечности, длинная шея с торчащими сзади позвонками разделялась на восемь частей, держа по одной голове. Волос не было, лишь небольшие острые отростки в районе макушки и вокруг неё. Из спины Разрушителя торчали восемь рук и ещё четыре лица и горящими багровым глазами.
Разрушитель встал на четвереньки и издал рычащий звук вкупе с хлюпаньем. Штакельберг, скрестив руки на груди, громко захохотал:
— Попробуй теперь ранить моё творение. Хи-хи-ха-ха-ха! Если силёнок хватит!!!
Безликий размял руку с катаной и, молниеносно приблизившись к противнику, откинул существо в сторону. Затем попытался отсечь профессору голову, однако Разрушитель помешал ему. Офф блокировал удар и нанёс несколько рубящих ударов. Существо даже не уклонялось — катана не смогла разрубить его укреплённую кожу.
— Похоже, мне придётся сделать это, — Оффендер увернулся от удара, — прости, Сленди, но мне придётся зайти за грань…
Лью, тяжело дыша, приближался к Джеффу. Раны мужчины кровоточили, лишая его сил, однако старший Вудс и не думал остановиться. Он должен убить этого монстра. В голове всё ещё звучал голос Салли Олдер.«Ты правда хочешь убить своего старшего брата? А ты, Лью, и правда хочешь убить его? Джефф не виноват в том, что случилось». Почему она пыталась защитить его? Почему она защищает их обоих?
— Все должны были отвернуться от нас…- произнёс Лью, говоря это то ли себе, то ли лежащему на земле Джеффри, — словно кем-то проклятые… мы были вынуждены блуждать в поисках собственной смерти. Тебе повезло… Джефф. Ты уйдёшь раньше меня.
К удивлению мужчины Джефф сжал кулаки и резко вскочил на ноги:
— ЛЬЮ!!!
Лью парировал удар и отступил назад. Джеффри продолжил наседать на брата, крутя ножи в руках. Старший Вудс использовал Страх, чтобы оглушить противника, однако на мужчину это не подействовало. Джефф использовал Безумие и двумя взмахами оставил глубокие раны на животе врага. Затем носком ноги оглушил брата. Лью присел, пропуская удар, и резким выпадом разрубил сухожилия на правой ноге противника. Джефф зашипел от боли и получил удар локтём по лицу. Братья обменивались ударами, шагая к строительному крану.
Джеффри резко прошмыгнул влево и, использовав Гнев, пнул бетономешалку во врага. Лью двумя взмахами разрубил её. Джефф скрестил ножи друг с другом, глаза мужчины засветились:
— Чёрное искусство: мрачные клинки.
Лью прикрыл лицо, укрываясь от порывов ветра. Руки Джеффри покрылись чёрной дымкой. Через мгновение в его руках два длинных клинка из чёрной стали и алыми рунами на лезвии.
— Какого чёрта?! — Лью на мгновение отвлёкся и получил огромную рану на груди.
Джефф, крутанув чёрными клинками, нанёс рубящий удар сверху вниз. Старший Вудс парировал удар и ногой толкнул брата назад. Джеффри удержал равновесие и закинул клинки на плечи:
— Теперь мы на равных.
— Ты свихнулся, раз заключил договор с Чёрным Королём. Хуже только продать душу Дьяволу.
— Мне не нужны твои нравоучения. Лучше ответь мне, Лью…- они скрестили клинки, — …ты правда винишь меня во всём?
— Конечно, — Лью сделал поворот вокруг своей оси, создавая порыв ветра, — я долго ждал момента прикончить тебя, монстр.
— Недавно ты назвал меня по имени, — Джефф нанёс колотый удар в грудь противника. Лью парировал его и резким взмахом оставил порез на подбородке противника.
— Я не отрицаю возможность того, что прежний Джефф ещё томится в тебе. Я избавлю мир от монстра и освобожу младшего брата.
Джеффри хмыкнул и использовал Абсолютное Безумие. Чёрные клинки засветились белым светом.
— Ты несёшь какой-то бред. Живёшь, хватаясь за прошлое. Самому не тошно от себя?
Лью нахмурился и подкинул один клинок в воздух. Затем ринулся в атаку:
— Я не желаю слышать это от такого, как ты!
Старший Вудс вспыхнул багровым свечением и исчез, чтобы появиться у Джеффа за спиной. Мужчина парировал удар, его силуэт вспыхнул алым. Лью удивлённо хмыкнул:
— Тоже можешь так?
— Как видишь, — Джеффри оказался над братом и саданул ему ногой по лицу.
Лью сплюнул кровью и вновь исчез. Джефф внимательно осматривался, но противник был под ним. Мужчина почувствовал, что падает. Лью пронзил плечо брата клинком, затем поймал своё второе оружие и приставил его к шее противника.
— Это конец.
— Сомневаюсь, — Джефф пнул его ногой и, вытащив багровый клинок из плеча, кинул его во врага.
Лью дёрнул головой, оружие поцарапало ему скулу. Джеффри схватил его за шкирку и вспыхнул алым светом. Братья пошатнулись о сильного ветра.
— Телепортировал нас на строительный кран, — Лью осторожно огляделся, держа равновесие, — совсем кретин?
— По-моему, хорошая идея, — Джефф ринулся в сторону мужчины.
Они скрестили клинки и начали обмениваться ударами. Кран жалобно заскрипел. Джефф ударил противника по лицу и использовал Гнев. Лью увернулся, удар пришёлся на нос крана. Железо было мгновенно разрезано.
— Мелкая! — мужчина посмотрел вниз и пропустил удар. Правую ключицу словно обожгли.
— Не отвлекайся, — Лью наседал на брата.
Джеффри оказался у края и почему-то посмотрел на пасмурное небо.
— Вот блин, а я так хотел шерстяные носки.
Лью нанёс колотый удар, мужчина не стал сопротивляться. Багровый клинок пронзил Джеффу левую сторону живота. Старший Вудс немного удивлённо посмотрел на своё оружие и тут же вскрикнул. Алый клинок пронзил живот Лью насквозь.
— Вот теперь, похоже, конец…- пролепетал Джефф и начал заваливаться.
— Какого чёрта…- уже падая вниз вместе с братом, Лью телепортировал их обоих.
Братья Вудс упали на землю. Лью заметил, что в пылу битвы они разрубили нижнюю часть крана. Сильный зимний ветер, как назло, подул именно в их сторону. Джефф, тяжело дыша, смотрел на падающую на них конструкцию.
— Ну наконец-то… я уже устал…
— Решил и меня с собой забрать? ..- Лью через боль усмехнулся, — что скажешь Салли Олдер? ..
— А ты шутник… кха… она, наверное, здорово обидится, когда увидит нас мёртвыми.
— Необычная девчонка… почему она пыталась нам помешать? ..
— Почему? ..- Джеффри внимательно посмотрел на брата, —, а хрен его знает…
Лью криво улыбнулся и закрыл глаза. Вот и всё. Он совершил свою месть и может умереть спокойно. Но это ли он хотел? Хочет ли он на самом деле умирать? Почему-то в голову снова приходит Салли Олдер. Пыталась остановить вечную вражду? Хех.
Джефф не сводил глаз с брата. Чего это он? Небось радуется, что всё удалось. Ну и пусть. Разберёмся на том свете. Надеюсь, с мелкой всё в порядке. Теперь он не сможет втянуть её в братские разборки. Да и Джейн сможет спокойно вздохнуть и снять уже наконец эту маску. Эх… всё-таки так хотелось шерстяных носков.
Перед глазами встала тень крана. Почему-то время замедлилось, словно давало насладиться последними моментами. Издеваются они там, что ли?
Так прошло целых десять секунд, а кран так и не упал. Джефф открыл один глаз и от удивления открыл рот. Салли, воздев руки в сторону крана, сидела рядом с ними и кряхтела.
— Мелкая… ты что делаешь? ..
— Спасаю вас… что же ещё! ..- Салли закусила нижнюю губу, — скорее отойдите. Я долго… не продержусь…
— Это голос Салли Олдер…- Лью открыл глаза и удивлённо посмотрел на девушку, — как ты это делаешь? ..
— Неважно как! .. Выбирайтесь уже…
— Какой смысл? ..- хмыкнул Лью, — мы почти мертвы. Скоро всё закончится, так что отойди…
— Ты совсем дурак, что ли?! — Салли возмущённо на него посмотрела, — ты правда хочешь умереть?!
— Я совершил свою месть и больше меня ничто не держит…- Лью не успел договорить.
Джефф саданул его кулаком по скуле.
— Ты и правда кретин, братец. Присоединился к изгоям, чтобы убить меня? И это весь смысл?
— Не тебе говорить о смысле! Ты вернул себя рассудок и завёл новую семью! .. У меня ничего этого не было.
Салли и Джефф удивлённо посмотрели на мужчину. Лью посмотрел на свои руки, по его щеке прокатилась одинокая слеза:
— Я думал, если убью тебя, то это принесёт хоть какой-то смысл в случившееся… я ошибся. Я думал, что нашёл цель в моей новой пустой жизни, но и это был обман. Я просто… просто пустышка. Ни человек, ни спирит, ни кто-либо. Марионетка, созданная для ненависти. Я устал от такого существования. Я просто… хочу умереть! ..
Джеффри хрипло вздохнул и прикоснулся к плечу брата. Лью дёрнулся и непонимающе посмотрел на него.
— Мелкая, продержись ещё немного! Я вытащу Лью и вернусь за тобой.
— Поняла!
— Что ты делаешь?! — ошеломлённо спросил Лью, когда Джефф вытащил его из-под падающего крана.
— Спасаю тебя, что же ещё. Лежи и не дёргайся. Мне ещё нужно с тобой поговорить.
Джеффри кинулся к Салли и схватил девушку на руки. Невидимая баррикада исчезла, однако мужчина уже убежал в сторону. Кран рухнул, поднимая вверх горы снега и пыли. Джефф покачнулся и упал рядом с братом.
— О нет! — Салли испуганно посмотрела на мужчину, но тут её плеча кто-то коснулся.
— Я займусь ими, — произнёс Чумной доктор и достал из своей сумки какую-то мазь.
Джефф почувствовал тепло по всему телу, боль постепенно уходила. Он решился открыть глаза и увидел перед собой лицо Лью.
— Почему ты спас меня? ..
— Снова глупые вопросы, — вздохнул Джеффри и посмотрел на падающие снежинки, — потому что ты мой старший брат…
== Арка Третья. Часть 23: Примирение... ==
— Что ты делаешь?! — воскликнул Штакельберг.
— Захожу за грань, — произнёс Оффендер и вытянул катану перед собой.
Разрушитель внимательно на него посмотрел, а затем атаковал. Безликий дождался удобного момента и рубанул сверху вниз. Существо удивлённо дёрнулось и остановилось позади противника. Затем издало жалобный вопль и разделилось напополам. Профессор Штакельберг удивлённо засмеялся:
— Что это было?! Великолепно! Одним ударом убить Разрушителя версии «0.2»! Мне казалось, бой затянется надолго!
Офф закряхтел, хватаясь за сердце. Затем облегчённо выдохнул и убрал катану в ножны.
— Твои детские игрушки не помогут против меня. Мне не по душе, что ты используешь людей таким образом. Тебя как убить: содрать кожу или сразу шею свернуть?
— Думаешь, Агидиус Штакельберг так просто тебе дастся? — профессор засмеялся, — меня не зря прозвали «Трёхликим». Показал бы тебе вою силу, но сейчас уже неохота. Лучше расскажи мне, кто ты такой? Твоя сила поразительна!
— Это не сила. Это проклятие, — Оффендер закурил сигарету, — таких, как мы, тебе не получить. Все твои Разрушители и сшитые вместе дети не помогут. Если я ещё раз увижу нечто подобное… прикончу тебя на месте.
— Ой, боюсь-боюсь. Не хотел бы прерывать нашей беседы, но сейчас бадабум! — Штакельберг достал аз кармана пульт с красной кнопкой и нажал на неё.
Стены в помещении начали взрываться, обваливая крепления. Офф отпрыгну назад, чтобы огромный кусок потолка не придавил его. Профессор уже исчез.
— Ах ты ж сука…
Джек с другими людьми наблюдал за разрушением офисного здания. Оффендер выпрыгнул из главного входа в самый последний момент.
— Чуть шляпу свою не забыл, — Безликий отряхнул головной убор и надел его на голову, — всех вывел?
— Да. Кажется, пронесло.
— Кажется…- Офф задумчиво выдохнул едкий дым и получил пощёчину.
— Как вы могли?! — крикнула ему в лицо женщина, — вы… вы… вы убили мою Лизи!!!
— Вы сами видели, что…
— Нет! Вы убийца! Чудовище! — женщина упал на колени и зарыдала.
Безликий вздохнул и присел рядом с ней:
— Вы же видели, что тот псих сделал с ними. Я бы не спас Лизи. Если бы я не сделал этого, она бы страдала. Постарайтесь жить дальше. И ещё! Есть здесь женщина по имени Хана?
— Да, это я, — вперёд вышла низенькая женщина с длинными чёрными волосами с немного напуганными серыми глазами.
Оффендер подошёл к ней почти вплотную и всмотрелся в лицо. Затем во всё остальное.
— Майк обманул меня. Вы не красивая… вы — прекрасны.
— С-спасибо…- от удивления Хана немного смутилась.
Безликий подобрался к её уху и прошептал:
— Закройте глаза.
Женщина послушно кивнула. Оффендер щёлкнул пальцами — белая вспышка света пронеслась по выжившим, те попадали на землю в бессознательном состоянии.
— Джек, позвони в полицию. Скажи, что террористы взорвали офисное здание. Пленники лежат снаружи здания. Пусть вызовут скорую помощь.
— Понял, — Джек достал из кармана мобильный телефон.
— Вы сказали Майк. Вы видели моего сына? Где он?
— Всё в порядке. Скоро вы с ним воссоединитесь. Но сначала мне нужно позвонить брату…
Чумной доктор закончил растирать мазь и отошёл в сторону. К удивлению Салли, все раны, даже смертельные, мгновенно зажили. Джефф почувствовал облегчение и вскочил с земли.
— Фух, словно груз с плеч свалился! Спасибо, док. Вы, как всегда, бесподобны.
Чумной доктор лишь кивнул. Лью, ощупав свой живот, хмыкнул и посмотрел на брата.
— О чём ты хотел со мной переговорить?
Джеффри обернулся и криво улыбнулся брату.
— Прости меня, Лью.
— Что? — глаза старшего Вудса поползли вверх.
— Что слышал! Прости меня, говорю. Я… я правда виноват во всём, что с нами случилось. Я уже давно должен был смириться, но… все эти годы я жил в страхе. В страхе быть не прощённым вами.
— Ты думаешь, я и Джейн сможем простить тебя? — Лью фыркнул, — чёрта с два!
Джеффри понимающе кивнул. Салли обеспокоенно взглянула на него и сказала:
— Я знаю, тяжело принять предательство родного человека. У меня тоже случилось подобное… мой дядя Джонни… изнасиловал и убил меня. Я долгое время не могла его простить и боялась людей.
— И что же тебе помогло побороть эти страхи? — неожиданно для всех спросил Лью.
— Даже не знаю… там, в городе, я встретила своих старых друзей. Наверное, тогда я перестала бояться людей. Я узнала, что обычные люди даже могут спокойно общаться со спиритами, как это было с бабушкой Лэнса. Оффендер тоже постоянно контактирует с людьми. Правда, это в основном девушки, хе-хе… нельзя держать свой гнев вечно. Да, дядя Джонни провинился, но это ведь не значит, что остальные люди такие же. И вообще я уверена, что… и мои родители были бы рады увидеть меня… кем бы я ни была.
Лью внимательно её слушал, затем перевёл взгляд на Джеффа.
— Нельзя держать гнев вечно?
— Точно. И ты тоже не должен держать свою ненависть, Лью. Да, Джефф совершил ужасные вещи, но он каждый день раскаивается об этом. Я вижу это… хоть он и прячет свои шрамы под гримом. Я знаю, что он каждый вечер стоит возле зеркала и смотрит на себя. Ты нужен ему, Лью. Как старший брат, как тот, кто может его поддержать. Настоящий родной человек.
Салли взяла мужчину за руку. Лью удивлённо на неё посмотрел.
— Идём с нами в общество спиритов.
— С вами? Зачем мне…
— Затем, что ты там нужен Джеффу и Джейн! И хватит задавать глупые вопросы!
Лью взглянул на свою руку в её руке и спросил:
— Ты хочешь принять меня к вам даже после того, что я сделал?
— На самом деле я очень злилась на тебя. Но это было раньше.
Лью всерьёз задумался. Джефф громко выдохнул и произнёс:
— Позволь мне доказать, что я раскаиваюсь, Лью. Глава и изгои планируют истребить весь человеческий род. Не дав им это сделать, я заслужу твоё доверие?
Лью удивлённо посмотрел на брата. Джеффри протянул ему руку для рукопожатия. Салли с надеждой посмотрела на мужчину. Лью обречённо вздохнул и крепко пожал руку Джеффа:
— Да… ты получишь моё доверие. Но только после того, как помешаешь Главе.
— Замётано! — ухмыльнулся Джефф и разбил их рукопожатие, - ну, а теперь валим к остальным.
Он хотел телепортировать их, но ничего не вышло. К ногам подступила слабость, Джеффри чуть не упал, однако Лью поддержал его.
— Ты ведь использовал телепортацию в первый раз? Совсем недоумок, что ли?
— Заткнись… я просто немного устал.
— Как бы то ни было…- Лью хлопнул Салли по голове, — здесь я вам немного помогу.
Девушка улыбнулась и прикоснулась к его ладони:
— Спасибо.
— Рано благодаришь, — хмыкнул мужчина.
— Док, вы с нами? — Салли обернулась, однако Чумной доктор уже пропал.
— Шустрый мужик, — пробубнил Джефф.
Через мгновение троица исчезла в багровой вспышке…
Слендер начертил символ, блокируя атаку Велес-де Маллум. Женщина-апостол отпрыгнула назад и уже читала новое заклятие. Безликий приготовился защищаться, однако тут перед ним вспыхнул багровый свет.
— Сленди! — Салли подскочила к Тонкому человеку и скалисто улыбнулась, —, а я помирила Лью и Джеффа!
— Нашла время, — вздохнул Лью и создал между ними и апостолом багровый барьер.
— Что ты делаешь, Лью Вудс? — приподняла левую бровь Велес-де Маллум.
— А на что это похоже? Помогаю им.
— Выходит, ей всё же удалось! — хихикнул сидящий на обломках машины мужчина в куртке.
— Кто это? — спросила Салли.
Слендер хмуро посмотрел на неё:
— Это Глава.
Глаза девушки приобрели стальной оттенок. Глава поднялся с нагретого места и развёл руками:
— Всё верно! Я — единственный и неповторимый Глава!!!
— Пропусти меня, Лью, — Салли подошла к барьеру, — я убью этого урода!
— Не глупи, Салли Олдер, — Лью внимательно следил за движениями Главы, — он больше не обычный человек, каким был раньше. Его сила может быть выше даже Слендера.
— Вижу, теперь ты решил нам помочь? — Безликий подошёл к ним и хлопнул девушку по голове.
— Есть такое. Но прежде чем я вступлю в бой, у меня просьба.
— Какая? — Слендер покосился на него.
— Я хочу официального принятия в общество спиритов…
== Арка Третья. Часть 24: Главное – атмосфера... ==
— Принятия в общество? — Слендер усмехнулся, — у тебя хватает наглости, мальчишка.
— Сленди, прими его, пожалуйста, — Салли дёрнула Безликого за рукав, — под мою ответственность.
— Ну если только под твою… она атакует!
Велес-де Маллум прочла заклятие. Столб чёрной энергии врезался в багровый барьер. Лью заскрежетал зубами, но удержал защиту.
— Я слишком вымотан, чтобы держать барьер. Прикажите своим людям отступить. В дальнейшем сражении нет смысла.
— Я сам решу, когда нужно отступать, — нахмурился Слендер.
— Да что вы, как дети малые?! — разозлилась Салли, —, но Лью всё равно прав. Мы вернули Джеффа, нужно валить.
Лью как-то странно на неё посмотрел:
— Надо валить? Она точно набралась этого от Джеффа.
— Долго вы тут лясы точить будете? — спросил Джеффри, — как выбираться отсюда будем?
— Серьёзная проблема, — задумалась Салли.
За бугром послышался гудок и громко работающая музыка.
— Интересный мотив, — произнёс Лью, кивая головой в такт музыки, — по-моему, это «Brain Reaction». Джефф и Слендер удивлённо на него посмотрели. Салли хихикнула.
В этот момент из-за бугра выскочил длинный школьный автобус. «Дежа вю»- подумала Энн, следя за полётом машины. Сидящий за рулём Сплендор резко завернул влево, останавливаясь совсем рядом с барьером. Дверь автобуса открылись, из-за них выглянул юноша, одетый под рэпера:
— Привет, мои чернокожие брать! Йе-е!
— Эм-м, Д-Дейв? — Салли удивлённо посмотрела на друга Лэнса, — ты что здесь делаешь?
— А разве не видно, йе-е? Помогаю вам, йе-е!
— Заколебал уже со своим «йе-е», — Джефф залез внутрь автобуса.
— Салли, мы за тобой! — из окна машины вылезла Бетти, — запрыгивай!
— Бетти! Мальчишки тоже с тобой?
— Нет, они остались в городе, — девушка фыркнула, — слабаки.
— Нет времени на болтовню, — в окне рядом показался Лэнс, — залезайте быстрее.
Слендер согласно кивнул и залез в автобус. Лью, удерживая барьер, еле забрался внутрь, Джефф помог ему.
— Кто это? — спросила Бетти.
— Это Лью, брат Джеффа, — представила мужчину Салли.
— Ух ты, какой красавчик. И со шрамами! Пусть сядет со мной.
— Ты не против? — спросила девушка Лью. Тот лишь пожал плечами и сел рядом с Бетти.
— Валим отсюда, Сед! — крикнул Лэнс.
— Вас понял! — Сплендор резко развернулся и нажал на педаль газа.
Дез Малтиар удивлённо расширил глаза, прежде чем автобус сбил его с ног. Трендер благодарно кивнул и залез внутрь. Алвин, заметив приближающуюся машину, просто растворился в воздухе. Энн, последний раз парировав удар Фрэнка, ринулась к транспорту. Мужчина даже не подумал её догонять.
— Совсем, что ли, сдурели?! — возмущённо закричал Дез.
— Извини, — крикнул ему Сплендор и дал задний ход.
— Слаба богу, яйца ещё на месте, — Бен залетел в автобус, как ошпаренный.
На секунду он и Лью пересеклись взглядами.
— Привет, — поздоровался мужчина.
Утопленник слегка кивнул и пошёл к задним местам. Лью вздохнул, Бетти обеспокоено на него посмотрела:
— У вас с ним что-то произошло?
— Вроде того. Держись подальше от окна.
— У-у-у, ты беспокоишься за меня?
— Просто предостерегаю.
— Рейк мне задницу оцарапал! — заявил Тоби, садясь в автобус, — отвечаю, он изверг!
Граффити лишь вздохнул и покачал головой. Последней внутрь зашла Джейн.
— Чего вы так долго… Лью?!
— Привет, Джейн.
— А… а… э…, а что он…
— Мы с ним примирились, — оскалился в улыбке Джефф, — теперь будем братанами.
— Хрена лысого мы будем братанами, — фыркнул Лью.
— Э-э? Мне казалось, ты теперь добрый!
— Ты ошибся. Умри уже.
Джейн ошеломлённо глядела на них и улыбнулась. Джеффри посмотрел на неё:
— Хм, мне показалось или ты улыбнулась?
— Тебе показалось.
— Но я точно видел.
— Тебе показалось!
— Не стоит так шуметь, мисс Джейн, — позади девушки появился Чумной доктор.
Джейн взвизгнула и прыгнула на шею Джеффу. Глава, наблюдая за ними, смеялся до колик в животе.
— Фу-ух, давно я так не веселился!
— Господин мой, нам преследовать их?
— Ха-хах, нет, не нужно. Возвращаемся.
— Но как же…
— Возвращаемся, Велес. Я устал, хочется поспать.
— О-о… Я поняла, господин мой!
— Что, уходим? — Малтиар разочарованно вздохнул, — прямо развод какой-то.
Алвин и Фрэнк смотрели вслед уезжающему автобусу. Рейк, не издав ни звука, подпрыгнул вверх и приземлился рядом с Главой.
— Какие будут дальнейшие распоряжения?
— Пока никаких. Сделаем перерыв, господа. С меня шоколадный пудинг! ..
Ехали они в полном молчании. Салли со скучающим видом смотрела в окно, Тоби постоянно тыкал Граффити в бок, силясь показать очередную ерунду, встретившуюся им по дороге. Дейв, как ни странно, много общался с Трендером, в плане моды и внешнего вида. Безликий пришёл к выводу, что юноше нужна срочная обновка гардероба. Бетти не сводила глаз с Лью, похоже, мужчина ей действительно понравился. Слендер о чём-то беседовал со Сплендором, но ничего нельзя было расслышать. Джейн и Джефф снова строили маленькую потасовку. Чумной доктор сделал им замечание, и неугомонная парочка тут же успокоилась.
— Можно с тобой? — спросил девушку Лэнс.
— Конечно, — Салли подвинулась и улыбнулась ему, — откуда вы с Дейвом здесь?
— Я позвонил Сплендору и спросил, где ты. Как узнал, что у вас неприятности, решил взять школьный автобус. Дейв тоже решил помочь. Странно это.
— А тебя за это не посадят? — обеспокоенно спросила Салли.
— Нет, что ты. Мы взяли его напрокат. Вернуть можно будет после Рождества.
— Точно, скоро ведь Рождество! Слендер, где будем праздновать?
— Можно у Трендера или в лесу. На твой выбор, принцесса.
— Правда? Очень хотелось бы встретить Рождество в лесу со всеми вами.
— Погоди, Салли…- остановил её Слендер, — ты забыла, что людям туда нельзя.
— Да брось ты! Они столько раз нам помогали! Имей уважение к товарищам своим!
Лэнс улыбнулся, сидящий сзади Бен хихикнул.
— Только сначала нужно предупредить Алису и Лазари. Да, а ещё заготовить подарки! А ещё нарядить ёлку!
— Всё будет, — заверил её старший Безликий.
— Отлично! Подарю Лью шапку с оленьими рогами!
— А почему сразу мне?! — удивился Лью.
— Гы-ы, потому что у тебя сейчас рожа, как у оленя, — улыбнулся Джефф.
— Чего-о?! — они с Лью столкнулись лбами, — подраться захотел, мелочь?!
— Да я тебя на колбасу порву!
— Господа, — перед ними встал Чумной доктор. Братья вздрогнули, — прошу вас, присядьте и не шумите.
Салли засмеялась и посмотрела на Лэнса. Юноша, улыбаясь, смотрел на неё.
— Ч-что такое? — сама не знаю почему, смутилась девушка.
— Просто думаю, что тебе подарить.
Салли улыбнулась и посмотрела в окно:
— Подари, что хочешь. Главное — атмосфера…
      Комментарий к Арка Третья. Часть 24: Главное – атмосфера...      Следующая глава будет завершающей.
== Арка Третья. Часть 25: Шаги... ==
— Почему мы дали им уйти?! — Дез Малтиар был вне себя от ярости, — они бы не устояли!
— В этом году было достаточно сражений, — сказал Глава, задумчиво глядя на центр зала, — Велес, я хочу, чтобы здесь стояла ёлка. Высокая и пушистая.
— Будет исполнено, — почтительно кивнула женщина.
— На носу Рождество, Дез. Так что давайте веселиться!
— Ты…- Малтиар почернел лицом, — ты отпустил их только потому, что хотел поскорей поставить ёлку?!
— Есть такое! — радостно улыбнулся Глава и показал спириту пару шерстяных носков, — я уже для тебя заготовил.
— Мне не нужна эта дрянь! — Дез ударил его по рукам, носки упали на пол.
Глава удивлённо посмотрел на них, затем на подчинённого:
— Подними их, Дез.
— С чего бы?!
— Я сказал… подними их, — Глава мило улыбнулся.
Изгой вздрогнул и неожиданно для всех поднял носки. Глава благодарно кивнул и подошёл к нему почти вплотную:
— Знай своё место, Дез Малтиар. Если бы не моя милость, ты так и остался бы куском камня. Так что не смей перечить… иначе я сокрушу тебя.
По виску Малтиара прокатилась капля пота.
— Я понял… Глава.
— Вот и славненько! Велес уже ушла за ёлкой? Так-с… о, профессор Штакельберг!
— Приветствую вас, Глава, — Штакельберг махнул мужчине рукой, — к сожалению, эксперимент оказался неудачным. Безликий сокрушил моё творение одним ударом. Правда, ему пришлось зайти за некую грань.
— Вот оно как. Это прекрасно, док. Благодаря вам мы ещё ближе приблизились к разгадке.
— Вы не использовали силу артефакта? — возле Главы появился Кабадатх.
— Не было нужны. Лью ушёл с ними… всё, как я и предсказывал. Господа! Надеюсь, вы усвоите этот урок. Не недооценивайте Салли Олдер. Считайте её врагом номер один для «Розы Дьявола».
Глава направился в сторону своей спальни, но неожиданно остановился и посмотрел на подчинённых совсем другим, стальным взглядом:
— Я хочу сокрушить общество спиритов. Пока оно существует, нашим планам не суждено сбыться. Используйте все средства, док. Сшейте тысячи детей, но дайте мне желаемый результат. Я хочу видеть Хаос! Я знаю, что вы не подведёте меня…
— Фига себе! — воскликнул Дейв, увидев центр общества спиритов, — сколько ж вас тут!
— Неприлично так говорить, — Лэнс хлопнул его по плечу, — значит, здесь была моя бабушка в молодости…
— Вот так мы и живём, — радости Салли не было предела. Она наконец-то смогла привести друзе в свой новый дом.
— А здесь круто! — Бетти мотала головой из сторону в сторону, — что скажете, парни?
— Немного жутко…- признался Майло.
Боб лишь пожал плечами.
— Ничего, привыкнешь. Давай, Салли, веди экскурсию!
— Хорошо!
Девушки убежали вперёд.
— Какие шумные, — вздохнул Лью.
— Мне нужно переговорить с Кагекао и Херобрином, — Слендер посмотрел на старшего Вудса, —, а ещё сообщить о тебе.
Лью ничего не ответил и отвернулся. Джефф и Джейн переглянулись, девушка лишь пожала плечами.
— Нам нужно активно готовиться к Рождеству, — Тоби улыбнулся, — Натали обещала мне свитер.
— Везёт тебе, — Граффити закинул руки за голову и спохватился, — Слендер, давай сюда мой шоколад!!!
Лазари удивлённо на него посмотрела и спросила Энн:
— Он так любит шоколад?
— Безумно, — вздохнула женщина, — они с Маски очень похожи. Отгрызут пальцы за последний кусок сладкого.
— Кстати, я давно не видела Тима. Где он?
Энн посмотрела девушке в глаза. Лазари удивлённо ахнула и понимающе покачала головой.
— Значит, вы уже вернулись! — Роури быстрым шагом направлялась к ним, — это и есть Лью?
— Эм…- Джефф не успел ничего сказать. Роури подошла к старшему Вудсу вплотную.
— В этом обществе тебе не место, изгой. Я не приму тебя.
— По-твоему, мне нужно твоё разрешение? — Лью слегка прищурился, — думай как хочешь. Я здесь по рекомендации Салли Олдер и под присмотром Слендера. Я ничем не смогу вам навредить.
— Без разницы. Много хороших спиритов погибло, а ты пришёл сюда, как ни в чём не бывало. В том числе и Тим Маски.
— Так ты ярая сторонница справедливости, да? Я не собираюсь ни с кем ссориться.
— Я буду за тобой следить, — Роури резко развернулась и ушла в обратном направлении.
Лью хмыкнул и взглянул на брата:
— Пока что Глава отступит, но это ненадолго. Страх Салли Олдер… просто невероятен. Я бы хотел потренировать её.
— Хочешь стать учителем? — усмехнулся Джефф, — Джеку это явно не понравится. С такими запросами иди к Слендеру.
— Вы ещё тут? — удивлённо спросила прибежавшая Салли, — идёмте. Бен там такое показывает! ..
— А ещё вот так! — Утопленник мастерски жонглировал огненными фаерболами, — четыре года тренировок не прошли зря. Теперь я могу концентрировать негативные эмоции в одной точке. Честно сказать, я не ожидал оказаться огненным спиритом.
— Ну, теперь ты сможешь зажечь свечки на пламенном торте, — хихикнул Джефф, — или сидеть на «царском троне» при свете, даже когда нет электричества.
— Ха-ха, очень смешно. Хоть раз скажи что-нибудь приятное.
— Нет, ты правда молодец, — мужчина хлопнул его по плечу, — твои способности сильно нам пригодятся.
Бен удивлённо на него посмотрел и откашлялся:
— С каких пор ты стал таким любезным? И вообще, зашей уже свои щёки. Как будто из Ада вылез, честное слово.
— Ах это…- Джеффри коснулся своего лица. Лью и Джейн внимательно на него посмотрели.
— Если желаешь, я могу провести лечение, — за их спинами, словно из-под земли, появился Чумной доктор, —, но ещё всё равно придётся зашивать.
— Я не знаю…
— Чего ты опять ломаешься? — разозлилась Джейн, — Лью простил тебя и присоединился к обществу. Так что ты можешь принять лечение дока. Да, Лью?
— Мне всё равно, — мужчина отвернулся.
Джейн не водила с него глаз. Лью вздохнул и сказал:
— Ты обещал доказать мне, что раскаиваешься. Считай, что твоё лечение — первый этап. Хотя бы будешь выглядеть, как человек.
Он хлопнул Джеффа по плечу. Мужчина задумчиво вздохнул и посмотрел на Чумного доктора:
— Хорошо, я согласен…
Салли вела экскурсию для Бетти где-то часа два. Подруга приставала к каждому попавшемуся спириту, что-то выпытывая. После этого они собрались в обратный путь.
— Ты уверен, что хочешь остаться, чувак? — на всякий случай уточнил Дейв.
— Мой опекун так и так сейчас здесь. Так что увидимся ближе к Рождеству, — Лэнс ударил его кулаком в плечо.
Дейв усмехнулся и залез в автобус. Майло и Бетти уже махали Салли на прощание. Лишь Боб, на секунду замедлившись, произнёс:
— Скоро случится нехорошее…
— Что? — не поняла девушка, однако он уже зашёл в транспорт.
Салли пожала плечами и улыбнулась. Она смогла разрешить конфликт между Джеффом и Лью. Ведь она обещала Тиму, что больше никто не умрёт.
— О чём задумалась? — Алиса слегка хлопнула её по спине.
— Ой, ты чего?
— Прости, Просто у тебя был такой задумчивый вид.
— Я развезу их по домам, а потом вернусь с Кэти, — крикнул им в окно Сплендор и завёл мотор.
Автобус тронулся с места. Салли долго махала им, Лэнс коснулся своего плеча и закряхтел:
— Ещё не до конца зажило.
— Чем будешь заниматься, пока будешь здесь? — поинтересовалась Алиса.
— Хм… думаю, посмотрю на тренировки Салли.
— На мои тренировки? — удивлённо переспросила девушка, — зачем?
— Просто мне интересно. Раз я решил идти по стопам бабушки, мне нужно знать как можно больше о спиритах, кессиди и изгоях.
— Тогда я тебе всё расскажу! — радостно улыбнулась Салли, — идёмте обратно.
— Идите без меня, — виновато улыбнулась Алиса, — у меня есть дела.
— Хорошо, будем ждать тебя дома.
Она и Лэнс скрылись в чаще леса. Алиса, спустя несколько минут, последовала за ними…
— Фух, какой ветродуй, — Слендер поёжился, — и почему именно сейчас? ..
Спустя полчаса после отъезда Сплендора начался сильный снегопад. Безликий прикрывал лицо своей длинной рукой, но передвигаться всё равно было тяжело. В туфлях по снегу. Да ты просто гений, Слендер! Надо попросить Трендера сшить ему зимнюю одежду.
Впереди показался чёрный силуэт. Слендер остановился в паре метров от Алисы:
— Приветик. Ты чего делаешь снаружи в такую погоду? Быстрее в дом, простудишься же.
Девушка не отвечала, лишь внимательно смотрела.
— Хм? Что-то случилось?
— Слендер… отдай Салли и Бена изгоям.
Безликий неопределённо хмыкнул и перестал прикрываться от снега.
— И всё-таки ты…
— Не надо об этом говорить, — резко перебила его Алиса, — я не хочу ни с кем драться и тем более убивать. Просто… отдай их Главе.
— А если не отдам? — с вызовом спросил мужчина.
Алиса вздохнула и достала ножи. Ветер немного стих, донося до них лёгкие приближающиеся шаги…
      Комментарий к Арка Третья. Часть 25: Шаги...      На этой главе третья арка подходит к завершению. Автор берёт перерыв на неизвестный срок. Сразу хочу сообщить, что после Нового года я выложу дополнительные главы под названием “Рождество в лесу”, где косвенно будет затронут основной сюжет, но события будут происходить непосредственного в самом лесу. Спасибо за Вашу поддержку и за то, что читаете и комментируете мою работу. С выхода первой главы прошло три месяца. Можно сказать, это наш небольшой юбилей. Надеюсь и дальше на Вашу поддержку.
Также хочу сообщить, что четвёртая арка будет затрагивать немного иной сюжет. Иными словами, противниками на этот раз будут не изгои и “Роза Дьявола”. Всех с наступающим Новым годом!!!
== Рождество в лесу. Часть 1: Эремофобия... ==
Шаги были всё ближе и ближе. Слендер не сводил взгляда с Алисы.
— Ты действительно хочешь отдать Салли изгоям? Она же твоя подруга.
Алиса опустила взгляд, кулаки девушки сами собой сжались:
— У меня нет друзей… мне не нужны друзья. Меня ведёт лишь моё безумие. Я презираю этот мир за то, что он сделал меня такой.
— Тебе не обязательно вечно идти за откликом безумия. У тебя есть воля…
— Нет у меня никакой воли! Я простой инструмент! В твоих руках! В руках Главы! Везде!
Безликий нахмурился. Шаги тем временем были почти рядом.
— Я не знаю, что с тобой случилось раньше. Просто позволь нам помочь тебе.
— Мне не нужна ваша помощь, — взгляд Алисы стал стальным, — меня послали сюда, чтобы убить тебя. Я прикончу вас всех, этого просит моя душа.
— Ты не оставляешь мне выбора…- вздохнул Слендер, — общество спиритов превыше всего.
Алиса встала в боевую стойку, держа ножи наготове. Тонкий человек уже хотел атаковать, однако вой ветра неожиданно пронзил громкий крик:
— Не смейте драться!
Салли встала между ними, хмуро глядя на подругу. Слендер произнёс:
— Не подходи к ней, Салли. Она…
— Я знаю.
— Знаешь?! — Алиса удивлённо на неё посмотрела, — откуда?!
— Тогда, в парке, я заметила рядом с тобой расплывчатый силуэт. Ты говорила с ним.
Алиса отвернулась от неё и взглянула на кроны деревьев:
— Невозможно. Обычный спирит не сможет так просто выбраться из стазиса.
— Неважно, как. Ты… ты действительно работаешь на изгоев?
— Даже круче…- усмехнулась девушка, — я — офицер, как и Лью. Я сделаю всё что угодно, лишь бы этот голос пропал.
— Какой ещё голос? — Салли сделала шаг вперёд, — ты правда хочешь этого? Мы четыре года были вместе. Ты хочешь закончить нашу дружбу?
— Не было никакой дружбы! Я должна убить Слендера. Тогда голос исчезнет.
— Салли, отойди! — Безликий уже собрался чертить символ, но девушка остановила его.
— Я сама. Алиса, я заставлю тебя забрать свои слова обратно.
— Ты хочешь драться со мной? — Алиса удивлённо посмотрела на неё, — каким же образом?
— Увидишь. Сленди, осторожнее. Я чувствую ещё двоих справа.
— Понял, — Слендер удивлённо на неё покосился. Когда Салли успела научиться так хорошо контролировать свой Страх?
Алиса все ещё удивлённо смотрела на подругу и покрепче сжала ножи.
— Не смеши меня. Моя сила выше твоей. Прочь с дороги!
Салли даже не шелохнулась. Алиса дёрнула щекой и ринулась в атаку. Тем временем Слендер столкнулся лицом к лицу с двумя изгоями.
— Легендарный Безликий… сегодня нам везёт! — произнесла женщина с длинными чёрными волосами, чёрными глазами, крупными скулами и мерзкой улыбочкой на лице.
Второй спирит-изгой, низенький мужчина с полностью лысой головой и огромным шрамом через всё лицо, хищно облизнулся и достал из-за спины полутораметровый меч:
— Чур его башка моя! Хочу крови Безликого!!! Урсула, прошу!
— Как хочешь, — благодушно махнула рукой Урсула, — только быстрее, Клайд. Мы здесь не за этим.
— Да-а-а!!! — воскликнул Клайд и, резко прыгнув вверх, атаковал мужчину сверху.
Слендер, не двигаясь с места, перехватил оружие ладонями. Затем удивлённо ахнул.
— Это биденхандер Короля? .. Откуда он у тебя?!
— Интересно, да? — Клайд оскалился в довольной улыбке, — я забрал его у самого Белого Короля! Жаль, что мне не удалось убить эту сучку… аркх!
Договорить мужчина не смог, Слендер схватил его за горло и приподнял над землёй. Клайд захрипел, гневным взглядом глядя на мужчину. Безликий дёрнул головой — сотни тонких щупалец пронзили изгоя и мгновенно разорвали на куски. Во все стороны полетели брызни крови. Снег окрасился красным.
Урсула ошеломлённо попятилась назад.
— К-как же так?!
— У меня для тебя есть парочка вопросов…- Слендер сжал биденхандер в руке, — где вы взяли этот меч?
— С чего бы мне отвечать на твои вопросы, Безликий?!
— От твоих ответов зависит твоя жизнь, — Тонкий человек навис над дней.
Фигура мужчину начала растягиваться, окутывая всё беспросветной мглой. Урсула упала на колени и испуганно смотрела на светящиеся во тьме белые глаза с вертикальными зрачками. Слендер проник в её разум и узнал всё, что ему было нужно.
— Вот как… вам хватило наглости напасть на Белого Короля. Как же вам это удалось? ..
Урсула пробурчала что-то невнятное. Слендер начал приобретать свой прежний облик и слегка стукнул женщину по голове. Та начала сжиматься, Урсула безумно закричала. Спустя пару секунд её сжавшаяся голова просто лопнула.
Алиса наносила рубящие и колотые удары ножами, однако Салли ловко уходила от атак.
— Хватит убегать! Дерись со мной!
— Как скажешь, — Салли резко вытянула руку вперёд, касаясь живота девушки, — эремофобия: второй уровень.
Алиса воскликнула от удивления и упала на колени, выронив свои ножи. Салли тёмной фигурой нависла над ней:
— Эремофобия — боязнь одиночества. Ты сказала, что не было никакой дружбы между нами. Значит, ты всю жизнь была одинокой. Никто не захотел принять тебя такой, какая ты есть.
— Заткнись! — закричала Алиса, — они всегда видели во мне монстра! Я просто хотела жить. А они… они просто меня выгнали! Даже сумасшедшие не захотели меня принимать! И я их убила. Я УБИЛА ИХ ВСЕХ!!! Эти твари не заслуживают иной участи!
— Такое оправдание ты себе придумала? Эти люди не заслуживали такой участи.
— Ты очень наивна, Салли, — ухмыльнулась Алиса, — люди уже давно заслужили такого к себе отношения. Мы вечно живём в войнах, но хотим мира. Мы считаем, что деньги и власть важнее человеческих жизней. Все люди — кучка тупых лицемеров. Стадо баранов. Считают, что, заперевшись в своём мирочке, они нашли смысл в этой жизни. Но они лишь заперли себя. Заперли, боясь перемен, которые нарушат уставы их общества, и всё придётся создавать сначала. То же самое и с обществом спиритов. Слендер и другие спириты третьего круга ограничили вас правилами и заперли здесь на всю жизнь. Такой жизни ты хотела, Салли?
— Я много чего хотела раньше. Если хочешь думать о мире, как о куче мусора, это твоё право. НО НЕ СМЕЙ ТРОГАТЬ МОИХ ДРУЗЕЙ!
Волна страха окутала Алису, девушка повалилась на снег и не смогла двинуться. Салли вздохнула и подобрала ножи подруги.
— Мы запрём её в нашей темнице, — сказал Слендер, подойдя к ней, — скажу Роури удвоить охрану. Ты в порядке?
Салли кивнула:
— Да. Просто это ещё одна причина остановить Главу и изгоев…
В итоге они решили никому не рассказывать об Алисе. Сошлись на то, что Слендер отправил её на длительную миссию за пределами леса.
— Жалко, что мы не сможем вместе провести Рождество, — Лазари вздохнула, но тут же улыбнулась, — кстати, а где у вас тут камин?
— Кхм, его тут и не было, — почесал затылок Безглазый Джек.
— Как?! Без камина?! — воскликнула Салли, —, а как же дух Рождества!
— Ну чего ты разоралась, мелочь? — пробурчал Джефф, выходя с кухни, — будет тебе камин. За два дня сделаем.
— Правда? Так быстро.
— Сплендор у нас мастер на все руки. Вернётся со своей подружкой и всё зафигачит.
Салли улыбнулась ему и подошла к окну. Метель понемногу стихла. Девушка коснулась стекла и слегка нахмурилась. Предательство подруги ничуть её не удивило. Её уже ничто не удивит.
— Чего такая одинокая? — Бен хлопнул её по плечу и ухмыльнулся, — хочешь, я ещё пожонглирую фаерболами?
Салли радостно улыбнулась и кивнула:
— Ага!
— Хорошо. Смотри…- Утопленник создал в своих руках шесть фаерболов и начал жонглировать.
— Йоу, народ, чем маетесь?! — в гостиную, резко распахнув дверь, зашёл Оффендер.
Безликий зацепил Бена локтём, юноша уронил фаерболы на ковёр. Около пяти секунд они все вместе удивлённо смотрели на пламя, затем Салли во всё горло закричала:
— ПОЖАР!!!
— Вы рехнулись?! — Слендер выскочил из кухни, как ошпаренный.
— Сейчас потушим! — Лазари сбегала в кладовку и притащила с собой железную канистру.
— Стой, это не…- Джеффри попытался её остановить, но было поздно.
На этот раз огонь достиг потолка.
— Чем вы тут занимаетесь? — в дом зашёл Лью и наступил на лужу бензина, — что это?
— ЛЬЮ, УЙДИ!!!
— Чего? ..- мужчина заметил что его правая штанина горит, — КАКОГО ХРЕНА?!
— Что там происходит? — Джейн слегка толкнула Лью вперёд. Старший Вудс закричал и выбежал из гостиной на улицу.
Джейн недоуменно глядела, как мужчина катается по снегу, затем на горящий ковёр.
— Вы что, в поход играете?
Все посмотрели на неё, как на умалишённую. Джек начала таскать воду в ведре из кухни. Бен пытался затушить пламя ногой:
— За хреном нам вообще нужен бензин в доме?!
Лазари виновато стукнула себя по голове и развела руками. Салли, наблюдая за этим со стороны, улыбнулась. Да, это её новая жизнь. Чтобы там не говорила Алиса. Чтобы там не говорил Глава. Пусть они и заперты в этом лесу, но они живут, как хотят. Это их лес. Их Проклятый лес.
Салли кивнула, подтверждая собственные мысли. Затем побежала помогать остальным тушить пожар…
До Рождества осталось шесть дней
== Рождество в лесу. Часть 2: Конфеты для спиритов... ==
— Это просто возмутительно! — воскликнул Смеющийся Джек, буквально влетая в гостиную.
Салли удивлённо на него посмотрела:
— Что случилось?
— Слендер здесь?
— Нет, он ушёл на собрание.
— Вот же чёрт!
— Да что случилось-то? можешь нормально объяснить?
Джек шумно выдохнул и упал на диван рядом с девушкой:
— Каждый год перед Рождеством я заготавливаю кучу конфет для всего общества. Раньше я мог и сам справляться, но за столько лет спиритов стало больше. Поэтому я решил нанять пару помощников. И вот представь себе! Я провёл пересчёт вех мешков с конфетами и не досчитался трёх. ТРЁХ! Ты понимаешь, что это значит, Салли?!
— М-м, кто-то останется без конфет? — предположила девушка.
— Именно, чёрт возьми! Конфеты на Рождество — традиция! Я не могу просто взять и не подготовить кому-то конфет.
— Ну так сделай ещё. В чём проблема?
Джек недовольно на неё посмотрел:
— Шутишь, что ли? Я заказывал эти конфеты у одного известного кондитера. И, между прочим, отдал за них приличную сумму. Сейчас он переполнен заказами и не успеет сделать нам три мешка, даже за дополнительную плату. Выход только один: найти вора.
— И как мы это сделаем?
— Методом дедукции, конечно. И вы, мой дорогой Ватсон. мне поможете…
Джек выстроил на опушке леса пятерых спиритов, которые помогали ему с заготовкой конфет. Салли, прищурившись, осматривала подозреваемых с ног до головы. «Она явно вжилась в роль Ватсона»- подумал Джек, а вслух сказал:
— Думаю, вы уже знаете о том, что сегодня со склада пропали три мешка с конфетами. Я хочу, чтобы тот, кто их взял, сделал шаг вперёд.
Как и предполагалось, все пятеро остались стоять на месте. На виске Джека вздулась вена:
— Ах вы скоты! А ну верните мне мои конфеты!!!
— Тише ты, Джек! — Салли удержала его и вздохнула, — давай лучше расспросим их. Когда примерно ты заметил, что конфеты украли?
— В 8:43 утра. Я всегда чётко записываю время пересчёта МОИХ конфет.
— Хорошо, я поняла. Начнём с вас, — девушка показала на юношу с зелёным ирокезом и пирсингом в носу и губе, — где вы были в 8:43?
— Здесь я и был, — спирит засунул руки в карманы кожаных штанов, — сидел под тем деревом и раскуривал травку. Слушай, подруга, я ничего не делал.
— Посмотрим, — пожала плечами Салли и перешла следующему подозреваемому — высокому мужчине с равнодушным лицом и встопорщенными чёрными волосами, —, а вы? Где вы были?
Высокий спирит достал из кармана блокнотик и стал что-то писать. затем протянул его Салли.
«Я был у своего друга».
— Спасибо…, а вы что, немой?
Спирит кивнул головой. Девушка улыбнулась ему и подошла к третьему спириту — девушке не самого лёгкого поведения:
— Вы…
— Я была здесь всё время, — девушка надула пузырь из жвачки и покоилась на парня с ирокезом, — это по-любому был он.
— Чё так вякнула, мразота?! — спирит презрительно фыркнул, — иди лучше себе клиента поищи!
— Тоже самое могу сказать о тебе, хлебальник раздолбанный!
— А ну заткнулись! — Джек скрестил руки на груди, — Тайлер, Мария, чтобы я больше этого не слышал.
— А что я то?! — оскалился Тайлер, — это всё эта шлю…
Немой спирит слегка топнул ногой. Салли почувствовала сильное давление, однако на ногах устоять смогла. Зато Тайлер и Мария повалились на колени, ошеломлённо глядя на немого.
— Спасибо, Себастьян, — Джек подошёл к четвёртому подозреваемому — полненькому спириту в очках, —, а ты где был Морган?
— О, я был у мисс Роури, — мило улыбнулся Морган, — просто я заметил, что несколько спиритов дерутся между собой…
— Я понял тебя, — отмахнулся Смеющийся и посмотрел на последнего спирита, — Лили?
— Я… я была з-здесь…- запинаясь, пробурчала четырнадцатилетняя девушка.
— Всё ясно, — Салли хлопнула себя по ладони, — значит, двоих здесь не было. Тогда я пойду на равнину и расспрошу о них.
— Я подожду тебя здесь, — кивнул Джек.
— Да, Себастьян заходил ко мне сегодня утром, — сказал высокий блондин — друг немного спирита, — что-то случилось?
— Нет, всё в порядке. Спасибо.
— Да не за что.
Салли хмыкнула. Значит, Себастьян отпадает. Остаётся Морган. Он сказал, что заходил к Роури. Как раз проведаем её…
— Морган? — Роури задумалась, - а, тот спирит в очках. Да, он заходил.
— Вот как…- Салли задумчиво почесала затылок, — спасибо.
— Подожди, Салли! Хочу спросить… ты ничего не замечала за ним?
— Ты о Моргоне? Да нет. А что такое?
— Видишь ли…- Роури облокотилась на свой стол, — я навела справки и узнала, что был педофилом.
— Педофилом?!
— Именно, — кивнула девушка, — он изнасиловал пять девочек и двоих мальчиков. Затем вырывал им глаза, один засовывал в рот, а другой в… кхм, ну ты поняла.
— Ужасно…- глаза Салли были похожи на две монеты, —, а Джек знает?
— Знает, но в правилах общества ничего не говорится о педофилах. Для всех он — спирит. И неважно, что он делал до своей смерти.
— А как он умер? — поинтересовалась девушка.
— Когда он убил свою последнюю жертву, он понял, что ему не выбраться, и подорвал своё логово вместе с полицейскими.
— Я всё поняла! Спасибо за помощь! — Салли помчалась обратно на опушку.
Роури хмуро посмотрела ей вслед и вздохнула:
— И почему ты сразу не убил его, Тим? ..
— Я вернулась!
— Быстро ты, — не оборачиваясь, махнул ей рукой Джек.
Они с Себастьяном играли в карты. Салли осмотрелась по сторонам и недоуменно спросила:
— А где остальные?
— Я их отпустил. Они не крали конфеты.
— Тогда кто? ..
— Ну…- Джек почесал затылок, — похоже, это был я.
— ТЫ?!
— Ага… видишь ли, Себастьян рассказал мне, что я брожу во сне. Ночью он увидел меня с конфетами. Я тащил их к себе домой.
— А…, а откуда он знает об этом?
— Он живёт неподалёку и иногда прогуливается здесь.
Себастьян утвердительно кивнул. Джек нервно хихикнул:
— Похоже, это моё подсознание шалит. Я же, в каком-то плане, наркоман на конфеты.
— Это подождёт! Джек, ты знал, что Морган при жизни был педофилом?
Себастьян удивлённо на неё посмотрел. Джек покачал головой:
— Да, знал. И поверь, мне он тоже не нравится. Но сделать я ничего не могу. Он член общества спиритов.
Себастьян нервно дрыгал ногой, что-то быстро черкая в блокноте.
«Я видел, как Морган пошёл вслед за Лили. Не хочу кого-то оклеветать, но… странно это».
— Куда они пошли?! — в один голос воскликнули Джек и Салли.
Немой спирит показал направо…
— Ч-что вам н-н-нужно? ..- Лили, дрожа всем телом, упёрлась в дерево.
— Мне нужна ты, малышка, — в тени крон блеснули очки. Морган подошёл к ней вплотную и понюхал волосы, — молодые девушки так прекрасны. А твои глаза…
— Н-не н-над-до…- Лили уже почти плакала.
— Почему? Я не сделаю тебе больно…
— МОРГАН!!!
— Хм, Джек? — Морган обернулся и встретился взглядом со спиритом, — вы тоже здесь? Хотите присоединиться?
Джек ничего ему не ответил, глаза мужчины были полны гнева.
— Не трогай мою подчинённую.
— Я наслышан о вашем прошлом, Джек. Вы тоже любили вырывать глаза своим жертвам. Я всегда хотел быть похожим на вас.
— Желай, чего хочешь. Но не трогай её.
— Не разочаровывайте меня…- Морган раздражённо цыкнул и достал из кармана перочинный ножик, — посмотрите, какие у этой девочки красивые серые глаза. Такие большие и невинные.
— Попрошу третий, ПОСЛЕДНИЙ раз, Морган. Опусти её!
— Так я и знал! Вы уже не тот, кем были раньше! Вы стали мягким, жалким слабаком!!! Вы не достойны того, чтобы наслаждаться этими девушками…
Джек, мгновенно оказавшись рядом с Морганом, схватил того за горло и приподнял над землёй.
— Спирит Морган, я обвиняю тебя в предательстве общества спиритов.
— Ч-что?! — спирит в очках ошеломлённо посмотрел на него, — каком ещё предательстве?! Я ничего не сделал!
— Наказание за это…
— Нет, не надо! Пожалуйста, Джек!
— СМЕРТЬ!!!
— Я ХОЧУ ЖИТЬ!
Лицо Джека исказилось в настолько злой гримасе, что Лили невольно поёжилась. Смеющийся занёс кулак для удара. Морган закричал от боли — атака пробила мужчине живот, фактически отделив нижнюю половину телу от верхней.
Джек отпустил труп из руки. Морган в последние мгновения свой жизни попытался коснуться ноги Лили. Девушка взвизгнула и испуганно прижалась к спириту.
— Хватит уже дрожать, — Джек хлопнул её по голове, взгляд мужчины на мгновение стал спокойным и умиротворённым, а не хитрым и собранным, как раньше.
— Я… спасибо…- хлюпала носом Лили, — он… он хотел…
— Не переживай. В Аду для него уже готов персональный котёл.
— Джек, вы как?! — Салли, переводя дух, упёрлась о ствол дерева, - фух, ты так рванул с места, что мы с Себастьяном еле за тобой поспевали.
— Всё нормально. Он больше никого не потревожит.
Себастьян, заметив тело Моргана, что-то написал в блокноте.
«Я займусь телом».
— Хорошо. Спасибо, — Джек хлопнул его по плечу.
Салли поспешила догонять его.
— Почему перед Рождеством у нас столько проблем?
— А фиг его знает. Может, Господь Бог так решил подпортить нам настроение?
Девушка хихикнула. Лили косо поглядывала на Смеющегося.
— Мистер Джек… у вас… у вас есть девушка? ..
— Чего?! — Джек удивлённо на неё посмотрел.
Лили смущённо отвернулась. Салли внимательно посмотрела на Джека и усмехнулась. Тем временем Себастьян уже успел закопать труп Моргана. Немой спирит, написав что-то в блокноте, оторвал бумажку и кинул её на могилу спирита-педофила.
«Надеюсь, твои гениталии насадят на вертел. Гори в Аду, мразь«…
До Рождества осталось пять дней
== Рождество в лесу. Часть 3: Я научу тебя вязать... ==
— Ты опять здесь? — Алиса косо посмотрела на подругу, — что на этот раз?
— Я принесла тебе конфет, — Салли просунула кулёк между прутьев, — в Рождество никто не должен остаться без сладостей.
Алиса усмехнулась, но кулёк взяла:
— Спасибо.
Салли улыбнулась и направилась в сторону выхода. Что же ей подарить остальным? Купить какие-нибудь подарки будет банально. Сделать самой? Но она ничего не умеет.
Эти мысли гложили её всю дорогу. Слендер с братьям ушёл по своим делам, поэтому в доме остались лишь Бен и Лью. Старшему Вудсу выделили отдельную комнату в конце коридора, не такую просторную. Однако мужчина не жаловался.
— Я вернулась, — по привычке сказала Салли, закрывая за собой входную дверь.
Какого же было её удивление, когда она увидела, что Лью вяжет.
— А…, а ты умеешь? — неуверенно поинтересовалась у него девушка.
— Каждый вторник Глава заставлял офицеров собираться и учиться вязать, — пожал плечами Лью, — никогда не понимал, какие мысли в голове у этого человека.
— И правда странно. Слушай, Лью…, а ты можешь научить меня?
— Зачем тебе это, Салли Олдер?
— Просто Салли.
— Мне так непривычно. Так зачем?
— Я хотела сделать остальным подарок на Рождество своими руками. Но я не умею ни вязать, ни лепить, ни рисовать.
Лью внимательно на неё посмотрел. Затем за спицы.
— Знаешь, когда-то Джефф попробовал связать родителям варежки. Он нашёл в шкафу спицы и нитки.
— И что? У него получилось?
— Не особо, — усмехнулся мужчина, — я два часа распутывал его руки. Я сказал, что у него ничего не выйдет. И знаешь, что мне ответил?
Салли вопросительно на него посмотрела. Лью начал водить спицами:
— Он сказал, что неважно, насколько хорошо получится. Главное — внимание. Я тогда сильно удивился — младший брат начал учить меня жизни. Хотя он был прав. Не думаю, что они обидятся, если ты сделаешь кривую подделку или плохо свяжешь носки. Но если хочешь научиться, то я к твоим услугам.
— Ага, — кивнула Салли и улыбнулась, — ты на удивление любезен.
— Я обязан тебе своей жизнью. Ты спасла нас и заручилась за меня перед Слендером. Я всецело принадлежу тебе.
— Ой, да брось! — отмахнулась девушка. Слова Лью её смутили, — я просто не хотела, чтобы вы умерли. К тому же я не ожидала от Джеффа такой реакции.
— Да, я тоже.
На минуту повисла тишина. Бен, оторвавшись от видео игры, посмотрел на мужчину:
— У меня к тебе вопрос.
— Ты решил заговорить со мной? Что за вопрос?
— Что ты знаешь о «Дискорд»?
— Дискорд? — Лью приподнял левую бровь, — первый раз слышу.
— Врёшь ведь, — нахмурился Бен, — раньше Глава охотился только за Салли, теперь нужен и я. К тому же Чумной доктор постоянно даёт мне таблетки. У почти уверен, что они влияют на мою память, не давая что-то вспомнить. Недавно я перестал их пить и… что-то внутри меня пытается оказаться.
— Тебе кажется, — Лью протянул Салли спицы, — просто ты должен научиться контролировать свою силу.
— Это не моя сила. Я не помню, как я умер. Слендер сказал, что я утонул. тогда почему я переродился пламенным спиритом?
— Разнообразие? — предположила Салли.
— Это бред. Здесь что-то другое.
Бен замолчал, но вид у него был задумчивый. Салли осторожно водила спицами, мужчина остановил её:
— Не так. Ты сейчас всё запутаешь. Распутай здесь и начни сначала. Дай покажу.
Салли про себя ухмыльнулась. Надо попросить его связать ей шарф. Лью с серьёзным видом распутал нитки и начал вязать по новой.
— Вот так. Доделай этот ряд.
— Поняла. Как там, кстати, Джефф?
— Чумной доктор сказал, что лечение может затянуться. Щёки ему уже зашили, но вот кожа…
— Ничего, всё будет в порядке, — бодро сказала девушка и улыбнулась, — я больше не дам никому умереть.
Лью с сомнением на неё посмотрел. Входная дверь распахнулась, на пороге стояла радостная Лазари:
— Что делаете?
— Вяжем!
— Правда?! — от удивления девушка взвизгнула, — я тоже хочу! Научите и меня!
— Лью-ю-ю-ю…- Салли просительно взглянула на мужчину, — пожа-а-а-луйста-а-а!
— Эх, ладно. Пойду принесу запасные спицы.
Спустя пять минут они уже вдвоём учились вязать. Лью терпеливо объяснял им все правила вязания. Бен с недовольным видом поглядывал на них, затем куда-то ушёл. Салли и Лазари переглянулись, однако уже через минуту юноша вернулся с ещё одной парой спиц.
— Всё равно делать нечего, — ответил он на улыбки девушек.
— Привет. Чем маетесь? — спросила их Джейн, заходя внутрь дома, — о-о, вяжете! А мне можно с вами?
— Боюсь, у нас больше нет спиц, — Салли виновато на неё посмотрела.
— Ничего, у меня есть свои! — Джейн достала из внутреннего кармана спицы, — что вяжем?
— Эм… варежки, наверное.
— Варежки, так варежки. Бен, подай мне голубые нитки.
Утопленник протянул ей моток. Салли и Лазари с интересом наблюдали за действиями девушки. Джейн ловко распутала клубок и начала вязать. Спустя две минуты даже Лью удивлённо поглядывал на неё.
Так они просидел до самого вечера. Ближе к десяти вернулся Слендер:
— Как же я устал…- Безликий ослабил своё галстук и посмотрел на остальных, — чем вы занимаетесь?
— Вяжем, — в один голос ответили они.
— Что, даже ты, Лью?
— Он это и придумал, — сказала Салли, аккуратно оттянув нитку в сторону, — смотри. что я сделала!
Она протянула Слендеру варежки.
— Я весь день их вязала. Все пальцы уколола, но сделала это. И даже для Джеффа. Знаю, это странно, но это всё, что я могу сделать в благодарность вам.
— Благодарность? За что? — удивился Безликий.
Салли улыбнулась ему и посмотрела на связанные варежки:
— Это за то, что приняли меня в свой дом и дали второй шанс. Все четыре года я не могла поверить, что получила ещё один шанс жить нормальной жизнью.
— Ты называешь это нормальной жизнью? ..
— Для меня она нормальная. Я хочу и дальше так жить. Я больше не дам вас в обиду. Никому. Поэтому возьми их, пожалуйста!
Лью ухмыльнулся, но скрыл ухмылку за ладонью. Однако Бен заметил это. Слендер криво улыбнулся и натянул варежки на свои руки:
— Кхм… немного тесноваты.
Салли обняла его за талию.
— Я перевяжу…
До Рождества осталось четыре дня
== Рождество в лесу. Часть 4: Помощь с украшениями... ==
— Привет. Мне сказали, ты просил меня помочь, — Салли вопросительно посмотрела на немого спирита.
Себастьян улыбнулся и что-то написал в своём блокноте.
«Меня поставили за главного в украшении центра общества».
— Поздравляю, — девушка кое-как смогла хлопнуть его по плечу, — что от меня требуется?
«Просто помоги Лили повесить украшения на деревьях вокруг пустыря».
— О, кей, я всё поняла!
Салли уже хотела приступить к работе, но тут до её слуха донесли знакомые голоса:
— Ты меня уже достал, хохлатый урод! Сгинь!
— Иди в жопу, коза! Обещаю, как только Рождество закончится, я размозжу твою крашенную башку о ближайшее дерево!
Себастьян вздохнул.
«У работы бывает и обратная сторона медали».
— Согласна, — Салли внимательно посмотрела на Тайлера и Марину, — они напоминают мне Джеффа и Джейн.
Себастьян согласно кивнул и что-то написал в блокноте.
«Я слышал, Джефф согласился на лечение Чумного доктора».
— Да, с тех пор я его не видела. Думаю, с ним всё будет в порядке.
«Почему ты так уверена?».
К удивлению Себастьяна, Салли засмеялась и посмотрела на него весёлым взглядом:
— Потому что это Джефф…
— Апхчи!
Энн недоуменно посмотрела на Джеффа:
— Когда ты успел заболеть?
— Фиг его знает, — пробурчал мужчина, задумчиво глядя в окно.
— Тебя что-то тревожит?
— Лью говорил, что жил ради мести.
— И что?
— А что, если эта ненависть ко мне не давала ему умереть? Тогда что будет теперь?
— Ты заморачиваешься, — Энн убрала запасные бинты в навесной шкаф, — никто из вас не может знать, что это так. Возможно, Глава ему солгал. Я осматривала Лью — его здоровье с полном порядке.
— Но вдруг…
— Не хорони его раньше времени. Для всех нас загадка, как изгои смогли возродить его. Даже Слендер знает немногое. Лучше расскажи, как ты смог у нас под носом заключить договор с Чёрным Королём?
Джеффри посмотрел на лежащие на тумбочки ножи и сказал:
— Он сам пришёл.
— Лично? — удивилась Энн.
— Я не видел его. Лишь слышал голос в голове. Мне нужна была сила, Энн. Иначе я бы не одолел Лью.
— Я понимаю, но… поговори об этом со Слендером.
— Что за непонятные волнения? — усмехнулся Джефф, однако Энн осталась серьёзной.
— Ты сам не понимаешь, какую сделку совершил. Душа Чёрного Короля ещё ужасней, чем у Залго или даже Главы. Поговори со Слендером!
— Да понял я, понял! Бр-р… бесишь.
Энн хмыкнула и вышла из комнаты. Джеффри вздохнул и взял свои ножи в руки:
— Что же я натворил? ..
— И ещё вот туда! — Салли показала чуть выше.
— П-поняла, — Лили встала на цыпочки и попыталась повесить украшение на ветку.
В этот момент лестница покачнулась, девушка с криком начала падать вниз. От испуга Салли сама чуть не сорвалась вниз.
— Лили!!!
— В-всё в порядке! ..- чуть ли не плача, пролепетала Лили.
— Неосторожная ты, — фыркнул Смеющийся Джек, поставив её на землю, — аккуратнее надо быть.
— Простите…
— Да всё путём. Салли! Себастьян попросил тебя помочь Марине на складе. Мы с Лили займёмся остальными украшениями.
— Поняла.
Путь до склада занял у неё десять минут. Марина, вытирая пот со лба, заметила её и раздражённо крикнула:
— Шевели ногами! Я тут уже семью потами покрылась!
— Да-да, — Салли помогла ей поставить коробку на землю, — много тут?
— Шесть коробок. Пипец! Ещё и этот ирокезный придурок свалил!
— Ничего, мы и сами справимся, — Салли, облизав губы, подняла тяжёлую коробку, — мужчинам ничего нельзя доверить.
— Это точно! — Марина немного по другому посмотрела на девушку, — тебя Салли зовут, да?
— Ага.
— Слышала, тебя изнасиловал и убил собственный дядя? — Марина достала пачку сигарет и закурила одну, — мы с тобой похожи. Когда я жила в детском доме, наш воспитатель, мистер Хенрикс, часто посещал нас в ночное время. Очень много детей тогда просто пропали, пытаясь сбежать. Я с друзьями тоже пыталась, но нас поймали. Эта скотина Хенрикс долго нас мучил. Мне удалось вырваться, но вот остальные…
— Сожалею, — сказала Салли.
— Да незачем тут сожалеть. Я сама их убила.
— Как… сама? ..- удивлённо спросила Салли.
— Перерезала им глотки. И не смотри на меня так. Я бы не смогла освободить их. Уж лучше так, чем остаться в лапах этого безумца.
— А Тайлер?
— В смысле?
— Какая у него история?
— А мне по чём знать? Спросишь у него сама. Если, конечно, я раньше не прибью этого урода.
— Это ты о ком? — спросил её голос рядом.
Тайлер со своей привычной издевательской ухмылкой держал в руках две содовые.
— Ах вот ты где, — Марина скалисто улыбнулась, — сейчас ты у меня отхватишь по своей лысой башке! Где ты был?!
— Хватит орать, придурошная! Мне стало жарко, и я пошёл за содовой. И тебе, кстати, прихватил.
Он кинул ей бутылку. Марина удивлённо поймала её:
— И мне тоже купил?
— А что тут такого? — хмыкнул Тайлер, потрогав свой ирокез, — если ты помрёшь от жажды, мне же закапывать твой труп.
— Пошёл ты! — ухмыльнулась Марина, открывая содовую.
Салли сглотнула. Ей тоже хочется пить. Тайлер посмотрел на вторую бутылку, затем на девушку:
— Лови, мелочь!
— А, что? .. Ой! Спасибо.
— Незик. Пойду сгоняю ещё за одной. Не перетрудитесь, девчонки.
Марина, утоляя жажду, показала ему средний палец. Тайлер усмехнулся и вновь ушёл.
— А он не такой уж и плохой, — улыбнулась Салли, вытирая пот со лба.
— Да, в его пустой башке бывают просветления.
Салли хихикнула, Марина криво улыбнулась в ответ.
— А ты прикольная, кудряшка. Может, как-нибудь съедим по мороженому? Я угощаю.
— Да! — глаза Салли засветились, — я с удовольствием!
Марина перехватила её за горло и начала тереть макушку. Стоящий за дубом Тайлер грустно ухмыльнулся и скрылся за стволами деревьев…
До Рождества осталось три дня
== Рождество в лесу. Часть 5: Тот, кто ждёт... ==
— Что это? — Бен недоуменно посмотрел на свёрток, который ему протянул Слендер.
— Трендер сшил тебе новую одежду. Примерь.
— Мне и моя нравится.
— Примерь, я говорю! Он ведь обидится.
Утопленник вздохнул и согласно кивнул. Действительно, Трендер очень обидчив, когда дело касается одежды. Особенно если он сшил её сам. Помнится, Безглазый Джек рассказывал ему историю о том, как Оффендер серьёзно обидел Трендера и из-за этого всему обществу пришлось менять свой имидж. Ох сколько тогда Офф получил тумаков.
— Чего я теряю, — сказал сам себе Бен и открыл свёрток.
Юноша оделся за пять минут. Теперь на нём были чёрная толстовка и чёрные широкие штаны с изображением зелёного спирального узора, а также новенькие чёрные кеды. Рукава толстовки были немного длиннее и полностью скрывали руки Бена. Довершали картину длинный чёрный колпак.
— Он даже его сшил, — восхищенно произнёс Бен, надевая головной убор, — спасибо, Тренди.
Игры уже надоели, поэтому он решил прогуляться. Общество спиритов заканчивало последние приготовления к Рождеству. Пустырь леса был почти полностью украшен гирляндами, в центре уже готовилось место для ели. «Никак не могу их понять»- думал Бен -«зачем им ставить ёлку здесь, если немного дальше их стоит целая куча?». Логика спиритов порой поражала юношу до глубины души.
Впереди показался силуэт Оффендера.
— Ты наконец-то выбрался из дома, — усмехнулся Безликий, скрестив руки на груди.
— Ха-ха, — Бен скорчил рожу, — где ты был столько дней?
— Ходил за нашей старой знакомой, — мужчина указал себе за спину.
— Привет, Бен!!! — из-за его спины выскочила Лорен.
Утопленник дёрнулся всем телом и уже хотел бежать обратно домой, однако девушка успела схватить его за шкирку и сжать в объятьях.
— Ты так вырос! Я скуча-а-ла-а!
— Отстань от меня, больная! Ты же ушла из общества! Зачем вернулась?
— У-у, как грубо, — надулась Лорен, —, а может, я соскучилась по вам?
Бен раздражённо закатил глаза и вырвался из её объятий. Затем посмотрел на Оффа:
— Зачем она здесь?
— Лорен помогла мне с одним делом, и я попросил Слендера принять её обратно.
— А смысл? Она снова разругается со всеми и сбежит.
— Согласна, в прошлый раз я натворила дел, — хихикнула Лорен, —, но теперь всё будет по-другому, обещаю.
— Ты всегда обещаешь, — Бен безразлично махнул рукой и направился в сторону пустыря.
Лорен посмотрела ему вслед и улыбнулась:
— Он так вырос.
— Все выросли, — Оффендер закурил сигарету и задумчиво поглядел на юношу, — ему и так выдалась нелёгкая доля, поэтому не доставляй ему проблем.
— И не собиралась. Я бы хотела встретиться со спиритами третьего круга. У меня для них сообщение.
— От кого?
Девушка хитро на него посмотрела:
— Хи-хи, если я скажу, ты всё равно не поверишь…
— Снова маешься без дела? — хмыкнула Роури, заметив Утопленника.
— Зато вы все заняты.
— Это точно! Даже Салли и её друг-человек работают в поте лица. Ты бы тоже помог.
— Лады, — вздохнул Бен, — что надо делать?
— Вот и хорошо. Отнеси эти украшения на западную сторону пустыря. Там тебя будет ждать Хелен и Джуди.
— А, они…- юноша поднял коробку, — ладно, скоро вернусь.
Роури махнула ему рукой и ушла. Бен кое-как начал ковылять до места встречи. длинные рукава немного мешались, но грех было жаловаться.
— Не тяжело тебе, Бенни? /i>
От удивления он чуть не уронил коробку. Справа от юноши, на крупном камне, сидела самая настоящая тень. Полностью чёрная, немного расплывчатая, она была похожа на человека. Ни носа, ни ушей, ни рта. Лишь две алые точки в месте, где должны быть глаза.
— Ты… ты кто такой? — подозрительно спросил Утопленник.
— Я — твой друг, Бенни.
— Меня зовут Бен. И ты мне никакой не друг.
— Неужели? А кто же тогда твои друзья?
— Кто мои друзья? ..- такого вопроса юноша не ожидал, — да все…
— Кто эти все?- тень словно издевалась над ним, — Ты предал их, Бенни. Испугался и предал, чтобы спасти собственную жизнь. Если бы это был не ты, я бы назвал тебя жалкой тварью. Но ты — это ты…
— Меня зовут Бен, придурок! Кто ты такой?! Откуда знаешь обо мне?!
— Я тот, кто ждёт, Бенни.
— Чего ты ждёшь? — недоуменно спросил Бен.
— Шанса выбраться. Как и раньше, ты идеально подойдёшь.
Бен ничего не сказал. В этот момент позади юноша раздался голос:
— Бен, ты чего тут делаешь?
Юноша заметил знакомые кудрявые волосы и облегчённо выдохнул:
— А, это ты. Я несу украшения Хелену и Джуди.
— Вот как, — понимающе кивнула Салли, — я тоже к ним. Хочешь, помогу?
— Не надо, я сам, — Бен вновь посмотрел на валун и спросил, — скажи, а ты видишь что-нибудь на том камне.
— На камне? Нет, ничего.
— Понятно, — Утопленник в последний раз посмотрел на тень и пошёл дальше.
— Эй, куда ты так заспешил! Подожди!
Чёрный силуэт хихикнул и произнёс:
— Я подожду ещё, Бенни…
— Это все украшения? — спросила Джуди, заглядывая в коробку.
— Роури дала мне только это, — пожал плечами Бен.
Девушка кивнула. Салли заметила Хелена в тени раскидистого дуба и подошла к нему.
— Я за фресками для Херобрина.
— Я почти закончил, — тихо сказал Отис и указал куда-то назад, — там стоят остальные. Можешь посмотреть.
Салли кивнула. Фрески, нарисованные Хеленом, поражали своей красочностью и разнообразим ярких, живых цветов. Девушка глядела на них и словно переносилась в место, изображённое на холсте. Бен поначалу не хотел смотреть на фрески, но потом его внимание привлекла одна. Крупных размеров озеро, озарённое светом луны. Голова юноши неожиданно разболелась. В глазах начали мелькать картинки, но Бен ничего не мог разглядеть. Вскоре боль стала настолько невыносимой, что он закричал.
Хелен схватил ткань бирюзового цвета и накинул её на фреску. Как ни странно, это помогло. Утопленник упал пятой точкой на землю, переводя дыхание.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Салли, — что случилось? Тебе плохо?
— Нет… всё в порядке. Просто немного устал. Слишком много играл в игры.
— А я говорила, что они плохо на тебя повлияют, — укоризненно посмотрела на него девушка, — пошли домой.
Бен согласно кивнул и встал с земли.
— Я сам отнесу фрески Херобрину, — Отис махнул им на прощание и вновь вернулся к рисованию.
— Ну пока, — улыбнулась Джуди.
Весь путь до дома они проедали в молчании. Салли иногда поглядывала на Бена. Неспроста всё это. Он посмотрел на фреску и ему стало плохо. Надо потом спросить Хелена, откуда он взял такой пейзаж.
— Салли…- Бен немного испуганно на неё посмотрел, — мне кажется, я схожу с ума.
— Ты просто переутомился. Отдохнёшь и будешь, как новенький.
— Нет, ты не понимаешь… он меня преследует.
— Кто? — удивилась девушка.
Утопленник посмотрел ей через плечо и произнёс:
— Тень.
Почему-то Салли сразу поверила ему. Значит, ей не показалось. Будто что-то следует за ними. Нечто холодное. То, что не принадлежит ни миру людей, ни миру спиритов.
— Не бойся, я верю тебе, — она взяла Бена за плечи и повела к дому, — мы придумаем, как тебе помочь. Обещаю…
До Рождества осталось два дня
== Рождество в лесу. Часть 6: Роури пропала!.. ==
— Быстро они справились, — сказал сам себе Лью, осматривая наряженный пустырь.
Час назад два десятка во главе с Сплендором поставили здесь огромную ель. И даже сейчас вовсю шла работа. Мужчина порой удивлялся, как беспрекословно спириты выполняют указания Безликих. Глава, хоть с виду и был добродушным, всегда держал подчинённых в невидимых ежовых рукавицах. Даже Кабадатх и Дез Малтиар его побаиваются. При мысли об изгоях Лью почему-то усмехнулся. Всё это в прошлом. Теперь он — спирит этого леса. Наверное.
— Эй, никто не видел Роури? — крикнул какой-то спирит, — у нас тут потасовка.
— В чём дело? — спросил Лью.
— А, новенький. Да там двое братьев снова ссорятся. Каждый год одно и тоже.
— Два брата, говоришь… я попробую их разнять.
— Флаг тебе в руки, друг. Только осторожней. Эти двое любят подраться.
Лью кивнул. Братья-спириты, Эрик и Дерек, были похоже только в одном — оба были здоровыми мужиками, чьи кулаками могли крошить камень даже без использования негативных эмоций. Лью, слушая всё это, впервые за всё время улыбнулся. Интересные парни.
— Я буду наряжать верхнюю часть ёлки, имбицил! — Эрик, старший брат, вновь схватился с Дереком, — иди гуляй, если не хочешь отхватить по хлеборезке!
— Да щас! — Дерек оскалился и саданул брата лбом по носу, — я сделаю это! А ты иди мешки потаскай, децил!
— Может, хватит ссориться? — предложил Лью, заложив руки в карманы, — не портите атмосферу.
— А ты ещё кто такой, кузнечик? — Эрик скалой навис над ним, — хочешь огрести?!
— Попробуй, — криво улыбнулся мужчина, — можешь даже взять своего кретина-братца. Я вас обоих повалю.
— Чё сказал?! — Дерек бешено взревел и встал рядом с братом.
Лью шумно выдохнул и, резко пригнув голову, ногой кинул через себя огромный валун. Эрик и Дерек тут же спохватились и одновременно саданули по камню кулаками. Поначалу ничего не произошло, но затем начал трескаться и рассыпаться на куски. Лью удовлетворённо кивнул:
— Слухи не врали. Вы действительно чертовски сильны даже для спиритов. И куда смотрит Слендер, упуская такой потенциал?
— Что ты там бормочешь, кузнечик? — Эрик занёс свой огромный кулак для удара, — РАЗМОЗЖУ!
Дерек не остался в стороне и атаковал мужчину справа. Лью резко вскинул руки и указательными пальцами коснулся братьев.
— Ступор.
Братья одновременно дёрнулись и повалились на землю. Эрик ошеломлённо смотрел на Лью, не в силах пошевелится:
— Кх… что ты сделал, кузнечик?!
— Это мой Страх. Я парализовал вас. Не бойся, это пройдёт. И теперь вы будете звать меня босс. Всё ясно?
— Да пошёл ты! — огрызнулся Дерек.
Лью широко распахнул глаза. Братья вздрогнули и закричали. Дерек уже почти потерял сознание, когда Эрик сдался:
— Хорошо, хорошо! Мы поняли! Ты — босс! Босс!
— Очень хорошо, — Лью развеял свой Страх и повернулся к остальным спиритами, — думаю, теперь они не будут буянить.
— Ну ты даёшь, новичок, — присвистнул спирит с длинной бородой, — меня Баком звать.
— Лью, — мужчина пожал его руку с посмотрел на братьев, — и что, так каждый год?
— Каждое Рождество они хотят наряжать вверх ёлки, но хотят делать это самостоятельно.
— Вот как…- Лью задумался, затем повернулся к Эрику, — ты ведь старший брат, верно?
— Я родился на пару секунд раньше, да.
— Скажи, почему вы никак не договоритесь?
— Я просто хочу один наряжать вверх ёлки! — воскликнул Дерек, —, а он вечно лезет!
— Вы же братья, — приподнял левую бровь Лью, — у меня тоже есть младший брат. И не так давно я хотел его убить.
— Убить?! — у обоих братьев широко распахнулись глаза.
— Да. Но теперь мы помирились. И вы тоже помиритесь. Ёлку можно нарядить и вдвоём. В конце концов всё мы из общества спиритов. Мы должны поддерживать друг друга, а не ссориться.
Эрик и Дерек переглянулись. Старший брат посмотрел на Лью и улыбнулся:
— Мы поняли тебя, босс. Мы будем вместе наряжать ёлку.
— И больше не будем ссориться, — добавил Дерек.
— Так то лучше, — кивнул Лью, — и куда же подевалась эта ярая защитница справедливости? ..
Несмотря на ветродуй, Роури сидела прямо на снегу, смотря на надгробную плиту Тима Маски. Вдалеке были слышны крики спиритов. Кажется, кто-то звал её. Значит, спохватились. Ну и пусть. Она останется здесь, пока не кончится Рождество.
— А замёрзнуть не боишься? — спросил её Лью.
— Ты! — девушка вскочила с места, хмуро на него глядя, — как ты узнал, где я?
— Ты же была правой рукой Тима Маски. Дальше догадаться было не сложно.
— Всё равно…- Роури повернулась к нему спиной, — уходи. Я не хочу тебя видеть.
— Видимо, он значил для тебя очень многое.
— Да, чёрт возьми! Мы с Тимом встретились за день до Рождества. Именно тогда он и Слендер приняли меня в общество спиритов.
По щеке Роури прокатилась слеза. Лью спокойно смотрел на неё.
— Он сказал… что у меня есть потенциал, и что я смогу идеально поддерживать порядок в обществе, когда он умрёт. Словно знал, что это случится…
— Он умер за свои идеалы, — Лью медленным шагом направился к надгробной плите, — даже после смерти существует это понятие. Я ни разу не встречался с ним лично, но слышал, он был хорошим и справедливым кессиди. Ты не должна стоять здесь и киснуть. Это оскорбление по отношению к его жертве. Маски умер, доверив всё тебе. Это ли ни верх доверия?
Роури взглянула на него, затем на надгробную плиту. Там, под снегом, лежали обломки маски. Девушка вытерла выступающие слёзы.
— Ты прав. Маски верил, что я справлюсь и без него. Он всегда верил в меня. Верил в Салли. Верил в Слендера.
Лью кивнул и посмотрел в сторону пустыря:
— И ещё кое-что. Раз помощник у тебя нет, я готов взять на себя эту ответственность.
— А? С чего ты взял, что я возьму тебя?
— Мне удалось померить братьев Эрика и Дерека. Этого достаточно?
— Хох, более чем. От этих двоих каждый год одни проблемы.
— Тогда по рукам, — Лью протянул руку. Роури пожала её.
— Пора возвращаться.
Вдвоём они направились обратно на пустырь. В этот момент ветер подул немного сильнее. Перед надгробной плитой появился еле заметный силуэт. Мужчина закурил такую же прозрачную сигарету и улыбнулся. Вскоре силуэт начал таять — Тим Маски окончательно ушёл на тот свет без сожалений…
— Что мы можем сказать на счёт приготовлений к Рождеству? — Белоглазый вопросительно посмотрел на Слендера.
— Приготовления почти завершены. Ель будет наряжена уже через двадцать минут. Повара вовсю готовят праздничные закуски. Недавно поступило сообщение от Роури. Она взяла Лью в качестве помощника. Ему даже удалось помирить Эрика и Дерека.
— Удивительно, — хмыкнул Херобрин, — мне казалось, они уже никогда не поладят.
— Это ещё не всё. Лью попросил рассмотреть его план относительно местных «охранительных органов».
— В каком смысле? — не понял Белоглазый.
— Он хочет создать добровольную дружину, Которая будет следить за порядком в обществе. Не более десяти спиритов.
— Идея неплохая, — поддержал Слендера Кагекао, — так мы сможем уделить больше времени поиску изгоев. Кстати, Слендер, ты ведь хотел что-то нам сказать?
— Да, — Безликий достал из рукава полутораметровый меч, — это биденхандер Белого Короля. Изгои каким-то образом смогли напасть и отобрать у него этот меч. Я хочу вернуть его. После Рождества я отправлюсь в Цитадель новолуния.
— Это твоё право, — кивнул Херобрин и сложил руки в замок, — что ж, господа, завтра начнётся праздник. Хотелось бы видеть вас обоих на нём. Более вас не задержу, все свободны…
До Рождества остался один день
== Рождество в лесу. Часть 7: Я вспомнила о них... ==
— Ну что, не ждали меня, засранцы?! — входная дверь громко распахнулась, на пороге показался улыбающийся Джефф.
— Вернулся наконец! — Салли кинулась его обнимать.
— Как прошло лечение? — спросил Безглазый Джек.
— А сам не видишь? — ухмыльнулся Джеффри.
Кожа мужчины приобрела немного бледный оттенок, хотя некоторые ожоги ещё были заметны. На этот раз щёки Джеффа зашили куда лучше и плотнее. Швы почти не были заметны. Так же Энн приняла решение укоротить его волосы. Салли, заметив изменения друга, хихикнула:
— А так ты симпатичней.
— Не смейся надо мной, — усмехнулся Джефф и хлопнул её по голове, — слышал, Лью выбился на высокий пост в обществе?
— Сам в шоке, — сказал Джек, — Роури наотрез отказалась брать в помощники кого-то ещё. Слышал, он помирил Эрика и Дерека.
— Выпендрёжник, как всегда, хе-хе. Он хотел потренировать тебя, мелкая. Он тебе не сказал об этом?
— Ни слова, — покачала головой Салли, — зато он научил меня вязать. И рассказал интересную историю.
— Ой, можешь не продолжать, — отмахнулся Джеффри, — он никак не может забыть. Подумаешь, слегка запутался в нитках. С кем не бывает?
— Вернулась наша улыбающаяся рожа, — сказал Бен, спускаясь со второго этажа, — до праздника ещё целый день. Чем займёмся?
Повисла тишина. Салли, долго раздумывая, предложила:
— А давайте сходим к Тоби.
— За фигом? — в один голос спросили Бен и Джефф.
— Сказал, что хочет закатить пирушку перед Рождеством.
— По любому просто пожрать захотел, — Джеффри потрогал свою шевелюру, — лады, всё равно делать нечего.
— Приветик! — неожиданно раздался женский голос.
Джефф удивлённо посмотрел на входной проём:
— Да ладно! ..
— Джефф! — Лорен прыгнула мужчине на шею, — давно не виделись! Я скучала!
— Лорен… откуда ты здесь?
— М-м, а Оффендер тебе ничего не сказал? Ох, он такой забывчивый. Я теперь официально член общества спиритов. Снова.
— Она пришла сюда вчера, — буркнул Бен, — каким местом думает Слендер?
— Ну я же сказала, что буду хорошей, — Лорен мило ему улыбнулась, — надеюсь, сегодня мы сможем повеселиться на славу!
Взгляд девушки упал на Салли.
— О-о, а ты, а девочка-спирит, к который так сильно привязался Слендер? Я Лорен.
— Очень приятно. Салли, — она пожала руку Лорен.
В этот момент в глазах девушки вспыхнул белый свет. Салли увидела воспоминания. Бен удивлённо посмотрел на неё, Джефф неопределённо хмыкнул.
— А… что такое? — непонимающе спросила Лорен.
— У тебя есть сестра и отец, да? — Салли посмотрела девушки в глаза.
— Да. Как ты узнала?
— Угадала, — Салли отвела взгляд в сторону, — идёмте уже к Тоби…
— И ты уйдёшь сразу после Рождества? — в четвёртый раз переспросил Сплендор, — Сленди, Цитадель новолуния ведь очень далеко отсюда. Изгои сидят у нас под носом, а ты хочешь уйти.
— Я всё прекрасно понимаю, — вздохнул Слендер, — на самом деле я должен просить помощи Белого Короля раньше. Но я был слеп и понадеялся на собственные силы. В итоге мы потеряли много людей и подвергли Салли и Бена опасности. Больше я не повторю своей ошибки.
— Тогда давай я пойду с тобой! Ведь точно. Так будет безопаснее…
— Нет, ты нужен мне здесь, Сплендор. Общество сейчас на грани. Спириты уже не верят в наше могущество. Они боятся, что мы не сможем их защитить. Оффендеру не так доверяют, как тебе. За меня не волнуйся, только сбереги их.
Сплендор обречённо вздохнул и хмуро посмотрел в окно:
— Всё равно мне это не нравится.
— А вот и чай! — Кэти поставила на стол поднос и сделал рядом с младшим Безликим, — здесь очень уютно, Сэм. Спасибо, что разрешили мне прийти сюда.
— Не за что, Кэти. Никогда я не думал, что Спле… Сед обзаведётся подругой.
— Хи-хи, не смущайте меня. Однако это удивительно! Практически новый мир прямо у людей под носом. Почему спириты не пытаются контактировать с людьми? Ведь это же новые открытия.
Слендер отхлебнул немного чая и откашлялся:
— Спириты уже пытались наладить связь с людьми. Но это было ещё во времена инквизиции. Конечно же, простые крестьяне приняли нас за нечисть и во многом были правы. Если бы мы с вами, Кэти, встретились в те времена, я бы убил вас.
— СЛЕНДЕР! — Сплендор злым взглядом посмотрел на брата.
— Я понимаю, — кивнула Кэти, —, но теперь то всё изменилось. Сет, как бы это странно не звучало, принёс новый смысл в мою жизнь.
— Надеюсь, мы поможете моему брату следить за обществом спиритов, — Безликий улыбнулся, — думаю, я найду для вас двоих уединённое местечко.
— Братишка, что ты задумал? — удивлённо спросил Сплендор.
— Неподалёку есть новый дом. Я построил его, как запасное убежище. Не спрашивайте, зачем. Главное — он теперь ваш.
— Вы позволяете мне остаться? — глаза Кэти будто засветились.
— Ну не могу же я мешать любви, — Слендер развёл руками, — это ни в моих, ни в чьих либо ещё силах.
— Говорите так, будто любовь — это что-то необычное, — Кэти засмеялась.
Слендер улыбнулся в ответ:
— По крайней мере, эта единственная тайна, в которой я до сих пор не разобрался…
Они просидели у Тоби до самого вечера. Мужчина показал им свою просторную берлогу (так он называл свой дом)  и под конец экскурсии сказал:
— Кстати, вы ещё не знакомы с Натали. Пойдёмте, я вас познакомлю.
— Может, не стоит? — немного робко спросила Салли, — если я она не хочет…
— Да не-ет, всё в порядке! Просто порой у неё случаются приступы гнева, и она несколько дней сидит в своей комнате.
— Приступы гнева? А это опасно?
— Неа, Натали просто душка. Уверен, она будет рада увидеть вас…- он открыл в комнату девушки.
В ту же секунду в лицо Тоби ударил новенький книжный сервант. Салли и Бен ошеломлённо взглянули на пролетающего мимо них мужчину.
— Я же сказала: СНАЧАЛА СТУЧИ-И-И-ИСЬ!!!
Салли испуганно сглотнула и посмотрела внутрь комнаты. Там, рядом с двумя мягкими креслами, стояла девушка среднего роста с длинными каштановыми волосами и правым глазом зелёного цвета. В левой глазнице Салли заметила небольшой циферблат, как в часах.
Девушка с циферблатом приблизилась к Салли и скалисто улыбнулась:
— Я «Заводная» Натали. Приятно познакомиться.
— О-очень приятно.
Натали усмехнулась. Тоби, держа под мышкой сервант, обиженно спросил:
— Почему ты лупишь только меня?
— Потому что ты мой парень. Привыкай. Ты, наверное, Салли? А ты Бен, да? Рада встретиться с вами лично. Джефф, как там твоё лечение?
— А сама как думаешь? — Джеффри скрестил руки на груди.
— Не ворчи. Лорен, я слышала, Слендер вновь принял тебя в общество. Поздравляю.
— Спасибо, — Лорен радостно улыбнулась.
Салли облегчённо выдохнула. Всё прошло куда лучше, чем она ожидала. Натали ненадолго задумалась, затем с улыбкой произнесла:
— Вы очень вовремя пришли. Хотите конкретно поучаствовать в праздновании Рождества?
— Конкретно? — Джефф с подозрением посмотрел на неё и Тоби.
— Угу. Правда, в этом деле мне нужны только девушки. Мне нужны прекрасные Санта Клаусы…
Неподалёку от пустыря располагалась огромное сооружение, сделанное под землёй. Что-то вроде праздничного зала. Салли уже в который раз удивлялась, что в этом лесу есть ВСЁ. Работа, которую ей дала Натали, заставляла девушка смущаться. Как до такого можно вообще додуматься? Правда, Бен и Джефф не были против, но что ещё можно ожидать от мужчин.
Сейчас зал был почти битком набит спиритами. За столами для шестерых человек сидели восемь, а то и двенадцать персон. Но ни это было гвоздём программы. В качестве официанток выступали девушки, переодетые в особые костюмы Санты Клауса. Салли горько усмехнулась. Слово «особые» означают довольно крупные разрезы на одежде. Вдобавок ко всему мех сильно щекотал кожу девушки.
— Судьи на вас нет…- обиженно прошептала Салли, — у-у, Натали, это кошмар…
— Почему же? — Натали крутанулась вокруг своей оси, давая возможность рассмотреть её костюм со всех сторон, — все сейчас напряжены из-за изгоев. Мы должны создавать обстановку уюта и спокойствия.
— У я здесь зачем нужна? Мне ведь… ничего показывать…
— Чепуха. Ты девушка в самом расцвете своих сил. А уж годика через два совсем красавицей станешь.
«А сейчас я, значит, не красавица, да?!»
— Ух ты, это же Энн!!!
— Какая красотка!
— Энн, можно сделать заказ?!
— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ! — Энн озлобленно кинула в толпу поклонников поднос, — я здесь не по своей воле! Маски на вас нет!
— А мне нравится, — Джуди хихикнула, потрогав белый мех на своём костюме, — интересно, они отдадут мне этот костюм?
— Зачем от тебе? — спросил Хелен, идущий рядом с девушкой.
— М-м-м… да кто его знает…
— Ты даже снял маску! — удивлённо заметила Натали.
— Здесь слишком душно, — пожал плечами мужчина, вновь что-то рисуя в своём альбоме, — Граффити уже объел половину фуршета. Скоро не станется ничего сладкого.
— Меня кто-то звал? — Рядом с ними пробежал Граффити.
— А ну стоять, сцука!!! — Смеющийся Джек был вне себя от ярости, — жрать мои конфеты?! Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!!!
— Ваш заказ, — Салли мило улыбнулась и поставила поднос на стол.
— Спасибо…- Лэнс уже хотел взять свой горячий шоколад, но остановился, ошеломлённо глядя на девушку, — Салли?!
— Ой…- Салли покраснела, как помидор, и отвернулась, — если вам понадобится что-то ещё, позовёте.
— Подожди! — Лэнс пошёл вслед за ней.
— Я не могу так! Так стыдно! ..
— Чепуха. Ты прекрасно выглядишь.
К удивлению юноши, Салли резко остановилась:
— Тебе нравится? ..
— Ну да.
— Не думала… что ты такой извращенец, Лэнс!
— Извращенец?! Я?! Уж кто бы говорил!
— Это костюм такой!
Наблюдая за их перепалкой, Безглазый Джек ухмыльнулся:
— Они успели хорошо поладить.
— В эти нарядах немного неудобно, — Лазари немного поёрзала, силясь хоть немного унять желание почесаться, — мне вообще оно идёт?
— Ты в нём красивая, как всегда, — мужчина улыбнулся.
— Спасибочки. Слушай, а где Слендер с братьями? Я ещё ни одного здесь не видела.
— Как это не видела? — Джек удивлённо указал пальцем налево, — вон стоит Трендер. Просто из-за его одежды он сливается с украшениями на стенах.
— И правда!
— А вон там, на люстре, Сплендор.
— Почему люстра не падает? Он же тяжёлый.
— Это остаётся загадкой для всех. У Сплендора как будто и нет веса. Оффендер вообще не любит такие праздники, поэтому вряд ли придёт.
— Кто тебе сказал такой бред? - Офф, попивая пунш, удивлённо на него посмотрел, — на таких вечеринках можно подцепить красивых цыпочек. Что ещё нужно моему сердцу?
В ответ Джек лишь развёл руками. Салли всё же удалось затеряться в толпе, несмотря на оклики Лэнса. Она просто не могла стоять перед ним в этой одежде.
— Чего такая мрачная? — Джефф подкрался к ней сзади и хлопнул по полуобнажённой спине.
— Ой! Не делай так больше!
— Звиняй-звиняй, — мужчина примирительно поднял руки вверх, — У Бена аж слюни потекли от ваших костюмов, так что я отправил его проветриться на улицу. У тебя что-то случилось?
— Нет, всё в порядке. Просто немного неудобно.
— Понимаю. Но посмотри на это с другой стороны. Ты даришь этим спиритам определённую радость…
— Ха-ха, очень смешно.
— Да я не об этом! Думаю, Натали тебе уже сказала. Все на нервах. Сначала Слендер тоже не одобрял таких нарядов, но потом ему пришлось согласиться. Так что не дрейфь, мелкая. Прорвёмся.
— Угу…- Салли слегка улыбнулась.
Слендер наблюдал за спиритами из особой комнаты чуть выше сцены. Безликий допивал уже четвёртую бутыль дорогого вина.
— Разве это не бесполезное занятие? — позади мужчины стоял Чумной доктор.
— Хотел бы я, чтобы алкоголь действовал и на меня, — Слендер вздохнул и поставил пустую бутыль на столик, — после праздника я ухожу в Цитадель новолуния. Ты пойдёшь со мной?
Доктор долго молчал. Затем подошёл к окну и посмотрел на бредущую через толпу Салли:
— Без меня у общества не будет надлежащей медицинской поддержки.
— Ты в любой момент сможешь вернуться сюда за долю секунды.
— Не переоценивай меня. Я простая аномалия, и моя сила подвластна мне не полностью.
— Значит, не пойдёшь?
Чумной доктор ничего не ответил и направился к выходу. Слендер посмотрел ему вслед и произнёс:
— Луна была бы рада тебя увидеть.
— Нет…- спокойным голосом сказал доктор, — не была бы…
— Спеть песню?! — от удивления Салли чуть не выронила поднос.
— Ну да, — утвердительно кивнула Натали, — это гвоздь нашей программы. Девушки в костюмах Санты Клауса поют песню про Рождество, а затем речь Слендера.
— Получается, петь будут Лазари, я, ты, Энн и Джуди?
— Нет. Ещё Синди, Джейн и Роури.
— Даже Роури?! Вот это да! А почему их нет сейчас?
— Мы так и не смогли заставить их выйти из раздевалки, — вздохнула Натали, —, но петь вы точно будете вместе. Так что можешь не переживать.
— Переживаю я из-за другого. Каких ещё сюрпризов мне ожидать?
— Как на счёт такого? — спросил подошедший сзади Лью.
Салли вздрогнула. Каково же было её удивления, когда рядом с мужчиной стояла Алиса.
— Ты вернулась так быстро? — удивлённо спросила Натали, — Слендер же отправил тебя на долговременную миссию.
— Мне повезло уложиться в малый промежуток времени, — улыбнулась Алиса.
— Лью, можно тебя? — Салли отвела его в сторону, — мы же её заперли в темнице. Зачем ты её выпустил?
— Алиса теперь у меня на исправительных работах, — заявил Лью, — тайно, конечно. Она обещала, что порвёт все связи с изгоями, если вы примите её обратно.
— Она говорила про какой-то голос в голове. Это может быть опасно.
— Не волнуйся. Об этом я уже позаботился. Теперь она постоянно будет рядом со мной.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — на мгновение их взгляды встретились. Алиса тут же отвернулась.
Лью вздохнул:
— Она говорила, что ты постоянно приходила к ней, чтобы поговорить или принести что-нибудь вкусное. Так и быть, я ничего не скажу Слендеру. Но впредь думай, что делаешь.
Салли кивнула. Мужчина жестом показал Алисе следовать за ним. Девушка, не проронив ни слова на прощание, ушла.
— Время пришло! — Натали хлопнула её по плечу, — до Рождества два часа. Сейчас идите за кулисы, там вас проинструктируют…
Джейн и Суицидальная Синди уже ждали их. Девушка о чём-то оживлённо разговаривали. Заметив Салли и Лазари, Джейн улыбнулась:
— Как настроение?
— Пока вроде нормальное. Ты сегодня без маски?
— В ней неудобно петь. К тому же мои ожоги почти полностью зажили. Лечение Чумного доктора просто невероятно.
— Так, девочки, вот ваш текст, — Худи, перебирая копии текста, начал раздавать их.
— Ты пишешь песни? — удивлённо спросила Салли.
— Есть немного, — Алекс скромно улыбнулся, — раньше любил баловаться. Не думаю, что моё увлечение когда-нибудь пригодится.
— Худи пишет тексты песен с момента основания общества спиритов в этом лесу, — Синди хлопнула мужчину по по плечу, — он у нас молодец. Я, кстати, Синди. У нас не было шанса пообщаться поближе. Но думаю, мы поладим, да?
— Конечно, — Салли улыбнулась ей.
— Десять минут до начала, — Худи посмотрел на свои часы, затем сверил их с настенными.
— Что-то я волнуюсь, — призналась Лазари, — у меня такое в первый раз.
— Да всё будет нормально! — воскликнула неизвестно откуда взявшаяся Джуди.
— А где Хелен? Вы же обычно вдвоём ходите.
— Мне повезло от него оторваться. Иначе бы он стоял вместе с нами на сцене и кидал во всех нарисованные копья.
Девушки засмеялись. Салли почувствовала облегчение. Текст песни не особо сложный, к тому же некоторые строчки ей знакомы. Видимо, Худи взял что-то из других песен. Тем временем спириты рассаживались за столы. Сплендор спрыгнул с люстры и подсел рядом с Кэти. Оффендер, держа двух девушек-спиритов за талии, облокотился на стену и снял шляпу. Джефф сидел в первых рядах вместе с Лорен, Беном и Безглазым Джеком.
— Я же опозорюсь…- Роури схватилась за голову, - я, начальник охранной дружины общества, появлюсь перед всеми в таком наряде…
— Не ворчи, — шепнула ей Джейн, — все постарались на славу, так что не вздумай облажаться в самый последний момент.
— У-угу…
Свет в зале потух, включёнными остались лишь прожекторы на сцене. Занавес распахнулся, вперёд вышли восемь девушек. Зал одобрительно загудел. Взгляд Салли пересёкся с Джеффом. Мужчина показал ей большой палец и улыбнулся. Девушки слегка кивнула в ответ.
Спустя минуту спирит с командного пульта включил музыку, девушки запели. Сначала медленно, затем постепенно набирая темп. С каждым новым предложением страх Салли постепенно развеивался. Она уже свободно пела, иногда даже жестикулируя. Остальные начали брать с ней пример. После первого припева они запели о детях, имевших мечту и верующих в чудо. Несмотря на все невзгоды и «чёрных демонов реальности», они не отказались от своей веры. Оставалось, только удивляться, откуда Худи брал такие слова.
Так промелькнул один час.
— Счастье будет каждый новый год…- допев последнюю строчку, Салли почему-то вспомнилось Рождество с родителями. Когда она ещё была жива. По щеками девушки покатились слёзы.
Зал восхищённо зааплодировал. Салли быстрым шагом ушла со сцены.
— Салли, постой! — Лазари побежала вслед за ней.
— Наконец-то… закончилось…- Роури устало села рядом с Лью.
— Ты молодец, — мужчина криво улыбнулся, — у тебя неплохой голос.
— Не издевайся. Что это нашло на Салли? Она же заплакала, да?
— Кто его знает, — Лью покосился на задумчивую Алису, — женщин вообще трудно понять…
— Что случилось? — Джефф зашёл за кулисы.
— Не знаю. Она не хочет со мной говорить, — грустно сообщила Лазари.
Джеффри хлопнул её по голове:
— Давай я попробую. А ты иди к Бену и Джеку.
— Поняла.
Салли, тихо всхлипывая, сидела спиной к мужчине.
— Может, хотя бы мне объяснишь, что случилось?
— Я вспомнила их, Джефф… я клялась себе больше не вспоминать о своей прошлой жизни, но, чёрт возьми, я вспомнила… что мне делать? ..
Мужчина вздохнул и присел рядом с ней:
— Хотел бы я знать, мелкая. Ты так сильно скучаешь по родителям?
— Да…
Джефф задумался. Салли недоуменно на него покосилась.
— Я всё понял, — мужчина хлопнул кулаком по ладони, — давай устроим тебе встречу с родителями.
— НЕЛЬЗЯ! Это же запрещено правилами!
— И что? Мы уже сто раз их нарушили. Нарушим и сто первый.
— Тебя изгонят из общества…- Салли коснулась руки Джеффри, — не надо…
— Да всё будет нормально! Слендер же добрый. Не думаю, что он это сделает.
— Ты точно в этом уверен? — над мужчиной нависла высокая тень.
Джефф резко обернулся. Безглазое лицо Слендера выражало лёгкую злость.
— Ты считаешь, что я не изгоню тебя из общества за постоянное нарушение правил?
— Хочешь сказать, ты это сделаешь? — с вызовом спросил Джеффри.
Безликий молча на него взирал, затем отвернулся и произнёс:
— Я не позволю тебе выйти на контакт с родителями Салли. Это против правил.
— Не неси чушь! Не видишь, что ей плохо! Такая жизнь не для неё. Поэтому мы должны…
— Вернуть её обратно?! — Слендер резко развернулся, вызывая сильный порыв ветра, — не забывайся, Джеффри Вудс. В этом обществе существует пять основных правил, которые касаются всех без исключения. Побег Салли из леса — серьёзное нарушение, хоть и оправданное. В следующий раз я не буду так снисходителен.
— Что это ещё за тон? А? Решил поиграть в грозного тирана? Ты не можешь быть таким жестоким.
— Могу и буду. Я не позволю обществу спиритов исчезнуть.
— А я всё равно приведу Салли к родителям! Хочешь ты этого или нет!
— Тогда мне придётся прибегнуть к крайним…
— ХВАТИТ!!! — злобный крик Джейн прервал их спор, — вы что здесь творите, придурки?!
— О чём это ты? — недоуменно спросил Джефф.
— О чём это я?! Пока вы, ослы, лясы тут точили, Салли куда-то убежала!
Слендер и Джеффри недоуменно переглянулись, затем посмотрели на то место, где недавно сидела девушка.
— Хватит нести эту чушь! — Джейн ткнула в грудь Джеффа пальцем, — возомнил себя миротворцем?! А ты подумал о Салли, когда говорил подобные вещи! Довольно!
Мужчина молча отвёл взгляд. Джейн злобно осмотрела на Безликого:
— Хоть у тебя и нет лица, мне и так всё понятно. Ты мудр и силён, в по натуре остаёшься дураком! Хочешь защитить общество спиритов даже несмотря на слёзы Салли?!
— Это моя прямая обязанность…
— Завязывай с этим! Твой эгоизм очень сильно ранил Салли! Вы стараетесь вести себя, как люди, но в душе остаётесь монстрами!
— Мы не монстры, — нахмурился Джефф.
Джейн ничего ему не ответила и направилась в сторону выхода:
— Если хоть кто-то из вас заставит Салли страдать ещё больше, я обещаю, что убью вас. Не важно, кто вы: безумный убийца или Древний — вы умрёте!
Она остановилась и взглянула на Джеффа:
— Вы для неё как семья. Она отдаёт вам себя полностью, и что вы даёте взамен? Боль? Это всё, что вы можете предложить?
С этими словами девушка ушла, оставив Слендера и Джеффа в раздумьях…
Салли зашла настолько глубоко в чащу леса, что даже забыла, откуда пришла. Девушка устало уселась прямо на снег под раскидистым дубов и вытерла слёзы. Щёки горели от сильных порывов ветра, тело пробирала сильная дрожь. Салли чувствовала, как глаза закрываются сами собой. Очень хотелось спать.
Она уже была в состоянии полудрёма, как вой ветра в ушах развеял громкой возглас:
— Вот ты где, дурочка!
Чьи-то руки подняли её и куда-то понесли. Слегка приоткрыв глаза, Салли заметила раскидистую шевелюру Лэнса. В следующее мгновение девушка провалились в безмятежный сон…
В конечном счёте общество продолжало праздновать Рождество до самого утра. Лишь в доме Слендера не играла музыка и не были слышны весёлые голоса. Все ждали пробуждения Салли, чтобы обсудить одну важную проблему. «Пограничники» общества, оставив свои посты на время праздника, даже не подозревали, что к лесу медленным шагом приближался высокий чёрный силуэт…
      Комментарий к Рождество в лесу. Часть 7: Я вспомнила о них...      На этой ноте дополнительные главы по тематике “Рождество в лесу” подошли к концу. Со следующей недели начинается новая, четвёртая Арка истории. На этот раз Салли и другим спиритам придётся столкнуться с настоящей междоусобицей. Что это значит? Вы узнаете это в новых главах. Спасибо за Вашу поддержку!
== Арка Четвёртая. Часть 1: Золотое пламя... ==
Чёрный силуэт медленно приближался к границе леса. Двое спиритов, которым по воле случая пришлось остаться на посту, заметили незваного гостя.
— А это ещё кто? Не похож на человека.
— Верно. Похоже, это спирит.
— Стоит сообщить Белоглазому?
— Сначала узнаем, что ему нужно.
Незнакомец подошёл к лесу почти вплотную. Теперь его можно было разглядеть. Рост выше двух метров, всё тело незнакомца, от плеч до ног, скрывала длинная серая мантия с изображением золотого пламени. На голове мужчина носил покрытую чёрной тканую шляпу с широкими полями, на лице белая маска с двумя прорезями для глаз и всё тем же огнём золотого цвета.
Спириты-пограничники появились перед незнакомцем, преградив тому путь дальше:
— Остановись. Кто ты такой? Спирит?
Мужчина, ничего не ответив, молча взирал на них. Спириты переглянулись.
— Послушай. Если у тебя дело к Слендеру, то сейчас он не может. Ему что-нибудь передать?
При упоминании о Безликом незнакомец слегка дёрнул головой.
— Парни, что за шум? — сзади к спиритам подошёл Худи.
— Да вот, непонятно кто пришёл. А ты что здесь делаешь?
— Длинный праздники не для меня. Ну, что тут у нас? Кем будешь?
Незнакомец в маске внимательно посмотрел на Алекса и заговорил приглушённым голосом:
— Я пришёл за Слендером.
— Неужели? Он не говорил, что к нему должны прийти. Извини, но я не могу тебя пропустить.
— Наверное, вы меня не поняли…- в прорезях маски вспыхнули алые глаза, — мне не нужно ваше разрешение.
Спириты внутренне напряглись. Взгляд Худи стал стальным, мужчина прикоснулся к цепям в карманах. Мужчина в маске произнёс:
— Думаешь, сможешь сковать мои движения своим оружием?
— Откуда ты узнал?
— Кому-то пора уснуть…- незнакомец протянул в сторону Худи руку с полностью белой кожей.
Алекс удивлённо сказал:
— Ты же…
— Усни! — алые глаза вспыхнули в тени крон деревьев. Худи покачнулся, мир в глазах начал плыть. «Неужели я… засыпаю? ..».
— Худи! Ах ты ублюдок!
— Вы не заслужили сна, — мужчина в маске взмахнул рукой.
Золотой огонь полностью покрыл двоих спиритов. По всему лесу раздались крики боли.
— Жестоко ты с ними, Рендо, — рядом со спиритом в маске встал мужчина с длинными смолисто-чёрными волосами, собранными сзади в конский хвост.
— Собирай остальных. Я пойду вперёд. Вспомню былое, — Рендо плавным шагом направился в сторону пустыря.
Черноволосый ухмыльнулся и начертил в воздухе огромный символ, покрывая весь лес барьером…
— Салли ещё не проснулась? — спросила Джейн Лэнса.
Юноша отрицательно покачал головой.
— Они всё ещё там?
— Не уходили ни нам минуту.
Девушка вздохнула и вошла внутрь комнаты. Джефф и Слендер сидели возле кровати Салли, неспокойными взглядами взирая на девушку. Рождество прошло, а она всё никак не просыпалась. Безликий не мог найти объяснения этому. По словам Лэнса, она просто села под деревом и заснула. Может, переутомление? Нет, не то. Он чувствует каждого спирита в этом лесу. Тогда в чём дело?
Даже Чумной доктор лишь развёл руками.
— Салли Олдер ничем не больна. Она просто спит.
Неизвестность гложила Джеффри. Неужели это из-за его ссоры со Слендером? Да нет, бред! Тревожное чувство наседало всё больше и больше.
— От того, что вы тут сидите, Салли лучше не станет, — подбочилась Джейн, — нужно искать суть проблемы. Может, есть какое-нибудь лекарство?
— Это не болезнь и не «порча», — покачал головой Слендер, — я… не знаю, что нам делать. В первый раз вижу подобное.
Джефф коснулся лба, опустив голову вниз. Джейн внимательно на него посмотрела:
— Ты в норме?
— Да… просто немного голова кружится.
— Слендер! — в комнату влетел Лэнс, — спириты говорят, там какая-то хрень на границе леса!
— Ну что ещё? — Безликий поднялся ко стула, но дальше не сдвинулся.
Джефф удивлённо вскочил с места, но тут же упал на пол без сознания. Джейн повернула голову к ближайшему углу комнаты. Там, в полумраке, стоял высокий незнакомец в мантии и маске.
— Приветствую вас, общество спиритов. Моё имя Рендо.
— Кх… это ты погрузил Салли и Джеффа в сон? — Слендер попытался сдвинуться с места, но золотое пламя не давало ему пошевелиться.
— Да, это был я. Наверно, ты хочешь спросить, зачем я это делаю?
— Мне всё равно, зачем…- глаза Безликого вспыхнули белым цветом, — никто не смеет угрожать моему обществу!
Рендо никак на это не отреагировал и получил мощный удар по голове. Слендер, ударив противника обеими ногами, пробил в доме дыру. Золотое пламя исчезло, Джейн встала между Салли и падающим обломком стены. Удар девушки разрубил кусок бетона на мелкие части.
— Какого хрена? ..- Лэнс осторожно выглянул из входного прохода, — это кто был?
— Чёрт его знает, — Джейн шумно выдохнула, — беги и расскажи обо всём Роури. На общество напали…
Слендер попытался впечатать мужчину в землю, однако Рендо ловко крутанулся в воздухе и ударом кулака создал мощный поток золотого огня. Безликий закрылся щупальцами, однако пламя всё равно задело его.
— Как давно я не ощущал этого, — Рендо поставил одну ладонь над другой, создавая золотую сферу, — я ждал целых шесть лет.
Слендер нахмурился и начал чертить в воздухе символ. Рендо ухмыльнулся и пустил сферу в противника. Огненный фаербол взорвался в полуметре от Безликого, создавая движущихся спиралью золотых змей. Слендер использовал Гнев, чтобы отразить атаку противника. Удар огромной мощи откинул мужчину назад, Рендо уже был позади врага. Безликий не успел отразить атаку, человек в маске пронзил его правое плечо ладонью, покрытую золотым пламенем. Слендер почувствовала мучительную боль по всему телу. Рендо одним взмахом разрубил противнику плечо, затем сделал поворот вокруг Слендера и остановил глубокую рану на его груди.
— И это всё, на что ты способен? — Рендо ударил Безликого ногой, — это и есть сила великого Древнего? Я ошибался. Ты не смог бы ничего сделать.
— О чём ты говоришь? .. Я первый раз тебя вижу.
— Я так не думаю…- мужчина прикоснулся к своей маске, но в последний момент его что-то остановило, — впрочем, не надо. Я сниму её, когда ты будешь умирать у моих ног.
Слендер хрустнул плечам. Неужели придётся зайти за грань?
— А вот и мы! — между ним и Рендо встали Роури и Лью.
— Кто он? — спросил старший Вудс.
— Понятия не имею.
— Он точно не изгой, — Роури осмотрела мужчина с ног дол головы, — кожа на его руках белая.
— Но это значит…- Лью покосился на Слендера.
Безликий слабо кивнул:
— Похоже, ты тоже Древний. Почему я раньше о тебе не слышал?
— Потому что ты глупец, Слендер, — Рендо тихо засмеялся, — я кое-что тебе поведаю. Через полгода после Рождества ты конкретно облажаешься и потеряешь очень многое. Твоя вера погубит тебя и твоих подчинённых.
— Слендер, мы атакуем, — Роури достала из-за пазухи длинный мачете, подаренный ей Оффендером.
Безликий лишь кивнул и начертал ещё один символ. Лью достал из рукавов багровые клинки и пошёл напролом. Рендо сложил ладони вместе, затем резко развёл руки в стороны, создавая золотую огненную цепь. Роури зашла противнику за спину и нанесла рубящий удар справа налево. Мужчина в маске резко развернулся, отражая атаку. Затем ногой отвёл левую руку Лью в сторону и, сделав сальто назад, оказался у мужчины за спиной. Роури цыкнула и кинулась помогать напарнику. однако Лью оттолкнул её назад. В следующую секунду золотая цепь прошла сквозь живот мужчины.
Рендо сверкнул алыми глазами:
— Я — глас ненависти из будущего. И я уничтожу любого, кто посмеет мне мешать…
== Арка Четвёртая. Часть 2: Слёзы демиурга... ==
Лью сплюнул на снег кровью и посмотрел на цепь, выходящую из его живота. Роури схватила обронённый мачете и кинулась в атаку. Рендо отпрыгнул назад, увлекая за собой и цепь. Слендер щёлкнул пальцами, символ перед ним засветился алым:
— Адская колесница.
Вокруг Рендо начали кружиться потоки энергии. Мужчина сжал кулак, покрывая его огнём, и ударил по земле. Снег на расстоянии ста метров вокруг них мгновенно растаял. Слендер почувствовал, как теряет контроль над энергией. Рендо, собрав в своей ладони потоки алой энергии, сказал:
— Ты всегда их обманывал. Обманывал Бена. Обманывал Салли. Обманывал Джеффа. Обманывал меня!
— Я не знаю тебя! — Слендер использовал Безумие и атаковал.
Разрубленное плечо сковывало движения, но Безликого это не остановило. Рендо хмыкнул и направил в мужчину поток алой энергии. Слендер не стал уворачиваться. Потоки разрушительной силы разрушали его кожу, начали вздуваться чёрные вены. Рендо крикнул:
— Твоя кровь чёрная, потому что ты чудовище!
Слендер неожиданным выпадом увёл руку противника в сторону и ударом головы ударил по маске мужчины. Та зашлась трещинами.
— Чёрт…- Рендо щёлкнул пальцами. Кожа мужчины стала человеческой.
Старший Безликий нахмурился и отскочил в сторону, выпуская из своей спины сразу двадцать щупалец. Роури, перекинув руку Лью через своё плечо, отступила назад. Верхняя часть маски Рендо почти полностью раскрошилась, обнажая хмурый взгляд красивых голубых глаз. Нижняя часть не развалилась, так и оставшись потресканной.
— Надеюсь, мы не опоздали! — к Слендеру бежали Безглазый Джек и Джуди, — Лэнс вовремя нас предупредил. Натали и Тоби подойдут позже.
— Я сглупил, пытаясь наскоком убить тебя, — Рендо прищурился, — мне бы не хотелось сражаться со всеми вами, поэтому скажу: мне нужна только голова Слендера.
— Много хочешь! — крикнула ему Джуди.
— Прежде чем судить, сначала выслушайте меня. Через полгода вы потерпите сокрушительное поражение. Ты умрёшь самой первой, пытаясь защитить остальных, Джуди. Затем настанет очередь Энн. Затем будут уничтожены Смеющийся Джек и Худи. Натали и Тоби умрут вместе — их раздавит огромный валун. Всё общество спиритов погибнет из-за упёртости Слендера. Он не захочет слушать своих подчинённых и обречёт вас на гибель. Но есть один способ спасти вех — убить его.
— Это какая-то чушь, — произнёс Лью, — откуда ты знаешь, что произойдёт через полгода? И откуда тебе известны их имена?
— Лью Вудс… ты попытаешься спасти Джейн, но в итоге вы оба погибнете. Это приведёт твоего брата на другой путь.
— Хватит трепаться! — над мужчиной, прямо из воздуха появилась Джейн.
Рендо, казалось, даже не обратил на неё внимание. Девушка использовала Гнев и нанесла колотый удар в спину противнику. В этот момент в воздухе промелькнуло нечто чёрное. Джейн почувствовала, что её удар отразили и ушла в сторону, избегая рассекающего удара. Ряд деревьев позади неё был разрублен на куски.
Лью удивлённо посмотрел на новоприбывшего. Высокий, с длинными чёрными волосами, собранными в конский хвост. Из одежды на мужчине были длинный плащ с толстым ремнём, чёрные удобные штаны и такого же цвета ботинки. Незнакомец стоял к Лью спиной, поэтому тот не смог разглядеть его лицо.
— Всё готово, Рендо. Барьер установлен, — сказал мужчина до жути знакомым голосом.
— Отличная работа, Джефф. Я доволен тобой.
— Ты сказал Джефф?! — Джейн ошеломлённо посмотрела на Рендо.
Мужчина с конским хвостом обернулся. В этот момент даже Слендер не смог сдержать удивления. Перед ними действительно стоял Джеффри. Его кожа немного отдавала серым цветом, под постоянно напряжёнными равнодушными глазами появились хорошо заметные синяки. От шрамов на щёках мужчины отходили бледно-чёрные пятна, словно «демон улыбается из самых глубин Ада».
— Мне заняться ими? — спросил «Джефф» у Рендо.
— Просто задержи их на минуту. Я почти закончил.
— Понял, — Джеффри сделал несколько шагов вперёд, — давно не виделись, друзья.
— «Друзья»? — Джейн приподняла левую бровь, — с каких пор ты стал таким вежливым? И вообще… ты кто такой?
— Странно слышать такое от тебя, Джейн. Я Джефф.
— Врёшь. Джефф сейчас лежит без сознания в комнате Салли.
— Да, он тоже Джефф.
— Какого хрена тут творится? — нахмурилась Роури, — кто из них настоящий?
— Мы оба настоящие, — Джеффри развёл руками, из его рукавов выскочили два ножа, — только я немного постарше.
Джейн внимательно следила за мужчиной. Два Джеффа? Раньше она бы сказала, что это бред. Но не сейчас. Одно девушка знала точно — этот Джефф им враг. Это видно по его движениям и глазам.
— Глаза — зеркало души, да? ..- Джейн крутанула ножами в руках, — может, расскажешь мне, откуда ты такой взялся?
— Извини, но у нас совсем нет времени. Скоро всё закончится.
— У нас?
— Да. остальные с нетерпением ждут вашей с ними встречи. Мы проделали «долгий путь», чтобы попасть сюда. А теперь, пожалуйста, отойдите от Слендера.
Джек и Джуди внутренне напряглись. Слендер хрустнул кистями рук и сказал:
— Делаем так. Я свяжу этого Джеффа своей печатью. Вы тем временем помешайте Рендо.
Джеффри слегка улыбнулся, взгляд мужчины стал стальным:
— Чёрное искусство: мрачные клинки.
Джейн, прорываясь через чёрную дымку, атаковала противника. Джефф взмахов одного клинка парировал удар, во все стороны начала разлетаться чёрная энергия. Девушка скрипнула зубами от натуги, Джеффри хихикнул и откинул её назад. Джейн перегруппировалась и использовала Страх. Волна невидимой энергии почти достала мужчину, однако тот резко выставил вперед один клинок:
— Гнев: рассечение.
Джейн закрыла лицо от стремительно нарастающего ветра. Девушка, к своему удивлению, оказалось между двух всполохов чёрной энергии. Джефф остался стоять на прежнем месте. Перед мужчиной на земле была длинная расселина глубиной не менее двух метров. Чёрная энергия развеялась спустя десять секунд. От удивления Джейн впала в ступор и подставилась под удар. Джеффри уже целился ей грудь, но Лью вовремя оказался между ними, перехватив клинок мужчины ладонями.
— Ого, а ты силён, как и раньше! — Джефф удовлетворённо усмехнулся.
— Ты собирать убить её? — голос старшего Вудса был холодным.
— Конечно нет. Я просто хотел вырубить её.
— Твой взгляд изменился. А твоя сила… ты достиг мастерства в чёрном искусстве. Этот человек в маске сказал, что через погода Слендер ошибётся. Получается, вы…
— Рассудителен, как всегда. Раз ты всё понял, то почему бы тебе не отойти в сторону, Лью? Я быстро покончу с этим.
— Ты и правда хочешь убить Слендера? А что на это скажет Салли?
При этом имени взгляд Джеффа дрогнул. Лью получил сильный удар в живот и согнулся. Из раны сочилась кровь. Джеффри вонзил один из клинков в землю и, использовав Гнев на своём кулаке, впечатала брата в землю. Лью вскрикнул от боли. Роури использовала Страх, создав между мужчинами невидимый барьер. Джеффа, стукнув по нём пальцем, разочарованно фыркнул:
— Это меня не остановит.
Один взмах чёрного клинка — барьер девушки рассыпался за тысячи осколков. Роури вскрикнула от боли и пала рядом с Лью.
— А ну не трогай их, ублюдок! — Джуди, обнажив меч, ринулась в атаку.
Перед девушкой промелькнул чёрный силуэт, принявший облик высокого мужчины с альбомом в руке. Джуди увидела знакомую белую маску с кровавой улыбкой и остановилась:
— Хелен?
Кровавый Художник, ничего не говоря, подошёл к ней и обнял. Девушка удивлённо пыталась вырваться.
— Ты чего? ..
— Я скучал, Дина.
— Я Джуди, а не Дина!
— Прости. Совсем забыл, что ты не любишь это имя.
— Что ты…- Джуди почувствовала странный холод в районе живота. Глаза закрывались сами собой.
— Прости…- повторил Хелен, аккуратно положив её на земле, — это неизбежно. Слендер должен умереть.
— Хелен, — Слендер сжал кулаки, — даже ты! ..
— Не увлекайтесь, — сказал своим подчинённым Рендо. Джек, харкая кровью, валялся у ног мужчины.
Отис молниеносными движениями нарисовал в своём альбоме атакующую печать. Слендер цыкнул и взмахнул рукой, закрывая всех своими щупальцами. В следующее мгновение столб огня накрыл их с головой. Рендо создал в своих руках золотую сферу. Глаза мужчины на минуту стали алыми с вертикальными зрачками.
— Наконец-то… Слёзы демиурга!
Золотая сфера резко взмыла в небо и взорвалась где-то в облаках. Спустя минуту небеса покрылись чёрными тучами, полил сильный ливень. Вот только капли отдавали золотым светом.
— Вот чёрт! — Слендер взмахнул рукой, закрывая Роури, Лью и Джуди щупальцами. Джек, почувствовав своей кожей дождь, попытался встать, однако ноги сами собой подкосились. Мужчина почувствовал, что он хочет спать и повалился на землю без чувств.
Спирита по всему лесу удивлённо взирали на необычное явление. Один за другим они падали, погружаясь в бесконечный сон.
— Так-то лучше…- Рендо развёл руками в стороны, радуясь льющемуся дождю. Его глаза вновь приобрели привычный голубой цвет, — пора заканчивать. Убейте Слендера!
Джефф и Хелен кивнули, однако выполнить задуманное не смогли. Прямо с неба перед ними упало нечто, поднявшее столб пыли. Через мгновение они смогли разглядеть два грозных силуэта…
== Арка Четвёртая. Часть 3: Сюрприз... ==
Два силуэта на фоне поднявшейся пыли почему-то вызывали у Рендо и Хелена небольшой страх.
— Их ауры куда больше, чем у других спиритов, — Джеффри закинул клинки на плечи, — покажитесь.
— А ты окончательно обнаглел, мальчишка, — им навстречу шагнул Белоглазый, — смеешь разговаривать с нами в таком тоне.
— Когда общество спиритов в опасности, мы не можем оставаться в стороне, — Кагекао, скрестив руки на груди, внимательно посмотрел на Рендо, — это ты зачинщик сего беспорядка?
— Так и знал, что вы доставите мне неприятности, — Рендо ухмыльнулся, — я не желаю с вами сражаться. Мне нужен только Слендер.
— Твоя аура знакома мне, спирит. Кто ты?
— Я тот, кто спасёт общество спиритов от будущей погибели.
— И как ты собираешься его спасти? — приподнял левую бровь Белоглазый.
Рендо посмотрел на него равнодушным взглядом и произнёс:
— Убив Слендера.
— Чем его смерть поможет обществу?
— Если Слендер умрёт, то в будущем не возникнет массового спора. Таким образом, общество останется нетронутым. Одна жертва ради всех остальных. Решать вам, господа спириты третьего круга.
Слендер щёлкнул пальцами — всё чёрные щупальца вновь исчезли под землёй. Роури осмотрела Лью и покосилась на Кагекао:
— Ему срочно нужна медицинская помощь!
— Я помогу, — Чумной доктор, как всегда взявшийся из ниоткуда, достал из своей сумки какие-то мази и бинты.
Белоглазый устремил свой взор в небо и произнёс:
— Слёзы демиурга… таким искусством могут обладать только равные Древним.
— Что такое слёзы демиурга? — спросила Роури.
— О, об этом даже есть легенда.
— Нам сейчас не до этого, — сказал Слендер, — нужно оказать раненым помощь.
Рендо втянул воздух носом и посмотрел на своих подчинённых:
— Мы отступаем.
— Что? Почему?! — Джефф посмотрел на мужчину гневным взглядом, — мы ведь почти достигли цели!
— Сперва я хочу посетить одно место. Будь уверен, мы убьём Слендера.
— Тогда я хочу себе его голову, — буркнул Джеффри, чёрные клинки растворились в воздухе, — пошли, Отис.
— Иду, — Хелен что-то тщательно рисовал в альбоме.
Джефф заложил руки в карманы штанов и направился в сторону человека в маске.
— Подожди! — крикнула ему Джейн, — что с тобой случилось? Почему ты хочешь убить Слендера?
Мужчина остановился в паре шагов от Рендо и сказал:
— Из-за Слендера я потерял всё, что приобрёл. Я до сих пор считаю общество спиритов своим домом, Джейн. И я сделаю всё что угодно, чтобы вернуться в те незабываемые времена.
— Неужели никто не пытался вас переубедить?
— Нет, никто.
— И даже Салли?
Джеффри долго молчал. Потом повернулся к Джейн лицом и холодно произнёс:
— Она погибла.
Плечи Слендера дёрнулись. Рендо будто не слышал слов Джеффри и глядел куда-то вдаль. Джейн нервно сглотнула:
— Как… погибла? ..
— Её убил Слендер.
— Не может быть! Слендер бы никогда такого не сделал!
Джефф усмехнулся и покачал головой. Затем посмотрел на Слендера:
— Если бы только ты рассказал нам раньше, этого не случилось бы. Но твоя гордость подстать Кабадатху. Ты отнял у нас всё. Теперь мы отнимем у тебя твою жалкую жизнь и изменим судьбу.
— Пора, — Рендо посмотрел на Хелена.
Кровавый Художник взмахнул рукой, активируя телепорт. Слендер направил свои щупальца в их сторону, однако Джефф одним взглядом испепелил их в метре от себя. Джейн хотела кинуться вдогонку, однако Чумной доктор преградил ей путь.
— Думаю, нам лучше перегруппироваться. Вступать в бой с вашими ранами сейчас рискованно.
— Я не ранена! К тому же они забрали Джека с собой!
— Остальные ранены. Или ты рассчитываешь победить их в одиночку?
Джейн злобно оскалилась и посмотрела на растворяющегося в воздухе Джеффа. Хелен, вновь что-то рисуя в альбоме, не сводил взгляда с Джуди. Белоглазый не стал их преследовать и отдал приказ:
— Всех раненых срочно перенести в лазарет. Роури, узнай, каково положение в обществе. Слендер, Кагекао, на пару слов…
Ситуация оказалось куда сложнее, чем они предполагали — почти все спириты попали под Слёзы демиурга и уснули. Каково же было удивление Слендера, когда он узнал, что его братья тоже уснули. Кэти сообщила об этом самой первой — они со Слендером как раз выходили из нового дома, когда неожиданно полил светящейся дождь. Когда уснули Оффендер и Трендер, так никто и не узнал.
— Да уж… ну и жопа, скажу я вам, — Смеющийся Джек положил спящих Марину и Лили на пустые кровати.
— До сих пор не понимаю, как такое возможно, — Тайлер закурил сигарету и посмотрел на Джейн, — и это действительно были Джефф и Хелен?
— Вряд ли я ошиблась, — покачала головой девушка. В памяти вновь всплыли холодные серые глаза Джеффа.
— Ну, это уже слишком чудно, — Джек захрустел леденцом, — наш Джефф ведь сейчас спит вместе с остальными. Так откуда взяться второму?
— Дурацкий вопрос, Джек! — Джейн хмуро на него посмотрела, — они сказали, что через полгода случится что-то ужасное. Значит, они сами оттуда.
— Дык, типа из будущего? Это ж бред.
— А по-моему, всё сходится, — согласилась с ней Роури, — сама фишка в чём? Этим дождём Рендо заставил заснуть всё общество спиритов. Скорее всего, он и правда не хочет никого убить, кроме Слендера.
— Но Салли и Джефф заснули раньше, — заметила Джейн, — получается, на них подействовало что-то другое.
— Может, какое-нибудь снотворное?
— Вряд ли. Спириты могут легко почувствовать инородные вещества и предметы, если нужно.
— Думаю, у меня есть ответ, — сказал Лью.
Мужчина, держась за перебинтованный живот, хромал к ним.
— Тебе уже лучше? — спросила Роури.
— Вполне.
— Ты что-то понял на счёт Салли и Джеффа?
— Возможно. Мне кажется, что присутствие Джеффа из будущего как-то повлияло на настоящего.
— Эм.. ни фига не поняла, — призналась Джейн, — в каком смысле?
— Вернувшись назад во времени, они нарушили один из устоев мира. Если бы настоящий Джефф и будущий Джефф смогли заговорить друг с другом, произошёл бы временной парадокс. Иными словами, мир просто бы погиб.
— Получается, их усыпил не Рендо?
— Нет. Просто так положено.
— Тогда почему заснула Салли? Джефф ведь сказал, что она…- Джейн замолчала.
Лью понимающе кивнул:
— Хотел бы я знать. Салли Олдер всегда была и остаётся загадкой для всех. Остаётся надеется, что она проснётся, когда всё закончится…
Рендо вышел прямо из потоков в воздуха в одну из самых тёмных частей леса. Вслед за ним шагнули Джефф и Хелен. Остальные же ждали их там. Мужчина в маске прошёл между своих подчинённых к огромному корню, принадлежащему многовековому исполинскому дубу. На нём сидел силуэт небольшого роста. Во тьме крон блеснули алые глаза с чёрной склерой:
— Ты уже здесь. Удалось повидаться со Слендером?
— Конечно. Скоро он падёт.
— Отлично. Учти, что ваше время не вечно. Через четыре часа вы вновь вернётесь в своё время. Постарайся выполнить задуманное.
— А чем займёшься ты?
Силуэт вышел из тени, принимая облик юноши в чёрно-зелёном колпаке:
— А я пока устрою им маленький сюрприз…
== Арка Четвёртая. Часть 4: Легенда... ==
— Какой ещё сюрприз? — Рендо нахмурился, — мы договаривались о другом.
— Ну, а я решил немного изменить план, — «Бен» посмотрел на мужчину хитрыми алыми глазами, — или ты хочешь поспорить со мной?
Рендо хмыкнул и отвернулся от юноши:
— Нет. Я помню, кто здесь главный. Но если ты предашь нас…
— Не волнуйся. Мне не выгодно предавать тебя. Слендера я отдам тебе, а сам займусь Кагекао и Белоглазым.
— Почему ты так уверен в своих силах?
Юноша злобно хихикнул, воздух вокруг них стал тяжелее:
— Потому что я Дискорд…
— Дела плохи, друзья, — сказал Слендер, — кроме нас троих, в сознании остались во меньшей мере десять спиритов.
— Думаешь, это не хватит, чтобы разобраться с захватчиками? — Кагекао сидел в позе Лотоса, стараясь определить местоположение Рендо.
— Их сила действительно поражает. Джефф-из-будущего точно достиг уровня Мастера в чёрном искусстве. Радиус атак Хелена стал куда больше, чем раньше. Они точно готовились к нападению. К тому же мы не знаем, сколько их там на самом деле.
— С проблемой нужно разобраться как можно быстрее, — Белоглазый создал в своей руке энергетическую сферу, — я как раз проверяю барьер, который Рендо установил над обществом спиритов. Даже Древние не часто прибегали к этому заклятию. А этот спирит ещё и способен вызывать Слёзы демиурга.
— Ты говорил, что есть какая-то легенда, — напомнил ему Кагекао, - я, честно признаться, никогда не слышал о Слёзах демиурга.
— Молодо-зелено. Это легенда одна из самых старых.
— В ней говорится, что когда-то, ещё до Древних, жили те, кого называли Демиургами, — Слендер подпёр голову кулаком, — люди даже используют этот термин, чтобы так называть Бога.
— И чем эти Демиурги были так величественны? — поинтересовался Кагекао.
Белоглазый и Слендер переглянулись. Безликий откашлялся и сказал:
— Демиургов было очень мало. Даже меньше, чем Древних. Их величие выражалась в способности творить. Иными словами, их образ мышления был настолько далёк от остальных, что они могли сотворить целый новый мир. Есть даже гипотеза о том, что этот мир тоже был сотворён одним из Демиургов. Но сейчас не об этом. Сейчас не осталось ни одного живого Демиурга.
— Ты ошибаешься, — Белоглазый приподнял левую бровь.
— Мы уже об этом говорили. Он мёртв.
— О чём вы? — недоуменно спросил Кагекао.
Слендер лишь махнул рукой и продолжил:
— Слёзы демиурга является очень древним и запрещённым заклятием. Непонятно, откуда Рендо знает его.
— Я как раз хотел поговорить об этом, — Херобрин встал с кресла и посмотрел на Безликого, — гримуар с этим заклятием сейчас находится в чёрной библиотеке в Цитадели полнолуния, верно?
— Да, — кивнул Слендер, — почему ты спрашиваешь?
— Ни у кого, кроме нас и твоих братьев, нет доступа туда. Раз эти спириты прибыли из будущего, мы все под подозрением. Мы не уснули, а значит, наши будущие «я» здесь не появлялись. Остаются лишь твои братья.
— Они бы никогда не пошли против общества! — возмутился Слендер, — они не предатели. Я верю каждому из них.
— Однако факты говорят сами за себя. Рендо точно один из Древних. Он не похож на Залго или Кабадатха. Остаются лишь твои братья.
Кулаки Безликого сжались сами собой. Кагекао вздохнул и сказал:
— Успокойтесь, вы оба. Пока ещё ничего неизвестно, Херобрин, так что не торопись с выводами.
Белоглазый хотел что-то возразить, но его перебил громкий смех. Пол в центре комнаты размягчился, словно они были посередине озера. Кагекао внимательно наблюдал за происходящем, Слендер удивлённо произнёс:
— Не может быть! ..
— Может-может, — пол зашёлся рябью, из него вылез силуэт в колпаке, — встречайте невероятного меня-я-я-я!!!
Белоглазый вскочил с кресла и сложил ладони вместе. Затем резко развёл их в стороны, создавая меч из энергии бирюзового цвета.
— Теперь всё сходится! — Херобрин нанёс рубящий удар по врагу, — это всё твои проделки, Дискорд!
Юноша хихикнул. Меч спирита разрубил его, словно воздух, однако должного эффекта так и не наступило. Слендер сжал кулак, вокруг Дискорда начали вылезать чёрные щупальца.
— Бесполезно, — Дискорд стоял на спинке кресла позади Безликого, — пришёл час расплаты.
— Что тебе нужно? — спросил Кагекао.
— Как это что? Вы заперли меня на долгих шесть лет, ублюдки! Думали, я не выберусь? И что ещё за Бен? Что за глупое имя вы дали МОЕМУ телу?
— Ты окончательно вышел из-под контроля, — Слендер посмотрел на него через плечо, — убил немало спиритов. Запереть тебя было правильным решением.
К их удивлению, Дискорд громко захохотал. На этот всё помещение начало вибрировать.
— Дураки! Вам, чёртовым старикашкам, не остановить перемены! Изгои разрушат твоё хвалёное общество, Слендер.
— Не разрушат. Мы их победим.
— Даже если так. В этом мире зашевелились великие силы. Цитадель полнолуния и Чёрный Король готовятся к будущей войне спиритов, Игрок со своим отрядом уже вершит то, что называется Судьбой. К тому же…- Дискорд хихикнул, глаза юноши сверкнули алым светом, — Великий Уничтожитель собирает армию в далёких землях. Люди захлебнутся в собственной крови.
— Всё это блеф.
— Нет, не блеф. Я видел это. Твоим сосункам не выжить в ближайшем будущем.
Слендер злобно оскалился. Белоглазый крутанул мечом в руке и произнёс:
— Не слушай его, Слендер. Этот сопляк сам толку в жизни не понимает. На этот раз я тебя прикончу.
— Не выйде-е-ет! Я — бессмертен!
— Здесь с ним не поспоришь, — Кагекао налил себе вина, — он же даже физического тела толком не имеет. Как можно драться с тем, по ком невозможно попасть?
— Один раз мы его уже одолели.
— Да, но с нами был Залго со своими печатями.
— С-С-Слендер…- Дискорд неожиданно заговорил голосом Бена, — по…моги… пожа… тц, заткнись. Моя сила ещё не до конца восстановилась, контроль нестабилен. Ну что, старпёры, повеселимся?!
— Что произойдёт через полгода, Дискорд? — Слендер хмуро посмотрел на юношу, — Рендо сказал, что я приму роковое решение. Что это значит?
— И-хи-хи-хи, ты правда хочешь знать?
— Расскажи мне.
— Пожалуй… нет! И-ха-ха-ха! Зачем портить сюрприз? Я расскажу всё только после того, как ты одолеешь Рендо и его приспешников. Хех, если вы раньше не загнётесь.
Тело Дискорда начало растворяться в воздухе.
— Стой! — Белоглазый нанёс ещё один рубящий удар, но юноша уже пропал, — вот чёрт! Нужно всех оповестить.
— Нет, не стоит, — Слендер задумчиво смотрел в пол, — сейчас нужно сосредоточиться на Рендо. Дискорд довольно принципиален — он не будет вмешиваться, пока мы не одолеем спиритов-из-будущего. А пока я хочу, чтобы вы кое-что сделали…
— Хм? Воодушевляющая речь? — Джейн вялым взглядом посмотрела на Роури, — это чё за фигня?
— Остальные выглядят немного подавленными. Нужно их приободрить.
— Лады. Почему я?
— Потому что ты для них авторитет.
— Кто? Я?!
— Да, ты, — абсолютно серьёзно сказала Роури, — поверь, я знаю, о чём говорю. Мы с Лью поддержим тебя в случае чего.
— Ох, любите вы эти глупости… ладно.
Остальные ждали их в гостиной. Салли и Джеффа они решили уложит в одной комнате. Джейн спустилась на первый этаж. Джек о чём-то разговаривал с Тайлером, Энн поверяла свою бензопилу, Тоби и Натали прищёлкивали каналы на телевизоре, хотя сигнала всё равно не было из-за барьера. Граффити, закинув ноги на столик, жевал шоколадный батончик.
— А где Джуди? — спросила Роури.
— Ушла к Хелену, — Натали вздохнула, — я беспокоюсь за неё.
— Меня просили произнести воодушевляющуюся речь, — Джейн облокотилась на спинку дивана, — не буду нести всякую пафосную хрень. Не умею я. Просто скажу, что я уверена в каждом из вас. В этом лесу не появлялось ещё ни одной проблемы. которую мы не могли бы решить. Мы победим, и никак иначе.
— Зашибатая речь, — поддержал её Тайлер, — теперь мы точно наваляем этому упырю по самые помидоры.
Джейн удовлетворённо кивнула и направилась в другую часть дома. Поскольку они были у Натали и Тоби, их дом был довольно крупным и занимал сразу два исполинских дуба. Джуди, бросив свой меч у самого входа, сидела рядом с Хеленом. Светлые волосы скрывали её лицо, поэтому Джейн не смогла понять её настроения.
— Ты не должна раскисать сейчас, Джуди. Мы ещё можем всё исправить.
— Почему он пошёл с ними, Джейн? .. Почему хочет убить Слендера?
— Я не знаю. Никто не знает. Но я знаю, что мы должны их остановить и разобраться во всём. Будь уверена, мы остановим того Отиса и заставим рассказать о случившемся.
Джуди прикоснулась к щеке Хелена и встала со стула:
— Ты права. Я не дам Хелену натворить глупостей. Мы должны их остановить.
Джейн улыбнулась. Уже через минуту они присоединились к остальным и начали разрабатывать план. Тем временем Рендо уверено приближался к спуску в тайное убежище. Сидящий за столом Наблюдатель поправил очки и взглянул в тёмный коридор перед собой:
— Похоже, игра уже началась…
== Арка Четвёртая. Часть 5: Я знаю, кто ты... ==
— Как там твой друг? — спросил Кагекао, когда Лэнс вышел из комнаты.
— Спит, как убитый. Что на счёт остальных?
— То же самое. Теперь вся надежда на остальных.
— А почему спириты третьего круга не могут этим заняться? Ваши силы ведь во много раз превосходят всех остальных. Разве это не было бы более разумным ходом?
— Боюсь, ты много не знаешь, — Кагекао покачал головой, — спириты третьего круга не имеют права использовать свою полную силу. Иначе разрушительная мощь будет настолько огромной, что могут пострадать другие. Хотя бывают и спириты-гуманисты. Я, например. Спасибо твоей бабушке.
— Это бабушка на вас так повлияла? — Лэнс удивлённо присвистнул, — да она была крута.
— Более, чем, — усмехнулся спирит и заложил руки за спину, — в молодости она часто приходила ко мне. Сначала я просто хотел убить её, но не смог.
— Почему?
— Почему? Хм… наверное, она меня заболтала. Энни не боялась спиритов. Даже Залго не смог сломить её. Она относилась к очень редкому типу людей. Такие, как она, не боялись даже смерти. Даже наоборот, были вполне лояльные ей.
— Лояльность смерти? А звучит то как…
— Согласен. Трудно представить, что могло случится с таким человеком. Например, ему просто нечего терять. Например, в семнадцатом веке жил один такой человек. Он потерял всё и искал смерти.
— И что с ним случилось? — поинтересовался Лэнс.
Кагекао пожал плечами:
— Он нашёл её. Погиб в какой-то схватке. Чудной был мужик.
— Вы с бабушкой были близки, да?
— Хех, даже очень…
Лэнс недоуменно на него посмотрел. Кагекао лишь отмахнулся:
— Забудь. Мы и так в полной заднице, так что давай не ворошить прошлое…
— Думаю, пора начинать, — Дискорд «выплыл» из ствола дуба и подошёл к силуэту в платье, — ты готова?
— Более чем, — женщина взмахнул кулаком и ударила им стене одного из жилых зданий.
Вверх поднялся столб дыма. Дискорд хихикнул и вновь исчез. Синди, хрустнув шеей, внимательно осмотрела помещение. Рендо приказал разрушать обычные здания, чтобы привлечь внимание Слендера. Сама тактика показалась ей примитивной, но вполне логичной. Особенно учитывая то, как Безликий трясётся за общество спиритов.
— Довольно грубо, — пыль окончательно осела, Синди заметила сидящего в Джека, — уж от кого, а от тебя я такого не ожидал. Ты ведь одна из самых преданных спиритов Слендера. Тогда почему?
— Не твоё дело, — Синди взмахнул рукой, направляя в Джека потоки воздуха, — воздушная длань.
Смеющийся резко подпрыгнул, пропуская атаку:
— Как всегда, ты даёшь глупые названия своим способностям.
— Неужели? — Синди уже была позади него.
Джек почувствовал, как вся его спина уже покрыта глубокими порезами. Девушка уклонилась от его удара и ударом ноги впечатала противника в стену. Затем направила в ту же сторону обе ладони и произнесла:
— Гнев: давление.
Невидимая волна моментально разрушила стену, откинув Джека ещё дальше. Спирит скалисто улыбнулся и сгруппировался в воздухе:
— Кукла!
Синди удивлённо упала на пол — тело перестало её слушаться. Джек безумно засмеялся и двумя прыжками оказался возле неё.
— Твой Гнев впечатляет. Вот только тебе, как и раньше, не хватает терпения. Попалась на такую простую уловку.
К удивлению мужчину Синди лишь ухмыльнулась:
— Ты слишком самоуверен. Думаешь, мы не готовились к этому? Мы побывали в таких местах, которые тебе даже не снились.
— Забавное сравнение, учитывая то, что сон мне не нужен, — хмыкнул Джек и протянул в её сторону свою когтистую ладонь, — убивать тебя я не собираюсь. Не знаю, что этот Рендо тебе наговорил, но ты пошла не по тому пути.
Щека Синди слегка дёрнулась.
— Ты смеешь решать за меня, Джек?
— Чё?
— Я не проиграю… даже если мне придётся заступить за черту!
— Погоди! — Какого чёрта ты…- Джек закрылся руками от сильного потока ветра.
Со всех сторон Синди окружила чёрная дымка, земля под девушкой зашлась трещинами. Джек успел лишь ошеломлённо закричать, прежде чем она разрубила спирита напополам…
Рендо медленным шагом приближался к комнате с экраном. Сидящий к нему спиной Наблюдатель поправил очки и взглянул на символ в экране:
— Не ожидал, что ты посетишь моё гнёздышко так скоро.
— Ты знаешь, кто я? — спросил мужчина, хотя ответ был ему уже известен.
— Конечно знаю. Ведь ещё не все в этом лесу стали слепыми.
— Тогда в этом нет смысла, — Рендо снял с себя маску, обнажая перед мужчиной лицо, — может, ты даже знаешь, зачем я здесь?
Наблюдатель повернулся к нему лицом, в темноте сверкнули стёкла очков:
— Без понятия. Честно сказать, мне всё равно, зачем ты здесь. Вот только… ты ходишь по моей территории.
— Хозяин — барин, — развёл руками Рендо, - так, кажется, говорят русские?
— С чего ты вдруг вспомнил о русских?
— Просто мысли вслух. Перейдём к делу. Я хочу, чтобы ты присоединился ко мне
— О-очень интересно, — Наблюдатель сложил руки в замок, —, а с чего мне присоединяться к тебе?
— Ну хотя бы с того, что в будущим ты погибнешь от руки Слендера.
Взгляд Наблюдателя стал стальным. Рендо почувствовал, что воздух вокруг начал тяжелеть. Выходит, по силе он всё же не уступает Слендеру. Его следует опасаться.
— У тебя есть ровно две минуты, чтобы всё объяснить, — голос Наблюдателя стал угрожающим, — ты сказал, что Слендер убьёт меня?
— Именно. Когда начнётся междоусобица, ты попытаешься захватить власть в обществе. Как ты понимаешь, ничего не выйдет.
— Вот оно как…- Наблюдатель скрестил руки на груди. Затем скалисто улыбнулся, — спасибо за столь ценную информацию. Значит, время ещё не пришло. Придётся ещё подождать.
— Ты не дослушал меня. Твоя подчинённая, после твоей смерти, присоединилась к нам.
Словно дожидаясь этой фразы, из темноты позади Рендо выплыла чёрная фигура, принявшая облик женщины в кимоно.
— Рада видеть вас в добром здравии.
— Хари-Онага. Как это понимать?
— Я вернулась, чтобы убить Слендера и предотвратить вашу смерть. Не волнуйтесь, я не подведу.
— Я не это хотел слышать…- Наблюдатель прищурился.
Хари-Онага резко схватилась за голову и закричала от боли. Рендо даже не взглянул на неё.
— Как ты посмела служить кому-то ещё, кроме меня?
— Я хотела… спасти вас…
— Меня не надо спасать, глупая ты женщина, — Наблюдатель презрительно фыркнул, — когда всё закончится, ты будешь наказана.
— К-как прикажете…- Хари-Онага послушно склонила голову.
Рендо хмыкнул и вновь надел маску на лицо:
— Значит, ты не присоединишься ко мне?
— Союз с тобой мне не нужен, — Наблюдатель развёл руками и криво улыбнулся, — в этой битве я ставлю на Слендера. Ты рад?
— Более чем, — сказал голос позади Рендо.
Хари-Онага резко обернулась и вскрикнула от боли. Слендер пронзил живот женщины своей длинной рукой.
— Надеюсь, ты не против? — холодно спросил он Наблюдателя.
— Ничего. Её смерть ничего не значит, раз мы собираемся изменить будущее.
— Г-господин…- Хари-Онага беззвучно осела на пол.
Рендо взмахнул своей мантией и в резком развороте ударил Безликого ногой. Слендер блокировал удар, пол и стены позади него покрылись трещинами.
— Хотите драться — валите наружу, — посоветовал Наблюдатель, закинув ноги на стол и наблюдая за схваткой.
Слендер резко подпрыгнул, избегая удара противника, и хлопнул Рендо по плечу. В следующее мгновение они оба исчезли в чёрной воронке…
Безликий телепортировал их на поляну, где Салли и остальные учились контролю над Страхом. Рендо сорвал с себя свою мантию, открывая свой обнажённый торс. По всему мускулистому телу мужчины вздулись вены.
— Похоже, всё уже началось. Давай, Слендер. Твоя голова станет символом прекрасного будущего для общества спиритов…
      Комментарий к Арка Четвёртая. Часть 5: Я знаю, кто ты...      Прошу прощения за столь малое количество глав. Признаться честно, не думал, что эту Арку будет так сложно написать. Надеюсь на Ваше понимание и поддержку.
== Арка Четвёртая. Часть 6: Я всегда была слабая... ==
— Это здесь? — Джейн внимательно осмотрелась по сторонам.
Буквально минуту назад поступило сообщение от Белоглазого, что один из «будущих спиритов» показался возле дома Роури. В качестве напарника девушка взяла саму хозяйку дома. Лью тоже просился, однако Чумной доктор запретил ему покидать постель до полного восстановления.
— Зачем они разрушают обычные постройки? — Роури задумчиво посмотрела на свой дом, — в этом же нет никакой логики.
— А по-моему, всё понятно, — Джейн скрестила руки на груди, — они хотят разделить нас, чтобы им было легче справиться со Слендером.
— Даже если так, приспешники Рендо тоже представляют большую угрозу.
— Ты, как всегда, слишком долго, — на крыше дома появилась чёрная дымка, принявшая облик Джеффа, — давай повеселимся, как в старые времена, Джейн.
Девушка ничего ему не ответила и использовала Гнев. От тела Джейн начал исходить пар.
— Гнев: покрытие.
— Ого! А я даже не знал, что ты так умеешь, — Джеффри в одно мгновение оказался рядом с ней и ударил кулаком по животу девушки.
Защита мгновенно рассеялась, Джейн вскрикнула и осела на землю. Роури раздражённо цыкнула и сделала резкий выпад в сторону противника. Джефф перехватил её руку и саданул ей ногой по рёбрам. Затем откинул девушку в сторону.
— Слабовато. так не пойдёт, девчата. Это нечестно с моей стороны. Давай лучше ты, Тесс.
— Хорошо, — на крыше дома появилась ещё одна фигура.
Джейн почувствовала опасность и перекатилась влево. Выстрел оставил в земле глубокий кратер. Роури достала из-за пазухи свой нож и крикнула:
— Гнев: рассечение.
В неизвестного противника помчалось невидимое лезвие энергии. «Снайпер» спокойно вытянул перед собой руку — «рассечение» Роури мгновенно развеялось.
— Какого…- девушка хотела вновь использовать Гнев однако Джефф помешал ей, ударом локтя откинув девушку назад.
— Я разочарован, — мужчина коснулся своего лба, — и опять голова разболелась. Тесс, займись ими, но не убивай.
— Понял, — рядом с Джеффри появился высокий мужчина с растрёпанными каштановыми волосами, смуглой кожей и шрамом через всю губу.
— Очень на это надеюсь, — Джефф хлопнул его по плечу, — с ними ничего не должно случиться. Иначе я лично отрежу тебе гениталии. Надеюсь, ты уяснил.
Когда мужчина исчез, Тесс фыркнул:
— Сопляк.
— Я… узнала тебя, — Роури кое-как поднялась с земли, — ты — Тесс Пелен. Спирит-изгой.
— Удивительно, что сопляки, вроде вас, знают моё имя. Спирит в маске предложил мне хорошую сделку, и я намерен довести дело до конца. На чёрном рынке за голову Слендера дадут кругленькую сумму.
— Чёрный рынок…- Джейн достала свои ножи и встала в стойку, — как низко ты пал.
— Не тебе судить меня, девчонка! — Пелен вскинул свою двухметровую снайперскую винтовку, — я вам все кости раздроблю! ..
— Я ждал тебя, — произнёс Хелен, делая последний мазок.
Джуди стояла в паре метров от него, руки девушки сами собой подрагивали. Кровавый Художник положил кисть и палитру на журнальный столик и подошёл к ней.
— Пришла ко мне с мечом? .. Впрочем, это понятно.
— Почему ты присоединился к Рендо? Зачем хочешь убить Слендера?
Хелен слегка коснулся щеки девушки, затем резко отстранился от неё:
— Когда я пришёл с тобой в этот лес, я верил, что мы будем под защитой. Он обещал нам это, но… чёрт возьми! — Отис с размаху ударил кулаком по своему рисунку, оставив в нём крупную дыру, — он не смог защитить тебя! Он отнял тебя у меня!
Джуди взяла его руки в свои:
— Посмотри на меня. Я здесь, я жива.
— Сейчас да. Но потом… он должен был помочь! НО ОН РЕШИЛ ОТСТУПИТЬ!
— Хелен, прошу, перестань!
— Ни за что! — Отис неожиданно сорвал с себя свою маску и кинул её в стену.
На пол посыпались осколки пластика. Джуди ошеломлённо принялась их поднимать.
— Твоя маска… зачем…
— Она мне больше не нужна. Я всё для себя решил. Я уничтожу любого, кто помешает мне вернуть тебя!
Джуди не переставала собирать осколки маски. Она уже успела порезать несколько пальцев об их острые края, но это нисколько не беспокоило. Он всегда дорожил своей маской. Без маски Кровавый Художник уже не Кровавый Художник. Без маски это уже не тот человек, с которым она делила все свои невзгоды и радости. Не тот, кого она полюбила.
— У тебя совсем совести нет, — в входном проёме стоял силуэт с крупной плиткой шоколада, — заставил свою девушку ползать перед собой на корочках.
— Тебя это не касается, — Хелен хмурым взглядом посмотрел на мужчину, — зачем ты пришёл?
— Затем, что я прекрасно знаю Джуди, — Граффити доел последний кусочек шоколада и закрыл рот маской, — она не подняла бы на тебя свой меч. Ты ведь хотел воспользоваться, да?
— Не говори ерунды. Я бы не сделал ей ничего плохого.
— Слабо верится. Джуди, иди сюда.
— Граффити… подожди, маска…
— Не лезь не в своё дело, — Хелен хрустнул шеей и открыл свой альбом, — я верну себе Джуди любой ценой.
— Злоба тебе мозги затмила. А заставлю тебя взять свои слова обратно…
Синди торжествующе посмотрела на разрубленного напополам Джека. Чёрная аура, исходящая от девушки, заставляла сам воздух становиться тяжёлым, а снег под ногами таять в мгновение ока.
— Эта сила поразительна! Никогда не понимала, почему Слендер не позволял нам этого…- Синди неожиданно закашлялась, внутри всё будто горело.
— Давай я объясню тебе, — сказал голос позади неё.
Синди обернулась и с удивлением обнаружила там Джека.
— Как?! Я же убила тебя!
— Ошибаешься…- спирит торжественно развёл руками, — это была одна из моих марионеток.
— Марионеток? О чём ты?
— О, сущий пустяк. сего лишь кукла, наполненная соломой. Я подменил себя на её в последнюю секунду перед твоей атакой. Ты пытаешься казаться сильной, но я вижу, что ещё ни разу не заходила за грань.
— Заткнись! Я не проиграю тебе! — Синди взмахнула рукой, ладонь девушки покрылась чёрной дымкой.
Джек ухмыльнулся и скрестил руки на груди. Девушка нанесла колющий удар по груди противника. Спирит крутанулся вокруг своей оси, пропуская удар мимо себя, и пнул её под зад.
— Что ты творишь?! — Синди покраснела, — теперь ты точно труп!
— С каких пор ты стала такая вспыльчивая? — Джек всерьёз задумался над этим вопросом.
Как Синди ни старалась, попасть по мужчине она не могла. «Он что же, уклоняется от моих атак даже не глядя на меня?! Да он издевается!».
После очередного неудачного выпада Джек резко приблизился к ней и схватил за горло:
— Драться ты никогда не умела. Хотя, наверное, поэтому в обществе тебя все любили. Мне горько, что ты решила пойти под другому пути. Но и убивать я тебя не хочу…
— Я СКАЗАЛА, ЗАТКНИСЬ! — Синди попыталась в последний раз ударить его, однако Джек с лёгкостью перехватил её кулак, — ты уже мёртв! Через полгода ты умрёшь, как и все остальные! Я ничего не смогла сделать, потому что была слабо! Я всегда была слабой!
— Как всегда, загружаешься…- Джек скалисто улыбнулся, однако Синди лишь снова попыталась его ударить.
— Тогда ты сказал мне тоже самое! А потом погиб вместе с Граффити! Я больше не поверю лживым словам Слендера! Я убью его!
Джек вздохнул и лёгким ударом ладони по голове оглушил девушку. Затем подхватил её на руки и произнёс:
— Не знаю, что случится через полгода, но мы не позволим обществу пасть. А ты, глупая женщина, больше не зайдёшь за грань. Это я тебе обещаю…
== Арка Четвёртая. Часть 7: Сестра... ==
Рендо встал в боевую стойку — кулаки мужчины покрылись золотым пламенем. Слендер, почувствовав опасность, отпрыгнул вправо, избегая атаки противника. Удар спирита в маске оставил в земле глубокую яму. Безликий использовал Гнев и нанёс рубящий удар ладонью. Рендо пригнулся, ряд деревьев позади него был мгновенно разрезан напополам.
— Золотой конус! — Рендо воздел руки к небу, создавая огромных размеров конус, состоящий из золотого огня.
Слендер внимательно следил за движениями мужчины и в нужны момент ушёл в сторону от атаки. Конус впился остриём в землю, мгновенно переполошив её в раскидав в сторону весь снег. Безликий почувствовал опасность и укрыл себя щупальцами. Через мгновение золотой конус взорвался, разбрасывая во все стороны золотые штыри, которые сжигали дотла всё, во что попадали.
— У тебя нет силы противостоять мне, — Рендо вытянул в его сторону ладонь, создавая стремительно кружащийся поток огня.
Слендер встал в стойку и использовал Страх. Невидимая защитная волна мгновенно рассеяла пламя и заставила мужчину в маске отступить. Рендо сделал поворот вокруг своей оси, создавая широкий поток огня.
— Золотой серп.
Безликий подпрыгнул, пропуская удар, однако атака противника отсекла ему ступню левой ноги. Слендер цыкнул и, сгруппировавшись в воздухе, произнёс:
— Гнев: испепеление.
Рендо резко преодолел расстояние между ними и пронзил живот мужчины. Слендер ошеломлённо посмотрел на него.
— Твоя реакция очень медленная. Когда ты последний раз оттачивал свои навыки, Безликий? Не думай, что обычная принадлежность к Древним делает тебя сильнейшим. Даже великим требуются постоянные тренировки. Так, кажется, когда-то сказал тебе Игрок?
«Лицо» Слендера почернело в один миг. Теперь Рендо почувствовал опасность и блокировал удар противника, однако мощь атаки откинула его назад.
— Откуда ты знаешь эти слова?! Отвечай!!!
— Ого, как мы завелись, — Рендо засмеялся, фигура мужчина засветилась чёрно-золотым светом, — Дискорд хорошо меня информировал. Благодаря этому я узнал много нового. Это лишь ещё больше укрепило моё желание прикончить тебя.
— Твоя ненависть не знает границ, — Слендер слегка топнул ногой, покрывая себя чёрной дымкой, — судя по всему, мне не победить тебя обычными способами. Если это убережёт общество от ненужных проблем, я без колебаний зайду за черту…
— И почему я должен за всеми приглядывать? — Тайлер бросил раздражённый взгляд на спящих Лили и Марину, — они меня совсем за бойца не считают.
Прошло уже полчаса с тех пор, как они разбрелись по всему обществу. Мужчина не считал, что приглядывать за спящими девушками — это унизительная работа, но ему всё равно было обидно. Если вдруг им нужно будет прикрыть тыл, как он успеет? И с чего он вообще о них волнуется?
Мужчина в который раз посмотрел на Марину.
— И-хи-хи-хи, и чем ты тут занят? — позади него появилась фигура в колпаке.
— Какого! ..- Тайлер сделал резкий выпад ногой, однако юноша просто взмыл вверх, — этот ты, Бен?!
— Никакого Бена тут нет! Моё имя Дискорд!
— Дискорд? .. Так это ты заварил всю эту кашу в обществе.
— Правда весело? Драться против своих же товарищей из будущего. Я гениален!
— Да вообще прям…- буркнул Тайлер, заложив руки в карманы, — чё тебе здесь надо?
— Я подумал, что это нечестно. Все сражаются, а ты остался в одиночестве. Поэтому я привёл для тебя кое-кого. Эй, можешь заходить!
Входная дверь распахнулась, на пороге стояла… Марина. Тайлер удивлённо посмотрел на неё, затем на ту, что спит на диване.
— Чё за бред? А тебя каким фигом в эту компашку занесло?
Девушка ничего ему не ответила и посмотрела на себя из прошлого. В глазах Марины блеснула боль давно забытого времени.
— Какого чёрта ты мне не рассказал? ..
— Э? чё за лобуду ты несёшь? Нифига не…
— Прекрати отнекиваться! — Марина с размаху влепила ему пощёчину, — почему ты не рассказал мне?!
Издевательская гримаса постепенно пропала с его лица. Тайлер вздохнул и холодным взглядом посмотрел на Дискорда:
— Ты ей рассказал?
— Я лишь подсобил. Хи-хи-хи, она сама узнала всю правду.
— Отойди от неё, — произнесла Марина, с ненавистью глядя на Лили, — я убью её.
— Ты что?! — впервые Тайлер потерял самообладание, — почему?!
— Это всё из-за неё. Если бы только вернулся тогда за мной…
Мужчина хмуро на неё посмотрел. Затем встал перед Лили:
— Не трогай её. Она тут не причём.
— Вот, значит, как, да?! Защищаешь её, а не меня!
Тайлер отвёл взгляд. Дискорд, широко улыбнувшись, произнёс лишь одно слово:
— Развлекайтесь.
Словно дожидаясь этого, Марина атаковала. Тайлер блокировал удар, однако его откинуло к стене позади. Девушка, запрыгнув на спинку дивана, занесла кулак над Лили:
— Сдохни, тварь!
Тайлер ударом ноги отвёл её руку в сторону. Затем сделал кувырок в воздухе и использовал Страх. Марина упала на пол, оглушённая атакой противника.
— Завязывай с этим, — мужчина присел рядом с ней, — не знаю, что этот придурок в колпаке тебе наговорил, но у меня были свои причины не возвращаться за тобой. Нужно было спрятать Лили.
Марина злобно оскалилась:
— Ты оставил меня там, чтобы помочь ей! Ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти?!
— Знаю, — Тайлер хлопнул её по голове, — если бы узнал раньше, ни за что не оставил бы свою сестру там.
Наступило гробовое молчание. Марина понурила голову и спросила:
— Мы два года жили в обществе спиритов. Почему ты не рассказал мне?
— Сам не знаю, — Тайлер достал из кармана зажигалку и закурил, — когда я узнал, что ты забыла обо мне и Лили, мне стало спокойнее. Я думал, что тебе будет легче жить без меня в своей памяти. Только…
— Только?
— Хм… я всё время за тобой наблюдал. Ты смогла влиться в общество и даже поладила со многими спиритами. Я чувствовал себя лишним в этой идиллии. Когда вы вместе с Салли таскали украшения для праздника, я твёрдо решил покинуть общество спиритов.
— И что же тебя остановило? — Марина недоуменно на него посмотрела.
— Как это что? Меня остановила моя глупая сестрица, которая решила вернуться в прошлое и прибить собственными руками. Не проходит и дня. чтобы я ни думал об этом. Я виноват перед тобой и Лили. Простите меня.
Тайлер сел рядом с сестрой. Марина, не глядя на него, положила голову на плечо мужчины. По её щекам потекли слёзы.
— Хорошо…
Тайлер приобнял её за плечо и посмотрел на спящих девушек. Дискорд, наблюдающий за ними из параллельного измерения, хмыкнул:
— Семья — самое важное.
Тайлер затушил сигарету о собственные штаны. Мужчина посмотрел на сопящую сестру. К его удивлению, Марина заснула. Тайлер ухмыльнулся и почувствовал, как веки закрываются сами собой. Он словно возвращался в то ужасное время…
== Арка Четвёртая. Часть 8: Два разных человека... ==
— Тайлер, я кушать хочу, — девочка просительно посмотрела на брата.
— Потерпи ещё немного. Скоро обед, — Тайлер обнял её.
Детский приют «Надежда» ещё никогда не отказывал принимать детей в свои стены. Это была одно из самых популярных мест во всём штате. Здешний, мистер Хенрикс, посвятил всю свою жизнь работе с детьми-сиротами. По слухам, когда-то давно он потерял родителей, а потом и собственную семью. Были даже рассказы по поводу многочисленных попыток суицида, но мистер Хенрикс пережил свою душевную травму и нашёл смысл в жизни.
— Да… конечно…- буркнул мальчик, внимательно наблюдая за охранником.
Мало кому было известна правда о приюте. Всё начиналось как надо — ублюдок Хенрикс с улыбкой принимал новых детей. Никто никогда не задумывался, почему «воспитатели» в белой форме запирают все выходы на замок. Приходя в «Надежду», дети попадали в настоящий Ад. Начнём с того, что Хенрикс любил всех детей без исключения. Его «любовь» всегда выражалась по разному. Он «любил» всех без разбору. Всех девочек и мальчиков всех возрастов. Тайлер сам это понял, когда уже на четвёртый день их пребывая в приюте мужчина начал ходить по разным комнатам. Новые дети после таких посещений переставали разговаривать и постоянно дрожали. Некоторые даже пытались сбежать, однако их быстро ловили. Больше их никто не видел. Тайлер был наслышан о ужасных экспериментах на нижних ярусах приюта, а так же о массовой продаже детских органов.
Были и те, кто привык к повадкам директора. В комнате брата и сестры была одна такая девушка — Сабина. Она давала советы всем новинкам. О том, когда можно было заговорить Хенрикса. О том, как избежать «любви» мужчины. И о том, когда лучше не стоит сопротивляться.
— Эй, новички! — девушка заметила Тайлера и Марину, — идите сюда. Как вас зовут?
— Я Тайлер. Она Марина.
Девочка слегка кивнула. Сабина слегка улыбнулась:
— Как дела, принцесса? Хочешь конфет?
— Да…
— Возьми вон в той тумбочке.
Марина посмотрела на брата, Тайлер согласно кивнул. Сабина закинула руки за голову и посмотрела на него:
— Сколько тебе лет?
— Десять. А тебе?
— Пятнадцать. Что случилось с твоими родителями?
— Не знаю. Нам сказали, что они погибли. Потом отвезли сюда. Что это за место?
Сабина прищурилась и нехорошо ухмыльнулась:
— Это Ад. Никто не придёт нам на помощь. Нас всех ждёт один конец — смерть. Кто-то умрёт сразу, а кто-то будет долго мучиться. Тебе решать, как умереть.
— Я не собираюсь умирать, — Тайлер посмотрел на неё исподлобья, — я убегу отсюда вместе с Мариной.
— Хах, ну попробуй. Думаешь, никто не пытался? Здесь много охранников.
— Ничего, я маленький и шустрый. Прорвусь.
— Слишком самоуверен, — Сабина толкнула его ногой, — если хочешь сбежать, держись поближе ко мне. У меня есть план, но нужно время.
Тайлер покосился на девушку. Можно ли доверять ей? Он не может ставить Марину под удар. Но и оставаться здесь не стоит.
— Я подумаю над твоим предложением.
— Хи-хи, для ребёнка ты говоришь серьёзные вещи. Помни, что каждая минута твоего сомнения может стоить Марине жизни.
Мальчик слегка кивнул и подошёл к сестре?
— Как тебе конфеты?
— Очень вкусные. Тайлер, а мы пойдём гулять?
— Кто знает, — Тайлер внимательно посмотрел на охранника. Взгляд мужчины был пустым и не предвещал ничего хорошего.
Дверь распахнулась — в комнату вошёл высокий мужчина в белом докторском халате. На лице директора играла доброжелательная и в то же время таинственная улыбка. Остальные дети немного испуганно на него смотрели, Сабина со своей компанией даже не обратили на Хенрикса внимания.
— Привет, мои юные друзья. Понимаю, вы испугались вашего воспитателя, мистера Филлипса, но на самом деле он хороший.
— Очень хороший, — грубым голосом подтвердил Филлипс.
— Думаю, очень скоро это место станет для вас новым домом. Вы все для меня, как родные дети. Ну же, идите и обнимите меня.
Дети неуверенно подошли к нему. Хенрикс стиснул их в объятьях, глаза мужчины слегка блеснули. Сабина даже в его сторону не посмотрела, Тайлер остановил Марину и отрицательно покачал головой. Хенрикс заметил это и улыбнулся:
— Что тут у нас! Новенькие. Не любите обниматься?
Он подошёл к Марине и погладил её по голове.
— Какая очаровательная девочка. Твоя сестра?
— Угу, — Тайлер кивнул. Марина испуганно зашла брату за спину.
— Не бойся меня, принцесса. Хочешь, я стану для тебя новым папой?
— Нам это не нужно! — голос Тайлера заставил мужчину слегка дёрнуться.
Мальчик сглотнул. Он не знал, как справиться со взрослым. Но если слова Сабины правдивы, то он не хочет и близко видеть этого человека рядом с Мариной. Хенрикс засмеялся и хлопнул Тайлера по плечу:
— Защищаешь свою сестру? Молодец. Я думаю, мы очень скоро подружимся.
Тайлер обеспокоенно посмотрел на сестру и сжал кулаки. Спустя полчаса их отвели в столовую на обед. Дети разбились на группы, и мальчик решал, куда им сесть.
— Давай к там, Тай, — Сабина поманила его пальцем, — ну как тебе Хенрикс?
— С виду вполне нормальный.
— Вот именно, что с виду! — воскликнула подруга девушки, Линда, — лучше, чтобы ночью он не пришёл к тебе или твоей сестре.
— Тоже самое касается и Филлипса, — согласно кивнула Сабина, — тут даже говорить нечего. Все его руки в шрамах от того, что Филлипсу удаляли старые наколки.
— Зэк и безумный директор…- Тайлер покосился на Марину, — я не подпущу его.
— Не получится, — покачала головой Сабина, — ты ничего не знаешь о Хенриксе. С виду он всего лишь обычный мужик, но когда наступит ночь…
— В него словно бес вселяется! — Линда помахала ложкой перед носом мальчика.
— Что это значит?
— То и значит, — Сабина бросила использованную салфетку в поднос, — лучше не отходи от нас.
— А как же остальные дети? Почему они такие спокойные?
— Вот тут-то и самый сок…- Линда окликнула какую-то девочку, - эй, прогулка в семь часов, да?
В ответ ей было лишь молчание. Девочка шла глядя себе под ноги и что-то бормоча. Тайлер не спускал с неё взгляда и спросил:
— Что с ней?
— Наркотики. Всех «непослушных» детей пичкают лекарствами, иногда даже простыми успокоительными. В прошлом году многие умерли из-за передозировки. Как это смогли укрыть от органов, я не знаю. Хотя возможно, что их просто подкупили.
— Значит, никто нам не поможет…- Тайлер немного сник, — что же делать?
— Я же сказала: держись поближе к нам, — Линда хлопнула его по плечу и улыбнулась, — всё будет хорошо. Просто подожди до завтра.
Тайлеру не оставалось ничего, кроме как надеяться на слова своих новых друзей…
После прогулки детей отвели в спальне. Каждая комната вмещала десять человек. Кроме Тайлера и Марины в спальне были Сабина, Линда и неприметный парень по имени Кейн. Остальные сироты не были знакомы мальчику.
— Уложи Марину ближе к входной двери, — посоветовала ему Сабина, — обычно Хенрикс сразу направляется к самым дальним кроватям. Стандартная логика. Если он перейдёт на кого-то из вас, я отвлеку его. Думаю, где-то неделю вы можете спать спокойно.
Тайлер благодарно кивнул и подошёл к сестре:
— Готова ложиться спать?
— Угу. Тайлер.
— Что?
— Можно я посплю с тобой? Пожалуйста.
Мальчик перевёл взгляд на Сабину. Та лишь пожала плечами:
— Пусть тогда что-нибудь подложит под одеяло. Хенрикс обычно не вглядывается в содержимое кровати.
— Ура! — Марина прыгнула на кровать Тайлера, — будем спать вместе, как раньше.
— Только не писайся в постель, хорошо?
— У-у-у, злюка. Я уже взрослая.
Сабина и Линда посмотрели на них, затем улыбнулись друг другу.
— Хочешь отвести их в «убежище»?
— Хотелось бы, — Сабина задумчиво почесала подбородок, — Лили, наверное, совсем скучно одной. Спрячем там Марину.
— А Тайлер не будет против?
— Вряд ли. Я вижу, что он хочет защитить её всеми силами. Кейн, ты с нами, как обычно?
— Да, — кивнул юноша, — в любой момент я готов отдать жизнь за всех вас.
— Да-да, молодец. Давайте уже ложиться. Не хочу, чтобы Филлипс снова матерился на весь коридор…
Время перевалило за полночь, а у Тайлера не была и сна в глазу. Марина тихо сопела рядом с ним. Мальчик убрал прядь волос с её лица и улыбнулся. Он вытащит её отсюда, чего бы ему это ни стоило. Входная дверь слегка скрипнула. Мальчик перевёл взгляд в ту сторону.
В комнату ступил высокий чёрный силуэт. В свете из коридора блеснули стёкла очков. «Пришёл таки»- подумал Тайлер, прижимая Марину покрепче к себе. Опасения подтвердились. Хенрикс дошёл примерно до центра комнаты. Его ужасный смех, словно могильный холодок, прошёлся по рядам кроватей:
— Ну что, мои любимые… время порезвиться…
== Арка Четвёртая. Часть 9: Убежище... ==
Тайлер слышал тяжёлое дыхание мужчины. Каждая проходящая минута стоила ему толику терпения. Хенрикс подошёл к их ряду, однако стоял к мальчику спиной. На его лице играла игривая улыбка.
— Мои хорошие… кто сегодня хочет получить моей любви?
В ответ ему было молчание. Тайлер видел, что некоторые одеяло чуть заметно подрагивали. Дети бояться его до ужаса. Хенрикс тоже заметил дрожащего мальчика и уже хотел подойти к кровати, как вдруг его окликнули:
— Я хочу.
Сабина, поджав ноги под себя, пристально смотрела на мужчину. Хенрикс хихикнул и повернулся к ней лицом:
— Сабина, ненасытная моя! .. Снова хочешь моей любви?
— Да, — девушка натянуто улыбнулась, — иди ко мне.
— Хи-хи-хи, уже иду-у-у…
Тайлер перевёл взгляд в потолок, стараясь не смотреть на Сабину. В комнате раздался скрип кровати и тяжёлое дыхание мужчины. Сабина лежала неподвижно — ей было не привыкать. Рядом засопела Марина. Тайлер посмотрел на неё, затем на Сабину. В его глазах он явственно увидел желание убить ублюдка. Хенрикс укусил девушку за ухо, затем за правую грудь. Сабина сжала зубы, чтобы не ругнуться. Так продолжалось около часа.
— Фух… ты как всегда великолепна, — Хенрикс поправил свой галстук и улыбнулся Сабине своей дружелюбной улыбкой, — я рад, что ты с нами. Для них ты как старшая сестра.
— Засунь свою лесть куда подальше и вали уже, — Сабина отвернулась от него.
— Ну-у…- взгляд Хенрикса приобрёл стальной оттенок.
Мужчина занёс руку и ударил её по лицу. Сабина свалилась с кровати, с ненавистью глядя на директора.
— Мне казалось, я научил тебя разговаривать со старшими. Неблагодарная девчонка! В наказание проведёшь два дня в «Яслях».
Лежащая к ним спиной Линда прикрыла рот ладонью. Боже, только не «Ясли».
— Кх… как скажешь, — Сабина послушно склонила голову.
Хенрикс кивнул и улыбнулся ещё шире:
— Доброй ночи.
Входная дверь закрылась. Линда и Тайлер одновременно вскочили со своих кроватей:
— Сабина! Ты как?
— Жить буду, — девушка потёрла раздувшуюся щёку.
— Что такое «Ясли»? — мальчик вопросительно посмотрел на Линду.
— Поверь, тебе лучше не знать. Что нам делать, Сабина?
— То, что мы и планировали. Отведём Марину в убежище. В моё отсутствие посвяти Тайлера в наш план. Я вернусь, обещаю.
После этого они без лишних слов легли спать…
— Тайлер, я тебя синяки под глазами, — сказала Марина.
— Правда? А по-моему, всё как обычно.
Он не смог сомкнуть глаз. Мальчик боялся, что Хенрикс мог вернуться в любую минуту.
— Не волнуйся. Он всегда приходит только один раз, — после завтрака «обнадёжила» его Линда.
— Сабина уже в «Яслях»?
— Да.
— Так что это такое?
Девушка задумчиво положила ложку.
— Ты правда хочешь знать?
— Хотелось бы знать, с чем придётся иметь дело.
— Лучше бы не пришлось. Ладно, слушай. Ясли в понятиях многих городских — это детский сад или что-то в этом роде. Однако у этого слова есть другое, самое обыкновенное значение. Ещё яслями называют кормушку для скота. Место, куда посадили Сабину, очень похоже на такую кормушку. Вот только у неё ещё есть закрывающаяся крышка. В «Яслях» есть только небольшие отверстия для дыхания. Человек лежит на спине совершенно не подвижно. Место настолько мал, что даже повернуться на бок невозможно. Ходят даже кое-какие слухи.
— Какие? — завороженно спросил Тайлер.
— Говорят, что пролежавший в «Яслях» пару часов начинает слышать голоса. С каждой минутой их всё больше, и они всё громче. Многие дети попросту сходили с ума. Были даже случаи, когда они бились головой о крышку.
— Ужас какой…
— Вот именно. Два дня в «Яслях«… представляю, какая это пытка. У Сабины это первый раз. Единственный, кому удалось просидеть в ящике целую неделю — это Кейн.
— Кейн? — Тайлер удивлённо посмотрел на завтракающего юношу.
— Да. Когда мы только познакомились, он любил поболтать. А теперь… теперь он чаще молчит, хотя чувство юмора не растерял.
После завтрака Линда отвела их в дальний угол детской комнаты. Там, в углу, стоял большой старый шкаф. Девушка дождалась, когда охрана отвернётся, и сказала:
— Залезайте внутрь. Отодвиньте доску — там будет тайный лаз. Ползите до самого конца. Там вас будет ждать Лили.
— Понял, — кивнул Тайлер, — залезай, Марина.
— Мы играем в прятки? — улыбнулась девочка.
— Конечно, принцесса, — Линда закрыла глаза руками, — я начитаю считать. Раз! Два! ..
— Полезай, — мальчик подтолкнул сестру и закрыл за ними дверцы шкафа.
Во тьме почти ничего не было видно, однако Тайлер нащупал ту самую дощечку. Марина восхищённо ахнула и полезла по лазу. Тайлер пару раз ударился головой о низкий потолок. Интересно, кто смог раскопать такой проход?
Через минуту лаз кончился — брат и сестра оказались в просторном помещении. Видимо, это какое-то заброшенное здание возле приюта. Несколько настольных ламп освещали комнату, полностью заложенную матрацами.
— Привет, — из-за угла показалась низенькая девочка лет пяти в немного потрёпанном оранжевом платье, — вы новенькие?
— Я Тайлер. Это Марина.
— А я Лили. Приятно познакомиться.
— Мне тоже, — мальчик улыбнулся.
Лили покраснела и тут же спохватилась:
— Хотите почитать комиксы?!
— А у тебя есть?! — глаза Марины загорелись.
Тайлер облегчённо выдохнул — похоже, проблемы с общением не возникнет. И всё же, интересное здесь место. Почему не сбежать прямо сейчас? Об этом точно нужно спросить Линду.
— Ну, я тогда пойду.
— Подожди! — Марина выронила комикс, — ты куда?
— Марина, послушай… тебе придётся побыть здесь некоторое время.
— Но почему? ..- девочка обняла его, —, а как же ты? ..
— Я буду навещать тебя каждый день. Главное — ни за что не выходи отсюда. Поняла?
— Угу, — Марина кивнула.
Тайлер обнял сестру и посмотрел на Лили:
— Приглядишь за ней?
— Хорошо.
— Ну как всё прошло? — спросила Линда, когда мальчик вылез из шкафа.
— Они уже поладили, — Тайлер внимательно посмотрел на девушку, — послушай, Линда. Если у вас есть такой лаз, почему вы не сбежали раньше?
— Потому что Сабина не захотела бросать всех этих детей, — Линда вздохнула, — она хочет выбраться наружу и раскрыть всю правду об этом месте.
— Я не могу подвергать Марин у опасности. Даже ради такого.
— Понимаю, — девушка улыбнулась ему, — сейчас рано говорить о чём-то подобном.
Тайлер улыбнулся ей в ответ.
— Чем маетесь? — спросил Кейн и покосился через плечо на охранника, — похоже, этой ночью что-то произойдёт.
— То есть? — Линда приподняла левую бровь.
— Они говорят в некой «прямой трансляции».
— Вот как…- Линда сжала дрожащие кулаки, — хоть бы обошлось.
— Почему? Что случится сегодня ночью? — Тайлер недоуменно на них посмотрел.
Девушка кое-как уняла свою дрожь и холодно ответила:
— Продажа органов…
== Арка Четвёртая. Часть 10: Чёрный рынок... ==
Этой ночью Хенрикс не приходил к ним. Тайлер убрал с себя руку Марины и встал с кровати. Глаза мальчика успели привыкнуть к темноте.
— Кейн, ты спишь?
— Ещё бы, — хмыкнул юноша и достал из-под одеяла фонарик.
— Откуда он у тебя?
— Спёр у одного из охранников на прошлой неделе. Прежде, чем мы пойдём, я спрошу вновь: ты точно уверен?
— Я хочу знать, с чем мы имеем дело, — утвердительно кивнул Тайлер.
Кейн внимательно на него посмотрел, затем приоткрыл входную дверь. У Филлипса был получасовой перерыв на обед, поэтому они без труда смогли покинуть спальню. Юноша остановился в конце коридора и осторожно посмотрел за угол.
Несколько охранников держали в руках спящих сирот. Тайлер нахмурился с спросил:
— Куда они их?
— Они — товар, — холодно сказал Кейн, — на чёрном рынке Хенрикс известен массовой продажей детских органов.
— Откуда ты всё это знаешь?
— Я видел это. Когда смог выбраться из «Яслей».
Больше не проронив ни слова, юноша двинулся к колонне впереди. Прежде, чем охранник обернулся на шорох, он успел прятаться. Тайлер дождался момента и перебежал к нему. Дверь напротив открылась, ещё один охранник поманил остальных за собой.
— Началось, — Кейн выждал момент и ринулся к двери.
За ней протягивался длинный спуск вниз. Тайлер старался держаться поближе к стене, постоянно оглядываясь назад. Внизу были слышны множество голосов. Кейн, не задумываясь, завернул направо. Следующая комната была довольно просторной, в центре стояли три операционных стола. Хенрикс ополаскивал руки под водой, когда охранники вошли внутрь.
— Всё готово, мистер Хенрикс.
— Отлично-отлично. Кладите их.
Охранники послушно положили сирот на операционные столы. Хенрикс внимательно на них посмотрел, затем метнул взгляд на девать широких экранов, встроенных в стену напротив. Через минуту на него вновь будут смотреть большие шишки подполья. Самые безумные и суеверные, готовые отдать большую сумму за детские органы, а то и за самих детей. Говорят, кто-то из них практикует каннибализм, а некоторые даже верят, что поедание детских органов продлевает жизнь.
Мужчине было откровенно плевать на это. Его интересовал лишь один покупатель — некто под псевдонимом «Чёрный Король». Ходили слухи, что он обычный новичок, но уже стал сильнейшим из всех боссов подпольного мира. Никто никогда не встречался с ним лично и не имеют представления, кто он. Только Хенрикс знал правду.
Чёрный Король обещал открыть ему великую тайну в обмен на ежемесячные поставки детей. Две-три сироты, не больше. Хенрикс получил «росток» и в скором времени собирается использовать его по полной.
Охранник, настраивающий видеоаппаратуру, сказал:
— Мы выходим в прямой эфир через пятнадцать секунд.
— Отлично, — мужчина натянул на руки перчатки.
Кейн жестом показал Тайлеру вести себя тише. Мальчик кивнул. Мониторы одновременно загудели, начиная передавать изображение. Тайлер осторожно посмотрел на боссов подполья. Были видны лишь затемнённые силуэты. Однако зажглись только восемь мониторов. Последний, центральный, так и остался выключенным.
— Что, Чёрный Король сегодня не появится? — спросил женский голос из левого нижнего монитора.
— К сожалению, Чёрный Король просил передать, что сегодня его ждут важные дела, — Хенрикс виновато развёл руками, —, но это ничуть не повлияет на наши торги, господа.
— Хенрикс… мне кажется, вы очень сильно сблизились с Чёрным Королём, — произнёс старческий мужской голос из правого среднего монитора, — может быть, вы даже успели встретиться с ним лично?
— Точно-точно! — воскликнул молодой голос из нижнего монитора, — или даже успели с ним фотку сделать! Хенрикс, ка он выглядит, а?!
— Увы, мне ещё не приходилось встречаться с ним лично, господа. Но мы отвлеклись. Обсудим наши торги.
— Мне нужно больше! — вновь раздался женский голос, — особенно глазные яблоки. И желательно девочек.
— Не волнуйтесь, мы всё это вам предоставим, — мило улыбнулся Хенрикс, — может, у кого-нибудь тоже есть какие-нибудь требования?
— Я бы хотел купить ещё десять сирот в возрасте до десяти лет, — произнёс чей-то до жути спокойный и властный голос, — во славу Господа нашего Иисуса Христа, я должен нести мысль Его в головы этих несчастных детей.
— Ваше пожелание учтено, — кивнул Хенрикс и щёлкнул пальцами. Охранник тут же записал что-то в свой блокнот.
Тайлер хотел подвинуться чуть ближе, но Кейн его остановил:
— Нам пора. Филлипс скоро вернётся.
Мальчик ещё раз посмотрел на спящих детей, затем на Кейна и кивнул. Вдвоём они быстро добрались до лестницы наверх. Последнее, что тогда услышал Тайлер — это безумное хихиканье Хенрикса. Операция началась…
Два дня Тайлер не мог нормально спать. Он ни столько боялся за себя, сколько за Марину. А вдруг Хенриксу придёт в голову положить на операционный стол новичков? Ну уж нет. Он не позволит.
Сразу после завтрака к ним присоединилась Сабина. Девушка плохо выглядела, но всё же нашла в себе силы, чтобы улыбнуться.
— Тебе нужно поесть, — Линда озабоченно смотрела на подругу.
— Всё в порядке… Я уже думала, что не справлюсь.
Она заметила усталое лицо Тайлера и спросила:
— Что-то случилось?
— Нет…- покачал головой мальчик, — ничего.
Кейн даже не обратил на это внимания, продолжая завтракать. Линда откашлялась и полушёпотом сказала:
— Мы отвели Марину в убежище. Пока всё идёт по плану.
— Слишком гладко, — Сабина поковырялась вилкой в своей еде, — Хенрикс не дурак, он явно всё продумал.
— Что ты предлагаешь?
Девушка вздохнула и перекинулась с Кейном взглядами.
— Завтра я собираюсь исполнить главную часть плана.
— Уже завтра?! — чуть было не закричала Линда, но вовремя понизила тон, — Ты серьёзно? ..
— Никаких шуток, Линда. Филлипс уже начал замечать странности в нашем поведении.
— Почему ты так думаешь? — спросил Тайлер.
Сабина, не оборачиваясь, покосилась на мужчину.
— Его выдаёт взгляд. Медлить больше нельзя. Кейн, ты говорил, у тебя есть идея.
— Да, — юноша допил свою воду, — вы все знаете, что входная дверь запирается на замок. Ключ на вахте у охранника. Нам нужно выкрасть его.
— Легко сказать, — фыркнула Линда, — он вообще никогда не поднимает своего зада с места. Всё время торчит на вахте.
— И отвлекать его шумами или потасовкой бесполезно, — кивнул Кейн, — поэтому нам придётся выкрасть ключ прямо у него из-под носа.
— Он, может, и ленивый, но не слепой.
— Знаю, поэтому нам нужен кто-то маленький и юркий…- юноша посмотрел на Тайлера.
Сабина нахмурилась.
— Категорически нет.
— Почему? Он идеально подойдёт.
— Я согласен с ним, — Тайлер посмотрел девушке в глаза, — если это шанс вытащить всех нас отсюда, то я сделаю это.
— Не спеши, — покачала головой Сабина, — даже, если мы выберемся, я не могу оставить остальных детей одних.
— Сначала выйдем, а потом позвоним в полицию. Делов-то!
— Вот это и есть самое сложное. Люди Хенрикса без боя не сдадутся. Когда начнётся потасовка, многие сироты могут пострадать. Я и Кейн останемся здесь, чтобы позже вывести остальных. Линда будет рядом с Лили и Мариной, а ты пойдёшь в полицию с сообщишь обо всём этом.
— Надеюсь, они поверят, — буркнула Линда, — жалкая патрульная машина ничего не изменит.
— На этот случай у меня есть это, — Сабина выложила на стол небольших размеров диктофон, — здесь записан голос Хенрикса за все те ночи, что он приходил в нашу спальню.
— Идеальная улика! — восторженно улыбнулась Линда.
Сабина внимательно посмотрела на Тайлера. Мальчик уверено кивнул и взял диктофон.
— Значит, решено. Завтра мы раскроем личность Хенрикса и прикроем здешнюю лавочку…
== Арка Четвёртая. Часть 11: Раскрытие... ==
Им пришлось прождать лишний час. Филлипс, подозрительно оглядываясь по сторонам, сторожил вход в спальню. Сабина была права — он явно что-то заподозрил. Тайлер понадеялся на чудо, и оно случилось. Мужчина ушёл ближе к половине второго ночи.
— Главное — не попадись. У тебя не больше часа, — Кейн протянул ему неизвестно откуда взявшийся электрошокер, — это на всякий случай. Мы надеемся на тебя.
— Я не подвел, — кивнул Тайлер и вышел наружу.
Хенрикс не приходил и в этот раз — видимо, всё ещё занят торговлей. Мальчик не отходил от стены позади себя, останавливаясь от каждого звука и прислушиваясь. В голове кружились десятки мыслей. Куда им идти, когда они выберутся отсюда? О том, что всё может провалиться, Тайлер старался не думать.
— Собираешься переводиться? — какой-то охранник беседовал с вахтёром.
— Ещё бы. Уже надоело сидеть здесь.
— Думаешь, босс так просто отпустит тебя?
— В смысле? Я ни о чём не знаю.
— Да ну? — мужчина хмыкнул и облокотился на стойку, - ты, кстати, слышал историю босса?
— А что? Интересная?
— Ещё как! Хотя Филлипс запрещает нам это обсуждать. В общем, босс всё детство провёл в приюте. Вроде бы его родители погибли или просто бросили его. Хрен его знает. Хенрикс реабилитировался и даже завёл семью.
— Вроде хорошая история…- замялся вахтёр.
— Если бы, — нехорошо усмехнулся охранник, — вроде бы лет девять назад, при родах, босс потерял жену. На его плечи свалились два новорождённых ребёнка. Они были слабыми при рождении и могли вырасти с отклонениями. Именно тогда босс впервые за много лет взялся за скальпель.
— Он был врачом? — поинтересовался вахтёр.
— Без понятия. Суть не в этом. Босс начал проводить эксперименты над собственными детьми, чтобы те выросли здоровыми.
— Как жестоко!
— А ты бы что сделал? Он был в отчаянии. Среди наших даже ходят слухи, что он по-прежнему ведёт свои эксперименты. Каждый месяц он меняет своим детям жизненно важные органы, чтобы поддерживать их здоровье.
— Жуть какая… и эти дети здесь?
— Наверное. Здесь полно детей, если ты не заметил.
Случивший их Тайлер задумался. Дети Хенрикса? Неожиданно. Это может наделать проблем в будущем. Надо будет рассказать об этом Сабине, когда он вернётся.
— Чем вы тут занимаетесь? — к мужчинам подошёл злой Филлипс, — нам нужна помощь на нижнем уровне. Топай туда.
— Понял! — охранник послушно кивнул и ушёл вслед за ним.
Вахтёр скучающе вздохнул и принялся читать какую-то книгу. «Скучно тебе? Ничего, скоро повеселишься на электрическом стуле». Тайлер пережал к противоположной стене, мужчина не заметил его. Так, остаётся только забрать ключи. Только как это сделать, что бы он не заметил?
В голову не лезло ни одной нормальной идеи. Мальчик обречённо вздохнул и пополз на карачках. Вахтёр настолько увлёкся чтением, что не заметил странных шорохов рядом. Тайлер аккуратно выглянул из-за угла. Связка ключей висела на стене, напротив вахтёра. Мальчик покосился на мужчину, затем осторожно пополз. Шелест страниц сильно давил на его нервы, однако Тайлер старался держать себя в руках.
Оказавшись над ключами, он начал медленно вставать. Ну же, ещё чуть-чуть… есть! Мальчик аккуратно снял ключи с крючка и нащупал в кармане электрошокер.
— Это, ты что делаешь?! — над ним нависла зловещая тень вахтёра, — почему ты не в спальне?!
Тайлер про себя выругался и незаметно достал шокер из кармана. Вахтёр хмыкнул:
— Ты что, глухой? Ты что здесь забы…- мужчина задрожал всем телом и рухнул на пол.
— Однако полезная штука, — Тайлер восхищённо посмотрел на электрошокер.
Нужно торопиться. Остальные охранники могут прийти с проверкой. Мальчик бесшумно подкрался к входной двери и начал искать нужный ключ. Это заняло около минуты. Замок щёлкнул, Тайлер облегченно выдохнул. В щель между дверью начал просачиваться свет уличного фонаря…
Он мчался, что есть мочи. Раньше они всей семьёй жили рядом с полицейским участком, поэтому мальчик знал путь. Перед глазами переносились улица за улицей. Вскоре Тайлер увидел знакомые места. Заметив полицейскую машину, он побежал к ней:
— Эй, кто-нибудь!
— Оп-па, — толстый полицейский удивлённо на него посмотрел, так и не успев откусить кусок от пончика, — откуда ты, мальчик?
— Мне нужно поговорить с сержантом!
— Многие хотели бы, — вздохнул толстяк, - эх, зарплату так и не прибавили.
— Сейчас не до этого! — во всё горло кричал Тайлер, — у меня доказательства того, что в приюте творятся ужасные вещи!
— Приюте? Ты о «Надежде»?
— Да, чёрт возьми!
— Ну-ну, не ругайся. Сейчас дожую пончик, и мы пойдём и позвоним твоим родителям…
— Да ну тебя! — махнул рукой мальчик и побежал в сторону входа.
Внутри полицейского участка почти никого не было. Мальчик приметил дремлющего за за столом человека и крикнул:
— Вы можете мне помочь?
— М-м? — мужчина приподнял голову, — ребёнок?
— Вы полицейский?!
— Конечно… Почему-ты без взрослых?
— Вы меня не помните? — Тайлер подошёл поближе, — вы сказали своим людям отправить меня и Марину в приют.
— Ах да. Тайлер, кажется? — мальчик кивнул, — теперь вспомнил. Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть в приюте?
— Просто послушайте меня! — Тайлер вытащил из кармана диктофон, — послушайте это, пожалуйста! Это очень важно! Моя сестра в опасности!
— Спокойнее, парень, — мужчина хлопнул его по плечу, взгляд полицейского стал серьёзным, — рассказывай по порядку, а я позову своих коллег.
— Спасибо… эм… как вас зовут?
— Бейкер. Сержант Гордон Бейкер…
Дверь в спальню распахнулась. Хенрикс в сопровождении Филлипса и ещё трёх охранников встали в ряд. Сабина, о чём-то разговаривая с Линдой, внимательно на них посмотрела.
— В чём дело, директор? Время уже позднее.
— Правда? Не заметил, — мило улыбнулся Хенрикс, — я пришёл, чтобы кое-что у тебя спросить.
— И что же? — девушка приподняла левую бровь.
— Ты, случаем, не знаешь, где наши новенькие? Кажется, их зовут Тайлер и Марина. Брат и сестра.
— Без понятия, — пожала плечами Сабина, —, а что-то случилось?
— Ох, моя дорогая, случилось. Десять минут назад мистер Филлипс обнаружил нашего вахтёра, оглушённого электрошокером. Украденным, смею заметить.
— Я без понятия, о чём мы. Я всё время здесь, приглядываю за мелкими.
— Вот как. Что ж…- Хенрикс щёлкнул пальцами, — тогда, возможно, ты сможешь объяснить мне вот это.
В комнату вошёл пятый охранник, держа за руки Лили и Марину. Веки Сабины чуть дрогнули, Линда испуганно прикрыла рот рукой.
— Представляешь, оказывается у нас в детский комнате есть лаз. Кто-то сделал его прямо в шкафу. Не знаешь, кто?
— Без понятия.
Хенрикс и Сабина мерились пристальными взглядами. Мужчина ухмыльнулся и резко схватил Лили за горло. Девочка вскрикнула.
— Что ты делаешь?! — Линда злобно оскалилась.
— Ищу виновника, — просто ответил Хенрикс, - ну, может, к вам вернулась память? Или мне всё же придушить её?
Из горла Лили начали доноситься хрипящие звуки. Девочка закатила полные слёз глаза.
— Хватит! — на этот раз не выдержала и Сабина, — это я сделала!
Сидящий позади них Кейн дёрнул плечами. Хенрикс победно улыбнулся и разжал пальцы. Лили упала на пол, хрипя и жадно вдыхая воздух.
— На нижний уровень её. И эту девчонку тоже захватите с собой, — он показал на Марину.
— Зачем она тебе? — удивлённо спросила Сабина.
Хенрикс посмотрело на неё хищными глазами.
— Хочу поразвлечься.
— Нет, не надо! Развлекись со мной. Не трогай Марину!
— Ну уж нет, — Хенрикс хихикнул и провёл рукой по шее девочки, — она мне нравится больше.
— Стой! — родин из охранников ударил Сабину по лицу и водрузил себе на плечо.
Линда хотела рвануться на помощь подруги, однако вечно спокойный Кейн остановил её. Охранники вышли, Хенрикс на мгновение остановился в дверном проёме и улыбнулся всем своей милой улыбкой:
— Спокойной ночи, мои дорогие…
== Арка Четвёртая. Часть 12: Штурм... ==
— Ситуация катастрофическая! — сержант Бейкер ходил туда-сюда, объясняя подчинённым ситуацию, — когда они смогут прислать подкрепление?
— Они сказали, что не смогут это сделать, — покачал головой один из полицейских, — нам придётся справляться своими силами.
— Знаешь, сколько там охраны? — Гордон посмотрел на мальчика.
— Не больше двадцати, — задумался Тайлер, — они могут укрыться на нижнем уровне. У Хенрикса там что-то вроде операционной.
— Если то, что рассказал, правда…- сержант вздрогнул, — я слышал об ужасной репутации девяти подпольных боссов, но чтобы настолько…
— Командир, так что будем делать? Штурмуем?
— Да, и это не обсуждается. Больше ста детей сейчас в огромной опасности. Чёрт! Как мы могли не видеть такого ужаса прямо под носом.
— Нужно торопиться. Я волнуюсь за свою сестру.
— Мы вытащим их, парень. Обещаю. По машинам, господа!
Полицейские разбрелись. Бейкер проверил свой револьвер и посмотрел на мальчика:
— Надежда только на тебя. Мы должны вывести всех детей.
— Мои друзья позаботятся о том, чтобы дети были вне опасности во время штурма.
— Очень на это надеюсь. Потому что я лично собираюсь вогнать пулю в лоб Хенрикса…
Сегодня никто в приюте «Надежда» не спал. Дети дрожали от страха, на всё здание был слышен немного приглушённый детский крик и плач. «Любовь» Хенрикса добралась и до Марины.
Сабина, будучи привязанная за руки возле стены, тяжело дышала. Директор постарался на славу, сломав ей несколько ребер и перерезав все сухожилия на руках и ногах. В глазах девушки всё плыло. Другие пятеро детей, которых привели сюда вместе с ней, как соучастников, пытали меньше. Сабина не сводила гневного взгляда с Хенрикса. Мужчина как раз застёгивал ширинку и поправлял свои волосы:
— Марина… ты была великолепна…
Девочка забилась в угол и, дрожа, уставилась в одну точку.
— Марина…- Сабина зашлась диким кашлем, — ах ты озабоченный ублюдок…
— Тебе не стоит ругаться, моя дорогая. Ты получила заслуженное наказание за то, что посмела пойти против меня.
— Ты сдохнешь, Хенрикс… я тебе обещаю…
— Брехня всё это. Верно, мои хорошие? — мужчина подошёл к двум операционным столам и посмотрел на двух близнецов, - ах, оба пошли в меня.
— Долго ты собираешься их мучить? ..- Сабина приподняла голову, — они даже на людей не похожи…
— Закрой свой рот, грязная мелкая сука! — Хенрикс с размаху ударил кулаком по скуле девушки, — такая соплячка, как ты, не может знать, каково это! Ты знаешь, каково это: потерять свою семью?
— Знаю, чёртов ты м…дила! — Сабина злобно оскалилась, — я сирота, если ты не забыл!
— Даже если так…- Хенрикс погладил близнецов, — ты не знаешь, каково это — потерять собственных детей…
— Не желаю слышать это от тебя! Сколько детских жизней ты загубил! А? Все эти мальчики и девочки когда-то были чьими-то детьми! Они могли стать будущими родителями! А ты их всех убил! Ты чёртов у…бок!
— Глупая девка, — Хенрикс безумно улыбнулся, — ты не понимаешь. И не сможешь понять. Я тоже не понимал, пока Чёрный Король не объяснил мне.
— Объяснил что? — не поняла девушка.
— Мир куда сложнее и интереснее, чем ты думаешь. По сравнению с великими тайнами этого мира жизни парочки ненужных детей — сущий пустяк.
— Пустяк?! НЕНУЖНЫХ ДЕТЕЙ?! — Сабина попыталась рвануться к мужчине. Хотела вцепиться ему зубами в глотку и грызть. Грызть, пока не хрустнет трахея этого ублюдка.
— Я больше не собираюсь говорить с тобой. Ты уже дохлая. А я ещё поживу.
Девушка обессиленно распласталась на полу. Хенрикс внимательно на неё посмотрел, затем взял в руки рацию:
— Филлипс, доложи обстановку.
«Похоже, у нас незваные гости, босс. Около десятка полицейских машин».
— Я понял тебя. Подготовь людей — пусть сдерживают их, пока я не перекину все данные. Можете использовать детей как живые щиты, но не дайте им пройти сюда.
«Понял. Конец связи».
Марина не переставала трястись. Боже, что произошло… Как же больно там… В глазах девочки всё плыло. Почему? Как это произошло? Где же Тайлер… Тайлер? .. Тайле… Тай…
— Кто… это? ..- Марина упала на пол и схватилась за голову, — кто он такой? ..
— Внимание всем сотрудникам детского приюта «Надежда»! — Бейкер кричал в громкоговоритель, — всем немедленно выйти наружу см поднятыми руками!
В ответ им была тишина. Мужчина вздохнул и коснулся кобуры с револьвером:
— Да кто бы сомневался.
Полицейские оцепили здание с двух сторон. Гордон дёрнул ручку входной двери, та мгновенно поддалась.
— Не нравится мне это, — нахмурился сержант и осторожно приоткрыл дверь.
Раздался пистолетный выстрел. Бейкер вскрикнул от боли и укрылся за углом, увлекая за собой Тайлера.
— Не высовывайся!
— Ваше плечо…
— Тц… жить буду. Просто будь здесь, а я разберусь.
Он дал сигнал своим людям и выстрелил внутрь здания. Раздался чей-то вскрик.
— Ого! Да я сегодня везунчик, — Бейкер резко влетел внутрь.
Второй охранник, удивлённый смертью своего напарника, не успел отреагировать и получил пулю в лоб. Филлипс громко выругался и достал из-за пазухи обрез.
— Назад! — Гордон упал на пол.
Выстрел пришёлся по одному из полицейских, мгновенно выкинув беднягу обратно на улицу. Бейкер вскинул револьвер и выстрелил. Филлипс укрылся за стеной в ожидании. Сержант оттолкнулся от стены. проскальзывая на полу. Филлипс не ожидал подобного и чуть не получил пулю в ногу.
— Чёрт, заклинило, — Гордон зло посмотрел на свой револьвер, — старик Берни всё-таки надул меня.
— Что, неувязочка, сержант? — Филлипс прицелился мужчине прямо в голову.
Тайлер заметил это и, подхватив камень с земли, кинул его в начальника охраны. От удивления Филлипс выстрелил в стену рядом с собой. Бейкер резко вскочил с места и перехватил оружие противника. Филлипс попытался ударить его кулаком, однако сержант ловко увернулся и саданул ему головой по переносице.
— Ах ты сука! ..- Филлипс начал теснить мужчину к вахте. Вдвоём они перелетели через регистрационную стойку и начали бороться уже на полу.
Тайлер посчитал, что сержант справится, и кинулся в сторону спальни.
— Все целы?! Это я!
— Тайлер! Линда кинулась его обнимать, — Тайлер, послушай! Хенрикс нашёл Марину и Лили.
— Что?! Как же так?!
— Не знаю. Она и Сабина сейчас на нижнем уровне. Пожалуйста, поторопись!
Тайлер, не говоря н слова, метнулся обратно в коридор. Линда обессиленно упало на пол и беззвучно зарыдала. Кейн помог ей встать и приобнял:
— Спокойнее. Идём за ним. Ему понадобится помощь…
— Вот проклятье! — Хенрикс шумно выругался, — этим кретинам ничего нельзя доверить! Ладно.
Мужчина вышел из операционной в соседнюю комнату. Сабина, тяжело дыша, посмотрела на девочку.
— Марина…
— Сабина! ..- Марина словно проснулась и посмотрела на девушку, — страшно…
— Не бойся… послушай, Марина… я хочу попросить тебя об одолжении…
— О-одолжении? .. Каком? ..
Сабина грустно посмотрела на остальных привязанных детей и произнесла:
— Пожалуйста, убей нас всех…
== Арка Четвёртая. Часть 13: Домой... ==
— К-к-как у-убить? ..- Марина вновь задрожала, — о чём ты говоришь, Сабина? ..
— Послушай меня. Марина…- девушка говорила через силу, — Хенрикс… очень дорожит этими близнецами… убив нас, ты создашь в комнате… антисанитарию…
— Антисанитарию? ..
— Д-да… кха… Хенрикс будет занят, и ты сможешь убежать…
— Я не могу…- Марина прижалась к стене и замотала головой, — я не могу…
— Можешь, Марина…
— Не могу…
— Можешь…
— Не могу! ..- Марина зарыдала, — я ни хочу никого убивать! ..
— Сделай это, Марина…- Сабина умоляюще на неё посмотрела, — ради себя…
Девочка очень долго не сдвигалась с места. Затем безжизненным голосом спросила:
— Что… что мне нужно сделать? ..
— Тебе… кх… тебе нужно взять с того стола скальпель. Это такой небольшой ножичек…
— Нашла…- Марина, вытирая слёзы, посмотрел на блестящий скальпель.
— Отлично… теперь поднеси его к моему горлу…
Марина послушно сделала это. Слёзы с новой силы потекли из её глаз. Сабина криво улыбнулась и приобняла девочку:
— Не плачь. Ты сильная… и Тайлер сильный… в будущем вы будете беречь друг друга, как зеницу ока. Я уверена.
— Сабина…- девочка вновь зарыдала.
— Ну-ну, что ты…- Сабина тоже не смогла сдержаться и заплакала, — передай всем, что я их люблю… сильно…
Марина долго не решалась, но затем дрожащей рукой провела скальпелем по горлу девушки. Затем настала очередь остальных. Она упала перед их телами, окровавленный скальпель упал на пол, громко звякнув. Марина долго смотрела на слегка раскрытые, безжизненные глаза Сабины и не могла сдержаться. Девочка начала сходить с ума.
— Что у вас тут за шум… ЧТО ТЫ НАТВОРИЛА?! — Хенрикс ошеломлённо посмотрел на Марину, затем на мёртвую Сабину, — МОИ ДЕТИ!!!
Девочка не обратила на него внимания, продолжая рыдать и биться в истерике. Именно такими их застал влетевший в операционную Тайлер:
— Марина! Сабина!
— Кто… ты? ..- Марина пустыми глазами посмотрела на мальчика. Тайлер от такого вопроса впал в ступор.
— Какого чёрта?! — Хенрикс достал из кармана пистолет, — я убью вас, мелкие твари! Всех!
Мужчина прицелился и почти в упор выстрелил в Тайлера. Однако мальчику повезло — Кейн вовремя успел оттолкнуть его в сторону. Линда кинула в Хенрикса скальпелем — тот вонзился мужчине в руку, заставив того вскрикнуть.
— Марина, ты как?! Где Сабина…- Линда резко упала на колени прямо перед телом девушки.
Она не смогла сдержать слёз. Даже вечно спокойный Кейн был ошеломлён. Хенрикс вытащил скальпель из руки и прицелился в юношу.
— Сдохни!
Кейн резко рванул на мужчину, тот выстрелил. Юноша выбил пистолет из его руки и саданул кулаком по лицу. Вместе с собой Хенрикс опрокинул стол с хирургическими инструментами.
— Линда, вставай! На это нет времени!
Девушка не слышала его. Лишь беззвучно плакала, касаясь ещё горячей щеки лучшей подруги. Хенрикс разъярённо поднялся с пола и ударил ногой по животу юноши. Кейн осел на пол и тут же получил сильный удар по голове. В глазах помутнело. Хенрикс поднял оброненный пистолет и прицелился ему в голову.
— Стоять! — Бейкер резко вскинул револьвер, целясь в директора, — опусти оружие, Хенрикс. Ты арестован.
— Да что вы? — мужчина издевательски ухмыльнулся, — сержант Бейкер, вас совершенно не волнуют жизни этих детей?
— У тебя хватает совести улыбаться после всего того, что ты натворил? Не защищал бы тебя закон, давно получил бы от меня пулю в лоб.
— Ай-йа-йай, угрозы. Я наслышан о вашем проблематичном характере, сержант Бейкер. Ну ладно, давайте договоримся. Как на счёт двух миллионов долларов?
Глаза Гордона налились кровью. Раздался выстрел, Хенрикс вскрикнул и выкинул сломанный пистолет:
— Ах ты ублюдок!
Бейкер кинул в него своё оружие. Затем, воспользовавшись замешательством противника, прижал Хенрикса к стенке.
— Тайлер, выводи своих друзей отсюда!
Кейн поднял Линду под мышки и повёл в сторону выхода. Тайлер схватил Марину за руку.
— Кто ты? ..- словно заведённая, шептала девочка.
— Марина, да что с тобой? Это же я, Тайлер!
— Тай… лер? ..
Кейн, слушая их разговор, лишь покачал головой. Вчетвером они поднялись на верхний уровень и побрели по коридору.
Хенрикс вскочил и саданул сержанта по лицу, затем ударил коленом в пах. Гордон зашёлся кашлем, однако нашёл в себе силы, чтобы ударит мужчину по челюсти. Хенрикс сплюнул кровью и опрокинул сержанта на стол и инструментами. Бейкер перекатился, избегая удара ногой и сделал подсечку противнику. Хенрикс свалился на пол и вцепился зубами в ногу сержанта.
Гордон зашипел от боли и второй ногой ударил по голове противника. Около десяти секунд они пытались встать на ноги.
— Двух миллионов тебе мало, а? ..- ухмыльнулся Хенрикс, слегка покачиваясь, — если бы только знал, какие тайны скрывает этот мир — деньги для тебя показались бы жалкой мелочью…
— Мне не нужны твои деньги. Не для того я давал клятву.
Хенрикс хрипло засмеялся и с размаха ударил противника ногой по рёбрам. Бейкер скривился и получил прямой удар по переносице. Мужчина готов был поклясться, что слышал, как кость хрустнула. Хенрикс ещё раз пнул его по рёбрам и побрёл к близнецам.
— Ничего, мои хорошие. Папа позаботится о вас.
— Что… ты сделал со своими детьми? ..
— Это сделал не я… это сделала долбанная природа. Мои дети родились слабыми…, но я это исправлю.
— Ты больной ублюдок… я остановлю тебя…
— Неужели? ..- Хенрикс поднял окровавленный скальпель, которым была убита Сабина, — шах и мат, сержант.
— Я так не думаю…- Бейкер вытянул дрожащую руку с револьвером и выстрелил.
Хенрикс ошеломлённо опустил взгляд, глядя на кровавое пятно на свой груди. Гордон ослаблено пустил револьвер и попытался подняться на ноги. Директор медленными шагами шагнул в сторону близнецов. Ноги подкосились сами собой. Хенрикс схватился за столы и опрокинул их. Сыновья упали вслед за отцом. Хенрикс заметил, что их бледные руки «обняли» его.
В этот момент центральный экран включился, показывая лишь темноту. Бейкер готов был поклясться, что заметил слегка блеснувшие глаза. Хенрикс протянул в сторону экрана раненую руку.
— Чёрный… Король…
Силы покинули его тело. Хенрикс закатил глаза и уронил руку на одного из сыновей. Из монитора раздался тихий смешок, затем связь прервалась. Бейкер облокотился на на стену, ошеломлёнными глазами глядя на столь большое количество мёртвых. Что же это такое? Спустя мгновение силы окончательно покинули сержанта…
Многие охранники уже были убиты, поэтому главный вход пустовал.
— Похоже, полицейские отправились зачищать здание, — Кейн внимательно осмотрелся, — идём.
Тайлер хотел сделать шаг, однако кто-то схватил его за ногу.
— Вы никуда… отсюда не уйдёте! — избитый Филлипс мёртвой хваткой вцепился в ногу мальчика.
Тайлер оттолкнул Марину от себя и попытался вырваться, однако хватка была слишком крепкой.
— Эй, Филлипс, — Кейн приставил к голове мужчины его собственный обрез, — последнее желание будет?
— А-а-э…- ошеломлённо выдал Филлипс.
— Сойдёт, — Кейн, не задумываясь, нажал на курок.
Голова мужчин взорвалась, словно бомба с часовым механизмом. Линда закрыла Марину от этого зрелища. Хватка ослабла, Тайлер смог освободить руку. Кейн удовлетворительно посмотрел на обрез, но выкидывать не спешил.
— Пойдёмте.
Тайлер кивнул и попытался взять Марину за руку, однако та зашла за спину Линде. Они переглянулись, девушка лишь пожала плечами. С первыми лучами солнца Кейн повёл их туда, куда они с Сабиной всегда хотели вернуться — домой…
== Арка Четвёртая. Часть 14: Второй шанс... ==
— Что мы будем делать? — Тайлер вопросительно посмотрел на юношу.
— Сперва доберёмся до одного места…- усталым голосом ответил Кейн, — мы с Сабиной приметили его ещё в детстве.
— Вы были знакомы так давно?
— Мы жили по соседству…- юноша вытер капли дождя со своего лица, — она уже тогда была чудной девчонкой. Постоянно искала какой-то смысл в жизни. Остальные смеялись над ней, но… признаться, я был очарован…
Кейн неожиданно упал на одно колено и вскрикнул от боли. Линда испугано подскочила к нему:
— В чём дело?!
Тайлер заметил, что на земле под юношей начала растекаться лужица крови. Взгляд мальчика прошёлся по его футболке. Она была вся в крови.
— Ты ранен? ..
Кейн молчал, избегая их взглядов.
— Но когда? ..- недоуменно спросила Линда.
— Когда я выбил пистолет из руки Хенрикса… он всё же попал по мне…
Юноша закряхтел от боли, кровотечение усилилось. Линда испуганно посмотрела на Тайлера:
— Помоги усадить его!
Вместе они прислонили Кейна спиной к дереву. Дождь начал усиливаться. Линда аккуратно приподняла майку юношу и, увидев рану, испуганно затараторила:
— Ты только держись, ладно? Мы сейчас поможем тебе…
— Тайлер…- Кейн поманил мальчика к себе, — слушай внимательно. Через пару метров вы наткнётесь на еле заметную тропинку. Идите по ней направо. Вы… вы выйдете на наше с Сабиной место…
— Что это значит? А ты что собрался делать?
— Как будто сам не понимаешь…- юноша грустно посмотрел на свою рану, — ух… в глазах всё плывёт… прохладно немного… и знобит ещё, зараза… вот значит, как это — умирать…
— Ты не умрёшь…- Линда взяла его за руку, — ты выкарабкаешься. Ты всегда выкарабкивался.
— Не судьба, видать…- через боль усмехнулся Кейн.
Стоящая позади них Марина беззвучно заплакала. Юноша протянул к ней руку:
— Не плачь… Лучше подойди и послушай. Сабина знала, на что идёт, когда просила тебя… помни об этом и постарайся жить дальше. Линда, и ты тоже. Тайлер…- Кейн хлопнул мальчика по плечу, — я рассчитываю на тебя.
Тайлер шмыгнул носом и слегка кивнул. Кейн подставил своё лицо под капли дождя и произнёс:
— Не прячься… иди к нам.
К удивлению всех остальных, из-за дерева напротив к ним навстречу вышла Лили. Девочка промокла до нитки.
— Ты всё это время шла за нами? — удивлённо спросил Тайлер.
— Д-да…- дрожа, кивнула девочка.
— Почему?
— Я не хотела расставаться с вами…
Кейн зашёлся диким кашлем. Под юношей уже растеклась довольно крупная лужа крови, его лицо приобрело бледный оттенок.
— Кейн! — Линда покрепче сжала его руку, — держись! Пожалуйста!
— Как всегда, слишком оптимистична…- юноша неожиданно прижал её и Тайлера к себе, — люблю вас всех…
Тайлер прислушался к его сердцебиению. Сердце Кейна стукнуло ещё несколько раз, а затем… тишина. Линда тоже заметила это и, дрожа от страха, посмотрела ему в лицо. Счастливая улыбка ещё пару секунд продержалась на лице Кейна. Тайлер ошеломлённо посмотрел ан его пустые глаза, затем на свою окровавленную майку.
— Не может быть…
— Кейн! ..- Линда упёрлась лицом в грудь юноше и пару раз стукнула бездыханное тело по плечу, — какая же ты скотина! Оставил нас в такой момент…
Марина не выдержала и громко зарыдала. Лили, утирая слёзы на щеках, обняла её. Тайлер обессиленно сел рядом с телом Кейна, руки мальчика дрожали. Что им теперь делать? Сначала Сабина, а теперь и…
— Мы должны идти дальше, — Линда резко вскочила на ноги. Глаза девушки покраснели, однако на ногах она стояла уверенно, — Сабина и Кейн отдали свои жизни за нас. Мы не можем сдаться сейчас. Мы выживем!
Тайлер уверенно сжал кулаки. Верно. Верно! Они не могут так просто сдаться. Теперь именно он должен защитить их, как защищали Сабина и Кейн.
— Марина, Лили, утрите слёзы, — голос мальчика стал твёрже, — нужно срочно найти укрытие. В нашем случае простуда — очень плохое дело.
— А как же Кейн? ..- даже как-то робко спросила Линда.
Тайлер посмотрел на тело друга и вздохнул:
— Сначала укрытие. Девочки могут простудиться. Я вернусь сюда и похороню его. Обещаю.
Девушка с облегчением кивнула. Они отправились дальше. Мальчик в последний раз взглянул на Кейна и прошептал:
— Спасибо тебе…
Они еле-еле смогли заметить ту самую тропинку, о которой говорил юноша. Марина и Лили старались посильнее прижаться друг к другу, чтобы не озябнуть полностью. Линда то и дело кидала обеспокоенные взгляды на мальчика. Тайлер понимающе кивал. Они идут уже битый час, но дома так и не видно. Да ещё и этот долбанный ливень, ничего не видно.
— Как думаешь, там есть сухая одежда или хотя бы полотенца? — с надеждой в голосе спросила Линда.
— Очень на это надеюсь, — признался Тайлер, оттягивая майку от тела, — иначе нам ох как не повезёт.
Они шли ещё по меньшей мере минут десять, пока впереди, за стволами деревьев, не показалось строение с деревянной крышей.
— Слава богу! — облегчённо выдохнула девушка.
— Скорее туда!
Они уже бежали к спасительному дому. Тайлер, не раздумывая, с ноги распахнул входную дверь
— Скорее!
Мальчик запер дверь на засов и облегченно сел прямо на пол. Похоже, это какая-то заброшенная хижина лесника. Странно, но здесь почти не было пыли.
— Как будто кто-то постоянно здесь находится, — Линда, кажется, прочитала его мысли.
Марина и Лили продолжали трястись. Тайлер стряхнул капли с волос и начал осматривать комнату. Полотенца, полотенца.
Неожиданно для всех Лили испуганно вскрикнула.
— Что такое?! — спохватилась Линда.
— Там в темноте… что-то шевельнулось!
Тайлер хмуро посмотрел на старый диван, покрытый мраком помещения. Тьма резко зашевелилась. Мальчик готов был поклясться, что видел перед собой два светящихся бирюзовых глаза. Незнакомец сел на диване и немного хриплым голосом спросил:
— Дети? ..
Лили и Марина испуганно зашли Линде за спину. Тайлер схватил с пола отломленную ножку стола:
— Ты кто?!
— Какой-то ты агрессивный, парниша…- глаза незнакомца вновь блеснули, — откуда вы здесь?
Его взгляд упал на дрожащих Марину и Лили.
— Да вы все мокрые.
— Ты прямо капитан! — Тайлер покрепче сжал ножку, — какого чёрта ты здесь делаешь?!
— Сплю, — просто ответил мужчина, — я ответил на твой вопрос? Твоя очередь. Откуда вы?
— Тайлер, ничего ему не говори! — крикнула мальчику Линда.
Тайлер внимательно смотрел в эти светящиеся глаза. Затем вздохнул и сказал:
— Мы сбежали из детского приюта «Надежда».
— Сбежали? Почему?
Мальчик коротко описал ситуацию. Незнакомец многозначно хмыкнул и встал с дивана.
— Вытяни руки, пацан.
Тайлер с неохотой, но всё же выполнил просьбу. в его сторону прилетели несколько полотенец.
— Вытирайтесь. Другой одежды здесь нет, так что придётся сушить вашу.
— Почему ты нам помогаешь? — напрямую спросил мальчик.
— Скажем так: я даю вам второй шанс.
— Второй шанс? ..
Марина громко чихнула.
— Здесь есть другая комната? — спросила Линда.
Незнакомец из тени указал на проём слева.
Девушка увела Лили и Марину туда. Тайлер остался с мужчиной один на один.
— Можно узнать ваше имя?
— У меня нет имени, — мужчина вновь плюхнулся на диван, — я оставил его вместе с прошлой жизнью.
— Вы беглый преступник? Или просто нищий?
— Если тебе так будет удобнее, то называй меня так, — незнакомец внимательно посмотрел на мальчика, — пацан, хочешь узнать тайну?
— Тайну? Какую?
— Ту, которой так сильно гордился Хенрикс.
— Откуда ты знаешь о нём?! — Тайлер вновь вскинул ножку стола.
Мужчина ухмыльнулся, деревяшка в мгновение ока развалилась на части. Тайлер ошеломлённо оступился и упал на пятую точку.
— Как… это…
— Что у вас происходит? — Линда осторожно выглянула из комнаты.
Незнакомец вышел на свет. Тайлер заметил висящий на его поясе ножны.
— Это что, меч?!
— Удивлён? — усмехнулся мужчина, — и не меч, а палаш. Не путай.
— К-кто ты такой?!
Незнакомец широко улыбнулся и подошёл к ближайшему окну.
— Я — посланец великой Судьбы. Хранитель порядка течения игры и одновременно её участник. Но ты можешь называть меня просто Игрок…
== Арка Четвёртая. Часть 15: Тебя зовут Дина... ==
За окном пошёл сильный снегопад. Входная дверь в дом Слендера резко распахнулась.
— Да ты тяжёлая, подруга! — Смеющийся Джек, таща «будущую» Синди у себя спине, не переставал ворчать, — какого хрена тут происходит?
Мужчина заметил спящих Лили и Марину. Затем посмотрел на дремлющих Тайлера и… Марину. Какого? Ещё одна Марина? Или Мария? Или как там её?
— Дежа вю, — хмыкнул Джек, положив Синди на кресло, — остальным, похоже, несладко приходится.
Вдали спирит почувствовал гигантские всплески Гнева. Похоже, Слендер нашёл достойного противника. А там что? Джейн и Роури. Что за странная аура? Никогда не видел этого спирита раньше. А вот дальше… Джефф. Куда он направляется? Он довольно близко…
— Не может быть! — Джек сжал когтистые пальцы, — он идёт сюда! ..
Граффити ударом ноги подкинул диван вверх, чёрные штыри впились в предмет мебели. Хелен резко метнулся вперёд и вытянул в сторону мужчины указательный и средний палец:
— Растворись!
Граффити удивлённо упал на пол — спираль чёрной жидкости, похожей на чернила, с лёгкостью пробили стены дома насквозь, растворяя все на своём пути. Отис использовал Гнев и с размаху пнул противника. Граффити впечатался в стенку и чуть не попал под удар «чернил». Джуди не сводила глаз с обломков маски. Как же так?
— Не стой столбом! Уходи отсюда! — Граффити перехватил руку Хелена.
Кровавый Художник хищно улыбнулся. Мужчина резко дёрнулся, щупальца из «Чернил» прошло в миллиметре, прожигая его капюшон. Граффити снял его и, тряхнув чёрными волосами, оттолкнул противника от себя. Хелен прикоснулся к своей кисти для рисования, та засветилась алым.
— Какого? ..- Граффити подпрыгнул вверх, пропуская атаку.
Алая волна мгновенно разрубила стены позади него. Дом слегка заскрипел. Отис оскалился в улыбке и начал наносить удар за ударом. Граффити почувствовал, что не сможет уйти, и использовал Гнев на себе. Большая часть атак была отражена, однако несколько всё же достали мужчину. Граффити ослаблено осел на пол, из широких ран на сочиться кровь.
Кровавый Художник занёс свою ладонь для завершающего удара, однако тут перед ними выскочила Джуди с мечом наперевес. Веки Хелена слегка дёрнулись.
— Что ты делаешь?
— Защищаю своего товарища, — девушка крутанула мечом в своей руке и использовала Страх, чтобы оглушить Отиса, — я не хочу тебя убивать. Сдавайся.
Хелен задумчиво схватился за голову. Граффити не спускал с него глаз. А ведь он ещё не заходил за черту. Справится ли он с ним? Если подумать, они были готовы к этому нападению. Тем ни менее создаётся такое впечатление, что каждый из них преследует только свои цели. Что же им нужно на самом деле?
— Отойди от него, — Кровавый Художник сверху вниз посмотрел на девушку.
— Нет, — Джуди покрепче перехватила свой меч, — сдавайся.
— Дина, я…
— Я Джуди!
— Нет, тебя зовут Дина. Ненависть к своему происхождению по-прежнему затмевает твой разум.
— Я не желаю это слушать! Тот Хелен, которого я знаю, никогда не стал бы воротить прошлое. Ты — не он!
— Будет уверена, я тот самый Хелен, — мужчина с ненавистью покосился на Граффити, —, а теперь отойди.
Джуди приставила лезвие меча к его горлу.
— И будь уверен, я смогу сделать это, — в красивых глазах девушки ясно виделась решимость.
Граффити про себя усмехнулся. Кровавый Художник почернел лицом. Пол содрогнулся от такого количества энергии. Джуди ошеломлённо посмотрела на Хелена:
— Что ты делаешь?!
— Это называется «зайти за черту». Хотя ты, конечно, не знаешь об этом. Я не хотел, чтобы ты делал это, поэтому утаил от тебя.
— Джуди, в сторону! — Граффити использовал Гнев и Безумие одновременно, — быстро выходи из дома! Я разберусь с ним.
— Но…
— Я сказал, быстро!
Девушка замолчала. Затем кивнула и выбежала на улицу.
— Я больше не буду сдерживаться, — предупредил Граффити.
— Не испугал, — Отис сверкнул алыми зрачками и приготовился рисовать, — этот дом станет твоей могилой.
Граффити ничего не ответил и сделал резкий разворот вокруг своей оси. Хелен блокировал удар ногой, однако ударная сила отправила мужчину в полёт. Отис пробил все стены в доме и вылетел наружу. Ещё в полёте Кровавый художник нарисовал в альбоме огромный меч и крикнул:
— Чёрный Экскалибур!
Джуди ошеломлённо смотрела на падающий гигантский меч. Дом был мгновенно пронзён насквозь, во все стороны полетели щепки и пыль. Граффити, вынырнув из клубов пыли, ударом кулака отвёл руку Хелена в сторону, не давая тому рисовать. Затем использовал Гнев и ударом головы впечатал противника в землю. Отис резко вскинул голову вверх. Граффити удивлённо отскочил в сторону — десятки острых кольев помчались вслед за ним. Джуди тряхнула головой и выставила перед собой меч:
— Ангельский смерч!
Чёрные щупальца столкнулись со столбом бело-серебристой энергии. Хелен раздражённо цыкнул и вскинул руку в сторону девушки. Вокруг Джуди начали вылезать чёрные колья, образуя клетку. Граффити воспользовался замешательством противника и по оконным проёмам залез на крышу здания. Отис, глядя на это, хмыкнул:
— Твои трейсерские данные впечатляют. Вот только ты совершил ошибку.
Кровавый Художник резко хлопнул в ладони. Чёрный Экскалибур, мгновенно завибрировав, начал распадаться на множество чёрных щупалец. На конце каждого из них начали появляться когтистые руки с девятью пальцами. Граффити злобно выругался и начал уворачиваться от атак. Хелен резко вскинул руки — из-под земли вылез огромный чёрный червь, нарисованный мужчиной пар секунд назад. Отис тщательно жестикулировал руками, старясь пронзить противника. Граффити использовал Гнев, мгновенно разрубая щупальца вокруг себя. Несколько атак Кровавого Художника задели его спину.
Хелен щёлкнул пальцами — червь широкую огромную пасть с тысячами острых длинных зубов. Граффити, недолго думая, ринулся навстречу противнику. Джуди ошеломлённо наблюдала за тем, как мужчина сиганул прямо в пасть чудовища. Червь тут же захлопнул её и победно заурчал.
— Что-то не так, — нахмурился Отис.
В этот момент в теле чудовища, прямо перед мужчиной, образовалась большая дыра. Граффити, маневрируя в воздухе, с вертушки разбил противнику скулу. Хелен оскалился и мгновенными росчерками материализовал двух пантер. Граффити использовал Страх, оглушая зверей, затем сделал резкий рывок вперёд. Пантеры с криком растворились в воздухе, Хелен почувствовал сильную боль в районе рёбер. Похоже, несколько костей были сломаны.
— Ты залез в пасть к моему червю, чтобы достать меня? Да ты псих.
— Чья бы корова мычала, — Граффити нанёс резкий выпад кулаком.
Хелен блокировал его и ударил ногой по рёбрам противника. Затем перехватил руку мужчины и мгновенно сломал её. Граффити вскрикнул от боли, однако нашёл в себе силы и саданул врагу пяткой во челюсти. Отис сплюнул кровью. Затем, спустя мгновение, нанёс страшный удар ногой. Граффити слетел с умирающего червя.
Кровавый Художник щёлкнул пальцами — монстр исчез.
— Ты был слишком самонадеян и проиграл. Что теперь скажешь?
— Скажу только одно…- хриплым голосом произнёс Граффити, — давай, Джуди!!!
Брови Хелена удивлённо поползли вверх. Клетки, в которую он посадил девушку, была разрушена с передней стороны.
— Не может быть! Когда ты успел?!
— Да какая разница? .. Главное, что проиграл именно ты.
— Получай! — Джуди, больше не медля, кинула в мужчину свой меч.
«Вот, значит, как… они всё же победили…»- успел подумать Хелен, прежде чем оружие девушку пронзило его грудь…
== Арка Четвёртая. Часть 16: Кукла... ==
Хелен упал на колени, удивлённо глядя на торчащий из его груди меч. Джуди отвела взгляд, не в силах смотреть на это. Граффити осторожно пощупал свою руку и перевёл взгляд на мужчину.
— Как давно… я не чувствовал такой радости…- произнёс Отис, сплёвывая кровью, —, но я ни о чём не жалею…
— О чём ты? — не понял Граффити.
— Мне вновь удалось увидеть вас с Диной. Для меня это уже огромное счастье…
— Меня зовут Джуди, — машинально поправила его девушка, глядя куда-то в сторону.
Кровавый Художник ухмыльнулся и начал медленно вытаскивать меч из своей груди. На землю потекли ручьи крови.
— Знаешь… когда Рендо предложил мне вернуться с ним в прошлое, я принял его за сумасшедшего. Однако я всё равно верил, что всё получится… и вот, вы передо мной…
— И ради этого ты отдаёшь сейчас свою жизнь? — голос Джуди дрогнул, — ради Рендо?
— Я отдаю свою жизнь ради того, чтобы с обществом всё было в порядке.
— Даже, если так… зачем нужно убивать Слендера? Как он может повлиять на будущее?
Хелен задумчиво посмотрел на девушку, затем произнёс:
— Я уже говорил: Слендер сделал много неправильных выборов и позволил обществу погибнуть. Это произойдёт через полгода.
— Раз так…- на этот раз девушка посмотрела ему в глаза, — мы не позволим ему сделать неправильный выбор.
— Что? ..- удивлённо переспросил Отис.
— Вот именно, — поддержал её Граффити, — эта информация действительно очень важная. Спасибо тебе за неё.
Кровавый Художник непонимающе на него покосился. Затем через силу улыбнулся:
— Такие же, как и раньше… в моём времени многие мертвы. Эта вылазка была нашей последней надеждой. Все мы хотели в первую очередь снова увидеть вас. Все, кроме Рендо…
— Хелен, — Джуди присела рядом с мужчиной, — пожалуйста, скажи нам, кто такой этот Рендо?
Мужчина долго смотрел на неё. Затем назвал имя.
— ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — тут же вскинулся Граффити, — кто угодно, только не он!
— Я не вру тебе. После всего, что случилось… он единственный, кто возненавидел по-настоящему… кх…- Отис задрожал всем телом и повалился на землю.
— Хелен! — Джуди прикоснулась к его щеке, — не волнуйся… мы не позволим «Рендо» сделать задуманное.
— Не выйдет. Он слишком силён…
— Мы что-нибудь придумаем. Как всегда, верно? — девушка взглянула на Граффити.
Мужчина уверенно кивнул. Хелен, не отрывая взгляда, смотрел на неё. Словно вернулся на полгода назад. Такие же оптимистичные. Они не видели того ужасного дня. Да и стоит ли им видеть…
— Послушай, Граффити…- Хелен поманил его к себе и что-то прошептал на ухо.
Джуди почувствовала, что хватка мужчины ослабевает. Спустя каких-то двадцать секунд «будущий» Хелен Отис умер. Граффити вздохнул и закрыл его глаза. Девушка взяла свой меч в руки и посмотрела на окровавленное лезвие.
— Это я его убила…
— Это было необходимо. Не вини себя.
— Да, ты прав. Сейчас гораздо важнее остановить «Рендо».
— Не спеши, — мужчина потрогал сломанную руку, — сперва давай зайдём к Энн…
Джефф жуткой тенью навис над спящей Салли.
— Мы снова встретились… мелкая. Даже не могу сказать тебе, что я чувствовал тогда… прости, что не смог тебя уберечь. Но не беспокойся. Когда Слендер умрёт, ты и все остальные будут живы. Мы сохраним общество спиритов вместе.
— Говоришь, как хренов еретик, — фыркнул Джек, — с каких пор ты стал настолько агрессивен к Слендеру?
— Он отнял у меня всё, что было, — Джеффри прикоснулся к волосам Салли, — общество было моим домом. А из-за него всё полетело в тартарары. Я никогда не прощу его.
— Не кажется ли тебе, что ты зашёл слишком далеко? — впервые за всё время голос Джека стал по-настоящему серьёзным, — сколько раз ты уже переступил черту?
— Достаточно, чтобы овладеть знаниями древних спиритов. Мне открылись многие аспекты этого мира. Раньше я и представить себе не мог нечто подобное.
— Ты зашёл слишком далеко. Мне придётся тебя остановить.
— Хм… ты хочешь убить меня? — Джефф покосился на него через плечо, — думаешь, твоих сил хватит для битвы с мастером чёрного искусства?
— Пока не попытаюсь, не узнаю, — ухмыльнулся Джек и использовал Гнев.
Джефф без труда увернулся от атаки и ударил противника кулаком:
— Паралич.
Джек лишь усмехнулся и ударом ноги откинул мужчину в сторону. Джеффри сгруппировался в воздухе и приземлился прямо на стену над Салли.
— Почему ты ещё двигаешься?
— Потому что ты тормоз, — Джек развёл руками, — всё потому, что в моём теле нет мышц. Я не спирит и никогда им не был. Я — кукла.
— Кукла? — удивился Джефф, — как такое возможно?
Улыбка сползла с лица Джека.
— Порой люди сами не понимают, какие чувства и эмоции они вкладывают в куклы. Во мне вот, например, много негатива и злости. Так что меня вполне справедливо можно назвать тёмным существом. Я стал одним из первых, кого Слендер принял в общество спиритов. Я даже застал падение Чёрного Короля. Иными словами, своим эгоизмом и лицемерием ты меня не удивил.
— А ты всё такой же болтливый, — Джефф неожиданно улыбнулся, — настолько заболтался, что проиграл.
Джек ничего не ответил. С ним нужно заканчивать. Раз Джефф теперь мастер чёрного искусства, то нужно использовать на нём контроль. Спирит мысленно согласился с собой и дёрнул пальцами. Невидимые нити поразили тело мужчины, Джефф недоуменно посмотрел на себя.
— Что это? Нити?
— Ясно, ты всё же их видишь. Твой уровень силы явно стал выше.
— Думаешь остановить меня такими мелочами? — Джеффри слегка топнул ногой. Все нити разорвались в мгновение ока.
Джек не успел даже удивиться — мужчина сделал резкий взмах, разрубая спирита напополам. Джефф взмахнул чёрным клинком и посмотрел на поверженного противника.
— Всё-таки ты жив.
— А ты стал рискованным, — Джек ухмыльнулся и покосился на нижнюю половину своего тела, — сразу понял, что я не умру от этого.
— Достаточно болтовни. Я забираю Салли.
— Что? — удивлённо переспросил Джек.- зачем?
— Рендо хочет увидеть её.
Джефф подошёл к спящей Салли. В глазах мужчины блеснули азарные огоньки.
— Идём, мелкая, — он хотел взять её на руки, однако багровый барьер не дал ему это сделать.
— Ты слишком беспечен, — сказал Лью, облокотившись о стену, — получить титул мастера недостаточно. Это постоянные тренировки и саморазвитие.
— Всё философствуешь, Лью, — Джефф приветливо ему улыбнулся, — рад снова видеть тебя, братишка.
Лью немного помолчал, затем ухмыльнулся:
— Не могу сказать тоже самое…
Джейн, крутанувшись на триста шестьдесят градусов, разрубила очередную пулю, летящую в них. Тесс Пелен не переставал обстреливать девушек, постоянно меняя позиции.
— Так мы его не достанем, — сказал Роури, внимательно следя за противником.
— Он не подпустит нас ближе. Нужно что-то придумать.
— Хм, остановились? ..- Пелен задумчиво на них посмотрел, — похоже, они отвлеклись от меня. Пора заканчивать с этими соплячками.
Мужчина начал прицеливаться. Он уже навёл свой прицел на Роури и готов был выстрелить, но тут к его его горлу пристало что-то большое и острое.
— Подумай хорошенько, прежде чем что-то делать, — почти прошипела Энн ему на ухо.
— Я не смог услышать твои шаги? Впечатляет, — Тесс покосился на неё, — ты кто такая?
— Я — медсестра общества спиритов. И из-за тебя у меня изрядно прибавится пациентов.
Пелен ничего не ответил, лишь ухмыльнулся. В следующее мгновение раздался звук заводящейся бензопилы…
== Арка Четвёртая. Часть 17: Как и четыре года назад... ==
Энн сделала резкий выпад бензопилы пилой. Тесс Пелен резко перекатился вправо и блокировал удар своей винтовкой. Джейн заметила медсестру и кинулась на помощь.
— Ты всё испортила, — Пелен использовал Гнев и выстрелил.
Энн взмахнула бензопилой, отбивая пулю. Дуб справа от них в мгновение ока разлетелся в щепки. Мужчина крутанул снайперской винтовкой перед собой и достал из кобуры армейский нож. Энн уклонилась от резкого выпада и попыталась задеть противнику ноги. Пелен подпрыгнул, избегая лезвия, и резким взмахом рассёк женщине скулу. Затем, сделав поворот, ударил её ногой. Энн на секунду замешкалась и чуть не попала под пулю врага.
Джейн ударом ноги увела оружие мужчины в сторону. Тесс цыкнул и, перехватив руку девушки, перебросил её через плечо. Роури, подкравшись к нему сзади. ударила противника в спину. Тесс сгруппировался в полёте и выстрелил девушку. Энн отбила пулю и метнулась в его сторону.
— Открылась, — Пелен ударом ноги опустил руку с бензопилой вниз.
Женщина удивлённо посмотрела на дыру в своём животе.
— Энн! — Джейн злобно оскалилась и атаковала.
   Изгой парировал удар винтовкой и вонзил армейский нож в плечо девушке. Джейн зашипела от боли и тут же получила страшный удар по корпусу. Тесс хотел нанести завершающей удар, однако Роури не дала ему это сделать.
— А ты неплох, — Энн уже более спокойно посмотрела на свою рану, — будь твой Гнев чуть более плотным, я бы не выжила.
— Ты не умираешь. Почему?
В ответ женщина усмехнулась:
— А ты думал, что медсестра так проста? ..
— У не хочу навредить тебе, — Джефф освободил свою руку от хватки Лью, — просто позволь мне спасти общество спиритов.
— Откровенно говоря, мне всё равно на общество и вашу ненависть к Слендеру, — Лью достал из рукава багровый клинок, — сейчас моя жизнь принадлежит Салли Олдер. Ты и пальцем её не тронешь.
— Я и не собирался, — Джеффри крутанул ножами в руках, — я бы никогда не навредил мелкой.
Лью, резко приблизившись к противнику, ударом локтя впечатал Джеффа в пол. Дом Слендера завибрировал. Джеффри сделал резкий выпад ногой, оглушая брата. Затем схватился за его плечо. В следующее мгновение они исчезли в вспышке света, чтобы появиться на улице неподалёку.
Джефф нанёс колотый удар в сторону противника. Лью сделал резкий выпад, отводя руку брата в сторону. Затем достал из рукава второй клинок и нанёс рубящий удар сверху вниз. Джеффри увернулся от атаки (один из ножей мужчины приобрёл форму чёрного клинка)  и скрестил своё оружие с противником.
— Слабовато, Лью, — Джефф сделал резкий выпад, разрубая бедро мужчины.
Лью слегка нахмурился. Джеффри резким выпадом откинул противника назад и закинул клинки на плечи. Старший Вудс еле успевал парировать удары брата. Скорость Джеффа будоражило даже воображение кессиди.
— Пшёл вон, скотина! — Тайлер, резко взмыв в воздух, нанёс удар ногой.
Джеффри парировал удар Лью и вытянул в сторону мужчины клинок. На это Тайлер лишь ухмыльнулся — его нога резко задымилась алым паром. Джефф, заметив это, резко изменил выражение лица. От такого потока энергии даже Лью не смог устоять не ногах. Своей атакой Тайлер не уступал противнику, чем Джеффри был сильно удивлён.
— Ты владеешь Абсолютным Гневом?!
— Круто, да? — Тайлер сделал поворот вокруг своей оси и резким выпадом заставил мужчину отступить, — правда, меня хватает только на небольшое усиление. Что поделать — не уродился слишком мощным.
Джефф хмуро на него посмотрел. Лью внимательно осмотрел клинки противника и сказал:
— Ещё не поздно остановиться, Джефф. Рендо заморочил тебе голову сладкими речами. Рассуди чисто логически. Смерть Слендера никак не сможет повлиять на события. Глава только на шаг приблизится к победе.
— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Ты ничего не знаешь о Главе.
— А ты знаешь? — с ноткой иронии спросил Лью.
— Знаю. Дискорд поведал об этом только мне и Рендо. Этот человек не пожалеет никого. По его приказу всё общество будет вырезано — от детей до самых старых спиритов. Я не позволю этому случиться. Я расстанусь остатками своей человечности, но НЕ ПОЗВОЛЮ ВАМ УМЕРЕТЬ!
— Хватит этой эгоистичной болтовни, — голос Лью стал раздражённым, — вступив в общество спиритов, я поклялся в верности Слендеру и Салли Олдер. Если ты не отступишь — я уничтожу тебя без колебаний.
— Как мы заговорили…- ухмыльнулся Джеффри, клинки мужчины покрылись чёрной дымкой, — не стой у меня на пути!
— Атакует! — предупредил Тайлер, вновь используя Абсолютный Гнев.
Лью скрестил клинки перед собой, между мужчинами появился багровый барьер. Джефф усмехнулся:
— Это не сработает.
— Да ну?
— Что за…- а-а-а! — Джеффри ошеломлённо смотрел на свою правую руку, которая начала рассыпаться.
— Мой барьер запомнил твои клинки, — старший Вудс плавными жестами начал рисовать в воздухе символ, — раздутое самомнение даёт о себе знать. Есть последние слова?
Джефф ничего не сказал и загадочно улыбнулся. Лью нахмурился и активировал заклятие — багровый луч помчался в сторону мужчины, намереваясь испепелить того дотла. Однако тут произошло неожиданное — перед Джеффри, из земли, начали вылезать длинные, словно сотканные из теней, руки. Тайлер ошеломлённо воскликнул:
— Что это?!
— Интересные штуки, да? — Джефф оторвал одну из «теневых» рук и приложил её к месту, где должна быть его правая рука, — это всё чёрное искусство.
Искусственная рука мгновенно приросла к телу мужчины, приобретая более симметричную форму. Джеффри пошевелил новой конечностью и поднял оброненный клинок. Лью попытался активировать новое заклятие, однако Джефф уже воздел клинки к небу:
— Чёрный шквал!
— Берегись! — Тайлер перед Лью, закрывая того собой.
Цепь чёрных волн ударили по мужчине, заставляя того закричать от боли. Джефф шумно выругался и в мгновение ока развеял свою атаку. Тайлер, харкнув кровью, осел на землю.
— Как ты? — Лью осмотрел спину мужчины.
— Больно, блин…- криво улыбнулся мужчина, — не отвлекайся. МЫ ещё не победили.
— Держись, — Лью хлопнул его по плечу и посмотрел куда-то в сторону, — я рассчитываю на вас.
— Я вылечу его раны. Можешь не переживать, — рядом с Тайлером появился Чумной доктор.
— Как обычно, вовремя.- ухмыльнулся Джефф, медленным шагом приближаясь к старшему брату.
Лью вложил один из своих клинков себе в зубы и коснулся земли свободным кулаком. Багровая энергия, которой вспыхнуло тело мужчины, начало разрастаться с невероятной скоростью. Земля под ногами старшего Вудса зашлась многочисленными трещинами. Джефф, прикрывая лицо от резкого порыва ветра, крикнул:
— Как чёрта ты делаешь?!
— А сам как думаешь? Захожу за черту.
— Ты серьёзно?! Ты можешь не вернуться обратно! Опомнись!
— Обо мне не беспокойся, — зелёные глаза мужчины засветились багровым цветом, — лучше подумай, как ты доберёшься до Слендера, когда я оторву тебе ноги и руки…
Дискорд, сидя в позе лотоса возле огромного озера, приоткрыл один глаз:
— Итак, вы нашли меня? И что дальше?
— А сам как думаешь? — Тоби достал из-за пазухи два небольших топорика.
— Мы вернём тебе в пучину небытья, — Натали нахмурилась. Циферблат в глазнице девушки бешено завращался.
— Как и четыре года назад, от скромности вы не умрёте, — юноша взмыл в воздух и резко повернулся к ним лицом, — пора напомнить вам весь ужас великого и могущественного Дискорда! ..
== Арка Четвёртая. Часть 18: Кульминация... ==
— Что ты себе позволяешь?! Немедленно слезь с меня! ..- в который раз крикнул Тесс Пелен.
— Молчи и не рыпайся, =- Энн стукнула его каблуком по рёбрам.
Женщина, восседая прямо на поверженном спирите-изгое, проверяла лезвие своей бензопилы. Пелен до сих пор не мог в это поверить. Его победили. Победили и даже не приложили особых усилий. Но почему? На его счету сотни жертв, которые были его целью. Почему же одна баба смогла его повалить?!
— В которой раз удостоверилась, что ты садистка, — хмыкнула Роури, перебинтовывая свои раны, — что дальше?
— От Натали и Тоби давно нет вестей, — Джейн обеспокоенно посмотрела в глубь леса, — они отправились на поиски Дискорда. Надеюсь, всё в порядке.
— Ха-хах… дураки! ..- Тесс скалисто улыбнулся, — Дискорд превратит их в половые тряпки! ..
— Заткнись, — уже с нотками раздражения сказала Энн.
— Ай-йа-йай, Тесс Пелен! — пространство перед девушками буквально «разорвалось», — не ожидал от тебя такой подставы.
Из разрыва вышел высокий юноша в чёрной одежде и с колпаком на голове. Голос Дискорда стал куда грубее, а рост приблизился к метру восемьдесят пять. Джейн удивлённо на него посмотрела:
— Ты… вырос?
— Удивлены? — Дискорд захохотал, — это моё истинное обличье! Я ВЕРНУЛСЯ! И-и-и-ха-а-а!!!
Земле под их ногами завибрировало от мощи, исходящей от юноши. Джейн взмахнула ножом и атаковала. Лезвие прошло сквозь Дискорда. Юноша стукнул её пальцем по лбу. Джейн резко отлетела назад и врезалась в дуб. Роури встала перед ним, однако Дискорд лишь ухмыльнулся:
— Да конечно-о…
Энн ошеломлённо посмотрела назад через плечо, — юноша уже был там. Медсестра почувствовала жгучую боль в районе спины и отпрыгнула назад. Тесс Пелен посмотрел на Дискорда и произнёс:
— Помоги… мне…
— Помочь тебе? — искренне удивился Дискорд, — с чего бы? Ты, прославившийся на весь штат спирит-изгой, проиграл какой-то медсестре. Я сделал вывод: ты просто мусор, который много о себе возомнил.
— Постой, Дискорд! Я…
-… А от мусора положено избавляться, — юноша мило улыбнулся и, присев рядом с Пеленом на корточки, слегка хлопнул его ладонью по спине.
Тело Тесса было мгновенно расплющено. Мужчина не успел издать ни звука. Роури, поддерживая Энн, спросила:
— Что ты сделал с Натали и Тоби?
— Ты о той влюблённой парочке? — Дискорд зловеще ухмыльнулся, — скажем так, они больше не потревожат меня.
— Что ты сделал?! — Роури злобно оскалилась.
— Не выходи из себя… Роури, — Энн поводила плечами и покрепче сжала бензопилу.
— Где ты был, Дискорд? — спросил голос справа от девушек.
Роури от удивления чуть не выронила оружие. Со стороны поляны к ним приближался Рендо. Правой рукой мужчина тащил изуродованного Слендера. Безликий потерял все конечности, кроме левой руки. В добавок ко всему его тело местами было разорвано в клочья.
— Не может быть! — ошеломлённо воскликнула Энн.
— Ты куда девал свой плащ?
— Обронил в сражении, — Рендо бросил Слендера на землю.
— Я шляпу свою не потерял, — издевательски хихикнул Дискорд, взмывая в воздух.
— Она мне дорога как память, — глаза мужчины сверкнули, — похоже, всех остальных уже одолели. Я удивлён.
— Несмотря на долгую подготовку, они дали тебе под зад. А-ха-ха-ха! Лошара! — Дискорд явно получал удовольствие от оскорблений.
Рендо безразлично посмотрел на него, затем перевёл взгляд на девушек:
— Прошу вас не вмешиваться в казнь.
— Какую ещё казнь?!
— Я собираюсь добить Слендера, — мужчина занёс руку над Безликим, — общество спиритов будет спасено. После этого мы исчезнем.
— Думаешь, мы позволим тебе это сделать? — произнесла Энн.
— Мне бы не хотелось причинять вам боль.
— Хватит сюсюкаться! — раздражённо крикнул Дискорд, — у тебя осталось полчаса, не больше! Убей его уже!
Рендо кивнул и занёс руку для последнего удара. В этот момент над кронами деревьев произошла багровая вспышка. Два силуэта и огромной скоростью врезались в землю, разрушая землю и вырывая хлипкие деревья с корнем. Из клубов пыли выскочил потрёпанный Джефф. Вслед за ним метнулся багровый росчерк. Мужчина блокировал удар, однако по колени ушёл в землю.
— Не время раскисать! = крикнул девушками Лью, — их осталось трое!
— Он прав, — Энн завела бензопилу, — покончим с этим.
— Ублюдок! — Джефф злобно оскалился в топнул ногой — от мужчины во все стороны начала расходиться чёрная энергия.
Лью слегка прищурился и ногой парировал удар противника. Лёгкие мужчины начали слегка покалывать. Похоже, скоро он достигнет своего предела. Нужно заканчивать этот бой.
— В чём дело? — Джеффри резким выпадом рассёк правое плечо брата, — ты уже сдулся?
Лью перехватил его оружие и вытащил из рукава клинок. Джефф почувствовал резкую боль в районе рёбер. Старший Вудс ушёл в сторону и начал чертить символ.
— Что ты задумал? — Джефф, не мешкая, ринулся на противника.
Лью хлопнул по символу, тот засветился багровым. Джеффри почувствовал, что его тело перестало двигаться.
— Ч-что это?!
— Обычный стазис. Твоё раздутое самомнение заставило тебя расслабиться и попасться на такой примитивный трюк.
— Ах ты…
— Давай, Джейн.
— Поняла! — Джейн, резко прыгнув вперёд, оставила глубокий порез на спине мужчины.
Джефф зашипел от боли, его глаза блеснули алым. Он выбил нож из руки девушки и развеял стазис.
— Это ещё не всё!
— Ошибаешься, — Лью бросил свой клинок в него. Джефф увернулся, лезвие порезало только его скулу.
Старший Вудс уже вытащил свой второй клинок и кинулся к брату. Джеффри хотел отступить назад, но там уже была Джейн с другим клинком. «Они… зажали меня? .. Хех, отлично сработано…».
Лезвие клинком вонзились в грудь и спину мужчины. Джефф, что есть сил, стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. На землю потекли реки крови.
— Не может быть, — даже Рендо был немного удивлён.
— Хо-хо, зачётно, — Дискорд щёлкнул пальцами.
Джеффри сплюнул кровью и криво улыбнулся:
— Достали всё-таки… выходит, я не стал сильнее…
— Ты стал сильнее, — возразил ему Лью, — однако эта сила опьянила тебя.
— Мудр не по годам…- хрипло засмеялся Джефф, — я оставляю всё в твоих руках, Рендо…
— Хорошо, — мужчина в маске кивнул.
— Ты правда думаешь, что это спасёт общество? — Джейн укоризненно на него посмотрела.
— Я уже ни в чём не уверен… да и смысла теперь нет…
— Я покончу с этим, — Рендо посмотрел на Безликого и удивлённо дёрнулся.
Слендер протянул в его сторону единственную уцелевшую руку:
— Ты… открылся…
Вспышка энергии ударила мужчине в голову. Из без того расколотая маска начала крошиться. Чёрная ткань на шляпе разорвалась и начала разлетаться в разные стороны. После этого перед глазами Слендера не стояло ничего, кроме такого знакомого узора с многочисленными разноцветными шариками…
== Арка Четвёртая. Часть 19: Раскрытие... ==
«Рендо» резким взмахом отсёк Слендеру оставшуюся руку и подобрал с земли шляпу. Безликий ошеломлённо смотрел на него. Те же самые растрёпанные каштановые волосы, те же самые черты лица. Вот только глаза… в них больше нет той простоты и доброты, что была раньше.
— Сплендор…- прошептал Тонкий человек.
Спустя мгновение Сплендор наступил ему на грудь:
— Меня зовут Рендо. Запомни это. Сплендор верил в тебя и души не чаял во всех.
— Какого чёрта… кто угодно, только не ты… почему? ..
Сплендор сверкнул алыми глазами и улыбнулся:
— Тебя это так волнует? Хорошо, я скажу. Ты забрал у меня мой дом… и Кэти тоже.
Слендер удивлённо на него посмотрел, затем отвернулся.
— Понятно…
— Понятно? Это всё, что ты можешь мне сказать, да? Я верил тебе.
Сплендор перевёл свой взгляд на сияющие в свете солнца кроны деревьев.
— Ты даже не представляешь себе, каково это… хуже чувств я не испытывал никогда.
— И поэтому ты решил вернуться и убить меня? .. Думаешь, это вернёт всё на свои места?
— Этого я не знаю. Однако считаю, что без тебя обществу спиритов будет лучше.
— Это глупости, Сплендор! — крикнула ему Энн, — без Слендера у нас будет меньше шансов одолеть изгоев!
— Вы слишком уповаете на него…- младший Безликий с презрением посмотрел на брата, — он лжец до мозга костей.
— О чём ты говоришь? — недоуменно спросила женщина.
— Ты была одной из первых, кого Слендер принял в общество, Энн. Тем ни менее ты не знаешь истинны. Правды о том, как зародилось общество.
— Дискорд даже об этом тебе рассказал?! — ошеломлённо спросил Слендер.
— А ты собирался скрывать это вечно, да? Ты собрал нас всех вместе, но кто вернул тебя?
Тонкий человек молча на него смотрел.
— О чём они говорят? — спросила Роури.
— Без понятия, — Энн покосилась на парящего Дискорда. Похоже, он не собирается принимать участие в сражении. Пока что их целью является лишь Сплен… нет. Их целью является Рендо.
— Мы снова отвлеклись, — рука Сплендора покрылась золотым пламенем, — я верну нам наш дом.
Мужчина вытянул указательный палец в сторону Слендера. Джейн тут же спохватилась:
— Нужно остановить его!
Лью уже хотел кинуться вслед за девушкой, однако Джефф остановил его:
— Постой… ты почти на пределе… возьми мой оставшийся негатив…
— Хм? Ты мне помогаешь?
— Не говори ерунды…- Джеффри криво улыбнулся, — это твоё право, как победителя…
Лью, ничего больше не говоря, подошёл к брату и взялся за его плечи. Джефф, понурив голову, прошептал:
— Помоги Сплендору… иначе ненависть его погубит…
Джейн резким ударом отвела руку Безликого в сторону и нанесла колотый удар в корпус противника. Сплендор резко изогнулся, пропуская атаку, и использовал Гнев:
— Пресс!
Девушка ошеломлённо ударилась о землю. Невидимая волна энергии пронеслась по всему полю сражения. Даже Лью свалился с ног — земля под ним зашлась трещинами. «Вот это давление!»- подумал мужчина и использовал Страх. Сплендор на это лишь хмыкнул:
— Против Безликого это не сработает.
Лью нахмурился и покосился на Энн. Женщина заметила это и кивнула.
— А ну поберегись! — Джуди, спрыгнув с ветки огромного дуба, нанесла рассекающий удар по врагу.
Сплендор перехватил её меч в полёте и ударом ноги откинул в сторону. Граффити вовремя перехватил девушку в воздухе, чтобы та не получила травмы.
— Марионетка! — Смеющийся Джек, отчётливо жестикулируя, обмотал Безликого своими невидимыми нитями.
— Моя очередь, детка! — Тайлер, мгновенно оказавшись впритык с противником, саданул Сплендору кленом по рёбрам.
Мужчина пошатнулся, однако не упал. Тайлер отпрыгнул назад и разочарованно хмыкнул:
— Крепкий, гад.
Давление постепенно ослабло. Лью встал на ноги и начал разминаться:
— Вы вовремя.
— Остался только он, — кивнул Граффити.
Джуди посмотрела на тело Джеффа, затем на Безликого:
— Признаться, я не могла поверить, что под маской скрываешься ты, Сплендор. Хелен всё мне рассказал.
— Что ж, я ждал от Отиса подобного, — Сплендор ничуть не смутился, — это всё равно ничего вам не даёт. Я всё равно прикончу Слендера.
— Ты о нём? — Джек указал на Тонкого человека у себя за спиной.
— Ты очень быстрый. Вот только…- лицо Сплендора почернело, — это не спасёт его от кары.
— Да ты послушай себя! — не унималась Джуди, — разве этого Сплендора мы знаем?!
— Джуди, достаточно, — Энн активировала своё Безумие, — его уже ничто не вразумит.
— Но…
— Наш Сплендор сейчас спит. Не забывай об этом. Один из наших лидеров в опасности. Сделаем это.
— Лью! — Джейн кинула мужчине его второй клинок.
Старший Вудс поймал его и использовал Гнев:
— «Рендо», за нападение на одного из четверых лидеров общества спиритов я приговариваю тебя к смерти.
— Попробуйте, — без тени усмешки произнёс Сплендор и развёл руками в стороны.
Лью не успел даже двинуться. Безликий нанёс ему страшной силы удар по челюсти. Мужчина отлетел назад, сбивая с ног Энн и Роури. Джейн использовала Страх, чтобы оглушить противника, однако Сплендор резким блокировал атаку своим Страхом и резким взмахом длинного чёрного щупальца оставил на животу девушки глубокий порез. Джейн почувствовал сильную слабость по всему телу и осела на землю.
— Шестнадцать секунд и двадцатая доля секунды, — сказал Дискорд, убирая в карман невесть откуда взявшийся у него секундомер, — теряешь хватку.
— Не учи меня, — бесстрастно сказал Сплендор и взглянул на Джека, — положи Слендера на землю и отойди.
— Ещё чего, — усмехнулся спирит, — лучше расскажи, где ты надыбал такую маску? Не, ну серьёзно.
— Зубы мне заговариваешь? Я вижу тебя насквозь, Джек.
— Так уж и насквозь? — Смеющийся резко развёл руками. Слендера за его спиной уже не было.
Впервые за всё время Сплендор потерял спокойствие:
— Что за фокусы?! Где он?!
— Потерял меня из виду? — Слендер, стоя прямо на плечах младшего брата, скрестил руки на груди, — спасибо, Джек. Мои силы восстановились.
— Обращайся, — Джек скалисто улыбнулся.
— Твой наглости нет предела, — произнёс Сплендор.
— А по-моему, это ты зазнался. Посмел пойти против своих братьев. Атаковал общество спиритов. Ранил собственных товарищей. И даже вступил в союз и Дискордом.
— Не тебе судить меня! — Сплендор сделал резкий поворот.
Слендер подпрыгнул вверх, избегая удара. Младший Безликий вытянул в его сторону указательный палец.
— Золотая пуля.
Тонкий человек заметил стремительно приближающуюся к нему золотую линию и использовал Гнев. Затем нанёс удар по «пуле», меняя её траекторию. Атака Сплендора взорвалась в воздухе над ними, образую купол осыпающейся золотой пыли. Дискорд восхищенно присвистнул:
— Хотелось бы пошутить про золотой дождь, но воздержусь.
Слендер приземлился недалеко от брата. Щупальца Безликого, окружив Сплендора со всех сторон, полностью обмотали тело мужчины.
— Я положу конец твоим проискам, Сплендор. Я защищу общество спиритов, даже если мне придётся убить собственного брата! ..
== Арка Четвёртая. Часть 20: Слуга времени... ==
— Готов убить даже меня? А почему бы тебе не убить себя? — Сплендор презрительно посмотрел на брата, — может, это из-за тебя в обществе столько проблем? Признай, Слендер. Ты просто грёбанный эгоист. Считаешь, если будешь строго подчиняться правилам, остальные за тобой пойдут? Чушь. И люди, и спириты идут за тем, кто умело руководит и считается с их мнением, а не изображает диктатора и цепляется к разным мелочам. Думаешь, у тебя есть право кого-то судить или обвинять? Твои руки тоже в крови.
Слендер молчал. Младший Безликий продолжил:
— Я знаю, откуда ты получил свою силу. По жестокости и безумству ты опережал всех нас. Твоей жажде крови не было предела. Но что-то поменялось, да? Ты встретил Его. того, кто избавил тебя от твоей чёрной сущности. Но даже сейчас тебе тяжело сдерживаться. Ты клялся, что больше не убьёшь ни одного человека.
— И я сдержал свою клятву…- произнёс Слендер.
— Лжёшь, как обычно. Ты убил того человека, дядю Салли. Ты вполне мог оглушит его, но ты не захотел. Ты почувствовал жажду.
— Не правда. Я сделал то, что должен был. Этот человек так и так горел бы.
— Мы опять вернулись к тому же вопросу. Откуда ты имеешь право судить других? Ты совершил ошибку, но по-прежнему не хочешь её признавать. А знаешь, почему?
— Замолчи! — Слендер резко сжал кулак.
Щупальца начали сжимать тело Сплендора, однако тот и бровью не повёл.
— Всё потому, что ты никакой не лидер. Ты волк-одиночка, вечно жаждущий чьей-то крови. После всего, что ты сделал, ты до сих пор спокойно касаешься Салли и Бена…- на лбу Сплендора вздулись вены, — КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПРИКАСАТЬСЯ К НИМ, МЕРЗКАЯ ТВАРЬ!!!
— О чём.. это он? ..- Энн еле-еле приподнялась с земли, опираясь на бензопилу.
Лью проверил пульс Роури и посмотрел на Безликих. Волк-одиночка? Вечно жаждущий крови? Что здесь происходит?
— Всё это произошло из-за тебя! — Сплендор резко повёл плечами, разрывая щупальца на куски, — твоя судьба — сдохнуть от моей руки!
Слендер не успел опомниться, как получил удар по корпусу. Сплендор увернулся от удара противника и пронзил тело брата золотым лучом. Безликий коленом отвёл его руку в сторону и, использовав Гнев, саданул Сплендора по лицу. Младший Безликий затормозил себя в полёте и начертил символ в воздухе.
— Развейся по ветру!
Слендер встал в необычную стойку — тело спирита покрылось чёрной дымкой. Безликий громко вскрикнул и с размаху ударил кулаком вперёд, направляя туда мощный импульс. Сплендор слегка топнул ногой — та задымилась красным дымом. От такого противостояния двух энергий всё поле боя буквально взлетело на воздух. Лью, маневрируя между кусками земли, подхватил бессознательных Роури и Джейн. Энн вонзила бензопилу в один из кусков, Джек вообще спокойно сидел, не обращая внимания на большую высоту.
— Джек! — крикнул мужчине Слендер.
— Понял, — Смеющийся вытянул в сторону земли руку и использовал Страх.
Лью понял его задумку и решил подсобить. Спустя мгновение они стали опускаться медленнее. Слендер приземлился на один из кусков земли и начал оглядываться. В этот момент Позади Безликого появился ряд чёрных щупалец, похожих на острые лезвия мечей. Тонкий человек получил небольшой порез на спине и ринулся в сторону противника. Сплендор почувствовал опасность и в последний момент блокировал удар брата.
— Братские разборки! Обожаю-ю-ю! — кричал где-то наверху Дискорд.
— А этому ублюдку хоть бы «хны», — Сплендор использовал Гнев и ударом ноги оправил Слендера к земле.
Безликий сгруппировался и торпедой врезался в землю.
— Исчезни уже! — Сплендор создал в своих руках золотую сферу исполинских размеров.
— Оп-па! Сейчас будет «бум»! — воскликнул развеселившийся Дискорд.
Младший Безликий бросил сферу в сторону врага. Слендер, резко встав на ноги, вытянул в её сторону руку. На глазах у всех остальных сфера начала сужаться, спиралью входя в руку Безликого.
— Он поглощает взрывную силу? — удивился Сплендор, — этого я не ожидал.
Когда атака была полностью поглощена, Слендер вытянул руку влево, создавая гигантских размеров меч из золотого огня. Лезвие помчалось в сторону Сплендора. Младший Безликий ухмыльнулся и крикнул:
— Золотая ладонь!
Ладонь Сплендора начало резать лезвие меча, словно масло. В последний момент Слендер заставил взрывную силу активироваться. Сплендор не стал тормозить и на огромной скорости пнул брата. Безликий пролетел через несколько дубов, пробивая их насквозь.
— Приехали! — Джек спрыгнул с куска земли, прежде чем тот рассыпался.
Лью, держа Джейн и Роури под мышками, посмотрел на засыпанное землёй тело Джеффа.
— Это ещё не всё, — Сплендор быстрыми шагами направлялся в то место, куда улетел Слендер.
— Притормози! — Джуди словно появилась из земли, — ангельский клинок!
Младший Безликий блокировал удар рукой, однако оружие девушки пробило её насквозь.
— Пробила мою защиту… это и есть твоя сила, создание света.
— Не называй меня так! Я — спирит.
— Не ври самой себе. Твоя аура говорить сама за себя.
— Хватит слушать его, — Граффити встал рядом с ней, — мы не дадим тебе пройти.
— Спасибо за помощь, друзья, — Слендер, подойдя сзади, хлопнул их по плечам, —, но это мой бой.
Джуди и Граффити, не говоря ни слова, отошли в сторону. Сплендор хмыкнул:
— Отказался от их помощи? Как благородно.
— Хватит искать во всём обратный смысл, Спленди. Давай заканчивать.
— Ты прав, — младший Безликий коснулся края своей шляпы и начал принимать свой истинный облик.
Кожа Сплендора была полностью покрыта шрамами и чёрными венами. Но больше всего поражало его лицо. Оно больше не было тем весёлым и дружелюбным как раньше. Нет. Лицо мужчины представляло собой огромное чёрное пятно с широкой зубастой пастью. Два озлобленных глаза алого цвета с вертикальными зрачками. Из спины и груди Сплендора начали вылезать многочисленные щупальца с зубастыми пастями на кончиках. Младший Безликий шумно хрустнул крупной, с потрескавшейся кожей шеей и произнёс жутким нечеловеческим голосом:
— Я продемонстрирую тебе всю свою силу…
Чумной доктор одним скачком оказался у берега огромного озера. В этой части леса словно бы никогда и не была нога спирита. Доктор прислушался к звукам природы, затем снял одну кожаную перчатку и коснулся воды.
— Как жаль, что мои ощущения не такие, как у остальных…
Чумной доктор не стал задерживаться на одном месте и пошёл дальше по берегу. он пришёл сюда не для того, чтобы любоваться красотами мира. Он пришёл «разбудить спящих». Вскоре его взору предстали два силуэта, лежащих на берегу. Натали и Тоби лежали лицом вниз. Прислушавшись, доктор понял, что их сердца не бьются.
— Каждому отведён свой срок… Время затрагивает всех… Не правда, что бессмертные живут вечно. Нет… не существует бессмертия… лишь отсрочка… и воля… в конце пути всех забирают в другое место. Это касается почти всех. Да… почти…
Чумной доктор присел рядом с Натали:
— Существуют те, кто смогли обмануть время. И возможно, даже саму Судьбу. Ты уже давно обманула свою Натали… твоё время придёт, но не сейчас… встань же… вспомни, кто ты… вспомни дар, подаренный тебе свыше… вернись туда, где тебя ждут… очнись, Слуга времени…
В этот момент циферблат в глазнице девушки начал вращаться в обратном направлении. Натали громко вдохнул и вскочила с земли.
— Дискорд! .. Что такое?
— Натали, ты чего шумишь? — в полудрёме пролепетал Тоби, — давай ещё поспим…
— Нет времени спать! — Натали пнула его в бок, — Дискорд отправился за остальными. Мы должны им помочь.
Она уже хотела бежать, но резко остановилась. Тоби недоуменно на неё посмотрел:
— Что такое?
— Нет, ничего… просто мне кажется, что меня звал чей-то голос.
— Голос? — удивлённо переспросил мужчина и огляделся, —, но здесь никого нет.
— Да… забудь. Поспешим.
Когда они скрылись в чаще леса, Чумной доктор вновь появился из ниоткуда и присел на валуне рядом с самой водной гладью.
— Для тебя эта история станет моментом выбора, Слендер. Не упусти его…
== Арка Четвёртая. Часть 21: Я хочу повеселиться!.. ==
— Похоже, Сплендор не на шутку разошёлся, — Дискорд задумчиво потёр подбородок, — хм… у меня какие-то нехорошие предчувствия.
Слендер, не отрывая взгляда, смотрел на жуткое лицо младшего брата.
— Эти шрамы достались мне в последней битве, — Сплендор коснулся своей щеки, — их оставил наш отец. Смотря на падение общества, он смеялся мне в лицо!
— Ты вновь увлёкся болтовнёй, — Безликий встал в боевую стойку, - ты, кажется, обещал продемонстрировать мне свою силу?
Сплендор сверкнул глазами и нанёс прямой удар кулаком. Слендер парировал его и тут же получил коленом в живот. Младший Безликий заломал руку брата и резким удар по хребту заставил противника упасть на колени. Слендер злобно хмыкнул и сделал резкий разворот, освобождая руку. Затем использовал Гнев и ударил брата ногой снизу вверх. Сплендор блокировал удар, однако подлетел в воздух. Тонкий человек использовал Безумие и нанёс удар по корпусу врага. Младший Безликий впечатался в дуб, но тут же атаковал в ответ. Десятки острых щупалец пронеслись в миллиметре от лица Слендера, оставив небольшие порезы на переносице.
— Держись, Слендер! — Джуди крутанула мечом вокруг своей оси и отправила в сторону противника невидимый луч энергии.
Сплендор ушёл в сторону — дуб позади него был мгновенно разрезан напополам.
— Я же сказал, что это мой бой, — крикнул девушке Безликий.
— Ну уж нет. Так не пойдёт, — сказал Джек и за секунду покрыл пространство вокруг Сплендора своими нитями, — тебе нужно сохранить как можно больше сил для Дискорда.
— Какие надоедливые, — Сплендор вскинул руки вперёд, направляя щупальца в сторону врагов.
— Джейн давай! — Энн завела бензопилу.
Девушка кивнула. Щупальца младшего Безликого были мгновенно разрублены. Лью благодарно кивнул и ринулся в сторону противника:
— Гнев: рассечение!
Сплендор оскалился, почувствовав острую боль — старший Вудс оставил крестообразную рану на груди противника. Безликий сложила ладони вместе и через мгновение резко развёл их в стороны над головой, создавая состоящую из золотого огня цепь. Слендер резко присел, избегая удара. Сплендор крутанул цепью вокруг себя, затем подкинул её вверх.
— Золотой шторм.
Цепь, взорвавшись в паре сотен метров над ними, начала осыпаться градом острых, как иглы, «капель».
— Лью! — Слендер сцепил руки в замок.
— Понял! — Лью проделал тоже самое.
Безликий начал черпать Страх мужчины. Затем стал в боевую стойку и направил вверх волну энергии. Золотые «капли» были мгновенно развеяны. Сплендор воспользовался замешательством противника и неожиданной атакой отсёк брату левую ногу. Затем в развороте попытался вонзить ладонь в череп мужчины, однако Джейн парировала его удар. Энн, оказавшись над врагом, нанесла молниеносный удар. Сплендор ушёл в сторону, однако на его спине осталась огромная рана.
— О-о-о, а они хороши, — Дискорд жонглировал сразу десять фаерболами, — пф… ты так и будешь парить над душой?
Чумной доктор ничего не ответил. Мужчина парил в паре метров от Дискорда.
— Молчаливый, как всегда. Хе-хе-хе… мне стоило бы убить тебя прямо сейчас. Ведь ты знаешь мои слабости. Хотя тебя не зря называют непобедимым.
— Ты сам себе противоречишь, — произнёс доктор, — непобедимых не существует. Ты тому прекрасное доказательство.
— Я буду жить вечно, док. И вдоволь повеселюсь, как только это жалкое общество падёт.
— Так это всё из-за мести? Хочешь поквитаться с теми, кто заточил тебя?
— И это тоже. Но сперва я хочу повеселиться! Нет для меня лучшего веселья, чем увидеть, как башка Слендера покатится по земле!
Слендер парировал удар противника и перехватил руку Сплендора:
— Достаточно сражения. Сдайся.
— Ты серьёзно думаешь, что твои убеждения подействуют? Для меня ты существуешь только как будущий труп. Я прикончу тебя…
Младший Безликий резким взмахом распорол брату горло. Слендер схватился за рану — та мгновенно зажила.
— Как же я тебя ненавижу! — Сплендор не останавливался, нанося рану за раной, — верни мне мою семью! ВЕРНИ МНЕ КЭТИ!!!
Слендер оскалился. Как много ненависти… и всё из-за него? Что же он делает не так? Дискорд прав. Он только проносит проблемы всему обществу спиритов. Зря ему тогда вернули рассудок.
— Очнись уже, Слендер! — Энн резким взмахом распорола противнику руку, — мы не позволим обществу пасть! И никого не бросим! Мы — одна семья.
Слова женщины буквально отрезвили Слендера. В голове мужчины всплыли давние воспоминания.
«Почему ты вернул мне рассудок? Я не заслуживаю жизни…»
«Не заслуживаешь жизни? Не говори ерунды. Каждый в этом мире проходит свой путь. Твоё время пришло, Слендер. Вернись на правильный путь и помоги другим».
«Я… не знаю…».
«Ты ведь всегда мечтал о семье, не так ли? Так сделай это! Создай такую семью, чтобы даже я удивился. Удиви меня, Слендер!».
— Ты хотел, чтобы я тебя удивил…- прошептал Безликий и посмотрел на свои руки, — надеюсь, ты сейчас видишь это.
Сплендор удивлённо посмотрел на брата.
— Что ты там бормочешь? Сдохни уже!
Он хотел нанести пронзающий удар, однако Тонкий человек ловкими движениями перехватил его руку и сломал сразу в двух местах.
— Какого…
— Достаточно этих соплей, Сплендор! — силуэт Слендера начал дымиться, — я всё понял. Об этом мне говорили Чумной доктор и Он.
— О чём ты говоришь?!
— О том, что наше время подходит к концу, — Безликий нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться, — всё это время я был слеп и пытался следовать своему пути. И только сейчас, в битве с тобой, я понял… мой путь окончился здесь, в этом лесу. Благодаря тебе я смог выбрать новый путь — я последую за новым поколением.
Сплендор дёрнул щекой и резко сцепил руки в замок.
— ТЫ МЕНЯ ДОСТАЛ!
— Прекрати этот балаган, — Слендер с лёгкостью парировал удар брата и мощным толчком сломал мужчине несколько рёбер, — позволил гневу завладеть тобой. Не знаю, что произойдёт через полгода, но я не допущу уничтожения общества.
— Это всё блеф, Слендер! Тебе не исправить того, что ты натворил. Тебе остаётся только ИСЧЕЗНУТЬ, — Сплендор вытянул правую руку, создавая длинный золотой меч.
— Я рассчитываю на вас, — произнёс Слендер.
— Поняли! — Джуди выскочила прямо из-под земли и атаковала противника. Мужчина парировал её удар и тут же попал под удары Джейн и Энн.
— Я подсоблю! — сказала Роури, нанося прямой удар ногой по затылку.
Младший Безликий на мгновение замешкался и получил прямой удар от Джека. Слендер вытянул назад левую руку — из рукава мужчины начали вылезать тонкие щупальца. Тентакли начали спиралью обволакивать конечность Безликого, образуя подобие острого наконечника.
— СЛЕНДЕР!!! — Сплендор ринулся в сторону брата с золотым мечом наперевес.
— Когда я только вернул свой рассудок, все эмоции, кроме гнева и ненависти, были для меня недосягаемы…- говорил Слендер сам себе, — и только благодаря моим верным товарищам я открыл для себя что-то новое. Так что, прежде чем обвинять меня…
Сплендор громко вскрикнул и направил меч в грудь Слендера. Безликий резко ударил, разрушая золотое оружие противника и пронзая грудь мужчины насквозь.
— Абсолютный Гнев: пронзание!
— Гха-а-а-а! — Сплендор закричал от боли и отлетел назад на добрых двадцать метров, попутно взрыхлив землю собой. Дуб, в который врезался младший Безликий, разлетелся на щепки.
Щупальца начали заползать обратно в рукав. Слендер поправил свой запылённый галстук и закончил фразу:
— Прежде чем обвинять меня, найти хоть одно живое существо, которое никогда не ошибается…
== Арка Четвёртая. Часть 22: Веселье начинается!.. ==
Сплендор, тяжело дыша, покосился на дыру в своей груди. Его одолели. Несмотря на столь долгие тренировки и тщательную подготовку, их разгромили пух и прах. Одного за другим. Как же он мог недооценить их?
Перед собой мужчина услышал шаги. Слендер, отряхивая пиджак от пыли, медленным шагом направлялся к нему.
— И что теперь? ..- хрипло крикнул ему Сплендор, — добьёшь меня? ..
— Это ни к чему. Твоя рана смертельна.
— Жалость, значит… тогда лучше убей…
Слендер пристально посмотрел на брата, затем вздохнул и сел рядом:
— Кэти правда погибла из-за меня?
Младший Безликий недоуменно на него посмотрел. Затем перевёл взгляд в небо.
— Она умерла одной из самых последних… наш отец сделал это. Я пытался защитить её…, но он был слишком силён.
Слендер молчал. Мужчина продолжил:
— После её смерти он сохранил мне жизнь. Сказал, чтобы я копил ненависть для битвы с ним. Я остался сидеть в руинах общества… среди сотней трупов…
Слендер шумно выдохнул и положил руку на плечо брату.
— Прости.
— Ха? За что ты извиняешься?
— За то, что подвёл вас всех. Из меня и правда никудышный лидер.
Сплендор уже хотел съязвить, но промолчал.
— И спасибо за то, что пытался меня убить, — продолжил Тонкий человек, — если бы не ты, я бы не понял своих ошибок. Я всегда пытался решить всё сам. Отправил спиритов на спасение Салли, а сам остался здесь. В итоге мы лишились Адель. Другой на моём месте сделал бы выводы. Но я слишком горд. В конечном счёте мы потеряли даже Тима…
— Ты собрался жалеть себя? — Сплендор фыркнул, — не хочу слушать эти сопли.
— Я не собираюсь жалеть себя. Я признаю то, что я жалок. Возможно, действительно было бы лучше, если бы я умер.
— Тогда почему ты так старательно цеплялся за свою жизнь? ..- впервые за весь разговор Сплендору стало интересно.
— Почему? М-м… наверно, потому, что мой новый путь ещё не окончен.
— И что это значит?
— Он просил меня передать свою мысль другому поколению.
— Он? О ком ты говоришь?
Слендер поднялся с земли и посмотрел брату в глаза:
— Игрок…
— Вот так неожиданность! — Дискорд разочаровано вздохнул, — и даже Сплендор проиграл. Как же так?
— Слендер нашёл свой новый путь…- произнёс Чумной доктор, — и тебе тоже пора перестать мешкать.
— Что ты имеешь в виду? — удивился юноша.
— Не делай вид, будто не понял. Грядёт великая война, от которой даже ты не убережёшься. Тебе пора принять чую-то сторону.
— Что это значит? Ты предлагаешь мне присоединиться к вам?
— Твоя сила может сильно помочь обществу.
— Ты кое-что забыл, док…- Дискорд хищно улыбнулся, — я никому не подчиняюсь. Никто мне не указ — ни спириты третьего круга, ни Короли, ни Тринадцать Ужасов.
— Если ты откажешься от моего предложения, нам придётся вновь заточить тебя.
— Ха-хах, а ты уверен в своих силах. Наверное, забыл весь ужас Дискорда!
— Я ничего не забываю, — холодно сказал Чумной доктор и исчез.
— Оп-па! Обалдеть… даже мой глаз не может уловить его перемещение.
— Дискорд! — кто-то окликнул юношу сзади.
— Зачем ты его зовёшь? — недоуменно спросил Тоби.
— Ясное дело, чтобы отвлечь, — хмыкнул Натали.
— Вы живы?! — брови Дискорда поползли вверх, —, но как… Доктор! Это старпёр всё испортил!!!
Девушка лишь раз моргнула — юноша появился у неё за спиной.
— Не трогай её! — Тоби использовал Гнев и размахнулся топором.
— Ой, боюсь-боюсь! — Дискорд хихикнул и, отлетев в сторону, растворился в воздухе.
Сплендор взглянул на свою руку — кожа мужчины начала становиться прозрачной.
— Похоже, моё время в этом мире подошло к концу…
— Ты вернёшься в своё время? — спросил Слендер.
— Да… несмотря на все наши усилия, вы победили…
— Сплендор! — Безликий взял брата за руку и крепко сжал её, — я клянусь тебе, что не позволю Кэти и остальным умереть. Даже если придётся отдать свою жизнь.
Сплендор удивлённо на него посмотрел. Мужчина принял человеческий облик, затем закрыл глаза и улыбнулся:
— Хорошо… я поверю тебе ещё раз… не обмани меня…
— Не обману…- Слендер перестал чувствовать его ладонь.
Лью подошёл к телу Джеффа и произнёс:
— Не волнуйся. Салли Олдер под надёжной защитой.
Тела спиритов из будущего превратились во множество небольших огоньков. В этот момент подул сильный зимний ветер, который начал раздувать огоньки по всему лесу…
— Похоже, мы исчезаем, — Синди задумчиво посмотрела, а свои руки, — видимо, даже «Рендо» проиграл.
— Почему-то я ни капли не удивлена, — ухмыльнулась Марина и погладила «себя из прошлого» по голове, — думаю, теперь всё будет хорошо.
— С чего ты это взяла?
— Не знаю… просто интуиция…
Слендер несколько раз сжал свой кулак. Затем взглядом проследил за угасающими огоньками.
— Золотой пламя… и кто бы мог подумать.
— Спириты ещё некоторое время будут дремать, — сказал Чумной доктор, появившись позади мужчины, — сейчас необходимо заточить Дискорда.
— Согласен. только для начала не помешало бы найти его.
Лью, слегка покачнувшись, упал пятой точкой на землю. Джейн подбежала к нему:
— Ты как?
— Я истратил много сил. Вряд ли смогу сражаться дальше.
— Это ничего. Ты держался молодцом. Не знаю, чтобы мы без тебя делали, — девушка хлопнула его по плечу.
Старший Вудс ничего не ответил и посмотрел на остальных. Роури и Энн почти без сил, Тайлер вообще потерял сознание от перенапряжения. Джуди и Граффити стоят на ногах, хотя по лицом видно, что они тоже вымотаны. К тому же у мужчины сломана рука.
— Все целы? — крикнула им издалека Натали.
— Вроде да! — крикнула ей в обратку Джейн, — только мы вряд ли сможем продолжать сражаться!
— Вы достаточно сделали, — сказал Слендер и посмотрел на Чумного доктора, — осмотришь раненых?
— Не нужно спрашивать.
— Джейн, Лью, сегодня вы выкладывались больше всех, — Безликий посмотрел на них с гордостью, — когда всё закончится, мне нужно с вами поговорить.
— Господа! — прямо из воздуха перед ними появился Дискорд, — я вернулся!
— Ты мне уже порядком надоел, — признался Слендер, — я намерен быстр ос тобой покончить.
— Хи-хи-хи-хи… ты кое-что не учёл, Слендер, — Дискорд скалисто улыбнулся и развёл руками, — ты остаёшься один.
Спустя мгновение на телах всех спиритов появились глубокие раны. Будто кто-то нанёс сильный рубящий удар мечом. Лью почувствовал, как последние силы покидают его, и упал на землю без сознания. Джейн, пытаясь устоять на ногах, свалилась прямо на мужчину. Дискорд ухмыльнулся, Слендер упал на одно колено, держась за рану. Чумной доктор вновь исчез.
— Ты считаешь, что сила «Рендо» сравнима с моей? Тогда ты точно дурак.
— Достаточно, Дискорд! — Позади юноши появились два силуэта, — советую сдаться по-хорошему.
— Какие люди! Ой… то есть спириты! Кагекао! Херобрин! Тоже решили поучаствовать в веселье.
Белоглазый нахмурился и резко нарисовал в воздухе символ. Кагекао и Слендер проделали тоже самое.
— Мы вернём тебя обратно в пучину небытья.
Дискорд сверкнул алыми глазами и облизнулся:
— Веселье начинается…
      Комментарий к Арка Четвёртая. Часть 22: Веселье начинается!..      Следующая глава будет юбилейной и завершающей!!!
== Арка Четвёртая. Часть 23: Воля... ==
— Вижу, вы настроены серьёзно, — Дискорд пару раз прищёлкнул пальцами, — вспомним былые деньки, а?
— Твои мотивы мне до сих пор не ясны, — нахмурился Слендер, — зачем было всё это устраивать? Какая тебе с этого выгода?
— Я просто хочу повеселиться, — юноша с самым важным видом пожал плечами, — вы всё ещё уверены, что сможете заточить меня? В прошлый раз вас было четверо, но вижу, Залго решил пропустить наше воссоединение. Лишь благодаря его запечатывающим заклятиям вы смогли поймать меня. Сейчас же у вас нет шансов.
— Ты слишком болтлив, — произнёс Белоглазый, — не недооценивай спиритов третьего круга. Мы вернём тебя туда, откуда ты вылез.
Дискорд громко хихикнул и поднял перед собой полусогнутую руку:
— Ну попробуйте… Раздор!
В этот момент всё поле боя буквально закружилось. Земля, камни, деревья, кусты, здания, спириты — всё стало одним огромным водоворотом. Кагекао, перемещаясь в пространстве со скоростью света, поймал всех бессознательных спиритов и кинул их в сторону Белоглазого. Херобрин, не поворачиваясь, взмахнул рукой, открывая пространственный «карман».
— Неплохая идея, — одобрил Дискорд, восседая на парящем валуне в позе лотоса, — спрятать других и другом измерении. О-очень умно.
— Кончай болтать, — Херобрин открыл ещё один «карман» (на этот раз небольшой)  и вытащил оттуда меч алмазного цвета.
— Страшненько, — хихикнул юноша и дёрнул руками.
Водоворот начал кружить ещё быстрее, увеличиваясь в геометрической прогрессии. Слендер приземлился на парящий дуб и приметил расстояние между ним и противником. Херобрин не стал вдаваться в думы и атаковал. Первая атака прошла сквозь юношу, на второй раз Дискорд перехватил лезвие — несколько деревьев и камней слева от него покрошились в пыль.
— У тебя плотный Гнев, Белоглазка! — улыбнулся юноша и саданул противника ногой.
От этого удара Белоглазый, словно метеор, пронёсся сквозь парящий дом. Кагекао притормозил его и через мгновение оказался позади Дискорда. Юноша лишь улыбнулся и парировал удар левой рукой. Затем ударил спирита всеми пятью пальцами. Кагекао почувствовал резкую боль в животе. Дискорд оставил ему сразу пять сквозных ранений.
Дискорд, резко опускаясь вниз, пальцами рук изобразил необычный узор:
— Путаница.
Теперь Слендер уже не мог удержать равновесия — водоворот стал вращаться в различных направлениях. Безликий попытался сделать шаг, однако вместо этого взмахнул рукой. «Нервная система нарушена? В прошлый раз он такого не делал».
— Слабовато, господа лидеры, — ухмыльнулся Дискорд и слегка махнул кистью руки.
Невидимое лезвие разрубило троицу спиритов напополам. Юноша победно засмеялся, однако его радость была недолгой. Прямо на его глазах спириты третьего круга начали превращаться в обычных безымянных кукол. В этот момент из куска земли рядом вылез Слендер и ринулся в сторону Дискорда.
— Спасибо, Джек!
— Обращайся, — Смеющийся Джек отсалютовал ему.
— Скотина, — юноша оскалился в улыбке и несколькими взмахами разрубил спирита на части.
— Опять…- обречённо вздохнули куски Джека.
Безликий использовал Абсолютный Гнев и саданул противнику по рёбрам. Как ни странно, атака сработала! Дискорд отлетел на пару метров, алые глаза вспыхнули злостью.
— Ты посмел ранить моё прекрасное тело!
Слендер почувствовал, как кости в его руках начали загибаться сами собой. Дискорд резко притянул мужчину к себе и ударом колена сломал Безликому все рёбра без исключения. Тонкий человек харкнул кровью и отлетел в сторону.
Белоглазый нанёс рассекающий удар, намереваясь снести врагу голову. Юноша увернулся и, резко крутанувшись в воздухе, пронзил живот мужчин указательным пальцем. Херобрин оскалился и взмахом меча оставил царапину на щеке противника. Дискорд громко засмеялся и откинул его от себя, затем метнулся к Кагекао и резким выпадом ударил того снизу по челюсти. Двуликий спирит не издал и звука и, схватившись за корень одного из дубов, попытался ударить им врага. Юноша лишь развёл руками, пропуская дерево через себя. Белоглазый, крутанув алмазный меч в своей руке, молниеносным движением оставил длинный порез на бедре противника.
— Хм… неплохо, — Дискорд вытянул в его сторону руку, — однако мало!
Херобрин зашипел от боли — ножные кости спирита начали изгибаться, трескаясь и вылезая наружу. Кагекао использовал Абсолютный Гнев и пнул противника в спину. Юноша перехватил его ногу и резким движением вывернул в обратном направлении. Затем нанёс страшный удар локтём по лицу врага.
— Вы все ничто по сравнению с великим и могущественным Дискордом! Думаете, все эти годы я просто сидел в пустоте и проклинал белый свет? Не-е-ет! Я прокручивал в голове ваши приёмы и нашёл им противодействие. Я видел будущее, спириты! И в этом будущем вас нет! На вашем пути встанут силы, которые вам даже и не снились! Великая война заставит и спиритов, и людей захлёбываться в собственной крови.
— Мы всё это уже слышали…- Белоглазый вправил свои ноги и с ненавистью посмотрел на юношу, — ты не испугаешь нас. Воля спиритов сильна!
— Странно слышать это от того, кто и спиритом то не является.
— Я спирит до мозга костей! А ты лишь жалкий вирус, созданный СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО! У тебя нет права существовать в этом мире!
— Нет права? НЕТ ПРАВА?! — впервые Дискорд вышел из себя, —, а у тебя есть это право, Белоглазый?! Никто не смеет НАЗЫВАТЬ ДИСКОРДА ОШИБКОЙ!!!
— Достаточно, — Слендер, приблизившись к юноше вплотную, коснулся его спины.
Дискорд удивлённо посмотрел на него через плечо:
— Твои раны…
— Исцелены, — произнёс Чумной доктор, приземляясь на кусок земли.
Юноша почувствовал жар в районе спины и потерял контроль. Водоворот резко исчез, Слендер почувствовал, что падает. Дежа вю.
Дискорд пулей врезался в исполинский дуб напротив и упал на землю, не в силах контролировать себя. Жар от спины начал распространяться по всему телу. Слендер, сделав несколько кувырков, приземлился рядом с ним.
— Что ты сделал… что ты сделал?! — крикнул ему Дискорд.
— Я поставил на твои спину багровую метку, — пояснил Безликий, — в своё время Залго научил меня этому. Она подавляет твою силу.
— Неужели?! — Дискорд посмотрел на него злобными, немного испуганными глазами, — нечестно дерёшься, Слендер! ..
— Зато эффективно, — мужчина протяну в его сторону руку.
— Нет! Стой! Я не хочу! Не хочу возвращаться туда! ..
Взгляд Слендера стал немного мягче.
— Чего ты ждёшь? — спросил его подошедший Херобрин, — заточи его.
— Не надо…- Дискорд схватился за голову, — только не снова!
— Он повинен в атаке на общество, Слендер. Более того, он пытался убить тебя тогда. Это его наказание.
Безликий вздохнул и опустил руку. Сейчас Дискорд выглядел, как испуганные ребёнок. Какова же эта самая пустота, если даже он боится туда возвращаться?
— А что бы сделала Салли? — неизвестно у кого спросил Слендер.
Белоглазый удивлённо на него посмотрел. Кагекао присел на поваленный дуб:
— Решение за тобой, Слендер.
Безликий внимательно посмотрел на юношу и произнёс:
— Я выбрал для себя новый путь. Больше я не буду решать всё сам. Дискорд, тебе придётся вернуться за рамку сознания Бена. Считай это смягчением твоего наказания. Но учти: если что-то произойдёт с Беном или другими спиритами, я заточу тебе навечно. Ты понял меня? — Дискорд молчал, — понял?!
— Понял! — почти крикнул юноша, — я всё понял…
— Отлично. А теперь возвращайся.
Дискорд раздражённо цыкнул, но всё же подчинился. На глазах у спиритов юноша уменьшился в росте. Бен, тяжело выдохнув, повалился на землю. Белоглазый фыркнул и отвернулся. Уж лучше бы он его заточил. Кагекао спросил:
— Ты уверен в своём выборе?
Слендер ничего нес сказал — всё и так было понятно. Привычные зимние облака расступились, давая возможность солнцу осветить место битвы…
Спустя около получаса все жители общества спиритов пробудились. Ни у кого не было ни единого воспоминания о том, что же произошло. На вопросы, почему в обществе такая разруха и почему спириты третьего круга изранены, Слендер лишь отмалчивался.
После битвы многие собрались дома у Слендера. Граффити, поправляя поставленный гипс, жевал плитку шоколада. Джуди попивала кофе и прижималась к Хелену. Мужчина недоуменно на неё посматривал:
— Что с тобой такое?
— М-м-м, ты о чём?
— Ты не часто проявляешь такие нежности.
— Ну-у, может, мне захотелось…- девушка потёрлась щекой об его щёку, — ведь я очень-очень-очень-очень сильно люблю тебя!
— Угу…
— Что? Не слышу!
— И я тоже…
— Что?
— Люблю тебя…
— Что-что-что?
— И я тоже люблю тебя! Довольна? — Отис посмотрел ей в глаза и получил в ответ нежный поцелуй.
— Не ворчи, — Джуди ехидно улыбнулась и показала ему язык.
— Как там твоё тело? — спросил Граффити у Джека.
— Всё уже срослось, — Смеющийся откусил кусок леденца, — что там мой тёзка делает?
— Он выпил уже третью кружку кофе, — сказала Джуди, — ну ещё бы! Очнуться на морозе в самой глуши леса — не самое приятное.
— Что он там вообще забыл? — задумчиво протянул Хелен.
— Да какая разница? Главное, что вернулся.
— Лью-ю-ю! — улыбка не сходила с лица Джеффа, — братишка, а ты чё такой потрёпанный?
— Я прошу тебя в двенадцатый, ПОСЛЕДНИЙ раз, Джефф… отвали!
— Ну-у, мне же интересно! Кто смог тебя так отметелить?
— Ты правда хочешь знать?!
— Угу!
— Это был ты!
— Как я?!
— А вот так! Ты лунатик!
Оставив брата в размышлениях, Лью плюхнулся на диван рядом с Граффити.
— Достал! ..
— Слендер, у тебя кончилось кофе! — Энн вышла с ухни и пустой банкой.
— Ой! — Сплендор, попивая горячий шоколад, случайно столкнулся с ней, — прости меня пожалуйста, Энн!
— Да ничего…- женщина отмахнулась.
После всего случившегося она ещё не могла смотреть ему в глаза.
— Бен пошёл дрыхнуть? — Оффендер задымил сигаретой, — какого хрена он решил лечь спать днём?
— Устал, наверное, — пожала плечами Роури, — Тренди, что нового в мире моды?
— Я как раз обдумываю твой новый наряд, — произнёс Трендер, что-то записывая в свой блокнот.
— Чувак, это приставка просто обалденна! — восхищённо воскликнул Дейв, махая джойстиком в разные стороны.
— Смотри, глаз себе не выбей, — усмехнулся Лэнс.
— А можно мне попробовать? — попросил Майло.
— Конечно, юноша уступил ему место.
— Давай, четырёхглазый! Щас как поиграем!
Боб, медленно попивая свой кофе, смотрел куда-то в пустоту. Бетти, на секунду оторвавшись от раздражённого Лью, спросила:
— А где Салли? Спит до сих пор, что ли?
Все в зале как-то сразу притихли. В этот момент на втором этаже раздались лёгкие шаги. Лью и сам не заметил, как его сердце начало биться в такт этим шагам.
— Ого, как вас много, — пролепетала Салли, протирая глаза, — у нас вечеринка?
— Как видишь! — Бетти упёрла руки в бока, — сколько можно спать, лежебока?
— Сама удивляюсь.., но сейчас я полна сил, — Салли улыбнулась, — хочется чего-нибудь покушать.
— Сию минуту! — тут же спохватился Слендер и рванул на кухню.
— Лью, — Роури хлопнула мужчину по плечу, — выйдем на улицу.
Старший Вудс кивнул. Девушка поёжилась от холода и посмотрела него.
— В чём дело?
— Ты не заметил какой-то странности?
— Странности? — не понял Лью.
— Да. Все в обществе заснули от Слезы демиурга, так?
— Ну так.
— Вот! Джефф заснул, потому что его будущая версия вернулась в прошлое, так?
— Так. К чему ты клонишь?
— Почему тогда заснула Салли?
— А?! К чему такой вопрос?
— Просто… она заснула раньше, чем использовали Слезу демиурга. А это значит только одно…
До Лью дошло, что она имеет в виду. Мужчина посмотрел в глубь леса, будто собирался заметить знакомый силуэт с кудрявыми волосами. Роури лишь пожала плечами:
— Это только предположение. Да и какая разница? Все спириты из будущего уже исчезли.
— Да… ты права.
— Что такое?
— Нет, — Лью всё ещё внимательно всматривался в глубь леса, — просто воображение. Пойдём к остальным.
Девушка кивнула. Вдвоём они вернулись в дом. В этот момент из-за одного из дубов вышла фигура с длинном гнедом плаще с накинутым на голову капюшоном. Незнакомка посмотрела на свои прозрачные руки.
— Твоё время тоже вышло? — спросил её Стоящий напротив Наблюдатель.
— Да…
— Что скажешь?
Незнакомка посмотрела на мужчину и улыбнулась:
— Я верю в них, как и раньше…
После этой фразы девушка исчезла. Не землю упал пустой плащ. Наблюдатель ещё немного постоял на морозе, затем поднял его и медленно побрёл к своему убежищу…
      Комментарий к Арка Четвёртая. Часть 23: Воля...      На этой ноте четвёртая Арка истории подошла к концу. Также с радостью хочу сообщить, что это юбилейная, сотая глава!!! Хочется сказать пару слов.
С момента моего появления на этом сайте и начала проекта “Проклятый лес” прошло пять месяцев! Я безумно рад, что моя работа пользуется какой ни на есть популярностью. Признаться честно, я не планировал растягивать этот фанфик на столько глав. Изначально это был просто пробный проект, и он должен был ограничиться шестнадцатью главами плюс пролог. Сразу хочу сказать, что сама идея продолжения и концовки этого фанфика у меня есть. Но я не собираюсь торопиться сворачивать этот проект. Я хочу поблагодарить всех тех, кто читал, комментировал и оценивал мой фанфик на протяжении всего времени. Ваше мнение очень важно для меня, ибо без чужого мнения проект долго не проживёт. Спасибо Вам за поддержку и вдохновение, друзья.
Теперь касательно следующей Арки. Возможно, я начну её в начале следующей неделе, а возможно, и в конце. Пятая Арка будет предпоследней в истории с изгоями. Именно в этой Арке раскроются некоторые тайны относительно прошлого Слендера, а также главным героям предстоит встреча и Белым Королём и Игроком! Надеюсь на Ваше понимание и терпение. Ещё раз спасибо за Вашу поддержку!
== Арка Пятая. Часть 1: Послание... ==
Крики Главы изгоев не прерывались даже на минуту. Профессор Штакельберг, бегая из комнаты в комнату, давал мужчине различные пробные препараты и даже обезболивающее, но ничего не помогало. Велес-де Маллум взволновано ёрзала в удобном кожаном кресле.
Это началось около двух недель назад. Господин неожиданно почувствовал жар в своей груди. По словам Кабадатха, его тело начинает отторгать артефакт. Это то, чего Велес боялась больше всего.
— Как он, док? — спросила она, когда Штакельберг вышел из покоев Главы.
— Кажется, мне удалось ненадолго усмирить энергию артефакта! — взгляд мужчины стал стальным, — однако мне неизвестно, насколько долго будет держаться эффект лекарства. Артефакт создаёт иммунитеты с невероятной скоростью.
— Я могу его увидеть?
— Конечно. Сейчас он задремал. Прошу не беспокоить его.
Велес-де Маллум понимающе кивнула и зашла в комнату. Она не была тут уже неделю. Целую неделю её господин мучился, а она на могла ему помочь.
— Это ты… Велес? ..- еле-еле прошептал Глава, однако женщина его услышала.
— Да, я здесь, господин мой!
— Я… ещё никогда не чувствовал такой боли. Но всё же это прекрасно…
— Прекрасно? — удивилась Велес.
— Да…- Глава скалисто улыбнулся, — благодаря боли я понимаю, что ещё жив. Эта история подходит к концу.
— Я снова не понимаю вас, — женщина покачала головой, — ваши слова — сплошные загадки, господин мой.
— Всё очень просто, Велес! — Глава резко вскочил с кровати, та переломилась напополам, — каждой истории свойственно заканчиваться. Ничто не вечно.
Резкая боль в груди заставила мужчину упасть на колени. Глава оскалился от боли, но всё же нашёл силы, чтобы улыбнуться.
— Уже скоро… через полгода мы уничтожим общество спиритов. Я покажу Слендеру всю его глупость.
— Полгода? Но почему так долго, господин мой?
Мужчина криво улыбнулся и, медленно шагая, сел в удобное кресло.
— Если мы атакуем общество сейчас, то не получим истинного удовольствия. Благодаря Залго я знаю потенциал каждого подчинённого Слендера. Мне достаточно отправить туда всех апостолов. Думаю, сейчас уничтожение общества спиритов займёт около десяти минут.
— Я не понимаю. Вы хотите дать им шанс?
— Именно! — Глава щёлкнул пальцами, — бинго, Велес! Видишь ли, недавно я вновь побывал в Семита-Либатис.
— Профессор Штакельберг ведь просил вас не делать этого!
— Знаю-знаю, — отмахнулся мужчина, — фишка то в чём? Мне была предсказана битва с собственным страхом.
Велес-де Маллум недоуменно на него посмотрела.
— Глава… чего вы хотите на самом деле?
Глава слегка прикрыл веки и произнёс натянутым усталым голосом:
— Покоя…
Салли, откусив кусок тоста, вопросительно посмотрела на Слендера:
— А где все остальные?
— На тренировках, — Безликий поправил свой галстук, посматривая на девушку, — как дела с учёбой?
— Всё хорошо. Джек говорит, я сделала большие успехи. Мой Страх стал плотнее.
— Это очень хорошо. Послушай, Салли… я хочу поговорить по поводу твоих родителей.
Девушки запила тост чаем и удивлённо на него посмотрела:
— Чего это ты вдруг?
— Тогда, за кулисами, я наговорил много всего. Но совсем недавно я принял решение.
— Решение? Какое?
— Я буду следовать за новым поколением, на недоуменной взгляд девушки Слендер лишь усмехнулся, — не бери в голову.
Салли пожала плечами и посмотрела в окно.
— И чего на них нашло? Все стали такие напряжённые. Даже Джефф и Джейн перестали цапаться. Что-то случилось?
— Ничего, о чём тебе следует беспокоиться, принцесса, — Безликий встал из-за стола и принялся мыть посуду.
С их победы над Дискордом прошло уже два дня. С того момента он больше не появлялся. В итоге оказалось, что и Бену начисто отшибло память. Юноша не помнил ничего о своём положении. Многие из тех, кто бился с «будущими спиритами», проводили почти всё свободное время за тренировками.
— Почему ты вдруг решил заняться тренировкам? — спросил Джефф, парируя удар брата.
— Твои клинки ещё очень слабы, — произнёс Лью и ринулся вперёд, — все те изгои, с которыми вы сражались раньше, были просто пешками. У «Розы Дьявола» есть множество сильных спиритов. Я уж умолчу про апостолов, которым могут противостоять только Безликие. Никто здесь не готов к битве.
Джейн, наблюдая за ними под кронами дуба, закинула руки за голову:
— Он воспринял слова «Рендо» всерьёз.
— Вряд ли он лгал, — Граффити откусил кусок шоколадки, — Слендер говорил, что Глава пересадил себе артефакт вместо сердца. Сейчас уровень его силы должен подняться выше неба. Я считаю, даже спиритам третьего круга не одолеть его.
— Тебя послушаешь, так надежды совсем нет.
— Я этого не говорил. Наша битва с «будущими» говорит сама за себя.
Джеффри резким взмахов увёл оружие противника в сторону и выпадом приставил к горлу брата клинок.
— Уже неплохо, — криво улыбнулся Лью, — тебе нужно больше практики. Кроме того я хочу посмотреть твои достижения в чёрном искусстве.
— Эм…- Джефф почесал затылок, — да мне нечего показывать. Чёрные клинки — это всё, что я изучил.
— То есть ты даже не можешь контролировать нити тёмной материи? — слегка удивился старший Вудс.
— Нити тёмной… чего?
— Так, понятно. Помимо практики займёшься концентрацией. Если захочешь опробовать себя в чёрном искусстве, то сначала скажи мне.
— Я мог бы и сам…
— Нет! — глаза Лью на мгновение блеснули багровым, — только под моим присмотром!
— Да понял я! Понял!
После тренировки Джефф присел рядом с Джейн и Граффити.
— И чего он так взъелся? Чего такого, если я самостоятельно попрактикуюсь?
— Возможно, я знаю…- задумчиво произнёс Граффити, — помнится, ходил один слушок.
— Не тяни, — Джейн стукнула его по гипсу.
— Ай! Ладно! В общем, лет десять назад один тип, вроде бы обычный человек, узнал о спиритах. Он вроде как был не слишком везучим, да и обычная жизнь его не привлекала. А тут, сами понимаете, что-то невообразимое! Он начал учиться контрою над эмоциями.
— То есть, он был кессиди? — уточнил Джеффри.
— Не знаю. Вот только учился контролировать он только негативные эмоции. Мол, у него их до фига было. Ну, и доизучался.
— Это что значит-то?
— Эмоции стали сильнее его воли, — Граффити даже перестал жевать шоколад, — его тело стало в прямом смысле оплотом тьмы. От ненависти, печали и безумства он выглядел, как ходячий мертвец. Говорили даже, что вся одежда на нём становилась рваной за каких-то пару минут, а кольца и другие украшения становились блеклыми.
— И что с ним случилось? — спросила Джейн.
Мужчина отложил шоколадку в сторону и поправил свой гипс:
— Его убили…
Помыв посуду, Слендер вновь присел рядом с Салли. В этот момент справа от Безликого вспыхнул огонь белого цвета. Девушка удивлённо отдёрнулась:
— Что это?!
— Не кричи, — Слендер взмахнул ладонью, туша пламя, — это послание. Похоже, Белый Король написал мне лично…
== Арка Пятая. Часть 2: Восемь имён... ==
— Зачем ты всех нас собрал? — спросил Джефф, упав на диван.
Лью, сев рядом, взглянул на руки Слендера:
— Это…
— Прошу всех присесть. У меня важное сообщение.
— Что? И даже мне? — Алиса показала на себя пальцем. Салли слегка покосилась на неё.
— И ты тоже. Садитесь.
Тайлер и Марина недоуменно переглянулись. Лили скромно присела рядом со Смеющимся Джеком.
— От кого письмо? — спросила Джейн.
Слендер задумчиво посмотрел на написанное и сел напротив всех:
— Думаю, пора немного посвятить вас в прошлое этого общества. Сначала я расскажу кое-что, чтобы вы поняли. В мире существуют как тёмные существа, как и светлые. Прекрасный пример — наша Джуди. Вот уже шесть сотен лет существует две коллегии спиритов. Их лидеров называют Королями. Отправитель этого послания — Белый Король, моя старая знакомая.
— Хм? Этот Король — девушка? — почему-то спросила Салли.
— Да. Её имя Луна. Нас связывает… давняя история. Но сейчас не об этом. В этом письме она обозначила семь имён, с которыми бы она хотела лично встретиться.
В качестве подтверждения мужчина показал им письмо (при этом закрыв написанное выше). На бумаге, в столбик, были написаны имена:
Салли
Лью
Джеффри
Алиса
Лили
Марина
Тайлер
— И даже меня?! — ошеломлённо спросила Алиса, —, но зачем?!
— Точно сказать я ничего не могу, — покачал головой Безликий, — однако кое-что мне всё же понятно. Она уже знает о ситуации с изгоями. Возможно…- он прервал себя и откашлялся, — не будем забегать вперёд. В любом случае нам предстоит путешествие в Цитадель новолуния.
— А это что такое? — спросил Джефф.
— Я начинаю поражаться тебе, — Лью скептически посмотрел на брата, — ты прожил в обществе столько лет и до сих пор ничего не знаешь ни о Королях, ни о Цитаделях.
— Я тоже первый раз слышу об этом, — призналась Салли.
— И я, — после некоторого раздумья сказала Алиса.
Старший Вудс слегка покачал головой и посмотрел на Слендера. Мужчина сказал:
— Существует Цитадель новолуния и Цитадель полнолуния — обители Королей.
— Кстати, ты рассказал нам только о Белом Короле. Что на счёт Чёрного?
Тайлер резко потемнел лицом. Безликий заметил это и произнёс:
— Думаю, я оставлю этот разговор до тех пор, пока мы не доберёмся до Цитадели.
— Сколько это займёт времени? — спросила Алиса.
— Два дня, если при этом мы будем на колёсах. К счастью, благодаря Лэнсу и Дейву мы знаем, где можно брать автомобили напрокат.
— Снова автобус? — Салли состроила кислую мину.
— Конечно! — безликое лицо Слендера словно засветилось, — ведь автобусы — это круто!
«Помешался»- пронеслась мысль в голове Лью.
— Всем привет! Что за шум? — входная дверь распахнулась, на пороге стоял Безглазый Джек.
— Ты где пропадал всё это время? — спросила Салли.
— Зависал у Чумного доктора, — мужчина засунул руки в карманы, — оказывается, медицина — довольно весёлая штука.
Слендер указал ему на свободное место. Лили слегка помялась и сказала:
— Я уже давно не видела мисс Луну…
— Ты знаешь Белого Короля? — удивилась Джейн.
— И мы тоже, — хмыкнул Тайлер. Марина кивнула.
— Ты отправишься с ними? — Оффендер чиркнул зажигалкой.
От этого звука Лили вздрогнула — мужчина стоял прямо за ней.
— Моё присутствие так же требуется, — кивнул старший Безликий, — не стану скрывать от вас факт того, что скоро нам предстоит финальная битва с «Розой Дьявола». На стороне изгоев ест множество очень могущественных спиритов. Поэтому скажу фразу — мы можем провести в Цитадели новолуния полгода.
Наступила гробовая тишина. Салли сжала кулаки. Целых полгода…, но что они будут там делать? Зачем они понадобились Белому Королю?
Письмо в руках Слендера неожиданно вновь вспыхнуло. Мужчина удивлённо посмотрел на него?
— Так-так… похоже, добавилось восьмое имя. Это Бен.
— Я? - Бен, сидя на лестнице, удивлённо оторвался от видео игры.
— Так написал Белый Король. Ты идёшь с нами.
Когда собрание закончилось, Лью подошёл к Слендеру.
— Её интересует Дискорд, верно?
— Ты довольно проницательный, — Слендер вновь посмотрел на послание, — нечасто она вписывает кого-то ещё в письмо после отправки.
Лью слегка прикрыл веки и покосился на Утопленника:
— Ты веришь ей?
— Верю беспрекословно. Белый Король — самый древний и надёжный союзник общества спиритов.
— Союзникам свойственно пропадать в самый важный момент.
— Тебе нужно научиться доверять людям.
Старший Вудс ничего не ответил. Слендер покосился на него и задумчиво посмотрел себе под ноги. И ведь действительно, зачем? Он не видел Луну почти шесть лет. Возможно, что-то могло поменяться…
Наблюдатель то и дело поглядывал сначала на экран позади, затем на висящий на вешалке плащ. Кто бы мог подумать — спириты из будущего. Это уже не мистика. Это фантастика получается! К тому же её взгляд мужчине совершенно не понравился.
— Спириты не смотрят так…- в который раз буркнул себе под нос Наблюдатель и поправил очки.
— Что-то случилось? — возле него появилась Хари-Онага, — вы уже три дня сидите в раздумьях.
— Слендер хочет, что теперь эти сопляки решали судьбу общества, — Наблюдатель недовольно фыркнул, — этот Безликий совсем ополоумел. Спириты изначально были тёмными созданиями, приносящими в мир хаос, разрушение и беспорядок. Неужели тот полоумный кретин забыл о равновесии?
— Вы так беспокоитесь о равновесии в мире? — слегка удивилась Хари-Онага.
— Конечно нет! В первую очередь я беспокоюсь только о себе. И мне совершенно не нравится, что Слендер ставит моё спокойствие на этих детишек.
— И всё-таки вы чего-то недоговариваете…
Наблюдатель покосился на неё исподлобья. В этот момент в коридоре напротив раздались шаги.
— Кого ещё чёрт принёс?
— Не будь таким грубым, Ник…- спустя секунду раздался спокойный, но властный женский голос.
Хари-Онага попыталась рассмотреть ауру незнакомке, но та была настолько яркой и ужасной, что женщина оставила свои попытки. Вскоре их взору предстала высокая женщина с короткими, зачёсанными назад каштановыми волосами, загорелой кожей, изящно изгибающимся носом и немного опухлыми губами. Незнакомца была одета в кожаные одежду мотоциклиста, кожаные сапоги и кожаные перчатки.
Брови Наблюдателя удивлённо поползли вверх. Женщина оскалилась в улыбке и произнесла:
— Ну приветик, Ник.
— Кровавая Мэри…
== Арка Пятая. Часть 3: Иггдрасиль... ==
— Ты как и раньше любишь сидеть в тёмных помещениях, — Мэри поводила головой, осматриваясь.
— Конспирация ещё никому не вредила, — Наблюдатель слегка опустил веки, взгляд мужчины стал стальным, — что тебе нужно?
— А, почему сразу «нужно»? Неужели я не могу просто так навестить старого друга?
— Я тебе не друг. И прошу не забывать об этом. Повторюсь — чего тебе?
Мэри, пристально на него посмотрев, ухмыльнулась. Затем руками схватилась за спинку кресла для посетителей и с лёгкостью подпрыгнула, держа равновесие.
— Слышала, у вас тут Дискорд объявился.
— Откуда такая информация?
— А сам как думаешь? — женщина загадочно улыбнулась.
Наблюдатель не изменил выражение лица и покосился на экран позади себя. Мэри проследила за его взглядом:
— Хм-м… да ты словно параноик, Ник. Всё цепляешься за прошлое…
— Не называй моего имени. Я — Наблюдатель.
— Ох, конечно-конечно. Вообще-то я пришла к тебе с предложением.
— Предложением?
Мэри ловким движением уселась на стул и закинула ногу на ногу.
— Мой босс хочет нанять тебя для одного дела.
— Не томи.
— Нам нужна информация об Иггдрасиле.
— Ничем не могу помочь, — мужчина покачал головой, — я занимаюсь реальными делами, а не сказками.
— Хе-хе-хе, не лги мне, Ник. И ты, и я знаем, что это не сказка. Легендарное дерево мироздания существует.
— Даже если так…- на лице Наблюдателя появилась издевательская улыбка, — твоему боссу никогда до него не добраться. А теперь я попрошу тебя покинуть общество спиритов.
— Нарываешься…- Мэри закинула ноги на стол, глаза женщины засветились красно-багровым светом, — мне достаточно взмахнуть рукой, чтобы разнести это место на куски.
Наблюдатель лишь засмеялся — позади мужчины появился тёмная фигура. В сторону Мэри метнулись множество щупалец, сделанных из длинных волос. Женщина усмехнулась, пространство вокруг неё покрылось алым барьером. Хари-Онага слегка нахмурилась:
— Это…
— Достаточно! — Наблюдатель вытянул в сторону Мэри указательный палец, — не вынуждай меня делать это. Вали по хорошему.
— Как стра-а-ашно! ..- Мэри хихикнула, — твоё время давно прошло, Ник Горсон. Ты лишь язва на теле мира спиритов, которая пытается держаться за прошлые порядки.
— Закрой свой рот.
— Почему это? А я знаю. Ты понимаешь всю свою никчёмность. Слендер посадил тебя на короткий поводок и держит здесь, как осведомителя. Твоя свобода мнима.
— Кто тебя послал? — Наблюдатель вытянул в её сторону правую руку.
— Я…- Мэри резко прервалась и начала к чему-то прислушиваться, — да я же просто пошутила!
— Чего? — мужчина недоуменно приподнял левую бровь.
— Нет… да, я всё ему объяснила… ну, сказала, что ты мой босс…
В этот момент Хари-Онага готова была поклясться, что кто-то вздохнул. Кто-то очень далеко отсюда.
— Тогда я сама с ним пороговою, — произнесла Мэри не своим голосом.
Наблюдатель заложил руки в карманы и посмотрел женщине в глаза. «Мэри» покосилась на экран позади него:
— Ах, снова этот проклятый символ…
— Ты ещё кто? — мужчина опёрся об стол, — друг или враг?
— Друг. Я здесь, что попросить тебя выполнить мой заказ.
— И как мне тебя называть?
— Луна…
— А вот это мне очень нравится! — Кэти повнимательней осмотрела платье, — так переливается!
— Рад, что оно тебе по вкусу, — Трендер был вне себя от радости, — если хочешь, я могу заказать ещё парочку по оптимальной цене.
— Хм…, а сколько они это стоит? — осторожно спросила девушка.
— Всё бесплатно.
— Бесплатно?! Как это?
— Ну, я оказал этой кампании одну услугу, — Безликий скромно почесал затылок, — формально, автором этих платьев являюсь я.
— То есть это ты всё это сшил? — Кэти удивлённо показала на все платья, лежащие на диване.
Трендер уверительно кивнул. Девушка с восхищением на него посмотрела. Сплендор, покосившись на брата, отхлебнул чая из чашки.
— Негодяй Тренди…
— Ты чего так бурчишь? — Оффендер взглянул на младшего брата и ухмыльнулся, — ревнуешь?
— И вовсе нет! ..
— Да ладно гнать то, — Офф хлопнул его по плечу, от чего младший Безликий чуть не выронил чашку, — никто у тебя не собирается её уводит. Даже я.
— Вот успокоил…- Сплендор слега улыбнулся.
Оффендер внимательно на него посмотрел. «Вырос, засранец».
— Оффендер, на минуту, — Слендер поманил его во двор.
— В чём дело? — спросил Офф, когда они вышли на улицу.
— Пока меня не будет в обществе, я хочу, чтобы ты занял моё кресло спирита третьего круга.
— Что за официальность такая? Да и зачем мне это делать?
— Через полгода начнётся решающая битва и изгоями, — Слендер принял человеческий облик и посмотрел на брата, — я буду биться в первых рядах и могу погибнуть самым первым. Я хочу, чтобы ты приглядел за обществом.
— Вот те раз! — Оффендер присел на небольшую лавочку и закурил сигарету, — великий и ужасный Слендер признаётся, что может проиграть. Это тебя так изгои запугали?
— Никто меня за запугал. Я просто…
— Тогда не неси пургу, братец. Этот сопляк Глава даже не подозревает, с кем связался.
Слендер ничего не ответил. Наблюдавшая за ними со второго этажа Алиса хмыкнула и шагнула вглубь комнаты.
— Ну что? Какие новости?- спросила её голограмма в плаще.
— Ничего не изменилось. Слендер собирается идти к Белому Королю.
— Интересненько, — на лице Деза Малтиара появилась зловещая улыбка, — твои сведения действительно полезны. Не волнуйся — скоро мы за тобой придём.
— Придёте? — Алис слегка нахмурилась, — уговор был совсем другой. Вы сказали, что отпустите меня, если я предоставлю вам стоящую информацию.
— И так будет продолжаться до тех пор, пока общество спиритов не падёт. Потом можешь идти на все четыре стороны. И ещё… я хочу, чтобы ты убила Лью. Он может сильно навредить нашим планам.
— Я поняла, — кивнула девушка. Bashka__7 для Spaces.ru 
Дез хмыкнул, голограмма исчезла. Алиса подняла рунический камень с пола и положила в карман. Спускаясь на первый этаж, она столкнулась с Лью.
— Извини…
— Ничего, — мужчина опёрся о стену и скрестил руки на груди, — ты играешь в опасную игру.
Алиса молчала. Старший Вудс вздохнул:
— Он что-нибудь заподозрил?
— Ничего. Глава собирается отправить кого-то за мной. Возможно, даже когда мы окажемся в Цитадели новолуния.
— Уверенности ему не занимать.
— Плевать. Главное, что они купились.
Лью сверкнул глазами:
— Зачем тебе рисковать своей жизнью? Они же обещали отпустить тебя.
— Вот только ты не неси чушь, — хмыкнула девушка, спускаясь, — никто меня не отпустит. Малтиар убьёт меня, как только окажется рядом. Я помогу вам найти Штаб изгоев, но потом наши дороги разойдутся.
— Как скажешь.
Алиса остановилась и посмотрела на мужчину.
— Ответь мне, Лью. Почему ты помогаешь Слендеру? Тебя ведь никто не заставлял работать на общество.
Лью прикрыл глаза, вспоминая их бой с Джеффом.
— Я обязан Салли Олдер жизнью.
— Хочешь сказать, ты подчиняешься Салли?
— Нет. Я хочу сказать, что буду охранять её, пока Салли не станет сильнее.
Алиса внимательно на него посмотрела. На лице девушке появилась подобие улыбки:
— Ты впервые назвал её «Салли».
Старший Вудс промолчал. Взгляд Алисы стал мягче:
— Я тоже обязана ей. Она не отвернулась от меня, даже узнав о моём предательстве. Сейчас это всё, что я могу сделать для неё.
— Так это всё из-за вины? — спросил мужчина.
Алиса ничего не ответила и ушла. Лью шумно выдохнул и стал спускаться вниз. Он не заметил, что на втором этаже, за углом, их слушала фигура с кудрявыми волосами…
== Арка Пятая. Часть 4: Проделки Дискорда... ==
— Тачка пригнана! — крикнул Лэнс из открытого бокового окна автобуса.
Слендер и Тайлер начали грузить весь набранный багаж. День их поездки наконец настал. Салли взволнованно ходила из стороны в сторону. Не зная почему, девушка немного боялась встречи с Белым Королём. Будто ей может открыться что-то не очень приятное.
— И чего ты так волнуешься? — спросил Бен, оторвавшись от игры, — будто на прививку собираемся.
— Прививок я уже давно не боюсь, — совершенно серьёзно сказала Салли.
В голове всё ещё всплывал разговор Алисы и Лью. О какой такой опасной игре говорил мужчина? «Я тоже обязана ей. Она не отвернулась от меня, даже узнав о моём предательстве. Сейчас это всё, что я могу сделать для неё». Что она имела в виду, говоря такое? Что ещё за игры?
— Уже уезжаете? — к ним подошла Джейн. — Как настроение?
— Неплохо. Ты сегодня… без маски?
— Хм? Да. Давненько не чувствовала такого приятного ветерка.
— Смотри не застуди, — хихикнул Джефф, за что получил подзатыльник, — нарываешься?!
— Ну, попробуй, — ухмыльнулась девушка.
— Не ссорьтесь, — словно ледяная глыба, раздался голос Чумного доктора, — или вы снова хотите «йодовую сетку»?
И Джеффри, и Джейн одновременно вздрогнули и утихли. Салли удивлённо на них посмотрела. Она не знала, что такое «йодовая сетка» в понятии дока, но ничего хорошего это явно не предвещало.
Бен хихикнул и вновь взялся за видео игру. Юноша и не заметил, что прямо над ним зависла прозрачная фигура. Дискорд, посмотрев куда-то вглубь леса, оскалился в улыбке:
— Пора повеселиться…
— Сколько раз я говорил тебе не заводить здесь пчёл! — крикнул своему собеседнику Оффендер, заходя внутрь комнаты. В руках Безликий держал небольшой, закрытый улей.
Безглазый Джек как раз сортировал лекарства. Мужчина был очень удивлён, когда Чумной доктор предложил научить его медицине. Поначалу Джек не слишком хотел запоминать десятки терминов и различные лекарства с мазями, но уже спустя пару часов понял, что ему это нравится. Доктор взял его своим ассистентом.
— Снова ты, Клайв, — Джек усмехнулся.
— Обработаем этому оленю укус! — Офф разозлённо дымил сигаретой, — если не умеешь, то и не надо пытаться.
— Я умею обращаться с пчёлами! — возмутился Клайв. — При жизни у моих родителей была целая пасека!
— Угу. А ты там, небось, только мёд и жрал. Окстись, говорю я тебе!
— Вы просто завидуете мне, мистер Оффендер.
— Завидую? Я?!
— Угу, — утвердительно кивнул Клайв.
— Это чему же?!
— Вы просто никогда не заботились о столь прелестных, крохотных существах.
— Хочешь сказать, что я, прожив несколько столетий, ни о ком не заботился? На мне были два спиногрыза, именуемые младшими братьями!
— Только не дёргайтесь, — Джек начал осторожно обрабатывать укус. — Клайв, даже если ты умеешь обращаться с пчёлами, это не работа для тебя одного.
— Да чего там делать-то?! — Оффендер резко выхватил из рук спирита улей.
Парящий над ними полупрозрачный Дискорд хохотнул:
— Молодец, Оффи! Сейчас немножко поржём.
Юноша щёлкнул пальцами — задвижки вылезли наружу, выпуская наружу целый рой пчёл. Оффендер почувствовал, как одно из насекомых ужалило его в лицо и закричал:
— Ё…ННЫЙ В РОТ!
Клайв и Джек ошеломлённо на него глядели. Безликий начал метаться из стороны в сторону.
— А ну отвалили от меня! — Офф вытащил с десяток щупалец и начал размахивать ими во все стороны.
Пчёлы, не обращая внимания на преграды, продолжали жалить ненавистного спирита. Дискорд, хохоча во всё горло (спириты не могли его услышать или увидеть, пока юноша сам бы того не захотел), подхватил с пола железное ведро и в самый удачный момент одел его на голову Оффендеру.
— Какого х…я?! — Безликий начал махать головой в разные стороны. Пчёлы уже добрались до задницы мужчины, - ай! АХ ВЫ, СУКИ!
Офф достал катану из ножен. Джек возмущённо крикнул:
— Не размахивай здесь оружием!
— Завали! — Оффендер взмахнул катаной, отрезав Клайву кусочек чёлки. Мужчина испуганно вжался в стену.
Насекомые всё не останавливались. Оффендер вприпрыжку сделал пару шагов назад и врезался в полки с лекарствами. Предмет интерьера не выдержал такой нагрузки и накренился вперёд, опрокидывая всё склянки и банки на голову Безликого. Одна склянка по инерции попала Клайву прямо в лоб, лишив спирита сознания.
— А ну хватит! — Джек схватил руку Оффа. — Ты мне тут всё разнесёшь!
— М-м-м-м-м! — крикнул Безликий, однако из-за ведра ничего не было слышно.
— Опаньки, а это я возьму, — Дискорд незаметно для остальных вытащил из улья соты с мёдом.
Безглазому наконец удалось снять ведро с головы мужчины. Оффендер шумно выдохнул и осмотрелся по сторонам:
— Где эти грёбанные пчёлы?!
— Вылетели на улицу. Какого хрена это вообще было? Ведро само собой взлетело в воздух и упало тебе на голову!
Оффендер внимательно посмотрел на ведро в руках мужчины. Затем вышел наружу.
— Куда ты?
— На пустырь. Есть у меня идейка, кто всё это устроил…
Трендер, неся мольберт под мышкой и с сумкой на плече, жадно вытянул «носом» воздух. Внимание Безликого привлекла пасека Клайва — спирит уже полтора года разводит у себя пчёл, тем самым делая хоть и небольшие, но всё же поставки хорошего мёда. Безликий уже давно хотел опробовать свои талант художника, чтобы запечатлеть это прекрасное место.
Поставив мольберт напротив пасеки, Трендер вытащил из сумки лист А-3, затем кисти и палитру. Несмотря на то, что была середина зимы, с дома пасечника уже давно сошёл снег. «Видать, опять что-то люди с экосистемой чудят»- подумал Трендер и покачал головой. Ох уж эти люди. Совсем не беспокоятся о природе. Тем временем Дискорд двигался в сторону ульев. В его светлой головы родилась просто гениальная мысль.
— Трендер!
— Хм? — Трендер обернулся. - О, Оффи! В чём дело?
— Ты здесь, случаем, никого не видел?
— Да вроде нет. Что-то случилось?
— Да так… — Офф чиркнул зажигалкой.
Неужели показалось? Да нет, он точно почувствовал еле заметную ауру этого засранца в колпаке. Но разве Слендер и остальные не запечатали его? Какого чёрта тут происходит?
— Идите ко мне, мои сладенькие, — Дискорд по очереди вытаскивал из ульев соты.
Пчёлы гневно жужжали, не желая делиться и без того малочисленным мёдом. Юноша засмеялся и резким прыжком полетел в сторону пустыря. Его коварный план был почти завершён. Осталось только…
— Вы не слышали никакого шума? — Салли недоуменно покосилась на кроны деревьев.
— Тебя глючит, что ли, мать? — Бен ухмыльнулся, не отрывая взгляда от игры.
— И вовсе нет. Наверное, показалось.
— Фух… вот и готово, — Тайлер закрыл багажный отсек автобуса и вытер капли пота со своего лба. — С ветерком прокатимся, девчата.
— Ловелас хренов, — фыркнула Марина.
— Чё сказала?!
— Чё слышал, хрен!
— А ну завалила, марамойка! — мужчина хрустнул костяшками пальцев. — Хочешь, чтобы я тебе всю твою шмальскую рожу разбил?
— Ну попробуй! — Марина подбочилась, подготовив свой высокий каблук для прямого удара.
Слендер, наблюдая за их потасовкой, лишь вздохнул. Ну что за неугомонная парочка? Вроде брат и сестра, а ведут себя, как…
— Ну что, когда отчаливаем? — Лэнс вопросительно посмотрел на Безликого.
— Надо дождаться Джеффа и Лью… А ты с нами собрался?
— Дык, а разве нет? — искренне удивился юноша.
— Тебе нечего делать в Цитадели новолуния. Лучше останься здесь и помоги…
Тонкого человека прервал звук разгорающегося пламени. Слендер хмуро посмотрел на послание Белого Короля — в конце письма появилось имя «Лэнс Шамбл».
— Пф… даже фамилию уточнила.
— В смысле?
— Забудь. Теперь ты едешь с нами.
— Ну круто! — улыбнулся Лэнс.
В этот момент к автобусу со сторону пустыря бежала Джейн:
— Слендер! Там такое творится!
— В чём дело? — Безликий недоуменно уставился на пытавшуюся отдышаться девушку.
— Там… это… хах… ТАМ ОФФЕНДЕР В МЕДУ! И ГОЛЫЙ!
Слендер дёрнул плечами и, слегка пошатнувшись, переспросил обалдевшим голосом:
— Чё?!
== Арка Пятая. Часть 5: Наказание... ==
Оффендер, на всех парах мчавшийся к пустырю, ругался во весь голос. Недоумок! Олень северный! Знал же, что жопа надвигается! И на хрена ты попёрся на пасеку?!
То, что предстало перед Безликим, выбило мужчину из колеи. Над всем пустырём, прямо в воздухе, висели пчелиные соты. Мёд плавно вытекал на головы спиритов, но те не обращали на это внимания. Офф на минуту впал в ступор, а затем закричал во весь голос:
— Идиоты! Вы что, слепые?!
Спириты, останавливаясь, недоуменно на него смотрели.
— Чего он разорался?
— Опять перебрал, что ли?
— Оффендер, в этом году у тебя ничего не выйдет!
— Да нет же, ваши головы…
— А что было в прошлом году? — поинтересовался один из спиритов, видимо, новичок.
— О, да это целая история. В общем, однажды Оффендер…
— Да заткнитесь вы и послушайте!
-… Точно так же выбежал на пустырь и начал орать, что в восточной части леса пожар. Ну, мы всей толпой решили отправиться туда.Так вот он…
— Суки-и-и!!! Послушайте наконец!
-…Сказал, что там работа только для мужчин. Ну, всё мужское население общества и отправилось «тушить пожар».
— О-о. И что было дальше? — восхищённо спросил спирит-новичок.
— Я вам сейчас катану в жопы запихну!!!
— А ничего. Оказалось, никакого пожара не было. А когда мы вернулись, Оффендер полностью голый, с розами в зубах и, что самое главное, с обмазанным взбитыми сливками телом гонялся за нашими женщинами по всему обществу.
— Ни фига себе! Мистер Офф тот ещё ловелас!
— И не говори! — оба спирита засмеялись.
Оффендер дёрнул щекой двумя взмахами катаны разрубил ремни на штанах мужчин.
— Эй, ты что творишь?!
— Привлекаю ваше внимание, м…аки! На вас сверху мёд льётся!
— Чего? Это шутка?
— А ты сам посмотри!
Спирит задрал голову вверх и получил каплей мёда прямо в левый глаз.
— Ай, бл…! Какого?!
Безликий уже хотел вдоволь поржать над ним, но тут до его слуха донеслось многочисленное жужжание. «Только не это!» — подумал Оффендер, прежде чем на горизонте появился целый рой пчёл.
— Тикаем, хлопцы! — прикрикнул Безликий и ринулся прочь.
Одна из сот как раз оказалась над мужчиной и вылила на Оффа целую кучу мёда.
— Чё?! Серьёзно?! — стараясь перекричать крики других спиритов, офигел мужчина.
Традиционную шляпу и плащ пришлось снять. Безликий делал всё на ходу, боясь попасться рою под острые жала. Древние могли выжить при расчленении своего тела, но не могли терпеть многочисленные уколы по всему телу.
— Господи, спаси! — Офф запрыгнул на крышу одноэтажного здания, посветив перед девушкой-спиритом своими модными семейниками.
Уже собираясь спрыгивать, мужчина понял, что ляпнул:
— Тьфу ты! Нашёл, кого о помощи просить!
— А-а-а! Насилуют! — только поняв, что сейчас произошло, закричала девушка.
— Сдалась ты мне больно, плоскогрудая!
— Ах ты… — девушка подняла с земли камень и кинула Безликому в затылок, - хам!!!
— Ёпт! ..- Оффендер не удержал равновесия и грохнулся на стоящую под крышей вагонетку.
Дискорд, наблюдая за ним, усмехнулся и одним щелчком пальцев выбил палки из колёс. Офф почувствовал, что начинает набирать скорость, и воскликнул:
— Какого хера тут вообще делает вагонетка?!
Ещё одна большая капля мёда приземлилась прямо на трусы мужчины. «Это точно заговор»- подумал он — «демоны… нет! Русские! По любому!».
— Что здесь происходит?! — вскричал разъярённый Слендер и впал в ступор.
Первое, что заметил мужчина, были несколько десятков сот, выливающих на спиритов мёд. Рой пчёл уже распространился на весь пустырь, нещадно кусая всех подряд.
— Проклятые пчёлы! — в один голос кричали братья-спириты, Эрик и Дерек.
— Надо наказать их, брат!
— Точно, брат! Я использую вот эту дубину!
— Это же моя дубина!!!
— Не неси чушь! Она моя уже давно!
— А ну-у…- голос Дерека прозвучал угрожающе, — БЫСТРО ОТДАЛ!!!
— Счас! — Эрик с размаху засадил брату дубиной по челюсти!
— Поберегись, бл…ть!!! — во всё горло кричал Оффендер, стараясь удерживать равновесие на едущей вагонетке и размахивая своими трусами.
Руки Слендера задрожали. КАКОГО. ХРЕНА. ТУТ. ТВОРИТСЯ?!
— Ситуация вышла из-под контроля, Слендер, — сказал подошедший к Безликому Лью.
Старший Вудс равнодушным взглядом смотрел на все беспорядки, скрестив руки ну груди.
— Лью, ты…- Тонкий человек внимательно посмотрел на него и заметил, что другая часть лица Лью покрыта вздувшимися укусами. Стоящая рядом с ними Алиса тихо хихикала.
— Как прекрасно! — во всё горло кричал Трендер, фотографируя всё подряд. — Композиция хаоса! Как замечательно!
Безликий проявил неосторожность и подошёл слишком близко к братьям. И Эрик, и Дерек посмотрели на него налитыми кровью глазами и заорали:
— Пошёл отсюда, п…дик!!!
— Чего? — не понял Трендер, за что получил по морде от обоих братьев.
Так получилось, что в момент удара мужчину подставил свою камеру. Послышался хруст и треск.
— Ну сейчас начнётся…- полушёпотом произнёс Слендер.
— МОЯ… КАМЕРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! — Трендер схватил Эрика и Дерека за горла и начать бить их головы друг об друга, — АХ ВЫ СКОТЫ!!!!!!!!
— Я предлагаю…- начал было Лью, пока ему на голову не прилетели трусы Оффендера, а после этого ещё и обломок дубины братьев.
На этот раз Алиса не сдержалась и рассмеялась во всё горло. Офф, ловко управляя вагонеткой, крикнул:
— Сленди, уйди!!!
— Какого…- Слендер всё же не успел отреагировать и был сбит собственным братом.
Вагонетка взмыла в воздух. Безликие пересеклись взглядами. Оффендер понял, что скоро настанет его конец. «Кастрирую на фиг»- скрестив руки на груди, подумал Слендер, прежде чем вместе с братом и вагонеткой впечататься в дерево.
— Мои пчёлки! — испуганно закричал Клайв с шишкой на лбу и вытащил из кармана какой-то длинный предмет. Затем дунул в него.
Алиса, проверяя пульс Лью, услышала очень тихий, почти неслышимый звук. Пчёлы, словно по команде, полетели обратно на пасеку. Дискорд, хохоча до колик в животе, делал кувырки прямо в воздухе.
— Ох… брат…- Оффендер осторожно пощупал свою голову, затем кое-что пониже, — слава демиургу, всё на месте…
Слендер молчал. Офф всерьёз начал беспокоиться о брате:
— Сленди, ты как? ..
В этот момент вагонетка резко отлетела в сторону. Слендер, чей силуэт стал мрачнее любой ночи, навис нал братом.
— Оффендер…
— Ой-ой… Только не по яйцам, хорошо?
Дискорд резко перестал смеяться, услышав крик Безликого. «Ой-йой, дело плохо»- успел подумать юноша.
— ДИСКО-О-О-О-РД!!!
— Мама родная! — Дискорд хотел улететь прочь, однако Слендер уже был над ним, — упс… хе-хе, приветик…
— Дискорд… рот или зад?
— Э-э-э… что? ..
— Я спрашиваю, куда тебя запихнуть соты!!!
На весь лес раздался душераздирающий крик юноши. Болтавшая с Лэнсом Салли вновь обернулась:
— Нет, и всё-таки я что-то слышала…
== Арка Пятая. Часть 6: Отъезд... ==
— Лью, ты сидишь рядом с Джеффом, — сказал Слендер, смотря на какой-то лист бумаги. — Марина, ты с Тайлером…
— Я не буду с ним сидеть! — возмущённо воскликнула девушка.
— Поддерживаю, — фыркнул Тайлер, — вдруг ещё чем-нибудь заразит меня.
— Чего?!
— Ладно-ладно! — Безликий вздохнул. — Лили, ты сидишь с Тайлером. Марина, ты с Беном.
— С мелким-то? — девушка ткнула пальцем в юношу. — О’кей.
Бен не обратил на неё никакого внимания, продолжая играть в видео игру. Он чувствовал что-то непонятное. Словно тело стало лёгким и каким-то… пустым. А ещё… он видел рядом со Слендером силуэт. Юноша готов был поклясться, что видит что-то. Всё же Утопленник решил не подавать виду, делая вид, что всё как обычно.
Алиса осмотрелась на наличие свободных мест и нашла одно. Рядом с Салли.
— А мне…
— Давай, — тихо произнёс Лью, не смотря на неё, — страх здесь неуместен.
— Я не боюсь, — заявила девушка и села рядом с бывшей подругой.
Салли, задумчиво поглядывая в окно, поначалу не заметила её. Алиса посмотрела на свои вспотевшие ладони. Она что, правда боится? Она же уже всё решила. Так почему дрожь не проходит?
— Ой, — Салли, наконец, заметила её и слегка вздрогнула.
— Извини. Я тебя напугала.
— Да ничего, — девушка мило улыбнулась, — мы с тобой соседи?
— Угу. Извини, что…
— Хочешь печеньку? — Салли неожиданно протянула ей пакет с лакомством.
— П-печенье? — Алиса как-то опасливо покосилась на пакет. — Какое печенье?
— С абрикосовой начинкой.
Алиса, не раздумывая, запустила руку в пакет. Больше всего из лакомств она любила печенье с абрикосовой начинкой. Салли удивлённо на неё посмотрела, затем рассмеялась. Девушка покраснела и с набитым ртом пробурчала:
— Ну фто? ..
— Ха-хах, прости. Просто вспомнила Хэллоуин. Ты тогда половину сладостей съела одна.
— Угм… мне просто нравятся сладости! — Алиса смущённо отвернулась.
Салли покрылась румянцем. Давно они так не разговаривали. Слендер, наблюдая за ними, про себя ухмыльнулся.
— Ну вот… — тихо сказал Лью, —, а ты говорил, что ничего не выйдет.
— Настоящий пессимист, — буркнул Дискорд, связанный невидимыми путами Безликого.
— Молчал бы, шутник! — Слендер с размаху ударил его кулаком по голове.
— Ай, ты чё творишь, скотина?!
— Воспитываю непослушного ребёнка.
— Я уже давно не ребёнок, столб ты фонарный! Я великий и ужасный Дискорд!
— Да заткнись ты уже! — Безликий всё же вышел из тебя. — Ты нам половину общества разгроми своими выходками! Лить мёд на головы спиритов? Да ты шутник от Бога, как я посмотрю?!
— Нашёл, кого упомянуть! — фыркнул Дискорд. — Лучше расскажи, на кой-чёрт ты меня тащишь в эту вашу Цитадель новолуния?
Слендер ничего не ответил.
— Эм… Сленди, — Салли слегка привстала, — мне кажется, или воздух рядом с тобой… двигается?
— Ты тоже это видишь? — Бен даже отбросил игру в сторону. — Что это такое?
Тонкий человек уже придумал для них историю, но тут неожиданно вмешался сам Дискорд:
— ПЕРЕД ВА-А-А-МИ-И-И ВЕЛИКИ-И-И-Й И УЖА-А-А-АСН-Ы-Ы-ЫЙ Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!!!!!!!!!!
Салли, увидев появившегося прямо из воздуха незнакомца, резко вздрогнула. Весь автобус пошатнулся от столь огромного и плотного Страха. Резко повернулся назад. Взгляд мужчины был удивлённым.
— Невероятно…
— Ты! — Дискорд резко взмыл в воздух и подплыл к Салли. — Кто ты такая? Я много раз видел тебя глазами Бенни, но и подумать не мог…
— Бенни? — недоуменно произнесла девушка.
— Достаточно, — Слендер вытянул в сторону Дискорда свою тощую руку. Юноша дёрнулся и, окутываясь невидимыми путами, подплыл к Безликому.
— К-кто это такой? — ошеломлённо произнесла Алиса.
— Его имя Дискорд, — произнёс Слендер, не обращая внимания на копошившегося юношу, — он вирус, что был создан в результате несчастного случая.
— Вирус?
— Я никакой не вирус! Я — Дискорд!
— Итак, теперь ты знаешь о силе Салли, — всё тем же невозмутимым голосом сказал Слендер, — как ты думаешь, она простит тебя, если я расскажу ей всё?
Дискорд посмотрел на ничего не понимающую Салли и улыбнулся:
— Шантаж, да?
— Скорее предостережение.
— Поехали уже! — крикнул им Лэнс и завёл двигатель.
— Хорошо, но вести буду я.
— Но я умею…
— На этот раз лучше я, — настоял Безликий.
— Ну ладно, — юноша пожал плечами и отстегнул ремень безопасности.
— Светлый путь! — крикнул им Оффендер. На Безликом не было ничего, кроме полотенца, любезного предоставленного ему Джеком.
— Смотрите не подеритесь там, — ухмыльнулась Джейн.
— Да всё будет офигительно, — Джеффри вылез из окна чуть ли не наполовину.
— Осторожней, Джефф! — крикнул ему Сплендор, приобняв Кэти.
— Плохо это закончится… — вздохнула девушка.
— Ну, погнали! — воскликнул Слендер, включая радио на всю громкость.
— Твою мать! .. — закричал Тайлер, закрыв уши руками.
Этот звон ласкает слух!
Ein, zwei, ein, zwei
Я владею силой двух!
Left, right, left, right
Не ношу железный панцирь!
Uno, dos, uno, dos
Зато меж ног стальные яйца!
Iron Man with iron balls!
— Это что за ересь?! — удивлённо воскликнула Алиса.
— Сленди! — Салли пыталась докричаться до мужчины, но всё было бесполезно.
Двигатель заревел, как одержимый. Оффендер прикрыл «лицо» ладонью, полотенце тут же слетело с мужчины. Кэти взвизгнула. Сплендор крикнул:
— Братец, ты что творишь?!
— Кхм… УПС! — Офф ухмыльнулся и упёр руки в бока, продолжая светить своим хозяйством. — А что такого? Знаешь, как это называется?
— И как же? .. — немного удивлённо спросил Сплендор.
— Уединение с природой, вот как!
— Погнали! — Слендер во всю силу нажал на педаль газа.
Не успев залезть обратно, Джефф чуть не выпал наружу, однако Лью успел обхватить его за талию.
— Совсем рехнулся?!
— А-а-а! Тащи меня! Тащи!
— Кретин! — Лью резко затащил брата обратно в кабину.
Тони Старк без своего костюма, как ш…лава
Молчит, пока я зло творю налево и направо
Салли обречённо вздохнула и вновь выглянула в окно. Её внимание привлёк одинокий силуэт, идущий прямо по центру дороги. Незнакомец был одет в синий, длиной чуть ниже колен, дождевик с накинутым на голову капюшоном. Лица незнакомца не было видно. Да и почему-то Салли совсем не хотелось его увидеть. Автобус пулей пронёсся дальше, оставляя странного путника позади…
      Комментарий к Арка Пятая. Часть 6: Отъезд...      В связи с моей болезнью, я, скорее всего, буду выкладывать меньше глав. Прошу Вашего понимания и поддержки.
== Арка Пятая. Часть 7: Она не оружие... ==
— Интересно, и сколько мы будем туда добираться? — спустя полчаса после отъезда вздохнула Салли.
— Слендер говорил, что путь займёт три дня, — Алиса закинула руки за голову, — поверить не могу, что лично встречусь с Белым Королём.
— А мне что-то боязно, — призналась девушка, — эта Луна, наверное, жёсткая особа.
— Очень даже напротив, — улыбнулась Лили и покачала головой, — мисс Луна очень хорошая. От неё прямо-таки исходит тепло.
— Ну конечно, — не открывая глаз, буркнул Тайлер, — всё потому, что она — светлое создание. Оттуда и псевдоним «Белый Король».
— М-м, расскажи ещё.
— А что тут рассказывать? Короли служат своего рода послами тёмной и светлой реальностей. Несмотря на принадлежность к светлым существам, Луна добра со всеми. Во многом благодаря ей, Слендеру удалось вернуть рассудок.
— Ничего себе! — вырвалось у Салли. — Получается, Луна очень даже приятный человек… в смысле, спирит… то есть, светлое существо.
— Они такие же спириты, как и мы, — улыбнулся Тайлер, — просто светлые.
— А ты тоже спирит?
— Нет, я кессиди. Лили и вот та марамойка, кстати, тоже.
— А? — Марина вытащила наушники из ушей. — Чего?
— Ничего. Слушай дальше свою попсу!
— Пошёл в жопу! — лениво ответила девушка.
— А что всё-таки на счёт Чёрного Короля? — не унималась Салли. — Почему Слендер решил оставить этот разговор на потом?
— Хочешь узнать о Чёрном Короле, Пинки? — ехидно спросил Дискорд, паря над девушкой.
— Ой! .. Тебя ведь зовут Дискорд, да?
— Великий и ужасный Дискорд, — поправил её юноша, — я тут слышал, ты захотела узнать о… эй, ты что делаешь?
— Прости, — Салли тут же отдёрнула руку. Девушке было любопытно, как тело Дискорда могло быть прозрачным. — Ты какой-то бесплотный дух?
— Нет-нет-нет, — замотал головой Дискорд и сделал кувырок в воздухе, — как и сказал тот тощий хрыч, я вирус.
— Вирус? Это те, что в компьютерах типа? — усмехнулась Алиса.
— Я куда круче обычного компьютерного вируса! Я могу контролировать электронные приборы во всём штате. Если не дальше.
— Да ну-у? — с недоверием протянул Тайлер.
— А вот зацени! — Дискорд щёлкнул пальцами.
— Не понял… — недоуменно пробурчал Слендер, увидев, что руль начал вертеться сам собой, — Дискорд! Оставь автобус в покое!
— Ладно, — юноша раздражённо фыркнул и вновь щёлкнул пальцами, — зануда.
— Я всё слышал.
— А что ещё умеешь? — даже Алиса заинтересовалась его способностями.
— Могу в мгновение ока поднять всё пространство вокруг нас в воздух! — Дискорду, похоже, нравилось внимание остальных.
«Ну вот и отлично — подумал Слендер, — хотя бы не будет мешать».
— Как я понимаю, остановка будет ночью? — спросил его Лэнс.
— Верно мыслишь. Путь неблизкий, так что будьте готовы к разным неудобствам.
Юноша кивнул и задумчиво посмотрел в окно.
— Тебя что-то беспокоит?
— Откуда Белый Король знает моё имя?
— Ах вот ты о чём… — Слендер постучал пальцами по рулю, — на самом деле мы с твоей бабушкой были знакомы уже давно. Хотя твоя встреча с Салли была совершенно случайной. Называй это судьбой, если хочешь.
Лэнс ничего не ответил. Дискорд, активно жестикулируя руками во время своего рассказа, неожиданно спохватился:
— Как насчёт картишек?
— За! — тут же поднял руку Тайлер.
— А я не умею, — закусив нижнюю губу, сказала Салли.
— Тут всё просто, — Алиса села рядом с подругой.
Под руководством девушки Салли быстро разобралась. Лью через плечо посмотрел на них, затем вновь перевёл взгляд в окно.
— Ты сегодня дюже общительный, — съязвил Джефф.
— Просто задумался.
— Будь проще. От твоего лица все шарахаются.
— В отличие от тебя, я понимаю всю суть нашего положения.
— Чего? — мужчина приподнял левую бровь.
— Причина моей вечной серьёзности — Салли Олдер.
— Причём здесь мелкая?
— Совсем котёл не варит, да? Столько спиритов заинтересованы ею. Неспроста это.
— Это мелкая-то так популярна? — Джеффри с сомнением посмотрел на Салли, — зачем она кому-то понадобилась?
— Кто знает, — Лью закинул ногу на ногу, — возможно, дело в её Страхе. А, может, её просто хотят завербовать. Именно поэтому мы никому не можем доверять. Даже Белому Королю. Не припомню ни одного случая, когда кто-то отказывался от мощного оружия в своих руках.
— Она не оружие, — произнёс Джефф, перестав улыбаться, — она член семьи. Никакой Белый Король у нас её не заберёт…
— Кх… и почему именно я? — буркнула себе под нос Мэри, пробираясь через густые заросли.
Босс, как обычно, решила поиграть в «Аватара». Сколько раз она просила не использовать её тело в качестве передатчика. Эх, нет в мире справедливости.
Спириты-разведчики доложили, что где-то в этой местности почернели энергетические потоки. А это значит только одно — кто-то балуется чёрной магией. Женщина уже должна была столкнуться с ними, однако разведчики пропали. «Если я ничего не найду, то придётся возвращаться. Эпицентр черноты должен быть где-то здесь. Но я ничего не вижу».
— О-о-ох!
Мэри, услышав чей-то голос, тут же скрылась за широким стволом дуба. Чуть дальше, метрах в шести, женщина заметила фигуру человека. Это явно был мускулистый мужчина. Вот только… на нём не было никакой одежды, кроме плавок. Что за чёрт? Какой ненормальный будет так ходить в январе?
— О-о да-а-а! Ты!!! — незнакомец резко указал в ту сторону, где пряталась Мэри. Неужели заметил?!
Мужчина пару секунд молчал, затем встал в необычную позу и напряг мышцы:
— Ты просто се-е-екси-и-и! Ты затмеваешь само небо своей мужественной грудью! Ты великолепен!
— Так… — Мэри скептически посмотрела куда-то вдаль, — если это он испортил энергетические потоки, то я — реинкарнация Матери Терезы Калькуттской.
Она ещё некоторое время наблюдала за незнакомцем и уже собиралась уходить, однако внутреннее чутьё подсказало женщине, что рядом опасность. Мэри резко повернула голову влево и увидела до жути быструю тень. На её теле, от левой груди до правого бедра, появилась глубокая рана. Кровь фонтаном хлынула на ближайшие кусты.
— Как… это… — Мэри ошеломлённо обернулась, однако ноги перестали её слушаться.
Женщина упала лицом в грязь, так и не увидев напавшего. Мужчина в плавках на минуту отвлёкся от восхваления самого себя и посмотрел на новоприбывшего.
— Ну наконец-то! Не люблю, когда на меня глазеют! Тем более тайно!
Силуэт взмахом головы указал на лежащую за деревом Мэри.
— Надеюсь, ты её не убил? Демонго просил взять её живой.
В ответ мужчине последовало многозначительное пожатие плечами. Силуэт плавными шагами скрылся за стволами деревьев. Мэри сжала кулак — тот засветился багровым. Как же она так просчиталась? Знала ведь, куда идёт.
— Ну, нам пора, — мужчина взмахнул левой рукой.
Пространство рядом с ним будто провалилось в пустоту, оставляя огромную чёрную дыру непропорциональной формы. Мужчина схватил Мэри за ногу и волоком потащил к пугающей темноте.
— Куда… ты меня тащишь? .. — хриплым голосом спросила Мэри.
Поначалу «Пловец» ничего не отвечал. Уже в паре шагов от дыры от посмотрел на неё своими жуткими глазами с очень маленькими зрачками и произнёс:
— Туда, куда не пробьётся ни один свет…
== Арка Пятая. Часть 8: Просто так удобно... ==
Слендер, глядя на никак не заканчивающуюся дорогу, решил сделать остановку. Небольшая заправка справа очень ему в этом помогла. Жёлтый автобус плавно завернул, благо машин на дороге больше не было. Работник заправки, девушка двадцати пяти лет, немного удивлённым и сонным взглядом осматривала подъехавший транспорт.
— Туалет! — Тайлер, как ошпаренный, выбежал из автобуса.
— В очередь! — крикнул ему вдогонку Джефф.
— Ты не пойдёшь? — Слендер вопросительно посмотрел на Лью.
Мужчина отрицательно покачал головой. Салли, тихо посапывая, спала на плече Алисы. Слендер нащупал в кармане бумажник и направился в сторону магазинчика.
— А ты куда? — Безликий остановился, заметив, что Дискорд следует за ним.
— С тобой, ясен пень, — юноша закинул руки за голову, — все спят. Мне ску-у-учно-о-о.
— Я тебе цирк ходячий, что ли?
— Добро пожаловать! — тут же взбодрилась девушка, увидев на пороге посетителя.
— Здравствуйте. Я бы хотел оплатить бензин.
— Конечно, проходите! Может, хотите купить что-нибудь перекусить или попить?
— Хм, не помешало бы.
— Давай что-нибудь покрепче, — улыбнулся Дискорд.
— Тебя вообще не спрашивали.
— Простите?
— Нет-нет, я не вам.
— Оу… хорошо.
Алиса осторожно убрала голову Салли со своего плеча и подсела к Лью.
— Странно это.
— Ты о чём?
— Изгои ещё ни разу не попробовали атаковать нас.
— А по-моему, это логично. Малтиар тоже спать хочет.
— Очень смешно, — Алиса надула губы и отвернулась от него, — это не повод расслаблять булки!
— Не кричи. Разбудишь всех.
— Тоже мне, мамочка выискалась.
— Чего?! — голос Лью прозвучал угрожающе.
— А ну заткнулись! — из-за спинок кресел показалось недовольное лицо Марины, — мы здесь спать пытаемся!
Лью молча ткнул в сторону девушки пальцем и закрыл глаза. Алиса в сердцах показала старшему Вудсу средний палец и вылезла наружу. Зимний ветерок слегка растрепал длинные волосы девушки.
— Фух, думал, щас лопну, — Тайлер, делясь впечатлениями с Джеффом, посмотрел на неё. — Чего вылезла? Небось Марина проснулась?
— В точку, — коротко ответила Алиса.
— Надеюсь, Слендер прикупит что-нибудь захомячить, — Джеффри решил подышать воздухом вместе с ней.
— Всё потому, что никто не догадался захватить с собой еды.
— Ну мы же не на пикничок собирались.
— Угу.
Джефф почесал затылок. Ему почему-то вдруг расхотелось болтать. Рядом с мужчиной раздался еле слышимый голос:
— Целуй её…
— Целовать? Кого? — немного ошалело спросил Джефф.
— Ты с кем разговариваешь?
— А ты не слышала?
— Что?
— Покажи сиськи…
— Ты охренел?! — Алиса потянулась за ножами.
— Ты о чём? — удивлённо спросил мужчина, делая шаг назад. — Я молчал!
— Конечно… стоп. Это ты, Дискорд?
— Ну-у, так не интересно! — юноша появился из ниоткуда с кочаном капусты наперевес.
— Зачем она тебе?
— Как зачем? Чтобы кушать.
— Кушать?! — в один голос воскликнули Алиса и Джефф.
— Агась, — Дискорд оторвал лоскуток от капусты и с наслаждением начал его пережёвывать, — вкусняшка. Обожаю фрукты и овощи.
— Эм… разве вирусу нужно питаться? — недоуменно спросила девушка.
— Нет, не нужно. Я и вкуса толком не чувствую.
— Тогда зачем?
— Информация, друзья мои! Миром правит информация. Для меня этот кочан — информация. Считывая её, я получаю удовольствие, как если бы вы её ели и чувствовали вкус.
— Бред какой-то, — Джеффри сделал кислую мину, — это всё равно выглядит странно. Прекращай.
— Ну-ка притормози, Смайли. Ты мне не мама, чтобы указывать.
— Бр-р, стало холодно, — Алиса направилась в кабину, — хватит грызться. Съешьте, что ли, капусту мира.
Дискорд и Джефф, не сговариваясь, показали девушке средний палец.
— Вы всей семьёй едете? — спросила девушка, пробивая чек.
— Не только, — отстранёно ответил Слендер.
— Но в той стороне нет ничего интересного. Вы, наверное, направляетесь в другой штат?
— Да. Хотим посмотреть на Великие водопады зимой.
— Путь неблизкий. Удачи вам там.
— Спасибо.
Уже возвращаясь к автобусу, Безликий почувствовал что-то странное. Сильный ветер заставил мужчину зажмуриться.
— Сленди, — Салли, словно призрак, встала перед ним.
— Ты чего не спишь?
— Кушать хочется.
Безликий запустил руку в пакет.
— Держи батончик.
— Спасибо.
Они решили устроиться на лавочке рядом с магазином. Слендер одним взмахом щупальца смахнул снег. Салли присела рядом.
— Как думаешь, Белый Король согласится меня обучать?
— Почему ты спрашиваешь?
— Я сказала, что остановлю Главу, но я всё ещё недостаточно сильна… — девушка поводила ногой по снегу, — мне немного страшно. Не знаю, нормально ли это для спирита…
— Вполне нормально, — Слендер проглотил остатки шоколадного батончика, и- страх присущ всем живым существам.
— Но мы ведь не живые.
— Не правда, — мужчина погладил её по голове, — сейчас ты чувствуешь тепло. Мертвецы не чувствуют ничего. Просто поверь тому, кто прожил несколько столетий. Мы живы, как бы это не было противоестественно. Я заметил, что в последнее время ты только и делаешь, что тренируешься и работаешь на границе. Не важно, кто ты: человек, спирит, демон. Все вожделеют силы. Вот только иметь силу не всегда хорошо…
— Что ты имеешь в виду? — Салли удивлённо посмотрела на мужчину. — Чтобы победить Главу, мне нужна сила…
— Я сейчас говорю не конкретно о тебе. И потом, с чего ты взяла, что я позволю тебе биться с Главой?
— Я дала обещание перед могилой Тима…
— Он бы понял моё решение. Нет, я сам остановлю Главу. Это будет битва старого порядка.
— Эх, иногда я совсем тебя не понимаю. Одни загадки.
— Я хочу сказать, что тебе это не нужно, — Слендер приобнял её за плечи, — оставь сражения нам. Живи так, как тебе хочется. Мы всегда поддержим тебя. Договорились?
Салли, ничего не сказав, кивнула. Безликий улыбнулся. Полусонный Лэнс закрыл за ними входную двери и вернулся на своё место. Салли прошла дальше и села рядом со спящей Алисой. Затем, немного подумав, положила голову на колени девушки.
— А! Чего… — Алиса сонными глазами посмотрела на подругу, — ты чего? ..
— Просто так удобно, — Салли мило улыбнулась.
Слендер завёл двигатель — автобус тронулся дальше, пристанище Белого Короля было всё ближе и ближе…
== Арка Пятая. Часть 9: Незнакомец... ==
— Зырьте, озеро! — Тайлер прильнул лбом к стеклу.
— Тебе что, пять лет? — раздражённо фыркнула Марина, — никогда озёр не видел?
— Красивое, — улыбнулась Лили.
— Как думаете, мы сможем тут остановиться? — неожиданно спросила Салли.
— Хочешь поглазеть на озеро?
— Ну… я просто никогда не видела озера.
— Никогда?! — Тайлер удивлённо присвистнул. — Ты с какой планеты, подруга?
Салли смущённо отвернулась.
— А ну не обижать мелких! — Джефф опёрся на спинки кресел, — меня тоже достала эта бесконечная поездка. Давайте все вместе попросим дядю Сленди сделать остановку.
Лью, прислушиваясь к их разговору, почувствовал неладное. С каких пор Джеффа начали интересовать озёра или вообще красоты природы?
— Дядя Сленди! — крикнул во всё горло мужчина, при этом всех оглушив. — Давай сделаем остановку!
— Остановку? — немного удивлённо переспросил Безликий, — хотите посмотреть на озеро?
— Если можно.
Автобус плавно переместился влево. Когда они подъехали в местам для парковки, Салли поняла, что это не просто озеро, а целый парк отдыха. Правда, народу было немного.
— Тем и лучше, — вслух сказала девушка, — не придётся сильно маскироваться.
— Маскироваться? Зачем тебе маскироваться? — спросила Алиса.
— Я не о внешности. Сленди сказал, что мне пока что не стоит использовать свой Страх. По нему нас легко могут найти.
— Тоже верно.
— Советую не уходить слишком далеко, — Слендер встал перед выходом и начал инструктировать остальных, — ходите компаниями по несколько человек, чтобы не потеряться. И не забывайте держать связь в случае чего.
— Кстати, по поводу этого, — неожиданно подал голос Дискорд, — на хрена вы используете рунические камни, если люди уже давно придумали сотовую связь?
Этот вопрос, казалось, привёл в шок всех, кроме Слендера. Безликий откашлялся и сказал:
— Сотовые телефоны очень легко прослушать. С руническими камнями всё обстоит иначе.
— Кто тебе такое сказал? — ухмыльнулся юноша и сделал кувырок в воздухе. — Эти камни ведь сварганил Залго, да? Почему я не видел его в обществе? Правильно! Потому, что он переметнулся к изгоям. Где гарантия, что он не может прослушивать вас?
— А где гарантия, что ты просто беспокоишься, а не хочешь лишить нас связи друг с другом и вновь устроить пакость? И вообще, к чему такое беспокойство?
— Да мне пофигу, — Дискорд закинул руки за голову, —, но я тебя предупредил.
— Салли, пошли походим по льду, — Алиса кивнула в сторону озера.
— Давай, — улыбнулась девушка, - Бен, ты с нами?
— Угу.
— Ну, а мы с Лили сами прогуляемся, — Марина обняла девушку за плечо, — точняк?
— Х-хорошо.
— Я тоже с вами, и- сказал Тайлер.
— Нет уж.
— Чего?
— На хрен ты нам сдался?
— Иди в жопу. Я вообще иду с Лили.
— Я тоже иду с Лили!
Слендер, глядя на переругивающихся брата и сестру, схватился за голову. Лишь бы ничего не произошло, лишь бы ничего не произошло.
— Ну, все разошлись. Тогда и я пойду, — Джеффри уверенным шагом направился к выходу, однако Лью преградил ему дорогу, — ты чего?
— Что ты задумал, Джефф?
— Не понимаю, о чём ты.
— А мне кажется, понимаешь. Ты заметил, Слендер?
— Есть такое, — Безликий с подозрением посмотрел на мужчину.
По лбу Джеффа пробежала капля пота. Лью пристально глядел на брата, пока тот, наконец, не сдался:
— Хорошо-хорошо! Я скажу!
— Давай, и с подробностями.
— Нельзя, чтобы кто-нибудь услышал… — полушёпотом сказал Джефф.
— Ну, что там у тебя? — Слендер придвинулся поближе.
— Лью, и ты тоже.
— Лады. Давай, выкладывай.
— Так вот… — Джеффри выдержал интригующую паузу и широко улыбнулся, — я хочу найти русалку! ..
— Ух ты! .. — Салли немного осторожно шагала по льду, то и дело хватаясь за рукав Алисы.
— Не беспокойся. Лёд достаточно толстый и прочный.
— А я и не боюсь… А-а-а! — девушка вскрикнула, почувствовав вибрацию под ногами. При этом по всей поверхности озера пролетел приглушённый звук.
— Правда, прикольно? — Алиса скалисто улыбнулась и подкинула в воздух ещё один камень.
Снова вибрация и приглушённый звук. Салли посмотрела на подругу, как на изверга, и направилась к берегу.
— Ты куда?
— Постой на наблюдательной площадке.
— Лады, только не уходи далеко.
— Хорошо.
Унимая дрожь в коленках, Салли про себя ругалась. Злюка Алиса! Назло кидала камни, чтобы испугать её. Когда девушка знает, чего боится она, то…
— Стоп! Я же уже знаю! — стукнула себя по лбу Салли, вспомнив ту ночь в лесу.
На наблюдательной площадке был только один человек. Салли рядом с ним.
— Прекрасный вид, не находите? — спросил её незнакомец.
— Да, красиво. Но летом наверняка красивее.
— Здесь вы правы. Ближе к середине лета растительность в этом месте создаёт просто потрясающую картину жизни. А ближе к началу осени, когда листья начинают приобретать золотой оттенок, парк становится по-настоящему прекрасным.
Салли с интересом посмотрела на своего собеседника. Высокий мужчина с тонкими чертами лица, растрёпанными смолисто-чёрными волосами, прямым носом и тонкими губами. Кожа незнакомца была немного бледноватой, будто болезненной. Из одежды на нём были чёрные джинсы, серая кофта, чёрные кроссовки и расстёгнутая чёрно-синяя толстовка.
Взгляд мужчины был немного грустным и стремился куда-то вдаль. Салли немного помялась и спросила:
— Вам не холодно в такой одежде?
После непродолжительной паузы незнакомец ответил:
— Что вы, я уже давно не чувствую холода. Я смешно выгляжу?
— Нет-нет, я не хотела этого сказать! — тут же спохватилась девушка. — Простите, если обидела.
— Всё в порядке. Как я могу обижаться на столь прелестную юную леди? — незнакомец перевёл свой взор на неё и улыбнулся. — Вы путешествуете в компании с кем-то, да?
— Как вы узнали?
— Видел, как крупный автобус заезжал на парковку. Я угадал?
— Да, угадали, — Салли облокотилась на перегородку, —, а вы один?
— Один. Всегда.
— У вас нет семьи?
— Может, и есть… — мужчина грустно улыбнулся, — я не помню. Но не будем о грустном. Как вас зовут, юная леди?
— Салли.
— Очень приятно, Салли. Меня зовут Вилен…
== Арка Пятая. Часть 10: Ты – подходишь... ==
— Что за чушь, Джефф? — Лью старался не отставать от брата. — Какую ещё русалку? Откуда ей вообще взяться?
— Она здесь, в этом озере, — глаза мужчину горели жадными огоньками, — док рассказал историю о том, что в этом озере водится древняя русалка. Она ждёт того, кому подарит свой поцелуй и расскажет одну из великих Тайн мира.
— Ты серьёзно в это веришь? — приподнял левую бровь Слендер.
— А как же! Это же поцелуй русалки!
— Ты её только из-за поцелуя ищешь? — Лью скептически посмотрел на брата.
— Не, ну мне и Тайна тоже интересна, — заверил их Джефф, выходя на лёд, —, но поцелуй важнее.
— А ты что думаешь, Дискорд? — Лью посмотрел на парящего юношу.
— Да фиг его знает, — пожал плечами Дискорд, — я с русалками никогда не встречался. Сказки всё это.
— Да правда всё это! — возмущённо воскликнул Джеффри, — русалки существуют! Сленди, докажи!
— М-м… — Безликий отвёл взгляд в сторону, — я тоже никогда не встречал русалок.
— Да ладно?! Ты прожил больше пяти сотен лет!
— Сказать мне нечего. И раньше ходили легенды о русалках и сиренах, но даже мой отец говорил, что это всего лишь легенды.
— Убедился? — Лью рукой указал на мужчину. — Русалок не бывает. Пошли обратно.
— Они существуют! — Джефф присел на корточки и коснулся льда. — Я вам это докажу…
— А здесь прикольно, — Алиса ловко скользила по льду, заложив руки за спину, — не хочешь попробовать?
— Нет, спасибо, — Бен не отвлекался от игры.
— Да ладно тебе! — девушка резко выхватила у него приставку и вновь заскользила.
— Эй! А ну верни!
— А ты забери, — она показала юношу язык.
— Вот же… — Бен с опаской ступил на лёд и тут же поскользнулся.
Алиса засмеялась.
— Какой ты неуклюжий.
— Издеваться вздумала?! — Бен злобно оскалился, продолжая ползти к ней на четвереньках.
— Ой, да брось, — девушка подхватила его за руку и подняла, — просто держи равновесие. Это легко.
— Ни фига это не легко!
Алиса положила приставку в карман и взяла юношу за руки.
— Давай сначала немного пройдёмся. Аккуратно.
Бен шагнул вслед за ней, ноги сами собой расходились в разные стороны.
— Старайся лучше! — для убедительности Алиса дала ему подзатыльник.
Бен хотел выругаться, но воздержался. Спустя десять минут юноша уже сам мог стоять на льду. Это действительно оказалось куда веселее, чем он думал. Алиса резко отошла назад и поманила юношу за собой. Бен посмотрел на свои ноги, затем уверено оттолкнулся и проскользил добрых два метра.
— Молодец! У тебя выходит, — Алиса широко улыбнулась.
— Ага… — неопределённо ответил юноша и тоже улыбнулся.
Вилен, наблюдая за ними, слегка улыбнулся:
— Похоже, им весело.
— Да, Бен нечасто делает что-то, кроме как играет, — кивнула Салли, — и Алиса выглядит весёлой.
— Тогда почему я слышу в твоём голосе нотки грусти?
— Вы очень проницательный человек.
— Это всё опыт, Салли. Не сочти за грубость, но я удивлён, что столь юная леди знает значение слова «проницательный». Мне казалось, современная молодёжь сейчас интересуется другим.
— Просто у меня особый случай. Если бы не он, я бы тоже была представителем современной молодёжи.
— Это точно, — Вилен негромко рассмеялся.
Салли улыбнулась. «А с ним приятно общаться».
— Мистер Вилен, так почему вы здесь одни?
— Как бы сказать… — мужчина задумался, — это место — мой дом.
— Что? Вы живёте здесь?
— Только не подумай ничего плохого, — Вилен улыбнулся, — я не нуждаюсь в другом доме. Просто не заслужил.
— Разве дом надо заслуживать? — удивилась Салли. — У каждого должно быть место, куда можно вернуться.
— Ты до жути добра… спасибо. Твои слова согрели моё сердце.
Они замолчали. Салли почувствовала, что сейчас нужно спросить. Он не знала, почему, но именно этот вопрос всплыл у неё в голове.
— Мистер Вилен… почему вы потеряли дом?
Вилен вздохнул и посмотрел на свою дрожащую ладонь. В глазах мужчины появилась давняя боль.
— Я поставил свои желания выше всего… и поплатился. Я не могу вернуться. Только исчезнуть.
— Не говорите так. Вы очень хороший.
— Спасибо, Салли… — Вилен закрыл лицо ладонью, удерживая дрожь, — твои друзья возвращаются. Иди к ним.
— Мистер Вилен…
— Со мной всё в порядке, — мужчина улыбнулся ей, — просто запомни, что с силой приходит ответственность. Не зря была придумана поговорка: меньше знаешь — крепче спишь.
— Я учту это, — Салли кивнула.
Вилен посмотрел ей вслед, затем вновь перевёл взгляд куда-то вдаль:
— Надеюсь, у тебя всё будет хорошо…
— Что ты делаешь? — Лью удивлённо посмотрел на Джеффа.
— А что, не видно? Ломаю лёд.
— Я вижу, что ты делаешь. Зачем?
— Чтобы показать вам русалку, ясен пень, — мужчина внимательно осмотрел небольшую трещину под своими ногами.
— Хреновая идейка-то, — заметил Дискорд, — Слендер, скажи ему что-нибудь.
Безликий не слушал, его взгляд был устремлён куда-то в другую сторону. Юноша многозначно хмыкнул. Джеффри, достав из кармана нож, крутанул его в руке:
— Отойдите.
— Постой! Ты серьёзно?
— А то. Рукой я его не пробью, но вот… Гнев! — Джефф с размаху саданул ножом по льду. Тот зашёлся трещинами.
— Надеюсь, на льду никого не было, — Лью схватился за голову.
Слендер внимательно смотрел в сторону наблюдательной площадки. Что это? В какую-то долю секунды мужчина почувствовал сильный всплеск негативных эмоций. При этом всех трёх. Но это невозможно. На такое способны лишь Древние или Короли. Первых он бы сразу почувствовал. О вторых и думать нечего.
— Уф, перестарался, — Джефф гордо посмотрел на свою работу, - эй, русалочка! Ты где?
— Джефф, это бред. Нет здесь никакой русалки. Сказка всё это. Доктор тебя надул.
— Русалки существуют! Как ты это не поймёшь, Лью?
— Факты говорят сами за себя, — Лью показал на ломанный лёд, — и потом, даже если она есть, с чего ей вдруг мчаться на твои крики после того, как ты всё здесь разрушил?
— Хм, об этом я как-то не подумал, — Джефф почесал затылок.
— Вот видишь. Давай теперь…
В этот момент вода в проломе гигантским столбом поднялась вверх. Слендер дёрнул головой и взглянул на Джеффри. Дискорд обалдевши свистнул:
— Ни фига себе!
Из столба воды выскочила еле заметная фигура. Лью почувствовал, как это «что-то» упало прямо на него, приковывая мужчину к земле. Его глаза столкнулись с другими глазами цвета морской волны.
— Ты — подходишь… — произнесло нечто красивым женским голосом.
В следующее мгновение Лью почувствовал, как кто-то впился в него мягкими и нежными губами…
== Арка Пятая. Часть 11: Тайна... ==
— Проснись, дитя тьмы.
Лью резко вскочил с места и осмотрелся. Перед глазами юноши предстала абсолютная пустота. Ни неба, ни земли. Сплошное чёрно-синее пространство. Мужчина заметил, что под его телом расходится рябь, словно он держит равновесие на воде.
— Что это? ..
— Ты был выбран Императрицей лунных вод, дитя тьмы, — женский голос вновь раздался из пустоты, — ты будешь удостоен чести узнать одну из Тайн этого мира и примешь титул «Хранителя жизни».
Лью нахмурился и встал на ноги:
— Кто ты? Покажись!
С минуту повисла абсолютная тишина. Затем всё тот же голос раздражённо произнёс:
— Как грубо. Хотя что ещё ожидать от негатива. Ты желаешь увидеть меня воочию? Что ж…
Пространство перед Лью зашлось рябью, пока оттуда не «выплыла» фигура. Взгляд старшего Вудса скользнул на незнакомке, пока не упёрся в крупных размеров плавник. Кожа её хвоста светилась мягким сине-зелёным светом.
— Так значит, Джефф был прав… русалки существуют.
— Русалки… это название нам дали люди. Наше истинное имя нельзя произнести словами.
— Что ты имеешь в виду? — Лью приподнял левую бровь.
Русалка слегка опустила веки и посмотрела на него из-под длинный чёлки.
— Раньше, когда люди не знали обратную сторону мира, наше пение было слышно со всех концов света. Наша музыка была полна радости и счастья. Наш народ процветал в мире и гармонии. Но, как и любой истории, эти времена подошли к концу. Пришёл тот, кто погрузил мир в пучину хаоса и разрушения.
— Кто он? — Лью уселся прямо на «пол» и внимательно посмотрел на русалку.
— Мы не произносим его имя вслух, — лик императрицы на миг потемнел, — он был проклятым творцом, что был заклеймён вечным позором. От его длани крошились горы. Разливались реки. Горели леса. В ближайшем будущем он вернётся, чтобы вновь показать миру ужас войны…
Русалка умолкла. Лью, поглядывая на неё, обдумывал сказанное.
— Так… это и есть Тайна? — после долгих раздумий спросил мужчина.
— Конечно же нет. Ты действительно так глуп, дитя тьмы?
— Обзываешься, да? .. — Лью понимающе кивнул и, встав, направился в сторону русалки.
— Остановись! — взгляд императрицы стал непонимающим. — Я приказала тебе остановиться, дитя тьмы! Хочешь, чтобы твои кости вечность тлели в этом озере?
Лью будто не слушал её. Русалка резко вскинула руку, однако мужчина подошёл к ней почти вплотную.
«Проклятье, — на виске императрицы появилась испарина, — его скорость поражает. Это и есть сила негатива? Впечатляет».
— Хм… - Лью, не задумываясь, пальцем начал трогать губы русалки.
— Ч-что ты делаешь?! — голос императрицы был полон злости и смущения.
— Просто никак не могу понять. Ты меня поцеловала или какая-нибудь другая русалка?
— К-к-конечно я!!! Больше здесь нет никаких русалок! Отстань от меня, хам!
— Хм… — Лью стальным взглядом посмотрел ей в глаза. Русалка от такого взгляда слегка вздрогнула. — Ну извини.
Старший Вудс отошёл назад на пару метров и вновь уселся на «пол».
— Тебя как зовут?
— Что? Я — Императрица лунных вод. Моё имя не доступно твоему слуху, дитя тьмы.
— Всё ясно, — Лью понимающе кивнул, — тогда как на счёт «Марисса»?
— Ты смеешь давать мне человеческие имена?! — императрицу просто трясло от ярости. Да что это отродье себе позволяет?! Неужели он и правда достоин титула «Хранителя жизни»?!
— Тогда пусть будет Марисса, — Лью сел в позу Лотоса и скрестил руки на груди, — ты сказала, что поведаешь мне Тайну. Какова она?
«Марисса» почувствовала, что голос мужчины изменился. Стал более серьёзным и собранным. Русалка беззвучно выдохнула, сине-зелёные длинные волосы слегка колыхнулись.
— Восемь столетий назад к нашему народу пришёл великий мудрец, что подарил мне пророчество. Спустя восемьсот лет должны появиться братья, которые буду носить титулы Хранителей. Ты достоин титула «Хранитель жизни». Несмотря на твоё тёмное прошлое, ты склонен к защите простых людей.
— Ты сказала, братьев? Мой брат тоже достоин титула?
Марисса немного помолчала, затем произнесла:
— Твой брат уже носит титул «Хранителя смерти», подаренный ему старым злом. Всё из-за того, что ради других спиритов он готов убивать даже обычных людей.
— Это и есть Тайна?
— Тайна заключается в том, что хранители сохраняют равновесие между миром живых и мёртвых. Отныне эта великая ноша возлагается на вас.
— Кем возлагается? — нахмурился Лью.
— Тебя это не должно волновать, дитя тьмы. Я выполнила свой долг. Теперь возвращайся к своим товарищам.
Лью не сводил с неё взгляда. Марисса раздражённо цыкнула:
— Ну что ещё?
— М-м…, а как же поцелуй на прощание?
— Что?! — русалка почернела лицом, — ты что, совсем страха не имеешь?!
— Да ни в этом дело, — мужчина почесал затылок, — мне казалось, тебе понравился наш поцелуй.
— Ха! С чего бы мне должен был понравиться поцелуй со спиритом?!
— Ну-у… — мужчина задумался, — у тебя губы дрожали, когда мы целовались.
— Мы не целовались! Я просто… так сказал мне мудрец. Я должна поцеловать избранного, а затем поведать Тайну.
— То есть, тебе всё же понравилось?
— Нет! Нет-нет-нет-нет-нет!!!
— Да ладно тебе, — Лью одно мгновение оказался рядом с ней и чмокнул русалку в губы.
— Т-ты что творишь?!
— А когда мне ещё выпадет случай поцеловать русалку? — Лью был искренне удивлён её реакции. — Ну что, будешь меня возвращать или всё же убьёшь?
Марисса громко фыркнула и отвернулась. Этот… этот спирит… да как он смеет? Она — Императрица лунных вод! Её сила сравнима с силой древних спиритов и Королей! Как смеет это жалкое создание так к ней обращаться?!
— Выходи уже из ступора, — попросил девушку Лью, — меня остальные ждут.
— Не смей разговаривать со мной в таком тоне, спирит!
— Я не спирит. Я — кессиди.
— Кессиди? То есть, ты человек? .. — Марисса как-то сразу приутихла. — Что же это такое… неужели все люди такие наглые…
— А? Ты о чём?
— Неважно! Уходи! Уходи и больше никогда не возвращайся!
— Эм, ладно, — Лью повернулся к ней спиной, — хм…, а где здесь выход?
Марисса вздохнула и щёлкнула пальцами. Огромная винтовая лестница, сделанная из красного коралла, резко взмыла вверх. Мужчина благодарно кивнул и начала подниматься вверх. Интересно, что же это за место? Неужели они на дне озера? Тогда как он может дышать? Магия? Или какой-нибудь барьер?
Императрица долго смотрела ему вслед. Девушка просто не могла поверить, что уже третий мужчина приходит и нагло с ней разговаривает. Раньше при одном упоминании об Императрице русалок у людишек начинали трястись поджилки. А теперь что?
— Интересненько… — Марисса задумчиво посмотрела на удаляющийся силуэт мужчины, — Лью Вудс, да? .. Я запомню твоё имя…
== Арка Пятая. Часть 12: Предложение... ==
— Мы так и будем сидеть?! — Джефф метался из стороны в сторону, взволновано глядя на озеро.
— А нам больше ничего и не остаётся, — вздохнул Слендер, — я уже видел подобное — это переход.
— Что ещё за переход? — поинтересовался Дискорд, паря над головой мужчины.
— Это что-то вроде лестницы между реальностями. Отец как-то рассказал, что таким образом демиурги могли путешествовать между мирами. Хотя больше тянет на сказку.
Дискорд согласно покивал. Тут внимание юноши привлекла рябь на воде.
— Какого хре… а-а! — Джеффри резко отпрыгнул в сторону.
В воздух вновь поднялся столб воды. На одно мгновение водоворот разошёлся в стороны, выпуская наружу Лью. Слендер внимательно осмотрел его:
— Ты цел?
— Всё в порядке, — старший Вудс кивнул и посмотрел на обалдевшего брата, и- я был в гостях у Императрицы лунных вод. Мы просто поговорили.
— К-к-какого хрена?! — взревел Джефф и ненавистным взглядом посмотрел на Лью, — почему она поцеловала именно тебя?!
— Она сказала, что я был избран.
— Это нечестно! — мужчина в сердцах пнул воду в озере. — Какого чёрта ты выбрала именно его?! Это была моя идея!
— Кто же виноват, что ты неудачник по жизни? — Лью приподнял левую бровь.
— Чё сказал?! Давно по хлеборезке не получал?! — Джеффри угрожающе надвинулся на него.
Лью подошёл к брату вплотную и спросил:
— Когда ты успел получить титул «Хранителя смерти»?
— Чего? Откуда ты… — Джеффри покосился в сторону озера, затем вновь взглянул на мужчину, — вы об этом разговаривали?
— Почти, — Лью хлопнул его по плечу, — теперь я — «Хранитель жизни».
— Вы вообще о чём? — недоуменно спросил Слендер.
— Да так, — старший Вудс отмахнулся и направился в сторону автобуса, увлекая Джеффри за собой, — давайте уже возвращаться…
— Вы всё? — Салли вопросительно посмотрела на друзей.
— Да. Было весело, — Алиса криво улыбнулась и посмотрел на Бена, —, а ты как?
— Неплохо, — юноша отвёл взгляд, — надо почаще выбираться из леса.
Девушки переглянулись и хихикнули. Бен смущённо откашлялся и протянул руку:
— Мою видео игру, пожалуйста.
— Не пора ли нам возвращаться? — спросила Алиса, отдавая приставку.
— И правда, — Салли покосилась на наблюдательную площадку и увидела Вилена.
Мужчина заметил её взгляд на себе и помахал девушке рукой.
— Это он тебе махает? — Алиса слегка прищурилась. — Кто он?
— Всё в порядке. Мы с ним просто мило поболтали.
— Он странный.
— Да, есть немного, — Салли улыбнулась, —, но он очень хороший. Правда.
Алиса кивнула. Втроём они отправились назад к автобусу. Салли потёрла замерзшие руки. Как же давно они так не гуляли. Все эти постоянные сражения. Изгои. Глава…
Девушка сжала кулаки. Да, нельзя забывать, зачем эта поездка. Она должна попросить Белого Короля обучить её. Ей нужна сила.
«Просто запомни, что с силой приходит ответственность», — в голове всплыли слова Вилена.
— Хех… словно в воду глядел… — прошептала Салли.
— Ты что-то сказала? — спросила Алиса.
— Нет, ничего.
Впереди показался выход. Салли, посмотрев влево, удивлённо сказала:
— И вы здесь!
— А что тут такого? — хмыкнул Джефф, заложив руки в карманы.
— Кхм…, а почему ты мокрый? — Алиса с подозрением посмотрела на Лью. — Купался, что ли?
— Очень смешно, — холодно ответил мужчина.
— Вы уже всё осмотрели? — голос Слендера звучал отстранённо.
— Почти. Мы решили, что вы будете нас искать, поэтому вернулись.
— Нам и в самом деле пора, — согласно кивнул Безликий, — нам предстоит неблизкий путь.
— Слендер, — Салли дёрнула Безликого за рукав, заставляя того отойти чуть назад от остальных, — что случилось?
— О чём это ты?
— У тебя голос странный. Ты постоянно смотришь куда-то вдаль.
— И что тут такого? — не понял мужчина.
— Ты всегда так делаешь когда волнуешься или раздражён, — важно сказала девушка, внимательно на него взглянув.
Слендер улыбнулся. «Она меня раскусила».
— Ты сильно выросла, Салли, — Безликий погладил её по голове.
— Ч-чего это ты? — смущённо спросила Салли.
— Раньше я не замечал, как быстро могут расти дети, — глаза мужчины блеснули, - хм, ясно… такие чувства обычно испытывает человек, когда рад и горд одновременно.
Салли удивлённо смотрела на Безликого. Слендер шумно выдохнул и положил руки на плечи девушки.
— Салли… ты хочешь встретиться со своими родителями?
— Что? .. — как-то приглушённо переспросила она.
— Я спрашиваю, хочешь ли ты встретиться с родителями?
— Почему… почему ты спрашиваешь?
Слендер молча отступил от неё на пару шагов. Затем перевёл взгляд в сторону:
— Я долго думал на этим предложением… Мне бы не хотелось предлагать такое, но, думаю, так будет лучше для тебя, — Безликий вновь посмотрел на Салли.
— Я не понимаю… — почему-то девушки стало страшно, — что ты имеешь в виду? ..
Слендер молча на неё уставился. Затем поиграл желваками и спросил:
— Что ты скажешь, если я позволю тебе покинуть общество спиритов и вернуться домой?
Брови Салли удивлённо поползли вверх. Неожиданно поднявшийся ветер взбудоражил волосы девушки, пряча за ними внезапно выступившие слёзы…
От неожиданного удара по лицу Мэри открыла глаза. Женщина попыталась двинуться, однако связанные над головой руки не дали ей это сделать. Чуть дальше простиралась абсолютная темень. Мэри могла различить только десятки возвышающихся вверх столбов. Будто ряды колонн из чёрного мрамора.
— Хватит тебе спать! — крикнул ей прямо у ухо мужчина в плавках. — Лорд Демонго желает с тобой поговорить.
Мэри сделала кислую мину и плюнула под ноги мужчины. «Пловец», с немного грустным видом посмотрев на пол, улыбнулся и с размаху саданул женщину по животу. Мэри зашлась диким кашлем.
— Как думаешь.. — на лице мужчины заиграла скалистая улыбка, — ты сможешь после этого иметь детей?
— Лучше спроси себя об этом… — Мэри показала ему свой оскал, — потому что я оторву тебе яйца.
С минуту они скалились друг другу в лицо. На этот раз Мэри более внимательно осмотрела место, куда попала. Никаких сомнений — это мир теней. Но это реальность ведь непригодна для жизни. Даже самые крепкие спириты выстояли бы не более получаса. Выходит, какой-нибудь барьер? Но чёрные потоки не тронуты.
— Как… — хотела задать вопрос женщина, однако её перебили громкие шаги.
Из-за колон показалась высокая фигура в плаще переливающегося вишнёвого цвета, полностью закрывающего тело незнакомца. Из-под низа плаща были видны остроносые чёрные ботинки. Длинные угольно-чёрные волосы свисали почти до самой поясницы. Глаза мужчины не было видно из-за длинной чёлки.
— Лорд Демонго, — «Пловец» почтительно поклонился, — хорошо ли вам спалось?
— Не то чтобы и хорошо… — неожиданно спокойным голосом произнёс Демонго, —, но и не плохо. Гораздо важнее другое. Как тут наша гостья?
— Она тоже выспалась и готова говорить с вами.
— Очень хорошо, — позади Демонго, прямо из пола, появились потоки чёрной энергии, материализовавшиеся в кресло.
Мужчина сел в него и, закинув ногу на ногу, посмотрел на Мэри:
— Я наслышан о тебе, как о лучшей из спиритов Белого Короля.
— О-о, я так знаменита? — Мэри усмехнулась. — Я тоже слышала о тебе. Лорд Деместа Демонго. Символ на твоём левой глазе это подтверждает.
— Hoc est magna! — удовлетворённо сказал Демонго и убрал чёлку, обнажая закрытый левый глаз, на котором была выгравирована татуировка в виде двух пересекающихся овалов с точкой в центре. — Я польщён своей известностью.
— Что тебе от меня нужно? — Мэри слегка опустила веки.
— Скажи место расположения Иггдрасиля, — правый, жёлтый глаз мужчины засветился в темноте.
— Вот ещё! Обойдёшься.
— Ожидаемо, — улыбнулся Деместа, —, а как насчёт предложения?
— Предложения?
— Именно, — мужчина в один миг оказался рядом с Мэри и прошептал ей на ухо, — если скажешь мне, где Иггдрасиль, я не буду использовать твои кишки, как гирлянду?
— А ты забавный, — женщина хищно улыбнулась, — дай мне только освободиться, и я тебе голову в задницу запихну.
Демонго мило улыбнулся и вцепился клыками в её шею. Мэри удивлённо дёрнулась, однако спустя мгновение глаза женщины стали пустыми.
— Отпустите её, — приказал Деместа «Пловцу», — и передайте заказчику, что всё готово…
== Арка Пятая. Часть 13: Бывают и неудачные сны... ==
— Ну что, сегодня снова тренировки? — Тайлер в предвкушении поднял вверх меч вдвое больше его самого.
— Хм… силёнок тебе не занимать, — Игрок внимательно осмотрел руки юноши, — сегодня не будет тренировок.
— Да ладно?! А чего мы тогда будем делать?
— Как это чего?! — воскликнул мужчина и показал пальцем куда-то позади него.
Тайлер обернулся и встретился глазами с Салли.
— О-па! А ты здесь откуда?
— Ты сам этого хотел, — немного удивлённо ответила девушка.
— В смысле?
— Мы вообще-то все здесь, — приподняла левую бровь Марина. Лили, мило улыбаясь. стояла рядом.
— И даже я за каким-то хреном, — Алиса почесала затылок, осматривая местность.
— И зачем они тут? — Тайлер вновь повернулся к Игроку.
— Снова тушь! — мужчина скалисто улыбнулся и подошёл к Салли. — Они здесь для этого!
С этими словами Игрок резко задрал девушке юбку. Салли смущённо взвизгнула, однако по глазам было видно, что ей понравилось. Мужчина прошёлся дальше и задрал юбку уже Лили.
— Н-не надо… — еле выдавила из себя она.
— К-к-какого хера здесь творится?! — покраснев, как помидор, крикнул Тайлер.
— Как это что? — в один голос сказали девушки и Игрок, — это всё твои пошлые фантазии!
— Чего? .. — прошипел мужчина и резко распахнул глаза.
— Ну чего разорался? — на него сверху вниз смотрела недовольная Марина, — вставай уже, тетерев! Остановка.
Тайлер ошеломлённо поглядел на неё, затем взялся за голову:
— Да чтоб я так жил…
— Это наша предпоследняя остановка, — проинформировал Слендер остальных, — ночью мы не будем останавливаться. Завтра, ближе к полудню, мы уже будем на месте. Советую всем сделать всё, что хочется. Это также касается туалета.
— Да ты прям изверг, — скептически произнёс Джефф.
— Зато так мы быстрее доедем до Цитадели новолуния, — Безликий заложил руки за спину.
Взгляд мужчины на мгновение прошёлся по Салли. Девушка с отсутствующим видом смотрела в окно. Тогда, в парке, она ничего не ответила на предложение Слендера и молча пошла к автобусу. Тонкий человек готов был поклясться, что видел её слёзы.
«Всё-таки я сглупил, — промелькнула мысль в голове мужчины, — никудышный из меня опекун».
— Ты пойдёшь? — Алиса посмотрела на подругу.
— Конечно, — Салли слабо улыбнулась.
Слендер тут же отвёл взгляд. Лью и Джеффри перекинулись многозначными взглядами.
— Любишь ты творить всякую фигню, — сказал Дискорд, когда они с Безликим остались наедине, — тебе что, спокойно не живётся? Зачем предлагаешь всякую ахинею? — Слендер молчал. — Или уже забыл, что такими закидонами ты нарушаешь равновесие реальностей?
— Я всё это прекрасно понимаю и без тебя, — вздохнул Слендер и сел в свободное кресло, — просто… даже не знаю. Проблема с изгоями слишком затянулась.
— И поэтому ты решил окончательно добить её? — хмыкнул юноша.- Хорош, нечего сказать.
— Что значит добить? — мужчина недоуменно на него посмотрел.
— А ты не понимаешь? Как будто вчера родился. Наша Пинки и так еле держится. Может по ней и не заметно, но ей очень тяжело. Говорю тебе как тот, кто в прямом смысле видит людей… тьфу ты! Видит спиритов насквозь.
Слендер молча уставился в одну точку. Дискорд стукнул себя по лбу и продолжил:
— Я понял. Ты хочешь сбагрить её обратно к людям, чтобы она не узнала о твоём косяке, да?
— Дело не в этом…
— А по-моему, в этом. Ты знаешь, что за твой косяк она тебя не простит, и боишься.
— Боюсь? Я? — на одно мгновение лицо Безликого почернело.
— Да, ты! — Дискорд подлетел к его лицу. — Тебя ненадолго хватит. И её, кстати, тоже. Чем скорее ты ей всё расскажешь, тем лучше. Не заставляй Пинки страдать так же, как страдал я.
— Ты до жути заботлив, — Слендер посмотрел на него исподлобья.
— А ты что думал? — юноша усмехнулся и перевернулся на спину, — мы ведь оба «проекты», верно? ..
— Ты что-то совсем раскисла, — решила наконец сказать Алиса, — что-нибудь случилось?
— Совсем ничего, — слабо улыбнулась Салли, — просто устала.
— М-м… ну ладно.
Салли покосилась на подругу. Затем вздохнула и спросила:
— Как ты попала к изгоям?
— К чему такой вопрос? — после минуты молчания спросила Алиса.
— Просто интересно. Зачем тебе надо было примыкать к ним? Угрожали?
Алиса ухмыльнулась и посмотрела на свои руки. Салли внимательно наблюдала за подругой.
— Никто мне не угрожал. Просто… они помогли мне выбраться из моего Безумия.
— Как это? — удивлённо спросила девушка.
— А ты представь, что твой Страх стал настолько огромным, что просто поглотил тебя. Наверное, это и значит стать параноиком. Я бродила в таких местах, о которых раньше не слышал ни один здравомыслящий человек. Я видела невероятное. Ужасы своего собственного сознания. От одних воспоминаний бросает в дрожь…
— Я поняла, — Салли приобняла подругу, — ну теперь ты с нами. Я не дам тебя в обиду. Обещаю.
Алиса удивлённо покосилась на девушку. Затем улыбнулась. «Может быть… мне и не придётся никуда уходить…»
— Чего? Снова? — раздражённо протянул Тайлер, увидев тот же сон.
— А, ты вернулся! — Игрок скалисто улыбнулся и хлопнул юношу по плечу. — Ну звиняй. Кто же знал, что тебе не понравится шоу.
— Не правда… — смущенно произнес Тайлер, — мне понравилось.
— Да ну-у-у? — ехидно протянул мужчина. — Право, не ожидал. Ах ты ж мелкий извращуга! ..
— Заткнись, хренов старпёр! На себя бы посмотрел! Какой здравомыслящий взрослый мужчина будет задирать девичьи юбки?!
— Ой, какие мы нежные! — Игрок состроил гримасу «нюньчика» и громко захохотал. — Ладно-ладно! Позволь мне загладить свою вину.
Тайлер и сам не заметил, как упал на колени. Перед самым лицом юноши появилась девушка в юбке. Тайлер попытался посмотреть, кто это, однако невидимая сила не давала ему сделать это. Игрок с лицом змея-искусителя присел рядом и прошипел:
— Давай, Тайлер… задери юбочку.
— Отвали! Я не буду этого делать!
— Да ладно тебе! Такой шанс выпадает раз в жизни! Никаких претензий и скандалов.
— Кхм… это точно? — юноша с сомнением на него посмотрел.
— Конечно! — глаза Игрока хитро блеснули. — Давай же, задирай.
— Ну ладно… — Тайлер приподнял край юбки и увидел женские трусики мягко-розового цвета, — Ух ты! .. Как переливаются…
Юноша ещё с минуту смотрел на это «чудо», как вдруг до его слуха донёсся чей-то злой рык. На этот раз Тайлер смог поднять голову вверх.
— Ты что творишь… — на него сверху вниз смотрела Марина, — СУКА!!!
Тайлер резко отпрыгнул в сторону.. Удар каблуком пришёлся по воздуху. Марина, кипя от ярости, медленным шагом направилась к нему. Почему-то юноша почувствовал смертельную опасность для себя.
— Мама родная! — Тайлер резко развернулся и врезался в Игрока, — Чего встал, старпёр?! Она сейчас с нас лоскуты снимет!
— Ну как же… — мужчина смущённо поводил плечами и резко задрал вверх свою юбку, — Как тебе?!
Тайлер ошеломлённо глядел на то, что было под юбкой. Затем заорал от ужаса и помчался куда глаза глядят. Краски во всём мире начали тухнуть — юноша бежал по бесконечной тьме. В один прекрасный момент почва под ногами просто пропала, и он начал падать в никуда.
— А-а-а!!! Мама родная-я-я-я!!!
Приземлился юноша так же неожиданно, как и начал падать. В паре метров от него вспыхнула небольшая лампочка, освещающая чьи-то ноги и юбку. Тайлер громко сглотнул и начал медленно приближаться к незнакомке.
— Какого хрена я вообще делаю…, но если я это не сделаю, то не проснусь… Блин, за что мне всё это?
Подойдя почти вплотную в ногам с юбкой, Тайлер присел на корточки и задрал её. Взгляд юношу упёрся в чью-то пятую точку. В этот момент зажглась вторая лампочка. Тайлер с дрожью поднял свой взгляд вверх. Незнакомка медленно обернулась, обнажая бледное лицо со шрамами на щеках.
Джефф, увидев офигевшее лицо Тайлера, оскалился в улыбке и бархатным голосом спросил:
— Не ожидал, а? ..
— Господи! — Тайлер резко вскочил с места.
— Да заткнись уже! — Марина кинула в него каталог одежды.
Мужчина убрал журнал с лица и посмотрел на открывшиеся страницы. Каталог мини юбок.
— Забирай обратно! — в сердцах выкрикнул он.
— Чего орёте? — раздражённо спросил их Джефф.
— А ты! — Тайлер ткнул в него пальцем.
— Чего тебе?
— Как ты относишься к юбкам?
— Чего?
— Не спрашивай! Как ты относишься к юбкам?!
— Эм… да никак, собственно говоря, — Джеффри приподнял левую бровь. — Я же не ношу их.
Тайлер облегчённо выдохнул и плюхнулся обратно в кресло. Сердце до сих пор бешено колотилось.
— Проклятый старпёр… это всё из-за твоей дурости… по ходу, я с ума схожу…
Мужчина вытер пот со лба выглянул из окна. В этот момент его брови удивлённо поползли вверх. Автобус проехал мимо пустующей поляне. Там, прямо рядом с дорогой, стоял Игрок в чёрной мини юбке и махал Тайлеру рукой.
— Какого х..я? — Тайлер ошеломлённо протёр глаза. Мужчина пропал.
Тайлер вновь упал в кресло и закрыл глаза. До конца путешествия он больше ни разу не выглянул в окно…
== Арка Пятая. Часть 14: Это твой символ... ==
— И что мы будем там делать целый месяц? — зевая, спросил Лэнс.
— Сложно сказать, — честно признался Слендер, включая фары автобуса, — Белый Король никогда не любил вдаваться в подробности.
— Ты хорошо с ней знаком, не так ли? Может, она знает, кто убил бабушку?
— Всё возможно. Однако она никакая не провидица, чтобы знать такое. Так что особо не обольщайся.
Юноша хмыкнул и замолк. Сумерки опустились очень неожиданно, хотя, согласно часам Безликого, у них должен быть быть ещё час. Выходит, в этой реальности нарушен часовой пояс. Но это же прямой вызов Белому Королю. У кого хватило наглости?
Дискорд, выплыв прямо из корпуса машины, хмуро поглядел на дорогу впереди.
— Тоже заметил? .. — спросил его Слендер.
— Угу. Я чувствую что-то до боли знакомое, но не могу вспомнить. Что происходит?
Мужчина постучал пальцами по рулю и произнёс:
— Хотел бы я знать.
— Давайте уже на боковую, — устало предложил Джефф.
— Но мы ещё не устали! — возмущённо воскликнула Салли.
— Цыц, мелкая! Тебе что, не учили слушаться старших?
— Это кто у нас тут старший? — ухмыльнулась Алиса, прижимая девушку к себе. — Смешно слышать это от тебя.
— Но я старше! — удивлённо сказал Джеффри.
— И что? Мозгов-то тебе от этого не прибавилось.
— Ах ты… — мужчина злобно оскалился.
— Достаточно, — раздражённо бросил Лью, — вы можете помолчать хотя бы час? От вас уши вянут.
— Но это она первая начала!
— Жалуешься, словно дитя, — на лице старшего Вудса появилась издевательская ухмылка.
Джефф, кипя от злости, уже хотел ему что-то сказать, однако автобус резко начал тормозить. Лью, не удержав равновесия, свалился с кресла и приземлился носом в железный пол.
— А-ха-ха-ха! Ну как тебе полёт, братец? — ехидно поинтересовался Джеффри.
— Заткнись!
— Почему мы остановились? — Салли удивлённо выглянула в окно.
— Сейчас узнаем, — Тайлер поднялся с места и прошёл в кабину водителя. — Чего остановились-то?
— Тайлер… — голос Слендера звучал немного пугающе, — скажи остальным, чтобы сидели и не высовывались наружу.
— Чего? Ты о чём вообще?
— Делай, что я говорю. Живо!
Мужчина недоуменно на него посмотрел. Затем хлопнул спящего Лэнса по плечу:
— Пошли в кабину.
— Зачем? ..
— Делай, что говорят, и не спрашивай.
— Что скажешь? — спросил Слендер Дискорда, не отрывая взгляда от дороги впереди.
— Скажу, что мы попали в задницу, — юноша поджал губы.
Впереди, прямо в центре дороги, стоял высокий мужчина в тёмно-синих плавках. Безликий заглушил двигатель и хрустнул кистями рук. Дискорд внимательно наблюдал за незнакомцем. Вроде ничего необычного, но… что за странная аура? Словно бы все энергетические потоки притягивались к нему. Но это просто невозможно! Это чистая энергия, его бы просто испепелило.
Слендер нервно сжимал и разжимал кулаки. Они решили действовать так скоро? Чёрт! Он ещё не готов рассказать всю правду. Как же не вовремя…
— Долго собираешься на него глазеть? — недовольно спросил Дискорд. — У него кто-то на плече висит. Видишь?
Безликий прищурился. Действительно. И судя по ауре, это Мэри. Какого чёрта здесь делает спирит Белого Короля? Хотя Наблюдатель и сообщил ему, что Луна интересовалась Иггдрасилем. Но зачем она отправила Мэри к ним? Хотя…
— Вполне возможно… — сказал мужчина уж вслух.
— Чего ты там бормочешь?
— Недавно я заметил, что одна из пустот между реальностями начала резко расширяться. Сначала я не придал этому значения, но теперь всё становится ясно.
— Пустота между реальностями? Ты о мире теней, что ли?
— Именно. Похоже, Демонго расположился там.
— Э-хей! — «Пловец» помахал им рукой, — рад снова тебя видеть, хозяин!
— Мелос… — Слендер использовал Гнев.
Дискорд удивлённо на него посмотрел:
— Ты что, собрался драться прямо в автобусе?
— Выбора всё равно нет.
— Да кто он вообще такой?
— Неважно. Слушай меня внимательно. Скажи Лью, чтобы садился за руль. Я отобью у него Мэри, и вы поедете дальше.
— Ты чё задумал, а? — Дискорд хмуро на него посмотрел. — Что бы это ни было, мне это не нравится.
— Сейчас не время для распрей, — Слендер открыл входную дверь и вышел наружу.
— Что он делает? — нахмурился Лью.
— Молчи и садись за руль, — Дискорд шумно хмыкнул, — и угораздило же меня вляпаться во всё это…
— Ты решил выйти сам, — мужчина в плавках оскалился в улыбке, — на тебя это совсем непохоже, хозяин.
— Что тебе нужно, Мелос? — Безликий проигнорировал его слова и заложил руки в карманы брюк.
— Хочу вернуть вашу подружку, — Мелос небрежно скинул Мэри со своего плеча.
Слендер успел лишь моргнуть — мужчина был уже впритык с ним и нанёс мощный удар сверху вниз. Тонкий человек перехватил кулак противника, предварительно использовав Гнев. Поток ветра всполошил кроны деревьев по сторонам от дороги. Мелос громко загоготал и, резко встав на руки, нанёс рассекающий удар ногами. Слендер блокировал удар коленом и в резком развороте откинул мужчину назад.
— И-ха-ха-ха-ха-а-а!!! — Мелос зашёлся диким смехом. — Как давно я этого ждал, хозяин! Твоей силе до сих пор нет равных!
— Ошибаешься, — Слендер тремя взмахами руки начертил в воздухе багровый символ, — я больше не использую Тьму, как силу. И тебе тоже советую перестать.
— Не шутите так, хозяин! — «Пловец» двумя прыжками оказался сбоку Безликого и нанёс удар пяткой. — Тьма и Вы — одно целое!
— Знаю, я научил вас чёрному искусству, но теперь я осознал свою ошибку. Я знаю, что Демонго пал в самую пучину мрака. Не надо идти вслед за ним, Мелос. Позволь мне помочь тебе.
Улыбка сползла с лица Мелоса. Слендер почувствовал резкую боль в районе живота. Мужчина в плавках резким выпадом пронзил печень врага. Затем второй рукой оторвал огромный кусок от живота Безликого.
— Значит, ты больше не с нами… — голос Мелоса звучал раздражённо, — лорд Демонго был прав! Ты стал жалким подобием себя!
— Хватит! — Слендер выпустил сразу несколько десятков щупалец и связал противника. — Я не позволю вам творить всё, что вздумается. Вас будет судить Белый Король.
— Белый Король? — Мелос громко засмеялся и напряг плечи. Щупальца Безликого начали рваться одно за другим. — Ты верно что-то забыл, хозяин.
Мужчина развернулся к Слендеру спиной, показывая татуировку на всю спину. Два пересекающихся овала с точкой в центре. Сидящий за рулём Лью недоуменно произнёс:
— Что это…
— Забудь, — Дискорд вылетел наружу, — я подхвачу эту девку, и мы валим отсюда.
— Это твой символ, — произнёс Мелос, указывая большим пальцем на татуировку, — это ты отметил нас.
— Это была ещё одна моя ошибка, — вздохнул Слендер и встал в боевую стойку, — Мелос, если ты не желаешь остановиться, я силой заставлю тебя сдаться.
«Пловец» хихикнул и закрыл лицо рукой.
— Ну попробуй…
== Арка Пятая. Часть 15: Мы – оружие... ==
— Он что, будет драться с этим мужиком? — Джефф. Салли обеспокоенно выглядывала у него из-за спины.
Лью недовольно на них посмотрел:
— Сядьте на свои места и не высовывайтесь. Мы уезжаем.
— Что? А как же Слендер? — испуганно спросила Салли.
Старший Вудс отвернулся от неё и завёл двигатель. Джефф злобно оскалился:
— Эй, она с тобой разговаривает!
— Просто сядьте на свои места! — Джеффри и Салли удивлённо на него посмотрели, — Слендер остаётся, чтобы помочь нам. Если верите в него, то сядьте.
Салли обеспокоенно посмотрела на стоящего снаружи Слендера и, вздохнув, вернулась обратно. Джефф удивлённо обернулся:
— Ты серьёзно? Оставим его здесь?!
— Мне и самой неприятно, — Салли села рядом с Алисой и понурила голову, —, но я верю Сленди. Он справится, как и всегда.
— Можем катить, — сказал Дискорд, держа на руках Мэри.
Силуэт Мелоса начал дымиться красным паром. Слендер уклонился за секунду от удара и перехватил кулак противника.
— Забавно, не правда ли? — Мелос скалисто улыбнулся, — впервые человек создал оружие из палки и камня, чтоб выживать и добывать себе пищу. Но даже тогда они начали убивать себе подобных. Я чувствую в том автобусе человека. Ты настолько сильно изменился?
— Во мне больше нет ненависти к миру, — Слендер ударом ноги оглушил мужчину, — каждая жизнь ценна.
— Заткнись! — Мелос саданул его головой, отчего Безликий отошёл на пару шагов назад, — люди не заслужили нашего хорошего отношения к ним!
Слендер нахмурился и резким скачком саданул врага по корпусу. Мелос потерял бдительность и тут же получил удар ногой по скуле. Атака Тонкого человека была настолько мощна, что мужчину откинула в ближайшие кусты, при этом он повалил толстое дерево.
Безликий рукой дал сигнал Лью. Старший Вудс до предела нажал на педаль газа — автобус поехал дальше. Слендер вздохнул и посмотрел на поваленное дерево. В голове мужчина всплыли старые воспоминания.
Когда-то давно, во время своих долгих странствий, он набрёл на полностью выжженную пустошь. Оказалось, это былом место для испытания ядерного оружия. Древние вполне могли ликвидировать радиацию внутри своего тела, однако это не значит, что она безвредна для них.
Он встретил молодого мужчину. Тот был спиритом и как раз плавал в озере вместе со всей своей семьёй. Тогда Слендер не понимал, зачем спиритам создавать семьи. Ведь они не могут завести ребёнка, так как это противоестественно. Однако если вторая половина будет человеком или кессиди — это совсем другое дело. Юный спирит вмести с женой и сыном попал под ядерный удар. Удивительно, как ему вообще удалось выжить в эпицентре взрыва. Его кожа полностью сгорела, однако он всё равно стоял на ногах. Однако его жена и сын… им не удалось спастись.
Спирит стоял на пепелище и орал во всё горло. Вокруг него растеклась огромная лужа крови и копоти. Именно тогда Слендер завербовал его. Со временем мужчина получил новую кожу, сдирая её с незадачливых людей. У него не было чувствительности к холоду или жаре, поэтому он всегда ходил в одних плавках. Он не признавал человеческой одежды, называя её никчёмным мусором. От его ненависти всё живое сгорало дотла.
Спирита звали…
— Мелос, — Слендер с грустью посмотрел на встающего противника, — мне так жаль…
— Зачем ты извиняешься? — спросил Мелос. Кожа на его правой скуле разорвалось, обнажая сгоревшую плоть.
Безликий почувствовал опасность и активировал своё Безумие. Мелос ухмыльнулся и одним ударом пронзил грудь врага. Слендер сплюнул кровью на асфальт.
— Ты знаешь, что такое потерять всё? — Мелос наклонил голову влево, — знаешь, каково это, когда твоя семья сгорает у тебя на глазах?! Отвечай!
Слендер молча смотрел на него. Мужчина хмыкнул:
— Не знаешь, конечно же… и после этого ты хочешь сказать, что люди заслуживают жизни? Они делают оружие, чтобы убивать друг друга. Они дураки, и мы уподобились им. Если у лорда Демонго всё получится, мы сможем всё это прекратить.
— За этим ему нужно Иггдрасиль?
— Да.
— Он сам не понимают, куда лезет. Вы уничтожите всю жизнь в этом мире.
— Мне большего и не надо, — хищно улыбнулся Мелос, — пусть узнают, каково это: умереть от ядерного боеголовки массового поражения! ..
— Постарайтесь поспать, — сказал Джефф, обращаясь к Салли и Лили.
— Что мы будем делать, если он не вернётся? — спросила Марина.
— Попросим Луну помочь нам, — предложила Лили.
— Да…- Тайлер смотрел себе под ноги, — это будет лучшим решением.
— Дискорд, — Салли посмотрела на парящего юношу, — кто это был?
Дискорд молча на неё покосился. Девушка почувствовала не слишком уютную атмосферу. Видимо, она спросила лишнее.
— Хотел бы я знать, кто…- неожиданно заговорил юноша. Он был сам на себя не похож. Ни тени улыбки, а лице, — ответь мне, Пинки. Ты что-нибудь знаешь о «проектах».
— «Проектах»? Что это?
— Ничего. Забудь.
— Нет, подожди! Что ты имел в виду?
— Тебя это не должно касаться.
— Да сколько можно?! — возмутилась Салли, — что Слендер, что ты вечно от меня что-то скрывают! Неужели так трудно ответить?!
— Знать хочешь, да?! — на этот раз не выдержал Дискорд, —, а хорошо тебе будет, если узнаешь?!
— Что? — удивилась девушка.
— А ничего! Тебе опекает всё общество. Думаешь, это спроста? Думаешь, Слендер просто так о тебе беспокоится? Да ты просто оружие!
— Она не оружие! — Джефф потянулся за ножами, — закрой свой рот!
— Это ты закройся, — Дискорд свернул алыми глазами. Джеффри почувствовал огромную тяжесть и упал на одно колено.
Юноша хмыкнул и посмотрел на Салли.
— Мы с тобой просто оружие, созданное для убийства. Слендер так печётся о тебе потому, что боится потерять столь ценный козырь в своём рукаве.
Повисла гробовая тишина. Даже Лью был ошеломлён словами юноши. Салли сначала удивлённо, затем более спокойно посмотрела на Дискорда.
— А-а, вот как…- по щекам девушки потекли слёзы, — теперь я поняла…
Лью удивлённо отдёрнул ногу от педали тормоза — та сработала сама собой. Никто не обратил на это ровным счётом никакого внимания.
— Как ты можешь такое говорить?! — Марина попыталась схватить юношу за грудки, но её руки прошли сквозь его тело.
Салли воспользовалась моментом и побежала в сторону выхода. Двери автобуса открылись перед ней. Джеффри первым отреагировал и крикнул:
— Мелкая, ты куда?
Девушка ничего не ответила и бросилась бежать в лес.
— Вот чёрт! — Джефф выбежал следом, — я за ней!
Тайлер поднялся со своего кресла и, использовав Абсолютный Гнев, саданул Дискорда кулаком по щеке. Юноша не стал уклоняться — удар был пустяковый.
— Зачем ты ей это сказал, а?!
— Она хотела знать правду.
— Правду?! И в чём же она, твоя правда?!
— В том, что мы с ней — оружие.
— Это всё бред! Люди рождаются не для того, чтобы быть оружием!
Дискорд, выслушав его, усмехнулся:
— А мы и не люди…
== Арка Пятая. Часть 16: Расскажи мне... ==
— Мелкая, стой! — кричал Джефф, следуя за девушкой.
Они уже минут пять бежали по лесу, однако мужчина никак не мог догнать её. Чёрт бы побрал этого Дискорда! Зачем говорить что-то столь обидное? И что вообще он имел в виду? Почему она называют себя и её оружием? Что вообще скрывает от них Слендер?
Снова одни вопросы. Он обязательно поговорит об этом с Безликим, когда тот вернётся.
— Мелкая… ай, чёрт возьми! Салли!
Девушка, услышав наконец голос Джеффа, на мгновение замешкалась и споткнулась о корень дерева. Салли почувствовала, как взрыхлила носом землю. Слёзы потекли сами собой. Джеффри, вытаскивая из-за шиворота ветку от орешника, заметил её.
— Ну и чего ты тут разлеглась?
Салли, почувствовав одновременно стыд и унижение, зарыдала во всё горло. Джефф раздражённо вздохнул и поднял её на ноги.
— Чего разрыдалась? Всё же нормально.
Салли, не слушая его, продолжала рыдать. Джеффри обречённо скрипнул зубами и обнял её.
— Ты… ты… ты чего? ..- сквозь слёзы спросила она.
— Это я тебе хочу спросить! Куда ты убежала, глупая женщина?
— Ну… Дискорд… он…- девушка продолжала каждую секунду шмыгать носом.
Джефф вздохнул и криво улыбнулся:
— Ладно, хватит рыдать. Этот парень, видимо, любитель всякие гадости говорить. Не слушай его. И он хорош, олень северный!
Салли, в очередной раз шмыгнув носом, улыбнулась — шутка мужчина всё же её насмешила. Джеффри тем временем продолжал:
— В гробу я таких видал! Парящее чмо! Подорожник левитирующий! Моя бы воля, я бы ему его же колпак в задницу забил!
Девушка не выдержала и рассмеялась. Джефф облегчённо хмыкнул:
— Ну как, легче?
— Угу…
— Давай возвращаться. А то они сейчас панику наведут, боже упаси!
Салли согласно кивнула. Уже на пути обратно мужчина произнёс:
— Ты никакое не оружие. Запомни это. ты — член нашей семьи, и Слендер очень любит тебя. Все мы любим.
— Джефф…- Салли, сделав ещё несколько шагов, облокотилась на мужчину, — я так устала…
Младший Вудс помог её залезть ему на спину. Затем покосился на пасмурное небо и накинул на голову капюшон. Всё, как при их первой встрече. На долю этой девчонки выпали такие тяжёлые испытания.
— Ты мне стала, как младшая сестра…- полушёпотом говорил Джеффри, пролезая через кусты орешника, — ты страдала ничуть не меньше любого спирита в обществе. Но ты всё равно продолжала улыбаться и сопереживать всем вокруг. Раньше бы я назвал тебя идиоткой. Какого чёрта…- мужчина оскалился, — какого чёрта им всем от тебя надо?
Салли ничего не ответила, лишь крепче прижалась к нему. Джефф постепенно успокоился.
— Давай быстрее! — крикнул ему Лью.
Мужчина зашёл внутрь транспорта и уловил на себе множество взглядов. Остальные с немного испуганным видов смотрели на него и на Салли.
— Вы чего? ..- недоуменно спросил Джефф.
Взгляд мужчина прошёлся по Алисе. Девушка отвернулась к окну.
— Я рассказал им всю правду, — произнёс Дискорд.
— Какую ещё правду?
— Правду о том, кем являемся я и Пинки.
— Её зовут Салли…- голос Джеффри прозвучал угрожающе, — я всё по вашим глазами вижу. Вы решили отстраниться от неё?
Никто ничего не ответил. Даже вечно пылкий Тайлер сидел молча. Джефф покивал:
— Вот как… узнали о человеке что-то другое и тут же от неё отвернулись.
— Она не человек, — оправил его Дискорд.
— Да не суть! Что за идиотские разделения? Я тоже человек, и что с того?
Бен, сжимая в руке приставку, скрипел зубами.
— И даже ты? — спросил его Джефф.
— Я не отвернусь от неё, — сказал Лэнс, вставая со своего места.
Джеффри благодарно ему кивнул. Бен в сердцах кинул игру на пол (та с треском разлетелась):
— Да пошло оно всё! Я тоже не отвернусь от неё! Она поддержала меня даже после моего предательства.
— Я тоже, — Алиса повернулась к Джеффу лицом, — я обещала себе.
— И-и я…- немного боязно подняла руку Лили. Марина и Тайлер удивлённо на неё посмотрели.
— Внутаре, нашли чего пугаться! — воскликнул Тайлер.
— Ты серьёзно? ..- Марина приподняла левую бровь.
— Кончай выпендриваться и присоединяйся!
— Не указывай мне, рукожоп! — фыркнула девушка, но руку всё же подняла.
Джеффри усмехнулся и посмотрел Дискорду в глаза:
— Вот видишь. Мелкая не оружие. Она — наш товарищ. И моя… младшая сестра. Так что иди в жопу со своими рассказами.
Дискорд ничего не ответил и, сверкнув глазами, исчез. Видимо, снова стал невидимым.
— А теперь послушайте меня, — Лью закрыл входную дверь, — пока Слендера нет, я буду за старшего. Возражения не принимаются. Сейчас для нас приоритет — добраться до Цитадели новолуния. Советую всем отдохнуть. Уже завтра мы будем на месте…
Салли снился странный сон. Она блуждала в абсолютной пустоте, не зная, куда она идёт и что ждёт её дальше. Что с ней случилось? Помнится. она бежала по лесу. Потом споткнулась и упала. Кажется, она кого-то увидела… точно, Джеффа. Он посадил её себе на спину. А затем… она уснула. Так это сон? Не похоже.
— Завязывай уже метаться, — хмыкнул Дискорд, поедая шоколадное мороженное, — садись.
Юноша указал на кресло рядом. Салли, недоуменно на него глядя, села в предмет мебели.
— Где мы?
— В твоём сне, где же ещё.
— А-а, ясно…, а ты здесь откуда?
— Ну я же вирус, — гордо сказал Дискорд, — проник в твой мозг и сейчас разговариваю с тобой.
— Ужас какой.
— Вполне, вполне, — юноша взмыл в воздух, — ты это… извини за то, что я тебе наговорил. Не то чтобы я сожалею, но просто неприятно, когда на тебя смотрят, как на какашку.
Салли, немного помолчав, спросила:
— Зачем ты это сказал?
— Ты сама просила сказать тебе правду, — Дискорд закинул остатки рожка в рот и довольно облизнулся, —, а правда бывает горькой. Если ты не хочешь знать, то и не спрашивай. Легко вроде бы.
— Я понимаю, — сказала Салли. Юноша немного удивлённо на неё посмотрел, — знаешь, почему-то в глубине души я подозревала, что Слендер возится со мной непросто так. Обычно все говорили, что это из-за моего огромного Страха. Однако, когда погиб Тим, со мной что-то произошло.
— Что-то?
— Да. Я была сама не своя… Джефф рассказывал, что мой голос и поведение резко изменились. Я одним криком испепелила демона по имени Белиал.
— Неплохо, — усмехнулся Дискорд, — для нас это нормально. Ты просто на время пробудило свою истинную силу.
— Истинную силу?
— Да. Нас создавали, как оружие, но ты использовала свою силу, чтобы защитить этих неудачников.
— Они не неудачники! — возмутилась девушка.
— Да-да, прости. Не зря тебя называли сильнейшим «проектом».
Салли осмотрела на свою ладонь. Затем перевела взгляд на юношу:
— Дискорд. Расскажи мне о моей силе и о «проектах».
Дискорд, видя в светящихся зелёных глазах девушки уверенность, улыбнулся и сказал:
— Как пожелаешь…
== Арка Пятая. Часть 17: Система... ==
— Интересная история, — сказала Мэри, дослушав рассказ Лью до конца, — думаю, Слендер с ним справится.
— Тут мне нечего сказать, — покачал головой мужчина, — этот спирит будто притягивал к себе энергетические потоки. Как подобное вообще возможно?
— Поверь, я задаюсь этим вопросом не меньше, чем ты, — Мэри коснулась укуса на шее, — я слышала разные слухи о Демонго. Но за каким хреном его потащило в мир теней, я не в курсе.
— Думаю, Белый Король сможет ответить на наши вопросы.
— Кто знает, — задумчиво протянула женщина.
Джефф ни ни минуту не отходил от бессознательной Салли. Прошло уже девять часов, а девушка никак не просыпалась. Ещё и Дискорд куда-то пропал. Младший Вудс нервно стучал пальцем по своему колену. Чёрт возьми! И от Слендера до сих пор вестей нет. Одно утешает — это полубезумная женщина пришла в себя. Хотя ничего дельного она всё равно не сказала. Пару раз мужчина услышал имя Демонго. Вот только кто это такой? Очередной засранец, охотящийся за мелкой? Какое к нему отношение имеет Слендер?
— Что…- Салли приоткрыла глаза, — где я? ..
— Здрасьте, бляха-муха! Давно не виделись.
— Ага…- девушка от удивления даже вскочила, — где Дискорд?!
— Успокойся, — примирительно поднял руки Джеффри и указал себе за спину, — вон он, с Тайлером карты рубится.
Дискорд действительно играл в карты с Тайлером. Юноша заметил, что Салли проснулась, и сказал:
— Итак, теперь ты знаешь. Что дальше?
— О чём это он? — Джефф недоуменно посмотрел на девушку.
— Мои планы не поменялись, — сказала Салли. В её голосе была уверенность, — я пройду обучение у Белого Короля и остановлю изгоев.
— Отличный настрой, — Дискорд оскалился в улыбке.
Автобус приближался к небольшому городку. Уже возле первых жилых домов Лью по указу Мэри свернул налево, в сторону поля. Салли прижалась к стеклу и старательно водила глазами, силясь увидеть Цитадель новолуния. Хотя потом девушка признала свою глупость. Если бы эту крепость (или дворец)  можно было просто так увидеть, то она бы признала всех спиритов идиотами.
— Сразу предупреждаю, — сказала Мэри, скрестив руки на груди, — как только мы окажемся на территории Цитадели, не вздумайте разбегаться и тем более буянить.
— Мы что, детки малые? — возмущённо спросил Джефф.
— Судя по твоему поведению, да, — фыркнула женщина, — охрана Белого Короля шутить не будет. Видите себя подобающе, и всё будет в порядке.
— Да. Да. Да, — демонстративно покивал Тайлер, — спасибо за столь интересный рассказ.
Мэри сверлила мужчину злым взглядом:
— Ты ничуть не изменился. Всё из-за того болвана.
— Оставь старика в покое! — Тайлер даже встал с кресла, — он самый сильный и крутой мужик, которого я когда-либо знал.
— Поскорее бы увидится с мистером Игроком, — мечтательно протянула Лили.
Мэри как-то странно на неё посмотрела, затем вернулась к Лью.
— Видишь то дерево? Остановись там.
Мужчина послушно остановил мужчину возле многовекового раскидистого дуба. Приглядевшись, Салли заметила под кронами знакомый силуэт.
— Да ладно? — удивлённо произнёс Лью, открывая входную дверь.
— Вы что-то долго, — сказал Слендер, вставая с небольшой деревянной лавочки.
— Зато ты весьма шустрый, — Мэри подбочилась, — что с тем эксгибиционистом?
— Всё в порядке. Я о нём позаботился, — как-то лукаво ответил Безликий.
Мэри хмыкнула, но доставать расспросами не стала. Слендер вновь взглянул на автобус и пересёкся взглядами с Салли.
— Привет, Сленди, — девушка мило улыбнулась. Дискорд косо на неё посмотрел.
— Привет, принцесса. Вы нормально доехали?
— Да. Хотя я уже мечтаю о горячей ванной и мягкой кровати.
— Думаю, Луна нас всем обеспечит, — криво улыбнулся Безликий, — смотри, Салли. То, что ты сейчас увидишь, даст тебе новые знания о нашем мире.
Девушка кивнула. Когда все собрались под деревом, Мэри коснулась его ствола. Вокруг них начали кружиться необычные багровые символы.
— Что это? — удивлённо спросил Джефф.
— Язык шумеров, — пояснил Слендер, — хотя на самом деле этот язык принадлежит демиургам. Именно они обучили шумеров.
— Почти все древнейшие Печати написаны на шумерском, — влезла в разговор Мэри, — Цитадель новолуния была построена демиургами, поэтому здесь такая Печать. Тоже самое касалось и системы «Проклятого леса».
— Система «Проклятого леса»? — переспросила Салли, — что это такое?
— Обычно все спириты скрываются в лесах, так как там наиболее худший обзор, — Слендер словно бы вернулся в то время, — конечно, это не значило, что люди не могли нас заметить. Тогда-то и было решено использовать реальности для сокрытия и разделения нашего мира от мира людей.
— А сейчас это система не работает, да? Ведь у нас в лесу есть часовые.
— Ты права. Предыдущий Игрок отменил эту систему, а также позволил спиритам контактировать с людьми.
— Но ведь спириты стараются избегать людей, — заметила Алиса.
— Верно. Это всё предпосылки старого времени. Спириты привыкли к иному раскладу вещей и до сих пор не спешат меняться.
— Как всё сложно, — вздохнула Салли, —, а кто этот Игрок вообще такой?
Слендер и Мэри переглянулись. Безликий почесал затылок и сказал:
— Думаю, уже нет смыла скрывать. Испокон веков в этом мире существовал Игрок. Игрок есть тот, кто вершит Судьбу.
— Что это значит? — недоуменно спросила Алиса.
— Поверь, это до сих пор остаётся загадкой номер один для всех спиритов. Со слов предыдущего Игрока мне стало понятно лишь то, что он служит великой Судьбе, что представляет собой жизненный цикл и путь всех людей. Он никогда не вдавался в подробности. Возможно, он был посланцем свыше. А может, служил некой могущественной сущности. Важно лишь то, что никто не знает, как Игрок поддерживал порядок.
— Подожди, — остановила его Салли, — при нашей первой встрече Джефф сказал, что вас проклял Игрок. Получается, он проклял вас, создав систему «Проклятого леса». Тогда зачем он её отменил?
— Это был не тот Игрок.
— А?
— Видишь ли, обычно имя Игрок присуждается людям. Хотя им может быть кто угодно. Мол, их избирает сама Судьба. Я не конца разобрался в этом процессе. Главное то, что систему создал другой Игрок, который был ещё раньше.
— Всё. Я запуталась, — честно призналась девушка.
Слендер засмеялся и погладил её по голове. Салли вздрогнула.
— Тебе не обязательно всё это запоминать. Те времена уже давно прошли.
— Может хватит? — раздражённо бросил Тайлер, — какого хрена ты говоришь о старике так, словно от отошёл от своих дел? Он что, отдал свой титул кому-то другому?
Безликий вздохнул и посмотрел на мужчину.
— Скоро сам всё узнаешь.
— Чего? ..
— Внимание! Я переправляю нас, — предупредила Мэри.
Салли удивлённо протёрла глаза, однако это не помогло. Местность вокруг девушки начала расплываться. Спустя три они всё же добрались до Цитадели новолуния…
== Арка Пятая. Часть 18: Цитадель новолуния... ==
Салли видела то, что скрывалось за границами реальностей. Нечто, чего не передать словами. Миллионы, если не миллиарды энергетических потоков, олицетворяющих силу жизни и смерти. Девушка видела летающие тут и там силуэты. Призраки проходили сквозь незваных гостей, однако никакого вреда от них не было. Неизвестные создания переливались всеми цветами радуги, некоторые были блеклыми и будто чернеющими. Посмотрев под ноги, девушка поняла, что они идут энергетическому потоку исполинских размеров.
На вопрос Салли о том, что это, Слендер ответил загадочной улыбкой. Ей оставалось лишь догадываться о природе этих невероятных существ. Неужели из всего этого и зародился мир? Получается, все религии ошибаются? Не было никаких Адама и Евы, Каина и Авеля, Иисуса Христа? Тогда во что ей теперь верить? Да и надо ли вообще верить?
— Люди ещё не готовы принять это, — словно прочитав её мысли, произнёс Слендер, — старые устои трудно поменять. Но ещё сложнее поменять людей. Они много веков воевали за веру, даже не задумываясь об её истоках.
— Получается, Бога тоже нет? — спросила девушка.
— Я этого не говорил. Не забывай: я тоже жил не вечно. Сказать что-либо значит вообще ничего не сказать. То, что мы с тобой сейчас видим, может быть обычным «фундаментом» мира. Истинная природа жизни и смерти лежит в самых глубинах, за пределами времени и мироздания. Хотя это только моё мнение.
— Ты так много знаешь… — восхищённо сказала Салли, —, а мы скоро придём?
— Осталось немного. В дальнейшем мы будем перемещаться за долю секунды. Мне просто захотелось показать вам это место.
— Старик ни раз мне его показывал, — хмыкнул Тайлер, — помнится, он часто приходил сюда, чтобы поспать. Терпеть не могу его за это.
— А каков он, Игрок? — спросила Салли.
— Ну-у… вполне нормальный мужик. С причудами, правда.
— Да не слушай ты этого дятла, Салли! — Марина приобняла девушку, — Игрок очень хороший человек. Даром что много пьёт и любит побуянить. О, а ещё редкостный бабник. А ещё он однажды справил нужду в очиститель воды и все фонтаны в Цитадели стали жёлтыми. Ах да, а ещё…
— Хватит уже, — Тайлер зарядил ей подзатыльник, — не за чем рассказывать весь этот бред.
— Я подготавливаю её к худшему!
— Это что значит?!
— То и значит!
— Достаточно, — Слендер развёл их в разные стороны и посмотрел на Салли, — думаю, первым делом ты хочешь поговорить с Белым Королём?
— Не обязательно, — мечтательно улыбнулась девушка, — хотелось бы получше осмотреть Цитадель новолуния.
— Тогда не теряй времени даром, — ухмыльнулась Мэри и взмахом руки разорвало пространства перед ними.
То, что девушка увидела за дырой, поразило её до глубины души. Они в прямом смысле этого слова находились на парящем острове! Небольшой, Десять метров в длину, он представлял собой переход. Дальше, соединяясь между собой длинными мостами из белого переливающегося в лучах двух небольших солнц мрамора, парили ещё пять островов исполинского размера.
— Прямо перед вами построенные более десяти тысяч лет назад дворцы чистых эмоций, — торжественно объявила Мэри, — они олицетворяют основные чувства, такие как: Гнев, Страх, Радость и Грусть. А еще немного дальше вы увидите сам дворец Белого Короля!
Салли восхищённо глядела по сторонам. Солнечные блики отражались в многочисленных водоёмах, которые стекали в самые низы реальности, в огромный водоворот чистой энергии с мириадами похожих на звезд искорок. Здесь же Салли увидела ранее не виданные ею растения и цветы. От крохотных до ростом в четыре метра, они распустили свои прекрасные, порой разноцветные лепестки и приятно благоухали. Помимо основных островов и перехода, в этой реальности были сотни других островков, служащих в качестве места для жилья или просто места для отдыха.
Салли просто не могла поверить своим глазам. Она ожидала увидеть огромную крепость, но не такое. Идущий рядом с ней Слендер удовлетворенно улыбнулся. Они шли по длинными мостам, но пока не встретили ни одной живой души. Неизвестные им четырёхкрылые птицы, напевая красивую мелодию, парили в бесконечных просторах неба, явно не обращая внимания на новоприбывших.
Дворец, сделанный из того белого мрамора и огромными куполообразными крышами из (как ни странно, прозрачной)  бирюзы. Огромные семиметровые кованные ворота, сейчас наглухо закрытые, не дали путникам продолжит свой путь.
— Что за шутки? — удивилась Мэри и ударила кулаком о воротам. - Эй, открывайте! Я вернулась!
С минуту повисла тишина. Салли услышала шорох позади себя и обернулась. К удивлению девушки, их окружили со всех сторон. Высокие войны в чёрных одеяниях и такого же цвета масках появились прямо из белой кладки, которой был вымощен путь. Двери дворца начали открываться вовнутрь.
— Спокойно, — сказал Слендер, заметив, как Джефф тянется за своими ножами.
— Это нормально? — задумчиво спросила Алиса.
— Более чем. Они проверяют наши ауры.
— Видать, не нравится этим парням чёрный цвет.
Во главе всё процессии шёл высокий мужчина преклонных лет в длинном одеянии священника, зачёсанными назад каштановыми волосами и пронизывающими серыми глазами, выглядывающими из-под вечно хмурых бровей. Опущенные вниз уголки губ незнакомца дёрнулись при виде гостей.
— Спустя столько времени ты вновь решил посетить нас, Слендер. Зачем ты здесь?
— Странный вопрос. Мне пришло письмо от Луны.
— Действительно странно. Мисс Луна ничего мне об этом не говорила, — в глазах мужчины появился стальной оттенок.
— Кончай с этими подозрениями, Седрик! Мы свои.
— Это не подозрения, юный Тайлер. Это меры предосторожности, — Седрик вновь посмотрел на Безликого. — Поверьте, мне есть, чего опасаться. Древние достаточно навредили нам в былые времена.
— Ты, кажется, кое-что забыл, — хмыкнул Тайлер, — сейчас у нас другое время. Почему Луна до сих держит рядом с собой такого старпёра, как ты?
— Я покину мисс Луну тогда, когда сочту нужным, — холодно ответил Седрик.
Тут его взгляд упал на Салли. Мужчина внимательно на неё посмотрел, затем почтительно поклонился:
— Мисс Салли Олдер, я рад приветствовать вас в обители моей госпоже. Мисс Алиса, мистер Джеффри, мистер Лью, мисс Лили, мисс Марина, мистер Бен. И вас тоже… кхм…
— Моё имя Дискорд, неуч, — юноша раздражённо на него посмотрел, — где этот ваш Белый Король? Мне надоело ждать её!
— Проявите терпение, — произнёс Седрик.
— Моё терпение уже на исходе!
— Не нужно шума, друзья… — неожиданно раздался лёгкий и мелодичный голос.
Салли обернулась на источник звука и увидела Её. В белом красивом платье без рукавов, с золотым поясом на талии и высоких белых туфлях. Белоснежные волосы девушки были аккуратно собраны за спиной. Тонкие черты лица, прямой нос, тонкие губы и выразительные глаза бирюзового цвета, в которых можно было утонуть.
Луна прикоснулась своей тонкой изящной рукой к сердцу и улыбнулась:
— Рада приветствовать вас в моём дворце.
Салли завороженно наблюдала за каждым её движением. Она не могла вымолвить ни слова. Это и есть Белый Король? Какая она красивая… Нет! Она прекрасна! Словно кукла, к которой страшно прикасаться, боясь, что та рассыплется.
Луна медленным шагом прошла к Слендеру и, к большому изумлению всех остальных, резко запрыгнула мужчине на руки.
— Ты обещал, что будешь приходить чаще, Сленди-и-и!!!
— Прости. Были дела, — как-то отстранённо сказал Слендер.
— А где доктор? Я так хотела с ним увидится!
— Увы, он не смог приехать.
— Правда? Как жаль! — Луна огорчённо вздохнула, но тут же улыбнулась. -Ну, в общем добро пожаловать! Мои слуги покажут вам ваши комнаты. Располагайтесь, друзья. Скоро нам подадут обед, и мы всё обсудим…
== Арка Пятая. Часть 19: Смена имиджа... ==
— А она довольно чудная, — усмехнулась Алиса, падая на мягкую двуспальную кровать, — не так я себе представляла могущественного Белого Короля.
— А по-моему, она хорошая, — Салли активно распаковывала свои вещи.
   Дружелюбность Луны разом рассеяла все её сомнения. За обедом девушка собиралась попросить обучать её. Красоты этой реальности до сих пор поражали, поэтому Салли с нетерпением ждала шанса, чтобы всё здесь посмотреть.
Заместитель Белого Короля и по совместительству её личный телохранитель, Седрик Хендриксен, лично проводил всех в их покои. Несмотря на вечно злое выражение лица, девушка не чувствовала враждебности с его стороны. Салли досталась просторная (шесть на шесть метров)  комната с шикарной двухспальной кроватью, огромным ковром овальной формы из белой шерсти и золотисто-синими узором на стенах. Левее спального места располагался выход на балкон, откуда открывался чудесный вид на небольшой островок с озером. Кристально чистая вода небольшими потоками стекала вниз, к мириадам искорок.
В дверь негромко постучали.
— Просим прощения за вторжение, — в комнату вошли две служанки. Масок на них не было, — госпожа Луна попросила передать вам эту лёгкую одежду. Вам, должно быть, жарко.
— Это да, — согласно кивнула Алиса, — у вас здесь всегда так?
— В Цитадели новолуния всегда одно время года, — скромно улыбнулась одна из служанок, — в этой реальности два искусственных солнца играют ключевую роль в погоде.
— Искусственных? Так они не настоящие? — удивилась Салли.
— Всё верно. Создатели этого дивного места владели обширными знаниями, большинство которых утеряно. Вам не стоит об этом беспокоиться, мисс Салли. Прошу, примите этот скромный подарок от нашей госпожи.
Служанки положили новую одежду на небольшой столик из красного дерева и вышли. Переодевались они около получаса. Салли подошла к двухметровому стеклу и с удовольствием посмотрела на себя. Луна угадала с её вкусом и преподнесла лёгкое короткое платье мягкого розового оттенка. В качестве обуви были белые сандалии. Девушка поправила бретельки на плечах и повернулась к Алисе:
— Ну как?
— Прикольно, — одобрительно кивнула Алиса. Она уже успела переодеться в лёгкое белое платье с короткими (чуть ниже локтя)  рукавами в чёрную полоску.
Локоны своих длинных волос она заложила за уши. Заметив это, Салли улыбнулась.
— Тебе идёт.
— Спасибо, — девушка вздохнула, — в моей старой одежде было привычнее.
— Правда здесь красиво? — Салли воодушевлённо открыло двери на балкон.- Жду не дождусь, когда смогу тут прогуляться.
Алиса увидела блестящие глаза подруги и ухмыльнулась. В дверь вновь постучали.
— Очередной подарок?
— Чего ты там лопочешь? — в комнату вошёл мужчина в синей летней рубашке с изображением пальм белого цвета.
Опустив глаза ниже, Салли увидела бежевые шорты и такие же сандалии, как и у неё. Алиса встала, как вкопанная, не в силах понять, кто перед ней.
— Ну, чего уставились? — приподнял левую бровь Джефф. Свои успевшие отрасти чёрные волосы он собрал в небольшой хвост сзади. — Все только вас и ждут.
— Джефф… это ты? — осторожно спросила Салли.
— А кто же ещё? Смотрю, и вас успели приодеть. Словно на курорт прикатили, честное слово!
— Одежду подобрали неплохую, — согласно кивнула Алиса, осматривая мужчину с ног до головы, —, но рожа у тебя всё равно страшная.
— Завались! — рыкнул Джеффри. — Идём уже. Посмотрите на Слендера — офигеете ещё сильнее.
Салил и Алиса, переглянувшись, выскочили из комнаты быстрее Джеффа. Получается, Слендер сейчас в какой-то другой одежде, а не в привычном чёрном костюме. Они не могут упустить такого шанса!
— Жалко, фотик не захватила, — разочаровано пропыхтела Салли.
Тайлер и Марина, тоже переодетые, удивлённо обернулись и заметили их.
— Эй! Вы куда несётесь?
— Вы тут Слендера не видели? — переводя дух, спросила Алиса.
— Он ждёт на с вместе с Луной за обеденным столом. К чему такая спешка?
— Он переоделся?
— Кто?
— Слендер!
— Эм, ну да…, а что такого?
— И как он? — спросила Салли.
Тайлер почесал затылок:
— Немного непривычно. Можно даже сказать, смена имиджа. Хотя выбрал он всё равно тёмные тона.
— Пошли скорее! — Алиса потянула подругу за собой.
— Чего это они? — удивлённо спросила Марина, глядя вслед девушкам.
— Я готова! — переодетая Лили вышла из своей комнаты и слегка покраснела.- Как вам?
— Недурно, — хмыкнул Тайлер и улыбнулся, — рада вернуться сюда?
— Ещё бы! — радостно улыбнулась девушка, — правда, я ещё не видела мистера Игрока. Где же он?
— Ты же знаешь старика. Небось опять залез в самую глушь сада и дрыхнет там без задних ног.
— Чего шумите? — Джефф, заложив руки в карманы, подошёл к ним. — Здесь можно легко заблудиться. А ещё я постоянно ощущаю на себе множество взглядов.
— Это нормально, — отмахнулся Тайлер, — стандартная процедура для всех новичков. К завтрашнему дню это чувство пройдёт, будь уверен.
— Очень на это надеюсь…
— Как всегда, опаздывают, — произнёс Слендер, скрестив руки на груди и закинув одну ногу на другую.
Безликий вернулся в свой прежний облик. Поначалу он не хотел переодеваться, но Луна была непоколебима. В итоге мужчине достались чёрная рубашка и шорты, а также чёрные сандалии.
— У них у всех большой потенциал, — заметила Луна, подперев подборок руками, — почему-то я ожидала совсем другого.
— Они все хотят силы, даже не зная, чего просят, — вздохнул Слендер и посмотрел на девушку, — ты серьёзно хочешь сделать это? Ты поставишь на них всё.
— Я удивлена, что ты всё ещё сомневаешься, Сленди. Боишься, что эти дети затмят тебя?
— Раньше, может быть, и побеспокоился бы, — ухмыльнулся мужчина, — сейчас у меня только одна цель. Догадываешься, какая?
— Демонго…
— Точно. Лучше бы Салли и Бену не сталкиваться с ним.
— Почему бы тебе не рассказать им всё?
— Рассказать что? Что я использовал их тела для создания оружия? Нет, такому не бывать.
— Ты же просто убегаешь от проблемы.
— Они ещё не готовы, — взгляд Слендера упёрся в потолок, — и я не готов.
Луна понимающе кивнула и умолкла. Стоящая за высокими дверями Салли слабо держалась за дверные ручки. Алиса обеспокоенно на неё посмотрела. О чём они говорили? Оружие? Как такое возможно? Это то, что Дискорд называл «проектами»?
— Как жестоко… — прошептала девушка.
Салли, уже крепче схватившись за ручки, резко распахнула двери.
— А вот и мы!
— Ну наконец-то! Сколько можно ждать? — нахмурился Безликий.
— А-ха-ха, прости, — широко улыбнулась Салли, — мы просто переодевались. А ты… необычно выглядишь.
— Спасибо.
— Все в сборе? — спросил Лью, оглядываясь по сторонам.
Они начали рассаживаться по местам. Салли, пользуясь моментом, подсела поближе к Луне. Девушка похлопала в ладони — из разных сторон, прямо из стен, к ним начали приближаться официанты с подносами. Гости поразились изобилию и разнообразию еды и не спешили приступать к обеду.
— Что же вы? — весело засмеялась Луна. — Приступайте, прошу вас.
— Прежде чем мы приступим, хотелось бы знать, зачем ты нас позвала, — сказал Тайлер, вертя в руках столовый нож.
Салли поняла, что время пришло, и уже хотела спросить, но неожиданно встретилась взглядом с Белым Королём. Луна ей подмигнула и сказала:
— Хорошо, раз уж вы просите, я расскажу. До меня дошли новости о вашем противостоянии организации «Роза Дьявола». Я знаю, что вы усердно тренировались, чтобы одолеть их. Однако этого недостаточно. Поэтому я хочу предложить вам свою помощь.
Тайлер от неожиданности уронил нож на пол:
— Ты же не о…
— Именно. Королевская тренировка! ..
== Арка Пятая. Часть 20: Те, кто уходят... ==
— Ты серьёзно?! — от удивления Тайлер даже вскочил с места/ — Мы сможем пройти королевскую тренировку?!
— Ага, — просто ответила Луна и улыбнулась, — для битвы с сильнейшими членами «Розы Дьявола» вам понадобится эта сила.
— Что такое королевская тренировка? — Салли вопросительно посмотрела на Слендера.
— С этим вопросом не ко мне, — мужчина указал на Луну.
— Я постараюсь быть краткой, — Белый Король посмотрела на девушку, — в этом мире существует много видов боевых искусств. В основном их изучают люди, иногда и спириты. Это особая тренировка, известная только Королям. Я и Чёрный Король — единственные, кто знают об этой методике. Я позвала вас сюда, чтобы обучить. За полгода ваши способности будут отточены до предела. Вы сможете противостоять изгоям.
— Тренировки буду чертовски сложными, — предупредил их Слендер, — их не зря называют королевскими. Многие умирали от истощения или многочисленных ран. Вы должны быть готовы к этому, если хотите победить изгоев.
— Ты тоже будешь тренироваться с нами? — спросила Салли.
— Нет. В отличие от вас, я знаю предел своих возможностей. Выше я уже не поднимусь. Вся надежда только на вас.
Повисла гробовая тишина. Салли немного испуганно сжала кулаки. Вот оно как, чувствовать ответственность за что-то? Какое пугающее ощущение. Надеюсь, они справятся. У них просто нет права на ошибку.
— Прошу прощения за вторжение, — в обеденный зал вошёл Седрик. Мужчина прятал руки в рукавах, — мисс Луна, мы проверили энергетические потоки вокруг перехода. Руки чёрных спиритов не касались их.
— Это прекрасные новости, Седрик. Что ж, а теперь, друзья, приступайте к еде…
После обеда им всё же позволили выйти наружу. Салли с восхищением оглядывалась по сторонам. Луна решила лично провести экскурсию по своим владениям и сейчас воодушевлённо рассказывала:
-… До сих мне точно неизвестно, кто построил столь прекрасное место. Одни только искусственные солнца чего стоят. Так же я никому не советую падать вниз. Иначе огромное скопление чистой энергии просто растворит вас в физическом смысле. А дальше вы можете увидеть дворец Грусти. Пройдя все четыре дворца, вы сможете узнать вашу истинную суть. А сейчас мы посмотрим сад.
— Да он же огромный! — воскликнул Тайлер. — Лучше скажи, где сейчас старик. Уже три часа прошло, а он не показывался. Подозрительно как-то, не находишь?
Луна замедлила шаг и повернулась к мужчине. В её глазах ясно читалось нежелание отвечать.
— Он сейчас в саду.
— Вот и отлично! Мне ему многое нужно сказать!
— Извините, — подала голос Салли, —, а королевская тренировка точно сделает нас сильнее?
— К чему такое недоверие? — Белый Король был немного удивлён.
— Будь уверена, Салли, — вместо девушки ответил Слендер, — немногие проходили королевскую тренировку. Можно пересчитать по пальцам.
— Я поняла… извините, — Салли отвела взгляд в сторону.
По размерам сад был просто невероятных размеров. Девушке даже показалось, что он был раз в два больше их леса. Разные виды деревьев и цветов (в том числе и неизвестные людям), лёгкий ветерок развевал разноцветные лепестки по всей реальности. В саду не было никаких дорожек, лишь свежая зёлёная трава. Пощупав её, Лью пришёл к выводу, что тут не обошлось без белого искусства. Кто-то регулярно поддерживает «жизнь» в этом месте. Взгляд мужчины упал на Белого Короля. Её сила настолько велика, что она может поддерживать целую реальность?
— Я помню вон то место! — Тайлер указал на две высоких берёзы. — Старик постоянно там спал.
— А что это там? Памятники? — недоуменно протянула Алиса, вглядываясь вдаль.
Спустя минуту улыбка сползла с лица Тайлера. Мужчина резко сорвался с места.
— Постой, — крикнул ему Джефф, — ты куда?!
Слендер и Луна перекинулись мимолётным взглядом. Салли заметила это и спросила:
— Что-то случилось?
Безликий немного грустным взглядом посмотрел на неё и сказал:
— Всегда есть те, кто уходят…
— Как же так?! — Тайлер упал на колени перед высоким памятником, покрытым белоснежными цветами.
На лицевой стороне плиты было выгравировано лишь два слова.
— «Удивите меня«… — сквозь слёзы произнёс мужчина и ударил кулаком по земле, — старик, ты ублюдок! ..
— Не может быть! .. — удивлённо воскликнула Марина.
Лили, с трудом сдерживая слёзы, упёрлась девушки в грудь. Сзади не плечо Тайлера легла тяжёлая ладонь.
— Он сам просил меня выгравировать эти слова, — произнёс Слендер.
— Почему… что произошло?!
Остальные стояли чуть дальше, с удивлёнием наблюдая за мужчиной. Слендер вздохнул и посмотрел на Луну.
— Это было после его битвы с Чёрным Королём, — сказала девушка, — чернь медленно пожирала его изнутри. Он прожил ещё два месяца после вашего отъезда.
— Чёрт… чёрт! — Тайлер ударил могильную плиту кулаком, однако та даже не покачнулась. — Хренов старпёр, ты обещал мне!
— Ничего не понимаю… — тихо произнёс Лэнс.
Луна покосилась на него, но через секунду обернулась полностью.
— Ты же! ..
— Это внук Энни, Лэнс, — представил его Слендер.
— И правда похожи… — удивлённо сказала Луна, прикасаясь к щеке юноши, — даже щёки такие же. Мы с твоей бабушкой были хорошими подругами.
— Бабушка… она… — Лэнс отвёл взгляд в сторону.
— Знаю, — кивнула Луна. В глазах девушки промелькнул стальной оттенок, — мы найдём тех, кто это сделал. Обещаю.
Тайлер вытер последние слёзы и поднялся с земли. Марина и Лили обеспокоенно на него посмотрели.
— Луна… — голос мужчины был донельзя печальным, — расскажи мне всё, что произошло за те два месяца. Я хочу знать, как старик прожил свои последние дни.
— Я всё тебе расскажу. Но сперва давайте вернёмся во дворец.
Салли, с каким-то удивлением глядя на могилу Игрока, спросила:
— А кому принадлежит вторая могила?
Слендер вздрогнул — настолько был спокоен её голос. Девушка подошла чуть ближе ко второй плите и прочитала надпись.
— «Астра«… Кто такая Астра?
— Это мама Лазари.
— Мама Лазари?! То есть… это жена Залго? .. — удивлённо спросил Джефф.
— Прикольно… — буркнул Бен, не отрываясь от игры.
— Ты когда-нибудь слышала о версии про фиолетовые глаза, Салли? — спросила Луна. Девушка отрицательно покачала головой. — Астра была альбиносом. Она родилась слабой и беззащитной. Удивительно, что именно это в ней привлекло Залго. После её смерти он стал мрачным и замкнутым.
— Это должно послужить вам уроком, — произнёс Слендер, — даже спирита можно сломить.
— Мама Лазари… — Салли коснулась могильной плиты женщины, — Лазари очень хорошая. Можете не волноваться.
— Минуточку, — теперь голос подал Лью, — кто же тогда теперь носит титул Игрок?
— Полагаю, что я..
Салли услышала знакомый голос и обернулась. Подувший ветер слегка потрепал кудрявые светлые волосы нынешнего Игрока. Перед ними стоял Боб…
== Арка Пятая. Часть 21: Дверь... ==
— Боб? — Салли удивлённо посмотрела на друга детства, — ты… Игрок?
Юноша молчал. Слендер, коснувшись своего воротника, произнёс:
— Теперь понятно, как ты смог заметить слежку в городе. Но почему ты не сказал нам раньше?
Боб перевёл взгляд вдаль.
— Это было необходимо, — сказал он, — если изгои увидели бы во мне Игрока, весь план пошёл в тартарары.
— План? Какой план? — хмыкнул Джефф.
— Провести с вами королевскую тренировку.
— Боб… — Салли подошла к нему, — когда ты стал Игроком?
— Не так давно, — после минутной паузы ответил тот, — мой предшественник оставил всё в моих руках.
— Старик передал титул тебе? — удивлённо спросил Тайлер. — Что-то не верится.
— Сначала я тоже не хотел верить, — в этот раз Боб был необычайно разговорчив, — смиренность пришла сама собой. Но не будем отвлекаться. Вы здесь, а значит, можно начинать.
— Не спеши, — покачала головой Луна, — они только прибыли. Думаю, можно дать им пару дней отдыха.
— Это останется на твоей совести, — произнёс Боб и повернулся к ним спиной, — до меня дошли известия о том, что из нескольких сиротских приютов были похищены свыше пятидесяти детей. Почти все свидетели рассказывали, что видели странного мужчину в белом халате.
— Агидиус Штакельберг… — мрачно произнёс Лью.
— Это тот мужик с раздвоением личности? — начал припоминать Джефф. — Зачем ему столько детей?
— Всё это наводит на плохие мысли, — Слендер скрестил руки на груди, — я попросил Наблюдателей узнать как можно больше о членах «Инферно». Информации о Штакельберге почти не осталось. Всё было сожжено в годы войны. Результаты не утешительные. Похоже, наш многоликий друг был одним из подопытных кроликов небезызвестного Йозефа Менгеле.
— Это который «Ангел Смерти»?
— Именно. К тому же Оффендер рассказал мне, что сражался с созданиями, сшитыми из тел живых детей. Менгеле тоже практиковал нечто подобное.
— Ужасно, — только и смогла сказать Салли.
— В любом случае я собираюсь вычислить месторасположение Штакельберга, — Боб направился в сторону дворца, — отдыхайте. Больше я вас не побеспокою.
— Боб, постой! — Салли остановила его. — Скажи, ты что-нибудь говорил…
— Майло и Бетти ничего не знают, если ты об этом.
— Вот как…
— Ты ведь понимаешь, что это может лишить их той безопасности, что есть сейчас. Они и так рискуют, просто общаясь с нами.
Салли молча убрала руку с плеча юноши. Боб кивнул ей и ушёл.
— Ну, располагайтесь, — улыбнулась Луна, хлопнув в ладоши, —, а вечерком мы с вам устроим пикничок. Вы удивитесь, когда увидите, насколько здесь красиво ночью…
— И чем бы нам заняться? — задумчиво протянула Алиса, раскинув руки на кровати.
— Может, ещё прогуляемся? — предложила Салли. — Места здесь большие.
— Что-то не хочется переть вдаль… — буркнула девушка, — и чего всем приспичило поспать? Так и всю жизнь дрыхнуть можно!
— А кому-то не нужно спать, — сказал Дискорд и улёгся рядом с ней, - мне, например.
— Это точно… какого хрена ты здесь делаешь?! — Алиса удивлённо на него посмотрела.
— Собираюсь развеять вашу скуку, дамы, — хихикну юноша и взмыл в воздух, — я тут одно интересное местечко нашёл. Прямо под этим дворцом.
— Правда? И что это? — поинтересовалась Салли.
— Не знаю. Какая-то огромная кованная дверь. Я пытался залететь внутрь, но там столько Печатей и барьеров, что даже лень вскрывать всё это.
— Хм… странно, — Алиса потёрла подбородок, — что может быть в той комнате, если она тайная и сокрыта за семи десятью семью замками?
— Вот и я о чём! — обрадовался Дискорд, — мы просто обязаны всё выяснить.
— Что-то мне это не нравится, — покачала головой Пинки, — мы лезем не в своё дело.
— У-у-у… нудная ты, Пинки. Тут такое веселье намечается, а ты струсила.
— И ничего я не струсила! — возмущённо воскликнула девушка.
— Да ну? А по-моему струсила!
— Я не струсила!
— Струсила!
— Нет!
— Да!
— Нет!
— Да-да-да-да!!!
— Как дети малые… — вздохнула Алиса.
Однако мысли девушки всё ещё были забиты словами Дискорда. Дверь в подземельях дворца, да ещё с множеством Печатей и барьеров? Что такого может прятать Белый Король? Мощнейшее в мире оружие или гору сокровищ? Может, расспросить об этом Слендера? Да нет, он опять отмолчится или заговорит умными фразочками. Или может, пойти к Лью? Тогда тут такой бедлам поднимется.
В конечном итоге она решила просто отмолчаться. Меньше знаешь — крепче спишь. Люди, придумавшие эту поговорку, дураками не были. Редкое исключение. И вообще, у девушки была редкая фобия по поводу запертых дверей. В своё время она хорошо настрадалась от них.
— Хорошо! — после пяти минут спора крикнула Салли. — Я пойду с вами! Но если что-то случится, пеняйте на себя!
Она прошла к входной двери. К их общему удивлению, за ней стоял Седрик…
— Пожалуйста, остано… кха-а-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Брызги крови оросили ближайшие ветки деревьев. Мелос медленно сдирал со своей жертвы кожу, крепко задумавшись. Как он и предполагал, победить хозяина ему не удалось. Не зря сила Безликих пользовалась славой по всему миру. Предыдущий кожный покров изрядно потрепался. На везение мужчины, случайный водитель, заметив истекающего кровью незнакомца, решил остановиться и по возможности помочь. При выражении «человеческая доброта» у Мелос всегда начинались рвотные позывы. Он никогда не перестанет ненавидеть людей. Никогда.
— Смотрю, тебя хорошо потрепали, — рядом с мужчиной поднялась изогнутая тень.
Мелос с отсутствующим выражением лица посмотрел на новоприбывшего. Спирит бел одет в длинную смирительную рубашку, сейчас крепко затянутую ремнями. Мужчина стоял, наклонив верхнюю часть туловища налево. Мелос в который раз подивился гибкости этого спирита.
Длинные кашалотовые волосы опускались на белую овальную маску с изображением двух перескакивающих овалов. В прорезях для глаз вспыхнули сиреневые огоньки.
— Что тебе нужно, Куруо?
— Для тебя сообщение от лорда Демонго.
— Вот как. Что именно?
— Да ничего особенного, — с толикой иронии сказал Куруо. Послышался тихий, слегка безумный смех, — тебе просили передать следующее: заказчик будет ждать определённым срок. Деятельность временно прекратить, залечь на дно.
— Определённый срок? Это сколько?
— Без понятия. Лорд Демонго не уточнял.
— Что ж… — Мелос закончил примерять новую кожу и расправил складки на щеке, — приказ ясен. Я уже знаю, где залягу на дно.
— Какое-нибудь необычное место? — догадался Куруо.
— Более чем, — Мелос, не оборачиваясь пошёл вдоль дороги, — возможно, уровень радиации там до сих пор зашкаливает…
== Арка Пятая. Часть 22: Сон... ==
— Прошу прощения за своё поведение, — Седрик почтительно склонил голову. От его взгляда у Салли побежали мурашки по спине. — Я проходил мимо и случайно услышал ваш разговор. Уважаемый Дискорд, как я должен понимать ваши действия?
— А сам как думаешь? — Дискорд подлетел к мужчине почти вплотную и ткнул пальцем в пол. — Что вы там прячете? Я в первый раз вижу такую защиту.
— Вам не нужно об этом знать.
— Да что ты? К чему такое недоверие? — ухмыльнулся юноша.
С минуту они с Седриком буравили друг друга пронзительными взглядами. Мужчина тихо вздохнул и произнёс:
— Могу сказать лишь то, что эта дверь никогда не должна быть открыта. На этом попрошу закрыть эту тему.
Сказав это, Седрик ушёл, плотно прикрыв за собой дверь. Дискорд лишь фыркнул и прошёл прямо стену. Чёртов старикашка! Он всё равно узнает, что они прячут.
Почти весь день они высыпались после дальней дороги на неудобных креслах. Салли, положив голову на левую руку Алисы (подруга почему-то захотела спать здесь), задумчиво посмотрела в потолок. Солнца за окном начали медленно блекнуть, озаряя реальность последними лучами. Девушка почувствовала усталость, веки налились свинцом и начали закрываться сами собой.
Уже находясь в состоянии полусна, она увидела необычные вещи…
Салли стояла на полностью выжженном поле. Приглядевшись получше, она поняла, что раньше это было частью раскидистого леса. Будто здесь прошёл огненный смерч. Несколько догорающих, обугленных стволов всё ещё возвышались над девушкой. Почему-то Салли почувствовала небольшой страх. Что это? Торфяной пожар? Или случайный непотушенный костёр? .. Подождите-ка. Этот огонь что… синий? Нет, скорее, сизый. Да как такое возможно?
Где-то вдалеке послышался страшный грохот. Салли испуганно закрыла уши руками и посмотрела в сторону взрыва. Спустя какое-то мгновение мимо неё пронесся силуэт.
— Быстрый, сцука… — девушка услышала чей-то мужской голос.
Силуэт резко развернулся и начал тормозить, поднимая вверх клубы пыли и золы. Солнце на мгновение выглянуло из-за пасмурных туч. Салли увидела, как блеснул в лучах длинный изящный меч незнакомца. И тут по её спине пробежали мурашки.
В сторону девушки двигался расплывчатый силуэт, будто сделанный из тьмы. По росту он ничуть не уступал Слендеру. На чёрном лице незнакомца, в районе глаз, горели два белых огня. Салли вздрогнула, существо засмеялось пробирающим до костей смехом.
Человек позади девушки тоже ухмыльнулся и быстрым шагом направился к своему противнику. Только сейчас Салли смогла лучше его рассмотреть. Довольно высокий (не меньше метра девяносто)  рост, крепкое телосложение. Из одежды на незнакомце были светлые летние шорты, белые летние туфли, а также угольно-чёрная, расстёгнутая настежь, рубашка. Каштановые волосы мужчины были растрёпаны от сильного ветра, на лице была видна густая щетина.
Незнакомец сверкнул глазами бирюзового цвета и оскалился в улыбке:
— Слабоват ты. Народ говорил, что ты непобедим, но что-то я не чувствую давления на себя.
— Стебись, сколько влезет, мальчишка, — от этого голоса Салли захотелось спрятаться где-нибудь очень далеко и глубоко. Чтобы никто и никогда её не нашёл. — Скажи по-хорошему, где он?
— Много хочешь. Как насчёт того, чтобы я снёс твою башку? — улыбнулся мужчина.
Существо вновь засмеялось. В следующее мгновение Игрок молниеносным движением парировал удар. Салли пыталась уследить за их движениями, но всё было безуспешно. «Тень» блокировал удар противника и ударом ноги откинул того в сторону. Игрок пролетел добрых двадцать метров, поднимая столбы пепла, золы и кусков деревьев. Существо торжествующе засмеялось, но радость была преждевременной. Мужчина, пулей пронёсшись через ещё не осевшую золу, ударом кулака впечатал врага в землю. «Тень» не перестала смеяться, земля на расстоянии двух километров вокруг начала покрываться трещинами. Салли испуганно отпрыгнула в сторону, прежде чем кусок земли, на котором она стояла, взмыл в воздух. Игрок занёс над существом меч, однако тут же отпрыгнул в сторону, избегая смертельного удара. Разрушительная волна спиралью развеяла золу по всем сторонам, оставляя пустое выжженное пространство.
Игрок вонзил меч в землю и, резко приблизившись к противнику, начал биться врукопашную. «Тень» парировала его удар одними указательным и средним пальцами, однако ударная волна вновь взбудоражила землю, создавая хорошую сейсмическую волну. Салил старалась удержать равновесие, однако у неё это плохо получалось. Игрок, тяжело дыша, вытащил свой меч из земли и улыбнулся.
— Что и следовало ожидать от Чёрного Короля.
Девушка дёрнулась. Это Чёрный Король?!
Существо тихо засмеялось — от его энергии земля становилась ещё чернее, чем прежде. В руке Чёрного Короля материализовался длинный, в полтора метра, клинок из вороной сияющей стали. Салли закрыла уши руками — девушка начала слышать сотни, если не тысячи дико вопящих людских голосов. Будто перед ней открылись врата Ада.
— Давай повеселимся на всю катушку, Игрок!
Мужчина ничего не сказал и встал в боевую стойку. Лезвие его меча покрылось ало-сизым светом. Салли ошеломлённо наблюдала за происходящим, но тут до её плеча неожиданно кто-то коснулся.
— А ну хватит шалить! — крикнул ей в ухо Дискорд.- Быстро подъём! ..
— А-а! — Салли резко открыла глаза и, вскочив с места, встретилась глазами с Дискордом. — Какого чёрта ты делаешь?!
— Остальные уже ждут нас, — пояснил юноша, наполовину уходя в стену, — собирайтесь, дамы. Нас ждёт ужин на свежем воздухе.
Девушка что-то злобно пробурчала себе под нос и вновь легла. Салли почувствовала, что рука Алисы до сих пор под её головой и посмотрела на подругу.
— Ты такая милая, когда спишь, — глаза Алисы счастливо блестели.
Салли ничего ей не сказала и посмотрела в сторону балкона. Занавески были достаточно плотными, чтобы скрывать всё за ними, да и вставать не очень-то хотелось. Алиса, словно прочитав её мысли, встала и отдёрнула занавески.
Девушки восхищённо выглянули на улицу. Искорки, что весь день томились в самых недрах реальности, теперь поднимались высоко вверх, в бесконечность. Некоторые так и оставались на небе и светились ярче любой звезды. Салли не выдержала и решила выйти на балкон. Озеро, по прежнему стекающее в самые низы, переливались в мягком свете «звёзд».
— Нет, не тянет это место на крепость, — призналась Алиса, опираясь на каменную перекладину, — скорее на базу отдыха.
— Долго вы ещё возиться будете?! — перед носом Салли всплыл Дискорд. -Идём уже! Хочу попробовать барбекю!
— Да-да, уже идём.
Возле главных ворот их уже ждали Лэнс и Джефф. Приятный ветерок начал обдувать кожу Салли. Впервые за долгое время она так расслабилась. Похоже, местная атмосфера хорошо влияет на неё. Надеюсь, за полгода это окончательно не надоест.
Как ни странно, барбекю готовили Седрик и Луна. На попытки Слендера помочь мужчина вежливо отказывался. Только сейчас Салли смогла увидеть обитателей Цитадели новолуния. В основном это были статные войны в белых блестящих латах и белыми масками на лицах. Иногда попадались и обычные, ничем не примечательные спириты. В этой реальности тихо кипела ночная жизнь. Салли с удовольствием присела на раскладной стул рядом с Беном.
— Снова в игрушки играешься, Бенни? — Дискорд хихикнул и щёлкнул пальцами. Приставка юноша вспыхнула и задымилась.
— Эй, ты чё творишь?! — зло воскликнул Бен. — А ну быстро починил!
— Не хочу, — наигранно заупрямился Дискорд.
— А ну хватит ругаться, — над ними высокой тенью навис Слендер, — раз уж вам нечем заняться, налейте всем сока.
— Чего? Мы что, прислуга?
— Бен… — мужчина почернел лицом, — быстро! ..
Бен испуганно сглотнул и послушно встал. Безликий посмотрел на Дискорда:
— А тебе нужно особое приглашение?
— Желательно с поклоном, — предложил юноша и тут же исчез, избегая щупалец Тонкого человека.
Они ждали ещё около часа. Затем светившаяся от счастья Луна воскликнула:
— Еда готова!
Уже пробуя барбекю на вкус, все занимались своими делами. Тайлер постоянно переругивался с Мариной, Алиса и Салли вполголоса обсуждали вечно хмурое выражение лица Седрика, который просто молча ел. Лили о чём-то оживлённо беседовала с Лью. Старший Вудс впервые за долгое время улыбался.
Салли блаженно улыбнулась и облокотилась на Слендера. Тот, заметив на себе хитрый взгляд Луны, немного смущённо откашлялся.
— Уже завтра мы начнём тренировки, — на мгновение в голосе Белого Короля появилась серьёзность, — я хочу, чтобы вы набрались побольше сил. Надеюсь, вы справитесь со всеми трудностями на вашем пути. Ах да, и ещё. Салли.
— Да, мисс Луна?
— Прошу, зови меня просто Луна, — улыбнулась девушка.
— Хорошо… Луна.
— Так-то лучше. Я знаю, зачем ты сюда приехала и о чём хотела меня попросить. Поэтому, по истечении этих шести месяцев, я расскажу тебе кое-что.
— Хм? и что же это? — недоуменно спросила Салли.
Луна переглянулась с Седриком и кивнула:
— Я поведаю тебе кое-что о Главе…
== Арка Пятая. Часть 23: Сюрприз от Седрика... ==
Первые лучи солнца озарили парящие на крупных островах дворцы. Неведомые никому ранее птицы начали просыпаться, даря жителем этой реальности прекрасное пение. Салли, сладко потянувшись, не хотела открывать глаза. Господи, как же здесь хорошо. Девушка настолько расслабилась, что могла услышать сладкий хруст собственных костей, а также журчание воды на озере. Её мнение разделяли почти все прибывшие в Цитадель новолуния гости. Алиса, так вообще подумывала остаться здесь насовсем, когда всё закончится.
В этого же время, мирно устроившись на крыше главного дворца, Седрик наблюдал за наступающим новым днём. Это было любимое место мужчина — никто не лезет с проблемами, никто не мешает сидеть в тишине. С появлением гостей его жизнь стало немного сложнее. Не то чтобы это так сильно расстраивало. Нет. Седрик с малых лет был приучен к правилам этикета. Да и опыт за несколько столетий жизни давал о себе знать. Хотя его всё равно удивляло то, что мисс Луна решила доверить всё этим детям. Он обучал свыше ста спиритов контролю над эмоциями, а также боевым искусствам. Так почему именно они должны поставить точку?
Лёгкий ветерок колыхнул волосы мужчины. Луна, плавно паря в воздухе, приземлилась рядом с ним.
— Снова грустишь?
— Я не грущу, мисс Луна. Просто немного задумался.
— В последнее время ты только и делаешь, что задумываешься, — вздохнула девушка, — почему бы тебе просто не открыться другим? Как насчёт той девушки, Эмили? Она явно на тебя глаз положила.
— Дудки…- произнёс Седрик и нахмурился ещё сильнее, — в последний раз, когда я доверился женщине, я был заперт в зазеркалье на сорок лет. К тому же я слишком стар для неё.
Луна вновь вздохнула. Уже в который раз она поднимает эту тему и слышит одно и тоже. Переубедить её личного телохранителя уже никак не получится — Седрик хоть и жил меньше неё, но всё же имеет больше опыта в плохой стороне этого мира. Наверно, поэтому она и сделала его своей правой рукой.
— Пора начинать, — Седрик хрустнул костяшками пальцев и скрестил руки на груди, — umbram animae.
Силуэт мужчины начал слегка вибрировать. Спустя пару секунд перед Луной стояло уже восемь Седриков. Каждый из них поклонился Белому Королю.
— Урок первый! — хором воскликнула они, прежде чем разойтись по разным сторонам…
Джефф старательно чистил зубы в ванной, глядя на свою кислую рожу в зеркале. Его белая кожа уже раздражала. Надо попробовать загореть. Вот Джейн потом обзавидуется. Представив злобно-расстроенное лицо девушки, Джеффри усмехнулся. Целых полгода, блин.
После умывания мужчина начал одеваться. Солнечные лучи пробивались через белые занавески, слегка ослепляя его. «Ну что может произойти в такой прекрасный день?».
— И ведь действительно, — прочитал его мысли по глазам Седрик, — что же может произойти?
Джефф ошеломлённо обернулся. Мужчина стоял уже позади него, заложив руки за спину.
— Как насчёт небольшой разминки? — предложил он.
— Чего? — Джеффри не успел ничего понять.
Седрик, больше ничего не говоря, нанёс страшный удар ногой по его корпусу. Джефф почувствовал ударную волну колоссальной мощи. Ударная волна буквально взорвала изнутри всю комнату. Мужчина, сорвав занавески с гардины, вылетел наружу через окно. Почти все рёбра были сломаны. В этом Джефф был точно уверен.
— И всё? — Седрик спокойно восседал на плече младшего Вудса.
Джефф хотел скинуть его, однако мужчина ткнул его указательным пальцем в живот. Снова ударная волна. Джеффри почувствовал, как пробивает слой земли всё глубже и глубже. Островок начал заходиться огромными трещинами по всей своей территории. Седрик, приземляясь рядом с провалом, произнёс:
— Первый…
Тайлер, делая отжимания, неожиданно для самого себя подскочил с места.
— У тебя хорошо развита интуиция, — похвалил его Седрик, — сказывается обучение Игрока.
— Чего тебе здесь надо, старик?
— Пришёл преподать наглому сопляку урок, — мужчина согнул левую руку в локте.
— Интересная заява, — ухмыльнулся Тайлер, кулак юноши начал дымиться красным паром.
Седрик слегка дёрнулся, уворачиваясь от удара, который проломил стену позади него, и ударом колена вывел противника из равновесия. Тайлер закряхтел, однако тут же сделал поворот вокруг своей оси и нанёс удар ногой сверху вниз. Седрик спокойно скрестил руки на груди, удар пришёлся по левому плечу. Тайлер вскрикнул от боли — берцовые кости смачно хрустнули.
— А первый продержался дольше, — вздохнул Седрик и резким выпадом и выкинул мужчину в коридор. предварительно пробив им стену, — второй готов…
Марина, сладко позёвывая, вышла в коридор и столкнулась с Седриком. Поначалу она не обратила на него никакого внимания, но мужчина смотрел прямо на неё и не мог на дать о себе знать.
— Мисс Луна как-то обмолвилась, что твоя скорость впечатляет, — произнёс Седрик и медленным шагом направился к ней, — посмотрим, так ли это.
— Хм…, а кости не сломаются? — ядовито ухмыльнулась Марина, вставая боевую стойку, — иди уже скорее…
— Ты много болтаешь, — хмыкнул Седрик, уже стоя справа от неё и нанося рубящий удар рукой.
Марина ловко уклонилась, хотя ударная волна всё равно задела её. Стена напротив начала крошиться. «Этот старик.. чертовски быстр»- промелькнула мысль в голове девушки. Марина уже успела забыть, почему именно он является правой рукой Луны. Какого хрена он вообще это делает.
— А ещё ты много думаешь, — вздохнул мужчина и использовал Страх.
Марина почувствовала нарастающий ужас в груди. Всё тело парализовало, девушка не смогла устоять на ногах и повалилась на пол. Седрик, посмотрев на это жалкое зрелище, обречённо вздохнул…
Лили старалась как можно лучше заправить свою постель. Несмотря на то, что служанки ручались сами всё сделать, девушки было стыдно. Хоть они и гости, но всё равно как-то неудобно. Тем более этим милым девушкам ещё целый дворец убирать.
Седрик, осторожно зайдя в комнату и плотно закрыв за собой дверь, слегка откашлялся.
— Пришло время проверить ваши способности, мисс Лили!
К удивлению мужчины Лили громко вскрикнула:
— А-а-а-а! Кто здесь?! — девушка обернулась и увидела его, — м-мистер Седрик? .. Что вы делаете в моей комнате? ..
— Кхм, как я уже сказал, настало время…
— Чего? ..- Лили испугано прижалась к стенке, — неужели вы один из этих…
— Каких «этих»? — слегка опешил мужчина.
— Ну «этих«…- Лили не могла выдавить из себя это слово.
— Господь с тобой, девочка! — Седрик и сам не заметил, что начал говорить, как самый настоящий старик, — что за мысли тебе приходят на ум? Я бы никогда…
— А что у вас руке? — неожиданно спросила девушка.
— Что у меня в руке? — Седрик удивлённо посмотрел на свои руки и обнаружил в левой леденец на палочке, — какого? ..
— Это… намёк, да? ..- Лили, казалось, сейчас расплачется, — мистер Седрик, вы… вы извращенец…
С этими словами девушка потеряла сознание. Седрик подхватил её на руки. Что за бред сейчас случился? Почему ей в голову лезут такие мысли?
— По любому Игрок чудил с своё время…- буркнул себе под нос мужчина, вспоминая пошлые байки друга у костра.
— Ну как тебе представление? — прямо из пола к Седрику выплыл Дискорд с довольной лыбой.
— Ты! Это ты подсунул мне этот леденец?!
— Ага! А сработало то как! «Это… намёк, да? ..», во даёт! А-ха-ха-ха!!!
Седрик в сердцах кинул в него леденцом и недоуменно посмотрел на бессознательную Лили…
Лью, сидевший напротив окна, почти никак не отреагировал на появление Седрика.
— А где оригинал? — после недолгой паузы спросил мужчина.
— Твоё восприятие выше, чем у других. Ты много знаешь об изгоях, я прав?
— Когда-то я сам был одним из них, — согласно кивнул старший Вудс, — это дела минувших дней.
— Что привело тебя сюда? — спросил Седрик.
— Мой долг Салли Олдер. Я буду защищать её, пока изгои и Глава не падут. Но надо полагать, ты сюда не для болтовни пришёл? — Лью поднялся с кресла и покосился на мужчину, — давай начнём.
— Согласен, — кивнул Седрик.
В следующее мгновение два Гнева столкнулись друг с другом, выбивая практически все стёкла во дворце…
— Вам что-то нужно? — спросила Алиса, увидев на пороге своей комнаты Седрика.
— Я здесь по делу, — произнёс мужчина и нанёс молниеносный удар коленом.
Алиса отлетела назад, переворачивая книжный столик. Седрик уже стоял рядом с ней и занёс ногу для завершающего удара. девушка использовала Безумие и саданула противника носком по лопатке. Седрик хмыкнул, однако с места не сдвинулся и нанёс удар ногой. Алиса откатилась в сторону, под ними зашёлся трещинами.
— Вашей силы не хватит ни на одного могущественного спирита, не то что на Главу, — Седрик саданул кулаком по животу девушки, за зашлась кашлем, — если хотите победить, вам придётся преодолеть свою слабость!
Алиса шумно выругалась, прежде чем удар мужчины отправил её в нокаут…
— А? Как вы тут оказались? — удивлённо спросила Салли, увидев перед собой Седрика.
— Вы остались последней, мисс Салли Олдер, — торжественно произнёс мужчина, — ваши друзья уже прошли мою тренировку и с треском провалились. Вы следующая.
— Вот как, — как-то по простому, — сказала Салли и встала в стойку, — тогда давайте сделаем это.
Седрик хмыкнул. Какая самоуверенность. Мисс Луна и Слендер говорили, что это девушка особенная. Пока только непонятно, чем?
Салли глубоко вдохнула и резко вытянула в сторону мужчины ладонь:
— Агнософобия!
— Что?
— Ваш страх. Агнософобия. Вы боитесь неизвестности. Это… из-за девушки, я права?
— Достаточно, мисс Олдер.
— Нет, подождите! Я вижу. Она… она была вам очень дорога.
— Прошу вас перестать, мисс Олдер!
— Она предала вас, да? ..- Салли с сочувствием посмотрела на мужчину.
Седрик шумно выдохнул и резко коснулся лба девушки. Сали почувствовала слабость по всему телу и повалилась на кровать без чувств. Мужчина разочаровано покачал головой и произнёс:
— Так и быть. Урок первый пройден…
== Арка Пятая. Часть 24: История с плохой концовкой... ==
— Вы просто безнадёжны! — озлобленно воскликнул Седрик.
— Лорд Хендриксен, не надо кричать! Это, между прочем, лазарет, — медсестра укоризненно на него посмотрела.
— Прости, Жаннет. Кхм, так вот. Я проверил уровень вашей силы и делаю вывод, что вы конченные слабаки.
— Харош стебаться… ай! — Джефф попытался приподняться на кровати, однако боль от сломанных рёбер не дала ему сделать это, — мы сделали всё, что могли…
— То есть ровным счётом ничего, — хмыкнул мужчина и посмотрел на своего подчинённого, — что там с мистером Вудсом?
— Мы по-прежнему пытаемся вытащить господина Лью из-под завала, — произнёс спирит, — пока что мы не можем провести восстановления всех разрушений.
— Перестарался, — вздохнул Седрик, ущипнув себя за руку. Зеленоглазый кессиди продержался дольше всех. Он даже смог нанести ему пару ощутимых ударов, но не более того.
А ещё мисс Салли Олдер. Седрик никак не мог понять, что она сделала. Слендер поведал им о том, что источник силы юной Салли — Страх, но такое он увидел впервые. Человеческие фобии, чьи корни берут начало из самых тёмных мест души. Страх бесконечен, пока все живые существа живут. Некоторые секты даже утверждают, что страх есть олицетворение вечности. Страх преследует всегда и везде. Страх сводит с ума. Страх ведёт на ужасные поступки. Страх сковывает всех живых существ цепями ужаса. Страх есть то, благодаря чему можно управлять общественными массами. Воистину невероятная эмоция.
— Седрик! — в палату влетела разъярённая Луна, — ты снова разрушил дворец?!
— Это было необходимо для обучения наших друзей, мисс Луна, — спокойно ответил Седрик. Было видно, то это далеко не первый случай.
— Всё равно, так с гостями не обращаются! Я думала, ты будешь нормально обучать.
— Вы сомневаетесь в моём профессионализме, мисс Луна? — в этот раз голос Седрика был до жути холодным.
Салли почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Он очень силён. Думаю, в Цитадели только сам Белый Король будет ему ровней. Луна, будто не заметив холодных ноток в голосе собеседника, так же раздражённо сказала:
— Я ничуть не сомневаюсь в тебе, Седрик. Но ты не мог бы быть…
— Тогда прошу вас не лезть в МОЮ тренировку. Я тренировал сотни спиритов, и знаю, что делаю.
— Я тоже могу их тренировать.
— Нет, не можете, — покачал головой мужчина, — вы ещё не до конца овладели своим могуществом. Ваши тренировки ещё не окончены.
— Тренировки? — Тайлер, двигая ногой в гипсе, удивлённо посмотрел на девушку, — зачем тебе тренировка?
— Мисс Луна заняла пост Белого Короля не так давно, — Седрик заложил руки за спину, — когда-то это место пустовало, и Чёрный Король руководил всем парадом. Благодаря Игроку предыдущего поколения мы смогли устранить угрозу чёрных спиритов и восстановить баланс.
— Я обещала Игроку, что стану сильнейшим Королём в истории! — Луна хмуро посмотрела на мужчину, — я буду их тренировать!
— Я не могу этого позволить, мисс Луна.
— Мне не нужно твоё разрешение, старик!
Салли удивлённо посмотрела на Белого Короля. Луна, переводя дыхание, злобными глазами впилась в Седрика. Тот развёл руками в стороны и произнёс:
— Ударьте меня.
— Что? — немного растерянно переспросила Луна.
— Ударьте меня. Если сдвинусь хотя бы на сантиметр, то уступлю вам их обучение.
Луна посмотрела на свой кулак. Остальные отошли от греха подальше — мало ли, попадут под удар. Седрик остался в том же положении и упёр взгляд куда-то выше головы девушки.
— Бейте.
Луна, не мешкая, использовала Гнев. Салли почувствовала, как кровать под ней начала прогибаться. Гнев Белого Короля оказался ещё плотнее, чем у злого Сплендора. Луна с размаху саданула мужчина в живот. Однако Седрик не только не сдвинулся с места, но ещё им подавил энергию удара, избегая новых разрушений. Девушка растерянно на него посмотрела:
— Почему? ..
— Когда вы тренировались в последний раз, мисс Луна? Вчера? этого недостаточно. Игрок любил говорить, что вы переплюнете и его, и меня, но пока я не вижу никаких результатов. Если так будет продолжаться, вас признают недостойной своего титула…
Луна сверкнула глазами и размаху залепила мужчине пощёчину. Даже Слендер немного удивлённо на неё смотрел. Седрик не поменял выражения лица. Луна, сознав что сделала, резко вышла из палаты. Мужчина немного постоял молча, затем повернулся к Безликому:
— Их восстановление займёт два дня. Советую вам готовиться. То, что произошло с вами до этого, только начало. Цветочки, так сказать. А пока раненые будут восстанавливаться, я займусь тренировкой «уцелевших». Таковых у нас четверо, надо полагать. Через два часа я жду вас возле озера. Советую не опаздывать.
После ухода мужчины Салли спросила Слендера:
— Луна тоже тренируется?
— Всё так, как сказала Седрик, — кивнул Безликий, — Луна заняла свой пост незадолго до падения Чёрного Короля. Вы вместе должны окончить королевскую тренировку.
— Выходит, сверхмощного козыря в рукаве у нас всё же нет, — хмыкнул Тайлер, достав из пачки сигарету.
Жаннет, отняв у мужчины сигарету, сказала:
— Прошу вас, не обращайте внимания на их ругань. На самом деле она очень уважает лорда Хендриксена. А тот в свою очередь желает ей только самого лучшего.
— Мистер Седрик всегда такой злой, — тихо произнесла Лили, — почему?
Их взгляды устремились на Жаннет. Медсестра вздохнула и покосилась на Слендера:
— С лордом Хендриксеном случилась плохая история…
Около двухсот лет назад жила на свете семья, которую презирали. А всё потому, что потомки этой семьи были крупными землевладельцами и славились своей практикой в чёрной магии. Молодой паре с их восьмилетним сыном пришлось уехать из родных земель, чтобы подарить себе и потомкам спокойную жизнь. Они поселились в старом, давно заброшенном доме, купленным по дешёвке. Поначалу мальчику не нравилось то место, но потом всё изменилось. Потому что в его жизни появилась Она.
В комнате мальчика стояла большое древнее зеркало. Чёрный металл не давал абсолютно никаких бликов, но само зеркало было в идеальном состоянии. Там он впервые и увидел её — девочку невиданной ему раньше красоты. Он боялся её и всегда закрывал зеркало тканью. Так продолжалось до тех пор, пока он не услышал её плачь.
— Почему ты плачешь? — спросил он её тогда
Девочка прикоснулась ладонью к зеркалу и прошептала:
— Мне так одиноко… люди боятся меня и не хотят дружить…
— Давай я буду тебе другом, — предложил её осмелевший мальчик, — как тебя зовут?
— Мэри…
— Я Седрик. Седрик Хендриксен.
Девочка улыбнулась. Седрик улыбнулся в ответ. С того дня он почти всё своё свободное время проводил возле зеркала. Родители не стали вмешиваться, называя его поведение «переходным возрастом». Годы летели, но для них это не было помехой. Вскоре дружба переросла в нечто большее.
Седрик не жалел для неё ничего. Одежда, украшения, книги, косметика. Он был готов на всё. Ив один прекрасный момент он преподнёс к зеркалу два золотых кольца.
— Я не могу…- прошептала Мэри, закрывая ладонью лицо, — я так счастлива…
Седрик улыбнулся и, прикоснувшись к зеркалу, предложил сказать клятву. Девушка предложила ему другое — с помощью заклинания он сможет вытащить её из зазеркалья, и они смогут жить вместе до самого конца. Седрика не нужно было просить дважды. Проклятый язык, известный лишь в самых чёрных пустотах Ада, как эхо, прозвучал в той комнате.
Мэри смогла выбраться из зеркала… поменявшись местами с Седриком.
— Мэри! — юноша, ударив кулаком по стеклу, ошеломлённо уставился на неё, — Мэри, что произошло?! Почему я здесь?!
Мэри, ухмыльнувшись, подняло одно из золотых колец и кинуло его в зеркало. Украшение вошло в зазеркалье и упало рядом с ногами Седрика.
— Прости меня…- произнесла Мэри и взяла с тумбочки светильник, — я больше не могу томиться там…
— Мэри… за что? — по щекам юноши побежали слёзы, — мы же хотели быть вместе!
Девушка подняла второе кольцо и размахнулась светильником:
— Прости…
— Мэри-и-и-и-и-и!!!
В следующее мгновение раздался звон бьющегося стекла…
Седрик резко распахнул глаза. Искусственные солнца светили в самом зените. Всего лишь сон…
— Пора начинать тренировку, — сказал мужчина сам себе и спрыгнул с крыши.
Осторожно приземлившись на территории дворца, он встретился взглядами с Мэри.
— Идёшь тренировать мелких? — поинтересовалось она.
— Да. Не собираешься поучаствовать?
— Ой, прости-прости, — женщина закинула руки за голову, — это не для меня. Не люблю возиться с детишками.
Седрик хмыкнул и прошёл мимо неё. Мэри проделала то же самое. В лучах солнц блеснули два золотых кольца на их безымянных пальцах…
== Арка Пятая. Часть 25: Начало обучения... ==
— Отлично, все в сборе, — удовлетворительно кивнул Седрик.
Салли, Алиса, Бен и Лили недоуменно на него смотрели. Мужчина уже точно знал способности каждого из них, поэтому продумал почти весь план обучения.
— Перед тем, как мы начнём, я хочу обсудить с вами ваши способности. Начнём с вас, мисс Салли. В нашей схватке вы показали возможность управления человеческими фобиями. Это очень могущественная сила. Страх тянется из самых недр души и, словно паучья сеть, парализует противника. Однако вам необходимо учитывать то, что страх живого существа не так легко «прощупать». За страхом может следовать гнев, безнадёжность и что-то ещё. Все эти аспекты нужно учитывать при использовании Страха.
— Я поняла, — девушка кивнула.
— Очень хорошо. Мисс Алиса, теперь вы.
— Да?
— Ваш источник — Безумие. Слендер немного рассказал мне о вашем прошлом. Если вы научитесь контролировать «покров», то многократно увеличите свои силы. Безумие позволяет видеть вещи, скрытые от глаз обычного человека или спирита. Безумие напрямую связано с понятием хаоса, ибо оно его детище. Безумие есть беспорядок, то есть сам хаос.
Алиса кивнула. Седрик перевёл взгляд на Бена:
— Мистер Бен, благодаря полученной информации я узнал, что ваш источник — Страх. Кроме того, у вас есть дар природного элемента. Увы, все остальные способности принадлежат мистеру Дискорду, но ваша сила может не уступать его. Я научу вас стабилизировать ваше пламя. Итак, думаю, я сказал всё, что хотел. Начнём тренировку прямо сейчас.
— Вы будете обучать всех четверых? — недоуменно спросила Алиса.
— Конечно нет. Ради такого случая создам парочку теней, — мужчина сложил пальцы рук в узоре, тень Седрика разделилась на четыре части, три из которых поднялись вверх, приобретая форму и внешность их создателя.
— Мы готовы, — в один голос сказали все Седрики.
Один из теней подошёл к Алисе и положил руку ей на плечо. В следующее мгновение они исчезли в вспышке света. То же самое они проделали с Беном и Лили. Салли вопросительно посмотрела на оставшегося Седрика.
— Я буду лично тренировать вас, — заявил мужчина и заложил руки за спину, — на вашу долю выпала непростая задача. Победа может очень дорого стоить.
— Я готова к этому, — уверено сказала Салли, — научите меня всему, что знаете сами.
— Хех, хорошо. Сначала я хочу увидеть, что вы умеете на самом деле. Нападайте.
— А-а… ладно, — Салли встала в боевую стойку, которой её учил Смеющийся Джек, — я нападаю!
Седрик кивнул. Салли ринулась в сторону противника и замахнулась для удара. Мужчина немного удивлённо посмотрел на неё и без лишних усилий перехватил руку девушки.
— Вас не учили рукопашному бою, мисс Салли?
— Хух… честно сказать, я ни разу не дралась, — призналась Салли.
— Всё ясно, — Седрик заложил руки за спину, — в таком случае я расскажу вам теорию, а затем мы начнём…
В течение нескольких часов Седрик объяснял Салли основы рукопашного боя. Рассказ начался с простейших боевых искусств, какими обучаются люди, и до самых невероятных, которыми могли овладеть только самые могущественные спириты в истории. Стойки, показанные мужчиной, не напоминали ни одно боевое искусство, какое Салли знала сама. Хотя она прочитала всю толстенную книжку на эту тему (её подруга Бетти сильно увлекалась этим и разрешила взять книгу на время).
— Рукопашная драка с другим спиритом сильно отличается от спарринга с человеком, — сказал Седрик, показывая девушку очередную боевую стойку, — каждый спирит обладает рядом неповторимых качеств. Но запомните: не бывает абсолютной защиты. Как бы вы не старались, полностью защититься от атаки не удастся. Определенный урон всегда настигнет вас. Если хотите это исправить, вам придётся много лет закалять своё тело. Спиритам, чей источник Страх, особенно нужна подготовка в рукопашном бою. У вашей подпитывающей эмоции дальний радиус поражения, но вот вблизи она не будет такой эффективной. Заставьте противника врасплох, оглушив его резким выпадом.
Салли повторила движение мужчины. Седрик покачал головой:
— Не правильно. Руку чуть выше. Нога не должна уходить слишком далеко — иначе балансировка вашего веса будет нарушена.
— Кажется поняла, — Салли последовала указанием своего учителя.
— Так уже лучше, — кивнул Седрик, — для увеличения силы атаки я научу вас управлять потоками энергии в своём теле.
— Потоками энергии? Что это?
— Каждое живое существо, будь то человек или спирит, пронизывают потоки энергии. Ещё никому неизвестно, как энергия жизни может подпитывать спиритов, которые фактически являются мертвецами. Люди называют это чудом, а мы — вторым шансом.
Их тренировки продолжались весь день. Салли на удивление быстро запомнила основные стойки и постепенно училась блокировать и контратаковать. Седрик на жалел свою ученицу — было пару раз, когда Салли уходила под землю на добрых два метра или пробивала собой насквозь возвышающиеся к солнцу разноцветные цветы. Если ей становилось совсем худо, на помощь приходил один из воинов в белом и лечил её раны.
К концу дня Салли была измотана окончательно. Раны, полученные во время тренировок, мгновенно заживали, но боль оставалась. Седрик, поглядев на неё, удовлетворённо хмыкнул и посмотрел куда-то вдаль. Похоже, её друзья выглядят не лучше.
— Как она? — спросил его Слендер, с сочувствием глядя на измотанную девушку.
— Учится быстро. Но это ничего не значит, — Хендриксен хрустнул костяшками пальцев, — я хотел дать её завтра небольшой перерыв, но думаю, это лишнее. Таким талантом нельзя разбрасываться.
— А вот мне кажется, ей бы не помешал отдых.
— Всё в порядке, Сленди, — Салли кое-как поднялась на ноги и криво улыбнулась, — завтра в то же время, да?
Ноги всё же подвели её, девушка начала заваливаться на бок. Слендер оказался у Салли за спиной и подхватил её на руки.
— Она сильно вымоталась.
— Ещё бы, — хмыкнул Седрик, — королевская тренировка всегда забирает много сил. Ей нужно оттачивать физическую подготовку, иначе мы не сдвинемся с мёртвой точки. Почему ты не учил её?
Безликий молча смотрел на девушку. Хендриксен покосился на него и направился в сторону дворца.
— Завтра я буду ждать её здесь. Пусть не опаздывает.
Слендер посмотрел мужчине вслед. Затея с королевской тренировкой нравилась ему все меньше и меньше. Салли, дёрнув веками, пролепетала:
— Мама…
Этим она заставила мужчину в раздумьях наблюдать за поднимающимися на небо «звездами«…
Свет двух лун плавно проникал через прозрачные занавески в комнату. Слендер уложил девушку в кровать и по привычке потянулся к несуществующему галстуку. Дверь в комнату слегка открылась.
— Тебе что-то нужно? — тихо спросил Безликий.
— Да нет, ничего… — Лэнс заложил руки в карманы и отвёл взгляд, — просто пришёл проведать её.
— Понятно. Уже говорил с Луной?
— Да, она рассказала мне о бабушке. Сколько же вы уже живёте?
— Немало, парень. Достаточно для того, чтобы многое понять.
— Ясно.
Слендер внимательно посмотрел на юношу.
— Тебя ничего не беспокоит?
— Нет… нет, ничего…
— А в кармане что?
— Ничего…
— Ты так уверен? — Слендер уже был позади него и резко вытащил правую руку юноши из кармана. В ней был сложенный лист бумаги.
— Это моё! .. — возмущённо воскликнул Лэнс.
Салли шумно выдохнула и перевернулась на другой бок. Безликий, не разворачивая бумагу, посмотрел на него. Они без слов поняли друг друга.
— Довольно примитивно, но честно, — произнёс мужчина после недолгой паузы.
— Спасибо… — буркнул Лэнс, кладя бумагу обратно в карман, — я пойду.
— А ну дорогу, мальчики! .. — полусонная Алиса оттолкнула их в сторону и, подойдя к спящей Салли, упала рядом с ней.
Слендер и Лэнс недоуменно переглянулись. Первый день тренировок подошёл к концу. Салли ещё не знала, что через неделю ей предстоит опробовать плоды своих тренировок на практике…
== Арка Пятая. Часть 26: Спарринг... ==
— Следите за моими движениями, — говорил Седрик между ударами, — старайтесь прочувствовать меня. Помните: восприятие спиритов куда выше, чем у людей. У нас есть шестое чувство, отвечающее за это.
— У людей оно тоже есть, — заметила Салли, вытирая испарину со лба.
— Не у всех. Те, у кого оно проявляется, очень близко подошли к границе миров. Обычно люди не признают их и называют изгоями или сумасшедшими.
— Понятно… — девушка блокировала прямую атаку, рука отдалась тупой болью.
Седрик посмотрел на синяки, которые он оставил, и воскликнул:
— Неожиданная атака!
Салли тут же собралась. Откуда на этот раз? Голова, спина, рёбра, лоб, нос, шея… бедро! Седрик сделал резкий выпад ногой, девушка блокировала его своим коленом, однако резкая боль вывела её из равновесия. Мужчина разочаровано цыкнул:
— Так у вас ничего не выйдет. Если хотите устоять на ногах — используйте Страх для укрепления, как я вам показывал.
— Я помню, но у меня ничего не получается!
— Не у всех получается с первого раза. Ваша реакция всё ещё заторможена… — Седрик использовал Страх, правый кулак мужчины задымился серым паром, — вы рано расслабляетесь!
Девушка скрестила руки, блокируя удар. Хендриксен почувствовал всплеск Страха. Салли отлетала назад на четыре метра, однако сумела устоять на ногах.
— Отлично, — улыбнулся Седрик, — это сильный прогресс. Даю вам пять минут отдыха, затем продолжим.
Салли кивнула и, сев в позе Лотоса, начала концентрироваться. Мужчина ухмыльнулся. Ещё два дня назад она просто падала на землю, тяжело переводя дыхание. Девушка покорно исполняет всё, что он говорит, и, что самое главное, успешно обучается. Лишь за два дня Салли стала более успешно контролировать свой Страх. Рукопашный бой ещё хромает, но блокировать удары она способна. Вот только усиление даётся ей нелегко. Хотя не похоже, чтобы она расстраивалась по этому поводу.
— Взору спирита открыта истинная природа мира, — произнёс Седрик, присев напротив девушки, — вы должны чувствовать энергетические потоки, что пронизывают вас и всё вокруг. Позвольте им пронизывать ваше тело, дабы получать энергию чистейшей природы. Вы сможете подняться на новый уровень.
— Их… так много… — у Салли перехватило дыхание, — я не могу их контролировать…
— Вы не должны их контролировать. Вы должны стать единым целым. Просто примите их.
Вокруг себя Салли видела сотни энергетических потоков. Ни один не был похож на другой. Потоки водоворотом кружили вокруг девушки, не давая той сосредоточиться. «Позволить им пронизывать себя… Я хочу защитить свой новый дом, своих друзей… хочу победить Главу… хочу отомстить за Тима и Адель… мне нужна эта сила!».
Глаза Салли засветились, девушка протянула руку в водоворот потоков. Седрик удивлённо отступил на шаг. Вокруг Салли образовался водоворот горячего воздуха, земля под ними зашлась небольшими трещинами.
— Её Страх довольно плотный… — сказал сам себе мужчина, — что это такое?
Салли, проводя рукой по водовороту энергии, почувствовала необычайную лёгкость и приятное ощущение в животе. Энергия жизни будоражила любое воображение. Девушка почувствовала чьё-то присутствие за спиной. Позади неё стояли сотни неизвестных людей, чьи лица были скрыты в тени. Последние два силуэта, стоящие прямо за спиной девушки, были ей сильно знакомы.
— Какая сильная воля! .. — Седрик прикрыл лицо от ветра, — она не уступает даже Игроку…
— Что и следовало ожидать, — произнёс Боб, сидя под кронами деревьев в километре от них, — «проекты» изначально создавались для войны. При таком раскладе Салли может переплюнуть и меня тоже.
— У меня получилось! — радостно воскликнула Салли. — Я чувствую! Они пронизывают меня. Такое приятное чувство.
— Отлично, — улыбнулся Седрик и скрестил руки на груди, — теперь мы можем браться за тренировки всерьёз.
— Ага, — девушка подошла и обняла своего учителя, — спасибо вам…
— Этот старик уже загонял всех нас! — устало вздохнул Тайлер, закинув руки за голову. — Почему бы ему не поискать хобби?
— Похоже, он его уже нашёл, — сказала Марина, разминая побитые руки, — наше избиение.
— А по-моему, всё не так уж и плохо, — сказала Лили. На девушки не было ни синяка. Тайлер и Марина с завистью на неё посмотрели.
— У него довольно крутой нрав, — с закрытыми глазами произнёс Лью, —, но тренировки он проводит отменные. Я так не тренировался со времён прихода к изгоям.
— А ведь прошло всего три дня… — задумчиво протянул Джефф, жуя травинку.
Бен ничего не сказал, продолжая сопеть на плече у Алисы. Девушка не стала его будить — ей и самой хотелось бы поспать. Приятный ветерок подул на кожу Салли, она почувствовала, как боль от синяков уходит. Их сила растёт с каждым днём. Они точно смогут!
Джеффри принял упор лёжа и начал отжиматься:
— Может, как-нибудь выберемся в город? Развеемся чуть-чуть.
— Мы сюда не для отдыха приехали, — покачал головой Лью.
— Да брось ты! Так и с ума сойти можно.
— Мы приехали три дня назад…
— Я вообще говорю о будущем. Ну там, через месяцок-другой.
— Я «за», — поддержал его Тайлер, — старик нас замучает. Отдыхать тоже когда-нибудь надо.
— Скажи это ей, — ухмыльнулась Алиса и указал большим пальцем в сторону Салли.
Девушка продолжала оттачивать приёмы рукопашного боя. Ей тоже безумно хотелось поговорить с ними, но… Салли понимала, какая на ней лежит ответственность. Если это правда, и Главу могут победить только они, то это должна быть она. Она обещала перед могилой Маски и Адель. Изгои будут повержены.
— Может, отдохнёшь, мелкая? — заговорщически предложил Джефф.- Ты и так сегодня постаралась.
— Ничего, я не устала.
— Ну, может, хотя бы на пять минут?
— Нет, спасибо.
Джеффри ухмыльнулся и пожал плечами. Лью, хрустнув плечами, встал со своего места.
— Салли Олдер, как насчёт спарринга?
Салли вытерла пот со лба и взглянула на него:
— Ты серьёзно?
— Абсолютно. Думаю, тебе пойдёт на пользу битва с разными оппонентами.
— Тогда спасибо, — девушка благодарно кивнула с встала в боевую стойку.
Лью молниеносным движением нанёс прямой удар. Салли ушла в сторону и ударила противника по рёбрам. Мужчина отскочил и попытался садануть локтём по её ключице. Девушка лёгким движением руки отвела его руку в сторону и дала коленом под дых. Лью дёрнул веками и отскочил назад.
— Ни фига себе, — присвистнула Марина, — давай, Салли! Покажи ему, на что девушки способны!
Остальные недоуменно на неё поглядели. Салли слова Марины ещё больше приободрили, и она чуть не пропустила удар.
— Не отвлекайся, — произнёс Лью и ринулся вперёд.
Салли коленом блокировала атаку противника и попыталась ударить мужчину кулаком по скуле, однако Лью ловко увернулся и заломил ей руку. Девушку дёрнулась, но выбраться из захвата не смогла.
— Совсем неплохо, — одобрительно кивнул Лью, отпуская её, — твоим атакам всё ещё не хватает скорости.
— Спасибо… — Салли хлопнула его по плечу, чем здорово удивила мужчину.
Девушка присела рядом с Алисой и уловила на себе множество любопытных взглядов.
— Что?
— Ты… изменилась, мелкая. Стала уверенней, что ли.
— Я ничуть не изменилась. Просто… я понимаю, что через полгода может случиться страшное. Мы должны быть к этому готовы.
— Мы будем готовы, — утвердительно кивнул Джефф, — ты не забывай, что у нас ещё есть целый лес спиритов. Мы этим изгоям за милую душу наваляем.
Салли кивнула и облокотилась на дремлющую Алису. Да, они победят. И пусть ей трижды спалят волосы, если это не будет так…
== Арка Пятая. Часть 27: Извинения... ==
— Торопитесь! Осталось совсем немного, — крикнул девушке Седрик.
Салли, покрепче вцепившись в канат над собой, продолжила перелазить с одного острова на другой. По словам мужчины, эта тренировка должны была помочь укрепить её мышцы, повысить выносливость, а также избавиться от боязни большой высоты. Салли не очень нравится эта идея, но ослушаться она не решилась. Если это поможет, то она сделает это.
Ветер был особо сильным, поэтому канат качался в разные стороны. Салли, покрываясь потом и скрипя зубам, продолжала двигаться верёд. Седрик лично предоставил ей летний спортивный костюм, состоящий из удобных обтягивающих штанов, летних кроссовок и майки белого цвета, сейчас сильно промокшую. Хендриксен постоянно следил за состоянием своей ученицы и был готов в любой момент спасти её от падения в водоворот энергии.
— Я не сдамся… — пропыхтела Салли, чувствуя, что ослабевает, — я почти перелезла…
— Возможно, я переборщил, — вздохнул Седрик, — для четвёртого дня обучения это слишком. Я помогу вам.
— Нет, не нужно! .. Я… сама…
— Вы ещё слишком слабы для этого. Не советую себя мучить.
Салли, не слушая его, будто заведённая лезла дальше. Уже на самого краю острова руки всё же подвели её. Седрик взмахнул рукой, создавая под ней барьер. Затем помог девушке подняться на землю.
— Почти… — Салли никак не могла перевести дух, — давайте… ещё раз…
— Пока хватит, — покачал головой мужчина, — сходите, искупайтесь в озере. На этом острове кроме нас никого нет, так что можете не стесняться. Я подожду здесь.
Салли кивнула и, глядя на дрожащие руки, поплелась к озеру. Кристально чистая вода встретила её своими солнечными бликами. Девушка сняла кроссовки и, задрав штанины, погрузила ноги в воду. По телу распространилась приятная прохлада. Мышцы окончательно расслабились, принося ей невыразимое удовольствие. Немного посидев, Салли всё же решила искупаться.
Она сложила вещи на небольшом валуне и осталось в одном нижнем белье. Солнечные лучи приятно грели спину девушки, та зажмурилась от удовольствия. Неподалёку приземлилась крупная птицы с сине-бирюзово-алыми перьями и запела свою песню. Девушка проплыла до середины озера, затем обратно.
— Как тебе водичка? — возле берега её ждала Луна.
— Спасибо, вода очень тёплая, — Салли задумчиво разглядывала Белого Короля с ног до головы, — хотите со мной?
— Хм, а почем бы и нет, — улыбнулась девушка и повернулась к ней спиной, — будь так добра.
— Конечно.
На Луне было нижнее бельё изумрудного цвета. Салли с завистью посмотрела на неё (особенно на две основные точки).
— Что такое? — спросила Луна, уже погружаясь в воду. — Ты ещё юна, у тебя всё впереди.
— Я не из-за этого! — Салли отвела взгляд.
Девушка хихикнула и проплыла пару метров вперёд.
— Ух, давно я не плавала. Словно вернулась во времена, когда была ребёнком.
— А какой вы были в детстве? — поинтересовалась Салли.
— Ну-у… — Луна не на шутку задумалась, — это были времена, когда я впервые встретила доктора.
— Вы имеете в виду Чумного доктора?
— Да, его. Когда бубонная чума закончилась, лишь один продолжал ходить в этом жутком костюме. Я тоже была больна, но он мне помог. Я тогда страшно удивилась — ведь остальных больных просто сжигали заживо. Помнится, у меня тогда были рыжие волосы — признак ведьмы в то время. Жители деревушки хотели сжечь меня на костре, как причину всех несчастий.
— А что вы? — спросила девушка.
— Я ничего. Меня снова спас доктор. Прошло столько лет, а я так и не узнала его настоящего имени. Никто не знает. Для своей профессии он был жутко добрым. Годы с ним были самыми счастливыми в моей жизни.
— Ясно… — Салли вновь погрузилась в воду, — док никогда не рассказывал о своём прошлом.
— Он вообще не особо разговорчивый, — хихикнула Луна.
В этом плане они сошлись мнениями. Они плавали ещё около получаса. Луна, потрогав свою спину, вздохнула:
— Похоже, будет болеть.
— Надеюсь, мистер Седрик не устал меня ждать, — Салли посмотрела в сторону, где должен был находиться мужчина.
— Седрик здесь? .. — немного испуганно спросила девушка.
— Ну да. А что такое?
— Ничего… — Луна покачала головой и помялась, - я, пожалуй, пойду с тобой.
Салли согласно кивнула. Седрик был там же, где и оставался. Свесив ноги за край острова, мужчина глядел вниз, в пустоту.
— Долго же вы, — произнёс вы, услышав шаги позади.
— Седрик, — негромко позвала его Луна, однако Хендриксен её услышал.
— Мисс Луна, откуда вы здесь?
— Я купалась вместе с Салли. Послушай, Седрик… извини.
Салли и Седрик удивлённо на неё посмотрели.
— За что извинить? — спросил мужчина.
— За то, что накричала на тебя в лазарете. За то, что дала пощёчину. И за то, что назвала стариком.
— Вам не за что извиняться, мисс Луна, — Седрик покачал головой и криво улыбнулся, — я действительно ворчливый старик. Я должен им быть. Это моя роль, как вашего наставника.
— Вот как… — Луна облегчённо улыбнулась, — я рада.
Салли тоже улыбнулась и заметила что-то блестящее на руке мужчины.
— Ой, мистер Седрик. Это у вас кольцо на пальце?
— М-м? Да, кольцо.
— Это значит, что вы женаты?
— Я… был женат, — Седрик хмурым взглядом посмотрел в сторону дворца. Луна лишь тихо вздохнула, —, но теперь я холост.
— А где же ваша жена? — удивлённо спросила Салли. Она чувствовала, что лезет не, а своё дело, но любопытство было сильнее осторожности.
— Её больше нет… она умерла.
— Мне очень жаль.
— Нет, всё в порядке. Я сам виноват. Был беспечен и глуп.
Повисла неловкая тишина. Седрик откашлялся и сказал:
— Думаю, мы можем продолжить тренировку. Я подготовил ещё несколько полос с препятствиями, если вы не против.
— А потом как насчёт мороженого? — предложила Салли.
Седрик резко остановился и как-то странно посмотрел на неё.
— Вы любите мороженое, мисс Салли?
— Очень! Хотя я давно его не ела.
— В таком случае я приготовлю вам самое лучшее мороженое, какое вы когда-либо ели!
— А? — девушка удивлённо на него уставилась.
— Седрик тоже очень любит мороженое, — Луна улыбнулась, —, но ещё большее он любит его готовить.
— Не время расслабляться! — мужчина хлопнул Салли по плечу. — Начнём лёгкую пробежку до дворца. На старт. Внимание. Марш!
Салли сорвалась с места чуть позже Седрика. Луна, наблюдая за ними, коснулась своей щеки:
— Ах, будто вернулась на десять лет назад…
== Арка Пятая. Часть 28: Падший ангел... ==
За неделю тренировок Салли почувствовала резкие изменения. Она больше не чувствовала себя слабой девушкой. Мышцы хоть и болели, но всё же стали крепкими, как скала. Седрик по-прежнему не давал ей поблажек, продолжая оттачивать её боевые искусства и физическую силу. Теперь Салли могла гораздо дольше держаться в спарринге со своим учителем. По развитию она смогла перещеголять всех своих товарищей.
— Ещё раз! — крикнул Седрик. — Неожиданный удар!
Салли поставила блок рукой — конечность задымилась серым дымом. Мужчина нанёс удар ногой слева. Потоки Страха покрыли пространство вокруг них. «Неплохо, — пронеслась мысль в голове Хендриксена, — нестабильно, но вполне стоящая защита».
— Сделано, — девушка улыбнулась и показала ему большой палец.
— На сегодня мы закончили. Твои друзья скоро подойдут. Игрок решил кое-куда вас сводить.
— Боб? И куда же?
— В ресторан, — произнёс Боб, хлопнув её по плечу, — Луна тоже идёт с нами.
— Что? И мисс Луна тоже? — Седрик всерьёз над этим задумался и ушёл в сторону дворца.
— Нехорошее у меня предчувствие, — призналась Салли, глядя мужчине вслед.
— Он всегда так, — хмыкнул Боб и присел прямо на землю. Девушка села рядом. — Слушай, Салли. На самом деле мы не просто так идём в ресторан.
— М-м?
— На самом деле я хочу кое-что уточнить, — глаза Боба приобрели стальной оттенок, — недавно нам пришёл заказ. Заказчик пожелал остаться инкогнито. Речь пойдёт об одном из боссов подпольного мира.
— Подпольный мир? — Салли слегка нахмурилась.
— Да. Ты никогда не слышала о «Тёмной девятке»? Самые безумные боссы подпольного мира. Никто не желает с ними связываться. Поговаривают, что через них проходит чуть ли не больше половины от продажи детей в четырёх штатах. Наш — не исключение. Наша цель — Алексий Франсуа Россолимо. Сугубо верующий человек. О нём ходят разные слухи.
— Почему ты рассказываешь это мне? — недоуменно спросила Салли. — Разве не лучше будет рассказать об этом Луне или Седрику?
— Седрик предпочтёт дожидаться, а с Луной проблем потом не оберёшься, — фыркнул Боб, явно умолачивая, о каких «проблемах» он говорит, — к тому же это пойдёт на пользу твоей тренировке.
— Тебе, наверное, очень тяжело, — неожиданно сказала Салли, глядя Бобу в глаза, — как ты стал Игроком?
Юноша опустил уголки губ вниз. Было видно, что эта тема ему неприятна. Салли примирительно подняла руки перед собой:
— Я поняла. Больше не спрошу.
— И на том спасибо…
Спустя час они дружно направились к порталу. Реальный мир встретил их всё тем же морозом с снежным покровом. За неделю тёплого климата Салли успела привыкнуть и поэтому поёжилась от холодного ветра. Автобус тронулся с места, через пять минут въезжая в город. Местные жители не обращали особого внимания на транспортное средство, хотя несколько косых взглядов всё же было. Салли обдумывала сказанное Бобом. «Тёмная девятка», да? Неужели ещё одни враждебно настроенные спириты? Или люди? Или демоны? .. Девушка коснулась виска, голова неожиданно разболелась.
— А здесь неплохо, — присвистнул Джефф, осматривая местный ресторан, — ты нам, наверное, и столик забронировал?
— Даже два, — утвердительно кивнул Боб, — чтобы все уместились.
— Как давно я не была в людских ресторанах, — блаженно улыбнулась Луна, — поскорее бы попробовать местной стряпни.
— Я бы не советовал, — Седрик, хоть и переоделся в более обычную одежду, не перестал хмуриться, — кто знает, что сейчас едят. Двести лет назад я легко мог сказать, какая еда отравлена, а какая нет. А тут… тьфу! И думать нечего — абсолютная отрава!
— У нас это фастфудом называется, — хихикнула Марина.
— Или полуфабрикатом, — поддержал её Лью.
— Вот видите, — Седрик приподнял левую бровь и посмотрел на девушку, — это была не самая удачная идея.
— Не ворчи, Седрик. Когда мы последний раз выбирались из Цитадели?
Мужчина умолк, продолжая что-то бурчать себе под нос. Мэри, покосившись на него, усмехнулась и спросила:
— А что-нибудь из алкоголя у них тут имеется?
— Много чего, — заверил Боб.
Салли удивлённо на него посмотрела. Юноша лишь пожал плечами и первым сел за заказанный столик. Когда остальные расселись, к ним тут же подбежала официантка:
— Здравствуйте! Что будете заказывать?
— Женщина! — Седрик подошёл к девушке почти вплотную. -Говори и не увиливай. У вас есть хоть что-то съедобное?
— Эм… простите?
— А ну сядь, старпёр! — Тайлер хлопнул Хендриксена по плечу и мило улыбнулся официантке. — Привет. Мы ещё не решили, что закажем. не могла бы ты подойти попозже?
— Ох, конечно-конечно! Если что-то надумаете, я буду рядом! — улыбнулась девушка, с опаской покосившись на Седрика.
— Ты что творишь, старик?! — прошипел мужчина, кода она ушла.
— Я должен удостовериться, что мисс Луна будет в абсолютной безопасности.
Луна стыдливо закрыла лицо ладонью. Тайлер скептически покачал головой и сел на своё место.
— Ну, и что будем заказывать? — спросила Лили.
— Всё уже заказано, — проинформировал их Боб, — естественно, всё выбрано согласно вашим вкусовым предпочтениям. Надеюсь, вам понравится.
Вскоре к им вновь подошла официантка и мило улыбнулась.
— Почему вы не сказали, что у вас уже заказано, господа? Всё уже готово и вот-вот остынет.
— Прости, красавица, — усмехнулся Тайлер и подпёр голову кулаком, — может, тебе помочь всё донести?
Марина скептически на него посмотрела. Официантка тихо хихикнула и сняла с себя фартук, обнажая перевязанную через её торс связку динамита. На глазах ошеломлённого Тайлера девушка достала детонатор.
— Не волнуйтесь. Я сама всё сделаю.
— Мисс Луна! — Седрик одним шагом оказался между девушкой и всеми остальными.
— Всё ради Господа нашего… Иисуса Христа… — пролепетала девушка, всё так же мило улыбаясь, и нажала на кнопку.
В следующее мгновение ресторан со всеми посетителями и персоналам разлетелся на куски…
Небольшая церквушка на холме подле города слегка дрогнула от случившегося взрыва. Несколько лавок для посетителей перевернулись, однако молящийся не остановился. Через секунду всё закончилось, мужчина перекрестился, встал с колен с отряхнул своё белое феррайоло. Двое молодых юношей в одеждах послушников почтительно склонились перед своим наставником.
— Похоже, ещё один маленький ангел пал… — прошептал мужчина и развёл руки в стороны, — Господь наш, Иисус Христос, прими это дитя в качестве доказательства того, что истинная вера ещё существует! Всё ради того, чтобы порождения великого Зла сгорели в очищающем пламени!
— Учитель, — к мужчине подошла девушка с короткими светлыми волосами, — до меня дошли новости о том, что порождения Зла выжили.
— Не может быть, — мужчина схватился за голову, вновь падая на колени перед распятием, — я оплошал! Прости меня, Господь наш. Я немедленно исправлю это. Барсолино!
— Слушаю вас, учитель, — из тени помещения вышел двухметровый мужчина и сел на одно колено, - я, Барсолино Адамиди, готов нести Его весть во всему свету!
— Сегодня у тебя особая цель. Уничтожь злобных демонов, пока они не добрались до этого священного места. Мы должны защитить этих детей!
— Будет исполнено. Его воля будет услышана! — Барсолино направился в сторону выхода.
Девушка со светлыми волосами, покосившись на него через плечо, направилась на верхние этажи. Алексий махнул рукой — остальные послушники пошли вслед за ней. Убедившись, что он один, мужчина вновь принялся молиться…
== Арка Пятая. Часть 29: Измученная... ==
— Похоже, эта девушка была одной из «учениц» Алексия, — произнёс Боб, глядя куда-то вдаль, — до меня ходили слухи, что он занимается миссионерством, но чтобы настолько…
— Боб, — голос Салли звучал приглушённо, — где он может быть?
— Без понятия. Хотя, если здесь оказался его последователь, значит, он где-то в этом городе.
— Мы не может оставить это без внимания, — Луна ходила туда-сюда с мрачным лицом, — если в городе действительно есть такая секта, му должны её уничтожить.
— Проблема в том, что на этом ничего не закончится, — Боб скрестил руки на груди, — даже если вы убьём Алексия, подпольный мир выберет нового человека для «Тёмной девятки». Если убивать, то всех девятерых.
— Плевать, — Салли вскочила с места. Слендер и Джефф хмуро на неё посмотрели, — мы должны убить его. Сейчас.
Повисла тишина.
— Я согласен с ней, — поддержал девушку Тайлер, — такие, как Алексий, должны сдохнуть.
— Услышано, — ухмыльнулся Джеффри и резко перевёл взгляд в переулок.
— В чём дело?
— Так кто-то есть…- не успел мужчина договорить, как к нему почти вплотную подошёл двухметровый верзила.
— Сдохни, порождение Зла! — Барсолино замахнулся для удара.
Джефф поставил блок, хотя понимал, что это его не спасёт.
— А ну отойди, — Седрик молниеносным ударом ноги откинул противника на другую сторону сторону улицу. Барсолино вскрикнул и пробил дыру в стене, — свет загораживаешь.
Барсолино с яростным криком вскочил с пола. Его, служителя Господа, одолевает жалкая тварь Геенны огненной?! Не бывать этому!
— Не бывать! — уже вслух воскликнул мужчина.
— Мелкая, ты чего?! — крикнул девушке Джефф.
— Эй, ты…- Салли подошла к Барсолино почти вплотную, — где Алексий?
— Как ты смеешь со мной разговаривать, жалкая тварь? — на лбу мужчины вздулись вены.
Барсолино ударил девушку кулаком. К удивлению всех остальных, Салли с лёгкостью ушла от удара и, схватив противника за упряжку ремня, повалила того на землю. Тротуар зашёлся трещинами.
— Какого! .. Что ты такое?!
— Где Алексий?! — Салли схватила его за грудки.
— В церкви, — неожиданно произнёс Боб, — я чувствую его ауру в церкви.
Салли благодарно кивнула и отпустила мужчину. Барсолино сверлил её ненавистным взглядом. Да как она смеет поворачиваться к нему спиной?! Жалкое отродье! Порождение Люцифера! Для таких, как они, существует лишь один путь — вечная погибель в огне очищения. Как смеют они задирать нос?!
— Не позволю! — мужчина вскочил с места и кинулся на девушку, — вы не коснётесь учителя своими грязными руками, отродья!
Салли резко обернулась, однако нанести удар не успела. Джефф опередил её, мрачным клинком разрубая половину туловища противника. Барсолино заорал от боли, однако крик был заглушён звуками вырывающейся из вен и артерий крови. Нож мужчины принял обычный вид, тот убрал его в карман.
— Мы идём за ним?
— Да, — Салли посмотрела на холм, где стояла церковь.
— Пойдём я и Салли, — заявил остальным Боб.
— Исключено! — Седрик хмуро на него посмотрел, - то, что ты Игрок, ничего не означает. Она только начала учиться.
— Именно поэтому я беру её.
— Она ни чему не научится, убивая обычных людей.
— Они не обычные люди, — юноша ткнул пальцем в мёртвого Барсолино, — его скорость выше человеческой. Мы можем убивать их также, как и спиритов.
— Не делай из Салли какую-то убийцу, — холодно произнёс Слендер.
— Всё нормально. Я сама этого хочу, — Салли уверено посмотрела на Безликого, — просто дай мне это сделать.
— Вы… и пальцем не коснётесь нашего учителя…- сплюнув кровью, пролепетал Барсолино, — он наш духовный наставник и… кха-кха! .. и наш отец…
Слендер лишь молча кивнул. Салли кивнула в ответ и последовало вслед за Бобом.
— Постойте! — остановил их Тайлер, — я с вами.
Боб, не останавливаетесь, поглядел на него через плечо, давая понять, что не против. Втроём они скрылись в переулке, откуда совсем недавно вышел Барсолино.
— А что нам делать? — спросила Марина у Слендера.
— Подождём их в более безопасном месте. Скоро сюда прибудет полиция…
Девушка со светлыми волосами присела на кровать в своей небольшой комнате и вздохнула. Очередной день в этом месте. Мало ей было приюта и директора-педофила, так теперь ещё и святоша-садист.
— Линда, скоро обед, — сказал ей какой-то мальчик, слегка приоткрыв дверь, — учитель хочет с нами поговорить.
— Хорошо. Я скоро буду.
Мальчишка кивнул и закрыл дверь. Линда снова вздохнула. Да, это была та самая Линда, с которой повезло встретиться Тайлеру и Марине. С момента их побега из приюта прошло девять лет, а она помнит всё, как будто это было вчера. Штурм здания, испуганные лица детей, смерть Сабины и Кейна. Девушка старалась выбросить эти мысли из головы, но до сих пор у неё ничего не получалось. Сейчас же ей просто некогда думать об этом. Её нужно выжить.
Имеющийся опыт по психопатом, Линда сразу поняла, кем является этот Алексий. Снаружи верующий человек, внутри садист, мучающий и себя, и всех вокруг. Наказания в виде плети здесь постоянны. Девушка, как могла, старалась уберечь остальных от такой участи, но у неё ничего не получалась.
— Ничего не получается…- в очередной раз прошептала Линда, сдерживая слёзы, — я — не ты, Сабина…
Этот обед ничем не отличался от остальных. Несколько десятков детей с пустым взглядом сидели, глядя в свои тарелки. Линда никак не могла привыкнуть к этому, а вот Алексию, кажется, это казалось примером хорошего воспитания. По его словам, никто, кроме Господа нашего, не может смотреть выше собственных ног. Особенно в святых местах.
— Вознесём же молитву, дети мои! — Алексий протянул свои руки.
Вскоре все дети взялись за руки, образовав замкнутый круг. Линда, как самая старшая из всех, имела «честь» сидеть прямо напротив мужчина. Алексий часто задерживал на ней взгляд, смотря прямо в глаза. Однако это не был тот хищный взгляд, как у Хенрикса. Напротив. Это был взгляд, желающий лишь добра. Девушка была хорошо осведомлена, чтобы не купиться на этот взгляд. А вот остальные дети, несмотря на постоянные «учебные» избиения, считали Алексия почти что отцом.
Когда до слуха Линды дошли новости и порождениях Зла, в голове промелькнула мысль о побеге. Зная о спиритах, девушка гадала, кто же мог перейти дорог Алексию. Хотя какая разница? Главное — у них будет шанс. Неужели всё повторяется? Вновь побег, вновь потери. И ими может быть она.
«Не время бояться!»- Линда ущипнула себя за руку- «я дошла вытащить этих детей отсюда. Должна!».
— У тебя что-то случилось, Линда? — мягким голосом спросил Алексий, — ты ни читала вместе с нами молитву.
— Да, простите…
— Учитель! — в комнату вошли два верзилы-послушника, таща за собой двух юношей, — эти мальцы хотели сбежать.
Звон ложек и вилок затих. Линда испугано посмотрела на мальчишек. Не больше четырнадцати. Чёрт, она же говорила им не лезть на рожон.
— Что тут у нас…- Алексий с какой-то печалью посмотрел на них, — вы двое пытались сбежать из дворцы Господа нашего? Почему?
— Потому что мы не хоти здесь жить! — воскликнул один из мальчишек, однако под пристальным взглядом мужчины умерил свой пыл.
— То есть, вы больше не хотите молить Господа нашего, Иисуса Христа, о прощении за свои грехи? — они молчали, — получается, я не смог должно вас воспитать.
— В этом нет необходимости, — Линда встала со стула, — они провинились. Он они всего лишь мальчишки. На первый раз их можно простить.
— Ах Линда…- Алексий улыбнулся и залепил одному из юношей пощёчину. Девушка вздрогнула и с ненавистью поглядела на него.
— Ты умная женщина, Линда. Умная, но порочная. Нашему Господу противны все грехи человеческие. Я должен нести Его волю всюду. Я должен внести её в головы этих глупых детей. Знаешь, в детстве я узнал, что моя мать ужасно порочна. Каждое воскресенье мы с ней ходили в церковь, а по будням она грешила с двумя-тремя мужчинами. Именно тогда я понял: у людей есть две стороны. Одна прекрасна и цветущая, другая прогнившая и тлеющая. Я хочу, чтобы этих детей до этих детей снизошло озарение. Я устрою свой Крестовый поход, который поставит жирную точку во всём.
— Эти дети тут ни причём, — нахмурилась девушка, — позволь мне взять их наказание на себя и молиться об их душах Господу нашему.
— Хм…- Алексий всерьёз задумался над этим. Линда терпеливо ждала, — хорошо. Но… они всё равно получат по три удара плетью.
Мужчина щёлкнул пальцами. Верзилы подвели мальчишек к стене с замахнулись плетьми. Послышался свист рассекаемого воздуха и вскрики. Линда, отведя от них взгляд, встала рядом. Алексий взял свою личную плеть и произнёс:
— Покайся Господу нашему, Иисус Христу!
Первый удар заставил девушку закусить губу до крови. Второй заставил вскрикнуть. Алексий бил, не экономя сил. на пол потекли струйки крови. В этом самый момент ко входу в церковь подошла троица незнакомцев.
— Здесь, — Салли попыталась открыть двери, но те были заперты изнутри.
— Давай я, — сказал Тайлер и занёс ногу для удара, — встречайте гостей, козлы!
Старый деревянные двери разлетелись в щепки, не выдержав Гнева мужчины. Теперь ничто не мешало им убить Алексия Франсуа Россолимо…
      Комментарий к Арка Пятая. Часть 29: Измученная...      Следующая глава будет завершающей.
== Арка Пятая. Часть 30: Вызов... ==
— Учитель! В здании нарушители!
— Неужели Барсолино не справился? — Алексий отбросил в сторону плеть, — отведите детей в их комнаты! Никто не должен пострадать.
— А что делать с этими тремя? — верзила указал на мальчишек и Линду, — похоже, они потеряли познание.
— Пока оставьте их здесь. Нужно поскорее разобраться с нарушителями.
Верзилы согласно кивнули. Тем временем Тайлер, пройдя прямо к распятию, скептически посмотрел на небольшую ткань, растерянную на полу.
— Похоже, кто-то здесь активно молится. Мы прямо на самую вечеринку.
— И где все? — Салли осторожно осмотрелась по сторонам.
Боб, на секунду закрыв глаза, указал на левый проход.
— Там. Я чувствую ауры Алексия и детей там.
— Отлично! Идём, — Тайлер уже переступил через порог, однако тут же отпрыгнул обратно пропуская прямой удар кулаком.
Прямо навстречу мужчине выскочил мужчина крупного телосложения и бешеным взглядом. Тайлер парировал второй удар и ударом ноги сломал противнику челюсть. Однако верзила не остановился и саданул его головой. Тайлер потерял равновесие и упал, однако получить повторного удара не дал. Верзила хотел добить его, однако мужчина ударил врага между ног и, перехватив его шею, мгновенно её сломал.
— Как ты смеешь проливать кровь в доме Господнем?! — яростно заревел второй верзила, сбивая Тайлера с ног.
Салли использовала Страх и саданула противника кулаком по бедру. Мужчина пошатнулся, однако не упал. Девушка ловко отскочила в сторону, избегая удара. Это её первый бой, а уже такой провал. Ноги немного подрагивают. Она что, боится? Нет, всё нормально. Седрик говорил, что у новичком такое бывает. Главное — не упускать противника из виду. Этот громила довольно быстрый для своих габаритов. Нужно обойти его защиту и нанести один сокрушающий удар.
Верзила не стал ждать следующей атаки и ринулся на неё. Салли без труда уклонилась от следующих двух ударов. Хоть у противника и крупные кулаки, однако просчитать траекторию его удара легче, чем у Седрика. Мужчина-послушник сцепил руки в замок и атаковал сверху вниз. Девушка посчитала это знакомы, и проскочив вперёд, нанесла один мощный удар прямо в солнечное сплетение. Салли готова была поклясться, что слышала хруст кости. Верзила, шумно выдохнув, повалился на пол уже мёртвым.
— Неплохо, — похвалил её Тайлер, тряхнув головой.
— Алексий ждёт нас, — Боб спокойно прошёл дальше, — приготовьтесь.
Пройдя по левому коридору, они вышли в столовую. На столах до сих пор лежали тарелки с едой.
— Да мы трапезу прервали, как никак, — ухмыльнулся Тайлер и перевёл взгляд чуть правее, — тут раненые!
Мужчина проверил пульсы мальчишек, затемно утвердительно кивнул.
— Вроде живы.
— Тут ещё кто-то, — Салли подошла к девушке, чья спина была покрыта кровавыми полосами, — ей совсем плохо!
— Ну-ка дай посмотреть, — Тайлер осторожно взял девушку на руки, — да нет, с ней всё… Линда?!
— Линда? Ты её знаешь? — спросил его Боб.
— Да. Мы вместе бежали из приюта.
— Ты был в приюте? — удивилась Салли.
— Долго рассказывать. Эй, Линда! Очнись!
— А…- девушка открыла глаза, — кто ты? ..
— Ха-ха, смешно пошутила, — он наигранно посмеялся, — лучше скажи нам, где Алексий.
— Меня не нужно искать, — из тени помещения вышел мужчина с распятием наперевес.
— Чё за цирк?
— Это не цирк, отродье Тьмы! Это — святой символ верующих! Да защитит меня Господь наш, Иисус Христос, от зла вашего!
— Богом решил прикрываться, да? — Тайлер нахмурился и указал головой на Линду, — это ты сделал?
— Всё ради её невинной души, — Алексий развёл урками в стороны, изображая из себя распятого, — ведь только через боль к людям придёт озарение.
— Он реально подпольный босс? — Тайлер с сомнением посмотрел на Боба.
Юноша промолчал. Алексий хотел сказать что-то ещё, однако Салли его опередила:
— Недавно мы столкнулись с одной из твоих учениц, которая убила саму себя. Как прикажешь это понимать?
— Всё ради истинной веры, юная леди. Это была нужная жертва Господу нашему.
— Она умерла ни за что!
— Она умерла ради спасения всего человечества! Разве не стоит одна жалкая жизнь ради спасения всех остальных?!
— Для меня -нет! — Салли, не мешкая, ударила мужчину кулаком по животу.
Алексий харкнул на пол кровью и согнулся. Девушка посмотрела на свой кулак и отошла в сторону.
— Ты не убьешь его? — спросил Тайлер.
— Нет. Он… просто верующей человек. Больной, но верующий.
Боб внимательно на неё посмотрел. Затем слегка топнул ногой — невидимое лезвие отделило голову Алексия от тела. вверх поднялся фонтан крови. Салли вздрогнула и посмотрела на друга:
— Зачем ты это сделал?
— Это была его судьба, Салли. Его история обрывается здесь.
— И поэтому ты его убил?!
Боб вновь умолк. Девушка шумно выдохнула и почему-то начала прислушиваться.
— Вы слышите?
— Что?
— У кого-то телефон звонит.
Они поглядели друг на друга, затем на тело Алексия. Салли аккуратно, чтобы не испачкаться в крови, вытащила телефон из кармана и нажала на кнопку «Ответить».
— Алло! Кто это?
«Женский голос… где Алексий?».
— Он уже не сможет ответить.
«Неужели? ..»
— А ты кто такой? — Салли поставила телефон на громкую связь.
«Хороший вопрос… я его начальник. В подпольном мире я известен как «Ратцингер».
— Выходит, не того грохнули, разочаровано цыкнул Тайлер.
«Всё верно»- Ратцингер тихо усмехнулся- «вы убили моего заместителя».
— А что, никого лучше не нашлось?
«Представьте себе».
— Довольно! — голос Салли прозвучал довольно грозно, — ты из «Тёмной девятки»?
«Юная леди очень много знает. Много гонора».
— Заткнитесь, пожалуйста, и послушайте! — Салли набрала в грудь побольше воздуха и сказала, — я бросаю вызов «Тёмной девятке»! Я остановлю вас! Если понадобится — убью!
Боб в изумленно на неё посмотрел. Из телефонной трубки раздался смех.
«Это был вызов? Право, я удивлён. Впервые в жизни мне бросает вызов столь юная леди».
— Можете смеяться, сколько хотите. Через полгода я заставлю забрать вас свои слова обратно.
«Ха-хах. Как вас зовут?».
— Салли Олдер.
«Салли, я буду ждать вас. Приходите и убейте меня. Если сможете».
— Непременно, — девушка оборвала связь и бросила телефон к ногам мёртвого Алексия…
Через полчаса подъехала полиция, территория церкви была полностью оцеплена. Салли с остальными выбралась гораздо раньше этого. Линде прощание с детьми далось не очень легко. Однако она пообещала им, что теперь их жизнь наладится.
— Просто поверить не могу, — девушку в седьмой раз проверяла рост Тайлера, — ты так вымахал.
— Ты уже достала, — признался мужчина, — что удивительного в том, что за девять лет я вырос? Вполне естественно.
— Прости. Просто мы так давно не виделись, — Линда широко улыбнулась, — как там Лили и Марина?
— Не жалуются. Мы как раз к ним идём. Ты лучше расскажи, когда вновь успела в рабство попасть.
Линда грустно улыбнулась:
— Это случилось незадолго после нашего расставания. Я ершила найти работу и случайно нарвалась на анкету. Предлагалось работать в уборщицей в церкви.
— Интересная работёнка, — усмехнулся Тайлер.
— Образования у меня ведь никакого нет, — пожала плечами девушка, — кто же знал, что это окажется ловушкой? Я и сама не поняла, как оказалась в белой рясе и начала молиться вместе с остальными «везунчиками». Я могла сбежать, но не хотела оставлять тех детей. Они ведь совсем, как мы…
— Это верно, — они умолкли.
Линда посмотрела на Салли и Бена:
— Это твои друзья?
— Да. Это Салли- мегакрутой спирит. А это Боб. Он Игрок.
— Ясно.
— М-м, тебе это не удивило?
— Нет, — девушка покачала головой, — перед уходом Луна рассказала мне о том, что Игрок смертельно болен. Хотя выглядел он бодрым.
— Да он всегда так выглядел, — хохотнул мужчина.
Боб вытащил из кармана рунический камень:
— Вы вернулись в Цитадель?
«Да»- донёсся до них голос Седрика- «Что у вас?».
— Всё в порядке. Алексий мёртв, лавочка прикрыта. Скоро вернёмся, ещё и старую знакомую вас приведём…
После возвращения в Цитадель новолуния они устроили себе шикарный ужин. Линду все приняли радостно и дружелюбно. Даже вечно хмурый Седрик позволил себе обнять девушку. Сама Линда лишь скромно улыбалась, хотя уже через десть минут спокойно разговаривала со всеми на разные темы. Джефф и Лью в очередной раз поцапались из-за какой-то ерунды, к ним тут же присоединился Тайлер.
— А ну хорош! — кричала Марина, кидая в них столовые приборы.
— Линда, а ты к нам надолго? — спросила девушку Лили.
— Думаю, что на очень долго, — хихикнула Линда, — мистер Хендриксен, моя комната ещё свободна?
— Конечно, — важно кивнул мужчина, — не поселю же я в ней этих бестолочей?
Ситуация стала принимать другой оборот, когда Луна попросила официантов принести вина. В конечном итоге Марина напилась в стельку и вонзила вилку в задницу Тайлеру, а Джефф и Лью решили помериться в армрестлинге и сломали обеденный стол напополам. Алиса, тоже немного выпив, терпеть не давала покоя Бену, прося прокатить её на спине. В конце концов терпение Утопленника кончилось, и он выполнил её просьбу.
— Но, жеребец степной!
— Совсем дубу дала?!
— Смотрю, вам весело? — к Луне подсела Мэри.
— Ну, надо же им расслабиться, — улыбнулась девушка, — будешь с нами?
— Пожалуй.
Гуляли они до двух ночи. Салли, которой почему-то не спалось, решила прогуляться до одного запомнившегося ей места. Могильные плиты Игрока и Астры встретили её приветливым молчанием. Девушка присела напротив них и посмотрела на звёздное небо.
— Разрешишь присесть? — спросил её высокий силуэт.
— Конечно, — Салли узнала Слендера и мило улыбнулась.
— Не спится? — спросил мужчина.
— Есть такое… я бросила вызов «Тёмной девятке».
— Да, мне рассказали.
— Думаешь, я поступила правильно?
Слендер немного посидел молча. Затем вздохнул:
— Думаю, да. Хотя я не уверен в правильности твоего выбора. Не стоит раскидываться пустыми обещаниями, если не знаешь, что будет дальше.
— Я это учту.
Салли, сама того не заметив, облокотилась на Слендера и уснула. Мужчина приобнял её своей длинной тощей рукой и посмотрел на могилы:
— Спасибо, что даёте мне силы.
В этот момент одна из искр, парящих в ночном небе, начала опускаться, словно падающая звезда. То же самое произошло и в реальном мире, тем самым олицетворив их возвращение через полгода и поражение изгоев…
      Комментарий к Арка Пятая. Часть 30: Вызов...      На этом пятая Арка истории подошла к концу. Спасибо Вам, друзья, за Вашу поддержку и комментарии. Кратко хочу сказать о следующей Арке.
Шестая Арка будет завершать противостояние общества спиритов и организации “Роза Дьявола”. Дабы не слишком вдаваться в разъяснения, скажу вам два основных ключевых момента:
1) Битва спиритов растянется на два города, включая сам лес и Цитадель новолуния.
2) Финальная битва Салли и Главы.
По поводу второго пункта также хочется сказать пару слов. Возможно, это будет самый длинный бой за все шесть Арок. Автор вновь берёт перерыв не неопределённый срок.
И напоследок, хочется предупредить. Возможно, после шестой Арки фанфик может подойти к концу. Несмотря на то, что сюжет для продолжения у меня уже есть, я не знаю, стоит ли продолжать, или же оставить идеи для нового проекта. Надеюсь, Вы поделитесь со мной своими мыслями на этот счёт.
Ещё раз спасибо за Вашу поддержку, друзья! Надеюсь, скоро вновь приступлю к работе.
== Арка Шестая. Часть 1: Обещание нужно держать... ==
— Быстрее блокируйте двери! Они не должны пройти!
Сотрудники охраны послушно выполнили приказ, подпирая входные двери всем, чем только можно. Около десяти минут назад пробили сигнал тревоги. В здании объявились нарушители. Поначалу на это не обратили особого внимания (обычно сюда проникали только бездомные или животные), но после того, как троица неизвестных пробилась через первый и второй уровни защиты, ситуация приняла резко критический оборот.
Камеры слежения не могли дать точного изображения противника, так как те двигались нереально быстро. Начальник охраны приказал подчинённым рассредоточиться по всему холлу, дабы не дать неизвестным пройти дальше, в лаборатории.
«Не дай им пройти дальше, Фитцджеральд!» — прокричал голос из колонок.
— Что нам делать, мистер Уилкерс? — спросил мужчину начальник охраны.
— То, что велено, — Фитцджеральд Уилкерс поправил стальные перчатки на своих руках и щёлкнул острыми зубами, — убейте всех, кто пройдёт через эти двери.
Повисла гробовая тишина. Уилкерс стал прислушиваться к звукам за дверью. На самом деле он был спиритом-наёмником, но, конечно же, эти идиоты ничего об этом не знали. Удивительно, что их босс знает о мире спиритов, да ещё и так спокойно может нанять такого, как он. Фитцджеральд очень гордился своей репутацией опытного бойца и великолепного работника. Провалить работу — значит, опозорить свою честь. По этому правилу мужчина жил все прошедшие годы.
В том, что нарушители — спириты, он не сомневался. Ни одному человеку ни под силу ногой выбить кованые стальные ворота. Уилкерсу не часто приходилось сталкиваться с другими спиритами, тем более на работе. Но это не имеет значения. Он убьёт любого, кто угрожает его репутации.
— Что-то они долго… — подал голос один из охранников.
Словно услышав его, стена слева зашлась трещинами. Уилкерс выругался и отпрыгнул назад. Начальник охраны не успел отреагировать и был расплющен куском стены. Охранник, у ног которого упали остатки начальника, истошно завопил. Фитцджеральд беззвучно выругался и вгляделся в проём. К ним, несмотря на поднявшуюся пыль, двигался силуэт. Мужчина смог разглядеть только угольно-черные короткие волосы и широкую улыбку на лице незнакомца.
— Стреляйте!
Охранники принялись палить по силуэту. Мужчина несколько раз дёрнулся — пули полетели обратно к своим владельцам, убивая их сразу попаданием в головы и шеи. «Изменил траекторию полёта пуль? — Уилкерс размял мышцы рук, — кто он такой?».
— Упс, — произнёс силуэт и почесал затылок, — кажись, перестарался.
— Как обычно, — услышал Уилкерс почти рядом со своим уходим и резко обернулся.
Второй силуэт с размаху саданул его кулаком по переносице. Послышался хруст. Фитцджеральд уже в полёте попытался очухаться. Какого чёрта? Так быстро. Он даже не смог почувствовать его. Мужчина врезался в письменный стеклянный столик, раскидывая его осколки в разные стороны. Второй силуэт, закинув край полосатого шарфа себе через плечо, сказал:
— Это даже стало скучно.
— Не зря столько горбатились на тренировках, — согласился с ним первый силуэт.
Уилкерс вытер кровь с губы и осторожно пощупал переносицу. Хорошо, что обломки костей не вошли в череп. Хотя, похоже, он не бил в полную силу. Почему? Не хочет его убивать? Показывает своё превосходство? Какой позор! Остаётся только надеяться на Цукермана. Его напарник ещё ни разу не подводил его.
Где-то наверху раздался грохот. Мужчина с чёрными волосами усмехнулся:
— Мелкая увлеклась.
— Она становится такой же безответственной, как и ты. Мне это не нравится.
— Окстись, дятел. Я, блин, пример для подражания!
Мужчина с шарфом скептически на него посмотрел. На голову Уилкерса упал небольшой камешек, наёмник тихо выругался и посмотрел наверх. Потолок, как и стена, зашёлся трещинами. Фитцджеральд, проклиная своего нанимателя и его мать, прыгнул вперёд, избегая встречи с куском бетона. Провалившийся пол окончательно превратил письменный столик в труху. Посреди обломков потолка лежал мужчина низенького роста с гладко побритой головой. Взглянув на него, Уилкерс удивлённо воскликнул:
— Виктор?!
Рядом с Цукерманом поднялся очередной силуэт. Фитцджеральд осторожно поднялся на ноги и внимательно следил за противниками. Почему-то никто из них не спешил его атаковать. Они что, не воспринимают его всерьёз? Он — элитный наёмник, его нанимали — высокопоставленные чиновники и могущественные предприниматели. Он видел ужасы людских войн и ходил по лезвию очень длинного и острого ножа. А теперь трое каких-то спиритов не воспринимают его всерьёз?
— Не бывать этому! — разъярённо воскликнул Уилкерс, звякнув стальными перчатками.
Мужчина с шарфом посмотрел на него через плечо:
— Всё ещё хочешь биться? Ты в меньшинстве.
— Меня это никогда не пугало, — ухмыльнулся наёмник и встал в боевую стойку, — нападай.
— Это не обязательно, — третий силуэт заговорил женским голосом.
— Ещё как обязательно! Это же удар по моей репутации! Как вы смогли победить Виктора? Его защита непробиваема!
— На нём был барьер? — удивлённо спросила девушка и посмотрела на свой кулак. — Странно. А я не заметила.
На лбу Фитцджеральда вздулись вены. Мужчина с чёрными волосами ухмыльнулся и сказал:
— Просто иди отсюда, мужик. Мы здесь не по ваши души.
— Вот ещё! — крикнул Уилкерс и ринулся в атаку.
Мужчина с шарфом вздохнул и одним молниеносным движением колена нанёс противнику удар под дых. Наёмник харкнул кровью и с криком полетел назад, пробив баррикаду и входные двери. «Какая… невероятная сила!» — пронеслось в его голове прежде, чем Фитцджеральд потерял сознание от боли…
— Мастер Ратцингер! Мастер Ратцингер! — послушник нёсся, как угорелый, не обращая внимания на вечно мешающуюся под его ногами робу.
— Тс-с-с… — Ратцингер поднёс вытянутый палец к губам, — в доме Господнем нельзя шуметь.
— Прошу прощения, мастер. Только что до нас дошли известия — одна из наших лабораторий была уничтожена.
— Неужели? Какая жалость…
— Нет, мастер, вы не понимаете! В этой лаборатории разрабатывался проект «Дети индиго».
По лицу Ратцингера пробежала тень. Покрепче сжав в руке свой крестик, мужчина подошёл к своему рабочему столу. Затем вгляделся в полумрак помещения.
— Почему не доложил?
— Я не нанимался тебе в разведчики, — спустя минуту произнёс пробирающий до костей голос.
Ратцингер цыкнул и набрал на своём личном телефоне номер лаборатории. Послышались гудки. Послушник, поспешно кланяясь, решил удалиться, с небольшой опаской поглядываю на мрак помещения. Спустя пару минут гудки прекратились, до слуха мужчина донёсся голос.
«Это вы, Ратцингер?».
— Ваш голос… это вы, Салли?
— Узнали таки, — хмыкнула Салли, что-то старательно искав в компьютере.
«Признаюсь, я поражён. Вы действительно дали о себе знать ровно через полгода».
— Я полюбила пунктуальность. К тому же обещания надо выполнять.
«Хах… это точно. Полагаю, весь персонал мёртв?».
— Только те, кто нападали.
«А именно…».
— Почти все, — пожала плечами девушка.
«А-ха-ха. Вы стали более хладнокровнее, чем раньше».
— Вы зря веселитесь, Ратцингер, — Салли скопировала всю информацию на небольшую флешку и положила её себе в карман, — я разрушила эту лабораторию, чтобы привлечь ваше внимание. Может, расскажете, что такое проект «Дети индиго»?
«Это не вашего ума дело, — неожиданно грубо ответил мужчина, — вы не знаете, кому решили бросить вызов».
— О, я прекрасно это знаю. Можете не посылать за мной наёмных убийц. Скоро мы встретимся лично.
— Я… — произнёс Ратцингер, однако в телефоне были слышны только гудки.
Голос из темноты насмешливо произнёс:
— Кого-то подкололи.
— Займись лучше делом. Узнай, где сейчас Салли Олдер. Мы должны вернуть всю информацию, что она украла.
Голос зловеще засмеялся и затих. Ратцингер, посмотрев на свой крестик, усмехнулся:
— С возвращением, мисс Олдер…
== Арка Шестая. Часть 2: Последний урок... ==
— О, я прекрасно это знаю. Можете не посылать за мной наёмных убийц. Скоро мы встретимся лично.
Сказав это, Салли нажала кнопку отбоя. Итак, вся информация у них. Непонятно, зачем она понадобилась Луне. Идея напасть на лабораторию очень ей понравилась. В итоге они сорвали планы подпольного мира, да ещё и ценную информацию получили.
— «Дети индиго», хм… - Лью, облокотившись на стол, бросил быстрый взгляд на флешку, — снова безумные эксперименты.
— Тем ни менее, мы их сорвали, — Салли убрала флешку в карман и вышла из лаборатории.
Джефф ждал их возле ворот. Пройдя через холл, девушка не заметила тел Уилкерса и Цукермана. Эти наёмники оказались довольно крепкими ребятами.
Салли почувствовала, как её правая рука слегка подрагивает. Она ещё не до конца привыкла к своей силе. Седрик был прав — воображение девушки никак не может представить себе количество энергии, проходящей через её тело. По словам мужчины, Салли наиболее преуспела в королевской тренировке, поэтому её сила вдвое, если не втрое больше остальных. Сама девушка не спешила этим хвастаться, хотя толика гордости всё же присутствовала.
Чего ей только не пришлось делать за прошедшие полгода! Седрик не знал жалости и избивал её до полусмерти. Лишь мысли о предстоящей битве с изгоями давали Салли силы подниматься на ноги. Сам мужчина был чрезвычайно доволен ею.
— Ещё пару десятков лет, и ты, может быть, станешь ровней мне, — любил говаривать он в свободное время от тренировок.
Салли мысленно ухмыльнулась. Она уничтожила сто двадцать восемь врагов, среди них три крупных секты. Остальные — опытные охотники за головами. По словам Луны, они собираются из разных штатов по неизвестной причине. Может быть, из-за назревающей войны спиритов. А может, по её душу.
— Седрик все уши мне прожужжал, — фыркнул Джефф, убирая рунический камень в карман, — нужно возвращаться в Цитадель новолуния.
— Может, перекусим? — предложила девушка. — А то я уже проголодалась.
— Не помешало бы. Заплатит Лью.
— Как обычно, — хмыкнул старший Вудс, нащупывая в кармане бумажник.
Втроём они направились в сторону автомобиля, где их ждал Тайлер. Лью, на мгновение замешкавшись, покосился через плечо на кроны деревьев.
— Проблемы? — спросил у него Джефф.
— Нет. Просто показалось.
Они скрылись за холмами, не заметив, как над кронами деревьев блеснули золотые нити…
— Долго! — Седрик нахмурился ещё сильнее и взглянул на прибывших. — Были проблемы?
— Никаких, — сказала Салли и кинула в его сторону флешку.
Мужчина перехватил её и криво улыбнулся:
— Молодцы. А теперь попрошу оставить меня и мисс Салли одних. Я преподам ей последний урок.
Братья послушно кивнули и направились в сторону дворца.
— Будем ждать тебя за обедом, — бросил ей на прощание Джеффри.
— Хорошо, — Салли внимательно посмотрела на учителя.
— Что, и даже не спросите, что за последний урок? — приподнял левую бровь Седрик.
— Я всецело вам доверяю.
Мужчина ухмыльнулся и в резком развороте нанёс рубящий удар ногой. Салли использовала Страх, укрепляя свои руки, и блокировала удар. Седрик на этом не остановился и в прыжке попытался свернуть ей шею. Девушка ушла назад и ударом кулака саданула противника по рёбрам. Седрик ухмыльнулся и, сцепив руки в замок, нанёс удар сверху вниз. Салли резким движением расцепила его руки и, ухмыльнувшись, саданула головой по челюсти мужчины.
Седрик увернулся от удара и засмеялся:
— Вот так-то лучше! Теперь вы можете себя защитить.
— Спасибо вам за тренировку, — Салли почтительно склонила голову.
— Не нужно быть такой формальной, — мужчина скрестил руки на груди, — я проверил, что ваше тело достаточное крепкое. Теперь я могу научить вас высвобождать энергию потоков.
— Это как? — удивлённо спросила Салли.
— А вот так, — Седрик показал ей свою раскрытую ладонь.
Та за секунду покрылась яркой сферой оранжевого цвета. Салли ошеломлёно выдохнула.
— Ух ты! ..
— Нравится? Это есть высвобождение энергии. Эту силу открыли даже несколько простых людей. В их фантастических книгах это называется магией. В их реальности — чёрной или белой магией. Разделение между белым и чёрным действительно существует, но не настолько критично, как у людей. Спирит сам решает, насколько он погрузится в свет, а насколько — во тьму. Мистер Джеффри, например, полностью проникся тьме и чёрному искусству. А вот мистер Лью сохраняет золотую середину — серый цвет. Вы можете спросить у них совета, если мои объяснения окажутся для вас непонятными.
— Ясно.
— Я отвлёкся. Как видите, моя высвобожденная энергия — оранжевая. Иногда это называют цветом ауры. Истинным цветом. Мой цвет — оранжевый. Приятный и в то же время настораживающий. Я хочу научить вас этому, чтобы вы могли противостоять всем типам противников.
— Думаете, мне придётся столкнуться с таким противником? — поинтересовалась девушка.
— Вполне возможно. Ещё до вашего рождения спириты часто использовали высвобождение энергии. Сейчас это не так популярно, но перестраховаться всё же стоит.
Салли согласно кивнула. Седрик показывал ей основы до самого обеда. Все остальные уже ждали их в обеденном зале.
— Садись, — Алиса указала на стул рядом.
— Спасибо. Как же я умоталась…
— Седрик уже показал тебе высвобождение энергии? — спросила её Марина. -Он знает много разных фокусов. Мне нравится.
— Я рад, что всё прошло гладко, — подал голос до этого молчавший Боб, — в вас бурлит огромная сила. Вы готовы.
— Именно, — лицо Седрика почернело, — осталось только найти Штаб изгоев.
— Ну-ну, зачем говорить об этом во время обеда? — улыбнулась Луна. — Сегодня они хорошо поработали, Седрик. Отдыхать тоже нужно.
— Простите, мисс Луна. Вы правы. Уже скоро вы сможете возвращаться обратно.
Салли, вяло ковырявшая вилкой в еде, резко воодушевилась. Обратно! Поскорее бы! Она так соскучилась по всем. Хочется снова услышать лукавые подколы Оффендера, попробовать вкусные конфеты Смеющегося Джека, поболтать о всякой всячине с Лазари. Интересно, насколько сильно они изменились?
Похоже, остальные думали точно также. Даже вечно спокойный Лью о чём-то сильно задумался. Салли хотела что-то сказать, но тут подловила себя на мысли, что боится. Боится того, что произойдёт в скором будущем. Сколько её друзей может погибнуть в сражении. Нет! Лучше вообще об этом не думать.
Двери в зал открылись, в сторону Белого Короля шагал воин в белой маске.
— В чём дело? — раздражённо просил Седрик. — Я же просил нас не беспокоить.
Воин попытался что-то сказать, однако тут же упал перед мужчиной на колени. Белая маска начала раскладываться, пока из-под трещин не начала сочиться чёрная дымка. Салли внутренне напряглась. Седрик взмахнул рукой.
— Всем оставаться на местах! Это чёрная телепатия.
— Старик, что за хрень? — Тайлер настороженно посмотрел на воина.
— Кто-то извне использует его, чтобы поговорить с нами. Говори, мы слушаем!
Пару секунд повисал тишина. Затем по всему зал раздался тихий хриплый смешок.
«Для меня честь говорить с самим Белым Королём».
Кулаки Салли сами собой сжались. Девушка поднялась со стула и посмотрела на поднимающуюся вверх чёрную дымку.
— Глава…
== Арка Шестая. Часть 3: Начало... ==
— Глава, — Салли стальным взглядом посмотрела на чёрную дымку.
„Хи-хи-хи… приветики, Салли. Как поживаешь? Слышал, ты решила пройти королевскую тренировку. И как, получилось?“.
— Приходи и узнаешь, — без тени усмешки сказала девушка.
„Ох, ты такая серьёзная! .. Мне это не нравится. Раньше ты была милее“.
— Хватит пудрить нам мозги! — шаркнул Седрик. — Выкладывай, чего тебе нужно!
«Хендриксен… вы как всегда чересчур напряжённый. Вы уже говорили со своей „женой“ об её предательстве?».
— Закрой свою пасть, мальчишка, или я…
„Или что? Хи-хи…“ — Глава резко прервался, задавшись сильным кашлем.
— Твой организм отвергает артефакт, — сказала Луна, — отступись, пока не поздно.
„Кх… меня снова недооценивают… — голос Главы стал немного приглушенным, — прошу прощение за мой голос. Это… кха… респиратор…“
— Ты умираешь! — Салли потеряла всю свою хладнокровность.
„Не умираю… просто слегка перерождаюсь. Скоро я полностью покорю сердце леса“.
— До жути безрассуден, — хмыкнул Седрик, — я говорил Игроку, что не стоило тебя сюда приводить.
„Однако я был у вас и перенял многие знания. Теперь я подхожу к финалу игры“.
— Ты никого не тронешь, Глава, — нахмурилась Салли, — я остановлю тебя.
„Я буду ждать тебя, Салли. Но сперва… остановите тот хаос, который уже накрыл весь штат“.
Чёрная дымка резко развеялась, воин в белом рассыпался прахом. Седрик хмуро посмотрел на убитого, затем дёрнул головой.
— Какого чёрта?!
— В чём дело? — обеспокоенно спросила Луна.
— А вы не чувствуете? В штате беспорядок. Это происходит в разных местах. Как Глава смог устроить такое? ..
— Слендер, — Салли посмотрела на Безликого, — пожалуйста, сообщи остальным о том, что случилось.
— Куда собралась? — спросил Джефф.
— А разве не ясно? Искать Главу.
— Сейчас у нас нет времени на это, — произнёс Слендер и щёлкнул пальцами. Одежда мужчина поменялась на привычный строгий костюм.- Я хочу, чтобы вы разбились по парам и помогли подавить очаги беспорядка.
— Беспорядок — это по моей теме, — сказал знакомый голос.
Салли повернулась в сторону дверей и встала как вкопанная. К ним медленным шагом (именно шагом, а не паря, как обычно, в воздухе)  направлялся Дискорд. Сейчас мужчина выглядел на свои двадцать лет. Он даже сменил имидж, накинув на плечи чёрно-зелёное пальто. Громко хрустнув костяшками пальцев, Дискорд широко улыбнулся:
— За скромную плату готов помочь вам биться с изгоями.
— Чего ты хочешь? — тут же спросил Слендер.
Дискорд ехидно хихикнул и произнёс:
— Кажется, место Залго всё ещё свободно.
— Хочешь стать спиритом третьего круга? — Джеффри присвистнул. — А у тебя губа не дура.
— Титул для меня ничего не значит, — мужчина развёл руками, всё так же загадочно улыбаясь, — просто это моей единственный шанс перекинуться парой слов с Белоглазыми и Кагекао без применения силы.
— Будешь хулиганить — вновь заточу на дне озера, — предупредил его Безликий.
— Я дважды на те же грабли не наступаю. А знаете что? Я останусь здесь. Забираю с собой Бенни и вон ту малявку.
— Я Бен! — возмутился юноша. — А её зовут Лили! Зачем мы тебе?
— Мы будем стеречь Цитадель от врагов!
— Чего?!
— Что слышал, — Дискорд приобнял его и Лили за плечи и повёл из зала, — пойдёмте подышим свежим воздухом.
Слендер проводил их одним взглядом. „Ну хоть мешаться не будет“. Седрик изобразил несколько знаков и вытянул руку вперёд. На стене начала появляться похожая на голографическую карта всего штата. Салли удивлённо заметила, что по всему штату сейчас появлялись красные мигающие точки.
— Пока что начитано тридцать четыре очага, — подвёл итог Седрик, вглядываясь в карту, — эта ближе всех.
— Я чувствую что-то странное, — Луна прикрыла глаза, — там словно бушует ураган, смерч и огненный дождь одновременно. Нечто могущественное и неподдающееся объяснению.
— Я иду туда, — сказала Салли, идя к выходу.
— Тогда я с тобой, — сказал Джефф, однако его остановили.
— Пойду я, — заявила Алиса, глядя мужчине в глаза.
— Согласен, — произнёс Седрик, — для вам у меня есть другая точка. Скопление противника там наиболее плотное.
— Крошить обычную мелочь? — Джеффри разочаровано цыкнул. — Лады, сделаю.
Салли уже не слышала их, поскольку уже давно была за пределами дворца. Девушка перешла на бег, Алиса не отставала от неё.
— Тебе не страшно?
— Ничуть. Я готовилась к этому.
— А вот я немного боюсь… — Алиса осмотрела на бумажку с координатами, которую ей дал Седрик, — я впервые слышу, что в „Розе Дьявола“ был кто-то с такой силой, которую описала Луна.
— Не переживай, — Салли улыбнулась своей воодушевляющей улыбкой, — больше я никому не позволю умереть. Обещаю…
— Поскольку Глава сейчас не в состоянии говорить, я сам вам всё расскажу, — заместитель Главы сидел в кресле напротив главного. Занимать место своего начальника — верх наглости. Был один такой смельчак, за что и поплатился конечностями.
Вместе с заместителем за столом сидела четверка лидеров организации. Залго, Кабадатх, а так же тот, чьё имя до сих пор неизвестно.
— Полагаю, Глава бросил вызов лично Белому Королю? — поинтересовался Кабадатх.
— Начало этому уже положено, — кивнул мужчина, — Глава желает, чтобы вы возглавили главные точки наступления.
— Что на счёт общества спиритов? — Залго покрутил в руке багровую сферу энергии. — Не нужно ли сначала уничтожить его?
— К обществу спиритов никто из вас не притронется. Такова воля Главы. Он хочет сам, вместе со своими Апостолами, разрушить его.
— Мне кажется, Глава слишком рано начал войну. Зачем надо было предупреждать об этом общество? Мы потеряли элемент неожиданности…
— Залго! — голос заместителя прозвучал грозно. Стены в комнате содрогнулись. — Его приказы не подлежат обсуждению. Каждый из вас должен сыграть свою роль перед финальной битвой. Всё во имя нашей Утопии…
— Всё-таки началось, — произнесла Марисса и посмотрела в небольшой кристальный куб, — за один час столько смертей и разрушений…
— Не ожидал, что ты удивишься, — произнёс силуэт рядом с ней.
— Беспорядки такого масштаба не каждый день происходят, знаешь ли! Гораздо важнее, есть ли те, кто будет противостоять изгоям?
— Есть, — уверено кивнул мужчина, — ты вновь останешься на втором плане?
— Не желаю слышать это от тебя, — Императрица лунных вод фыркнула, — сбежал, как последний трус.
— Моя сила принесёт ещё больше разрушений. Хотя идея есть…
— Куда ты собрался? — крикнула она ему вдогонку.
— Кое-кто решил поворотить прошлое, — в грустным глазах мужчины блеснул стальной оттенок, — любопытных нужно приструнить…
— Что, уже..? — задумчиво произнёс Демонго, наблюдая за дрожащими теневыми колонами.
— Даже другая реальность содрогается, — Мелос оскалился в улыбке, — веселье в самом разгаре.
— Странник Вечности зря времени не теряет. Мелос, отправляйся по этим координатам и запечатли всё, что увидишь.
— Будет исполнено, лорд Демонго…
— Вы из Цитадели новолуния? — спросил один из спиритов, увидев Салли и Алису.
— Верно. Подробно опишите ситуацию.
— Мы не можем подойти к цели ближе, чем на пятьдесят метров. Уже троих потеряли.
— Какой-нибудь барьер? Или ментальная атака? — предположила Алиса.
— Никак нет, мисс. Воздух там до жути горячий и тяжёлый. Двое сразу поджарились.
— А третий? — спросила Салли.
— Прошёл немного дальше. У меня до сих в ушах стоит его истошный крик.
— Это хорошо, что вы пришли, — ухмыльнулся другой спирит, — к нам уже прислали „небольшое“ подкрепление. Но на такую удачу я даже не рассчитывал.
— Белый Король прислал кого-то ещё? — удивилась Салли.
— Не Король. Общество спиритов.
— Чё за шум? — донёсся до девушек знакомый голос.
К ним медленным шагом, придерживая шляпу с широкими полями, направлялся Оффендер…
== Арка Шестая. Часть 4: Любимая медсестричка... ==
— Это вы, девчонки? — немного удивлённо спросил Оффендер. — Не ожидал увидеть вас так скоро.
— Оффи! — Салли тут же полезла к мужчине обниматься.
Безликий не стал отпираться и даже вытянул вторую руку в сторону Алисы, однако девушка показала ему средний палец.
— Всё такая же грубая, — усмехнулся он, — в любом случае, я рад, что Слендер отправил именно вас. Не терпится посмотреть на плоды твоих тренировок, мелкая.
— Я не мелкая, — без злости огрызнулась Салли, — нам сказали, вы не можете пройти дальше.
— Точняк. Какая-то тварь с довольно приличной скоростью двигалась к ближайшему городу, пока мы не остановили её здесь. Даже я не смог пройти туда. Кажется, у этой штуки необычная аура, которая служит ему своего рода защитным куполом. Информации о подобном спирите нигде нет.
— Стало быть, это какое-то искусственно созданное существо, — сказала Алиса.
— Всё может быть. Факт остаётся фактом: мы не можем к нему приблизиться, но и оно не спешит с нами знакомиться.
Алиса задумчиво покивала и посмотрела в сторону чащи:
— Значит, нужно придумать тактику…
— Я пойду, — сказала Салли.
— Ты серьёзно?! — нахмурился Оффендер. — Это бесполезно. Не рискуй, давай придумаем план.
— Здесь нечего придумывать, — девушка сделал пару шагов вперёд, — я ясно чувствую ауру этого существа. Его Страх не только абсолютен, но ещё и выходит за рамки обычного понимания как человека, так и спирита.
— С каких пор ты стала такой умной?
— Я много училась.
— Неплохо.
— Спасибо.
— Так каков план? — перебила их Алиса.
— Всё просто. Я использую Страх для укрепления своего тела и пройду к нему.
— Звучит бредово, но сработать может. Ладно убедила. Смотри, не помри там, а то братец мне голову открутит. Ну, и ещё кое-что.
Салли кивнула и зашла в чащу…
Ветер доносил до неё слабый гул. Девушка не спешила использовать Страх, подозрительно озираясь вокруг себя. Итак, сила противника основывается на собственном Страхе, но не очень похоже, что он её полностью контролирует. Непонятно, как Глава мог скрывать такую невероятную силу. Любой спирит уровня Слендера мог бы с лёгкостью обнаружить столь большое скопление энергетических потоков. Выходит, враг обладает абсолютной маскировкой. А ещё, быть может, способен полностью подавлять потоки Страха в своём теле. И то, и другое требует особой концентрации.
— Он прячется в укромном и неприметном месте… — сделала заключение Салли, — не слишком просторное и тёмное. Скорее всего он параноик. Как раз по моей части.
Гул стал сильнее давить на уши. Девушке начало казаться, что она слышит чей-то голос. «Ты знаешь, что такое страх? .. Знаешь?! … А я знаю-ю-ю-ю…».
— Чёрт возьми! — Салли закрыла уши руками и посмотрела вперёд.
Среди кустов мелькнула знакомая фигура в белой маске.
— Тим! Тим, это ты?!
Тим Маски на мгновение остановился и, поглядев на девушку, поманил её за собой. Девушка сорвалась на бег. В ушах звенел голос и хрустели ветки. Воздух вокруг неё стал непереносимо горячим, кожа в некоторых местах начала покрываться волдырями. Мужчина привёл её на широкую, местами выжженную поляну.
— Тим… — еле дыша, пролепетала Салли и протянула к Маски руку, — подожди… мне так много нужно тебе сказать.
Маски по старой привычке снял маску и закурил сигарету. Затем подошёл и обнял девушку.
— Ты скучала? ..
— Очень…
— Хочешь пойти со мной?
— Нельзя. Я должна… остановить изгоев…
Ноги сам собой начали подкашиваться. Салли недоуменно посмотрела на Тима.
— Я не могу уснуть сейчас…
— Все твои проблемы и заботы улетучатся, словно плохой сон, Салли… — мужчина поглядел её по голове, — просто поспи…
Девушка послушно закрыла глаза. Взгляд Тима стал холодным, мужчины занёс над ней руку, которая за секунду приобрела форму костяного штыря. Ветер, громко засвистев, начал кружить вокруг поляны, раздувая пепел в разные стороны. Краски во всей чаще поблекли, отдавая алым оттенком. Существо победно засмеялось и, опустив «голову» вниз, столкнулось с пронизывающим взглядом Салли.
— Открылся, — произнесла девушка и с размаху саданула ему кулаком по челюсти.
Ударная волна подняла столб пыли и пепла над кронами деревьев.
— Ни фига себе бадабум, — хохотнул Оффендер.
Салил достала рунический камень и сказала:
— Я оглушила его. Можете идти сюда.
«Ты же прибили его?».
— Не совсем… — вздохнула она, наблюдая за поднимающимся крупным силуэтом.
Создание издало злой вопль, кусты позади девушки прогнулись под волной энергии. Салли использовала Страх, укрепляя своё тело, и встала в боевую стойку:
— Иди сюда.
Создание рыкнуло и в два прыжка оказалась рядом с ней. Девушка не смогла разглядеть своего врага и ловко ушла влево, удар страшной силы оставил на земле глубокую воронку. Существо ринулось вперёд, силясь разрубить противника напополам. Салли использовала Страх и блокировала удар локтём. Перед ней предстала костлявая рука с острыми полуметровыми когтями. Девушка саданула изгоя ногой, заставляя того отступить назад и перегруппироваться.
— У меня нет на тебя времени, — предупредила Салли.
Создание вытянуло руки в разные стороны и закружилось юлой, создавая смертельный ураган. Салли, не раздумывая, прыгнула прямо на врага и ловким движением рук остановила существо. Затем, пользуясь его замешательством, ударом кулака впечатала противника в землю. Изгой противно заверещал, оглушая всех в радиусе ста метров.
Салли отпрыгнула назад, внимательно следя за ним. Существо поднялось на ноги и вонзило когти в землю, за несколько секунд копая себе проход. Девушка хотела последовать за ним, однако изгой тут же завалил за собой проход.
— Хитрый типа, — хмыкнула Салли.
— Ну здесь и бардак, — присвистнул Офф и с уважением посмотрел на девушку, —, а ты сильна. Прямо другого спирита увидел.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась она, — однако расслабляться ещё рано. Он сбежал. Далеко отсюда город?
— В паре километров.
— Нужно вычислить траекторию его движения. В городе с ним будет куда сложнее сражаться.
— Я знаю, кто нас подбросит, — Безликий повернулся к другим спиритам, — мужики, у кого-нибудь есть мобильник?
Один из спиритов кинул ему мобильный телефон. Оффендер быстрыми движениями набрал номер и стал ждать.
— Алло. Приветик, красавица… да-да, не ругайся. Слушай, нам тут понадобился транспорт. В смысле, кому это?! Мне, Салли и Алисе, конечно! .. Да, они со мной. Полчаса? Ладно, подождём, но постарайся побыстрее. Ситуация требует.
— С кем ты разговаривал? — поинтересовалась Салли.
Офф загадочно улыбнулся:
— Скоро за нами приедет моя любимая медсестричка…
== Арка Шестая. Часть 5: Женщина из легенды... ==
— Я правильно понимаю? — скептически спросил Тайлер, тыкая пальцем в сторону расчленённых тел. — Этих девчонок убила баба с ножницами?!
— Без шуток! — воскликнул молодой спирит. — У неё ещё глаза были жуткие. Бр-р-р, аж до дрожи пробирает.
Мужчина вздохнул. Две жертвы, по-видимому, старшеклассницы местной школы. По словам спирита-очевидца, к ним подошла женщина в пальто бирюзового цвета и что-то спросила. Затем распорола одной из школьниц горло ножницами. Вторая девушка попыталась сбежать, однако неизвестная пробила её черепную коробку.
На ум не приходит ни одного спирита. Откуда Глава вообще берёт такие кадры?!
— И где нам теперь её искать? — Марина вопросительно на него посмотрела.
— Далеко здесь школа? — спросил Тайлер спирита.
— Самая ближайшая — в трёх кварталах отсюда.
— Она там, — мужчина уверено пошёл в указанном направлении.
— С чего ты взял?
— Наша подруга явно нетерпелива. Словно псина, которую давно не кормили.
Марина лишь согласно кивнула…
— Отправьте отряд из двадцати спиритов в эту точку, — Седрик ткнул пальцем в карту, — поставьте защитный барьер. Ни один изгой не должен сбежать.
Воины в белых масках почтительно поклонились и вышли из зала. Луна обеспокоенно посмотрела на голографическую карту:
— Сколько жизней заберёт эта война…
— Много, — холодно произнёс мужчина, — именно поэтому мы должны как можно быстрее уничтожить «Розу Дьявола».
Голографическая карта неожиданно озарилось новыми красными точками. Седрик немного удивлённо посмотрел на них.
— А это ещё что?
— Спириты зафиксировали ещё восемь очагов! — воскликнул один из воинов в белых масках. — Вот только… нет, такого не бывает.
— Что там? — цыкнул мужчина.
— Они говорят, что у противников нет аур.
— Это невозможно. У всех живых существ есть ауры.
— У живых - да, — Слендер хмуро посмотрел на карту, — однако если они куклы, то совсем другое дело.
Седрик, поняв, к чему клонит Безликий, прошипел:
— Макер…
— Директор, я немного обеспокоенно посторонней на территории колледжа.
— Да? Почему же это? — удивлённо спросил директор.
— Она уже десять минут стоит у школьных ворот и пялится на учеников. Мне это не нравится.
— Я понял вас. Я пошлю охранника прогнать её отсюда.
— Премного благодарен, директор.
Женщина с медицинской повязкой на лице стояла, опёршись на школьные ворота и пристальным взглядом наблюдала на происходящими мимо школьниками. Девушки этой школы славятся своей красотой. Она тоже была красивой когда-то.
— А я ей говорю: Бритни, он тебя бросил, потому что меня любит! — рассказывала девушка с длинными светлыми волосами. Подруги внимательно её слушали.
Какая нежная кожа! .. А какие волосы! Настоящая красавица!
— Она вообще какая-то ду… ай! — девушка ударилась о незнакомку.- Смотри, куда прёшь!
Женщина хрипло хихикнула и сняла повязку лица. Девушка со светлыми волосами испуганно вскрикнула. Щёки незнакомки были разрезаны до самых ушей, обнажая ряды крепких зубов. Женщина приставила к её шее ножницы:
— Я красивая?
— Д-д-да, очень красивая! .. — не задумываясь, выкрикнула девушка и покосилась на своих подруг. Тем медленно отходили назад.
— А-ах… значит, ты тоже хочешь быть красивой!
— Н-нет…
— Не ври мне и себе, — незнакомца схватила её за волосы и щёлкнула ножницами, — ты будешь неотразимой.
— Не-е-е-ет! Помогите!
— Отпусти девушку! — школьный охранник с электрошокером наперевес направлялся к ним.
Женщина вновь хихикнула и коснулась лезвием ножниц щек девушки.
— Не н-надо…
— Значит… ты всё же считаешь меня страшной, да?! — женщина замахнулась для удара, однако её руку перехватили.
— У вас что, мода такая — щёки себе разрезать? — спросил её Тайлер.
Незнакомка удивлённо вылупила на него глаза и получила прямой удар в живот. Ударная волна отбросила женщину на десять метров назад. Лестничные порожки возле школы покрылись трещинами. Тайлер потряс кулаком и посмотрел на блондинку:
— Цела?
— Ага… — заворожено произнесла она, — кто вы? ..
— Не самые хорошие ребята, — ухмыльнулся мужчина и быстрым шагом направился в сторону врага.
Женщина вскочила и, раскрыв свой разрезанный рот, противно заорала. Тайлер зловеще усмехнулся:
— У тебя там целый танкер поместится.
— Да ладно? .. — немного растерянно произнёс охранник. — Это же Кутисакэ.
— Кто-кто? — Тайлер недоуменно на него посмотрел.
— Кутисакэ. Женщина с разрезанным ртом. Японская страшилка.
— Дык, япошка что ли? Я почему на английском говорит?
— Хозяин научил меня ему, — прошипела Кутисакэ, — как ты смеешь трогать меня, ничтожество?
— Такую уродину только кулаком трогать, — мужчина показал ей средний палец.
Блеклые глаза женщины налились кровью. Кутисакэ взмахнула ножницами — те увеличились в три раза. Земля под ней покрылась трещинами.
— Неплохой у тебя Гнев, — Тайлер хрустну костяшками пальцев, —, но я круче!
Кутисакэ ринулась в атаку, однако мужчина опередил её, саданув коленом по челюсти. Зубы женщины громко щёлкнули. Кутисакэ крутанулась в воздухе и резким выпадом нанесла прямой удар. Тайлер ушёл вправо, однако на скуле остался крупный порез.
Тайлер использовал Гнев — кулак мужчины задымился красным паром — и с размаху саданул противника по черепу. Женщина вскрикнула и впечаталась в землю, пробивая дорожку из плитки.
— Не увлекайся там! — крикнула ему Марина. — Нам ещё её допросить надо.
— Без тебя знаю! — огрызнулся мужчина и резко отпрыгнул назад.
Кутисакэ, крутя двухметровые ножницы вокруг своей оси, с ненавистью поглядела на него.
— Прямо как у Трендера, — заметил Тайлер и улыбнулся, — удиви меня, женщина.
Кутисакэ сорвалась с места и в один прыжок одолела расстояние между ними. Мужчина увернулся от прямого удара, затем сделал кувырок вперёд, чтобы не быть разрубленным надвое. Кутисакэ выбила крепление ножниц и бросила одно из лезвий, как копьё. Тайлер использовал Гнев и ударом ладони увёл лезвие в сторону (оно вонзилось в паре сантиметров от его правой ноги). Женщина сделала несколько выпадов вторым лезвием, затем подпрыгнула, пропуская подножку противника под себя. Тайлер успел убрать ногу прежде, чем туда вонзилось лезвие ножниц.
Кутисакэ просунула голову в кольцо одного из лезвий и, дёрнув шеей, крутанула его вокруг своей оси. Мужчина отошёл на шаг назад, пропуская лезвие возле своего подбородка. Кутисакэ вытащила второе лезвие из земли и, подпрыгнув и приняв положение в тридцать градусов, сделала разворот на триста шестьдесят градусов. Тайлер укрепил кожу Гневом и блокировал удар лезвия, затем дёрнул шеей влево, уворачиваясь от второго лезвия. Кутисакэ продолжала кружится юлой, нанося удары с разных сторон. Тайлер на секунду замешкался и получил порез в районе правой ключицы.
Женщина вонзила лезвие в землю и использовала его как опору, чтобы подпрыгнуть вверх. Тайлер блокировал удар ноги, затем увёл в сторону второй лезвие на шее противника. Кутисакэ резко вынула голову из кольца и, перехватив второй лезвие в воздухе, нанесла рубящий удар верху вниз. Тайлер сжал кулаки и резким взмахом остановил лезвие возле своего носа, по переносице потекла струйка крови.
— Ты ещё зелен, мальчишка, — прошипела Кутисакэ и скинула с себя плащ, хрустя заметно выпирающими костями.
— Не недооценивай меня, — скалисто улыбнулся мужчина.
Кутисакэ недоуменно на него посмотрела. Затем ошеломлённо спросила:
— Что это?!
— Уже заметила, — Тайлер с самодовольный ухмылкой показал ей свои сжатые кулаки. Помимо красного дыма, кожа на его руках начала отдавать блестящим чёрным цветом. — Я продемонстрирую тебе то, чего ты ещё не видела… Костолом! ..
== Арка Шестая. Часть 6: Я тебя обманул... ==
— Костолом? Что это такое?! — свирепым голосом спросила Кутисакэ.
— Сейчас узнаешь, — Тайлер молниеносным движением замахнулся и ударил противника по животу.
Женщина ошеломлённо вскрикнула, ударная волна позади неё подняла вверх куски бетона и земли, оставляя глубокую, до двух метров, дорожку аж до самых ворот. Марина вовремя ушла в сторону, утаскивая за собой блондинку, и зло посмотрела в сторону мужчины. Кутисакэ сплюнула кровью на землю и немного испуганными глазам посмотрела на Тайлера:
— Откуда такая сила? ..
— Ты уже сдулась? — немного разочаровано спросил он. — А я рассчитывал подольше подраться.
— Не задирай нос! .. — женщина вытянула руки в сторону, крутя в них лезвия ножниц. — Я уничтожу тебя!
— Неужели? — Тайлер одной рукой остановил два лезвия и саданул её по рёбрам.
Кутисакэ с криком отлетела влево, вскапывая собой землю и разрушив часть бетонного забора вокруг школы. Охранник, наблюдавший за этим невероятным боем, скептически посмотрел на свой электрошокер. Тайлер ринулся в сторону противника и, не давая той встать, вновь впечатал в землю. «Меня одолеет какой-то сопляк», — промелькнула предательская мысль в голове женщины.
— Вот теперь всё, — вздохнул Тайлер и почесал затылок, — я возложил на тебя слишком большие надежды.
— Нет… ещё не всё… — вслух произнесла Кутисакэ, — я только начала!
Мужчина посмотрел на неё и тут же поплатился. Лезвие ножниц пронзило его живот. Склера в глазах женщины почернела.
— Ради хозяина я готова зайти за черту! — воскликнула она, мгновенно разрубая противнику печень.
Тайлер харкнул кровью и упал на колени. Кутисакэ победно засмеялась, жуткий взгляд упал на Марину и блондинку.
— Вы — следующие!
— Ч-что нам делать? .. — испугано спросила девушка.
— Не бойся, — Марина криво улыбнулась, — ещё ничего не кончилось.
Кутисакэ почувствовала вибрацию со стороны мужчины. Тело Тайлера полностью покрылось красной дымкой.
— Невозможно! — воскликнула женщина. — Ещё никому не удавалось за раз покрыть своё тело Гневом!
— Я далеко не все… — спокойным голосом произнёс Тайлер. Кутисакэ дёрнулась. — Не думал, что с тобой будет столько возни. Теперь пощады не жди.
— Ты должен был сдохнуть! — Кутисакэ нанесла прямой удар в сердце, однако лезвие, столкнувшись с покрытием из Гнева, рассыпалось пылью.
— Твоя очередь, — Тайлер резко развернулся, вновь используя Костолом.
Кутисакэ хотела увернуться, однако тело её не слушалось. Что это? Неужели она боится этого сопляка? Вот уже больше трёх столетий она ведёт свою охоту. Её боялись даже самые могущественные спириты того времени. Как она докатилась до служения человеку? Почему стала называть его хозяином? Почему какой-то сопляк её испугал?!
Тайлер одним ударом сломал ей челюсть, правую руку и почти все рёбра. На этот раз женщина отлетела лишь на три метра и, окрасив пространство вокруг себя алым дождём, осталась лежать на земле. Марина облегчённо выдохнула:
— Ну вот и всё.
— Ты… силён… — Кутисакэ пристальным взглядом смотрела на Тайлера, — кто… ты…
— Я из общества спиритов, — мужчина присел на корточки и посмотрел ей в глаза, — надо было лучше думать при выборе противника.
— Не обольщайся… раз… победил меня… Глава… он сильнее всех нас…
— Глава — не моя забота. О нём позаботится кое-кто другой.
— Другой… хах…
— И кстати, — Тайлер коснулся разрезанной щеки женщины, — я обманул тебя. Ты красивая. Даже очень.
— Правда… ты правда так считаешь? .. — удивлённо спросила Кутисакэ.
— Я из тех людей, которые ценят женщин не из-за внешности, — пожал плечами он.
— Хах… ха-ха-ха… ты ужасен… — глаза женщины остекленели.
Тайлер поднял с земли её плащ и накрыл им тело.
— Какой есть…
— Почему мы должны отсиживаться здесь, пока остальные сражаются? — в который раз спросил злой Бен.
Дискорд привёл их к могилам Астры и Игрока. Сам мужчина восседал в позе Лотоса, задумчиво глядя на кроны берёз. Ветер плавно колыхал его длинные светлые волосы.
— Терпение, Бенни. Терпение. Мы ещё успеем повоевать. А пока позволь мне рассказать тебе историю.
— За каким хреном она мне?! — окончательно вскипел юноша.
— Ну-ну, не ругайся, — попросила его Лили, — что за история, мистер Дискорд?
Дискорд ухмыльнулся и закрыл глаза.
— Это будет история о группе спиритов, погрузившихся в самые недра Тьмы.
— Не драматизируй!
— И не думал. Всё так, как я говорю. Где-то тридцать лет назад существовала группа под названием «Клеймённые». Произошло название от того, что каждого члена группы клеймили особым символом. В свои ряды они вербовали обычных людей, в то время как троица лидеров одним своим присутствием заставляли других трепетать. Кончилось всё тем, что почти все «Клеймённые» были уничтожены, а троицы лидеров разбрелась. И по сей день они живы и несут за собой то жуткой прошлое.
— Ну и зачем ты это нам рассказал? — приподнял левую бровь Бен.
— Потом узнаешь, — Дискорд загадочно улыбнулся и, телепортировавшись им за спины, обнял юношу и Лили, — не бойтесь. Пока я рядом, с вами ничего не случится.
— Нам не нужна твоя помощь! — взвился Бен, сжимая кулаки. — Мы стали сильнее!
— Верно! .. — уверенно воскликнула Лили, — мы сможем защитить себя, мистер Дискорд.
Дискорд примирительно поднял руки вверх и улыбнулся. И чего он так возится с ними? Разве он не хотел уйти после того, как Глава будет побеждён? А стоит ли?
— Мистер Дискорд, — Лили подёргала мужчину за край куртки, —, а расскажите о себе.
— В смысле? — не понял мужчина.
— У вас есть мама и папа? Откуда вы взялись? Сколько вам лет?
— Так, стоп! Во-первых, мне двадцать лет. Во-вторых, родителей у меня нет.
— Как это? — удивился Бен. — А откуда ты тогда взялся?
Дискорд молча на него посмотрел. Затем покосился на могилу Игрока.
— Я — вирус, искусственно созданный «Клеймёнными«…
Лили и Бен переглянулись. Девушка попросила:
— Пожалуйста, продолжайте.
— Нечего тут продолжать, — хмыкнул Дискорд, — они называли нас «проектами».
— Нас? Был кто-то ещё?
— Были… я сбежал из их лаборатории. Потом, после падения «Клеймённых», я узнал имя одного из лидеров и решил его убить. Недавно даже попытался.
— Недавно? — Бен удивлённо посмотрел на мужчину. — Выходит, тот лидер…
— Это Слендер. Помимо него моими целями являются ещё двое — некий Ник Горсон и Деместа Демонго.
Наступила тишина. Дискорд отвернулся от них, ожидая услышать знакомые «Не повезло тебе» или «Брось». Каково же было его удивление, когда Лили встала и обняла его сзади.
— Ты чего?
— Ой, простите! — девушка отступила на пару шагов назад и покраснела. — Я хотела вас приободрить.
— Приободрить? — ещё больше удивился мужчина.- Зачем?
— Просто… просто вы кажетесь таким грустным…
— Грустный? Я? — Дискорд громко засмеялся и под неодобрительным взглядом Бена продолжил. — Да мне плевать вообще-то! Я тут как бы сам по себе. Повоюем с изгоями и разойдёмся. Это я вам обещаю.
Лили потупила взор. Бен вскочил с места.
— А ну заткнись! Имей совесть. Она беспокоится за тебя…
— Не надо за меня беспокоиться, — голос Дискорда прозвучал холодно, — лучше волнуйтесь о своих друзьях.
Мужчина исчез, оставив Бена и Лили в полном замешательстве…
== Арка Шестая. Часть 7: Цикл бесконечности... ==
— Блин, и какого хрена это произошло именно здесь? .. — буркнул себе под нос Дейв, выглядывая из-угла здания.
Около часа назад группы людей в кожаных куртках начали наводить беспорядок. Они теснили полицейских в сторону городского музея. Юноша лично видел девушку, чьи волосы загорелись огнём. Двоим беднягам не повезло с ней столкнуться. В глазах Дейва до сих пор стояли эти разрубленные напополам горящие останки.
«Что же это такое творится? И где в это время Лэнс со своими дружками? Поди отсиживается где-нибудь».
Дейв выждал момента и перебежал на другую сторону улицы. Сейчас нужно вернуться домой и убедиться, что с его семьёй всё в порядке. Связи не было ни в одной части города — похоже, кто-то глушил сигнал. «Аура спиритов сама по себе способна создавать помехи», — вспомнились ему слова лучшего друга.
Выходит, это то, о чём говорил Лэнс. Война спиритов.
— Хреново это, — вслух прокомментировал ситуацию Дейв.
Где-то вдалеке раздались выстрелы, затем произошёл взрыв. Юноша пробежал через переулок на соседнюю улицу. Стараясь не смотреть на тела, Дейв укрылся за перевёрнутой машиной. Несколько людей в кожаных куртках направлялись в его сторону, старательно выискивая выживших.
— Почему мы должны этим заниматься? — спросил один из них.
— Это приказ владыки Малтиара, — сказал второй, присев на корточки рядом с одним из тел, — лекарство, созданное доктором Штакельбергом, поможет нам закончить эту битву в считанные дни.
С этими словами на устах он вонзил шприц в труп мужчины. Тот слегка дёрнулся, затем начал биться в конвульсиях. На глазах у Дейва тело начало срывать с себя кожу и мясо, оставляя лишь окровавленные кости. Кости нижних конечностей мужчины выгнулись в обратную сторону, труп встал на четвереньки, позвонки на его спине начали увеличиваться, приобретая подобие кольев. «И это они называют лекарством?» — ужаснулся Дейв и отвернулся. Это не предвещает ничего хорошего.
Юноша начал перебегать между машинами, пока троица мужчин не скрылась из виду. Дальше, на перекрёстке, «кожаные куртки» сгоняли всех найденных выживших в местный продуктовый магазин. Руководила ими та самая девушка с огненными волосами. Сейчас они были обычного рыжего цвета и спадали на до самых колен незнакомки.
— Это все, — произнёс один из «кожаных курток».
— Прекрасно, — Бекки подбочилась и мило улыбнулась запертым людям, — и что же мне с вами делать?
Толпа не решалась что-либо сказать. Они уже видели, на что способна эта девушка. Бекки походила в разные стороны, рыжие волосы колыхались, закрывая собой её лицо.
— О, придумала! — девушка хлопнула себя по лбу и, повернувшись к выжившим, хищно улыбнулась. — Как насчёт небольшого холокоста? Как там в стишке — «Зимой еврей замёрз на речке, я согрею его в печке».
— Пожалуйста, только не это! — взмолилась какая-то женщина.
— Тут есть дети!
— Дети? Ну это совсем другое дело! Я постараюсь сжечь вас мгновенно.
— У вас что, сердца нет?! — воскликнула та же женщина.
— Ну что ты… моя сердце пылает ярче любого пожара, — Бекки хлопнула себе по груди, волосы девушки вспыхнули пламенем.
Толпа испуганно устремилась вглубь здания. Дейв, пытаясь унять дрожь и выступившие слёзы, скрылся за машиной. Как же так… зачем? ..
Бекки, безумно смеясь, продолжала жечь запертых людей. «Кожаные куртки» спокойно смотрели на всё это — они были готовы к такому зрелищу.
— Всё издеваешься над беззащитными, — к девушке подошёл мужчина с холодным взглядом и боевым посохом за спиной.
— Твоя понятие о чести и благородстве бесит меня, Алвин! — Бекки шумно фыркнула. — Людишки заслуживают куда худшей участи, чем эта.
— И в чём же причина твоей ненависти? — поинтересовался мужчина, спокойно прислушиваясьск воплям умирающих.
— Причина МОЕЙ ненависти? Это НЕНАВИСТЬ всех изгоев! Мало того, что люди считают нас чудовищами, так ещё и нам подобные отворачиваются от нас. Изгои достаточно натерпелись. Пришёл черёд людей.
— Ты тоже когда-то была человеком…
— И я рада, что переродилась спиритом. Все люди сгорят в огне моей ненависти.
Алвин хмыкнул и направился в сторону городского парка.
— Знал я уже одного такого, — сказал он, не останавливаясь, — его спалило собственное пламя. Интересно, что будет с тобой?
Бекки ничего ему не ответила и отдала приказ двигаться дальше. Дейв нервно сглотнул и, дождавшись, когда все уйдут, двинулся дальше — в сторону своего дома…
— Я тебе что, личный шофёр?! — злобно прошипела Энн, заводя двигатель.
— Не ругайся, — пробурчал Оффендер, сгибаясь в три погибели, - ауч, ну почему тут так тесно?!
— Меньше «Растишки» надо было хавать!
— Кого хавать?
— Забудь, — вздохнула женщина.
Салли облегчённо улыбнулась. Энн ничуть не изменилась, разве сменила имидж на более современный стиль. Да и Оффендер тоже белее не стал.
— А вы чего там затихли? — Энн посмотрела на девушек с помощью зеркала заднего вида. — Вы немножко подросли.
— Мы тоже очень рады тебя видеть, — на одном дыхании выпалила Салли.
Алиса улыбнулась и кивнула.
— Между прочим, все ждали вашего возращения, — лицо медсестры слегка потемнело, — кто же знал, что изгои начнут действовать так рано. Итак, кого мы преследуем?
Взгляды остальных упали на Салли. Девушка посмотрела в окно и сказала:
— Наш противник — спирит, способный влиять на психопатическое и психоделическое состояние. Скорее всего, у него также есть способности к ментализму и телепатии. Примерный рост — четыре метра, хотя он может его менять. Во время нашего боя его аура была нестабильной. Из этого я могу сделать предположение, что он может увеличиваться как минимум до ста метров.
— Опасный враг, — согласно кивнула Энн, — в городе нас уже ждут наши спириты. Кроме того, общество отправила туда нашу убийственную парочку.
— Какую именно? — уточнил Оффендер.
Энн ухмыльнулась:
— А ты угадай…
Кабадатх нёсся по длинному энергетическому потоку, ожидая скорейшего прибытия. Способность путешествовать по Изначалью было даровано Древним ещё в самом начале. Первый Безликий родился гораздо позже, но с молодых лет увлёкся истинной историей мира. Его исследования привели к Чзо и, наконец, к самому Иггдрасилю. Кабадатх наблюдал за людьми с тех пор, как они начали делать оружие из стали. Раз за разом одно и тоже. Бесконечные войны, смерть и разрушение.
«И этих существ поставили править этим миром?» — в который раз спросил себя мужчина.
Близость Слендера с людьми ослабила его. Раньше Древним не было известно ни о жалости, похоти или глупой доброте. Старшие дали им цель — уничтожить весь род человеческий, пока этому миру не наступил конец. Рано или поздно люди убьют эту планету и полезут дальше, за пределы. Может, демиурги боялись именно этого? Кто знает.
Поток неожиданно прервался, Кабадатх плавно опустился на крышу многоэтажного здания и осмотрелся. Как он и думал, битва подходила к концу. Силы людей не в состоянии держать оборону дальше.
— Цикл бесконечности… — произнёс первый Безликий и ударил своим посохом-косой по крыше дома, — вы никогда не учились на своих ошибках. Ваше время истекло, люди. Настала пора эпохи спиритов…
== Арка Шестая. Часть 8: Численное превосходство... ==
— Похоже, эта скотина успела раньше нас, — произнёс Оффендер, убирая рунический камень в карман, — наши его сдерживают, но почему-то не могут пробить защиту.
— У него нет защиты, — покачала головой Салли, — его плотный Страх, словно купол. Возможно, это даже Абсолютный Страх.
— И что нам тогда делать? — поинтересовалась Алиса.
— Я займусь им. От вас требуется защищать обычных людей.
— Не думаю, что это хорошая идея, мел… — Офф прервался на полуслове.
Нечто крупное прямо свалилось на капот прямо с неба. Энн, еле удерживая управление, хмурым взглядом пригляделась. Фигура сверкнула фиолетовыми глазами с черной склерой.
— Приветики!
— Ты! .. — Безликий схватился за рукоять катаны.
— Сбавьте обороты, — Реймонд оскалился в улыбке и ударом кулака пробил капот и мотор насквозь.
Автомобиль начал уходить влево, «Фламинго» отпрыгнул в сторону и ударом ноги помог транспорту перевернуться. Оффендер двумя взмахами разрубил крышу машины и схватил Энн за шкирку. Салли, схватив Алису за руку, выпрыгнула вслед за мужчиной. Автомобиль врезался в ближайшие деревья и вспыхнул потоком пламени.
Офф поставил ругающуюся Энн на землю и посмотрел на плавно опускающихся девушек.
— Концентрируешь Страх под собой, чтобы замедлить падение. Хех, неплохо придумано, мелкая.
— Ты ещё удивишься, когда я покажу тебе все свои фокусы, — гордо ухмыльнулась Салли.
— Всё это, конечно, замечательно, — протянула Энн, — вот только теперь мы без колёс. Как прикажете до города добираться?
Реймонд начал разминать мышцы ног, попутно осматривая местность вокруг себя. Вполне просторная. Значит, можно не сдерживаться. Помнится, командир Ред просил мужчину не использовать свою силу полностью. Но сейчас командир мёртв, и ни что не мешает ему это сделать.
— Долго вы ещё собираетесь болтать? — крикнул «Фламинго» им и, в следующее мгновение, дёрнул головой вправо, уворачиваясь от прямого удара Безликого.
— Будем импровизировать, — хмыкнул Оффендер, взмахом катаны рассекая противнику плечо, — дуйте в город. С пернатым я разберусь.
— Только осторожней, — сказала Салли.
— Само собой.
— Давайте срежем через чащу, — девушки скрылись за листвой.
Реймонд потрогал свою рану, затем лизнул кровь на пальцах. К порезу начали стремиться частички багровой энергии которые мгновенно залечили её. Офф нахмурился:
— Регенерация за счёт поглощения жизненной энергии… да ты действительно демон.
— Ошибаешься, — Реймонд стал в стойку «Фламинго», — х-ха-а-а-а-а! Командир сам даровал мне эту силу!
— Вот как. Даже после смерти Белиала его кровь течёт в тебе, — глаза Оффа засветились фиолетовым, зрачки вытянулись, — ненавижу всяких выродков…
— Вы слишком долго возитесь. На вашем месте я бы уже сравнял этот городишко с землёй.
Бекки и Алвин, обернувшись, почтительно преклонились. Кабадатх жестом ладони велел им встать и посмотрел в сторону параллельной улицы.
— Силы людей почти полностью истощены. Многие бежали отсюда, однако остался кто-то ещё… в парке.
— Мы как раз собирались сломить последнее сопротивление, владыка Кабадатх, — почтительно произнесла девушка.
— Ты считаешь, это уже всё? — в голосе Безликого не было ни тени усмешки, — неужели ты забыла? Люди лучше всех в этом мире способны уничтожать себе подобных. Всего началось с камня и палки, а заканчивается ядерным вооружением. Люди — рабы войны. Готовьтесь.
Бекки послушно кивнула, Кабадатх посмотрел на Алвина:
— Юный glaciem Man… от Главы я слышал лишь лестные слова о тебе.
— Это честь для меня…
— Не нужно. В отличие он Главы, я не люблю напрасную лесть.
— Как прикажете, — произнёс Алвин.
Кабадатх вновь посмотрел на параллельную улицу. Что это? Сразу несколько энергетических потоков стянулись в одно место. Такое возможно только в двух случаях — либо в городе есть «потоконакопитель» древних шумеров, либо потоки притягивает к себе живое существо. Предположительно, кессиди.
Первый Безликий протянул в ту сторону ладонь и несколькими молниеносными движениями начертал в воздухе шумерские иероглифы. Бекки и Алвин опасливо отошли от мужчины.
— Impetro lost in saeculo, — зловещим голосом произнёс Кабадатх.
На параллельной улице, описав круг в двести метров, появилась полоса белой энергии. Асфальт начал крошиться от огромного давления. Спустя пару секунд вверх, на расстояние километра, поднялся столб белой энергии. «Кожаные куртки», включая Алвина и Бекки, упали на колени, не в силах вынести такого потока ветра. Серый плащ Безликого, развеваясь на ветру, издавал неприятные звуки. Кабадатх заложил руки за спину и сверкнул глазами:
— Ещё живой?
Алвин слегка нахмурился и посмотрел туда же, куда смотрел мужчина. Столб энергии развеялся за секунду, не оставляя после себя. Здания, дорога, деревья, машины, тела — всё было уничтожено в мгновение ока. Остался лишь огромный кратер глубиной в десять метров. Но не это сейчас привлекло внимание изгоев.
На паре метров от кратера стоял силуэт. Бекки прищурилась, силясь разглядеть ауру незнакомца. Какого же было её удивление, когда внезапно выросшая волна тревоги заставила девушку содрогнуться. Кто это? Спирит? Какая могущественная аура! Аж до дрожи пробивает!
Кабадатх ухмыльнулся.
— Воистину, Судьба невероятна.
Силуэт начал медленным шагом приближаться к изгоям. Из-за сильного ветра колыхался полосатый шарф мужчины. Алвин удивлённо приподнял веки.
— Командир Лью?
— Лью-ю-ю-ю! — радостно воскликнула Бекки. Волосы девушки запылали с удвоенной силой. — Показался-таки!!!
Собрав под своими ногами достаточно Гнева, Бекки оттолкнулась от земли, пулей устремившись к ненавистному ей кессиди. Лью словно бы не видел её и не спускал глаз с Кабадатха. Последняя атака противника была достаточно близка. Если бы не полугодовая тренировка, он бы уже был покойником. Бекки дёрнула головой — локоны её волос раскинулись в разные стороны, словно адская огненное колесо. От исходящего жара стены домов начали плавиться.
— Сдо-о-о-охни-и-и-и!!!
Лью заложил руки в карманы брюк и начал разминать левую ногу, та задымилась серым паром. «Какого… — Бекки удивлённо затормозилась. — Это усиление Страхом?!».
Старший Вудс в одно мгновение сделала поворот вокруг своей оси и саданул девушку ногой по лицу. Бекки вскрикнула от боли, ударная волна откинула её в сторону, попутно руша стены зданий и кроша асфальт. Она пролетела в сантиметре от Кабадатха, однако тот даже не шелохнулся. Позади Безликого вверх взлетели куски асфальта, упал светофор.
— Какие будут указания? — спросил Алвин, крутанув в руках боевой посох.
— Сука!!! — разъярённая Бекки создала вокруг себя четыре огненных кольца.- Я убью тебя!!!
Алвин, не дожидаясь ответа Безликого, ринулся в атаку. Девушка двинулась следом. Лью резко вытащил руки из карманов и, перехватив посох Алвина, ногой саданул Бекки по груди. Алвин сделал резкий взмах ладонью, старший Вудс уклонился — ледяное лезвие промчалось мимо, замораживая здание позади них. Бекки схватила локон своих волос в руку и начала курить его, словно плеть. Лью щёлкнул пальцами — взметнувшийся вверх багровый барьер защитил мужчину от атаки противника. Алвин использовал посох, как опору, попытался ударом пятки проломить врагу череп. Лью резким взмахом вытащил из рукава багровый клинок и круговым движением оставил глубокий порез мужчине. Бекки использовала свои волосы, чтобы оградить Алвина от остальных атак.
— Достаточно, — до них внезапно донёсся властный голос Кабадатха.
Изгои послушно отступили назад. Лью убрал клинок обратно в рукав и внимательно посмотрел на мужчину.
— У тебя хватило наглости появиться передо мной после своего предательства.
— Я не рассчитывал на встречу с тобой, — сказал старший Вудс, — Глава отправил высокую шишку на захват города?
— Я здесь, чтобы собрать людской Страх.
— Всё никак не угомонитесь? Мне казалось, он отказался от этой идеи.
— Страх нам нужен не для этого, — покачал головой Кабадатх, - нет. Люди падут и без этого. Но перед этим мне нужно избавиться от проблем.
— Взаимно, — Лью хрустнул кулаками.
Кабадатх зловеще ухмыльнулся и заложил руки за спину.
— Мне не нужно оружие, чтобы одолеть тебя.
— Как хочешь.
Лью внимательно наблюдал за аурой противника и не заметил, что на крыше правого от него дома стояли две фигуры.
— Я займусь огненной, — произнёс женский голос, —, а ты постарайся не задеть его.
— Постараюсь, — сказал второй силуэт, звякнув длинными цепями на своих руках…
== Арка Шестая. Часть 9: Апостолы в игре... ==
Велес-де Маллум, негромко постучав, открыла входную дверь. Окна помещения были зашторены, так что внутри царил полумрак. В абсолютной тишине было слышно лишь немного хриплое дыхание. Глава, на лице которого был надет респиратор с двумя выходящими из него трубками, восседал на кресле-каталке и дремал. Велес с грустью посмотрела на своего господина.
Хоть ужасные боли и перестали его беспокоить, состояние Главы были просто катастрофическим. Сначала он не мог самостоятельно есть и пить, затем ходить, теперь даже дышать. С каждом днём женщина всё больше и больше проклинала артефакт, который профессор Штакельберг пересадил Главе вместо сердца. На вопросы, почему её господин не пытался вылечить сердце раньше, тот лишь криво улыбался.
Велес-де Маллум догадывалась, что всему виной чертовы люди. Они всегда виноваты. Виноваты, что эта планета медленно умирает. Виноваты в постоянных смертях. Виноваты в плачевном состоянии господина.
— Ты вновь пришла… — хрипло произнёс Глава, - я, кажется, отдал приказы каждому. Я хочу видеть в огне весь штат. Затем мы  обществом спиритов.
— Мне не нравятся ваши планы, Глава, — после минуты раздумий сказала Велес, — артефакт убивает вас.
— Без него я бы всё равно умер, — мужчина улыбнулся.
— Я была с вами с самого начала и видела, как люди к вам относились. Но неужели они стоят вашей жизни?
— Стоят… — Глава повернул кресло-каталку к женщине. — Все Апостолы в сборе?
— Конечно. Ваш заместитель собрал их в зале.
— Я хочу поговорить с ними…
— Вам нельзя перенапрягаться…
— Велес! — Глава посмотрел на неё стальными взглядом. — Я хочу поговорить с ними.
Женщина послушно склонила головы.
— Конечно, господин. Велес-де Маллум сопроводит вас…
Все пять Апостолов сели на свои места. Пустовало лишь  Серетиса ван Толуса, ранее убитого Слендером. Скурра ван Инферно, не задумываясь, сел напротив Главы. Карпес фон Тибуа, ловко передвигаясь на своих ножных протезах, сел слева от него. Справа от них сел мужчина в белой маске и в старинной одежде, которую носили только знатные вельможи. В правой руке Апостол в маске держал широкую трость с выгравированными на ней руническими символами.
Рядом с Главой сидели сильнейшие из всех Апостолов. Слева непосредственно сама Велес-де Маллум. Справа сидел мужчина невероятного роста. Голова Апостола скрывалась во мраке потолка, из одежды на нём был виден только чёрный балахон.
Глава, хрипло откашлявшись, начал называть имена всех присутствующих.
— Скурра ван Инферно.
Скалистая улыбка названного Апостола стала ещё шире.
— Карпес фон Тибуа.
Апостол, не вставая, почтительно поклонился.
— Вирум фон Спиальб.
Апостол в белой маске сделал несколько плавных движений тростью и склонил голову.
— Велес-де Маллум.
— К вашим услугам, — произнесла Велес, почтительно поклонившись.
Взгляд Главы перешёл к последнему Апостолу.
— Я знаю, ты не любишь, когда кто-то произносит твоё имя. Поэтому воздержусь.
Высокий Апостол ничего не ответил и даже не двинулся. Велес неодобрительно на него посмотрела.
— Где твоё почтение к своему господину?!
— Спокойнее, Велес-де Маллум. Всё в порядке. Я здесь, потому что пожелал поговорить с вами. Вы — Апостолы. Воины, созданные мной, как последняя линия обороны и мои личные советники. Я дорожу каждым из вас. Я ценю вашу помощь. Я ценю жертву Серетиса ван Толуса, отдавшего жизнь в схватке с Безликим. Теперь же мы подходим к кульминации.
— Мы готовы сокрушить общество спиритов по одному вашему повелению, — сказал Карпес фон Тибуа.
— Я сожгу этот лес в вашу честь, господин, — хихикнул Скурра ван Инферно.
— Всё это прекрасно. Однако мы не должны забывать, что у общества тоже есть сильные противники.
— Считаете, они противники нам? — удивился Скурра ван Инферно. — Они всего лишь сосунки! Я справлюсь с любым Безликим.
Глава тихо засмеялся и покачал головой. Апостолы недоуменно на него посмотрели. Лишь Вирум фон Спиальб и высокий Апостол сохраняли ледяное спокойствие.
— Не-е-ет… не стоит их недооценивать. Думаете, почему они затихли на полгода? .. — Апостолы молчали. — Они проходили королевскую тренировку.
— И что с того?! — Скурра ван Инферно громко фыркнул. — Им не одолеть нас, слуг господина нашего!
— Скурра ван Инферно! — голос Карпеса фон Тибуа был злым. — Не повышай голос при разговоре с Главой.
Апостол-«клоун» сжал челюсти до неприятного скрежета зубов.
— Прошу прощения.
Велес благодарно кивнула Карпесу фон Тибуа и обратилась в Главе:
— Пожалуйста, продолжайте.
— Как я уже сказал ранее, их сила знатно увеличилась. Этого момента я ждал полгода. Я хочу, чтобы вы сокрушили их на пики собственной силы. Пусть познают, что такое отчаянье. И последнее… Скай!
— Слушаю вас, Глава, — из мрака помещения выступил заместитель.
— В Семита-Либатис появилось пророчество.
— Пророчество?
— Именно. Тебя придётся схватиться с могущественным противником, дабы расплатиться за грех.
— Грех? — Скай громко хохотнул. -Какой ещё грех?
— Как будто сам не знаешь… — Глава покосился на него, — по-твоему, сжечь старушку в собственном доме — не грех?
— Кто бы говорил. Не ты ли отдал приказ похищать людей всех возрастов для экспериментов профессора Штакельберга?
Глава немного помолчал, затем оскалился в улыбке. Велес вздрогнула. Она не любила, когда её господин показывал свою жестокость. Глаза мужчины нехорошо блеснули, Глава прищурился и произнёс:
— Начнём же! Отправляйтесь в мир теней и ждите дальнейших указаний. Свободны…
Лью начал разминать плечи. Послышался отчётливый хруст. Бекки и Алвин не решались вступить в бой, опасаясь Безликого. Кабадатх вообще смотрел куда-то в сторону, будто любовался видами разрушений. Аура мужчины сжалась до самых маленьких размеров.
— Что это? — удивлённо спросила Бекки.
— Владыка Кабадатх копит энергию в одной точки своего тела, — Алвин нервно сглотнул, — я слышал, Безликих подпитывают все три негативные эмоции. Учитывая жизненный опыт, владыка Кабадатх мог создать нечто другое.
— Нечто другое? Это как?
— Не знаю. Обычного спирита уже давно бы разорвало на части, но Безликие спокойно могут сжимать свою ауру. Лучше отойдём подальше.
Первый Безликий медленным шагом начал приближаться к противнику.
— У тебя ещё есть шанс молить Главу о прощении. Думаю, он будет снисходительнее, чем я.
— Прости, но у меня другие планы.
— Вот как… — Кабадатх резким взмахом руки парировал удар Лью.
Ряд фонарных столбов позади был разрезан напополам. Старший Вудс сделал разворот в воздухе и использовал Страх. Кабадатх проделал тоже самое и атаковал вслед. Ударная волна разнесла на куски оставшиеся в окнах стёкла.
— Ему не победить Кабадатха! — восхищённо воскликнула Бекки.
Алвин перевёл свой взгляд в сторону кратера. Ещё одни ауры? Одна до боли знакомая. Надо немедленно… стоп! Ауры пропали?!
Мужчина осторожно осмотрелся. Бекки удивлённо на него посмотрела:
— Ты чего?
— Я заметил ещё две ауры. Будь начеку и помоги найти их.
— А зачем меня искать? — спросил голос позади.
Алвин, использовав Гнев, нанёс рассекающий удар посохом, однако тело остановилось на половине оборота. С Бекки случилось то же самое — девушка даже не успела загореться пламенем. Позади них на кое-как уцелевшей лавочке сидел длиннорукий спирит с длинным острыми носом и светящимся белыми глазами.
— Кукла, — победно произнёс Смеющийся Джек и развёл руками, — господа, предлагаю вам поучаствовать в моём кукольном представлении.
Кабадатх, с разворота саданув Лью по рёбрам, произнёс:
— Ещё одни…
Старший Вудс посмотрел себе через плечо. Им навстречу шла девушка в капюшоне. Через её правый глаз и щёку проходил шрам.
— Давно мечтала спасти твою задницу.
— Взаимно, — ухмыльнулся Лью, — ты вовремя, Кейт…
== Арка Шестая. Часть 10: Гармония... ==
— Кажется, я сейчас обмочусь, — признался Майло, держась за свои штаны.
Бетти ничего ему не ответила, продолжая смотреть в окно. Её класс располагался на третьем этаже и выходил на передний двор школы. У них как раз был урок физики перед тем, как в городе случился первый взрыв. Уже тогда девушка начала строить предположения. Другая страна? Взрыв мощного генератора? Аль-Каида?
Все мысли ушли, когда в их класс ворвались люди в кожаных куртках.
— Что здесь происходит?! — ошеломлённо воскликнул учитель физики, мистер Джефферсон.
— Нет причин для паники, — в класс вошла девушка среднего роста с красными волосами и чёрными пронизывающими глазами.
Мистер Джефферсон слегка дёрнулся от боли. Незнакомка оторвала волос с его головы и достала из кармана небольшую куклу из соломы.
— Что это? — удивлённо спросила девушка слева от Бетти.
— Это кукла Вуду. Одним словом, чёрная магия.
— И что она собирается с ней делать… — испуганно сказал Майло.
Бетти хмуро посмотрела на девушку. Та уже наматывала волос на голову куклы. Мистер Джефферсон, запинаясь, сказал:
— Послушайте, мисс. Вы мешаете проведению урока. Прошу, покиньте класс.
Девушка, ничего не сказав, вывернула кукле руку. Бетти закрыла уши руками — настолько громко и пронзительно кричал Джефферсон. В пол полились струйки крови. Рука мужчина вывернулась в другую сторону, как и у куклы. Бетти даже могла разглядеть торчащую сломанную кость. Незнакомка, отвернувшись от вопящего учителя, посмотрела на них:
— Меня называют Чёрной Лагуной. Кто я и зачем здесь, вас не особо должно волновать. Гордитесь собой: вы станете свидетелями падения людей.
От этих слов Бетти вздрогнула. Падения людей? Неужели она спирит? Что же это… война? Почему-то при слове война девушке вспомнилась Салли. Знает ли она, что сейчас происходит в городе? Как далеко всё это зайдёт?
Чёрная Лагуна повернулась к одному из своих подчинённых:
— Оцепите периметр. И передайте владыке Кабадатху, что это часть города пала.
— Будет исполнено.
Взгляд девушки прошёлся по школьникам и остановился на Бетти.
— Ты! — Лагуна ткнула в неё пальцем. — Подойди сюда.
Бетти послушно подошла к ней. Лагуна вдохнула её запах и хмыкнула:
— Я чувствую на тебе запах спиритов. Значит, ты знаешь, кто мы такие. Что скажешь? — девушка показала на стонущего мистера Джефферсона. — По-твоему, это неправильно?
— Неправильно, — кивнула Бетти.
— Ага, — покивала Лагуна и с размаху залепила девушке пощёчину.
От силы удара Бетти потеряла равновесие и упала на пол. Где-то позади закричал Майло:
— Не трогайте её!
Лагуна пронзила юношу таким взглядом, что тот невольно покрылся потом. Бетти, пытаясь вдохнуть, вытерла выступившие слёзы. Чёрт, больно… кто-нибудь… пожалуйста…
— Гормо! — воскликнула Лагуна.
В помещение, ломая входную дверь, вошёл широкоплечий двухметровый детина с полностью лысой головой и огромными швами, проходящими через его рот и глаза. Тело мужчины было сокрыто зелёным плащом, однако и этого хватило, чтобы у Бетти начались рвотные позывы. Что это за создание? Кто может так издеваться над человеческим телом?!
Гормо издал мычащий звук, словно бы спросил что-то. К удивлению девушки, Лагуна прекрасно его понимала.
— Отправляйся к владыке Кабадатху и передай, что мы готовы начать Ритуал.
Мужчина послушно хмыкнул и ушёл. Женщина щёлкнула пальцами — двое «кожаных курток» подхватили Бетти за руки и подвели к остальным.
— Как ты? — спросил Майло, придерживая её.
— Жива вроде… — криво улыбнулась девушка, — спасибо, что заступился.
— Не за что благодарить, — Майло поправил очки, внимательно наблюдая за Чёрной Лагуной, — нужно выбираться. Эти ребята явно не шутят.
— Есть какие-то идеи? — полушёпотом спросил парень рядом.
— Лучше нам не дёргаться, — покачала головой Бетти, — эти люди — убийцы. И убьют нас без всяких колебаний. Дождёмся, когда придёт Салли.
— Салли? — Майло удивлённо на неё посмотрел. — Почему именно Салли?
Бетти закинула руки за голову и, ухмыльнувшись, сказала:
— Она же обещала…
«Кожаные куртки», стоящие в качестве охраны у ворот школы, увидели впереди силуэт. Незнакомец размеренным шагом приближался к ним, его лицо скрывал капюшон.
— Это ещё кто? — прищурился один из охранников и достал из-за пазухи пистолет.
— Тормози! — крикнул незнакомцу второй. — Иначе сдохнешь!
Мужчина не только не остановился, но и скинул с себя капюшон. На охранников уставились две чёрные прорези в синей маске.
— Эй, я знаю его! Они из общества спиритов! Убейте его!
Раздался пистолетный выстрел. Безглазый Джек, не останавливаясь, отбил пулю взмахом кулака. При этом от его руки начал исходить красный пар. «Кожаные куртки» продолжали стрелять. Джек с лёгкостью менял траектории полёта пуль.
— Я ждал этого полгода… — пробурчал мужчина себе под нос, — уж теперь я никому не позволю взять себя в плен.
«Кожаные куртки» стали перезаряжаться, однако два резких выпада заставили их прекратить. По тротуару покатились две головы. Джек остановился уже по ту сторону ворот и с размаху саданул кулаком по земле. Та покрылась трещинами и, содрогаясь, лишила противников равновесия.
— Гормо! Нужна твоя помощь!
Джек приметил впереди высокую фигуру и ринулся к ней. Гормо, почувствовав опасность, использовал Страх. Вверх поднялись красный и серый пар, а также куски земли. Безглазый сжал второй кулак и использовал Страх. Гормо удивлённо промычал. Удар двойной силы заставил изгоя отлететь назад и пробить своей головой и без того сломанные двери школы.
Лагуна хмуро посмотрела в окно.
— Это ещё кто?
Бетти проделала то же самое и усмехнулась.
— Чего смеёшься? — женщина всё же заметила это.
— Да так. Это Джек. Безглазый Джек. И он надерёт тебе задницу.
— Безглазый Джек? — Лагуна приподняла левую бровь и фыркнула. — Если он смог повалить Гормо, это ещё не значит, что он победил. Солдаты доктора Штакельберга непобедимы.
Джек резко дёрнулся, избегая прямого попадания камня. Тот попал в одного из «кожаных курток», пробив того насквозь. Гормо, рыкнув, устремился в сторону врага, сбивая всё на своём пути. В самый последний момент Безглазый подпрыгнул вверх, избегая огромных кулаков мужчины. Красный и серый пар перемешались, образуя, новый, бледно-розовый. Однако это не был тот мягкий и приятный цвет. Сейчас он источал огромную опасность, и Гормо прекрасно это чувствовал.
Джек сцепил руки в замок и ударил противника по черепной коробке. Гормо с треском ушёл головой в землю чуть ли не на добрый метр. «Кожаные куртки» стояли в полном изумлении. Лагуна тоже не смогла скрыть удивления.
— Невозможно! Он объединил силу двух эмоций?!
— Вау! .. — только и смогла произнести Бетти. Глаза девушки восхищённо светились.
Джек, не обращая внимания на поверженного противника, прошёл дальше.
— Увы, она ещё не доработана, — сказал он сам себе, — негативные эмоции есть жизнь для спирита. Они наша стезя. Вот только есть одно «но». Эмоции способны поглотить спирита, сделав его марионеткой собственных чувств. Мои источники — Гнев и Страх. Благодаря этому я смог овладеть столь необычной силой. Я назвал её… Гармония…
== Арка Шестая. Часть 11: Я не хочу потерять тебя... ==
— Проклятье! — Лагуна кинула в сторону Джека уничтожающий взгляд и достала из кармана рунический камень, — Райдер, где ты?
«О-о-очень близко. К чему такая спешка, моя дорогая?».
— Я тебе не дорогая! У нас нарушитель. Гормо побеждён. Нужна твоя помощь.
«Неужели? Почему бы тебе самой не разобраться?» — насмешливо спросил Райдер.
— Ты прекрасно знаешь… — прошипела девушка, — что в ближнем бою я беззащитна. Кончай издеваться и тащи свою задницу сюда!
«Ха-ха-хах… ладно, скоро буду».
Лагуна убрала камень и посмотрела на торжествующую Бетти.
— Ты довольно дерзко себя ведёшь. Не боишься, что я сломаю тебе ноги?
— А ты довольно смелая. Не боишься, что тебе скоро сердце вырвут? — в такт спросила её девушка.
С минуту они сверлили друг друга взглядами. Молчание нарушил высокий черноволосый мужчина с бакенбардами и аккуратной бородкой.
— Ну-ну, девочки, не надо ссориться.
— Твою! .. — Лагуна отскочила в сторону. — Какого хрена, Райдер?!
— А-ха-ха-ха! — Райдер залился весёлым смехом. — Ну не обижайся. Показывай лучше, где этот ваш нарушитель. И кстати…
Воин «Розы Дьявола» ничего не успел понять — цепкая когтистая лапа оторвала бедняге половину черепа. Бетти и Майло ошеломлённо глядели на Райдера, который как раз подставлял длинный заострённый язык, чтобы поймать текущие струйки крови.
— Хороший вкус, — одобрительно икнул мужчина, — конечно, не благородная кровь, но для перекуса сойдёт.
Райдер сжал кулак, мгновенно расплющив половину черепа. На пол плеснула кровь и мозги. Бетти испуганно поёжилась. К удивлению девушки, Майло сел перед ней.
— Не бойся, — сказал он. Хоть голос юноши и дрожал, но говорил он уверенно, — я не дам им тебя обидеть.
— Майло? ..
— Нашёл время в героя играть! — разозлился кто-то позади. — Не лезь под горячую руку!
Лагуна с небольшим волнением посмотрела на оскалившегося Райдера. Зверь везде зверь. И почему из всех изгоев ей достался именно Нулевой?
— О-па! — Райдер покосился в сторону окна. — Зря ты меня вызвала.
— Почему это? — не поняла девушка.
— Потому что Гормо рано списывать со счетов…
Джек, остановившись рядом со сломанными входными дверями, обернулся:
— Так и знал.
Гормо, разминая кулаки, двигался в его сторону. Тело изгоя дрожало от злости. Безглазый хрустнул костяшками пальцев. В следующую секунду Гормо, одним прыжком преодолев расстояние между ними, саданул противника кулаком. Джек использовал Страх, укрепляя своё тело, и поставил блок. Вдвоём они влетели внутрь школы, ломая бетонные колоны. Гормо вскочил первым с размаху саданул ногой, целясь мужчину в голову. Джек перекатился влево и использовал Гнев. По всему коридору был отчётливо слышен хруст рёбер. Гормо, словно бы ничего не почувствовав, ударом кулака буквально вбил врага в пол. Безглазый попытался освободиться и тут же получил коленом по челюсти. Изгой замахнулся для завершающего удара, но получил ногой под дых и на мгновение замешкался.
Этого хватило, чтобы Джек отступил назад. Гормо быстрым шагом направился к нему и, схватив стол охранника и сделав поворот вокруг своей оси, кинул его в Безглазого. Мужчина ударом кулака разбил го в щепки и чуть не пропустил рубящий удар противника. Окна по левую сторону от них начали лопаться. Джек использовал Страх и Гнев и поднял кулаки перед собой.
— Хочешь в рукопашную? Будет тебе рукопашная.
Гормо громко хмыкнул и нанёс молниеносный удар по почками врага. Джек не стал уворачиваться и нанёс свой удар в скуле изгоя. Двигаясь по коридору, они наносили друг другу стремительные удары. Уже не середине коридора Гормо перехватил руку противника и, схватив его за плечо, саданул Безглазого по стене. Затем ещё раз. Кончилось всё тем, что Джек проломил стену и влетел на какой-то склад. Гормо в прыжке нанёс удар ногой, однако Джек резким выпадом заставил врага упасть на пол. Изгой не успел подняться — Джек схватил его за грудки и швырнул в сторону двери слева. Гормо с лёгкостью выломал хлипкую конструкцию и влетел с мастерскую.
Безглазый взял длинную железный прут и с размаху кинул его в противника. Тот вонзился изгою в правую грудь, однако Гормо это не остановило. Мужчина вытащил прут и скрутил его. Затем сорвал одни из тисков со стола и бросил его в Джека. Безглазый ударом ноги увёл их в сторону и тут же получил по печени вторыми тисками. Гормо не стал мелочиться и поднял над полом железный стол. Джек перекатился в сторону, избегая встречи с тяжёлым предметом мебели.
Гормо поднял его за грудки, Джек схватил его за плечи и саданул ногой по животу. В обнимку они вновь вылетели в коридор, заполняя пространство пылью и старой штукатуркой. Безглазый ударил противнику по челюсти, затем получил такой же удар прямо по переносице. Маска зашлась трещинами. Гормо попытался ударить его головой, однако Джек вовремя уклонился и, схватив изгоя за шею, с размаху саданул его головой о питьевой краник. Гормо замычал от боли, железный краник впился ему в лоб, по лицу начала сочиться кровь. Безглазый, не мешкая, забил его ему ещё дальше, а затем молниеносным ударом пробил грудь врага, доставая сердце.
Гормо дёрнулся — швы на его рте лопнули, хотя мужчина мог только хрипеть. Джек, отвернувшись от умирающего противника, посмотрел на сердце в своей руке. Оно уже давно не гоняло кровь по телу Гормо. К тому же, было покрыто вздувшимися чёрно-фиолетовыми венами. Мужчина не рискнул пробовать его и направился дальше. Она ждёт его…
— Вот теперь всё, — утвердительно кивнул Райдер, — Гормо спёкся.
— И без тебя поняла, — огрызнулась Лагуна, кусая свой ноготь, — уже скоро.
В коридоре послышались медленные шаги. Наступила гробовая тишина. Даже Райдер и «Кожаные куртки» внимательно прислушивались. Вскоре в проёме дверей показалась фигура в синей маске. Воины «Розы Дьявола» внутренне напряглись. Райдер радостно оскалился в улыбке, Лагуна крепче сжала куку Вуду.
— Джек.
— Так и знал, что это ты, — произнёс Безглазый и посмотрел на раненого мистера Джефферсона, — твоя работа?
— Людишки должны знать своё место, — с вызовом ответила девушка, — ты мог бы тоже…
— Забудь, — отрезал он, — я не желаю ничего слышать. Отойди в сторону. Сначала он.
— Кто? Я? — Райдер рассмеялся. — А ты интересный парень. Столько уверенности.
— Ты ведь Нулевой? Я почувствовал твою ауру, как только ступил на территорию школы. Почему такой, как ты, работает на «Розу Дьявола»?
Райдер тихо рассмеялся и развёл руками в стороны.
— А какое это имеет значение? Я — контрактёр. Мне обещали щедро заплатить за содействие в этой войне.
— Тем более, — Джек вновь посмотрел на Лагуну, — я своими руками убил Джастина. Не заставляй меня снова так поступить, Джой…
— Меня зовут Чёрная Лагуна! — разъярённо воскликнула девушка. — Джой умерла вместе с Джастином и переродилась благородным спиритом.
— Ты снова берёшь на себя слишком много. Ещё не поздно. Отступись.
— Что тебе мешает убить меня? .. — Лагуна намотала на куклу мелированный волос и слегка согнула куклу.
Бетти вскрикнула от боли. Джек воскликнул:
— Останови это, Джой! Ты не такая!
— Нет… такая… — Лагуна сверкнула глазами и улыбнулась, — я — изгой! Как при жизни, так и после смерти! Теперь ничто не мешает мне ненавидеть этот мир.
— Ошибаешься, — Джек резко подошёл к ней и положил руку на плечо. Девушка вздрогнула, — Джастин заблуждался. Я не хочу потерять тебя, как его. Пойдём со мной. Я подарю тебе новый дом.
— Я… я… — Лагуна водила глазами из стороны в сторону, — я… ведь Джой, да? ..
— Да, ты всё ещё Джой.
— Эй! Эй! — Райдер тенью навис над ними. — Что что значит, Лагуна?
Джек рукой отвёл растерянную девушку в сторону и произнёс.
— Заканчивай болтать и начинай молиться своему Богу, Нулевой…
== Арка Шестая. Часть 12: “Проект №12”... ==
— Думаю, больше нет места болтовне, — Райдер согнул руку в локте, та покрылась серой шерстью.
Джек встал между ним и Лагуной и использовал Гармонию. Нулевой ухмыльнулся и с невероятной скоростью оказался за спиной у мужчины. Безглазый сделал разворот и ударил противника ногой, однако Райдер оказался быстрее. В полёте Джек проломил стену позади и вылетел наружу с третьего этажа.
— Ну вот и… — Райдер осёкся, так как почувствовал что-то железное вокруг своей ноги.
Из пролома в стене тянулась длинная цепь. Нулевой не удержал равновесия и вылетел вслед за Безглазым. «Кожаные », удивлённо озираясь по сторонам, схватились за горло. Цепь, протянутая по всему классу, перекрыла им трахею, мгновенно задушив.
— Знакомые цепи, — заметила Бетти, удивлённо глядя на падающие тела.
— Угадали, — позади школьников встал мужчина в маске грустного смайлика, — все целы?
— Ты как там оказался? — проигнорировав вопрос, спросила девушка.
— Пролез в окно, — пожал плечами Худи.
— Ё-моё! Да что здесь вообще происходит?! — воскликнул какой-то юноша рядом с Бетти.
— Действительно! — загомонила толпа. — Бетти, объясни!
— Простите, ребята. Если расскажу, вы всё равно не поверите.
— Если хочешь — расскажи, — произнёс Худи, — когда всё закончится, мы всё равно сотрём всем память.
Взгляды всего класса устремились на девушку. Бетти согласно вздохнула и начала рассказывать…
— Что за хрень? — прошипел Райдер, приземляясь на ноги (земля под ним просела на полметра вглубь). — Кто это был?
— Знакомая аура, — произнёс Джек, разминая кулаки, — если ты закончил с размышлениями, то нападай.
— Откуда такая гордыня, Безглазый? — Нулевой растянул рот в улыбке. — В обществе ты ничем не выделяешься. Фактически, как призрак.
— Ты много знаешь. В обществе завелись крысы?
— Нашим лидерам не нужны крысы. Они видят всё.
Джек фыркнул и с размаху саданул противника по животу. Райдер сплюнул кровь, однако тут же оскалился в улыбке и резким взмахом оставил на правом виске мужчины три горизонтальных пореза. «Он после усиления Гневом ранил меня, — подумал Безглазый, — Физическая сила Нулевых действительно поражает».
Райдер обратил обе свои руки и молниеносными движениями начал наносить прямые и рябящие удары. Джек покрылся испариной, пока уклонялся от  противника. Нулевой на этом не остановился и, сделав колесо над врагом, оставил глубокие крестообразные разрезы на его спине. Безглазый сжал зубы и с разворота ударил мужчину кулаком, Райдер перехватил руку спирита.
— И вот этим ты смог победить Гором? Ха-ха-ха! Да он, видимо, был слабаком!
— Пока что я не увидел ничего, кроме болтовни, Нулевой.
— О чём это ты? Бой уже окон… какого хрена?! — Райдер удивлённо взглянул на свои обвисшие руки. — Что ты сделал?!
— Ничего особенного.
— Ничего особенного?!
— Именно, — кивнул Джек, — я всего лишь увеличил потоки Страха в твоём теле. Короче говоря, превысил максимум.
— Это невозможно! Кто способен так умело контролировать Страх?!
— О чём это ты? — насмешливо спросил мужчина. — Ты попался на банальную уловку. Нет ничего великого в том, чтобы увеличить количество негативных эмоций в теле спирита. Достаточно просто близкого контакта. А с моей Гармонией это вообще стало детской игрой.
— Победа ещё не за тобой, — Райдер одним прыжком ушёл назад на три метра и показал клыки, — я покажу тебе истинную силу волколака!
Тело мужчины начало покрываться серой шерстью. Райдер схватился за лицо, которое начало значительно вытягиваться. Джек заложил руки за спину, те начали дымиться бледно-розовым паром. Одним ударом.
Нулевой протяжно завыл, отчего со стен школы начала сыпаться штукатурка. Джек не мешкая ринулся вперёд. Райдер, болтая обвисшими руками и щёлкая пастью, двинулся навстречу. Мир вокруг них будто замер — перестал шуметь ветер, не было слышно шагов. Вообще ничего. Безглазый бежал, закинув правую руку за спину. Одним ударом. Он покончит со всем одним ударом.
— Никто не сравнится с Нулевыми! — прорычал Райдер и, в один прыжок преодолев расстояние между ними, сжал челюсти. Голова Джека взлетела в воздух, разбрызгивая кровь вокруг себя.
Райдер победно завыл, но тут же подавился собственной кровью. «Что это? .. Почему мне так холодно? .. Почему я не слышу стук своего сердца?!» Мужчина коснулся груди и обнаружил там сквозную дыру. Серая шерсть постепенно начал отваливаться от Нулевого — тот возвращался в человеческую форму. Позади него стоял Джек, держа в правой руке недавно вырванное сердце.
— К-как? .. — пролепетал Райдер, падая на колени, — я же… быстрее…
— Ты переоценил себя, Нулевой, — холодно сказал Безглазый, проглатывая сердце мужчины.
Порыв ветра заставил его оторваться от пиршества. Джек удивлённо обернулся. Возле умирающего Райдера стоял неизвестный в чёрной накидке с изображением алой розы на пентаграмме. Незнакомец вытянул вперёд левую руку, показывая Нулевому вырванное сердце Гормо.
— Я помогу тебе по доброте душевной. Но ты можешь сильно поменяться. Что скажешь?
— Да… сделай это! .. — из последних сил прошипел Райдер.
Неизвестный взмахнул накидкой и накрыл мужчину с головой. Тишину рассеяли вопли Райдера. Джек не решался атаковать противника. Ему ничего не известно о его способностях. Зачем ему нужно сердце убитого? Он не чувствует всплесков негативных эмоций. Энергетические потоки тоже нетронуты. Что же тогда?
Накидка незнакомца распахнулась, из-за плеча мужчины выглянула довольная лыба Райдера.
— Как же так? — ошеломлённо спросил Джек. — Я же вырвал тебе сердце.
— Что верно, то верно, — Нулевой постучал кулаком по швам на своей груди, —, но я приобрёл новое.
На пару секунд повисла тишина. Незнакомец в накидке встал в пол-оборота и посмотрел на Безглазого:
— Ты такой же наивный, как и этот пёсик, Джек. Ты не учёл, что «Роза Дьявола» может заполучить такой ценный кадр, как я.
— Твой голос мне знаком… — неуверенно сказал Джек, — кто ты? Покажи своё лицо.
— Как пожелаешь.
Незнакомец дёрнул головой, скидывая с себя капюшон. Чёрные растрёпанные волосы слегка раздувались на ветру. Лица мужчины не было видно, так как он носил белую маску с изображением сердца. Джек злобно оскалился.
— Так и знал… Лу!
— Мир тесен, Джек, — спокойным голосом произнёс Лу и взглянул на Райдера, — владыка Кабадатх велел нам возвращаться. Это место больше не является важной стратегической точкой.
— Не спеши. Похоже, Лагуна предала нас. Нужно убить её.
Лу покосился на Джека. Затем отрицательно покачал головой.
— У нас нет времени на этот пафосный бред. В город стремительно прибывают спириты из общества. К тому же, я слышал, что «Проект № 12» выступил из Цитадели новолуния вместе с воинами Белого Короля.
— Что ещё за «Проект № 12»? — влез в их разговор Безглазый.
Лу, глядя куда-то в сторону, произнёс:
— Салли Олдер.
— Салли? Причём здесь она?
— Тебя это не касается, — мужчина взмахнул накидкой, полностью закрывая себя и Нулевого, — в следующей раз я лично прикончу тебя. Жди.
Накидка закружилась спиралью, став обычной тенью, и растворилась в воздухе. Джек рассеял Гармонию и, заложив руки в карманы, направился в школу…
— Что ты делаешь? — спросил Худи, глядя, как Лагуна пытается перевязать сломанную руку мистера Джефферсона.
— Он истечёт кровью и умрёт. Нужно помочь ему.
— Отойди, — мужчина присел на корточки рядом с раненым и сказал, - док, здесь нужна ваша помощь.
— Принято, — позади Худи появился Чумной доктор.
Класс удивлённо ахнул. Доктор одним ловким движением вправил кость, затем начал быстрыми движениями обрабатывать рану. После наложения повязки мистеру Джефферсону дали понюхать какое-то средство в баночке. Затем заставили проглотить таблетки необычно красного цвета. Посеревшее лицо мужчины начала обретать живой цвет.
Чумной доктор утвердительно кивнул и начал складывать свои вещи в сумку:
— Он выживет. Я стёр ему память, так что он не станет параноиком и не сойдёт с ума.
— Спасибо вам, — не успел Худи это сказать, как доктор уже исчез.
— Я закончил, — в класс вошёл Джек.
— Убил его?
— Да… вроде как.
— Вроде как?
— Забудь.
Худи пожал плечами. Безглазый посмотрел на тупящую взгляд Лагуну и сказал:
— Что ты решила, Джой?
— Я… — девушка прикрыла глаза рукой, — в «Розе Дьявола» меня уже считают предателем.
— Ты нужна мне в обществе спиритов, Джой. Не упускай шанса.
Лагуна ничего не ответила. Бетти, о чём-то переговорив с одноклассниками, повернулась к спиритам:
— Я всё им рассказала. Джек, Худи, они хотят кое-что вам сказать.
Безглазый понимающе кивнул. Первой заговорила девушка с пшеничными короткими волосами.
— Вы и правда мёртвые? — спросила она, неуверенно поглядывая в чёрную пустоту глаз мужчины.
— Можно и так сказать. Мы — спириты.
— Пожалуйста… — парень справа от Бетти сжал кулаки, — спасите этот город! Я… я не хочу, чтобы всё закончилось так…
— Вы все этого хотите? — уточнил Худи.
Ответом им были многочисленный кивки. Джой, заламывая руки, произнесла:
— Джек… нужно торопиться.
— Что не так? — спросил мужчина.
— Скоро начнётся Ритуал. Райдер и Лу соберут Страх во всём городе и используют его, как оружие.
— Радиус поражения огромен?
— Очень, — кивнула девушка, — хватит на весь штат.
— Значит, мешкать нельзя. Бетти, оставайтесь здесь, а лучше найдите безопасное место.
— Я отведу их и догоню вас, — сказал Худи.
Джек кивнул и быстрым шагом вышел наружу. Джой пыталась не отставать от него. В то же самое время изгои во главе с Лу готовили Ритуал к завершающей стадии…
== Арка Шестая. Часть 13: Чёрный дождь... ==
— Роури! — раздражённо воскликнула девушка. — Не Кейт! Роури!
— Да как хочешь, — хмыкнул Лью, доставая багровые клинки из рукавов, — вас много?
— Ещё Смеющийся Джек. Был Худи, но ему пришлось уйти в другое место.
Старший Вудс понимающе кивнул. Кабадатх, даже не шелохнувшись, начал осматривать местность вокруг себя. Такое чувство, что помимо энергетических потоков присутствует что-то ещё. Но что? От глаз Древнего не укроется ни одна ловушка, однако сейчас всё по иному. Какую силу они могли получить за полгода?
— Пожалуй, парочку шейа, аготу здесь не помешают, — произнёс Безликий, складывая ладони вместе.
Где-то вдали послышался нечеловеческий визг. Джек, покосившись на крыши ближайших зданий, цыкнул:
— А вот это уже нехорошо.
— Трус! Освободи нас! — разъярённая Бекки пыталась вырваться из невидимых пут противника.
Непонятно, как этому длинноносому удавалось блокировать её силу. Обычные спириты не способны противостоять природному элементу. Хотя, если подумать, она никак не может увидеть его ауры. Что же он такое? Даже владыка Кабадатх не способен скрывать свою ауру полностью. Обязательно должны остаться искажённые энергетические потоки, которые аура к себе притягивала. Если только…
— Ты вообще спирит? — прищурилась девушка.
Алвин слегка нахмурился. Смеющийся Джек проигнорировал её вопрос и слегка двинул пальцами рук. Изгои против своей воли повернулись к нему спиной.
— Эй! Ты что задумал?
— Хочет использовать нас, как кукол, — спокойно произнёс Алвин, покрепче сжав боевой посох, — какой позор.
Лью косо поглядывал на крышу ближайшего к нему дома. Тот визг был нехорошим знаком. Мужчина посмотрел на Роури, та кивнула. Они готовы к битве!
— Я никогда не даю второго шанса, Лью, — Кабадатх заложил руки за спину, — у тебя был шанс продолжить следовать за Главой к светлому миру спиритов, но ты предпочёл вечное забвение.
— Зато ты стал марионеткой на побегушках у человека, — Лью криво улыбнулся, — ну и кто из нас более жалкий?
Лицо и шея Кабадатха покрылись чёрными венами. Кожа в районе, где должны быть глаза, начала трескаться, словно скорлупа. Блеснули чёрные глаза с белыми вертикальными зрачками. На одно мгновение повисла абсолютная тишина. Первый Безликий, словно бы улыбнувшись, резко развёл руками в стороны. Волна страха покрыла всё на расстоянии пары километров от мужчины. Не удержался никто — даже Лью упал на колени, через силу наблюдая за противником. Чёрт. С таким противником им не справится.
— Полегче, папаша! — Джек, взмахнув когтистыми руками, направил Алвина и Бекки в сторону Безликого.
Кабадатх увернулся от боевого посоха, затем блокировал удар девушки. Мгновенный взмах рукой, и невидимые путы изгоев были мгновенно разрублены. Бекки, не говоря ни слова, зажгла свои волосы и, не оборачиваясь, атаковала Смеющегося. Джек ушёл вперёд, лавка позади него была разрублена и мгновенно испепелена. Алвин, раскрутив посох над своей головой, послал во врагу ледяное лезвие. Джек использовал Страх и, мгновенно раскрошив лезвие, саданул мужчина ногой по ключице. Затем ударом с разворота вывел из равновесия Бекки.
— Надоедливая блоха! — прогремел Кабадатх и занёс руку для удара.
От плотного количества Гнева земля под их ногами начала дрожать. Джек лишь ухмыльнулся и с молниеносной скоростью отскочил назад, избегая удара. Безликий помахал кистью, рассеивая Гнев, и произнёс:
— Так я и думал. У тебя нет ауры, потому что ты никогда не был человеком или спиритом. Никогда не умирал.
— Точняк, папаша! — Джек щёлкнул пальцами. — Я — кукла!
— Кх… кукла? — Бекки, держась за бедро, посмотрела на Смеющегося. — Вот как…
— Как убить того, кто не может умереть… — задумчиво протянул Алвин.
— Юны и наивны. Запомните: на каждого найдётся управа.
Джек, в первый раз потеряв своё спокойствие и высокомерие, отпрыгнул назад ещё на четыре прыжка, пока не упёрся спиной в здание. Кабадатх тихо ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. Небо стремительно начали заполнять чернеющие тучи.
— Это ещё что за хрень? — удивлённо воскликнула Роури.
Лью убрал клинки в рукава и начал готовить пятислойный барьер. Чёрт возьми, он действительно это делает!
— Куклу невозможно убить, — утвердительно сказал Кабадатх, — однако можно уничтожит её тело, оставив саму суть вечность скитаться в забвении. Трепещите, сопляки. Ни одно живое существо не устоит перед Чёрным дождём!
— Джек, быстро сюда! — крикнул спириту Лью. — Если хоть одна капля попадёт на тебя — пиши пропало.
— И без тебя знаю, — огрызнулся Джек и рванулся в сторону багрового барьера.
Кабадатх поднял руку вверх, скручивая пальцы в виде спирали. Гром прогремел настолько неожиданно, что Роури невольно вскрикнула. Лью скептически на неё посмотрел.
— Прости.
— Боишься грома?
— Немного.
— Когда гремит, думай о чём-нибудь хорошем.
— Правда? Это поможет?
— Угу.
— Нашли, бл…ть, время! — Джек просто офонарел от их беседы. — Я же щас сдохну!
— Никто не спасётся от Чёрного дождя, — повторил первый Безликий, опуская руку в район своего живота.
Тучи вновь зашлись грохотом, на землю начали падать крупные капли воды чёрного оттенка. Джек, что есть мочи, ринулся вперёд. Одна из капель пролетела в сантиметре от его уха. К удивлению Роури, перед тем, как упасть на капля резко вытянулась и затвердела. В землю вонзился полноценный штырь. Спустя пару секунд он вновь стал жидким и мгновенно разъел асфальт под собой.
— …твою мать! — в сердцах воскликнул Джек.
— Хватит болтать! Бегом под купол! — прогремел голос Лью.
— Поздно, — Кабадатх плавно взмахнул рукой.
Джек, не добежав до барьера одного метра, упал на колени — чёрный штырь пронзил его насквозь. Глаза Смеющегося удивлённо устремились на свою грудь.
— Чёрт! .. — Лью взмахнул рукой, увеличивая барьер.
— Да… ладно… — пролепетал Джек.
Перед ушами всё ещё стоял пронзительный крик Роури. Это было последнее, что Джек услышал, прежде чем полностью раствориться от жгучей чёрной воды…
— Мы на месте. Ты чувствуешь его? — Энн вопросительно посмотрела не девушку.
Салли поводила глазами в разные стороны. Он точно был здесь. Совсем недавно. Но куда направляется? Сейчас он разъярён и вряд ли действует обдуманно. Город не слишком большой, однако этот изгой способен уменьшать себя в размере, а значит, и свою ауру. Будет неудивительно, если она примет его за обычного спирита.
— Ты недавно говорила о буйной парочке, — обратилась она к Энн, — мы можем с ними связаться?
Женщина молча достала из кармана рунический камень.
«В чём дело, Энн?» — донёсся до них знакомый равнодушный голос.
— Это там Хелен? — немного удивлённо спросила Салли.
«Эй, что ты… Это там Салли?! — громко спросил женский голос, — Сали-и-и-и, приветик!»
— Привет, Джуди, — девушка невольно улыбнулась.
«Мы рады слышать твой голос», — несмотря на спокойный голос, Салли поняла, что Хелен улыбается.
— Мы уже в городе, — сказала Энн, — где вы?
«Ближе к центру. Только вас и не хватает».
— Хелен, в этот городе есть очень опасный спирит. Он может изменять размеры своего тела. Будьте осторожны, — предупредила его Салли.
«Кхм… всё это, конечно, хорошо, но …».
— В общем, просто никуда не уходите! Мы скоро будем!
Хелен недоуменно поглядела на потухший рунический камень и вздохнула:
— Да куда мы уйдём.
— И что мы будем с ним делать? — спросила Джуди, мечом указывая на громадину впереди них.
— А сама как думаешь? Пора испробовать Параллельный меч…
== Арка Шестая. Часть 14: Клацанье... ==
— С каких пор я стал мальчиком на побегушках? — угрожающе произнёс Дискорд, глядя на Седрика.
Хендриксен вздохнул и указал на карту:
— Две минуты назад сразу четыре очага поражения объединились в один. Спириты не в состоянии удержать изгоев. Нам нужна твоя помощь.
— Почему бы тебе самому туда не отправиться? — мужчина приподнял левую бровь.
— Я должен охранять госпожу Луну…
— Дурацкая отмазка. Не спорю, ты сильно печёшься о Белом Короле, но… — взгляд Дискорда стал стальным, — причина ведь в другом.
Луна обеспокоенно на них посмотрела. Седрик слегка прищурился, глядя мужчине в глаза. На лице Дискорда заиграла скалистая улыбка. Неизвестно, сколько бы это длилось, если бы не вмешалась Мэри.
— Пришло сообщение из общества спиритов. Они направили к нам на помощь ещё один отряд.
— Сколько на этот раз? — уточнил Седрик.
— Трое. Причём один из них Безликий.
— Прекрасно. У нас как раз не хватает спиритов в одном районе. Отправим их туда.
— Эй, Хендриксен, — Дискорд больше не улыбался, алые глаза пристально смотрели на мужчину, — почему ты не убил его?
Сердце Луны дрогнуло. Откуда он знает?! Седрик нахмурился ещё сильнее и произнёс:
— Ясно… ты всё-таки смог пройти печати.
— Это было не так уж и легко. Хотя то, что я там увидел, стоило того. Уничтожь его, или я сделаю это сам.
Лицо Хендриксена почернело от гнева. Мужчина шагнул вперёд, воины в белых масках заметно пошатнулись от нарастающей волны Страха.
— Ты смеешь угрожать мне… «проект»?!
— Знай своё место, — холодно произнёс Дискорд, — если, конечно, не хочешь вернуться в Зазеркалье.
— Немедленно перестаньте! Только внутренних конфликтов нам не хватало!
Дискорд нагло усмехнулся и, подмигнув Луне, повернулся к ним спиной. Седрик пристально глядел ему вслед, затем покосился на одного из воином в белой маске:
— Приказ ещё не отменялся. Направьте ту троицу в этот район. Мешкать нельзя. Госпожа Луна, вам лучше вернуться в свои покои.
— Но я тоже хочу помочь!
— Поверьте, вы и так помогаете нам вашей поддержкой, — Хендриксен криво улыбнулся, — не волнуйтесь. У меня всё под контролем.
Девушка обречённо кивнула и ушла вслед за Дискордом. Седрик взялся за переносицу, стараясь утихомирить головную боль. Итак, изгои начали активные действия. Вот только до сих пор не понятны намерения Главы. Стратегическими точками для спиритов сейчас являются Цитадель новолуния и общество спиритов. Тогда почему изгои атакуют города? И почему именно два этих города? Понятно, что они самые ближние. Вот только всё равно есть нестыковки.
— Чё такой кислый? — Мэри хлопнула его по плечу.
— Ты ещё здесь?
— А что мне ещё делать? — удивилась она.
— У нас достаточно проблем, — Седрик указал на голографическую карту, — выбирай по вкусу.
— М-м-м, а ты зануда, — Мэри заложила руки за спину и загадочно улыбнулась, — тебе ведь сейчас, как никогда, нужно поддержка.
— Не от тебя точно, — Хендриксен отвернулся от неё, — обучение госпожи Луны почти закончено. Я сдержал слово, данное Игроку.
— А может, пора перестать жить обещаниями и начать всё заново?
На минуту Седрик перестал хмуриться. Уставшие глаза скользнули по фигуре женщины.
— Я девять лет блуждал в бесконечных простора Зазеркалья. Знаешь, каково это?
— Знаю. Ведь я тоже там была.
— Но потом нашла дурачка, который заменит тебя.
Мэри ничего не ответила, посмотрев куда-то в сторону. Седрик вздохнул и скрестил руки на груди. С минуту они постояли молча, затем до мужчины донеслось:
— Ты ненавидишь меня? ..
— Вовсе нет.
— Тогда… — Мэри осеклась, столкнувшись в холодным взглядом мужчины.
— Моя жизнь уже давно закончилась, — Седрик прошёлся во залу под взглядами своих подчинённых, — Седрик Хендриксен умер в тот роковой вечер. Цель моего существования — подготовить миру спиритов Белого Короля. Остальное не имеет значения. Все мы — воины госпожи Луны. И мы умрём вновь, если это понадобится.
Воины в белых масках согласно заголосили. На одно мгновение взгляды Мери и Седрика встретились. Никто не заметил, что за столом сидела бледная оскалившаяся тень…
— Слендер, я закончил.
«Отличная работа, Джефф. Были сложности?».
— Почти никаких, — заверил его мужчина, глядя на сотню трупов перед собой.
И ведь больше половины здесь обычные люди. Руки Джеффри немного подрагивали. Словно он опять вернулся в ту страшную ночь.
Непонятно, почему изгои отправили сюда так много простых людей. Хоть это место и безлюдно, но отсюда можно провести неожиданную атаку. Мужчине казалось, что глава хотел сыграть в блицкриг, однако теперь вся теория полетела псу под хвост. Из раздумий Джеффа вывел громкий лязг железа.
— Подожди, Слендер. Кажется, ещё не всё, — Джеффри убрал камень в карман и нащупал в карманах ножи.
Где-то вдалеке была видна одинокая фигура. Несмотря на расстояние, лязг был хорошо слышен даже отсюда. «Чем она там клацает? Руки-то пустые».
Силуэт вдалеке резко поплыл. Джефф с секунду стоял в недоумении, затем шумно выдохнул, отпрыгивая назад. Перед носом мужчины громко звякнуло железо. Сверкнули широко раскрытые зелёные глаза. Джеффри не сразу понял, что его противник — девушка. Незнакомка была в лёгкой одежде, словно бы она собралась на прогулку, а не на битву. Рыжие короткие волосы с небольшой чёлкой плавно развевались на ветру. Однако не это привлекло внимание Джеффа.
Девушка хищно скалилась, обнажая железные протезы зубов. Джеффри покрепче сжал ножи. Это ещё кто? О таком спирите он ещё не слышал. Мужчина попытался увидеть ауру противника, но и тут его ждало удивление.
— Ты человек?
— Я… Кайлин, — голос девушка прозвучал гулко из-за протезом, — для меня честь увидеть легендарного Джеффа.
— Легендарного? — Джефф хохотнул. — Это я-то легендарный?
— Тебе смешно? Ты первый за несколько столетий человек, заключивший контракт с Чёрным Королём. Водные жители называют тебя «Хранителем жизни». Ты славишься, как один из самых жестоких кессиди своего времени…
— Столько ненужных слов. Закончила меня расхваливать? — Джеффри вытащил ножи из карманов.
Кайлин согласно закивала и, оскалившись, метнулась в сторону врага. Мужчина в последний момент ушёл вправо, стальные зубы клацнули чуть дальше правого уха. «Она не лыком шита, — промелькнула мысль в голове Джеффа, — если бы не постоянные тренировки, остался бы без лица».
— Я побью легендарного Джеффа! — кричала Кайлин, продолжая щёлкать железными протезами.
Джеффри уходил всё дальше и дальше. Затем ногой подкинул с земли небольшой булыжник и пульнул его в сторону девушки. Челюсти Кайлин резко сжались, мгновенно раскрошив камень.
— Неужели это всё, на что ты способен? — Кайлин сверкнула глазами. — Всё же слухи — это всего лишь слухи. Ты никчёмен.
Мужчина лишь хмыкнул и, убрав один нож в карман, поставил второй в районе левого бедра. Кайлин недоуменно на него посмотрела, затем подготовилась к защите. Что это? Почему энергетические потоки начали тянуться в его сторону? Как такое вообще возможно?
— Я хотел оставить все козыре для решающей битвы, но… — нож мужчины задымился красным паром, — я должен показать, чего добился за полгода.
— Хватит нести пургу! Умри уже! — Кайлин помчалась в сторону Джеффа, стальные протезы угрожающе звякнули.
Джеффри, ничего не ответив, сделал шаг вперёд. Спустя секунду девушка остановилась от мгновенного порыва ветра. Джеффри уже стоял позади неё и крутанул нож в руке.
— Чёрное искусство: алый шквал.
— Какого… — только и смогла произнести Кайлин.
В следующее мгновение тело девушки покрылось глубокими, отдающими алым свечением ранами…
== Арка Шестая. Часть 15: На голову выше... ==
— И это всё? — немного разочаровано спросил Джефф, посмотрев на поверженную девушку. — Выходит, Седрик преувеличил слухи о силе изгоев.
Всё прошло как нельзя гладко. Сразить противника с одного удара — довольно редкий случай. Вся эта болтовня о его величии напомнила Джеффу их разговор со Слендером. Безликий упоминал, что на свет появилось так называемое «новое поколение» — новоиспечённые спириты и кессиди. По разным слухам, они начали пускать свои корни в самые недра мира спиритов. Прямо «Отцы и дети» какие-то.
Джеффри задумчиво посмотрел на Кайлин. Возможно, она тоже из нового поколения. Это объясняет её необычные способности, о которых ещё никто не слышал. Как Главе удалось собрать вместе столь могущественных изгоев? Ведь до кражи сердца леса он был обычным человеком. Залго, Кабадатх, Дез Малтиар… столь могущественные существа словно бы на привязи.
— Ха… ха… неплохо…
— Хм? — Джефф вышел из ступора и посмотрел на девушку. — Ты ещё жива?
— Ты… и правда глуп… — Кайлин оскалилась в жуткой улыбке, — думаешь, Глава принял бы меня, будь я такой слабой? ..
Джефф нахмурился и встал в боевую стойку. Кайлин слегка пригнула колени и, сделав высокий прыжок, устремилась к противнику. Мужчина активировал чёрной искусство — ножи Джеффри приняли форму двух алых клинков. Кайлин украдкой усмехнулась и разжала стальные протезы. Затем сложила пальцы рук в необычном узоре.
— Акхашар гыркхне!
Джеффри выругался и крутанул клинками вокруг своей оси. Пространство вокруг него было закрыто куполом алого оттенка. В этот момент Кайлин «выстрелила». Девушка словно бы выдохнула во врага поток чёрного огня. Тот, закружив хороводов яростных языков пламени, полностью покрыл алый купол. «Она тоже владеет чёрным искусством, — подумал мужчина и вложил один клинок себе в зубы, — лучше не связываться с ней в дальнем бою».
Кайлин громко клацнула железным зубами. Алый купол резво развеялся, раздувая остатки чёрного огня. Джефф не мешкая ринулся в сторону врага. Девушка использовала Страх, её силуэт задымился серым паром. «Собирается защищаться», — Джеффри использовал Гнев. Спустя несколько секунд он приблизился к Кайлин почти вплотную и с размаху ударил её кулаком в грудь.
С каждым мгновением улыбка Кайлин становилась всё меньше. Ещё немного, и её защита разрушится. Откуда у него такая сила? Да, он известен в мире спиритов, на такое она не рассчитывала. Хотя Дез Малтиар предупреждал их не лезть на рожон и быть предельно внимательными. Девушка резко развеяла свой Страх, чем вызвала у Джеффа небольшой ступор. Затем высунула язык и, придвинувшись к врагу почти вплотную, прошипела:
— Гзахро батоуку!
Джеффри ушёл влево — облако ядовито-зелёного пара понеслось в сантиметре от его уха и взорвалось в паре метров от них. Кайлин вскинула ногу, саданув мужчину по переносице. Джефф сделал резкий выпад клинком, затем дёрнул головой, подкидывая второй клинок вверх. Кайлин звякнула протезами, вцепившись в лезвие клинка. Джеффри сделал поворот вокруг своей оси и, подхватив второй клинок, нанёс рубящий удар по рёбрам девушки.
Кайлин использовала Страх, перехватив оружие врага руками. Мужчина дезактивировал чёрной искусство (ножи приобрели свой изначальный вид)  и ударил противника головой. Кайлин на секунду замешкалась, этого хватило, чтобы Джеффри использовал Гнев и саданул девушку ногой по рёбрам. Кайлин с криком отлетела на добрых десять метров, пока не скрылась за кустарником. Несколько крупных елей начали заваливаться набок.
Джефф шумно выдохнул. Для обычного кессиди она довольно крепкая. Если бы не было их полугодовой тренировки, его бы сразу же побили. Эта девушка, судя по всему, обычный рядовой член организации. Возможно, даже новичок. Тем не менее, она владеет чёрным искусством, и весьма неплохо. И эти протезы…
Стоп! Кажется, он уже слышал что-то о зубных протезах. Кажется, недавно какая-то девушка слетела с катушек. Люди прозвали её Зубовыдерателем… точно. Если это действительно она, то ещё ничего не кончено.
Кайлин, лежа в кустах со сломанными рёбрами, немного удивлённо посмотрела на свои руки. Давненько её так не колотили. Как там, интересно, поживает Сэм? Не злится ли на то, что она забрала половину его зубов? В глазах всплыли воспоминания, однако девушка тут же их отбросила. Теперь она служит Главе и «Розе Дьявола». Ради прекрасного будущего для спиритов и кессиди. Глаза Кайли налились кровью, железный протез начал клацать с удвоенной силой. Ради их общей цели она готова нарушить все запреты.
Джеффри, ненадолго отвлёкшись, удивлённо посмотрел в сторону кустарника. Она что, собирается зайти за грань?
И тут случилось неожиданное. Над кронами деревьев в буквальном смысле выросла огромная пасть со стальными зубами. Деревья и кустарники рядом были мгновенно поглощены ужасным созданием. Джефф, не отступая ни на шаг, уверенным взглядом наблюдал за противником. В голове сразу всплыла ода из лекций Седрика.
«Зайти за грань — значит получить силу, поставив на кон саму суть своей личности. Спириты, как и другие разумные существа, способы мыслить, мечтать, желать, сострадать. Зайдя за грань, ты соглашаешься потерять все эти качества и стать бездушной тварью. Это путь в вечное забвенье и хаос, обратной дороги уже не будет. Лично я считаю, что за грань заходят только трусы и слабаки, не способные ничего решить собственными силами».
— Мой лимит — пять минут, — произнёс Джеффри, активировав чёрное искусство, — это максимальное время моего нахождения за гранью на данном этапе развития. Но Седрика прав. Мне не нужно заходить за гранью, чтобы одолеть тебя.
Послышался дикий рёв. Валя деревья, из леса вышло нечто. Огромная бесформенная туша с шестью похожими на лапы конечностями, на которых тварь сейчас стояла. Огромная пасть со стальными, длинной с приличный меч зубами. На макушке существа находилась Кайлин. Девушка слилась с тварью до торса, её глаза лишились зрачком и стали полностью белыми. Огненно-рыжие волосы начали блекнуть.
Джеффри скрестил клинки вместе и использовал Безумие. Её форма после перехода за грань нестабильна. Видимо, она делает это первый раз. Откуда такая слепая уверенность, что с ней ничего не случится? Безрассудная девка!
— Меня обучал сам Дез Малтиар! — Кайлин говорила сразу двумя голосами, — в отличие от вас, мы не боимся зайти за грань. Я убью тебя и сама стану легендой мира спиритов.
— Хватит этого бреда! — взгляд Джеффа стал стальным. — Я не стану тратить время на возню с тобой. Придётся использовать второй козырь.
Кайлин недоуменно повела плечами. Джеффри широко раздвинул ноги и, вытащив один из своих ножей, обратил его в алый клинок. Склеры глаз мужчины стали чёрными, блеклые зрачки сверкнули белым оттенком. Существо громко взревело и начало перебирать лапами. Джефф встал в боевую стойку, и вовремя. Тварь, издав душераздирающий вой, резко прыгнула в сторону мужчины. Младший Вудс подпрыгнул вверх, избегая встречи с гигантской пастью, и встретился взглядом с Кайлин.
Девушка злобно оскалилась и раскрыла железные протезы.
— Акхашар гыркхне!
— Не сработает, — мужчина спокойно ушёл в сторону, избегая чёрного пламени.
Существо победно рыкнуло и щёлкнула пастью возле носа Джеффри — тот вовремя отошёл назад. Кайлин сложила ладони вместе, создавая в воздухе крупную энергетическую сферу. «Она даже знает, как концентрировать негатив». Девушка не мешкая кинула сферу в противника. Джефф использовал Гнев и взмахом клинка разрезал её напополам. Две части энергетической сферы резко распались, обвивая младшего Вудса со всех сторон. Кайлин победно хохотнула и сжала кулаки. Произошёл взрыв.
«Это должно сработать, — подумала она, — невозможно выжить в эпицентре взрыва».
— Хм… ты же ещё не списала меня со счёта, — донёсся до неё голос из-за клубов дыма и пыли.
— Невозможно! — ошеломлённо воскликнула Кайлин. — Ты должен был сдохнуть!
— Кто знает, — дым наконец-то развеялся. Джефф стоял, как ни в чём не бывало. Лишь силуэт мужчины отдавал серым паром.
Его Страх настолько плотный, что он даже смог выжить в эпицентре взрыва. Невероятно! Откуда такая сила?!
Джеффри встал в боевую стойку, алый клинок начал отдавать чёрным светом. Кайлин поняла, что это атака может оказаться последней для неё.
— Нужно его убить! — воскликнула она. Существо согласно заверещало и пошло в атаку.
— Уже не выйдет… Чёрное искусство: путь алого клинка!
Тварь широко раскрыла пасть, намереваясь проглотить надоедливого врага. Джефф спокойно шагнул навстречу смерти и, прежде чем стальные зубы клацнули друг о друга, отошёл на шаг назад. Затем вонзил клинок в зубы чудовища. Лезвие клинка начало светиться. Существо заверещало от боли — через щели в зубах виднелось свечение. Спина твари резко разорвалась, выпуская наружу алый поток энергии. Деревья позади были мгновенно испепелены в труху, земля оказалась полностью выжженной.
Кайлин, сплёвывая собственной кровью, вылезла из тела существа и упала на землю. В её глазах вновь появились зелёные зрачки. Девушка тяжело дышала, что не удивительно. Половина её туловища так и осталась в умирающей твари. По земле растеклась кровь, наружу вывалились кишки и печень.
— Как же… так… Сэм… — глаза Кайлин начали блекнуть.
Джефф, внимательно глядя на лицо девушки, произнёс:
— Просто я на голову выше тебя…
== Арка Шестая. Часть 16: Парламентёр... ==
— И это всё? — раздражённо сказал Дез Малтиар, глядя в хрустальную сферу.- Она даже не смогла поцарапать его. Хотя чего ещё ждать от такого ничтожества.
— Не стоит так плохо о ней выражаться, — Глава, приподняв свой респиратор, потягивал шоколадный пудинг с помощью трубочки, — Кайлин была довольно сильным кессиди, несмотря на свой недолгое прибывание в мире спиритов. Кого надо винить, так это учителя.
Плечи Малтиара слегка дёрнулись. Скай, заметив это, незаметно усмехнулся.
— Хотите сказать, я виноват в её поражении? — процедил Дез.
— Не принимай слишком близко к сердцу, — махнул рукой Глава, - я, кажется, давал точный приказ: закончить её обучение до конца. И что в итоге? Она не смогла одолеть одного кессиди. Она зашла за грань, и что я увидел? Что это за уродство?
— Её форма была нестабильной…
— Именно! А я давал приказ закончить её обучение ПОЛНОСТЬЮ. Твоя спешка привела к гибели ценного кадра.
Дез Малтиар сидел с каменным лицом, хотя внутри спирита бурлила ненависть. Какой-то человечишка его отчитывает! Его!!!
Глава отложил пустой стаканчик в сторону и устало опустил руки на колени.
— Я назначил тебя офицером организации, основываясь на твоём большом опыте и силе. Ты на голову выше других спиритов. Но не более того. В разумности тебя переплюнет даже Долл.
— Не сравнивайте меня с этим недоумком! Кукловод не способен руководить.
— Тем ни менее, с его стороны потерь ещё не было. Скай.
— Понял, — заместитель Главы слабо кивнул и посмотрел на Малтиара, — ты останешься в Штабе и будешь ждать сигнала.
— Сигнала для чего? — приподнял левую бровь мужчину. — И кто тогда будет руководить моими подчинёнными?
— Не волнуйся. Они переходят под мой контроль, — заверил его Скай.
Дез сжал кулаки, но ничего не сказал и кивнул. Глава удовлетворённо щёлкнул пальцами:
— Кстати, как там «питомец» профессора Штакельберга?
— Похоже, ему пришлось столкнуться с Салли Олдер.
— И он до сих пор жив? — восхищённо спросил мужчина. — Док постарался на славу!
— Я бы не стал радоваться преждевременно. Похоже, спириты зажали его в городе. К тому же мы понесли не малые потери. Не пора ли сыграть в блицкриг?
Глава, ничего не сказав, щёлкнул пальцами. В зал вошла Велес-де Маллум.
— Господин?
— Отвези меня обратно в комнату, Велес.
Скай спокойно отреагировал на столь бестактное действие Главы. Напротив, виновато склонил голову.
— Простите, что надоедаю своими вопросами.
Глава слегка дёрнул плечом, Велес-де Маллум остановилась вместе с ним.
— Тебе не за что извиняться, Скай. Я не хочу останавливать кровопролитие сейчас, потому что ещё рано.
— Рано? Для чего? — не унимался заместитель.
— Боже-боже! Если бы кто-то из лидеров увидел нас, то подумали бы, что я не доверяю даже своей правой руке. Первоочередной целью для меня является создание Утопии для всех нас.
— Вы хотели сказать: для всех и без людей, — прошипел до этого молчавший Дез Малтиар, сделав явный акцент на выражении «без людей».
Однако, к их всеобщему удивлению, Главу тихо засмеялся.
— Нет, Малтиар, я не оговорился.Я хочу создать Утопию ДЛЯ ВСЕХ. Спириты, люди, демоны, Древние, Демиурги, ангелы, Нулевые, русалки… мы все живём в этом мире не одну сотню лет. Так почему бы нам хоть раз не прийти к консенсусу. Люди, в отличии от спиритов, слабы. Хоть они и способны использовать негатив, до им ещё далеко от других. История людей подтверждает много субъектов, когда-либо пересекающихся с миром спиритов. Всё так просто.
— Просто? — Малтиар немного удивлённо посмотрел на мужчину. — Как может такое быть простым?
Глава ухмыльнулся и начал водить пальцами рук, словно бы управляя куклами на нитях.
— Скудный умишко людей не в состоянии понять суть этого мира. Мне тоже не хватает… я побывал в таких местах, где ты, Дез, ещё никогда не был.
— Чзо не зря называет господина Странником Вечности, — гордо добавила Велес-де Маллум.
— Моё желание эгоистично, но возможно, — Глава почувствовал на своём плече ладонь женщины и улыбнулся ещё шире, — вот только как мне добиться всего этого, при этом не подготовив идеального парламентёра? Ответ: никак.
— Вы могли бы сами…
— Нет, Велес. Я — диктатор, но никак не вождь. Без помощи Апостолов и лидеров я бы уже давно потерял контроль над организацией.
— И кто же должен стать парламентёром? — Дез Малтиар недоуменно посмотрел на Главу. — Кому может быть под силу объединить всех?
— Какой глупый вопрос, — развеселившийся Глава развёл руками, — я уже давно определился с выбором…
Салли, бегом продвигаясь к центру города, громко чихнула. Впереди поднимались клубы чёрного дыма. «Похоже, там пожар, — девушка слегка прищурилась, — та же аура, что и в лесу. Выходит, Хелен и Джуди сдерживают его». Энн, волоча по земле бензопилу, сказала:
— Я чувствую необычные всплески негатива.
— Да, я заметила. Такое впечатление, что эмоции используют где-то очень далеко, несмотря на то, что это совсем рядом. Как думаешь, что это?
— Понятия не имею. Возможно, этот изгой приложил к этому руку.
— Вряд ли, — покачала головой Салли, — он сражался со мной не в полную силу, но такой силой вряд ли владеет.
— Что это вообще за спирит? Первый раз вижу нечто подобное.
Салли промолчала. И правда, откуда мог взяться столь могущественный изгой? Слендер никогда не рассказывал о таком типе спиритов. Выходит, этот очень редкий. Или даже единственный в своём роде.
— Энн… ты помнишь, Оффендер рассказывал о сшитых вместе детях?
— Помню. Изгои обзавелись собственным учёным-нацистом. А что?
— Мне кажется, этот изгой — такой же эксперимент. Вот только вполне удавшийся и улучшенный. Принцип его силы я уже поняла. Предоставьте всё мне.
Энн кивнула. Вдали послышался грохот страшной силы. Хелен, материализовав ещё несколько барьеров, отступила назад. Джуди, сидя в позе Лотоса, держала руки на лезвии своего меча.
— Мы так долго не продержимся! — воскликнул один из спиритов. — Долго она ещё будет сидеть?
— Две минуты, — Отис создал вокруг девушки барьер, — Параллельный меч забирает довольно много сил. После нашей атаки он будет ранен и обездвижен. У вас будет двадцать секунд, чтобы добить его. Я постараюсь помочь, но не знаю, сколько сил у меня останется.
— Мы поняли тебя. Положись на нас.
Изгой, громко заревев, запрыгнул на стену охваченного огнём здания. Благодаря ловушкам Хелена он замедлился, и мужчина наконец смог его разглядеть. Худощавое тело с серой кожей. На спирите не было никакой одежды, хотя это его ничуть не смущало — гениталий у существа тоже не было. Овальная, полностью лысая голова. Никаких глаз, рта, носа и ушей. Отис никак не мог понять, как это создание ориентируется в пространстве. Возможно, у него есть некое шестое чувство, заменяющее все остальные.
Существо слегка качнулась, вновь разгоняясь. Хелен почувствовал, как сразу три барьера осыпались под ударами изгоя. Несмотря на то, что его силы увеличились за полгода, в одиночку он не смог противостоять этому противнику.
Позади мужчины послышался необычный звук. Обернувшись, Отис увидел, что барьер вокруг девушки разорвался. Джуди, широко улыбнувшись, вытянула меч в сторону изгоя.
— Я готова! Устроим классное шоу! ..
== Арка Шестая. Часть 17: Спирит без души... ==
— Я готова! Устроим классное шоу!
Хелен скептически оценил настрой девушки. Изгой издал шипящий звук и спрыгнул со стены, окончательно развалив её. Джуди ухмыльнулась и поманила его пальцем. Существо взбешённо заревело и, сделав кувырок вперёд, разрушило оставшиеся барьеры. Отис цыкнул и, взмахнув кистью, сковал противника цепями из серой краски. Джуди благодарно кивнула и кинулась навстречу изгою. Тварь сделала резкий выпад ногой, проламывая перед собой асфальт. Девушка ушла от ударной волны и запрыгнула на ногу врага. Изгой резко дёрнул конечностью, однако Джуди вовремя успела вонзить меч в плоть существа и удержаться. Хелен положил альбом и краски на землю и использовал Гнев. Затем ринулся в сторону твари.
Изгой, отвлёкшись от девушки, посмотрел на Кровавого Художника. Хелен тремя прыжками преодолел расстояние между ними, затем резко оторвался от земли, избегая рубящей атаки противника, и оказался у самого «лица» существа. Изгой дико заверещал, почувствовав опасность. Отис почувствовал, как его тело парализуется под мощным напором Страха, однако переселил онемение, покрыв себя Гневом.
— Зашибись! — Джуди показала ему большой палец и, резко вытащив меч из ноги противника, с размаху рубанула им по животу твари.
Существо завизжало, водоворот невидимой энергии начал крошить здания и асфальт. Хелен почувствовал, как цепи натужно заскрипели и, сделав разворот воздухе, пальцами вцепился в плечо противника. Изгой немного удивлённо поводил головой, а затем резко дёрнул шеей, прижимая руки мужчины своей черепной коробкой.
— Хелен! — испуганно воскликнула девушка.
Отис сжал зубы, что было сил. Слава богу, руки остались целы — покрытие Гнева сделало своё дело. Изгой дёрнулся всем телом, стряхивая мужчину со своего плеча. Хелен сделал кувырок в воздухе и приземлился на ноги. Джуди, избегая прямого удара противника, запрыгнула на второе плечо существа и молниеносным движением разрубила ему правую лопатку. Существо издало душераздирающий крик и резко рванулось в вперёд. Серебряные цепи, не выдержав нагрузки, лопнули. Хелен про себя выругался и отпрыгнул назад, избегая встречи с ногой врага.
«Он не атакует в полную силу, — Джуди спрыгнула с плеча изгоя, — копит силы для контратаки? Нет, сил у него и так предостаточно. Тогда зачем выжидать?». Существо покосилось на свою обескровленную правую руку. Затем схватилось за неё и с громким хрустом оторвало конечность. Хелен быстрым движением поставил барьер, оторванная рука врезалась в него, оставив крупные трещины. Изгой дёрнул оставшейся культей, пока из неё не начала течь жидкость телесного цвета. Вскоре вещество затвердело и приобрело характерный стальной оттенок. Длинное гнутое лезвие с лязгом прошлось по оставшемуся крошеву от асфальта.
— Не стойте столбом! — прикрикнула Джуди, чем вывела других спиритов из ступора. — Нужно остановить его, пока не пострадали другие!
— Почему мы должны заботиться о людях…
— Нашли время для рассуждений!
— Он атакует, — Хелен поднял альбом и краски с земли, — скорость его регенерации довольно высокая. Пора.
— Поняла! — девушка коснулась лезвия своего меча, тот задымился белёсым паром.
Изгой ринулся вперёд, избегая ловушек Кровавого Художника.
— Веселуха! — радостно захохотала Джуди.
Существо размахнулась рукой-мечом для удара. Земля под девушкой промялась под давлением плотного Страха противника, однако Джуди не шелохнулась, продолжая скалисто улыбаться. Всплеск Гнева заставил тварь слегка замедлиться. Мечи скрестились друг с другом, вызывая поток бушующей энергии. Девушка громко вскрикнула и дёрнула руками вверх, парируя удар врага. Изгой в резком развороте нанёс колотый удар, стремясь насадить назойливую девчонку на меч. Джуди резкими ударами отбивала атаки существа, не забывая контратаковать.
Хелен ловкими движениями материализовал несколько нарисованных пантер. Те, громко зарычав, кинулись на изгоя. Существо отбило очередной удар девушки и вытянуло в сторону зверей когтистую руку, высвобождая потоки Страха.
— Открылся! — на этот раз в бой вступили другие спириты. — Гнев: сечение!
Тварь пронзительно закричала — крупная когтистая кисть с грохотом упала на землю, следом шёл водопад крови. Один из спиритов подал знак рукой — они расположились полукругом перед изгоем.
— Гнев: давление!
Невидимая волна энергии мгновенно впечатало существо в землю. Изгой зарычал, стараясь пересилить неосязаемый пресс. Спириты дрожащими руками держали самоконтроль. Настолько сильным оно было!
Отис прыжком приблизился к Джуди и крупными мазками начал рисовать символ на обнажённой спине девушки. Та благодарно чмокнула его в щеку и ринулась к противнику.
— Поднатужились, парни!
— Все слышали даму?! А ну ка-а-ак поддали!!!
Спириты дружно заголосили, Гнев, удерживающий тварь, стал ещё плотнее. Отис нарисовал в воздухе символ, тот засветился багровым. Символ на спине девушки засветился в ответ. Изгой, почувствовав опасность, удвоил усилия. От напряжения спириты скрежетали зубами. Наконец раздался одобрительный возглас:
— Всё, парни! Отпускайте его!
Спириты резко разжали руки — изгой, почувствовав, что преграды больше нет, вскочил на ноги и поставил блок мечом. Джуди ухмыльнулась и нанесла несколько рубящих ударов по воздухе перед собой.
— Параллельный меч!
На мгновение все звуки мира затихли. Тварь ошеломлённо шагнула назад. Спустя ещё одно мгновение огромные сквозные раны покрыли всё его тело. Раздался дикий рёв. Кровь залила всю улицу, не давая места для обхода. Рука-лезвие, приняв жидкообразный вид, растеклась по земле. Изгой, заметно покачнувшись, упал на живот. Несколько стен упали вместе с существом.
Джуди обессиленно упала на колени. Сердце бешено колотилось, перед глазами всё плыло. Она достигла своего предела. Подошедший сзади Отис взял её на руки.
— Ты молодец.
— Правда? А награда мне полагается? .. — Джуди нашла в себе силы, чтобы улыбнуться.
— Зависит от того, что ты хочешь.
— М-м, я придумаю.
— Неужто сдохла? — немного неуверенно спросил один из спиритов.
— Нужно позвонить Энн, — Хелен достал из кармана рунический камень, — пусть не задерживаются и идут дальше.
— Вы слишком рано радуетесь.
— Да, возможно, но… — тут до Хелена дошло, что голос был ему не знаком.
Спириты внутренне напряглись. Возле тела изгоя стоял высокий сутулый мужчина в докторском, покрытом пятнами от крови, халате. Незнакомец поправил свои квадратные очки и оскалился в улыбке.
— И-ха-ха-ха-ха-а! Ну что, сучата, готовы ко второму раунду?!
— Это ещё кто такой? .. — устало спросила Джуди.
— Какой необычный экземпляр… — голос Штакельберга стал равнодушным, — редко можно встретить светлых существ. Но где же твоя ангельская пыль? ..
— О чём это ты? — нахмурился Отис. Руки мужчины немного сильнее прижали Джуди к его телу.
— Ах, нет-нет-нет! — на этот раз голос мужчины был печальным. — Что же мне делать? .. Мой лучший экземпляр на грани смерти, а я ничего не могу сделать… я… так жалок… и-ха-ха-ха! Я распотрошу вас всех! Вы станете прекрасным пополнением к моей коллекции!
Агидиус щёлкнул пальцами. Тело изгоя дёрнулось, затем с диким рёвом вскочило на ноги. «Невозможно! — по лбу Хелена прокатилась капля пота. — Мы же уничтожили его астральное тело в другом измерении. Его суть должна быть уничтожена!».
Профессор закурил сигарету и широко улыбнулся.
— Похоже, шашлычок нам обеспечен.
На глазах у спиритов существо начало увеличиваться в размере. Здание на разных сторонах улицы окончательно обвалились, не в силах пересилить катаклизмы. Отис прикинул, что рост существо около пятидесяти метров и громко выругался. Джуди обессиленно спрятала лицо в груди мужчины. Тварь громко заревела и топнула ногой, спровоцировав землетрясение. Один из спиритов с криком провалился в образовавшуюся расселину и исчез во мраке. Хелен, оскалившись, перепрыгивал с плиты на плиту, силясь не упасть. Штакельберг, наблюдая за ними, безумно хохотал.
Земля под ногами начал проваливаться, Хелен почувствовал, как проваливается. На руках вздрогнула Джуди.
— Держись! — раздался до жути знакомый голос.
Мужчина почувствовал, как под ногами появилась почва. Энн, оказавшись рядом, кинула им под ноги свою бензопилу. Та вонзилась в породу и стала опорой. Отис благодарно кивнул.
— Я придумаю, как вытащить вас оттуда, — Энн покосилась через своё плечо назад.
Штакельберг немного удивлённо наблюдал за приближающийся фигурой с кудрявыми волосами. Затем громко рассмеялся.
— Неужели?! Какая удача! Глава щедро наградит меня за твою поимку!!!
— Это ты… — голос Салли звучал грозно, — это ты сшивал детей вместе?
— Ах, ты о тех неудавшихся экспериментах? Да, это был я! Ты идеально подойдёшь для моего исследования! Взять её!
Изгой-колосс шагнул навстречу девушке. Салли спокойно задрала голову вверх и произнесла.
— Энн, я разберусь с ним. Прошу, не вмешивайся.
— Ты уверена, Салли? Это же гигант какой-то!
— Я справлюсь, — Салли широко расставила ноги и отстранила правую руку.
Яркая сфера бледно-розового цвета появилась в ладони девушки. Затем начала покрывать всю руку Салли. Агидиус удовлетворённо хмыкнул. Значит, она способна высвобождать свой негатив. Очень интересный экземпляр.
Салли сжала правый кулак, глаза девушки засветились:
— Timore animalium…
== Арка Шестая. Часть 18: Скоро мы сыграем... ==
Профессор Штакельберг недоуменно смотрел на Салли. Она серьёзно собралась драться с его творением? Как бы сильна она ни была, пятидесятиметровый гигант — непосильная задача даже для неё. Хотя Глава просил не недооценивать «проекты». Насколько же страшной может оказаться Салли Олдер? Она без всяких усилий убила командира Реда. А ведь он был уважаемым в иерархии демоном.
Салли, не мешкая, медленным шагом направлялась к изгою-колоссу. Существо занесло над девушкой ногу и резко опустило вниз. От очередного землетрясения Энн чуть не свалилась в расселину. Хелен, с трудом удерживая равновесие на бензопиле, прижимал к себе Джуди. Девушка старалась не смотреть вниз, однако в такой обстановке это плохо получалось. Штакельберг, несмотря на поднявшиеся столбы пыли, различил силуэт.
— Хах… увернулась и даже глазом не моргнула?
Салли исподлобья смотрела на противника — нога изгоя была в полуметре от неё. «Вот это скорость», — восхищённо подумала Энн. Агидиус ухмыльнулся и поправил очки. Не стоило недооценивать эту девчонку. Однако… она может кое в чём ему помочь.
Изгой-колосс задрал голову высоко вверх и заверещал так, что у девушки заложило уши. Салли, превозмогая боль, внимательно осматривала противника. Если она использует скачок на данном этапе развития, до поднимется вверх по крайней мере на двадцать метров. Но как тогда дальше? Существо хлопнуло себя по плечу — из культя за пару секунд выросла новая рука. Салли удовлетворительно щёлкнула пальцами. Есть идея.
Тварь сцепила руки в замок и с размаху саданула ими по девушке. Салли использовала Страх, покрывая им всё своё тело, и резко подпрыгнула, блокируя удар врага коленом. Существо немного сконфуженно шагнуло назад. Салли на время развеяла бледно-розовую энергию и покрыла свои кулаки Страхом. Изгой, тряхнув головой, не удержался на ногах и упал на пятую точку, создавая очередное землетрясение. Салли воспользовалось моментом и прыгнула на ногу противника с явным намерением добраться до головы. Существо взмахнуло рукой, стремясь сбить надоедливую блоху. В последний момент девушка подпрыгнула, пролетая в миллиметре от конечности изгоя. Салли не стала задерживаться и побежала дальше, в её руке что-то блеснуло.
Его девушка носила с того рокового дня. Пистолет, что подарил ей Тим перед своей смертью, сыграет решающую роль в этой битве. Она ждала этого дня. Она готовилась к этому дню. Она не остановится, пока изгои не падут.
— Ты не знаешь, когда нужно остановиться, девчонка! — профессор Штакельберг сделал шаг вперёд и тут же почувствовал на себе пристальный взгляд.
В паре метров от него стоял высокий мужчина в сером плаще.
— Куда это ты собрался, папаша? — Оффендер оскалился в улыбке.
— Снова ты, — Агидиус выпучил глаза, — Безликий!
— У тебя странный напарник, не находишь? Первый нападает и первый убегает.
— Реймонд… этому недоумку ничего нельзя доверить, — глаза профессора приобрели стальной оттенок, - ну? .. Что тебе нужно? ..
— Что за дурацкий вопрос, — Офф потянул катану из ножен, — я здесь, чтобы тебе башку снести.
— Умный самый, да?! — Агидиус достал из карманов несколько скальпелей. — Я тебя прямо здесь вскрою!
Оффендер оскалился в улыбке и ринулся в атаку. Профессор Штакельберг щёлкнул пальцами — земля под ногами Безликого зашлась трещинами. Дорогу мужчине преградили сшитые вместе дети. Офф, не колеблясь ни секунду, разрубил первого противника напополам. «Сшитые» падали один за другим, пока Безликий не приблизился к Агидиусу почти вплотную. Профессор резко поменялся в лице и грустным голосом произнёс:
— Я буду драться с ним…
Оффендер почувствовал мощный поток Страха и слегка притормозил, ставя блок катаной. Дымящийся серым паром кулак противника заставил мужчину отступить на шаг назад. Штакельберг с тем же печальным лицом занёс руку со скальпелем над своей головой.
— Сечение.
Безликий ушёл в сторону, скальпель прошёл в сантиметре от его груди, оставив на земле огромную, до десяти метров в длину, расселину. Агидиус подкинул второй скальпель в воздух и ударом левой ноги пульнул его во врага. Офф отбил удар катаной — во всё стороны начали расходиться глубокие расселины. Профессор достал новую партию скальпелей, те задымились серым паром.
— Наконец… спустя столько лет я вновь могу взывать бурю во всём мире…
— Твоё время прошло, — Офф использовал Гнев, покрывая им своё тело и катану, — ты всего лишь пережиток нацистской заразы.
— Не надо попусту чесать своим языком, winzige Geschopf…
Оффендер сделал поворот на сто восемьдесят градусов, меняя траектории сразу трёх скальпелей, и нанёс колотый удар в грудь противника. Склера в глазах Штакельберга стала чёрной, в руке мужчины появился пистолет Mauser 712. Офф в последний момент дёрнул головой, пропуская пулю в лоб. Агидиус использовал Страх и с размаху саданул противника ногой по бедру. Безликий отскочил вправо и убрал катану в ножны. Затем использовал Гнев, покрывая им свои кулаки.
Тем временем Салли забиралась всё выше и выше. Изгой-колосс резко начал заваливаться в бок, хороня под собой сразу два жилых квартала. Девушка использовала Страх и ударом ладони пробила кожу и плоть существа, укрепившись на груди противника. Изгой занёс руку для удара, Салли не стала мешкать и ринулась дальше. Колосс постепенно начал подниматься, вновь лишая её почвы под ногами. Салли, не останавливаясь, вскинула руку в сторону головы противника.
— Страх: паралич!
Изгой дёрнулся всем телом, чем вызвал очередной катаклизм. Благодаря покрытию из Страха Салли смогла удержаться на ногах и продолжить движение наверх. Тварь определенно чувствовала, что смерть рядом. Тогда почему он не делает попыток скинуть её? Он вполне мог придавить её всем своим весом, но вместо этого он прыгает из стороны в сторону. К тому же тот мужик в халате не спешит помочь своему творению. Его совсем не волнует жизнь этого изгоя? Что-то не сходится.
Громкий визг существа вывел девушку из ступора. Изгой-колосс вытянул шею «лицом» куда-то выше зданий. На глазах Салли голова существа начала раскрываться, словно бутон розы. Девушка заметила, что к изгою начали притягиваться энергетические потоки.
— Чё за херня?! — удивлённо воскликнула Энн.
— Немного Страха всё же собрал… — Штакельберг криво улыбнулся, — немного подкрепить чистой энергией и вуаля! .. Оружие массового поражения готово…
— Ты серьёзно? — Оффендер раздраженно цыкнул. — Ты не сделаешь этого.
— Неужели? .. Шестнадцать тысяч четыреста восемьдесят три человека… по-твоему, я не уничтожу целый город? ..
— Ты убьёшь нас всех.
— Ну и что? .. — Агидиус ухмыльнулся и заложил руки за спину. — На том свете у нас будет больше простора для веселья…
— Маньяк, — констатировал Офф и покосился на колосса, — торопись, мелкая.
— Не тешь себя призрачной надеждой, Безликий, — профессор ступил на крупный обломок асфальта, с клоком вырванного из земли, и показал мужчине руку с растопыренными пальцами, — я покажу тебе, за что «Трёхликого» Агидиуса Штакельберга боялись в восьми концлагерях Третьего Рейха.
Салли заметила над собой тень от руки изгоя. Колосс как раз собирался прихлопнуть ненавистную девушку, однако поток Страха помешал ему приблизиться к ней даже на десять метров. Неожиданно вспомнились слова Седрика. «После королевской тренировки ни один обычный спирит не сравнится с тобой. Ты сможешь лучше контролировать энергетические потоки, более глубоко познаешь свой Страх, научишься понимать противника и противостоять ему. У тебя есть возможность догнать спиритов третьего круга. Не упусти её».
— Мне не нужна власть… я просто хочу остановить изгоев, — Салли злобно оскалилась, — слышишь меня, Глава?! Я остановлю тебя, чего бы мне это ни стоило!!!
Изгой вновь заверещал, однако девушка ловко подпрыгнула вверх, избегая пальцев врага, и оказалась на одном уровне с головой твари. Энергия серого цвета уже начала скапливаться в центре «бутона», готовясь выстрелить в любой момент. Салли направила в сторону сферы пистолет, тот засветился ярким пурпурным цветом.
— Какого… — Энн ошеломлённо вскинула голову, силясь получше «прощупать» ауру Салли, — что это такое? ..
— Ты словно животное… — произнесла Салли не своим голосом, обращаясь к колоссу, — разрушаешь всё, что видишь… убиваешь без разбору… нужно возвращаться к Хаосу, но никак не жить в нём. Ты достоин лишь этого…
Существо словно бы услышало её. Сфера достигла критической массы энергии и уже собиралась сорваться с места, однако Салли её опередила:
— УРОВЕНЬ 4… TIMORE ANIMALIUM!
Девушка нажала на курок — пуля, оставляя после себя пурпурную полосу света, устремилась к сфере. Мгновение ничего не происходило. Затем голову существа мгновенно покрыла огромная сфера серо-пурпурной энергии. раздался душераздирающий визг, который закончился так же быстро, как и начался. Звуки мира замолкли, уступая месту давящему на звук шипению. Пространство в радиусе тридцати метров вокруг изгоя начало крошиться на мелкие куски, полуразрушенные дома падали один за другим, хороня под собой фонарные столбы. Земля под ногами Энн задрожала, женщина не смогла удержать равновесия и чуть не упала в расселину. Взрыв был слышен со всех уголков города и везде оставил свои последствия.
Сидящий перед хрустальным шаром Глава восхищённо приник к .
— Да! Да! Да!!! Это великолепно! Вот он… мой парламентёр!
— Она одним выстрелом убила пятидесятиметрового гиганта… — Велес-де Маллум нахмурилась до предела, — господин, что нам делать?
— О чём это ты?! — Глава широко улыбнулся. — Ха-ха-ха-ха! Теперь мне не нужно будет сдерживаться!
— О чём вы, господин? В вашем состоянии вам не стоит…
Глава усмехнулся и спокойно встал с кресла-каталки. Затем сорвал с себя респиратор и мизинцем коснулся столика рядом. Предмет мебели резко прогнулся под давлением энергии, при этом пробивая пол до первого этажа и ниже. Велес удивлённо отстранилась. Глава хрустнул костяшками пальцев и взял со стула свою куртку:
— Ещё не время. Мы должны вдоволь повеселиться, прежде чем я встречусь с ней. Держи кулаки наготове, Салли. Скоро мы с тобой сыграем в блицкриг…
== Арка Шестая. Часть 19: Крах... ==
Сфера держалась ещё около десяти секунд, а затем спиральным потоком исчезла в эпицентре взрыва. Тело колосса заметно покачнулось. Атака девушки полностью уничтожило голову и плечи существа. Руки изгоя держались на кусках плоти. Крови не было — сфера мгновенно прижгла все раны. Салли использовала Страх, чтобы замедлить своё падение, длинными прыжками успела добраться до чудом уцелевшей стены жилого дома. Изгой начал медленно заваливаться на бок, однако огромный, кубообразный барьер из чернил остановил его падение.
— Не трать остатки своих сил… — попросила Джуди.
— Если бы он упал, мы бы непременно свалились вниз, — тяжело дыша, произнёс Хелен, — не знаю, как мы до сих пор держимся.
— Всё равно не стоит… Энн, ты там? ..
— Пока да… — пролепетала женщина, — ещё один такой раз, и я точно уйду на небо.
— Сможешь нас вытащить? ..
— Думаю, без помощи Оффендера нам не обойтись, — Энн обернулась в сторону Безликого и чуть не упала во второй раз.
Оффендер, сплёвывая кровью, пытался подняться на ноги, однако Агидиус не давал ему сделать это. Профессор широко улыбался — было видно, что превосходство над оппонентом доставляло ему невообразимое удовольствие.
— Ты… — прохрипел Офф, — кто… ты… такой? ..
— Я? .. — мужчина слегка оттянул нижнее веко от своего левого глаза, — я — Агидиус Штакельберг. Трёхликий.
«Почему я не смог убить его? — Оффендер покрепче сжал катану. — Я нанёс ему сорок шесть ударов, но ни один не достиг цели. Словно бы он испытал некое отвращение… и страх. Стоп! Он испугался этого сумасшедшего? С чего бы ему, Безликому, бояться какого-то нациста? Это определённо ненормально».
— Я должен поблагодарить вас, мисс Олдер, — голос Штакельберга стал равнодушным, — благодаря вам мои исследования завершены.
— Что вы имеете в виду? — Салли лёгким прыжком оказалась рядом с мужчиной. — Ваше творение уничтожено. Сдайтесь по-хорошему.
— Оу, нет-нет-нет, — Агидиус отрицательно покачал головой, — ну что ты… с чего вы взяли, что загнали меня в ловушку? По-моему, вы кое-что забыли.
Салли недоуменно на него посмотрела. Штакельберг ухмыльнулся и резко задрал ногу так, что та даже коснулась плеча. От удара такой силы расселины вновь начали увеличиваться. Хелен почувствовал, как опора начинает прогибаться под их весом.
— Оффендер! Быстрее протяни сюда свои щупальца.
— Вот чёрт! — Безликий выполнил просьбу, стараясь при этом не упускать противника из виду.
Салли нахмурилась и использовала Страх. Штакельберг, не оборачиваясь, поманил её пальцем. Провоцирует? Скорее всего. Всем уже понятно, что этот человек не так прост. Да и человек ли?
Отис позволили щупальцам Безликого окутать обессиленную Джуди.
— А как же ты?! — испуганно воскликнула девушка.
— Я что-нибудь придумаю, — мужчина слегка улыбнулся.
В этот момент опора под его ногами окончательно обвалилась. Прислушиваясь к крику своей возлюбленной, Кровавый Художник исчез во тьме расселины. Салли и Энн ошеломлённо перевели в ту сторону свои взгляды, Оффендер бесшумно выругался и вытащил девушку из провала. Джуди, осознав, что произошло, отчаянно завизжала:
— Хе-е-е-еле-е-е-е-н!!! …
— Чёрт возьми, они блокируют источник Страха! — Джек немного растерянно поводил головой из стороны в сторону.
— Туда, — Джой уверенно показала пальцем в переулок слева, — они спрятали генератор в старом подвальном помещении. Там стоит мощный барьер, но, думаю, с помощью Гармонии ты сможешь пробиться.
— Спасибо, Джой. Я рад, что ты со мной.
— Когда всё закончится, я хочу знать, как погиб Джастин, — произнесла девушка и добавила, — пожалуйста.
— Без проблем. Я расскажу всё.
Джой кивнула и направилась в сторону переулка. Барьера не было видно, однако Джек отчётливо видел очертания куба вокруг входа в подвал. Девушка прикоснулась к стене рядом и закрыла глаза. Безглазый недоуменно на неё посмотрел.
— Что ты делаешь?
— Сканирую помещение за барьером. Колебания воздуха и всё такое… да, он точно там.
— Да ты крута! — присвистнул мужчина.
— Годы тренировок с Дезом Малтиаром…
— Они уже здесь, — тихо произнёс Лу.
Райдер резко повернулся в сторону выхода. Они нашли их так быстро? Но как… Лагуна! Она ведь знала, где они спрятали генератор. К тому же, она может учуять их. Барьер должен сдержать их, вот только… у того мужика в синей маске было необычное сочетание негатива. Их барьер не приспособлен для защиты от подобной силы. Пять минут, не более того.
Нулевой посмотрел на вздувшиеся вены на своей руке. С того момента, как ему пересадили сердце Гормо, он стал странно себя чувствовать. Мышечная масса, бесспорно, росла. Однако странная боль в районе вен не давала ему покоя. Словно бы в нём течёт уже не кровь, а какая-то мерзкая жидкость. «Пожалуй, заберу себе сердце того парня, когда всё закончится», — Райдер облизнул свои клыки.
— Готовься к битве, Нулевой, — Лу повёл плечами в стороны и коснулся генератора, — я установлю барьер вокруг себя. Разберись с ними быстро. Не забудь использовать свою новую силу.
— Новую силу? — Райдер с подозрением покосился на мужчину, однако дрожание земли отвлекло его. — Что это?!
— Они рвутся сюда. Барьер долго не протянет. Готовься, а я займу их.
— А как же? — скептически спросил его Нулевой.
Лу ничего не ответил сложил пальцы рук в узоре.
— Ашурата бисимоку куромосу исокоро…
— Э-э, ты чё там бормочешь, некромант хренов?
— Оорусукоморо ейрисина энгисантроу мосурау коргомоса илтыхзу кордозыхау…
— Слушай, кончай уже базарить эту ересь! Давай по делу работай!
Лу резко остановился и хлопнул в ладони. Райдер готов был поклясться, что слышал смех и плач одновременно. Позади генератора поднялся огромный (больше двух метров)  силуэт с горящими красными глазами. В полумраке Нулевой на смог как следует разглядеть демона, однако желание тут же пропало, когда тот услышал его голос.
— Ты призвал меня… человечишка…
— Сабнак, мне нужна твоя сила, — спокойно сказал Лу.
— Моя… сила?! — Сабнак, несмотря на барьер, с лёгкостью приблизился к лицу мужчины, обвив генератор своими четырьмя крепкими когтистыми руками. — Ты смеешь просить МОЮ силу для СЕБЯ?!
— За этой дверью, — Лу ткнул пальцем через своё плечо, — стоят два моих врага. Помоги нам и воюй под нашим знаменем, и я щедро с тобой расплачусь.
Сабнак молча сверлил кессиди своими алыми глазами. Райдер смог разглядеть его немного получше. Из головы демона, в обратную сторону от лица, росли два острых, загнутых немного внутрь, рога. Сабнак был нагой, однако гениталий у него Нулевой не заметил. Ноги-копыта демона сгибались в обратную сторону. Из спины Сабнака торчали четыре длинных острых отростка. Слегка подрагивая, они, словно крылья, стремились унести своего владельца высоко вверх.
— Твоё предложение… заинтересовало меня, человек… — Сабнак сверкнул глазами, — какова плата?
— Души всех жителей этого города.
Райдер ошеломлённо посмотрел на Лу и ухмыльнулся. Так спокойно отдать демону людей? Да он просто зверь. Сабнак задумчиво покивал головой и хрустнул пальцами.
— Помнят ли ещё люди запах разлагающегося трупа? .. Вот сейчас и узнаем.
Демон обратился серым дымом и ушёл через систему вентиляции. Лу хмыкнул и посмотрел на генератор:
— Начнём же…
— Кажется, получилось, — сказал Джек, когда услышал звук лопнувшего стекла.
— Они не принимают никаких попыток защитить это место. Странно это.
Безглазый хмуро посмотрел по сторонам. Слишком тихо. Никакой засады или охраны. Где же подстава?
— Очередные людишки… — от этого голоса Джой и Джек вздрогнули. Уж слишком нечеловеческий он был, — м-м… точно. Значит, это вас мне надо прикончить?
Джек резко повернулся и смог заметить лишь огромную тень перед собой. В следующее мгновение когтистая рука распорола мужчине живот до самого сердца…
== Арка Шестая. Часть 20: “Особой отдел”... ==
Это была очередная ненавистная ночь. Молодая девушка возвращалась домой с большими продуктовыми сумками, когда к ней подошёл незнакомец. Лицо юноша прятал под капюшоном, отчего та немного испуганно отступила на шаг.
— Прошу прощения. Это ваше? — незнакомец протянул ей кошелёк.
— Ой, и правда! Наверное, в магазине забыла. Спасибо вам.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся юноша, — может, вам помочь?
— Ну что вы, не утруждайте себя.
— Ничего, мне не тяжело, — юноша кивнул и подхватил сумки с продуктами.
По дороге девушка узнала, что незнакомца зовут Джек. Он был довольно приятным собеседником, даже рассказал пару историй из своих школьных лет. Девушка искренне посмеялась, чем разрушила преграду между ними.
— Скажи, Джек, а кем ты работаешь?
— Пока что приходится подрабатывать доставщиком, — юноша повёл плечами, — сейчас нормальную работу не так просто найти.
— Правда? А мне казалось, сейчас дефицит работников. А куда ты хотел пойти?
— На врача.
— Врача? Ого. Говорят, врачи любят мясо с кровью, — девушка лукаво подмигнула ему.
Джек мило улыбнулся:
— Мне по душе почки…
— Элисон, я дома! — Тревор, отец девушки, поставил свой портфель на пол и снял обувь. — Элисон, дочка, ты уже спишь?
В квартире была гробовая тишина. Мужчина прислушался и услышал какие-то звуки дальше по коридору. Ага, значит, уже спит. Тревор устало опустился на диван в гостиной. Шесть лет стукнуло, как его жена Бекка погибла от опухоли головного мозга. Элисон долго не могла смириться с потерей мамы. Тревору пришлось приложить большие усилия, чтобы вернуть всё в своё русло. Со временем Элисон смирилась, но вот её сестра нет.
Тревор взял со столика семейное фото. Это был последний раз, когда он видел Бекку живой. Фотография сделана как раз в палате больницы. Его жена улыбалась, хотя в слегка прищуренных глазах была заметна печаль. По бокам стояли две похожие друг на друга девочки. Мужчина, не найдя для себя место, уселся прямо на пол. Он до сих пор помнит, как тогда хохотали медсёстры.
В коридоре вновь раздался шум. Тревор тряхнул головой и поставил фото на место:
— Простите меня, Элисон, Лорен… Я постараюсь, обещаю.
Мужчина поплёлся к своей комнате. Напротив была комната дочерей. После смети Бекки и отъезда Лорен её сестра долго не могла там спать. Не хватало привычной маминой колыбельной. Тревор уже хотел зайти в свою комнату, как вдруг услышал тихий писк. Это ещё что? Звук доносится из комнаты. Похоже, Элисон всё-таки не спит.
Тревор слегка постучал в дверь и приоткрыл её:
— Элисон, ты не спишь?
Ответом ему последовало мычание. Мужчина почувствовал неладное и включил в комнате свет. Какого же было его удивление, когда он увидел дочь, лежащую на кровати с кровоточащим животом. Тревор сдержался, чтобы не упасть от неожиданности. Над Элисон возвышался юноша с растрёпанными коричневыми волосами и полностью пустыми чёрными глазами. Незнакомец натянул на лицо синюю маску и посмотрел на отца девушки.
— Ты!!! — взвыл Тревор. — Что ты сделал с моей дочерью?!
— А сам как думаешь? — зловеще произнёс Джек и вытянул вперёд руку, демонстрируя мужчине окровавленную почку.
Тревор завыл от злобы и кинулся на ненавистного ему человека. Джек увернулся от его удара и резким движением пробил мужчине грудь, вырывая сердце. Элисон, захлёбываясь кровью, захрипела, не в силах закричать. Джек стянул с себя маску, проглотил почку, затем ещё бьющееся сердце. По комнате раздался немного безумный смех.
— Какая мощь… что это?! Дар?! Просто невероятно! — Джек заскрежетал зубами, по подбородку юноши потекли стройки крови. — Отпа-а-ад! И-ха-ха-ха-ха!!!
Веселье прекратилось так же неожиданно, как и началось. Джек почувствовал острую, невыносимую боль в районе груди и, закричав, упал на колени. Тревор, дёргаясь в конвульсиях, пытался дотянуться до дочери, но безуспешно. Силуэт юноши начал дымиться чёрно-фиолетовым паром. В глазах Джека появились алые, бегающие в разные стороны зрачки.
Юноша закричал от боли и выпрыгнул прямо в окно, разбивая стекло на куски…
— Четыре убийства за неделю! — начальник полиции разъярённо ударил ладонью по столу с уликами. — Мы до сих пор не знаем ни личности убийцы, ни его мотивы. У нас есть два варианта: либо мы дальше просиживаем свои задницы и вылетаем с работы, либо ловим эту скотину!
Толпа взбудоражено загомонила. Начальник потёр переносицу и произнёс:
— Напоминаю, наша цель — недавно объявившийся маньяк-убийца. Он убивает своих жертв особенно жестоко, вырезая одну или обе почки. Вполне возможно, страдает каннибализмом. Я хочу, чтобы этот ублюдок погостил у нас в участке. Именно поэтому высшее командование прислало нам человека из «особого отдела».
— Особого отдела? Что это такое?
— А мне почём знать? Если он может изловить эту скотину, я препятствовать ему не стану.
— И где же он? — с сомнением спросил один из полицейских.
Вместо слов начальник просто ткнул пальцем им за спины. Взгляды всех присутствующих перешли на кресло в углу помещения. Тот, кого они до этого приняли за бродягу, всхрапнул и сильнее натянул шапку на своё лицо. Старая потёртая кожаная куртка и чёрные джинсы не добавляли незнакомцу доверия и привлекательности. Мужчина почесал свою довольно крупную щетину и сказал:
— Йоу! Я — Джаспер Калахан.
— И вот он поможет нам найти убийцу? — спросил всё тот же полицейский.
— Не смотрите на его внешность. Согласно досье, Джаспер — идеальный охотник за такими, как наш маньяк. Прошёл всю войну во Вьетнаме, убил свыше четырех сотен врагов.
— Прошёл Вьетнам?! Сколько же ему лет?
— Я просто хорошо сохранился, — хихикнул Джаспер.
— Достаточно разговоров, — начальник полиции проверил оружие в кобуре, — Джаспер выведет нас на убийцу, и я лично пробью ему башку.
Калахан вскочил с кресла и поправил шапку на голове, показывая спокойные глаза серого цвета. Всё бы ничего, вот только вокруг зрачка мужчина были видны очертания пентаграммы. Джаспер сладко потянулся, хрустя костями рук, и щёлкнул пальцем по ближайшему письменному столу. Тот, заскрипев, развалился на две части. Толпа удивлённо загомонила.
Начальник удовлетворённо хмыкнул. Выставить чудовищ против чудовища — идеальный план…
Джек углубился в парк, стараясь избегать освещённых мест. Боль в груди понемногу утихла, но всё равно не давала телу нормального отдыха. Юноша устало опёрся о ствол дерева и медленно сполз по нему на землю. Что это было? Ему казалось, что с каждым убийством он наращивает свою силу. Так что почему всё обратилось против него?
Думая об этом, юноша и не заметил, что был в роще не один. Впереди, пот таким же дубом, сидел силуэт в тёмном плаще дождевике. Лицо его было спрятано под глубоким капюшоном. По длине торчащих прядей волос Джек понял, что перед ним девушка. Вот только что она здесь делает? Тоже прячется? Следует ли убить её?
— Ты тоже тут ныкаешься? — неожиданно спросила незнакомка.
— Ну… типа да, — Джек отвёл взгляд в сторону, — ты кто такая?
— Я тут просто сижу.
— Просто сидишь? — ухмыльнулся юноша. — Одна?
— Ага. Я люблю это место. Здесь обычно никто не ходит.
«Замечательно. Значит, и меня не поймают», — подумал Джек и исподлобья посмотрел на собеседницу. Она совершенно его не боится? Неужели она не слышала о нём?
— А ты…
— Слушай, у тебя пожевать ничего не будет? — задала вопрос в лоб девушка. — Уж очень есть хочется.
— Нет, ничего нет.
— Жалко… тебя как звать-то?
— А тебе какое дело?
— Просто спросила. Слушай, а у тебя всё в порядке?
— Что за дурацкий вопрос? — фыркнул Джек. — Почему у меня что-то не должно быть в порядке?
— Ну… похоже, твоя сила зашла за грань.
Джек удивлённо на неё посмотрел. Незнакомка слегка приподняла капюшон, разглядывая юношу бледно-синими глазами…
== Арка Шестая. Часть 21: IV-D... ==
С минуту они мерили друг друга взглядами. Джек вышел из ступора первым и спросил:
— Ты что-то об этом знаешь?
— Есть такое, — согласно кивнула девушка, —, но за бесплатно не расскажу. Принеси чего-нибудь покушать.
— Обнаглела, женщина?! Я тебя щас грохну!
— Поверь, я слышу это каждый день, и не раз. Ну так что?
Джек смерил её презрительным взглядом. Да чтобы он был мальчиком на побегушках? Никогда! С другой стороны, если не разобраться, в чём дело, боли будут продолжать мучить его. Кем бы ни была эта девка, она знакома с его проблемой.
— Ладно… — пробурчал юноша, — я схожу за едой. Сиди и никуда не сваливай!
— Не свалю, — заверила его девушка.
Джек раздражённо цыкнул и скрылся за кронами деревьев. Незнакомка хихикнула и уже собиралась снять капюшон, однако что-то её остановило. Впереди раздались крики…
— Интересненький экземпляр, — Джаспер наступил на горло обездвиженного Джека, — начальник ого-го как заплатит за тебя.
По приказу командования полиция оцепила весь парк. Начальник полиции, как бешеный, орал в рупор. Шестеро полицейских встали полукругом возле юноши и направили на него пистолеты. Джаспер, увидев такие приготовления, широко улыбнулся и ещё сильнее надавил на кадык парня.
От злости Джек сжимал и разжимал кулаки. Поймали. Поймали! И всё из-за этой сучки в капюшоне! Ну погоди, выберусь и оторву тебе башку!
— Это и есть наш убийца? — начальник полиции хмуро посмотрел на Джека. — Какой-то пацан? Ты точно не ошибся, Джаспер?
— Без всяких сомнений, — Калахан показал мужчине большой палец, — этот юноша — убийца. На нём запах крови и смерти.
— Запах или не запах, но пора везти его в участок. Нам есть, о чём поболтать.
Полицейские начали приближаться к юноше, однако замерли, когда Джаспер отрицательно помотал головой.
— Извините, господа, но он нужен моему отделу.
— С какого перепуга? — взъерошился начальник. — Район наш. К тому же, захватили его мы.
— Поправочка: его схватил я. А так вы бы никогда его не поймали. Кишка тонка.
Джаспер убрал ногу с шеи Джека и поднял того за шкирку одной рукой. Толпа удивлённо зашепталась. Начальник полиции скрежетал зубами, но не смел противиться. У него нет никаких полномочий выступать против ЭТОГО отдела.
— Одну минутку, — Калахан начал принюхиваться, его взгляд упал на рощу слева, — кажется, там ещё кто-то есть. Будьте добры, проверьте.
Начальник кивнул головой — двое полицейских направились в сторону кустов. Спустя минуту раздался дикий крик.
— Что там у вас?!
— Она сумасшедшая! — закричал один из мужчин, выбегая из кустов и протирая глаза. — У неё газовый баллончик!
— А нечего кидаться на меня! Маньяк! — из кустов выскочила девушка в тёмном дождевике.
Очухавшийся Джек немного удивлённо покосился на неё. Джаспер, казалось, тоже был в замешательстве. Незнакомка упёрла руки в бока.
— Ну и зачем вы избили моего парня?!
— П-парня? — начальник приподнял левую бровь. — Ты что, заодно с ним?
— Не знаю, о чём вы, мистер полицейский. Мы тут сидели, миловались, никого не трогали.
— В парке? Поздно ночью?
— А что, это теперь запрещено?
— Шеф, она права, — шепнул один из полицейских.
— Без тебя знаю! Тогда почему на нём эта жуткая маска?
— У него травма детства! Его жестоко били, — девушка начала всхлипывать, — он только-только начал реабилитироваться, а вы…
— Ладно-ладно! — начальник захватил глаза. — Джаспер, отпусти его! Это не наш убийца.
Калахан пристально глядел на девушку. Затем мило улыбнулся и положил Джека на землю.
— Приносим свои извинения. Может, вам помочь донести его до дома?
— Спасибо, я сама! — незнакомка в сердцах показала ему средний палец.
Толпа зашлась хохотом. Девушка перекинула руку Джека через своё плечо, и они поплелись к выходу из парка…
Уйдя на достаточное расстояние, они решили присесть на лавке под фонарным столбом.
— Зачем… ты вернулась? .. — тяжело дыша, спросил юноша.
— Хорош лялякать! Лучше бы спасибо сказал.
Джек закинул голову за спину и снял с лица маску.
— Ты легко могла убить их с помощью своей силы.
— Силы? Какой силы? Вот моя сила! — девушка ткнула ему в нос баллончиков.
Джек шумно чихнул, но ругаться не стал — сил совсем не осталось. Итак, он в полной жопе. Полиция следует по пятам и обязательно поймёт, что упустила своего преступника. Придётся уезжать из города. Вот только куда? Родственников у него нет. Друзей тем более. Если бы только был жив Джастин…
А теперь ещё и эта девка на шее. Грохнуть бы её, но… она спасла его. К тому же, ему нужно знать, что с ним, иначе так и загнуться недолго. Придётся молча терпеть эту надоеду.
— Тебе хоть есть куда идти? — девушка наклонила голову вбок.
— А хрен его знает, — Джек закинул руки за голову, — нужно валить из города, вот только куда? В соседнем, кажется, ещё не прознали о моих делишках. Можно осесть там.
— Как на счёт другого варианта.
— А?
— Есть множество мест, где примут такого, как ты.
— Такого, как я? Уж не о психушке ты говоришь? — усмехнулся Джек, однако незнакомка промолчала. — Ты чего вдруг стала такой серьёзной?
— Есть одно место, особо дорогое моему сердцу. Общество спиритов.
— Общество… это секта какая-то?
— Это не секта, — покачала головой девушка и улыбнулась, — это место, где примут любого заблудшего и несчастного. Даже тебя, кессиди.
Джек скептически на неё посмотрел, затем сцепил руки в замок
— Я ни хрена не понял, но если там меня примут… где это общество?
— Я отведу тебя туда. Но прежде должна предупредить: там свои правила и свои лидеры. Если захочешь остаться, то придётся подчиняться.
— Без вопросов, — Джек встал с лавки и криво улыбнулся, — эти ваши лидеры настолько круты, что командуют такими безумцами, как я?
Незнакомка пожала плечами в ответ. Джек посмотрел на маску в своих руках. Обратной дороги нет. Его больше нигде не ждут. Джастин мёртв, Джой не простит ему этого. А вот Джаспер… стоп…, а кто такой Джаспер? ..
Джек удивлённо тряхнул головой. Имя знакомое, но больше ничего. Кажется, они учились вместе. А что потом? Всё словно в тумане. И что это значит?
— Ты как? — спросила его девушка.
— Нормально всё! Когда пойдём в твоё общество?
— Когда хочешь. Мне без разницы.
— Ах ты ж… — юноша почесал затылок, — тогда уйдём после полудня.
— А сейчас ты чем решил заняться?
— Есть одно место, которое я хочу посетить последний раз…
— Начальник, меня беспокоит наш коллега.
— М-м, ты о Джаспере? — уточнил мужчина.
— О нём самом. Он уже почти час сидит на одном месте. Закрыл глаза. Странно это.
— Это называется медитация, офицер. Духовно-религиозная практика, между прочим.
Калахан дёрнул плечами и открыл глаза. На мгновение пентаграммы в зрачках мужчина сверкнули во мраке ночи. Начальник полиции заметил, что на шее мужчины выбита татуировка «IV-D». Он что, бывший зэк? Нет, не похоже. В досье вообще ничего нет о прошлом этого человека. Да и человека ли? Он одним ударом повалил того парня, хотя обладает средней комплекцией тела. Что же это за «особый отдел», в котором готовят таких монстров?
— Я знаю, где нам искать нашего убийцу, — Джаспер мило улыбнулся начальнику.
Мужчина внутренне содрогнулся.
— Откуда знаешь?
— Интуиция! Мы отправляемся в местную школу.
— Школу? За каким чёртом?
Калахан рукой коснулся татуировки на шее. Мужчина согнул безымянный и большой палец:
— Встреча бывших одноклассников. Будет до жути забавно…
== Арка Шестая. Часть 22: Это имя не должно звучать... ==
«Джаспер… Джаспер… Джаспер… Джаспер…» — шагая по освещенной фонарями улице, Джек старался вспомнить, откуда он знает это имя. Они точно учились вместе. Но почему он совсем его не помнит? Они должны были хоть как-то контактировать. Словно бы кто-то вырезал этот момент из памяти. Может, Джой знает что-то. Но… она не станет с ним разговаривать. Никто больше не станет.
Юноша тряхнул головой и посмотрел на такие знакомые школьные ворота. Ещё пару месяцев назад он здесь учился и старался жить нормальной жизнью. И куда в итоге всё это привело? Зачем он вырезает людям почки? Зачем ест их? Когда он стал настолько безумным? А ещё это чувство… словно он может чувствовать злость внутри себя. И она хочет вырваться наружу, уничтожая всё на своём пути.
— О чём задумался? — как бы невзначай спросила его девушка.
— Тебе какая разница? Иди и молчи.
— Как грубо! Мама не учила тебя не грубить другим?
— Говорили что-то такое. До того, как их убили.
— Ой, правда? Извини… — незнакомка стыдливо отвернулась.
Джек ничего не ответил и приоткрыл школьные ворота. Внутренний двор был до жути пустым. Ни учеников, ни учителей, ни уборщиков. Никого. Поначалу юноша начал волноваться, не заметит ли их охранник, но уже через минуту себя успокоил — из-за сокращения бюджета директор уволил охранника ещё три месяца назад. Опасаться стоило лишь лунатиков или страдающих бессонницей.
— Не припомню в нашем районе таких… — вслух пробурчал Джек.
— Ты что-то сказал? — тут же оживилась девушка.
— Ничего. Пошли.
— У-у-у, чего ты такой нудный? Мог бы быть и более благодарным.
— Я уже сказал «спасибо». К тому же, ещё ничего не кончено. Джаспер снова нападёт на наш след… чёрт! Откуда я знаю его?!
— Он и правда смотрел на тебя так, будто видел раньше, — девушка задумчиво посмотрела себе через плечо.
— Он упоминал какой-то там отдел, который интересуется мною.
— Не тобою, а тебе подобными. То бишь, кессиди.
— Что ещё за кессиди? Можешь нормально объяснить.
— Могла бы, но нужно торопиться. Делай, что хотел, и уходим.
Джек не стал возиться с входной дверью, сорвав ту с петель. Коридоры школы встретили их гробовой тишиной. Юноша поводил головой в стороны, осматривая холл. Ничего не поменялось. Вот здесь, возле окна, его постоянно ждали ненавистные одноклассники. Если бы не Джастин, он наверняка сломался бы очень давно. Джек посмотрел на свою правую руку, на ладони остались капли чужой крови.
Они поднялись на второй этаж. Девушка иногда поглядывала в окно, задумчиво хмыкая.
— Терасу бы здесь понравилось…
— Кто такой Терас?
— Неважно! — незнакомка сильнее натянула капюшон на голову.
Джек остановился возле входа в класс. Именно здесь они учились. После смерти Джастина здесь должно стоять его фото. Он должен попрощаться с другом.
— Я подожду тебя здесь, — девушка уселась на подоконник. Свет луны слегка осветил её лицо.
Юноша кивнул и зашёл внутрь. Крупное (метр в высоту)  фото его лучшего друга действительно стояло перед доской. Там же были несколько свежих венков. Однако не это привлекло внимание Джека. Перед фотографией Джастина стоял силуэт и что-то рисовал на ней чёрным маркером. По фигуре он определил, что это женщина.
— Эй! Ты кто такая?
Незнакомка не обратила на него внимания, продолжая рисовать. Джек раздражённо цыкнул и подошёл ближе. Женщина резко откинула руку с маркером в сторону и поводила пальцем из стороны в стороны.
— Не надо ближе.
— Глухая, что ли? Оставь фото в покое.
— Какие эмоции ты испытал, когда увидел меня рядом с ней, — на её лице появилась хитрая улыбка.
Незнакомка обернулась, Джек удивлённо отступил на шаг назад. Глаза женщины были закрыты, а веки зашиты толстыми чёрными нитками. В её лбу сиял широко открытый третий глаз, в зрачке которого была отчётливо видна пентаграмма. Незнакомка продолжала улыбаться, скромно сцепив руки в районе бёдер.
— Ты боишься меня? — пропела она своим прелестным голосом. — Не нужно. Хотя я как раз за тобой.
— Кто ты? — Джек сжал кулаки. — Назовись!
— Назовись? Мы что, в какой-то книжной истории? У меня нет имени, Джек. Хотя нет… раньше меня называли Морус Тартар.
— Ну имечко. Ты вообще человек?
Морус хихикнула и вытянула в его сторону указательный палец. Джек почувствовал, как нечто невидимое начало давить на него сверху. Ноги сами собой подкосились, юноша упал на пол, за ним повалились столы и стулья, ножки которых просто согнулись от неведомой силы. Женщина вновь хихикнула и отошла в строну от фотографии.
— Ну как тебе?
Джек через силу поднял голову и широко раскрыл глаза — на фотографии Джастина крупными буквами было написано «НИЧТОЖЕСТВО». Кулаки юноши начали сжиматься сами собой.
— Зачем ты это сделала?!
— Затем, что это правда, — Морус наигранно вздохнула, — твой друг действительно был ничтожеством. Даже когда мы выявили твой потенциал, он всеми силами старался тебя оградить.
— Что? .. Что ты несёшь, женщина?
— Хм…, а ты не знаешь? — Тартар улыбнулась ещё шире. — Почему, по-твоему, он тогда застрелился? Ох, не делай такое лицо… страшно ведь.
— Что ты об этом знаешь?! Почему Джастин застрелился?!
— Как пожелаешь, — Морус присела рядом с ним на одно колено и начала шептать на ухо…
— Что-то он долго, — вздохнула девушка и посмотрела на закрытую дверь. Странно. Когда он её закрыл? И почему в комнате так тихо?
От раздумий её оторвал стук шагов в коридоре. Похоже, «Экзорцисты» уже здесь. Неужели в классе тоже кто-то был? Это объясняет столь долгое пребывание Джека внутри.
— Какая ты беспечная, — ухмыльнулся Джаспер, почёсывая затылок, — сидишь тут одна. Где твой парень?
— Скорее всего, общается с твоим другом, — улыбнулась девушка.
— О, она мне точно не друг. По правде сказать, лучше бы её вообще не было.
— Ты закончил?
— Хм… ты не такая, какой была в парке. Много уверенности. Кто ты? Спирит? Или кессиди?
Незнакомка в ответ на его слова громко засмеялась. Затем спрыгнула с подоконника.
— Я — никто. Обычная странствующая девушка.
— В наших архивах на тебя ничего нет.По крайней мере, я ничего не видел, — Джаспер постучал носком ботинка о пол.
Девушка многозначно покивала головой и сделала шаг назад. Удар ноги Калахана пришёлся на колонну в стене, та мгновенно зашлась трещинами. Джаспер криво улыбнулся и сделал резкий выпад кулаком. Незнакомка с той же лёгкостью уклонилась от атаки. Мужчина сделал резкий поворот, краем носка задевая её капюшон. В воздухе колыхнулась небольшая чёлка фиолетового цвета. Калахан удивлённо воскликнул:
— Да ты же…
— Тс-с-с, — девушка сделал резкий выпад, саданув противника по челюсти, — это имя не должно звучать.
Джаспер сплюнул кровью и начал гнуть пальцы рук. Девушка хотела скинуть с головы капюшон, однако в этот же момент открылась классная дверь…
== Арка Шестая. Часть 23: В путь... ==
Классная дверь широко распахнулась, громко ударившись о стену. Лёгкие неторопливые шаги развеяли гробовую тишину. Из тьмы помещения, в коридор вышла стройная женщина в лёгком бежевом платье с довольно крупным разрезом. Глаза незнакомки были зашиты, в то время как во лбу светилось око с пентаграммой в зрачке.
Джаспер раздражённо цыкнул.
— Чего ты так долго, Эльза?
— Прости-прости, — Эльза хитро улыбалась, — просто тот паренёк захотел послушать интересненькое историю.
Женщина склонила голову влево, отчего её длинная коса коснулась бедра.
— Вот видишь, — Калахан обратился к незнакомке к капюшоне, — жуть просто.
— И правда, — девушка нервно засмеялась, — как она вообще ориентируется? Этим глазом, что ли?
— М-м, а ты кто? — Эльза удивлённо посмотрела на неё, — я не смогла ощутить твоего присутствия. Ты человек?
— Я просто пришла сюда со своим парнем. Кстати, где он?
— Ах, ты о том юноше в маске? Он… немного занят. Оттирает фото своего лучшего друга.
— Вот как.
Обстановочка и правда накаляется. Двое «экзорцистов» могут доставить немалые проблемы. К тому же, у этой бабы… странная аура. Энергетические потоки довольно странно на неё реагируют.
— У тебя такой простодушный взгляд, — хихикнула Эльза, наблюдая за девушкой, — почему ты прячешь своё личико под капюшоном? Уверен, все парни бы были твои.
— Хорошо бы, если так, — слегка смутилась незнакомка, —, но у меня уже есть парень. Других мне и не надо.
Джаспер, слушая их, закатил глаза и облокотился на подоконник. Нашли время. Эльза понимающе покивала головой, на висках женщины вздулись вены.
— Твоя наигранная наивность начинает раздражать меня…
— Правда? — девушка оскалилась в улыбке, — может, тогда ты тоже перестанешь косить под добрячку? Наши маски приводят в заблуждение твоего напарника.
— Ему не нужно ничего знать…
— Стоп-стоп-стоп! — влез в разговор Калахан, — как это не надо?! Не решай всё за меня, Эльза!
— Не нуди, букашка, — Эльза подошла к девушке и коснулась её подбородка, - ах, молодость… как же давно это было…
— Чего ты там гундишь? Первый раз вижу женщину, которая называет себя старой.
Позади женщины раздался шорох. Джек, схватившись за угол дверного проёма, натянул на лицо маску.
— АХ ТЫ СУКА!!!
Эльза хихикнула и, не оборачиваясь, парировала удар юноши. Джаспер вновь начал загибать пальцы, однако незнакомка в капюшоне вытянула в его сторону указательный палец.
— Не двигайся, если не хочешь слечь с пробитой башкой.
Джек достал из кармана окровавленный скальпель и взмахнул им у самого горла женщины. Эльза с той же хитрой улыбкой на лице саданула его ребром ладони по темени, мгновенно впечатав в пол. Затем слегка притопнула ногой, пробивая им пол. Юноша с криком провалился на этаж ниже и затих.
— Твоя очередь, — Морус Тартар резким повернулась к девушке и откинутой назад правой рукой. Женщина согнула все пальцы, кроме указательного и среднего. Те покрылись ядовито-зелёной дымкой.
Незнакомка вытянула указательный палец, покрытый бледно-синей дымкой, в лоб Эльзе и, оскалившись в улыбке, высунула язык. Морус улыбнулась ещё шире, Джаспер невольно вздрогнул и метнулся в другой конец коридора. Две могущественные силы соприкоснулись, засасывая за собой весь этаж школы. Произошёл взрыв…
— Какого хрена?! — начальник полиции, выронив сигарету изо рта, уставился на столб дыма, — что они там учудили?!
— Шеф, патруль докладывает, что в школе пожар.
— Пожар? Да тему там гореть? Хотя… они что, пробили газовую трубу?! Чем Джаспер там вообще занимается?!
— Шеф, вам тут звонят.
— Кто там? — мужчина кинул раздражённый взгляд через плечо.
— Сказали, что будут говорить только с вами.
Начальник пробурчал что-то себе подл нос и взял мобильник.
— Алло! Кто это?
«Доброй ночи, мистер Куллман».
— А-а… это вы…
«Рад, что вы меня узнали».
— Уж извините, мистер… э-э…
«Зовите меня Десперадо».
— Мистер Десперадо, ваш человек две минуты назад учинил погром в нашей городской школе! Вы понимаете, что это опасно?!
«Прошу вас не кричать, мистер Куллман. Мне уже доложили о происшествии. Будьте уверены, Джаспер Калахан понесёт наказание».
— Меня это не волнует, чёрт возьми! Что я должен объяснить вышестоящим лицам? Что просто пришёл какой-то парень, и разнёс к фигам школу?!
«Вы слишком не здраво оцениваете ситуацию. Во-первых, вас ещё не было на месте происшествия, поэтому оценивать масштабы разрушений пока не стоит. Во-вторых, вышестоящие лица уже проинструктированы на подобные случаи».
— Неужели? Хорошо… стоп! Откуда вы знаете, что мы ещё не посещали школу?
«У каждого из нас свои покровители, мистер Куллман. Скоро произойдут события, которые всколыхнут весь мир. Готовьтесь».
— Что это значит…- прошипел Куллман, но с той стороны были одни гудки.
Десперадо, убрав мобильный телефон в карман длинного пальто, посмотрел на лежащую на кровати девушку. Затем на мужчину с дырой в груди.
— Поддерживайте их жизнь, пока мы не прибудем в отдел. У меня хорошее предчувствие на их счёт…
Джек, почувствовав, как на его маску падают маленькие камни, открыл глаза. Юноша хотел что-то сказать, но ком застрял в его горле. Настолько было сильное удивление. Над головой Джека практически ничего не было. Коридор второго этажа, несколько классов и полвоина спортивного зала — всё было уничтожено. Некоторые куски бетона были всё ещё горячими и, громко шипя, плавились.
Юноша заметил, что над ним, на одном железном пруту, висит крупный кусок бетона, и поспешил подняться на ноги.
— Эй! Ты где? — крикнул Джек, обращаясь к девушке в капюшоне.
Пыль ещё не до конца осела на камнях, поэтому юноша то и дело закашливался. Убрав с пути обугленную дверь, Джек увидел впереди валяющийся тёмный дождевик.
— Вот ты где…- прошептал он и начал пробираться дальше.
Однако его опередила женская фигура с длинными волосами. Девушка быстро накинула на себя дождевик и покосилась на Джека.
— О-о, ты живой!
— Ха-ха, уссался просто!
— А я не шучу, — незнакомка помогла ему выбраться из развалин, — почему ты не сказал мне, что внутри была эта женщина?
— Мне нужно было с ней поговорить.
— О чём?
— Не твоё дело.
— У-у-у, — разочаровано протянула девушка, надув губки, — я тебе жизнь спасла, а ты! ..
Джек не слушал её, прислушиваясь к звуками снаружи. Где-то вдалеке загремели полицейские серены.
— Валить надо, — констатировал юноша, —, а что с теми двумя?
— Раздолбали тут всё к чертям и убежали, — пожала плечами незнакомка.
— Полиция уже скоро будет здесь. У нас есть минут пять.
— Куда теперь?
— Не будем задерживаться. Меня здесь больше ничего не держит…- юноша на секунду задумался и посмотрел на свою спутницу, — отведи меня в общество спиритов.
— Как скажешь, — в свете фонарей блеснули бледно-синие глаза…
Полиция полностью оцепила периметр школы и пару кварталов в округ. Начальник Куллман приказал всем патрульным проверять наличие документов у всех выезжающих из города людей. Так были пойманы несколько торговцев травой, а так же один беглый зэк. Однако эти результаты не смогли удовлетворить начальника полиции.
По приказу Десперадо, «Экзорцисты» вывезли еле живых Тревора и Элисон Кроссманов за пределы города. Так же в департамент было доложено, что старшая дочь Тревора, Лорен Кроссман, погибла при неизвестных обстоятельствах. Джаспер Калахан и Эльза покинули город вместе с печально прославившейся на весь город семьёй.
Джек не взял с собой ничего, кроме запасных денег, которые он откладывал на чёрный день. Девушка в капюшоне не стала тянуть и сразу же повела его за пределы города. Они миновали все блокпосты с полицейскими и вышли на открытую дорогу. Джек надеялся, что найдёт там пристанище, но даже и представить себе не мог, что сулит ему это путешествие…
== Арка Шестая. Часть 24: Контратака... ==
— Н-не может быть… — сквозь слёзы пролепетала Роури, глядя на растёкшуюся чёрную лужу - всё, что осталось от Джека.
Лью скрипнул зубами и усилил сопротивление барьера. Чёрный дождь не прекращался ни на минуту, продолжая барабанить по багровому куполу. Старший Вудс водил глазами из стороны в сторону, чтобы придумать план. Итак, одного они уже потеряли. Радиус действия этой атаки огромен. Уверен, это ещё не предел. К чему Кабадатху эти игры? Он без труда может снести его барьер и прикончить их двумя ударами. Тогда зачем? .. Не похоже, чтобы он любил играться со своими жертвами. В любом случае сейчас нужно укрыть Кейт в любом здании и попытаться отвлечь Кабадатха. Главное, не попасться под атаки тех двоих. Пиромант и криомант — опасные противники.
— Я вполне смогу укрыться от них за барьером, — пробурчал Лью себе под нос, — придётся усилить напор. Это может отобрать много сил, но попробовать стоит. Как ни погляди, а у нас хреновая ситуация…
Роури сидела, не издавая ни звука. В руке девушка сжимала кусок меха, оставшийся от одежды Смеющегося Джека. Какого чёрта… это правда произошло? Джек правда только что умер? Чёрт, какая же она беспечная! Это не игра и не сказка. Это самая настоящая война!
— Не время раскисать, — Лью хмуро посмотрел на фигуру Безликого, — у меня есть план, но нужна твоя помощь.
— Прятаться я не буду, — Роури сжала кулаки.
— Но это может быть опасно…
— Плевать. Я хочу отплатить этому ублюдку той же монетой!
— Хм… как скажешь. Слушай внимательно.
Бекки, укрывшись от дождя в одном и зданий, внимательно глядела на противников. Чего это они? Совещаться решили? Бесполезно! Против господина Кабадатха не сработает ни одна тактика. Он могущественнее каждого из вас. Могущественен каждого из нас. Он — Древний, чей жизненный опыт может переплюнуть их всех вместе взятых. Какие тут могут быть совещания? Здесь нужно молиться!!!
— Вырабатывают стратегию? .. — Алвин скрестил руки на груди. — Интересно…
— Ты в этом уверен? — недоуменно спросила Роури, когда мужчина закончил.
— Вариантов больше нет, — пожал плечами Лью, — сейчас для нас главное — это выиграть время.
— Время? Для чего? — не поняла девушка.
— А ты не чувствуешь?
— Что именно?
— Эх ты… в нашу сторону движется довольно могущественная аура.
— Да?! Где?
— Запад.
Роури повернулась в указанно направлении и спустя минуту охнула.
— И правда! Но кто бы это мог быть?
— Кто знает. Давай начнём.
Девушка согласно кивнула. Кабадатх отстранил левую руку и создал в ладони небольшую сферу энергии. Лью дёрнул щекой и свёл ладони чуть ближе, уплотняя барьер с лицевой стороны. Старший Безликий хмыкнул:
— Ты думаешь, твой купол укроет тебя от моей атаки?
— Роури, давай!
Девушка кивнула и хлопнула рукой по асфальту:
— Страх: искажение!
Пространство вокруг них исказилось потоком «плывущего» воздуха. Кабадатх презрительно фыркнул и кинул сферу в их сторону. Затем молниеносными движениями начертал в воздухе несколько багровых узоров. Коса Безликого покрылась издающей булькающие звуки алой энергией. Лью ладонями изобразил круг, создавая ещё несколько слоёв барьера. Сфера с шипением врезалась в препятствие, мужчина вскрикнул. Волна жгучей силы ошпарила кожу на лбу и щеках старшего Вудса. Роури закрыла лицо рукой, при этом присев на одно колено.
— Раскол.
Кабадатх крутанул косу над своей головой и с размаху ударил ею о землю. Лью почувствовал, как земля уходит из-под ног и схватил Роури за руку. Девушка не успела опомниться, как они уже мчались в ближайшему зданию. В следующее мгновение волна энергии вишнёвого цвета разрубила перед собой абсолютно всё. По радиусу действия Лью определил, что атака прошла через весь город. Дома один за другим валились в бездонную расселину, края которой раскалены до предела. Асфальт, став жидким месивом, стекал вниз и противно шипел.
Мужчина вёл Роури на самый верх накренившегося здания. Железные балки противно скрипели достаточно отчётливо, что давало ещё больше форы. Кабадатх наблюдал за разрушениями у самого края расселины — коса ударила в паре сантиметров от его ног, однако Безликий остался спокойным.
— Не сбежите! — Бекки хищно улыбнулась и, скопив под своими ногами огонь, подкинула себя в сторону здания.
Лью, заметив росчерк огня в воздухе, отпрыгнул назад, увлекая за собой Кейт. Бекки закрутилась волчком, пробивая стену дома и став преградой кессиди.
— Давай, Лью! Я жду.
— Кхм, мы вообще-то в пропасть падаем.
— Плевать. Нападай! — девушка взмахнула огненными волосами.
Старший Вудс поставил перед собой барьер и достал багровый клинок. Роури не мешкая достала мачете из-за спины. Бекки поманила их пальцев и с размаху саданула кулаком по барьеру, тот покрылся трещинами. Лью щелчком пальцев развеял защиту и саданул противника ногой в живот. Бекки цыкнула и схватила мужчину за горло, однако Лью ударом клинка заставил её отступить назад. Роури крутанулась волчком в сторону девушки и нанесла рубящий удар снизу вверх. Бекки покрыла свою руку огненными волосами и использовала Гнев, парируя удар врага.
— Алвин, где ты там?! Мне нужна помощь!
Лью резко достал из рукава второй клинок, разрубая в полёте ледяную стрелу. Затем ещё одну. Алвин запустил в него десяток снарядов и одним прыжком преодолел расстояние между ними. Старший Вудс парировал удар противника и взмахом второго клинка оставил на шее Бекки небольшой порез.
Роури скрестила оружие с Алвином, затем использовала Гнев и саданула врага коленом. Мужчина покрыл свою руку льдом, создавая подобие штыря. Кейт отдёрнула голову, получив порез на щеке, и ударила изгоя по скуле. Алвин сплюнул кровью и саданул девушку головой, заставляя ту попятиться.
Старший Вудс резким выпадом обрубил Бекки несколько огненных локонов. Девушка возмущённо вскрикнула и, вытянув руки, скрестила их между собой. Волосы, вспыхнув с новой силой, разом ринулись в его сторону. Лью встал в необычную стойку, заложив обе руки с клинками за спину. Глаза мужчины на мгновение засветились. Бекки не успела и глазом моргнуть, как почувствовала жгучую боль в груди. Лью невероятно быстрыми движениями оставил на противнике крестообразную рану, при этом разрубив в клочья волосы девушки.
Алвин парировал очередной удар Роури и подхватил падающую Бекки на руки.
— Пока хватит… — произнёс мужчина и выпрыгнул в дыру, создавая под собой ледяную дорогу.
Лью убрал клинки в рукава и схватился за балку — дом накренился ещё сильнее, теперь опасливо возвышаясь над расселиной. Кейт поняла его без слов и нашла точку для опоры.
Кабадатх наблюдал за падающим зданием, когда Алвин встал рядом с ним с Бекки на руках.
— Что теперь, владыка?
Безликий ничего не ответил и вновь занёс косу для удара. Новая волна энергии изрешетила здания на куски. Алвин устало опустил веки, прислушиваясь к звукам в округ. Позади изгоев раздался облегчённый вздох.
— Ух, всё-таки успел! ..
Кабадатх через плечо посмотрел на новоприбывшего. Позади них, держа руки на плечах Лью и Роури, стоял Кагекао. Чёрно-белая маска мужчины сейчас была искажена в хищной зубастой улыбке. Алвин слегка нахмурился и встал за спину старшего Безликого. Кабадатх щёлкнул пальцами — коса обратилась потоком алой энергии, которая за секунду растворилась в воздухе.
— Кто ты?
— Я? — Кагекао недоумённо указал на себя. — Я ни свет, ни тьма. Всего лишь скромный проводник…
== Арка Шестая. Часть 25: Третья сторона... ==
Лью уже собирался поставить новый барьер, однако Кагекао его остановил. Спирит третьего круга внимательно осматривал пространство позади Кабадатха. Похоже, он снова готовится атаковать. Если не помешать ему, в скором времени весь город превратится в руины. Мужчина ухмыльнулся от своих слов и через плечо посмотрел на разрушения.
— Проводник, говоришь? .. — задумчиво протянул Безликий. — Ты сильнее этих двоих, спору нет. Вот только в моих руках многовековой опыт.
— Много пафоса, Кабадатх, — Кагекао хихикнул и вытянул перед собой ладонь, — не стоит недооценивать третью сторону.
— Третью сторону?
— Сейчас поймёшь.
Кабадатх резко дёрнул головой и отпрыгнул в сторону — вслед за мужчиной начала крошиться земля. Кагекао размахнулся обеими руками и, словно веером, снёс остатки домов и асфальт перед собой. Безликий сложил пальцы рук в узоре — за его спиной появилось множество парящих силуэтов с искажёнными лицами.
— Кровавый вальс.
Кагекао ловкими движениями начертил в воздухе два символа. Силуэты врезались в преграду и приглушённо закричали. Спирит отстранил правую руку — на ладони появился очередной символ. Мужчина ударил им по барьеру — земля под ногами Безликого разлетелась в клочья, взмывая вверх водопадом грязи и чёрной энергии. Кабадатх сгруппировался в воздухе и, использовав Гнев, саданул носком ноги по барьеру. Кагекао резко снял защиту, собирая остатки энергии в руках, и выпустил её в сторону противника. Безликий поставил перед собой ладонь, потоки энергии врезались в неё, разлетаясь в стороны всполохами белых молний. Взрыв на мгновение всех оглушил.
Лью приметил справа движение и одним прыжком встал преградой перед Алвином.
— Куда это ты собрался?
— Бекки ранена, — спокойно пояснил он, — я не могу биться дальше, пока не буду уверен, что она в порядке.
— С чего вдруг такая забота?
Алвин покосился на лицо девушки.
— Одного напарника я уже потерял… больше такого не будет.
Лью опустил уголки губ, но клинки всё же убрал. Алвин благодарно кивнул. Роури удивлённо спросила:
— Ты чего делаешь?
— Пусть идёт. Опасности он больше не представляет.
— Зато потом будет представлять!
Старший Вудс ничего её не ответил и взглянул на дерущихся. Кагекао оказывает достойное сопротивление первому Безликому, а это значит, что город всё ещё в огромной опасности. Им достался отнюдь не самый лёгкий противник. Даже со спиритом третьего круга им не победить. Похоже, Кагекао это тоже понимает. Он что-то придумал?
Кабадатх, скрестив руки на груди, начал тормозить скорость своего падения. Двуликий не дал ему собраться и с размаху саданул по животу. Мужчина с грохотом впечатался в землю, пробивая кратер глубиной в метр.
— Неплохо, — на «лице» Кабадатха появилась линия, Безликий раскрыл зубастый рот, — сечение.
Изо рта мужчины вылетел луч алого цвета. Кагекао крутанулся в воздухе, уходя от удара, и приземлился в паре метрах от противника — без правой руки. Кабадатх, не используя рук или подручных средств, поднялся на ноги. На лице мужчины играла хитрая улыбка.
— Сила есть, но ума немного. Ты рано расслабился и открылся.
— Я же тебе сказал: не недооценивай третью сторону, — усмехнулся Кагекао.
В районе правой культи спирита начали скапливаться потоки чёрной и белой энергий, которые мгновенно материализовались в новую правую руку. Мужчина поводил новоявленной конечностью и показал пальцем на Безликого.
— Ты такой старый, а ничего не знаешь о чёрной и белой материях? Занимательно, однако.
— Мы только начали, — Кабадатх поводил плечами и сжал кулаки перед собой. Силуэт Безликого покрылся энергией вишнёвого цвета.
— Я так не думаю. Exitibus!
— Ты… — успел произнести мужчина, прежде чем исчезнуть в вспышке света.
Лью и Роури ошеломлённо переглянулись.
— Что это было? — спросила девушка.
— О, это всего лишь моя способность, — маска Кагекао приняла повседневный вид, — я отправил его в далёкое далёко. По-моему, куда-то в Эфиопию.
Лью облегчённо выдохнул и посмотрел на свои дрожащие руки. Бой забрал у него приличное количество сил. Роури хлопнула его по плечу и спросила:
— А что насчёт других изгоев?
— Ну, помимо меня в городе парочку спиритов из нашего леса, а также «белые маски» Хендриксена. Короче говоря, всё зашибись. Где-то полчаса, и мы отобьём город.
— Это ещё не конец, — побурчал Лью, — всё слишком хорошо, чтобы быть правдой. Глава пять лет работал над своим планом.
— Он прав. Победа далась нам слишком легко.
— И не без жертв, — Двуликий вздохнул, — я постоянно чувствую, как чья-нибудь аура угасает.
Лью посмотрел на масштабы разрушений и вздохнул. А ведь они ещё не столкнулись ни с одним Апостолом. Даже с королевской тренировкой они всё равно не могут противостоять противникам выше титула офицера. В голове мужчина всплыла фигура Кукловода.
— Сейчас в обществе командует Херобрин. По последней сводке, изгои концентрируют свои силы так, что встать полукольцом в сторону нашего леса. Глава явно намеревается уничтожить общество спиритов. Позволить это ему я не могу.
— Если бы не Наблюдатель, мы бы слишком поздно узнали о передвижениях изгоев по всему штату.
— Наблюдатель решил поучаствовать? — Лью вопросительно посмотрел на Роури.
— Не сам, конечно же. Как обычно, действует через посредников.
Рунический камень в кармане Кагекао завибрировал.
— Слушаю. В чём…
«Нам срочно нужна помощь, Кагекао!!!».
— Воу-воу! Что случилось?
«Здесь… какой-то мужик в … он рвёт других на части! Это невозможно, мы даже задеть его не можем! Поторопись пож… кха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!».
Камень издал звук падающего тела и затих. Маска Кагекао преобразилась — отверстия для глаз стали злобно-прищуренными, улыбка полностью пропала. Они, не сказав друг другу ни слова, поспешили в сторону, где случилась битва…
Джой, вытирая выступающие слёзы, не сводила взгляда с еле дышащего Джека. Рана была смертельной — если бы он упал не на спину, внутренности уже давно бы вывалились наружу. Мужчина наблюдал, как пелена непроглядной тьмы застилает ему глаза. Оказывается, умирать не так уж и страшно. Сначала да, и даже больно, но потом… умиротворение, что ли. Его время пришло…
— Не сдавайся… — пролепетала девушка, — пожалуйста… не оставляй меня одну…
— И это всё, зачем меня призвали? — Сабнак разочаровано поводил рогатой головой. — Эти людишки ни на что не годны. Я зря марал руки.
Джой зло на него посмотрела. Демон ничего не сказал и занёс одну из четырёх рук для завершающего удара. Девушка зажмурилась, однако рука Сабнака остановилась возле самой её щеки.
— Ты остановил мой удар… — демон посмотрел на новоприбывшего, — кто ты?
Вместо ответа Чумной доктор отпустил его руку и ловким взмахом ударил ладонью в грудь противника. Сабнак удивлённо отлетел на добрых четыре метра назад. Джой ошеломлённо посмотрела на него.
— Для того, кто хочет стать врачом, ты слишком не бережно относишься к своему телу… — произнёс доктор, обращаясь к Джеку.
Док открыл свою  и достал оттуда упакованное человеческое сердце. Затем протянул его девушке.
— Дайте ему это съесть…
— З-зачем? ..
— Без этого он умрёт… поспешите.
Джой послушно кивнула. Сабнак вскочил на ноги-копыта, силуэт демона покрылся багровыми всполохами. Чумной доктор поставил сумку на землю и показал противника тыльную сторону ладони, призывая того атаковать…
== Арка Шестая. Часть 26: Неспокойная ночь... ==
Джой положила сердце на землю, пытаясь открыть Джеку рот. Сабнак двумя правыми руками коснулся стены здания — та начала заметно тускнеть, рассыпаясь прямо на глазах. Bashka__7 для Spaces.ru Постройка угрожающе заскрипела. Демон резко взмахнул правой рукой, пуская в противника множество капель грязного цвета. Девушка учуяла сладковатый запах и закрыла нос ладонью. Что за вонь?!
Чумной доктор опустил правую руку, однако этого хватило, чтобы капли разделились на части и пролетели мимо него. Стоящая позади машина развалилась за считанные секунды.
— Тебе здесь не место, — произнёс доктор.
Глаза Сабнака вспыхнули алым, демон покрыл свои руки красной энергией и одним шагом оказался возле врага. Док парировал его рубящий удар ребром ладони, здание справа было мгновенно разрезано напополам и с противным звуком начало заваливаться на проезжую часть. Сабнак замахнулся левой рукой для пронзающего удара, Чумной доктор вытянул в сторону его лица указательный палец и сказал что-то скороговоркой. Джой, заставляя Джека есть сердце, зажмурилась от яркой вспышки багрового света. Первым из дыма выпрыгнул демон — первая левая рука отсутствовала, один глаз больше не светился. Чумной доктор вышел следом, равнодушно отряхивая своё плечо от пыли.
Сабнак отстранил правую руку в сторону, однако док уже был в метре от него. Демон нанёс колющий удар ладонью, однако доктор локтём отвёл руку противника в сторону и с разворота саданул ему носком сапога по рёбрам. Сабнак впечатался в сгнившую стену, окончательно её обвалив.
Джой положила остатки сердца в рот Джеку, тот начал стремительно их пережёвывать. Рана мужчина покрылась чёрным дымом. Чумной доктор удовлетворительно посмотрел на процесс регенерации, девушка радостно на него посмотрела.
— Спасибо вам!
— Как вас зовут, мисс?
— Я? Я… Джой.
— Джой… вы изгой, верно?
Улыбка сползла с лица девушка, та отвела взгляд.
— Ну да…
— Прошу вас позаботиться о Джеке. Мне ещё нужно кое с чем разобраться.
— Д-да, конечно!
Сабнак немного отстранённо поднялся, скидывая с себя обломки стены. Кто этот мужик? Душа необычная, но он не спирит. Он смог ранить его, несмотря на печать Мефистофеля. И, как назло, рядом нет ни капли материала.
— Сабнак, демон гниения, — голос Чумного доктора был до жути холодным, — пора возвращаться обратно.
— У тебя странная душа… аппетитная, но ужасно отталкивающая.
Доктор ничего не ответил, рисуя в воздухе багровую печать. Сабнак протяжно зарычал и широко раскрыл пасть, выпуская наружу газ неизвестного происхождения. Док резко отскочил назад и, подхватив сумку с земли, закрыл их барьером. Газ полностью обволок купол, тот начал гудеть от натуги. Демон вылез из здания — левая рука и глаз постепенно начали восстанавливаться. Отростки на спине Сабнака слегка дёрнулись, подкидывая своего владельца высоко вверх. Уже через пару секунд он скрылся из поля видимости.
Чумной доктор поправил свою шляпу и спросил:
— Как он?
— Рана затянулась, — облегчённо произнесла Джой, — спасибо вам…
Однако док уже исчез. Девушка удивлённо дёрнулась. Она даже не смогла почувствовать, как он снимает барьер. Невероятно. Дыхание Джека нормализовалось, мужчина приоткрыл глаза.
— Не дёргайся, — попросила девушка.
— Джой… что произошло?
— Я тебе потом расскажу. Главное, что ты жив.
— А я умирал? ..
Лу раздражённо цыкнул.
— Чего это ты? — удивлённо спросил Райдер.
— Похоже, Сабнак не справился…
— Не справился?! Они что, уделали демона?
Мужчина ничего не сказал, пальцами рук делая два узора подряд. Нулевой пронзительно закричал — вздутые вены начали еле заметно пульсировать. Райдер перевоплотился в волка, затем упал на колени — шерсть встала дыбом, глаза налились кровью. Мужчина увеличился в размерах где-то в два раза и громко завыл. Солнце плавно уходило за горизонт. Наступала ночь…
Дискорд задумчиво наблюдал за искусственными лунами Цитадели. Ветерок слегка колыхал цветы в саду, по всей территории дворца падали лепестки, создавая уютную обстановку. В голове мужчины был безостановочный поток мыслей. Ответы на его вопросы были совсем рядом. Нужно было всего лишь поймать того мужика. Слендер, как обычно, просто отмолчится. Проклятье! Почему он не хочет рассказать?! Я же очень хочу… знать, кто я такой!
Из раздумий его вырвал голос.
— Можно к тебе?
Обернувшись, Дискорд с удивлением увидел Лили.
— Как ты сюда попала? Это же крыша дворца.
— Я сделала лестницу, — девушка указала за свою спину. В свете лун блестели багровые прозрачные ступеньки
— Лестница из барьера? Неплохо, — мужчина ухмыльнулся и хлопнул на место рядом с собой, — лады, присаживайся.
Лили улыбнулась и присела рядом. С минуту они молчали.
— Почему ты сидишь тут один? — спросила девушка.
— Потому что мне так нравится.
— Тебе одиноко?
— Одиноко? Нет. Кажется.
— Кажется?
— Чего ты пристала? — Дискорд раздражённо фыркнул. — Вот именно из-за таких, как ты, я и сижу тут один.
— Прости, — Лили отвела взгляд.
Мужчина вздохнул. И чего это я? .. Наорал на мелочь. Она хотела меня приободрить… С каких пор я стал таким мягкосердечным?! Или… я был таким? ..
— Не знаю… — произнёс он вслух.
— Что? — дёрнула головой девушка.
— Нет, ничего… — Дискорд закрыл глаза ладонью, — знаешь, я совершенно не помню, кем был раньше. Ну, до своей смерти. И умирал ли я вообще? Кто я такой?
— Ты — Дискорд, — Лили уверено повернулась в его сторону.
— Это имя мне дали после так называемого «рождения». Дискорд — раздор… Раньше я считал, что тело того сопляка Бена моё, но теперь… я же вирус, чёрт возьми! Получается, меня просто создали? Никаких родителей, никакой семьи. Создали, как какое-то оружие?!
Лили покачала головой и взяла руку мужчины. Дискорд недоуменно на неё покосился.
— Неужели тебе так важно, кем ты был? Сейчас ты Дискорд. Наш друг.
— Друг? — Дискорд усмехнулся.
— Почему ты смеёшься?
— Да так, вспомнил кое что… я принёс достаточно проблем обществу спиритов. Мне не нужны друзья или поддержка. Я просто хочу знать правду.
— Думай, как хочешь, — Лили отвернулась от него, — ты всем нравишься и таким.
Дискорд хмыкнул и встал в места.
— Мне плевать на других…
== Арка Шестая. Часть 27: Глас... ==
САРИЭЛЬ…
Что… кто…
САРИЭЛЬ…
Кто… кто ты? .. где я? ..
САРИЭЛЬ… САРИЭЛЬ…
Кто… я не знаю… кто это такой? ..
САРИЭЛЬ… САРИЭЛЬ… САРИЭЛЬ…
   Я не знаю, кто это… оставь меня…
САРИЭ… ГИ…
Что… что…
САРИЭЛЬ.. БЕГИ…
Нет… нет! ..
САРИЭ-Э-Э-Э-Э-ЛЬ…
— Джуди! — резкая боль от пощёчины заставила девушку выйти из транса.
— А… чего?
— Хватит сидеть столбом! Помоги лучше, — Энн протянула ей конец верёвки.
Джуди машинально за неё схватилась. Только через минуту она поняла, что верёвка сделана из крови. Это придало ей сил. Вдвоём они тащили верёвку на себя, пока на краю расселины не появился силуэт. Хелен облегчённо упал на землю и снял с себя маску.
— Ух… спасибо вам.
— Хелен? .. — Джуди не могла поверить своим глазам. — Ты живой?
— Как видишь, — мужчина криво улыбнулся.
Из глаз Джуди брызнули слёзы, девушка упала перед Отисом на колени и обняла его. Хелен вздохнул и коснулся её щеки. Оффендер, посмотрев на них через плечо, шумно выдохнул.
— Ну слава тебе, Господи.
— Как тебе удалось? .. — сквозь слёзы спросила Джуди.
— Я успел создать под собой сеть, — Хелен посмотрел на свою раненую руку, — правда, чернила я потерял ещё в полёте, так что использовал собственную кровь.
— Глубоко же ты улетел, — Энн присвистнула, глядя вниз.
Вдалеке скрипнул барьер — тело изгоя-колосса продолжало надавливать на преграду. Профессор Штакельберг, раскинув руки в разные стороны, громко засмеялся. Офф бросил на него скептический взгляд.
— Какая жалость!
— Второй раз я повторять не стану, — Салли нацелила пистолет ему в голову.
Агидиус хихикнул и резким прыжком пролетел над девушкой. Оффендер выругался и ринулся следом за мужчиной. Хелен нахмурился и ловкими движениями поставил перед противником барьер. На мгновение взгляд профессора стал стальным — он без труда прошёл сквозь преграду, словно это был обычный воздух. Джуди подхватила с земли меч и сделала длинный прыжок через всю расселину, Отис раздражённо цыкнул и создал опору под ногами девушки.
— Спасибо!
— Смотри, не навернись.
Салли сделал несколько выстрелов в развороте. Агидиус, не замедляясь, увернулся от трёх пуль, затем сделал сальто назад, избегая встречи с последней. «Хорошая реакция», — Офф остановился в паре метров от врага и сделала выпад катаной. Порыв ветра помчался в сторону мужчины. Штакельберг дёрнулся вправо, удар пришёлся на плечо. На землю упала кровоточащая правая рука. Профессор затормозил, чтобы поднять конечность. Салли не стала мешкать и, использовав Страх, вновь выстрелила. Агидиус покрыл левую руку Гневом и отбил все пули, затем подхватил отсечённую руку и приложил к культе — конечность мгновенно приросла обратно, рана затянулась с невообразимой скоростью.
Джуди сделала разворот в воздухе и нанесла рубящий удар по врагу. Мужчина достал из кармана скальпель и резким движением парировал удар девушки. Затем использовал Гнев и стремительным выпадом рассёк ей правую ключицу. Джуди скрипнула зубами и чуть не выронила меч. Хелен, перелетевший расселину в два прыжка, ударом колена отвёл руку Агидиуса в сторону. Профессор с размаху вогнал скальпель в плечо противнику. Салли, пролетев над головой Отиса, нацелилась в лоб Штакельберга.
Агидиус в последний момент увернулся от пули и вскинул руку в сторону девушки. Салли молниеносно убрала пистолет за пазуху и отвела руку врага локтём. Затем, приземляясь на землю, сделала два выпада ногой. Профессор подхватил с земли обломок арматуры и нанёс колотый удар в живот противника. Салли покрыла руку Страхом и парировала удар. Агидиус на мгновение замешкался и пропустил мощный удар носком по челюсти. Девушка не стала останавливаться и, ударом ладони отсекая кусок от арматуры, с размаху всадила тот в грудь противника. Штакельберг харкнул кровью, но, к удивлению Салли, скалисто улыбнулся и, сжав кулаки в замок, использовал Безумие. От такого удара земля вновь содрогнулась. Салли почувствовала во рту привкус крови и попыталась пошевелиться.
— Всё без толку, — произнёс Штакельберг, направляясь к трупу колосса, — я парализовал твои нервные окончания. На десять минут ты будешь не опаснее червяка.
— А про меня уже забыл? — Оффендер с разворота попытался разрубить торс врага, однако профессор блокировал удар обломком арматуры.
Безликий ловким движением убрал катану в ножны и пошёл в рукопашную. Агидиус не уступал мужчине в мастерстве и, сделав резкую подсечку, вывел противника из равновесия и с размаха пронзил Оффа арматурой. Оффендер оскалился, однако встать уже не смог — профессор использовал Безумие, парализуя его так же, как и Салли.
— Хелен! — Джуди, мелькая перед Отисом, нанесла колотый удар в спину врага.
— И это всё, чему вы научились за полгода? .. — немного разочарованно спросил Штакельберг, уворачиваясь от удара и перехватывая руку девушки. — Глава зря надеялся на равный бой. В большом мире вас сможет прикончить даже самый хилый доходяга.
Хелен изобразил в воздухе печать, однако Агидиус без труда разрушил её и пронзил живот мужчины мечом Джуди. Та даже не успела удивиться и получила коленом под дых.
Штакельберг поправил свои очки и без труда прошёл через барьер, поддерживающий изгоя-колосса. В руке мужчине сверкнул шприц с неизвестной жидкостью. Профессор без лишних слов вонзил иглу в ногу колосса и ввёл раствор.
— Словами не передать, как я благодарен тебе, Салли Олдер… — взгляд Агидиуса стал стальным, — благодаря твоей атаке у меня есть необходимое количество энергии для поддержания формы и стабильности моего творения…
Тело колосса резко начало испускать клубы горячего пара. Тело начало постепенно иссыхать, уменьшаясь в размерах. Пространство за барьером наполнилось паром, полностью закрыв собой всё происходящее внутри. Оффендер, покосившись на профессора, злобно прошипел:
— Что это за мерзость? ..
— Почему ты называешь это мерзостью? .. — равнодушно спросил Штакельберг. — Он же такой же… он Безликий…
Салли, приподнимаясь на локтях, старалась отдышаться. Она ясно чувствовала внутри барьера могущественную ауру. Могущественную и до умопомрачения мерзкую. Хелен заштопал свою рану нитями из чернил и помог Джуди встать на ноги. На их глазах барьер начал раздуваться, пока не пошёл по швам.
   Агидиус радостно развёл руками.
— Встречайте! Моё совершенное творение! Разрушитель, «версия 0.3». Кодовое имя — Снанен…
Алиса, услышав шум битвы вдалеке, на минуту остановилась и начала прислушиваться. «В городе, помимо Штакельберга, есть ещё один могущественный спирит, — вспомнились эй слова Энн, — не знаю, кто это, но вот его ауру чувствую отчётливо. Хочу, чтобы ты занялась этим. Только будь осторожна — мало ли что».
Девушка хмыкнула. Кому, как ни ей, бывшему офицеру организации, не знать о силе изгоев. Алиса задумалась, однако успела заметить, что на крыше левого дома промелькнула тень. Итак, её заметили. Где-то над её головой послышался жуткий скрипучий голос:
— Так-так-так, маленькая пташка попала в мою ловушку! ..
Алиса крутанула нож в своей руке и прошипела:
— Рейк…
== Арка Шестая. Часть 28: Расплата... ==
— Почему мы не заходим внутрь? — полушёпотом спросила Джой.
— Они точно должны были знать, что демон повержен, — Джек прислушался к звукам за дверью, — к тому же там какая-то странная аура. Смею предположить, что это тот Нулевой.
— Райдер? С чего ты взял?
— Лу пересадил ему сердце того мутанта, а это не должно было остаться без последствий. Возможно, гнилая кровь попала в организм Райдера, и начались солидные мутации. Иными словами, он или стал конкретным уродом, или его силы в разы увеличились.
Входная дверь резко содрогнулась — перед лицом мужчины, проломив железо, вылезла огромная когтистая лапа. Жестом приказав Джой отступить, Джек активировал Гармонию и с размаху саданул по двери, снеся ту с петель. Райдер приподнял её над землёй и в развороте кинул в противника. Джек увернулся и тут же скрестил локти, блокируя удар. Нулевой навис над врагом, проламывая под ним землю. Безглазый саданул противника по морде, затем по корпусу. Райдер громко завыл и зубами вцепился в левую руку Джека. Затем взмахом лапы оставил глубокие разрезы на груди мужчины. Джек скрипнул зубами и с разворота ударил врага ногой по челюсти, выбивая несколько клыков. Райдер сплюнул кровью и заорал от боли. Чёрные вены вздулись ещё сильнее.
Джек приготовился блокировать атаку, однако Нулевой не смог сдвинуться с места. Джой, держа в руке куклу с намотанной на неё шерстью мужчины, крикнула:
— Я придержу его!
Безглазый благодарно кивнул и саданул противника кулаком по рёбрам. Райдер, громко воя, начал дёргаться. Джой застонала от тяжести. В голове Нулевого начали мелькать события многолетней давности.
«Почему вы изгоняете меня, директор?!».
«Ты нарушил устав нашей школы и помог человеку во время пиршества. Этого достаточно, чтобы изгнать тебя».
«Но той девочке была всего девать лет. К тому же… я УБИЛ её, когда понял, что ошибся!».
«Это не имеет значения, Райдер. Ты помог человеку и опозорил имя нашей школы. Моё имя. Вальтер, избавьте меня от этого мусора».
Оказавшись практически на улице, он всюду искал прибежище. Никто его не ждал. Никто не хотел ему помочь. Он был самым настоящим изгоем. Так было до того, как он встретил Лу. Казавшийся ему чудаком мужчина в маске предложил довольно неплохое решение — присоединиться к «Розе Дьявола». Нулевой уже тогда слышал о необычной организации спиритов-изгоев, во главе которой стоит обычный человек. Это был его новый дом.
— Я… не обману ожидания Главы.. — сквозь боль прошипел Райдер, — я вас ПРИКОНЧУ-У-У-У!!!
Джой вскрикнула и обессиленно осела на землю. Джек парировал удар противника и заскрежетал зубами. Нулевой широко раскрыл пасть — морда оборотня разделилась на две половины, выпуская наружу множество языков-щупалец. Безглазый покрыл своё тело Гневом и Страхом одновременно, затем встал в необычную стойку. «Чёткие и эффективные движения — основа для врача, — в голове прозвучали слова Чумного доктора. — Ты должен отточить свои умения настолько, насколько позволяет твоё тело. Если хочешь более действенную и молниеносную атаку — покрой себя негативом. Циркуляция энергии в твоём теле мгновенно повысится. Главное — не переусердствовать, иначе эта сила может сжечь тебя изнутри».
Райдер покрыл свои лапы Гневом и приготовился атаковать. Джек закинул руки за спину и нахмурил брови. Скорость Нулевого в обращённом состоянии гораздо выше, чем у среднестатистического спирита. Вот только он уже давно не среднестатистический. Всего один удар.
Нулевой оттолкнулся от земли (та зашлась трещинами)  и нацелился в мужчине сразу двумя лапами. Джек уверенно шагнул навстречу и вновь использовал Гармонию. Райдер попытался пронзить лёгкие противника, однако Безглазый стремительным поворотом на сто восемьдесят градусов пропустил удар и костяшками пальцев коснулся груди врага.
— Это сердце слишком мерзкое даже для тебя… Компрессия!
Райдер заорал от боли — пересаженное сердце начало сжиматься прямо в его груди. Чёрные вены начали лопаться, местами разрывая кожу и шерстяной покров Нулевого. На землю потекли ручейки грязной крови. Мужчина попытался зацепить противника лапой, однако Джой вновь сковала его движения. Райдер харкнул кровью и сполз по стене здания.
Облака расступились, уступая место лунному свету. Нулевой вернулся к своему человеческому облику, рука мужчины нырнула в карман штанов. Джой покрепче сжала куклу, однако Джек остановил её. Райдер положил в зубы сигарету, однако зажигалка выпала из его дрожащей руки.
Безглазый поднял её:
— Держи.
Райдер благодарно моргнул и выдохнул едкий дым. Вот она, его расплата. За всех тех, кого он убил. За всех тех, кого он съел.
— Но что я мог поделать… это же моя природа…
— О чём ты? — не понял Джек.
Нулевой ничего ему не ответил и сделал ещё одну затяжку. На глаза настилалась беспросветная пелена. Ну и зачем он вообще дрался? Ради Утопии? Бред сивой кобылы. Почему он ещё жив? Ах, да… чёртово тело Нулевого. Сейчас бы вернуться в свою старую каморку. Райдер немного удивлённо дёрнулся, когда заметил, что рядом с ним сидит полупрозрачный силуэт.
— Ты снова со мной… малая… — мужчина криво улыбнулся и посмотрел на Джека, — она улыбается…
Рука Нулевого скользнула по щеке невидимого силуэта, прежде чем обессиленно упасть на землю. Джек задумчиво посмотрел на потухшие глаза Райдера, затем взглянул на Джой. Девушка опустила руку с куклой, снимая контроль.
— Остался только Лу.
— Интересное замечание, - Лу, стоя за спиной Джека, покосился на диск луны в небе, — Райдер не смог победить даже во время полнолуния. Из этого нужно сделать вывод, что Нулевые отнюдь не всесильны.
— Я порядком устал за этот вечер, — Безглазый хрустнул костяшками пальцев, — давай уже покончим с этим.
— Как верно подмечено.
Лу молниеносным движением вскинул руку, намереваясь схватить Джека за затылок, однако появившаяся сверху цепь не дала ему сделать это. Худи, связывая руки изгоя вместе, произнёс:
— Отдыхайте, ребятки. Этот мой.
Лу хмыкнул и попытался вырваться, однако Худи не дал ему это сделать и, натянув цепь до предела, прыгнул с крыши. Затем, уже в воздухе, оттолкнулся от стены и с огромной скоростью врезался в противника, впечатывая его в стену напротив. Джек закрыл глаза рукой.
— Рад тебя видеть, Алекс…
— Не называй меня по имени, ублюдок! — Худи саданул врага кулаком по маске, та зашлась трещинами.
Лу пнул противника ногой по хребту, затем столкнул его с себя. Алекс дёрнул цепи на себя, намереваясь оторвать мужчине руки, однако Лу ловко высвободился из пут и отпрыгнул назад, скидывая с себя накидку. На изгое была чёрная водолазка, просторные серые штаны и чёрно-оранжевые кроссовки. На руки были надеты лёгкие перчатки. Лу вытянул правую руку в сторону Худи.
— Удивлён, почему у меня ещё есть конечности?
— Я удивлён, почему ты вообще жив. Мне казалось, тогда цепи разорвали тебя на куски.
— Мне повезло уцелеть. Относительно.
— Относительно?
— Хватит болтовни, — Лу двумя руками начертал в воздухе багровый символ, — Чёрная сель…
== Арка Шестая. Часть 29: Вторая часть плана... ==
Барьер вновь треснул и с шумом разлетелся на кусочки, оставляя за собой в воздухе всполохи багровой энергии. Профессор Штакельберг убрал пустой шприц в карман и произнёс томным голосом:
— Я великолепен…
— Какого чёрта? .. — Салли кое-как поднялась на ноги. Негатив восстановит повреждения, но придётся подождать.
Хелен провёл кистью по альбомному листу, рисуя огромный чёрный монолит. Тот мгновенно материализовался, приземлившись перед Агидиусом. Оффендер ловким прыжком встал на ноги — глаза Безликого светились фиолетовым сильнее обычного. Профессор оскалился в улыбке и посмотрел себе через плечо:
— Итак, ты готов. Пришло время явить миру твою силу, Снанен!
Силуэт позади мужчины плавно взмахнул рукой — порыв ветра разрубил чёрный монолит напополам, на землю полились реки чернил. Отис скрипнул зубами и быстрыми мазками окружил противника лесом кольев. К удивлению мужчины, Снанен изогнул своё тело в немыслимых позах, избежав смерти. Очередной порыв ветра мгновенно снёс колья.
Салли покрепче сжала пистолет, однако Офф её остановил.
— Рано. Не знаю, что эта за штука, но она может управлять ветром. А ветра на этой планете до хрена и больше. Мы тут поляжем, если не выработаем тактику.
Пыль окончательно осела, и девушка смогла разглядеть Снанена. Длинное (выше двух метров)  худощавое тело, покрытое вздутыми чёрными венами. Руки искусственного Безликого доставали до колен, длинные пальцы с острыми, как бритва, когтями. Существо было обнажено, однако половых органов не было. На длинной тощей шее крепился обтянутый кожей череп. Ни ушей, ни рта. Почти на всей территории «лица» проходила ровная линия.
Салли внутренне напряглась и спиной почувствовала мощный всплеск энергии.
— Сейчас нам придётся зайти за грань, — произнёс Кровавый Художник, — мы с Джуди немного его придержим, пока вы восстановитесь.
— Может, тебе лучше отдохнуть? У тебя сквозная рана, как-никак, — немного смущённо спросила девушка.
— На это нет времени. Смотри, он собирается напасть.
Снанен слегка согнул колени и отвёл руки назад. Полоса на лице Безликого дёрнулась и широко распахнулась, являя миру огромный, горизонтально открывающийся багровый глаз с очень маленьким зрачком. Оффендер дёрнул щекой, Хелен и Джуди встали перед ними. Штакельберг перестал улыбаться и поправил свои очки, пиля спиритов стальным взглядом.
— Ваше время пришло. Сдохните.
Словно услышав команду, Снанен атаковал. Без лишних шумов он оказался за их спинами и собрался ударить Салли сверху вниз. Хелен и Джуди мимолётно переглянулись и одновременно, в резком развороте, ударом ноги откинули противника назад. Безликий сильно изогнулся, впиваясь когтями рук и ног в землю. Затем сделал резкий кувырок вперёд, в полёте вытягивая руки над головой и создавая поток режущего ветра. Отис начертал багровый символ, устанавливая барьер. Джуди использовала Безумие, покрывая им свой меч. Снанен обрушил мощь ветра на преграду, чем заставил Хелена закусить нижнюю губу до крови. Кровавый Художник взмахнул рукой, материализуя над врагом огромный штырь из чернил. Атака обрушилась на Безликого, мгновенно впечатывая того в землю. Снанен удержал штырь одной рукой, не подпуская его к своему телу лишь на пару сантиметров.
Оффендер нахмурился. Его негатив почти восстановился. Даже то, что он Безликий, не даёт ему абсолютной силы. Ну, и ограничение тоже. Вот только чего этот ублюдок в очках выжидает? Аура этой твари невероятно мощная и мерзкая. С нынешним уровнем им с ним не справится.
Салли, нервно постукивая ногой по земле, резко вскинула пистолет, используя Страх. Агидиус широко улыбнулся. «Ах ты ж сука, — Офф резко перехватил руку девушки. — Он ждёт, когда она вновь использует ту силу. Хочет создать ещё одного Безликого?».
— Безликие — это очередной эксперимент демиургов, — довольно процедил Штакельберг, чем вызвал у Оффендера гневную дрожь, — вас создавали, как идеальных солдат для будущей войны. Спросишь, откуда я знаю? Хех… ЧТО ЗА! ..
Салли недоуменно на него посмотрела, затем удивлённо дёрнула головой. В ушах звучал какой-то гул. «Это означает, что ты чувствуешь мощные потоки энергии, — вспомнилась очередная лекция Седрика. — Чем сильнее шум, тем больше всплеск. Соответственно, тем могущественнее существо, которому принадлежит это сила». Гул не перестаёт звучать. Более того, он становится всё громче.
— Что за чёрт? — хмыкнула Джуди.
— Ха… ха-ха-ха… — Штакельберг залился безумным смехом, — это он… это он!!!
— Уже началось? .. — задумчиво произнёс Кабадатх, шагая по Изначалью.
— Проклятье! — Седрик с размаху саданул по столу, отломив при этом приличную часть. — Мы опоздали.
— Уже? — во полумраке комнаты сверкнули белые глаза. — Значит, пора.
Вилен приложил руку к сердцу и задумчиво посмотрел куда-то в даль.
— Удачи вам, ребятки! — громко произнёс силуэт на ветке дерева. Порыв ветра всколыхнул край тёмного дождевика.
— Не подкачай, Слендер, — ухмыльнулся Наблюдатель, закидывая ноги на стол.
— Наконец-то, — Рейк хрипло засмеялся и вытащил пальцы-лезвия из живота Алисы.
Девушка хрипло дышала, силясь достать лежащий неподалёку нож. Чёрт, она даже не успела использовать Безумие. Этот урод до жути быстр. Не зря о нём ходят такие слухи. Один из первых членов общества спиритов, древний спирит, которого не стоит недооценивать из-за странной внешности. Рейк обладает знанием и опытом сотни спиритов и больше. Опасный противник.
Алиса упёрла взгляд в небо. Снова эти тучи. Когда же будет нормальная погода?
— Прости, Салли…
— М-м? Что ты там бормочешь? — Рейк склонился над её лицом и скалисто улыбнулся. — Знаешь, чего тебе на хватает, девочка? Запала. Опыт приходит со времени, но вот запал нужен всегда. Ты дерёшься без какой-либо цели. Такие либо дураки, либо чьи-то рабы. По-моему, одно и тоже.
— Мне тоже так кажется… — Алиса зашлась диким кашлем.
Рейк ухмыльнулся и побрёл прочь.
— Стой! Ты что, не добьёшь меня?
— Маловата рыбёшка, чтобы прямо сейчас заглатывать. Приходи, когда появится запал.
Алиса устало прикрыла глаза. Он… пощадил её? С чего бы? Рейк, не останавливаясь, покосился в переулок.
— Как всегда, бесшумно?
— Я забираю её, — навстречу изгою шагнул Чумной доктор.
— Да как хочешь. Она мне не нужна.
Доктор ничего не ответил и подошёл к Алисе. Девушка приоткрыла глаза:
— Док… что за шум? ..
— Похоже, началось то, чего так опасался Слендер…
— Господин мой! — Велес-де Маллум выбежала из крупной чёрно-синей воронки.
— В чём дело, Велес? — во тьме комнаты раздался голос Главы. - Я, кажется, приказал всем Апостолам ждать в мире теней.
— Простите меня, — женщина виновато склонила голову, — мне казалось, я должна немедленно к вам прийти. Но что важнее… неужели вы это сделали?
— А сама как думаешь? — Глава щёлкнул пальцами. Все лампы в комнате одновременно зажглись.
Сам мужчина стоял восседал в кресле, читая какую-то книгу. Похоже, недавняя темнота ему совсем не мешала.
— Теперь я вижу в темноте лучше кошки. Похоже, каждый спирит теперь знает обо мне. Не стоило так необдуманно пользоваться силой.
— Похоже, ты готов, Странник Вечности, — позади Главы появился Чзо, — тогда…
— Именно. Пора приступать ко второй части плана…
== Арка Шестая. Часть 30: Посланник черноты... ==
— Эх, опять мне не дают повеселиться… — грустно пролепетал профессор, но уже через секунду оскалился в улыбке, — повезло вам, ребятки! Скоро всё кончится!
— Что произошло? — Салли недоуменно посмотрела на Оффендера.
— Похоже на сердце леса…
— Сердце леса?! Неужели Глава полностью подчинил его себе?
— Без понятия, — Безликий пожал плечами, — однако ничего хорошего я бы не ждал.
Штакельберг хихикнул и щёлкнул пальцами. Снанен остановился, вновь закрыв свой глаз. Мужчина закрыл лицо рукой, на висках Агидиуса вздулись вены.
— Вы должны говорить тише… шум может разбудить его…
Гул постепенно начал стихать. Седрик устало отвёл взгляд от голографической карты и посмотрел на Слендера. Тот как раз разговаривал с доктором через рунический камень.
— Ясно… позаботься о ней, пока она у вас.
«Понял, — Чумной доктор сделал небольшую паузу, — когда она очнётся, то вновь порвётся в бой…».
— Удержи её любыми способами. Её рана могла быть смертельной, если бы не ты.
— Проблемы? — спросил Хендриксен.
— Алиса была ранена Рейком.
— Её скорость оставляет желать лучшего… ничего, будет хороший урок.
— От этого «урока» она чуть не умерла. В общем, не дай ей совершить глупости.
«Хорошо», — рунический камень потух. Слендер взглянул на карту штата. Итак, первая атака отбита. С крупными потерями, но всё же. Глава смог подчинить себе сердце леса, однако изгои постепенно отступает с поля боя. С чего бы это?
— Да без разницы, — словно прочитав его мысли, сказал Седрик, — Глава думает, что обхитрит нас, но у него ничего не выйдет. Отправьте за изгоями погоню. Мы должны загнать их в угол и разбить одним мощным ударом.
Луна сидела за столом, нервно заламывая руки. Безликий потёр подбородок и спросил:
— Как там её обучение?
— Госпожа Луна достигла больших успехов, но этого мало для Белого Короля.
— Понимаю, — Слендер подошёл к девушке и ловким движением достал из кармана биденхандер, — полагаю, это твоё?
— Где ты это взял?! — воскликнул Хендриксен.
— Забрал у убитых мною изгоев. Объясните мне, каким образом оружие Белого Короля попало в обычному спириту?
Луна лишь недоуменно повела головой, зачаровано глядя на биденхандер. Седрик облокотился на стол, уперев взгляд в стену.
— Я и сам толком не знаю. До этого момента госпожа Луна даже не знала об этом оружии. Я планировал предоставить ей биденхандер, когда закончится обучение. Поэтому он хранился в оружейной. Проникнуть туда никто не смог бы.
— В любом случае, я его возвращаю. Хотя странно: биденхандер оказался у рядового изгоя, но выкрали его явно спириты на круг выше. С какой целью они вообще его забирали?
— Охрана! — Седрик посмотрел на воина в белой маске. — Осмотрите оружейную дворца, а так же все окрестности. Если здесь был противник, то он должен был оставить остаточную проекцию.
Слендер задумчиво поглядел на меч. Если они смогли выкрасть его из самого сердца Цитадели, это значит, что где-то в печати демиургов есть лазейка. Вот только где? В своё время Игрок проверял это место и не нашёл никаких нарушений целостности барьера. Должно быть что-то ещё.
Пока мужчина был погружён в свои мысли, с Седриком связался Джефф. Ничего, кроме крупного отряда «кожаных курток» и одной «зубастой» капитанши. Изгои начали активное отступление в неизвестном направлении. Некоторые даже использовали порталы.
— Я понял. Я хочу, чтобы вы тоже двигались в сторону Цитадели. Мы должны скоординировать дальнейшее передвижение наших спиритов. Где сейчас Салли Олдер?
— Похоже, она встретилась с Оффендером. И одолела крупного врага.
— Возвращайтесь, — Седрик прервал связь и обратился к Луне, — госпожа, нам стоит продолжить наши тренировки.
— Хорошо.
Девушка уверенно встала с кресла и ушла вслед за Хендриксеном.
— Вечно им опекаемая, Луна ничего не сможет сделать в одиночку, — полушёпотом сказала Мэри, однако Слендер её услышал.
— По-твоему, Седрик — плохой наставник?
— Я этого не говорила. Но он слишком много с ней возится.
— Он бы не был так придирчив и зол, если бы ты не обманула его.
— Неужели? .. — Мэри отвела взгляд в сторону. — Вы теперь до конца жизни будете мне это напоминать? У меня…
— …Не было выбора. Я уже слышал это. Меня мало волнует ваша с Хендриксеном история. Вы оба виноваты.
— Да кто ты такой, чтобы учить нас? — глаза женщины стали стальными. — Мы не использовали детей для экспериментов! Мы не проводили геноциды целых деревень! Мы просто хотели быть вместе, чёрт возьми! «Проекты», «Клеймённые» — всё это твои детища, Слендер!
— За свои грехи я сполна расплачусь, — заверил её Безликий, —, а пока постарайтесь поладить с Седриком. Лишние распри нам ни к чему.
Мужчина оставил удивлённую Мэри в одиночестве и подошёл к голографической карте. Затем достал рунический камень.
— Белоглазый, это я… нет, ничего не поменялось. Мобилизуй всех… да, всё именно так. Где сейчас Сплендор? .. Ясно. Уводи их оттуда.
— Хей, что за паника, Сленди? — над Безликим возник Дискорд. — Подумаешь, почуял большой всплеск энергии. В мире есть тысячи вещей, которые могут так делать.
— Сердце леса я узнаю где угодно. Глава мобилизует изгоев, чтобы полной силой пойти на общество спиритов. Мы должны опередить его и подготовиться. Херобрин уже получил все необходимые инструкции. В наше с Кагекао отсутствие руководить будет он.
— Нашёл, кому довериться! Вредный он.
— Старикам свойственно вредничать, — хмыкнул Слендер.
Дискорд ничего не ответил и приземлился на стол, сев в позе Лотоса. Взгляд Безликого почему-то скользнул по всей поверхности стола. К его удивлению, биденхандера не было.
— Она его забрала, — словно прочитав его мысли, сказал Дискорд, — я немного удивлён. Она смогла увидеть меня.
— Сила Луны растёт с каждым днём. Это может сильно нам помочь в битве с Главой.
— Значит, ты не разрешишь Пинки драться с ним?
Слендер ничего не ответил и вышел из зала. Дискорд раздражённо фыркнул и покосился на карту. Однако уже через секунду уставился на неё во все глаза.
— Это ещё что?!
Джек, скрипя зубами, удерживал огромный кусок стены, который чуть не придавил Джой. Девушка испуганно переводила дух, не забывая следить за противником. Атака Лу разнесла сразу три здания позади них. Изгой спокойно шествовал по обломкам, выискивая противников. Если бы не скрывающая аура Джой, он бы с лёгкостью их нашёл.
— Ты выбрала неправильную сторону, Чёрная Лагуна, — голос мужчины был мертвецки холодным, — общество спиритов уже никого не сможет защитить. Слендер с треском провалится.
Джой отвела взгляд в сторону. Лу прислушался к звукам и одним прыжком преодолел сразу четыре метра — из-под обломков вылезли две цепи, силясь пронзить врага насквозь. Худи молнией выскочил из укрытия и взмахнул руками. Цепи крест-накрест мчались в сторону мужчины. Лу использовал Гнев и размаху ударил кулаком по первой цепи. Та сбилась с траектории, увлекая за собой и вторую. Изгой был уже справа от противника. Худи блокировал удар коленом и саданул врага лбом по макушке. Лу будто не почувствовал удара и саданул противника кулаком в живот. Затем схватил Алекса за горло.
— Как тебе моя правая рука? Хватка стала крепче после нашей последней встречи?
— Ты должен быть мёртв, — прохрипел Худи, — мои цепи должны были разорвать тебя.
— Они меня разорвали… почти, — Лу издал тихий смешок, — если бы не Макер, мы бы с тобой сейчас не говорили.
Худи ничего не ответил, лишь терпеливо выжидал. Джек, активировав Гармонию, поднял кусок стены над своей головой и с развороту ударил им противника. Лу, не успев уйти из радиуса поражения, получил мощный удар по корпусу и отлетел влево. В воздух взмыли осколки маски.
— Достаточно, — позади Лу открылась двухметровая чёрная воронка.
Мужчине помог встать незнакомец в такой же чёрной накидке, что и сам Лу, только с накинутым на голову капюшоном.
— Чёрный Художник… — Лу повёл плечами. Левая часть его маски полностью раскололась, обнажая чёлку и равнодушный взгляд глаза жёлтого оттенка, — тебя прислал Глава?
— Мы уходим. Сейчас, - тот, кого назвали Чёрным Художником, даже не посмотрел на троицу спиритов и шагнул обратно в воронку.
— Вам очень повезло, — произнёс Лу и подобрал с земли свою накидку, — при следующей встрече я не буду так радушен.
— Это он называет радушием?! — возмущённо сказал Джек, когда воронка захлопнулась.
Худи смотал цепи и убрал их в карманы. Затем поправил свою маску и покосился на Джой.
— Что будешь с ней делать?
Девушка выжидающе посмотрела на Джека. Безглазый заложил руки в карманы штанов.
— Я поручусь за неё перед Слендером.
— В последнее время очень много изгоев возвращаются в общество, сначала Лью, а теперь…
Джек хлопнул Худи по плечу и криво улыбнулся:
— Маски ведь того же хотел, а? ..
Силуэт среднего роста приближался к месту недавней бойни. Свет луны частично осветил поляну, почти полностью покрытую кровью. То тут, то там валялись куски тел несчастных «кожаных курток». Незнакомец наступил на кусок такой куртки, как раз на символ организации.
— Зверь обнажил свои клыки… всё так, как мне и рассказывали.
В тени поляны, на поваленном дереве, сидел второй силуэт. В свете луны блеснули холодные серые глаза.
— Я ждал тебя, посланник черноты…
== Арка Шестая. Часть 31: Чувства... ==
После общего сигнала изгои начали отступать с прежних позиций. Седрик велел отправить вслед отряды для погони. Личный телохранитель Луны был уверен, что так противник хочет рассеять их силы, однако и ежу было понятно, что метятся они на общество спиритов. Нет общества — нет дополнительной поддержки для Цитадели новолуния. Глава рассчитывает морально их ослабить, а затем сыграть в блицкриг. Вот только сопляк не учёл того факта, что Хендриксен более опытный стратег, чем он. Седрик руководил батальоном спиритов ещё во время «Чёрного мора». Он лично одолел Древнего Изария Марроу и демона Шакса. Он бился с Чёрным Королём ещё во время его «рождения». Мальцу, вроде Главы, ни пересилить его.
В первую очередь Седрик отдал приказ всем «прошедшим королевскую тренировку» вернуться в Цитадель. Настолько ценными кадрами нельзя попросту раскидываться. Пусть сейчас они победили, но у врага есть куда более опасные противники. На данный момент стоящими внимания мужчина считает непосредственно всех Апостолов, а также лидеров организации. Это при том, что им не до конца известно количество последних. Хоть Лью Вудс и утверждал, что лидеров всего четверо, Хендриксен не стал брать его слова за основу. Не из-за того, что не доверял (хотя такое чувство тоже было). Кто знает, что могло прийти в голову Главе, когда два офицера предали его. Из всех апостолов мёртв лишь Серетис ван Толус, как его назвал Слендер.
Согласно словам Безликих, число Апостолов не превышает шестерых. Серетис ван Толус, способный влиять на пространство и материю. Карпес фон Тибуа, повелевающий звуком. Скурра ван Инферно, подчиняющей себе огонь. Велес-де Маллум, показавшая широкие познания в Чёрном искусстве. Остаются ещё два Апостола. Седрик опасался силы этих неизвестных. И самое главное — не может ли Глава создать ещё точно таких же Апостолов? Хотя это теория довольно сомнительна. Они либо воскресшие мертвецы, либо гомункулы. Мертвеца не так легко вернуть к жизни, тем более очень могущественного. Про гомункула и говорить нечего — от нескольких месяцев до десятка лет в инкубаторе.
Также разведка доложила, что ближе к городу проходили довольно крупные отряды противника. К удивлению Хендриксена, компания там была самая разношёрстная. В первую очередь самые обычные женские и мужские куклы. Тут мужчина ничуть не удивился. Макер докучал ему своим «хобби» ещё во времена Чёрного Короля. Он любил похищать красивых девушек и делать из них кукол, но чтобы целую армию… хм. Хотя это не идёт ни в какое сравнение со сшитыми вместе людьми. Эти ужасные создания еле ковыляли на своих многочисленных ногах, издавая мерзкие, порой пугающие звуки. Были и более огромные, сшитые сразу из нескольких десятков жертв. Оффендер просил не недооценивать их.
Хотя имя Агидиус Штакельберг мужчина знал не понаслышке. Как ни странно, он знал этого безумца, когда ему пришлось воевать во Второй мировой войне, чтобы огородить госпожу Луну от нацисткой угрозы. Седрику не понадобилось личного опыта, чтобы понять всю прогнившую натуру Третьего рейха. Помнится, в своей далёкой молодости ему даже довелось вытаскивать тысячи военнопленных из концлагеря. Эксперименты с близнецами он тоже помнил. Как его там… Диггери… нет, Менгеле. Аура этого сукиного сына была просто отвратительна. Хорошо, что потом он его убил. Хотя никто так и не узнал, как умерла эта скотина.
Кстати говоря о Штакельберге. Похоже, он получил оружие пострашнее, чем сшитые вместе люди. Искусственный Безликий, кто бы мог подумать. Если он научится создавать их в огромном количестве, у них будут очень серьёзные проблемы. И самое главное, что этот сумасшедший смог уйти с понял битвы совершенно целым. Оффендер поведал довольно необычную и интересную информацию — как бы он ни старался по нему попасть, Агидиус всегда уходил от атаки и успевал ударить его.
Из раздумий Седрика вытащил резкий хлопок по спине.
— Проснись и пой, полководец! — осклабилась Мэри, протягивая ему кружку с кофе. — Утомился?
— С чего вдруг такая забота? — приподнял левую бровь Хендриксен, но кружку всё же взял.
— Грубиян, — фыркнула женщина, — я стараюсь помочь.
Седрик задумчиво поглядел на голографическую карту, нервно постукивая ногтем по кружке. Мэри взмахом руки развеяла пар от кофе у своего лица и спросила:
— Изгои отступают. Это хорошо?
— Не очень, — после недолгой паузы ответил мужчина, — теперь нам нужно стягивать силы к обществу спиритов. Благо Слендер уже предупредил Херобрина.
— А ты будешь принимать участие в бою?
— Конечно. Но биться буду с Апостолами или лидерами. Остальной челядью займутся другие.
— Ты слишком самонадеян. Забыл, что было в битве с демоном?
— Мне раздробили кость левой ноги.
— Не только! Забыл, что вместо коленной чашечки у тебя теперь протез?
— Это пустяк. Зато я смог защитить госпожу Луну.
— Ты не должен так много с ней возиться. Об этом тебе говорил ещё Игрок.
— Игрок поменялся, не забывай. Я буду делать то, что сочту нужным, — Седрик отхлебнул кофе из кружки, затем помассировал веки, — я хочу, чтобы ты связалась с Херобрином. Пусть соберёт всех спиритов, способных ставить барьеры. Если мы, не дай Бог, опоздаем, они должны как можно дольше удерживать противника. Уверен, вперёд противник пустит так называемых Разрушителей.
— Сделаем.
Оставшись в одиночестве, Хендриксен вновь глотнул кофе из кружки. На мужчину вновь нахлынули мысли. Тем временем Дискорд сидел возле кристально чистого озера, опустив ноги в прохладную воду. Благодаря новому телу, он теперь мог чувствовать, как обычный человек. Или спирит. В последнее время мужчина начал замечать изменения внутри себя. Он всё больше привыкал к материальному миру. К вкусу еды, воды, различным запахам и звукам. Раньше для него это всё было сплошной информацией, но теперь… это и значит предавать вещам особой значение? Наверное, да. Он всё больше становится обычным человеком. Или спиритом? А чёрт его знает!
— Опять сидишь один? — спросил кто-то позади мужчины.
Дискорд не стал оборачиваться. Он и так знал, кто там.
— Давно вас не было видно, мелкие.
— Заткнись, — Бен кинул в него приставку. Та прошла сквозь тело Дискорда и со смачным звуком погрузилась на дно озера. — Вот блин!
— Лох, — коротко бросил Дискорд и похлопал на место возле себя, — чего стоите? Садитесь.
Мявшаяся на месте Лили тут же выполнила эту просьбу. Бен с некоторой неохотой присел рядом. Дискорд не стал ничего говорить, продолжая слушать звуки. Он и не замечал, насколько птицы этой реальности красивы. Пусть это всего лишь информация…, но она прекрасна.
— А знаете… — неожиданно для себя сказал он, — ведь именно благодаря предыдущему Игроку я здесь.
— То есть? — заинтересованно спросила Лили. Бен хмуро покосился на мужчину.
— Когда четвёрка стариканов меня победила, все пришли к мнению, что меня нужно убить. Тогда Игрок помешал им, сказав: «Парню просто хотелось повеселиться. Вам бы тоже не помешало, а то уже плесень с голов сыпется». Ха-ха-хах, можете себе это представить?
— Игрок был весёлым человеком, — согласно улыбнулась девушка.
— Даже очень весёлым! Будучи ещё не запечатанным, я много следил за ним. Вечно несерьёзный, постоянно бухающий и ржущий во всё горло. Он был кем-то вроде проводника из мира людей в мир спиритов. Несмотря на то, что он был обычным человеком, эта небритая скотина ухитрялся ладить со всеми.
Повисла тишина. «И зачем я это им рассказал? — рассеянно подумал Дискорд. — Теперь будут считать меня слюнтяем и завистником». Бен встал с места первым.
— Знаешь, Дискорд… ты словно слюнтяй и завистник!
«Ну вот что я говорил!».
— Но ты не такой уж и плохой.
— Ясно-ясн… чего?!
— Что слышал, тормоз! Ты… нормальный, — Бен взглянул на водную гладь, — я не могу представить, какого это — быть запечатанным много лет на дне озера. Тебе, наверное, было очень одиноко.
— Одиноко? Да нет… я никогда об этом не задумывался, — Дискорд не знал, что на это ответить.
Слова юноши выбили его из колеи. С каких пор он стал таким чувствительным? Ах да, материальное тело.
— Может, сходим чего перекусить? — Лили подёргала мужчину за рукав. — Седрик приготовил мне кучу мороженого. Оно в моей комнате. Пойдёмте.
— Я…
— Не мямли, Дискорд, — Бен пнул его ногой в бок.
Мужчина прищуристо на него посмотрел, но уже через пару секунд криво улыбнулся.
— Ладно. Мороженое я люблю.
Лили согласно закивала и потащила их за собой. Дискорд чувствовал тепло её ладони. «Когда-нибудь ты вернёшься. Проснёшься от этого сна и подумаешь, для чего ты существуешь. Не ради кого-то или чего-то. А лишь ради себя, Дискорд. Давай, покажи мне свою несокрушимую волю. Удиви меня!».
«Игрок… сукин ты сын. Подарил мне непонятную мечту. Я больше не могу противиться своим… чувствам. Я больше не хочу быть один».
Эти мысли заставили Дискорда широко осклабиться и, подхватив под мышки Лили и Бена, взмыть в воздух и помчаться ко дворцу…
== Арка Шестая. Часть 32: “Из России с любовью”... ==
— Быть спиритом просто ужасно, — плаксиво пролепетала Салли.
Энн удивлённо на неё посмотрела, Хелен и Джуди перекинулись многозначительными взглядами. Оффендер подкинул в костёр новую порцию веток и спросил:
— Чего это ты вдруг, мелкая?
— Но это же несправедливо, Оффи! Мы спасли целый город от изгоев…
— При этом разрушив его добрую половину.
— Не суть! Мы спасли город, а теперь должны прятаться в лесу и греться у костра. Нечестно.
— В жизни мало чего честного, мелкая. Чем раньше ты это поймёшь, тем будет лучше.
Девушка расстроенно повесила нос и посильнее укуталась в плащ Безликого. Сам Офф сидел в одних трусах и армейских ботинках, но никого это не смущало. За годы жизни в обществе остальные привыкли видеть брата Слендера голым. Это было в порядке вещей. Хелен использовал свои способности, чтобы подлатать раны остальных нитями из чернил. По словам мужчины, когда раны затянутся, нити растворятся сами собой. Джуди, съев крупный мясной стейк, любезно приготовленный Оффендером на костре, блаженно улыбалась, положив ноги на колени Отиса. Кровавый Художник не был против — холод достал и его. Одну только Энн ничуть не смущала холодная ночь — медсестра общества спиритов работала и в более плохих условиях.
Хоть Седрик и отдал приказ возвращаться в Цитадель, Оффендер категорически запретил им идти дальше. После битвы со Снаненом их силы значительно истощились, требуется отдых. Поутру нужно будет решить проблемы с транспортным средством, чтобы быстро доставить Салли в Цитадель.
— Что ты там делаешь? — хитро прищурилась Джуди.
— Рисую, — коротко ответил Хелен.
— Что?
— Портрет?
— Кого? — мужчина промолчал. — Ну кого?
— Тебя, конечно же! — Офф своим щупальцем ловко выхватил альбомный лист из рук Отиса.
Кровавый Художник вскочил с места, чуть не повалив на землю Джуди, и отвёл взгляд. Оффендер ехидно улыбнулся и показал портрет всем присутствующим.
— Казимир Малевич и Пабло Пикассо тебе бы просто обзавидовались, хе-хе.
— Ух ты, и правда похожа! — восхищённо сказала Джуди, взяв лист в руки. — Спасибо, Хелен!
— У меня есть ещё… — смущённо сказал Отис, — если хочешь…
Джуди прыгнула ему на руки. К удивлению Салли, Хелен даже бросил свои предметы рисования, чтобы поймать её. Оффендер криво улыбнулся, продолжая поддерживать костёр. Когда парочка успокоилась, заговорила Энн.
— Помнится, Маски тоже пытался меня нарисовать. Получилось криво, и я сразу же сожгла это безобразие.
— Да, я помню этот день, — согласно кивнул Хелен, — Тим приходил ко мне с просьбой научить его рисовать. Я предложил ему свои услуги, но он отказался. Сказал, что хочет сделать всё сам.
— Ага. А, помнится, на День благодарения от потребовал вместо индейки разрезать торт, — Джуди хихикнула себе в кулак, — Слендер тогда послал его куда подальше. И в конечном счёте он наполнил индейку кремом брюле. Ха-хах, вот было смеха!
— Не знала, что Слендер такой патриотичный, — улыбнулась Салли.
— Братец не патриот, — отрицательно покачал головой Оффендер, — он просто любит сидеть во главе стола и резать индейку. А так чихал он на все эти праздники. Хотя было одно исключение.
— Это какое?
— О-о-о, это был настоящий «день Икс» для общества! — Офф важно поднял указательный палец над головой. — Как-то к нам приезжал погостить спирит из России…
— Не напоминай! — Хелен неожиданно для всех позеленел лицом.
— Русский спирит? .. — Салли представила себе подобную адскую смесь и слегка ужаснулась. — И что произошло?
— Ну, оказалось, что Россия — не настолько деградирующая страна. По крайней мере, Николай был довольно образованным.
— Правда? — немного удивилась Салли. — Когда я ещё была человеком, соседи постоянно твердили, что русские только пьют водку и пугают людей. Получается, вы не пили с ним?
К удивлению девушки, наступила гробовая тишина. Молчание нарушила Энн.
— Подождите-ка! Я не помню, чтобы к нам приезжал русский спирит.
— Это не удивительно. Тогда вы с Маски уходили из общества по заданию Слендера, — Офф задумчиво почесал подбородок, - нет, мелкая. Пить-то мы пили. Удивляйся, не удивляйся, но он привёз самогон собственного приготовления. Да столько, что этого хватило на всё общество.
— Да-а… и что было потом?
— А что было потом? Я смутно помню…
— Я тоже, — признался Хелен, почесав затылок.
— А я, кажется, что-то припоминаю… — Джуди задумчиво коснулась пальцами своего лба, — так-с… я точно помню, что пили все… помню, как Оффендер махал своими причиндалами перед лицом Чумного доктора, намереваясь «показать мельницу«…
Салли и Энн скептически посмотрели на Безликого.
— Чего?! Я вообще этого не помню!
— Я от тебя такого не ожидала, Оффи…
— Кажется, Худи изнутри намазал свою маску… чем-то… и попытался исправить грустное выражение лица на ней…, а Хелен так напился, что на всём пустыре нарисовал карикатуру женской версии Слендера… полностью голую…
Отис смущённо спрятал глаза за ладонью. Салли прикрыла рот ладонью, еле сдерживая смех.
— Ах да! — неожиданно воскликнула Джуди, чем заставила всех переполошиться. — Мы с Хеленом так тогда наклюкались, что даже первый раз…
Оффендер вскинул правую руку, закрывая девушке рот. Казалось, Отис превратился в томат — настолько красным было его лицо. Джуди, поняв, что сболтнула лишнего, тоже смущённо отвернулась. Энн покачала головой.
— Давайте немного поспим. Без отдыха нам сейчас никак.
— Подождите! — Салли взяла медсестру за руку. — А чем всё закончилось?
— После недельного запоя он умотал обратно в свою страну, — пожал плечами Офф, — Трендер у нас хоть и атеист, а после отъезда Николая ещё месяц целовал распятие каждый вечер.
После этого аргумента Салли почему-то расхотелось слушать дальше. У неё и без русских жизнь не сахар. Джуди уже мирно посапывала на коленях Хелена, мужчина тоже клевал носом. Оффендер снял шляпу, приняв человеческий облик. Ветер слегка раздул серебристые волосы Безликого.
— Энн, можно? — Салли показала ко колени медсестры. Несмотря на то, что на ней была повязка, девушка заметила, что Энн улыбнулась.
— Конечно.
Уже через пять минут не спали только она и Офф.
— Пару часов на отдых у нас есть, — произнёс мужчина, задумчиво глядя в костёр.
— Мы пойдём вместе с ней?
— Сленди сказал, что идти должна только она. Мы вернёмся в общество.
Энн понимающе кивнула головой и убрала прядь волос со лба Салли.
— Она такая сильная, — в вечно равнодушном взгляде женщины Оффендер заметил озорной огонёк, —, но спит как ребёнок.
— Неожиданно почувствовала себя родителем? — ухмыльнулся он.
Энн ничего не ответила, задумчиво глядя на укрывшийся за кронами деревьев небосвод. Тем временем в полуразрушенном городе полиция вызвала национальную гвардию и начала оцеплять территорию. Теории были самые разные — от землетрясения девятибальной шкалы до взорвавшегося под городом вулкана. Свидетели говорят вообще невероятные вещи — о летящих огненных девушках и пятидесятиметровых великанах без лица. Мэрия решила установить баррикады минимум в сотни метрах от огромных расселин. Полиция не обратила внимания, что рядом с одной из этих пропастей кто-то был.
— И зачем тебе это было нужно? — спросил профессор Штакельберг, широко осклабившись.
Фрэнк ничего не ответил, хватаясь за край расселины и вылезая наверх с бензопилой наперевес. Предмет убийства до сих пор жаждал крови и был полон тепла Энн. Фрэнк закинул бензопилу себе на руку и, не обращая внимания на стебания Агидиуса, открыл портал в Штаб изгоев…
== Арка Шестая. Часть 33: Душевный разговор... ==
— Вот как… — Белоглазый задумчиво потёр подбородок, глядя на Джой.
— Поэтому я прошу её принятия в общество спиритов, — спокойно сказал Джек, — под мою ответственность.
Херобрин подпёр голову кулаком. С тех пор, как Слендер и Кагекао ушли из общества, ему пришлось взвалить все заботы на свои плечи. Спиритов нужно было подготовить к надвигающейся битве — сделано. Провести массовые обучения — сделано. Накрыть общество спиритов не одним барьером — почти сделано. Даже со всеми спиритами, умеющими возводить барьеры, задача оказалась нелёгкой. Всего должно быть где-то пять барьеров. При этом два из них Белоглазый поставил сам. Размеры были огромные. Мужчина сильно ослаб и теперь старался меньше пользоваться своей силой, дабы восстановиться до начала боя.
Эта девушка с рыжими волосами представилась давней подругой Безглазого. В былые времена Херобрин уже разрубил бы её напополам, но сейчас совсем другое время. Лишние союзники им не помешают. Тем более с информацией.
— Простите, но я знаю немного, — покачала головой Джой, — я всего лишь рядовой спирит в организации. Я знаю только, что Глава мобилизует других изгоев. Обычные спириты во главе с заместителем главы и Кабадатхом, Разрушители и «сшитые» под руководством профессора Штакельберга и его компаньонов, живые куклы под контролем мастера Макера. Это всё, что я знаю.
— Странно… — скрестил руки на груди Худи, — куда пропали Апостолы? Пока что никто из наших с ними не сталкивался.
— Возможно, Глава не хочет пускать свой главный козырь сейчас, — Белоглазый сцепил руки в замок и нахмурился, —, но ты прав. Нельзя упускать это из виду. Я попрошу Кагекао разобраться с этим.
— Белоглазый, — позади Худи появился силуэт, — мы можем продолжить тренировку?
— Конечно, Джейн.
— С каких пор ты стал кого-то учить? — изумлённо спросил Джек.
Херобрин хмыкнул и, встав с кресла, создал в своих руках бирюзовый меч.
— Её сила сильно поможет этим двоим обалдуям…
Джефф неожиданно для самого себя громко чихнул. Чёрт. Опять Белоглазый добрым словом поминает. Ночь выдалась довольно холодная. Костёр разжечь нечем, а в город не сунешься — капли крови на толстовки могут вызвать лишние вопросы. Искушение переночевать в местном полицейском участке отпало само собой. Как ему потом оттуда выбираться? Разрушить стену? Они должны скрываться от людей, а не рекламировать себя перед камерами. Хотя какая теперь разница? После всего того, что случилось в штабе, вряд ли люди сверху просто так закроют на это глаза. О том, что будет дальше, мужчина старался не думать.
По закону, больше половины из них посадят на электрический стул. И он в том числе. Хотя никто из спиритов третьего круга не высказывал по этому поводу опасений. Джеффри надеялся только на них. Иначе придётся прятаться всю оставшуюся жизнь.
В кармане мужчины завибрировал рунический камень. Кому это не спится? Джефф сильно удивился, когда услышал голос Лорен.
«Приветик, Джи!».
— Тебе что, не спится?
«Да какой там! У нас тут вообще-то полный переполох. Все на взводе».
— Я так понимаю, Белоглазый стал неплохим диктатором?
«Это мягко сказано, — Лорен громко фыркнула, — этот старпёр вообще не даёт мне отдыха. По-моему, кайф здесь ловит только Джейн».
— Это как? — не понял Джеффри.
«А ты не в курсе? И правда, откуда… в общем, Белоглазый тренирует Джейн. Все полгода тренирует».
— Действительно, странно. Так чего позвонила?
«Ну… мне скучно».
— И?
«Что за «и?!» Поговори со мной!
— Я что, в клоуны нанимался?! — рявкнул Джефф.
«Ну, ты немного смахиваешь на него», — девушка тихо хихикнула, но он услышал это.
— Всё, я отключаюсь.
«Подожди!».
— Ну что ещё? — Джефф положил руну перед своими ногами и хмуро посмотрел на небосвод.
«Как там Салли поживает?».
— Получше некоторых.
«Чего ты такой злой?! Я просто спросила!».
— Не ори на меня, мать твою!
Рунический камень резко вспыхнул и потух. Связь прервалась. Джеффри раздражённо хмыкнул. И ладно. Почему-то мужчина ощущал неприятное ощущение в животе. Это что, стыд? За что, интересно знать? Она сама ему позвонила, сама начала кричать. От таких мыслей Джеффу стало ещё хуже.
С минуту он посидел молча, затем покосился на руну. Словно почуяв этот взгляд, камень вновь завибрировал.
— Слушаю…
«Извини…», — раздался тихий голос Лорен.
— Ничего, я сам виноват… не надо было кричать на тебя…
«Я просто нервничаю… сам понимаешь — изгои и всё такое».
— Ага.
Повисла тишина. Джеффри прикрыл веки, положив руку на руну. Как там сейчас мелкая? Признаться, когда он узнал, что Салли победила изгоя-колосса, у него от удивления отвисла челюсть. Девушка, ещё недавно совсем беззащитная и ранимая, стала по-настоящему сильной. Возможно, она даже сможет победить Главу. Да… возможно.
«Джефф».
— В чём дело?
«Как думаешь, мы победим?».
— «Мы»? Ты больше не станешь отрицать, что ты в обществе спиритов? — Лорен промолчала. — Конечно, мы победим. У нас нет выбора. Либо победа, либо смерть.
«Ты мог себе раньше представить, что твоя жизнь будет… вот такая?».
— Неа, — Джефф задумчиво почесал затылок, — я до сих пор не до конца верю в реальность происходящего. Когда случилось… это, я думал, что моя жизнь кончена. Я шёл на коротком поводку у своего безумия. Я почти погрузился в беспамятство, когда меня нашёл Слендер. Надо потом сказать ему спасибо за это. Зато теперь я вернул себе более-менее нормальную жизнь и, что самое главное, дорогих мне людей.
«Завидую я тебе… — в голосе Лорен была печаль. — У меня тоже когда-то была семья. После смерти мамы папа как мог пытался сделать мою жизнь и жизнь Элисон как можно красочной».
— Элисон — это твоя сестра?
«Была когда-то. Пять лет назад я снова её встретила, но Элисон была другая. Кто-то сделал из неё машину для убийства. Я не смогла убить её. И тогда Слендер…».
— Мне жаль, Лорен.
«Я… — руна издала звук всхлипа, — я тогда много чего сказала ему. Никогда в жизни мне не было так стыдно».
— Эй, не дрейфь, — Джеффри криво улыбнулся, — когда всё закончится, может, сходим куда-нибудь, съедим по мороженому?
«Ты… приглашаешь меня на свидание?» — немного удивлённо спросила девушка.
— Я не это имел в виду. Ну так что?
«Да… конечно», — по голосу Лорен Джеффри понял, что та улыбнулась.
— Вот и славненько. А теперь, если можно, я бы хотел поспать. Глаза уже слипаются.
«Хорошо. Смотри, не проспи решающий бой, Смайлик! И спасибо тебе».
— Да-да, — Джефф слегка смутился и убрал рунический камень в карман, — блин, я тут окоченею!
— Так позволь мне тебя согреть, — раздался голос за спиной мужчины.
Джеффри не успел даже обернуться — длинная худощавая рука пробила его грудную клетку. На землю полилась горячая кровь…
== Арка Шестая. Часть 34: Нежданно-негаданно... ==
— Как быстро мчатся события, не правда ли? — Дез Малтиар осклабился в жуткой улыбке, сверля взглядом скрипящего зубами Джеффа. — Жаль, что ты не увидишь нашего триумфа. Глава решил запереть меня в Штабе, но я Дез Малтиар. Я никому не подчиняюсь! Лишь иду рядом.
Джеффри рыл ослабевшими пальцами землю. Этот сукин сын подловил его. Он тренировался полгода для этого? Чтобы умереть в каком-то вшивом поле? Дез резко дёрнулся в сторону мужчины и что-то прошептал ему на ухо. После этого лицо Джеффа исказилось от гнева, он даже попытался вцепиться Малтиару в шею, однако тот лишь ухмыльнулся.
— Этой ночью всё закончится. Вы проиграли, общество спиритов.
Перед Дезом открылся чёрный портал. Изгой шагнул туда, махнув на прощание одной из своих рук. Джеффри бессильно скрипел зубами, пока перед его глазами не встал абсолютный мрак…
Луна решила не спать, всю ночь тренируясь в обращении с биденхандером. Седрик показал ей основные стойки и главные движения. Девушка рассчитывала овладеть мечом до решающего боя, хотя с каждым часом тренировок надежда гасла в её глазах. Она ещё недостаточно опытна. Что есть титул Белого Короля без силы? Она должна быть наравне с Чёрным Королём, даже превосходить его. А тот был чертовски силён. Тьма, которую он распространял, забрала у неё много друзей, и Игрока тоже…
— Тренируетесь, мисс Луна? — Мэри приветливо помахала ей рукой. — А я принесла вам попить.
— Ох, спасибо, Мэри, — девушка благодарно кивнула, — что-нибудь новое?
— Пока нет. Хендриксен отдаёт указания, призывая наших спиритов двигаться к обществу. Хотя вряд ли они успеют вовремя — путь неблизкий, а они идут пешком. К тому же пришло донесение, что в штат хотят ввести регулярную армию для подавления «террористической угрозы».
— Их можно понять. Мы с изгоями разгромили два города, словно бы там пронёсся смерч или землетрясение. Слишком много свидетелей. Слишком много проблем, — Луна шумно выдохнула и поставила пустую бутылку на траву.
Мэри многозначительно улыбнулась и присела рядом.
— Что-то мне совсем нехорошо, — призналась Луна, — так спать хочется…
— Так поспите. Я разбужу вас.
— Я не могу… мне надо тренироваться…
— Нет, — глаза Мэри стали пустыми, — вам лучше поспать.
Луна последний раз что-то прошептала и заснула. Мэри подняла с земли биденхандер, тот отчётливо покрылся чёрной дымкой. Затем с размаху вонзила его в землю. Остров содрогнулся от мощного всплеска энергии. Седрик, прорабатывая стратегию боя, резко вскочил с кресла.
— Какого хрена?!
— Всплеск чёрной материи, — Слендер повёл худощавыми пальцами в разные стороны, прощупывая энергетические потоки, — кто-то преодолел барьер!
— Это невозможно! Никто не смог сделать этого, если только…
-… враг не был внутри Цитадели.
Хендриксен шумно выругался. Вот оно что! Они специально отвели своих людей подальше от городов, зная, что он пошлёт за ними погоню, оставив Цитадель без плотной охраны и постоянного наблюдения. Затем заслали сюда своего человека и выжидали момента, чтобы напасть.
— С самого начала они планировали атаковать именно Цитадель, — Седрик щёлкнул пальцами — голографическая карта на мгновение потухла, чтобы через секунду отобразить территорию всей Цитадели новолуния. — Всплеск чёрной материи повсюду. Похоже… это порталы. Они хотят ввести сюда изгоев?
— Хуже, — Слендер поправил свой галстук, — элиту…
— Ты неплохо постаралась, верная кукла, — Демонго шагнул на густую траву и коснулся подбородка женщины.
— Похоже, время пришло! — вслед за ним вышел Мелос. — Давайте разгромим дворец Белого Короля.
— Терпение. Сперва сделаем то, зачем пришли. Гаррет ещё не вернулся?
— Ещё нет, лорд, — к мужчине бесшумно «подплыл» Куруо, — видимо, кто-то помешал ему.
— Хм… уже неважно, — Деместа покосился на лежащую Луну, — время ещё не пришло.
Тем временем Дискорд, откусив кусок от мороженого, обеспокоенно покосился на окно. Бен недоуменно на него посмотрел.
— В чём дело?
— Ничего. Сидите здесь и не высовывайтесь.
— Чего… — юноша хотел ещё что-то спросить, но Дискорд уже исчез.
Исчез, чтобы появиться рядом с озером. Несомненно, это была тёмная материя. Но где источник? Дискорд закрыл глаза, читая информацию в энергетических потоках. Кто-то замкнул потоки изнутри, создав «лазейку». Барьер не удерживает энергетические потоки. Значит, враг прошёл по ним. Никогда не слышал о таком способе.
Справа что-то засветилось. Дискорд сделал резкий разворот, перехватывая летящий в него огненный фаербол. Затем закинул руку за спину — сфера взорвалась, поток пламени всполошил водную гладь.
— Эй! Вы охренели там совсем?! — возмущённо воскликнул мужчина. — Так и убить недолго!
— А тебе лишь бы хиханьки, да хаханьки, — между деревьями показалась высокая фигура. Звякнули колокольчики.
Скурра ван Инферно использовал Гнев и создал в своей когтистой ладони ещё один фаербол. Дискорд заложил руки в карманы штанов. Ну всё, приехали.
— Поджилки уже трясутся? — Апостол безумно захихикал. — Со мной не справился даже Древний! Думаешь, у тебя что-то получится?
— Да мне вообще срать на ваши разборки, — честно признался мужчина.
«Ты… нормальный», — вспомнились слова Бена. Хех… да что ж такое?
— Если тебе всё равно, почему ты встал на моём пути, челядь? — Скурра ван Инферно сверкнул глазами. — Я пришёл уничтожить это место. Исчезни, если не хочешь обжечься.
— Смотри сам не обожгись, козлина в колпаке, — Дискорд хрустнул костяшками пальцев. Вокруг торса мужчины начал кружиться поток небольшого пламени. — Так получилось, что я не доел своё любимое мороженое. А за мороженое я готов и убить.
Лицо Апостола исказилось в злой гримасе. В мужчину полетели сразу три фаербола. Дискорд несколькими движениями пальцев рассёк атаку противника, затем вытянул вперёд полусогнутую руку, притягивая пламя Апостола к себе. Уже через мгновение в его руках была бушующая энергия.
— Возвращаю, — Дискорд кинул энергию в виде длинного копья.
Скурра ван Инферно, даже не уворачиваясь, ринулся к противнику. Огненное копьё попросту разрушилось о тело мужчины. Дискорд немного удивлённо вскинул руку — огонь вокруг его торса метнулся вперёд, создавая между ними стену пламени. «Вот и всё, — пронеслось в голове мужчины, — остатки силы Бена, которые у меня были, полностью истощились. Остаётся рассчитывать только на свои силы».
Апостол одной рукой пробил преграду, заставляя пламя вихрем стремиться по своей руке.
— Огненный кулак!
Дискорд использовал Гнев и ударом ноги парировал удар противника. Атака Скурры ван Инферно в считанные секунды разрослась втрое, сжигая деревья и кусты вокруг себя. Бен, доевший своё мороженое, увидел яркий всполох пламени на соседнем острове.
— Что это? — обеспокоенно спросила Лили.
— Не знаю. Нужно посмотреть, что там.
— Но Дискорд запретил нам выходить.
— Дискорд нам не родитель. Кроме того, Луна тренируется где-то там. Нужно проверить, в порядке ли она.
Лили задумалась. С одной стороны, им лучше не лезть, они могут и погибнуть. С другой, беспокойство за Луну давало о себе знать. В конце концов, девушка решилась.
— Хорошо. Только быстрее…
— Чёрт возьми! — Седрик взбешённо посмотрел на Слендера. — Мисс Луна ещё там!
— С ней Мэри, — возразил Безликий, —, а значит, всё хорошо. Нам нужно заняться противниками.
Хендриксен зыркнул на карту Цитадели. Взгляд мужчины стал более-менее спокойным.
— Сперва нужно узнать точное количество врагов. И ещё нужно сообщить остальным — одним нам не справиться.
— Поддерживаю. Но сперва я хочу убедиться, что Бен и Лили в порядке.
— Если ты о тех шкетах, то их нет в Цитадели, — раздался знакомый голос рядом.
Слендер хмуро посмотрел на второе кресло слева. На нём восседала полностью чёрная фигура с багровыми глазами.
— Залго…
== Арка Шестая. Часть 35: Где всё закончилось... ==
— Как же мы это проворонили?! — злобно шипела Энн, разбивая окно в машине.
Салли нервно постукивала ногой по земле. На Цитадель напали! А она узнала об этом только сейчас. Хорошо, что Слендер отправил им это сообщение. Хелен и Джуди отправились обратно в общество, а вот Оффендер решил остаться. Если против них действительно выступают Апостолы, его сила там не помешает.
— Мы не успеем вовремя, — мрачно сказала Салли, усаживаясь на второе переднее место.
— Успеем, — Офф криво улыбнулся, раскинув ноги на всю длину задних мест, — сейчас будет чудо, мои сладкие.
Энн недоуменно надавила на педаль газа — и чуть не улетела к Безликому. Настолько быстро мчалась их машина. Салли то ли удивлённо, то ли восхищённо наблюдала за пролетавшими очертаниями домов. Уже через полчаса они были далеко от города…
— Судьба привела нас в это воистину прекрасное место, — Карпес фот Тибуа не слишком быстро передвигался на своих ножных протезах, — я с нетерпением жду твоего появления, Салли Олдер.
— Она не доберётся сюда вовремя, — рядом с Апостолом встал мужчина в накидке организации.
— Не будь так самоуверен, Том.
— Господин Карпес фон Тибуа… прошу, называйте меня Чёрным Художником, — изгой скинул с головы и поправил очки.
Ветер слегка колыхнул пшеничного цвета волосы. Том Стивен зубами сжал карандаш, заставляя его слегка треснуть. Затем достал из-под накидки альбом и ловкими движениями начертил символ. По всей Цитадели новолуния начали открываться трёхметровые воронки, впуская в эту реальность «кожаных» курток.
В западной части Цитадели из портала вышел среднего роста мужчина. Посмотрев в сторону главного дворца, незнакомец покрутил поворотный переключатель в своей глазнице.
— Сегодня будет убийственный кордебалет.
С восточной стороны к дворцу двигалась высокая девушка с растрёпанными каштановыми волосами и соломенном выцветшем мешке на голове. На плече незнакомки лежала двухметровая коса. Вслед за ней двигались около пятидесяти «кожаных курток».
На южной стороне был Карпес фон Тибуа, в то время как северную часть возглавил лично Дез Малтиар. Несмотря на запрет Главы, он всё же решил принять участие в битве. По бокам от него шли три незнакомца в накидках. В воздухе блеснули золотые нити.
— Где же, где же командир? — Кукловод широко улыбнулся, вглядываясь вдаль.
— Только не срывайся с места, как обычно, — второй мужчина приподнял край капюшона, взирая на дворец искусственным глазом с алым зрачком, — мне тяжело управлять тысячами марионеток с такого расстояния. В случае моего истощения ты будешь ими руководить.
— Ты слишком занижаешь свои способности, Макер, — Малтиар осклабился, — сегодня твои творения послужит великой цели.
Третий мужчина промолчал. Точнее, он не смог бы ничего сказать, так как его рот был заклеен двумя медицинскими пластырями. Кожа мужчины была полностью серой, если не почти чёрной. В глазах была абсолютная чернота. В правой руке незнакомец покручивал стилет.
Тем временем Седрик накладывал уже четвёртый защитный барьер на дворец. Особое внимание он уделял нижним этажам и подземелью. Слендер отправил сообщения в общество спиритов и теперь метался из стороны в сторону, пытаясь найти ауры Лили и Бена. За каким чёртом они решили выйти из дворца? И, как назло, Дискорда рядом нет.
— С каких пор ты стал паникёром? — язвительно спросил его Залго. — С этими детишками ничего не случится. Наверное.
— Если хоть волос упадёт с их головы…
— О-о-о, да мы прямо в фильме каком-то! Ладно, подыграю. И что ты мне сделаешь, Слендер?
— Хватит с ним разговаривать! — через плечо крикнул Хендриксен. — Лучше помоги укрепить защиту.
Слендер проигнорировал его, продолжая смотреть Залго в глаза. Спирит-демон ухмыльнулся и закинул руки за голову:
— На самом деле я тебе благодарен, старый друг. Если бы не ты, я до сих пор бы томился в мире теней. Без тебя не было бы Астры и Лазари…
— … А потом у тебя что-то переклинило в твоей рогатой башке, и ты решил пойти против общества, — холодно закончил за него Слендер, — не веди себя, как мечтательный школьник, Залго. Мы слишком стары для этого.
Залго оскалился в улыбке. Седрик наложил последний барьер и хмуро посмотрел на проекцию спирита.
— Повсюду я чувствую изгоев. Где же госпожа Луна?
— А, ты о нашем юном Белом Короле? — ехидно спросил Залго. — Она не вернётся.
— Что ты с ней сделал?! — на виске мужчины вздулись вены.
— Я — ничего. Сюда пришёл наш старый знакомый, Слендер.
— Демонго… — Слендер сжал кулаки, — я иду туда.
— Не спеши, — ухмыльнулся Залго, — кажется, я кого-то вижу впереди. О-о-о, это наши детишки.
— Не трогай их! Слышишь?!
— Так не пойдёт, Сленди. Приходи сюда. Приходи туда, где всё закончилось.
Проекция растворилась в воздухе. Залго шумно выдохнул и встретился взглядом с Беном.
— Ну здравствуйте, ребятки…
— Раздор!
Скурра ван Инферно остался спокоен, даже когда взлетел в воздух вверх ногами. Вслед за Апостолом вверх метнулись деревья, кусты и вода из озера. Всё это начало кружиться в смертельном водовороте. Дискорд слегка согнул колени и резким прыжком поднялся на десять метров вверх, саданув противника коленом по челюсти. Скурра ван Инферно слегка дёрнул головой и вскинул правую руку вверх.
— Огненный бич.
Дискорд крутанулся в воздухе — пламенный хлыст улетел далеко вниз. Апостол Использовал Страх и саданул врага кулаком по почке, парализовав правую часть тела. Дискорд скрипнул зубами и дёрнул действующей рукой — вода из озера окружила Скурру ван Инферно.
— Вода — самый лучший растворитель, не так ли? — мужчина сжал кулак, силясь раздавить противника.
Апостол высунул изо рта язык — тот покрылся языками пламени. Дискорд еле успел уклониться от пламенного луча. Скурра ван Инферно дёрнул руку на себя, притягивая огненный бич. Дискорд сделал кувырок над хлыстом и, рукой зацепившись за парящий в воздухе дуб, бросил его в противника, пробивая сферу из воды. Апостол вылетел из радиуса действия Раздора, прорыв собой несколько метров земли и ломая кусты. Дискорд создал на концах указательного и среднего пальцев небольшую прозрачную сферу и бросил её в сторону врага.
— Вирус удаления.
Апостол вскочил с земли, когда сфера была в десяти сантиметрах от его лица. В следующее мгновение все звуки как будто затихли — невидимый купол накрыл собой пространство в районе двух сотен метров, полностью «удаляя» всё, что там было.
Дискорд щёлкнул пальцами, развеивая Раздор. Вода вернулась в озера, лишь деревья и кусты упали не там, где были раньше.
— Окончательно и бесповоротно, — мужчина улыбнулся от этих слов.
Итак, Глава всё решил напасть на Цитадель новолуния. Значит, сейчас эта реальность кишмя кишит изгоями. Не пора ли валить? В конце концов, это не его бой. Бен и Лили сейчас в Цитадели, под охраной Слендера и Хендриксена. Может, это его шанс начать жизнь сначала? К чёрту все эти войны. Пусть сами разбираются. Он уже достаточно им помог.
Из раздумий его вырвал всплеск энергии со стороны цветочного поля. Кто-то дерётся рядом с могилами? Совсем совести нет. Хотя постойте… это же аура малыша Бенни! И Лили тоже с ним? Какого хрена они там делают?
— О чём задумался, вирус? — прошептал ему на ухо скрипучий голос.
Дискорд резко развернулся и получил огненным клинком в живот. Скурра ван Инферно победно глядел ему в глаза, иногда тихо посмеиваясь. Радость Апостола прервал пинок ногой по лицу. Перед Дискордом встал мужчина в светло-коричневом джемпере.
— Ты не ранен? — учтиво поинтересовался Трендер, разглядывая по большей части не мужчину, а его одежду. Боже, какая безвкусица!
— Безлики-и-и-ий… — Скурра ван Инферно гневно хрустнул костяшками пальцев.
— Ты! Клоун… — на «лице» Трендера открылись два глаза жёлтого цвета и вертикальными зрачками, — я сорву с тебя эти тряпки…
== Арка Шестая. Часть 36: Эгоист... ==
— Похоже, всё идёт по плану, — произнёс Скай, стоя на небольшом каменном балкончике.
К его удивлению, общество спиритов до сих не нашло Штаба организации, что было им на руку. Все действия были хорошо продуманы — Глава отвёл их людей из городов, а затем открыл порталы в Цитадель новолуния. Таким образом, ни один из изгоев не попал в другую реальность и Штаба, а значит, их местоположение до сих пор неизвестно.
Глава, наливая себе в пластиковый стакан лимонад, неожиданно громко захохотал. Скай удивлённо на него посмотрел.
— Что с тобой?
— Не обращай внимания, — вдоволь посмеявшись, отмахнулся мужчина, — это было частью моего обещания.
— Обещания? Кому?
Глава осушил стакан с лимонадом почти до конца и закусил его солёным крекером. Скай лишь пожал плечами — ему это не было интересно. Сейчас гораздо важнее контролировать изгоев в Цитадели. И делать это в другой реальности довольно проблематично.
— Разумно ли было отправить туда Макера? Контроль над всеми куклами даётся ему нелегко.
— За Макера не беспокойся. Всё продумано. Эх… как жаль, что сейчас я не могу взглянуть в Семита-Либатис.
— Не можешь? Почему? — неожиданно вскинулся Скай.
Глава хитро на него посмотрел. Демон нехорошо прищурился и усмехнулся.
— Ладно, забудь.
— Это вряд ли.
Скай хотел сказать что-то ещё, но тут в комнату, не открывая двери, вошло нечто. Полностью сотканное из тьмы, создание было словно в балахоне. На голове был капюшон, откуда из мрака выглядывало осклабившееся лицо. Глава точно знал, что у этого создания нет имени, так как Тьме не нужны имена. Мало кто знает, что таких, как он, называют кромешниками. Когда-то давно они ходили по этой земле вместе с Древними, однако были изгнаны в самые недра мира теней по непонятным причинам. По силе кромешник равен Древнему, если не сильнее. Главе пришлось несладко, когда он предлагал этому кромешнику служить под его началом.
Сейчас этот мужчина (наверное, мужчина), который по непонятным причинам называл себя Ночным Гостем, подплыл к столу с лимонадом и проскрипел:
— Когда я буду биться, человек?
— Уже скоро, — Глава широко улыбнулся, — не хочешь лимонадику?
— Предпочитаю свежую кровь, — оскал на лице Ночного Гостя стал ещё шире.
Глава ухмыльнулся и вскочил с кресла. Плитка под его ногами слегка трескалась от каждого шага. «Даже полностью подчинив артефакт, он не может контролировать мощную ауру вокруг себя», – Скай слегка нахмурился.
— Когда-то Игрок сказал мне, что каждого в этом мире ведёт своя Судьба, — произнёс Глава, заложив руку за спину, — вот только он не сказал, что Судьбу нельзя обмануть или отречься от неё. Я не желаю, чтобы меня кто-то вёл. Я своими руками построю новый мир. И тогда я докажу, что Игрок ошибался.
Ночной Гость что-то проскрипел себе под нос и исчез. Скай внимательно разглядывал мужчину со спины, о чём-то глубоко задумавшись. Глава немного помолчал, а затем полушёпотом сказал:
— Это для тебя, Герберт...
— Залго, — Бен встал перед Лили, хмуро глядя на мужчину, — что ты здесь делаешь?!
— Как это что? — удивился Залго. — Собираюсь захватить Цитадель новолуния. Вон уже мои друзья идут.
Спирит указал себе за спину. И действительно, на другом острове было множество изгоев. «Они все идут в главный дворец? – Бен нервно перебирал пальцами рук. – Я не успею предупредить Слендера. Хотя он, скорее всего, уже знает. К тому же, я видел, как на соседнем острове летали деревья. Дискорд точно там. Помощи неоткуда ждать».
— Ха-хах, ты думаешь, я и правда буду драться с малявками, вроде вас? — ухмыльнулся Залго. — Не смеши меня. К тому же, здесь особое место. Я не могу использовать здесь свои силы.
— Это могила вашей жены? .. – осторожно спросила Лили.
В глазах Залго на мгновение блеснула старая печаль, мужчина покосился на могильную плиту Астры. Однако уже через пару секунд на его лице вновь появилась ехидная улыбка.
— И что с того? — Лили ничего не ответила. — Вот что, детишки. Мне нужно попасть во дворец, и вы мне очень даже пригодитесь.
Бен сжал кулаки — те покрылись пламенем. Залго хохотнул.
— О, да ты научился новым фокусам. Тоже прошёл королевскую тренировку?
— Я не дам тебе пройти.
— Неужели? — мужчина уже был рядом с ним и схватил Бена за голову. — Хочешь, чтобы я размозжил твою глупую черепушку?
— Прекратите! — воскликнула Лили.
Залго дёрнул веками, разжимая руки и отходя в сторону. При этом всё тело спирита отдавало слегка зелёным свечением.
— Отойди от детей, изверг, — позади них встала высокая девушка с циферблатом вместо левого глаза.
Залго скрипнул зубами и тут же получил два удара небольшими топориками. Тоби, сделав кувырок назад, встал в стойку. Обычно глупого выражения лица как не бывало. Взгляд стальной.
— Неугомонная парочка снова мне мешает, — усмехнулся Залго и рукой провёл по своим волосам, — прочь с дороги, челядь.
— Не забывайся, предатель, — голос Тоби был до жути холодным, — Слендер верил тебе больше, чем кому либо. Почему ты так с ним поступил?
— Да что можешь знать, сосунок? — глаза Залго гневно блеснули. — Ты не знаешь, какого это: иметь всё и потерять в одно мгновение.
— Чёртов эгоист! У нас у всех такая история! — в руке Натали уже был кусок арматуры. — Мы всё чего-то лишились. А у тебя ещё есть Лазари. Не забывай об этом.
Взгляд Залго стал стальным. Тоби еле успел парировать удар — мужчина использовал Гнев и ударом ноги вывел противника из равновесия. Натали использовала Безумие и саданула врага арматурой. Залго блокировал удар локтём и сдвинулся с места на добрый метр. Затем ударом кулака разбил девушке скулу.
— Бен! Бери Лили, и идите во дворец. Живо!
— Я понял, — Бен схватил девушку за руку, — идём.
Лили обеспокоенно оглядывалась всю дорогу. Тоби прикрыл девушку, размахивая топориками с невообразимой скоростью. Натали не отставала от него, нанося колотые удары арматурой. В какой-то момент Залго перехватил их руки и широко улыбнулся:
— В конце концов, вы были одними из первых, кого мы со Слендером взяли в общество.
— Даже тогда ты был слишком мутным, — процедила Натали.
— Со времён Чёрного Короля Слендер очень изменился, уж поверь мне. Ненавижу эту его расхлябанность!
Тоби закряхтел от натуги. Залго резким движением лишил их обоих равновесия. Натали встала на руки и саданула противника носком ноги по шее. Мужчина парировал атаку и ударом кулака отбросил девушку назад. Затем перехватил руки Тоби и оскалился в улыбке.
— Уймитесь, сосунки. Я не какой-нибудь вшивый спирит. Я — ЗАЛГО!
Натали ударом арматуры вывела противника из равновесия. Тоби крутанул топорики в своих руках и использовал Гнев. Залго, заметив это, обратился чёрным дымом и устремился в сторону дворца.
— А ну стой! — Натали кинулась следом.
— Попалась! — Залго резко принял материальную форму и ребром ладони лишил девушку сознания.
Тоби ринулся следом за ней, спирит-демон резко выставил перед собой руку с вытянутым указательным пальцем, целясь врагу в голову.
— Ба-бах!
В следующее мгновение багровый луч пробил Тоби голову насквозь. Обмякшее тело повалилось на землю, зашелестела высокая трава. Залго с минут на него посмотрел, затем раздражённо хмыкнул и, создав на указательном пальце небольшую сферу, кинул её в мужчину. Затем, положив руки в карманы брюк, направился в сторону дворца…
== Арка Шестая. Часть 37: Новые ощущения... ==
Слендер как раз покидал территорию дворца, когда со стороны цветочного поля к нему бежали Бен и Лили.
— Сленди, беда!
— Где Залго? — коротко бросил Безликий.
— Он там, возле могил. Натали и Тоби остались, чтобы драться.
Слендер благодарно кивнул и направился к цветочному полю. В то же время Залго уверенным шагом двигался ему навстречу. Их битва не за горами…
Руж, поправив косу на своём плече, внимательно осмотрела широкую местность острова. Не слишком крупные прорези в мешке мешали ей, поэтому женщина слегка оттянула их.
— Глава дал точные указания — разрушить дворец Белого Короля до основания, — бесстрастно произнёс Вирум фон Спиальб, опираясь на свою трость, — не подведи, Пугало.
«Хоть бы раз назвал по имени», – хмыкнула Руж и подняла косу над головой. «Кожаные куртки» внутренне напряглись.
— Это наш последний сложный бой! Когда Цитадель новолуния падёт, общество спиритов останется без поддержки. Бейтесь без страха, и вы получите великую силу. Ваши желания, даже самые потаённые и тёмные, исполнятся. За Утопию! ЗА ГЛАВУ!!!
Ряды изгоев разразились криком. Лили, услышав это даже из дворца, вздрогнула. Бен заметил это и обнял девушку.
— Не бойся. Мы справимся. Мы больше не будем убегать и прятаться.
— А что, если с Натали и Тоби что-то случилось?..
— Я уверен, с ними всё в порядке. Эй, выше нос! — Бен посмотрел ей в глаза и криво улыбнулся. — На нашей стороне даже Дискорд бьётся! Всё путём.
— Ага… – уняв дрожь, пролепетала девушка.
Бен задумчиво поглядел в окно. Если Натали и Тоби здесь, значит, и остальные скоро прибудут. Сейчас дворец беззащитен, не считая Седрика. К тому же Луна куда-то запропастилась. Что же делать?
Из раздумий юношу вырвали голоса в коридоре.
- ... нечем нам помешать, даже если успеют.
— Конечно, вы правы, лорд Демонго, но всё же…
— Тише! — раздался третий, немного жуткий голос. — Здесь кто-то есть.
В следующее мгновение входная дверь в комнату была сорвана с петель. Бен вместе с Лили успели спрятаться под кровать. С такого ракурса были видны только голые, накачанные ноги незнакомца. «Тот мужик, что напал на наш автобус, – Бен зажал девушке рот рукой, – а он что тут забыл? Он тоже с изгоями? Странно это».
— Здесь никого нет, Куруо! — Мелос недоуменно посмотрел на человека в маске.
— Я точно чувствую здесь две ауры.
— Проверь, Мелос, — коротко бросил Демонго, даже не заходя в комнату.
Мужчина в плавках кивнул и начал рыскать в комнате. Бен, скрипя зубами, пересёкся взглядом с Лили. Та пыталась отвести глаза, слегка покраснев. Только сейчас юноша понял, что они очень близко друг к другу. Чересчур близко.
Лежа почти в обнимку, он чувствовал тепло её тела. «Какого хрена? – удивился Бен. – Чувство, будто кружится голова, но это не так! Пугает немного…, но так приятно…». По лицу Лили было понятно, что она чувствует то же самое. Уже спустя минуту Бен не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. Что за стойкое желание обнять её? Нет! Даже прикоснуться к ней было бы… так, спокойнее. Соберись, тряпка. Нас вот-вот раскроют.
Мелос вновь оглядел всю комнату, пока не остановил взгляд на кровати. И почему он раньше об этом не подумал?
— Вылезайте, детишки! — мужчина схватил кровать за края.  — Дядя Мелос вас не обидит!
Мгновение — и кровать впечаталась в дверцы балкона, мгновенно их размозжив. На пол с хрустом посыпалось стекло. Мелос прищурился и шумно выдохнул. Там никого не было.
— Похоже, чуйка тебя подвела, Куруо. Здесь никого нет.
— Странно. Я до сих пор чувствую присутствие двух аур в этой комнате.
Демонго мельком заглянул в комнату. С минуту повисла гробовая тишина.
— Действительно, странно... – произнёс мужчина и быстрыми шагами вышел  оттуда.
Мелос и Куруо последовали за ним. Только когда-то шаги полностью стихли, Бен облегчённо выдохнул. Лили, унимая дрожь, сняла багровый купол вокруг них.
— Ни фига себе! — полушёпотом воскликнул юноша. — Что это было?!
— Барьер-невидимка. Седрик сказал, что это очень полезная сила.
— И правда полезная. Теперь нам нужно выбираться отсюда.
— Бен…
— Что?.. – Бен повернулся к ней и замер. Резко вспомнились все те эмоции, что он испытывал там, под кроватью.
Лили смущённо заламывала руки. У юноши возникло стойкое желание прижать её к себе покрепче. Лишь силой воли он заставлял себя не делать этого.
— Сейчас не до этого… – пролепетал он и хлопнул Лили по плечу, — нужно проследить за этими мужиками. Кто знает, что они там удумали.
К его удивлению, Лили без лишних вопросов согласилась. Бен закрыл глаза, стараясь ощутить ауры спиритов. Господи… насколько же они черны. Похоже, они движутся в сторону подземелий. Но там ведь ничего нет. Или же есть? Разберёмся на месте.
Бен вместе Лили аккуратно, по стенке, направились вперёд по коридору, даже не заметив, что позади них скользнула тень…
— Это ты… – задумчиво произнесла Руж, увидев впереди силуэт.
Вирум фон Спиальб не стал останавливаться, аристократической походкой продолжая идти в сторону дворца. Но уже через пару метров дорогу ему преградили чёрно-белые иглы, вылезшие из-под земли.
— А ты ничуть не изменилась, опасная моя, — ухмыльнулся Кагекао, не обращая на Апостола ровным счётом никакого внимания, — такая же опасная и прекрасная одновременно. Не забываешь точить косу?
— Как я могу забыть? — без тени насмешки сказала женщина. — Меньше всего я бы хотела сражаться с тобой.
— Несправедливая жизнь, — согласился Кагекао, — как бы то ни было, я не дам вам пройти дальше.
— Ты довольно нагл для обычного спирита, — холодно произнёс Вирум фон Спиальб, выставляя перед собой трость.
— Я прожил на этом свете поболее твоего, Апостол. Я видел истинное безумие и хаос этого мира… – Кагекао нарисовал небольшой символ в воздухе и коснулся его ладонью, — я не собираюсь вновь смотреть, как этот ужас возвращается.
Символ засветился багровым. Позади мужчина вырос огромный портал. Руж отдала приказ на подготовку. Из воронки начали выходить спириты. Во главе процессии стояла девушка с многочисленным шрамами на руках. Ветер колыхнул длинные пшеничные волосы.
— Как твой новый глаз, Синди? — спросил Кагекао.
— Неплохо, — Синди пару раз поморгала и осталась довольна результатом, — я уже и забыла, как это: смотреть обоими глазами.
— Синди, — взгляд Руж стал стальным, — бойцы, обнажить оружие!
«Кожаные куртки» один за другим начали задирать свои рукава. Уже через пару минут кожа на их руках начала бурлить, создавая длинные отростки в виде лезвий. Синди через плечо кивнула остальным — спириты по очереди начали укреплять свои тела негативом. Кагекао и Вирум фон Спиальб буравили друг друга взглядами, остальные ждали их команды.
— Нас ждёт интересная битва, — произнёс Апостол. Руны на его трости загорелись багровым.
Кагекао сорвался с места, одним шагом преодолевая расстояние между ними, и ударил противника ребром ладони. Вирум фон Спиальб вскинул перед собой руку с тростью. Режущий уши звук пронёсся по всей реальности.
Это послужило сигналом к началу битвы…
== Арка Шестая. Часть 38: Не сдерживаться... ==
— Господин, нам пора выдвигаться, — произнёс Чёрный Художник, вглядываясь вдаль.
Карпес фон Тибуа не сдвинулся с места, продолжая любоваться красотам Цитадели. Удивительное место. Местная флора и фауна не отравлена людьми. Дышится так легко и свободно. А Глава хочет всё это уничтожить. Порой Апостол не понимал своего господина. Что им движет, если он решил отказаться от своей человечности и пойти по пути разрушения? Правду знает лишь Велес-де Маллум — первый Апостол, созданный Главой. Какие цели он преследовал, когда создавал их? ..
— Кто-то приближается, — Том сжал пальцы на альбоме.
Приглядевшись, Апостол увидел высокого мужчину в костюме с множеством разноцветных шариков. Сплендор, приняв человеческий облик, спокойно шагал навстречу противникам. На лице младшего Безликого появилась лёгкая улыбка.
— Привет.
Чёрный Художник внутренне напрягся. На битву с Безликим он не рассчитывал. Карпес фон Тибуа приветливо кивнул и спросил:
— Вы здесь, чтобы остановить нас?
— В точку, — Сплендор снял шляпу с голову и положил на траву. Затем начал засучивать рукава, — жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.
— Да, жаль, — согласился Апостол, непонятно откуда достав длинную флейту из чьей-то кости, — каждой истории положено заканчиваться. Том, будь добр, отойди в сторону.
Сплендор стянул со своих рук перчатки. Кожа до локтей мужчины стала чёрной. Карпес фон Тибуа слегка покачался на деревянных протезах, а затем резко подвёл флейту к своей маске. Еле слышимый звук начал резать всё вокруг Апостола. Сплендор ринулся вперёд, игнорируя мелкие порезы, и с размаху саданул кулаком по корпусу противника. К его удивлению, Карпес фон Тибуа был уже справа и, использовав Гнев, нанёс колющий удар ладонью. Безликий сделал поворот на триста шестьдесят градусов, уклоняясь о атаки, и, использовав Гнев, саданул врага коленом по бедру.
Апостол слегка покачнулся и вновь заиграл мелодию. Сплендор почувствовал опасность и начал длинными прыжками отступать назад. Землю перед ним буквально резало на куски, оставляя глубокие расселины. Младший Безликий крутанулся волчком, покрывая своё тело Гневом. Затем, оттолкнувшись одной ногой от земли, пулей устремился к противнику. Карпес фон Тибуа вытянул в его сторону руку с согнутой кистью.
— Искажение.
Сплендор, скрипя зубами, повалился на землю, роя носом землю. Чёрный Художник немного удивлённо спросил:
— Что вы сделали?
— Я изменил болевой предел в его пространстве. Иными словами, все звуки этого мира стали мучительно невыносимыми для нашего безликого друга.
— Не… недооценивайте меня, — Сплендор, превозмогая боль в перепонках, поднялся на ноги, — я почти ничего не слышу…, но мои глаза всё ещё со мной.
Апостол уважительно покивал головой и, сжав флейту в небольшой комок, превратил её в сгусток энергии и собрал в себя.
— Раз вы настроены решительно, я тоже не буду сдерживаться. Я покажу вам полную силу Апостола… Безногая флейта…
Силуэт Трендера покрылся чёрной дымкой. Дискорд, глядя на это, шумно цыкнул и использовал Гнев. Он зашёл за грань? Почему так сразу? И насколько его хватит?
— Нет смысла сдерживаться, — процедил Безликий, — от этой битвы зависит судьба общества спиритов. Хорошо, что ты помогаешь нам.
— Я помогаю не вам, а себе, — фыркнул мужчина, — мне нужно место Залго в обществе. Только в обмен на это я согласился помогать.
Трендер хмыкнул и посмотрел на противника. Скурра ван Инферно, вглядываясь куда-то поверх их голов, продолжал склабиться в улыбке. В пустых глазах Апостола не было ничего, кроме огромного желания уничтожать. «Его сила — огонь. Дискорд неплохо блокировал его атаки, так что лучше всего будет поставить его в оборону. Я же буду наступающей силой».
— Надумал что, Конфуций? — язвительно спросил Дискорд.
— Я буду атаковать, ты — прикрывать. Сможешь защититься от его огня?
— Шутишь? Я его просто удалю.
Скурра ван Инферно зашёлся безумным смехом и, разведя руками в стороны, прошипел:
— Адский клоун…
— Чего… – Трендер успел лишь взглянуть на противника.
Апостол бледным росчерком приблизился к Безликому, стремясь разорвать тому грудную клетку. Трендер ушёл влево, под удар попала его рука. Дискорд вскинул в сторону врага руку с согнутыми указательным пальцем и мизинцем.
— Вирус удаления!
Скурра ван Инферно хохотнул и за секунду до удара крутанулся волчком, уходя влево. Затем ударом ноги вывихнул правое плечо Трендера, оставив того без рук. Безликий злобно оскалился, атакуя противника коленом. Апостол блокировал удар и отодвинулся назад на метр. Трендер подпрыгнул вверх и, развернувшись на триста шестьдесят градусов, ударом пятки разбил мужчине скулу.
Дискорд вновь приблизился к Апостолу. Скурра ван Инферно осклабился ещё шире и схватил мужчину за горло. Затем резким прыжком взмыл в воздух.
— Давай-ка дороемся до самого Ада!!!
Дискорд вцепился в одежду Апостола и, использовав Гнев, несколько раз саданул по рёбрам врага. Тот лишь хохотал, стремительно набирая скорость. Мгновение — и они врезались в твёрдую землю, пробивая остров насквозь. Трендер почувствовал, как почва уходит из-под ног, и с разбегу сиганул в дыру. Дискорд, использовав Гнев, продолжал колотить врага по лицу. Скурра ван Инферно отпустил его и на лету саданул ему ногами по рёбрам. Дискорд врезался в твёрдую землю и уцепился за какой-то корень. Апостол, впившись руками в стену напротив, собрался было атаковать, однако Безликий сорвал его планы.
Трендер попытался скинуть мужчину вниз, однако Скурра ван Инферно ловко схватился за его ногу и, оттолкнувшись от воздуха, ногой саданул противника по переносице, проламывая новую дыру. Дискорд вытер кровь с губ. Сейчас бы снова поесть мороженого. О, отлично! Есть, за что сражаться.
— Огненный штырь! — Апостол пронзил тело Безликого длинным копьём из пламени.
Трендер харкнул кровью и достал из кармана ножницы — те мгновенно увеличились в размере. Скурра ван Инферно вжал голову в плечи, пропуская атаку. Удар Трендера рассёк треть острова, в бездонную пропасть полилась вода из подземного источника. Безликий вложил во второй удар Гнев. Скурра ван Инферно создал в своих руках два огненных щита и прикрылся ими. Вверх острова поднялся столб пламени, земля содрогнулась, продолжая осыпаться вниз.
Дискорд щёлкнул пальцами, используя Раздор. Куски земли взмыли вверх, мужчина начал перебираться по ним. Трендер блокировал удар штыря противника и подпрыгнул вверх, выбираясь из расселины. Скурра ван Инферно вытянул своё оружие, создавая огненный бич. Земля раскалилась от возрастающей жары. Трендер, сделав кувырок через плечо, выбрался наверх, но не успел даже обернуться. Апостол, взмыв вверх и сложив ладони вместе, покрыл их пламенем, создавая огненный меч огромных размеров. Затем с силой обрушил его на противника. Дискорд успел зацепиться за парящий камень, прежде чем земля содрогнулась от страшного удара.
Треть острова отделилась от основной части полосой огненной стены и, разваливаясь, начала падать в пустоту. Дискорд во всё горло выругался, однако из-за грохота этого не было слышно. Затем оттолкнулся от камня и взмыл вверх. Трендер осторожно поводил восстановившимися руками, не обращая внимания на то, что они падают. Всё его внимание было приковано к Апостолу.
— И-ха-ха-ха-ха, неплохой замес! — восхищённо закричал Скурра ван Инферно. — Хы-хы, думаю, теперь мне не стоит сдерживаться, не так ли? ..
== Арка Шестая. Часть 39: Двое старейших... ==
— Здесь только Элементалей и не хватало, — скептически пробубнил Седрик себе под нос, через плечо глядя за врагом.
Чзо, закинув ногу на ногу, восседал в одном из кресел напротив мужчины. Владыка Боли прибыл сюда по просьбе Странника Вечности. Да, именно просьбе. Ни один человечишка, каким бы он дерзким или сильным не был, не смеет приказывать Чзо. Лишь просить или молить. Сейчас красивые алые глаза с некой скукой наблюдали за Хендриксеном.
— У тебя хватило наглости бросить вызов Белому Королю, Элементаль? — холодно спросил Седрик.
— Нынешний Белый Король и гроша ломаного не стоит. Тебе, как и мне, хорошо это известно. Странник Вечности имел наглость прервать мой сон и запихнуть в этот кусок мяса.
— Ты пришёл сюда, чтобы убить Белого Короля?
— Я пришёл сюда, чтобы развеять многовековую скуку.
Седрик нечего не сказал и сделал лишь один шаг вперёд. Поток невидимой энергии сорвался с подошвы мужчины, снося всю мебель и картины в зале. Двустворчатые двери были мгновенно сорваны с петель. Чзо никак не отреагировал на происходящее и показал Хендриксену тыльную сторону ладони с согнутыми средним и безымянным пальцами.
— Даркхо, фуэрру.
Потоки густого чёрного дыма начали сочиться отовсюду, вихрем кружась вокруг Седрика. Мужчина, прикрыв веки наполовину, ринулся вперёд. Чзо слегка наклонил голову влево, пропуская удар противника. Затем саданул его ногой по животу и, схватив кресло за спинку, в развороте саданул Хендриксена по голове. Во все стороны полетели куски дерева.
Седрик отстранил правую руку назад (та покрылась оранжевой энергией, постепенно материализовавшись в сферу вокруг кисти) и нанёс колотый удар по корпусу противника. Чзо сверкнул глазами, покрывая себя алым барьером. Хендриксен использовал Гнев на правой ноге и саданул врага по бедру. Затем, подхватив с пола обломок дерева, с размаху ударил острой частью в лицо Владыки Боли. Чзо слегка топнул ногой — деревяшка начала крошиться в щепки, не доходя пары сантиметров до правого глаза мужчины.
— Моя очередь, — Элементаль ткнул мужчину указательным пальцем в грудь.
Седрик, скрипнув зубами, покрыл себя барьером и Гневом одновременно. В следующее мгновение во всём дворце был слышен нарастающий гул. Силуэт Чзо полыхал алой энергией, стёкла во всех створчатых окнах не выдержали нагрузки и начали лопаться. Владыка Боли широко раскрыл глаза — чёрная дымка, до сих пор кружившая в зале, вновь окружила их, создавая бесконечный вихрь тёмной материи.
Бен, с изумлением наблюдающий за битвой, почему-то сказал:
— Старейшие сошлись в схватке…
— Бен, быстрее! — Лили теребила его за плечо. — Они спускаются в катакомбы. Нужно узнать, что они задумали.
— А… да, хорошо.
Чёрный вихрь не прекращался. Внутри сего хаоса начал расти ураган оранжевой энергии. Седрик не собирался сдаваться и пытался перехватить инициативу. Сейчас они бились на ментальном уровне. Каждый старался продемонстрировать всю свою мощь. Если бы не многочисленные барьеры, которыми Хендриксен покрыл дворец, тот бы уже давно разлетелся по камешкам. Чзо широко улыбнулся. Наконец-то развлечение! Кулаки Владыки Боли покрылись алой энергией, вдобавок задымились красным паром. Седрик проделал то же самое.
— Ты тоже владеешь Абсолютным Гневом, спирит? Неплохо. Но этого недостаточно.
— Много на себя не бери, — мужчина хрустнул костяшками пальцев.
Чзо ухмыльнулся и саданул противника по скуле. Седрик тоже слегка улыбнулся и не остался в долгу, зарядив врагу по челюсти. Они не жалели силы на удары, продолжая избивать друг друга, пока не разрушались их барьеры и покрытия негативом. В какой-то момент скорость и ударом стала настолько быстрой, что обычный человеческий глаз не смог бы уловить их движений. Рукопашная схватка длилась около двух минут — Седрик отделался разбитой бровью, Чзо — разбитой губой. Древний спирит и древний Элементаль уважительно посмотрели друг на друга.
— Ты неплох, спирит. Я подвергал пыткам миллионы, но ты особый.
— Ничего подобного. Я уже стар, — Хендриксен встал в необычную стойку, покрыв себя оранжевой энергией. Пол под его ногами зашёлся трещинами.
Владыка Боли сделал несколько необычным движений руками, освобождая алую энергию из своего тела. Затем резко отстранил правую руку назад, материализуя из энергии пятиметровое лезвие с многочисленными шипами. Седрик впервые за много лет осклабился и сорвался с места, появляясь над противником и сцепленными в замок кулаками впечатывая того в пол. Чзо ногами проломил пол под собой аж на три метра вглубь, но не пошатнулся и с размаху рубанул лезвием. Стена и голографическая карта позади Хендриксена были мгновенно разрублены, разрушился один из барьеров. Седрик закружился волчком, приземляясь на ноги, и ударил по противнику кулаком. Удар был настолько силён, что искры оранжевой энергии начали крошить стены вокруг. Чзо зубами вцепился в лезвие, отрывая приличный кусок энергии, и плюнул его в сторону противника. Энергия разделилась на двенадцать частей, занимая большой радиус поражения. Хендриксен ухмыльнулся и покрыл себя сразу шестью мини куполами. Произошёл взрыв.
Пять барьеров сразу же разрушились. Седрик нахмурился ещё сильнее и, материализовав оставшуюся защиту в сгусток энергии, потоками багровых молний направил его в приближающегося врага. Элементаль вытянул руки перед собой и хлопнул в ладони — лезвие вспыхнуло с новой силой, образуя алую стену. Взрыв страшной силы сотряс весь дворец. Чзо, не дожидаясь очередной атаки, приблизился к мужчине и собрался ударить его коленом снизу. «Это же… – ошеломлённо подумал Седрик, улавливая потоки энергии – точка максимума!».
В следующее мгновение яркий луч алой энергии пробил крышу дворца и устремился высоко в бескрайнее небо. На пару мгновений небо озарилось красным цветом. Троица изгоев, наблюдающая за этим издалека, вновь двинулась в сторону дворца. В это же время, на поляне одного из островов повыше, за происходящим наблюдал силуэт неизвестного. То тут, то там в воздух поднимались трёхглазые вороны, стремясь в разные точки Цитадели.
— Ещё… рано… – пророкотал один из воронов бесстрастным, нечеловеческим голосом, — он ещё… слишком силён…
Седрик хрустнул кистями, внимательно рассматривая дыру в потолке. Сначала высвобождение энергии, а теперь ещё и точка максимума? Давно у него не было такой битвы. Чзо, кажется, разделял его мысли. На лице Владыки Боли до сих пор играла довольная улыбка.
— Ты смог разогнать мою скуку, спирит. Редко кто может услышать мою благодарность. Жаль, что скоро нашему веселью подойдёт конец.
— К чему ты клонишь? — равнодушно спросил Хендриксен.
Глаза Чзо вновь стали холодными, улыбка сползла с лица.
— Он идёт… Странник Вечности говорил, он всегда опаздывает.
— Кто «он»?
— Шестой Апостол…
— Что-то Чзо разбушевался! — восхищённо изрёк Кукловод, осматривая разрушения дворца.
— Глава не зря завербовал Элементаля, — Макер продолжал еле-еле водить пальцами в разные стороны. Управление армией кукол — дело непростое.
— А ты что думаешь, Мэтью?
Мэтью, по прозвищу «Кровавый Кросс», лишь пожал плечами, продолжая осматривать окрестности. Кукловод со скучающим видом пнул подвернувшийся камень. Они были засланы сюда лидерами для ослабления вражеских рядов, но пока им не встретился ни один спирит. И чего он вообще пошёл к этим изгоям? Скукота, да и только. Апостолы уже вступили в бой. Руж тоже бьётся с обществом. Так почему только им не везёт?
Словно услышав его мысли, в десяти метрах от них открылась трёхметровая воронка. Мэтью перестал крутить в руке стилет, слегка прищурившись. Макер не обратил на портал ровным счётом никакого внимания, не прерывая концентрацию. А вот Кукловод от счастья даже подпрыгнул на месте.
— Наконец-то! Ну же! Пусть это будет командир! Пусть это будет командир!
Портал закрылся так же неожиданно, как и открылся.
— Повезло мне оказаться в паре с тобой, — иронично сказала Марина, сладко потянувшись.
— Не ворчи, — Лью покосился на дворец, — похоже, мы припозднились.
— Кома-а-а-нди-и-и-и-р!!!
Золотые нити попытались связать Старшего Вудса, однако мужчина тремя ударами разрубил путы. Марина только сейчас заметила противников и нахмурилась. Кукловод оскалился в счастливой улыбке.
— Это судьба…
== Арка Шестая. Часть 40: Ирония... ==
— Это здесь? — Демонго приподнял левую бровь, глядя на трёхметровые кованые ворота перед собой.
Остров, где располагался дворец Белого Короля, почти полностью был пронизан огромными пещерами, из которых позже были сделаны катакомбы. Седрик лично приказал сделать их, якобы для хранения припасов и оружия. На самом деле всё куда сложнее. Жестокая правда, что была сокрыта за сотнями Печатей и барьеров. В те времена произошёл невероятный союз: спирит и демон работали сообща, дабы закрыть ужас этого мира за этими воротами. Прошло восемь лет, но Деместа до сих пор чувствует эту ужасающую ауру.
— Похоже, за этими воротам огромное помещение, — прошипел Куруо, вглядываясь в стену напротив, — и лишь одна дверь. Из металла.
— Я всё равно считаю, что это плохая идея… – неожиданно сказал Мелос, пряча взгляд во тьме пещеры.
Демонго, не поворачиваясь, хлопнул мужчину по плечу.
— Спокойней. Не забывай, ради чего мы это делаем. Ты сможешь вернуть свою семью.
Мелос, сжав кулаки до хруста костей, слегка кивнул. Куруо протянул костлявую руку в сторону ворот. Один из барьеров с грохотом взорвался. С потолка посыпались мелкие камни. Лили чуть было не вскрикнула, однако Бен успел закрыть ей рот. Плохо дело. Что бы ни было за этими воротами, добром это не кончится. Но что они могут?
Юноша хмуро постукивал пальцем по стене. Лили услышала шорох и, обернувшись, увидела позади них Мэри с биденхандером наперевес…
— Владыка Малтиар, Глава же запретил вам покидать Штаб, — рядом с изгоем встал мужчина с поворотными переключателями в глазницах.
— А ты вдруг стал моей нянькой? — фыркнул Дез и осклабился. — Я оказал организации услугу, убив одного из якобы опасных спиритов.
— Вы нарушили приказ. Я обязан доложить об этом…
Договорить изгой не успел. Малтиар схватил его за шею одной из своих рук и с размаху впечатал в землю.
- … Главе или господину Скаю, — спокойно закончил мужчина.
— Пф, какой ты надоедливый! Что может случиться от того, если я тоже буду драться? И не смей указывать мне, молокосос. Я Дез Малтиар.
— Именно поэтому Глава и не хотел вашего вмешательства.
— Поясни, — раздражённо попросил мужчина.
— Я не обязан этого делать.
— А я не обязан выслушивать твою болтовню. Иди сражайся, пока я сам тебе башку не оторвал.
Ной ничего не ответил и, отряхнувшись от земли, покрутил переключатели. Дез убрал руку под накидку и вновь уставился на дворец. Его план был прост. Апостолы должны убить своих противников и изнурить остальные силы общества. Затем он со своими людьми проведёт контратаку и захватит дворец. Но как общество смогло сюда попасть? Технология перемещения по энергетическим потокам была разработана Кабадатхом. Как же это удалось им?
К удивлению изгоев, в шести метрах от них открылся портал. «Ещё одни», – подумал Малтиар, скрипя зубами от радости. Наконец-то что-то интересное!
Из воронки на земли Цитадели шагнул мужчина среднего роста в серой водолазке, синих, слегка потёртых джинсах и высоких кедах. Каштановые волосы ровными прядями лежали на голове. Незнакомец посмотрел на изгоев через плечо, сверкнув квадратными очками.
— Меня занесло не туда, куда я хотел.
— Прошу прощения, — рядом с мужчиной появилась длинноволосая женщина в кимоно, — дворец защищают мощные барьеры, поэтому я не смогла переправить нас туда.
— Хм… ничего. Отсюда не слишком далеко идти.
Малтиар равнодушно посмотрел на эту парочку. Это ещё кто? Он ни разу не видел этого спирита. Он из общества? Скорее всего.
— Эй! Вы ещё кто?
— Доставь нас ко дворцу побыстрей, Хари-Онага. Наше время ограничено.
— Конечно, господин.
На виске Деза вздулась вена. Игнорируют?!
Портал уже было почти закрылся, но тут из него выпрыгнул ещё один силуэт. На этот раз девушка с русыми волосами и небольшим топориком на поясе.
— Какого чёрта? — слегка нахмурился Наблюдатель.
— Фух, чуть ноги не оторвало… – Лорен отряхнулась от пыли и хлопнула мужчину по плечу, — привет, Ник. Как жизнь?
— Как ты здесь оказалась? — холодно спросила Хари-Онага.
— А сама не видела? Прошла через портал.
— Ты залезла в мой дом? — криво улыбнулся Наблюдатель.
— А что мне оставалось делать? Белоглазый сказал, что мне придётся сидеть в лесу до начала битвы. Вы были моей последней надеждой.
— Довольно глупо, — мужчина только сейчас заметил изгоев, — похоже, неприятности нашлись сами собой.
Лорен ухмыльнулась и сняла топорик с пояса. Хари-Онага вопросительно посмотрела на Наблюдателя, тот лишь покачал головой. Они здесь не за этим. Малтиар щёлкнул пальцами — «кожаные куртки» сорвались с места. Лорен двинулась следом, покрывая топорик Гневом. Первый противник с криком повалился на землю с отрубленной левой рукой и разрубленной грудью. Девушка сделала поворот вокруг своей оси, снося голову второму врагу. Дез, уже находясь над её головой, занёс кулак для удара. Наблюдатель вздохнул, Хари-Онага сорвалась с места, окутывая изгоя своими волосами.
— Моя слуга немного тебе поможет, — Наблюдатель двинулся в сторону дворца и махнул на прощание рукой.
— Ты… – брови Малтиара удивлённо поползли вверх. — «Клеймённый»?
— Ах это… – мужчина взглянул на тыльную сторону своей правой кисти. На ней остался шрам в виде перечёркнутого круга. — Давненько это было.
Больше Дез ничего не услышал. Хари-Онага полностью окутала его волосами. Однако уже через секунду изгой вырвался, молниеносными движениями рисуя в воздухе символ. Лорен использовала Гнев и встала перед женщиной.
— Сечение!
Малтиар усмехнулся, используя Гнев и блокируя удар четырьмя руками. Хари-Онага взмахнула руками, удлиняя свои волосы до огромных размеров. Изгой использовал Страх, создавая вокруг себя невидимый барьер.
— Гроб тысячи игл, — Хари-Онага сжала кулаки.
Волосы резко закрутились вокруг мужчины, закрывая его в подобии гроба. Затем раздался дикий крик. На землю потекли струйки крови. Лорен ошеломлённо поглядела на женщину. Ной остался спокоен и отдал приказ «кожаным курткам» остановиться. Гроб из волос слегка раскачивался на воздухе, продолжая орошать траву ещё горячей кровью.
— Странные у тебя способности, — голос Малтиара прозвучал глухо, — чёрт, ты даже смогла меня поцарапать. Терпеть не могу дерзких сучек.
Хари-Онага разжала кулаки и хлопнула в ладони, однако Дез пробил гроб и в одно мгновение разорвал свои путы. Лорен кинулась в атаку, однако Ной вытянул в её сторону руку.
— Не лезь.
Невидимая волна отбросила девушку назад, однако Хари-Онага затормозила её своими волосами. Она никак не рассчитывала на долгую возню с изгоями, однако противник попался довольно серьёзный. Малтиар с той же скалистой улыбкой приземлился на землю, снимая с накидки невидимую пылинку.
— И это всё? Признаться, я разочарован. Почему мне всегда достаются такие слабаки?
— Чёрт, я не могу здесь загнуться, — жалобно пробубнила Лорен, — мне мороженку обещали!
К их удивлению, Малтиар громко захохотал.
— Забудь об этом. Твой ухажёр-неудачник давно на том свете.
— Что?.. – девушке показалось, будто она ослышалась. — Ты врешь!
— Нет. Нет-нет-нет, — взгляд Деза стал по-настоящему безумным, — я оставил его на поле с дыркой в груди. Иронично, не правда ли?
Лорен уже его не слушала, размахнувшись топором для удара по шее изгоя…
== Арка Шестая. Часть 41: Не по плану... ==
Малтиар оскалился в улыбке, готовясь оторвать девушке голову. Лорен была в паре метров от изгоя, когда Хари-Онага встала между ними, преграждая путь барьером.
— Уйди! — бешено вопила Лорен, размахивая топором. — Я убью его!
— Не стоит действовать сгоряча, — заметила Хари-Онага, — перед нами стоит довольно могущественный спирит. Ошибки могут привести к летальному исходу.
Лорен продолжала сверлить Деза гневным взглядом, однако хватка на топоре всё же ослабила. Хари-Онага удовлетворённо кивнула и посмотрела на противника. Шестирукий спирит-изгой, владеющий Чёрным искусством. Источники силы — Гнев, возможно даже Страх и Безумие. Вдобавок высокие защитные навыки, а так же мощные удары. И в дополнение ко всему этому спирит, способный контролировать внутреннюю энергию своего тела. Иными словами, телекинез. Она не сможет сразу биться с двумя противниками, но может ли Лорен сражаться на горячую голову? Выбора всё равно нет.
— Ты готова? — коротко спросила женщина.
— А как же, — Лорен вновь покрыла свои кулаки Гневом.
— Ох, дамочки, у меня давно не было таких прекрасных оппонентов, — Малтиар издевательски ухмыльнулся и сделал шаг вперёд, — повеселимся на славу…
Кагекао укрылся за крупным дубом и осмотрел сквозную дыру в своей груди. На такое веселье он не рассчитывал. Что угодно, но только не такое. Вот и сейчас, густые ветви дерева со скрипом изогнулись, стараясь схватить спирита. Нет, с природой-матушкой он биться не нанимался. И вообще, где это видано, чтобы тёмные существа взаимодействовали с самым светлым в этом мире?
Вирум фон Спиальб спокойно шагал между живых деревьев, иногда постукивая тростью по земле. Вырезанные руны загорались с новой силой. Кагекао вынырнул из тени кустарника, атакуя противника коленом. Апостол парировал удар тростью и ребром ладони оглушил мужчину. Затем взмахнул тростью, призывая деревья и растения связать спирита. Спирит третьего круга сжал кулаки. Силуэт Кагекао покрылся чёрной дымкой. Вся растительность вокруг начала увядать под гигантским напором негатива.
— Какая мерзость, — равнодушно произнёс Вирум фон Спиальб, - вы, порождения Тьмы, убиваете этот мир медленно, но верно.
— А ты что, не тёмное существо?
— Я — нечто иное. Я был рождён, дабы беречь природу и устранять нарушителей, вроде вас. Небеса постоянно льют слёзы… хотя тебе этого не понять. Смысл вашей так называемой «жизни» в том, что умереть в муках. Ваши мясо и кости истлеют и дадут начало новой эпохе.
— Несвязно говоришь, — на маске Кагекао появилась зловещая улыбка, — раз ты такой великий защитник, я не буду сдерживаться.
— Покажи всё, на что способен, спирит… Хозяин бала.
Кагекао одним прыжком оказался в десяти метрах над землёй. Сейчас аура Апостола выглядела особо опасной. Хозяин бала? Что бы это значило? Что бы это ни было, его сила возросла во много раз.
Вирум фон Спиальб плавно провёл тростью в сторону врага. Кагекао почувствовал сильную боль — из дыры в груди мужчины начали вылезать маленькие корни, которые постепенно начали пронизывать его тело. Спирит хлопнул в ладони, растворяясь в чёрном тумане. Затем появился позади Апостола, атакуя того со спины. Вирум фон Спиальб крутанулся вокруг своей оси, блокируя удара, и саданул тростью по челюсти противника. Кагекао взмахнул руками, окружая себя чёрно-белым коконом энергии. Апостол лишь ухмыльнулся и дёрнул несколькими пальцами — гигантские корни деревьев пронзили кокон насквозь.
— Ты слишком наивен, спирит. Как бы ты ни защищался, природа всегда возьмёт вверх. Людская цивилизация падёт, оставив место нам. Мы будем жить в гармонии.
Кокон неожиданно треснул. Под падающими осколками Апостол заметил скалящуюся маску спирита. Кагекао одним шагом оказался рядом с врагом и с размаху саданул ему кулаком по челюсти. «Невозможно!» – подумал мужчина, прежде чем снёс ряд дубов позади себя.
— Не будь так наивен, — произнёс Кагекао, — мы ничем не лучше людей.
Вирум фон Спиальб, опираясь на трость, поднялся с земли и посмотрел на поваленные дубы. Затем взглянул на спирита — в прорезях маски загорелись алые зрачки. Кагекао покрыл своё тело Гневом, затем окутал кулаки энергией (правый — чёрной, левый — белой). Вирум фон Спиальб взмахнул тростью и плавно опустил её вниз, самым краешком касаясь земли. Та буквально взорвалась, выпуская наружу тысячи, если не десятки тысяч гигантских корней. Кагекао ринулся вперёд, правым кулаком разрушая новоиспечённые корни…
Лили обернулась и увидела позади себя Мэри с мечом наперевес. Женщина жестом приказала им соблюдать тишину. Затем присела рядом.
— Ты где была? — прошипел Бен.
— Смотрела на тренировки Луны, — Мэри задумчиво поглядела себе под ноги, — когда очнулась, она была без сознания, а я стояла рядом с ней и замахнулась биденхандером. Ничего не понимаю. Всё будто в тумане.
— Что с Луной? — испугалась Лили.
— С ней всё в порядке. За ней приглядывают спириты общества.
Девушка облегчённо выдохнула. Бен посмотрел на спину Демонго и спросил:
— Что будем делать?
— Вы — ничего. Я собираюсь установить вокруг них барьер-ловушку. А вы пока идите к Седрику и разъясните ему ситуацию.
— Я тебя не оставлю, — Лили схватила женщину за руку.
Мэри усмехнулась и хлопнула её по голове.
— Идите уже.
Бен понимающе кивнул и, взяв Лили за руку, направился к выходу из катакомб. Мэри посмотрела на биденхандер в своей руке и осторожно выглянула из-за угла.
— Ты освободилась? — задумчиво спросил Куруо, смотря на женщину почти впритык.
Мэри дёрнула рукой, чтобы начертать символ, но Мелос заломил её руки и придавил к земле. Демонго, не оборачиваясь, сказал:
— Твоей волей стоит восхититься. За такое короткое время освободиться от моего Контроля может не каждый.
— Что тебе здесь нужно?! — превозмогая боль, прошипела Мэри.
— Как будто сама не знаешь. Мне нужно то, что находится за этими воротами. Открой их.
— Ни за что!
Деместа насмешливо на неё посмотрел и вытянул вперёд руку. Лопнул второй барьер. Мэри скрипнула зубами, пытаясь вырваться из крепкой хватки Мелоса. «Эти ворота — словно выход из того ужаса, в котором мы были», – вспомнились ей слова предыдущего Игрока.
— Ты считаешь, что всё уже кончено? — спросила тогда женщина.
Игрок тихо засмеялся и пальцем показал на шрам на правом глазу.
— Ничто не кончается так быстро. Тьма снова вернётся, и вам придётся справляться без меня.
— Не спеши себя хоронить. Седрик работает в поте лица, чтобы найти лекарство.
Игрок вновь засмеялся и направился в сторону выхода, хлопнув Мэри по плечу.
— Когда всё кончится, передай Луне, что я всё ещё жду, когда она меня удивит…
С треском разрушился третий барьер.
— НЕ СМЕЙ, ДЕМОНГО!!! — во всё горло закричала Мэри.
Словно услышав её крик, в пещеру ворвалось нечто. Мелос и Куруо не успели моргнуть, как были опутаны толстыми чёрными щупальцами. Деместа широко улыбнулся, сверля взглядом Безликого.
— Ну наконец-то.
— Демонго… – голос Слендера звучал угрожающе, — отойди от ворот!
— Не смей мне указывать, челядь. Лучше скажи, как ты здесь оказался? Залго должен был тебя прикончить.
— Всё прошло не так, как вы рассчитывали, — усмехнулся Слендер.
Демонго вопросительно приподнял левую бровь. Безликий припомнил события получасовой давности…
== Арка Шестая. Часть 42: Родственные души... ==
Они встретились на мосте между островом с дворцом Белого Короля и островом с цветочным полем. Залго спокойным шагом, сунув руки в карманы брюк, шагал навстречу мужчине. Слендер заложил руки за спину и словно бы глядел куда-то вдаль. Когда-то вечные соперники и бывшие друзья, они вновь стоят друг напротив друга. Они снова враги. Они снова будут биться. Снова до смерти. И на этот раз их никто не остановит.
— Прости меня, Астра… – полушёпотом, почти в один голос, произнесли они.
— Что с Натали и Тоби? — спросил Слендер.
— Девчонку я вырубил, а вот пацана насмерть, но я дал ему немного демонической энергии. Жить будет.
— К чему такая забота?
— Я ещё не бездушен, Слендер. Я знал эту парочку, когда они были обычными сопляками. К тому же, я всё ещё надеюсь, что они присоединятся к нам. После того, как общество будет уничтожено.
— У тебя хватает наглости называть себя хорошим? — кулаки Безликого сжались. — По твоей милости погиб Тим. Если бы ты не ослабил барьер вокруг общества, изгои не проникли бы в лес, и Адель была бы жива. Их кровь на твоих руках.
— На наших руках достаточно крови, Слендер. Но сейчас мы больше не будем бездумно крушить всё направо и налево. Нет. Теперь мы по-настоящему по разные стороны баррикад.
— Не спорю.
На этом их диалог окончился. Силуэт Слендера покрылся чёрной дымкой. Залго криво улыбнулся — его силуэт покрылся такой же дымкой, вдобавок к этому прибавились ещё и всполохи багровой энергии. Два старых друга одним шагом приблизились друг к другу, нанося первые удары.
«Немедленно перестаньте!» – словно эхо, раздался слабенький голос в их головах.
Слендер отстранил левую руку, щупальца начали спирально окутывать конечность, создавая подобие пики. Залго парировал удар локтем, предварительно использовав Гнев. Затем покрыл вторую руку багровой энергией и саданул противника по челюсти. Мост слегка покачнулся.
«Как вас зовут, мальчики? ..»
Залго ударом ноги отстранил врага от себя и резким выпадом пронзил живот мужчины. Безликий закряхтел и ударом колена под дых вывел изгоя из равновесия. Залго крутанулся волчком, делая подсечку. Слендер сгруппировался, замедлив падение руками, и выпустил сразу несколько десятков щупалец. Залго со молниеносной скоростью увернулся от них (тентакли пронзили дерево, из которого был сделан мост). По щеке спирита потекла струйка крови.
«А я Астра! .. Кхе-кхе… извините… ха-хах».
Слендер одним взмахом разрушил «пику» на своей руке, в развороте ударив противника пяткой. Залго парировал удар и пошёл в лобовую атаку. Безликий заблокировал два удара, затем сделал выпад кулаком по челюсти. Залго отдёрнул голову и отступил назад, ногой оттолкнувшись от торса мужчины. Слендер нарисовал в воздухе символ и прошёл через него, покрывая свои руки и ноги белёсой энергией. Залго использовал Страх, покрывая кулаки серым паром, и блокировал удар спирита. Несколько канатов лопнули от большой плотности энергии.
«А теперь давай вы стукнитесь кулаками… прямо как рэперы в клипах! .. Ну же, давайте… йе-е-е! ..
Их кулаки встретились, заставляя потоки плотного негатива взбудоражить мост. Ещё несколько канатов повались от напряжения, доски начали трещать. Казалось, даже воздух потяжелел от их силы. Слендер и Залго сверлили друг друга взглядами, полными воспоминаний.
— Ты тоже это видел, да?
— Как такое можно забыть?.. – Безликий усмехнулся. — Возвращайся. Ты нужен Лазари. И мне тоже…
— Ты открылся, — Залго с размаху саданул ему кулаком по рёбрам, заставив покачнуться, — не пори горячку, Сленди. Прошлое есть прошлое. Я не вернусь в общество.
— А как же Лазари?
— Я сделаю этот мир для неё. Я защищу её, как и хотела Астра.
— Чёртов эгоист! — Слендер с размаху саданул мужчину по макушке, заставляя того присесть. — Астра не этого хотела!
Залго зашипел, прежде чем получил удар коленом по переносице. Спирит-демон сгруппировался, уменьшая скорость полёта, и сложил пальцы рук в узоре.
— Бацукша, мизори!
Страшный вой разнёсся по всей Цитадели новолуния. Канаты не выдержали, начиная лопаться один за другим. Мост заметно просел, однако дерущихся это не волновало. Слендер рвался вперёд, Залго сжал кулак, используя Гнев и Страх одновременно. Безликий покрыл кулак щупальцами и использовал Гнев. Всё же удар Слендера оказался чуть сильнее. Этого хватило, чтоб Залго вместе с ним на огромной скорости устремился к острову с цветочным полем. Мост рушился прямо под ними. Залго ударил его локтём по челюсти и, приземлившись на оседающий трос, на невообразимой скорости помчался в сторону острова. Слендер остановил его, атаковав сверху. Изгой получил удар ногами по ключицам и сорвался вниз, разрывая канат.
Спириты вцепились друг в друга. Залго саданул противника головой, затем оттолкнулся от тела Безликого, устремляясь вверх. Слендер ухватился за оседающий трос и одним рывком преодолел десять метров. Затем создал впереди себя целый скоп щупалец. Тентакли, как один, ударили по Залго. Мужчина в последний момент успел развернуться и поставить тройной барьер. Скоп щупалец врезался в преграду, мгновенно её разрушая. Залго взмахнул рукой — кончики его пальцев загорелись багровым. Взрыв багровой энергии мгновенно спалил щупальца, однако этого хватило, чтобы Слендер выбрался на большую землю вместе с противником.
«Слендер, вы с Залго ведь друзья? .. Странно, а по вам это так заметно, хи-хи…».
Залго сделал сальто в воздухе, приземляясь на землю, и посмотрел на Безликого.
«Он ведь лучше всех тебя понимает… даже я так не могу…».
— Почему ты просто не сдохнешь? А? — Залго раздражённо фыркнул.
— Ну что тут скажешь: я живучий, — съязвил Слендер, хрустя костяшками пальцев.
Они вновь сошлись в рукопашной схватке. Глаза Залго загорелись с новой силой, изгой саданул врага сцепленными в замок кулаками. Слендер впечатался в землю, однако не остановился, щупальцем пробив мужчине правое плечо. Залго шикнул и ударом ноги закопал голову Безликого в землю. Слендер изогнулся, ударив противника ногой по лицу. Затем вскочил на ноги и ударил Залго ладонью, начертив на нём символ. Спирит-демон почувствовал всплеск энергии.
В следующее мгновение произошёл взрыв. Над островом поднялись клубы дыма и пыли. Залго ринулся в сторону поля — правая рука болталась на единственном клочке «тьмы», поэтому мужчина оторвал её полностью. Оторванная конечность тут же растворилась в воздухе множеством теневых ворон. Слендер следовал за изгоев по пятам. В какой-то момент, уже находясь в поле, Залго развернулся и, неожиданно для Слендера, пронзил грудь мужчины. Безликий сплюнул кровью и схватил мужчину за горло. Залго единственным взмахом отсёк эту руку и оттолкнул противника от себя.
«Вы всегда ругаетесь. Порой даже дерётесь, но вы выглядите, как братья. Оба непредсказуемые. Оба неуправляемые. Оба одинокие в этом мире… Вам не нужно слов, чтобы понимать друг друга. Вы просто смотрите друг на друга и вжих! Вы уже понимаете, о чём думает каждый из вас. Вы оба просто невероятны! .. Кхе-кхе-кхе…».
Слендер, лишившись второй руки, громко вскрикнул и ударил Залго головой. Мужчина на мгновение замешкался и получил коленом по рёбрам. Оба тяжело дышали. Силы были почти на исходе. Один удар. Один завершающий удар. Выживет только один.
Залго, не дожидаясь атаки врага, скопил оставшуюся энергию в кулаке и ринулся в атаку. Но, к его удивлению, Слендер с лёгкостью уклонился от атаки и, оказавшись позади противника, размахнулся ногой и со всей силы врезал мужчине по хребту. Залго с криком впечатался в землю, ударная волна вырвала все цветы в радиусе десяти метров. Всё, на что хватило оставшейся силы Безликого. Слендер почувствовал слабость в ногах и рухнул на колени рядом с поверженным противником.
Ещё рано… нельзя отключаться. Он… нужен другим…
Залго слегка дёрнулся и, неизвестно как найдя в себе силы, перевернулся на спину. Лицо мужчины было разбито, нос сломан. Лишь глаза с какой-то грустью устремились в синее небо.
— Забавно, да? .. Мы дрались всего полчаса…
Слендер ничего не ответил, слегка пнув его ногой.
«Вы больше, чем просто друзья… Вы — родственные души. Вы поддержите друг друга всегда. Даже если весь мир отвернётся от вас, а вы станете врагами, вы всё равно найдёте силы, чтобы помочь друг другу. Пожалуйста, держитесь друг друга… я никогда не видела такой прекрасной дружбы…».
Слендер задумчиво покивал головой. Залго попытался шевельнуть пальцами единственной уцелевшей руки, но те не слушались.
— Я хочу увидеться с дочерью… ты отведёшь меня к ней? ..
Безликий, превозмогая боль в теле, встал на ноги и посмотрел на дворец.
— Обязательно… дружище…
== Арка Шестая. Часть 43: Из Ада в Рай, из Рая снова в Ад... ==
Однажды, в неизвестное время, в неизвестном месте жил мальчик. Природа не наградила его красотой, а Судьба оставила жить вечным уродом. Люди смеялись и обижали мальчика. Всюду он был гоним палками и камнями. Как-то раз, в одну тёмную ночь, люди посадили мальчика в клетку и продали в цирк уродов за пару медяков. Несчастный мальчик был вечно голоден и страдал от боли гниющих язв на своём теле.
В жизни мальчика был лишь один луч света — его сестра Элайза. Она была единственной, кто любил его. Единственной, кто заботился о нём. Элайза шла за своим братом куда угодно, и не было речи о том, чтобы отвернуться от проклятого ребёнка. Мальчик любил её всем своим добрым, не затронутым чернью, сердцем и всегда защищал. Любой, кто хоть как-то вредил сестре — лаявшие собаки, издевающаяся ребятня или взрослые люди. Все бесследно пропадали. Ради неё мальчик готов был на всё. Он у удовольствием выступал в цирке. И даже когда над ним смеялись или закидывали огрызками от яблок, мальчик был счастлив, когда видел ту милую улыбку на лице сестры.
Годы шли, брат и сестра росли. Уже юношей, он понял, что любит Элайзу не как сестру. Казалось, и она чувствовала то же самое. И они решили по-настоящему полюбить друг друга. Несмотря на ужасный грех, несмотря на косые взгляды со стороны других, они не стеснялись своих чувств. Вскоре мальчик перестал стесняться своей внешности и начал гримироваться под клоуна. Во всех городах, на всех дорогах были развешены листовки с надписью: «Только сегодня и только сейчас! Выступление невероятного клоуна из Ада!!!». Обидное, но почётное прозвище. Мальчик был по-настоящему счастлив.
Вот только их счастью не долго было суждено длиться. В одну прекрасную ночь, держа друг друга за руки, брат и сестра обнаружили цирк — свой родной дом — полыхающим в пламени ненависти. Горожане, прознав, кто убил столько людей, решили положить всему конец. Юноше раздробили кости ног и заставили смотреть, как Элайза, крича, умирала на костре. Лишь глаза девушки были в какой-то степени спокойные. Они были устремлены только на брата. Юноша кричал до потери голоса. Он клялся, что вернётся. Что сожжёт их всех. Что каждая их кость будет лично им перемолота, а их плоть будут жрать черви.
Удар вил всё закончил. Вскоре все забыли о сгоревшем цирке уродов, но крик юноши, словно проклятие, звучал в их ушах. Юноша был во тьме. Он не видел ничего, кроме её лица. Такая красивая… такая добрая… такая милая… такая мучающаяся…
А потом пришёл он. Обычный человек, который изменил всё. Он дал юноше новое имя, с которым тот должен будет служить ему. И юноша согласился. Он сделает всё ради того, чтобы спалить этот мир. Люди познают, что такое вечные муки. В его голове было только это и Элайза. А ещё прозвище. Его старое прозвище…
— Адский клоун!!!
Трендер скрипнул зубами, парируя следующий удар. Апостол не останавливался ни на секунду, сжигая поляну дотла. Дискорд, резко вынырнув из-под земли, нанёс рубящий удар по челюсти противника. Скурра ван Инферно безумно засмеялся и широко раскрыл зубастый рот. Поток пламени пробил остров насквозь. Безликий нанёс рубящий удар ножницами, Апостол парировал его, использовав Гнев. Дискорд использовал Раздор, вновь поднимая их в воздух. Скурра ван Инферно скрестил руки на груди — воздух вокруг него накалился до предела.
— Вы серьёзно думаете, что ваши удары смогут пробить мою защиту?! Я — Скурра ван Инферно! Апостол господина своего! Я был закалён в огне собственной ненависти! Я видел Ад, ничтожества! Я жил в Аду! И этот Ад забрал у меня всё, что только мог!
Трендер оттолкнулся от поваленного дерева и нанёс рассекающий удар ногой. Апостол увернулся и чуть было не попал под удар ножниц. Дискорд покрыл своё тело Гневом и пулей устремился в строну врага, врезаясь тому в грудную клетку. Скурра ван Инферно взлетел ещё выше и замешкался. Безликий воспользовался этим моментом и навалился на него всем весом. Ножницы пробили спину мужчины, Дискорд отменил Раздор. Апостол впечатался в землю, почти отколов ещё один кусок от острова. Трендер покрыл свою ногу Гневом и с размаху саданул по ножницам, вогнав их ещё глубже в тело противника.
— Ох-хо-хох… – голос Скурры ван Инферно прозвучал пугающе, — из меня прям сочится пламя…
Трендер ошеломлённо отпрыгнул назад — ножницы Безликого расплавились в мгновение ока. Вверх поднялся столб пламени. В огне были видны лишь светящиеся глаза Апостола.
— Я на пике своей силы, Безликий! Покажи мне всю свою силу!
— Эй-эй, про меня тоже не забывай, — Дискорд использовал весь свой Гнев, — здесь всё закончится.
Трендер проделал то же самое, к тому вновь зашёл за грань. Их мощь была настолько огромной, что поверхность острова слегка вибрировала. Столб пламени резко рассеялся, на этот раз полыхал лишь силуэт Апостола. Скурра ван Инферно слегка топнул и, оказавшись впритык к ним, пробил защиту противников. Безликий отлетел назад, пробивая ряд деревьев, но сгруппировался в воздухе, тормозя скорость полёта. Дискорд, оттолкнувшись от напарника, нанёс удар по корпусу противника. Скурра ван Инферно хохотнул и саданул врага головой. Дискорд не остановился, продолжая избивать мужчину. Трендер был уже слева от врага и ударом колена оттолкнул Апостола в сторону. Скурра ван Инферно взмахнул руками, создавая два огненных бича. Дискорд выгнулся назад, пропуская атаку над собой. Трендер крутанулся волчком, минуя бич, и ринулся к противнику. Апостол крутанулся на месте, саданув противника пяткой по челюсти. Затем нанёс ещё два удара ногой и щёлкнул пальцами — бич превратился в поток огня и окружил Безликого. Дискорд использовал Раздор и, сжав кулаки в замок, сломал врагу несколько рёбер. Скурра ван Инферно возмущённо хрипнул и высунул язык, втягивая как можно больше воздуха. Через мгновение произошёл взрыв.
Трендер рассёк пространство ладонями. Плечи Апостола взорвались струями крови. Дискорд ринулся к врагу, но получил удар кулаком по скуле. Скурра ван Инферно подпрыгнул вверх, опутывая бичом правую ногу Безликого. Послышался хруст кости. Трендер, уже без одной ноги, отлетел в сторону и создал в своей руке небольшой куб с помощью барьера. Затем вытянул его, создавая копьё. Апостол не успел уклониться и получил копьё в грудь. Однако это его нисколько не смутило. Дискорд сделал врагу подсечку и ударом локтя выбил противнику левый глаз.
— Огненная кара! — Апостол выдохнул в сторону мужчину раскалённый воздух.
Дискорд вскрикнул — эта атака всё же достала его. Безликий выдернул его оттуда, при этом сам ошпарил левую руку. Скурра ван Инферно достал из груди копьё из барьера и сжал кулак, ломая его.
— Неплохо, Безликий!
— Мы только начали.
— А по-моему, закончили, — Апостол достал из живота Трендера руку.
Безликий харкнул кровью. Дискорд крутанулся вокруг своей оси, ударом колена заставляя врага отойти назад. Трендер, сжав челюсти, создал в своей руке ещё одно копьё. Скурра ван Инферно устремился к нему, однако Дискорд ударом ноги отвёл руки Апостола в сторону. Безликий размаху вогнул копьё в грудь противника.
— Багровый ёж…
Апостол удивлённо дёрнулся — копьё завибрировало, выпуская из себя менее большие копья. Всё тело мужчины изнутри было пронзено. Дискорд ударом кулака вогнул копьё ещё глубже и вскинул ладонь:
— Вирус удаления!
Невидимая энергия почти полностью уничтожила грудную клетку, оставив в теле Апостола огромную дыру. Скурра ван Инферно сплюнул на землю целое озеро крови. Затем шагнул в сторону обрыва.
— Я иду к тебе… Элайза…
Дискорд почему-то хотел его остановить, но было поздно. Скурра ван Инферно, счастливо улыбаясь, свалился с края острова…
== Арка Шестая. Часть 44: Из ниоткуда... ==
Чзо взмахнул рукой — костяная рука, сотканная из алой энергии, проломила пол в том месте, где только что был Седрик. Владыка Боли покосился на дыру в крыше и произнёс:
— Похоже, какой-то Апостол пал.
— Действительно, — Хендриксен выставил перед собой барьер и спокойно поглядел в одно из окон, — первая победа.
— Победа? Ты рано радуешься, спирит. Слабаки для того и нужны, чтобы умирать на поле брани, корчась в агонии.
— Достойные слова для такого, как ты, — Седрик криво улыбнулся, — продолжим! ..
Глава, восседая в мягком кресле, вытер слезинку со своей щеки. Велес-де Маллум немного удивлённо спросила:
— Почему вы плачете, господин мой?
— Хе-хе… не обращай внимания, Велес… просто вспомнились слова старого друга.
— Старого друга, господин?
— Да. Сейчас его уже нет с нами. Он всегда рассуждал о смысле жизни и мироздании в целом, но сам себе не верил. Сторонник теории «Пока не увижу — не поверю». Непонятный человек.
Велес-де Маллум ничего не сказала. Глава никогда не рассказывал о своём прошлом, так что это для неё в новинку. Он так сильно горюет из-за смерти Скурры ван Инферно? Конечно, они лишились ценного воина, но чтобы плакать…
— Почему вы не пустили меня сражаться, господин?
— Почему-у-у… – загадочно протянул мужчина и щёлкнул пальцами. Личный дворецкий поднёс ему поднос с шоколадным пудингом и лимонадом. — Ты мой главный козырь, Велес. Ценнейший из всех Апостолов.
— Но вы забыли о…
— Я ни о чём не забываю. Он тоже ценен, но не так, как ты, — Глава поманил женщину к себе.
Когда дворецкий вышел, Велес-де Маллум присела на край кресла. Глава приподнял её над землёй и посадил себе на колени. Протянув ей стаканчик с пудингом, мужчина вновь посмотрел в хрустальную сферу…
— Кто-то ломает печати в подземельях! — Слендер дёрнул головой в сторону дворца. — Демонго!
— Этот ублюдок… – Залго сжал челюсти, — он это серьёзно? ..
— Слендер!
К ним, со стороны цветочного поля, бежала Натали. Тоби, держась за болевшую голову, плёлся чуть позади.
— Как вы? — спросил Безликий.
— Всё нормально. Что с Залго?
Мужчина молча кивнул на поверженного друга. Натали и Залго встретились глазами.
— Успокоился? — к удивлению остальных спросила девушка.
— Есть такое…
— Я иду во дворец. Нельзя дать Демонго открыть ворота, — Слендер, покачиваясь, поплёлся вперёд, однако Залго схватил его за ногу единственной рукой.
Безликий почувствовал, как силы начинают к нему возвращаться. Регенерация рук пошла куда быстрее, а раны затянулись за пару секунд. Под глазами Залго появились крупные синяки, спирит тяжело дышал.
— Этого должно хватить…
— Натали, помоги ему восстановиться, — Слендер благодарно кивнул мужчине, — спасибо.
Залго лишь моргнул и уставился в небо. Слендер сделал один шаг, чёрным росчерком помчавшись в сторону дворца.
Где-то вдали происходило нечто невообразимое — гигантские деревья появлялись буквально повсюду. Кагекао, лавируя между стволами, парировал удары противника. Вирум фон Спиальб дёрнул рукой — корни исполинских дубов спиралью начали кружить вокруг спирита. Кагекао использовал чёрную энергию, ударив кулаком по земле — корни начали гнить и рассыпаться. Апостол с криком врезался во врага, нанося несколько ударов коленом по рёбрам. Кагекао зашипел от боли и, сцепив руки в замок, ударил мужчину по хребту. Вирум фон Спиальб сделал поворот вокруг своей оси в воздухе и ударом пятки сломал противнику ребро. Кагекао лишь хмыкнул и, использовав Гнев, саданул его прямо по маске. На белом пластике появилась заметная трещина.
Вирум фон Спиальб вытянул руки перед собой и хлопнул в ладони — из-под его пальцев начали сочиться острые, как бритва, корни. Кагекао парировал атаку, покрыв руки Гневом. Удар впечатал спирита в землю. Из кратера во все стороны, словно шипы, начали прорастать корни, плавно переходящие в деревья. Кагекао был буквально похоронен заживо.
Апостол приземлился на кроны дуба и слегка наклонил голову вбок.
— Природа всегда побеждает, спирит. Запомни это…
— Ты вообще как? — после минутной паузы спросил Дискорд.
— Больно, но жить буду, — заверил его Трендер. Рана в животе постепенно затягивалась, — моя регенерация не настолько быстрая, как у моих братьев. Придётся ждать.
Дискорд понимающе кивнул и вновь посмотрел на обрыв. Он улыбался, когда падал. К чему бы это? И кто такая Элайза? Видимо, этого уже никто не узнает. Кстати, ауры Бена и Лили теперь во дворце. Шустрые ребятишки! А вон та слабая аура больно походит на Залго… его что, уже отметелили? Да вообще пофиг. Битвы происходят по всей Цитадели, но пока изгои не прорвались. Хотя внутри дворца есть что-то подозрительное.
— Надо идти во дворец, — сказал мужчина уже вслух, — по-моему, там какая-то ересь творится…
Договорить ему не дали. Прямо над ними, в воздухе, появилась чёрная воронка. На землю перед ними упал силуэт. Да так упал, что ударной волной их чуть ни снесло к обрыву. Дискорд успел разглядеть только чёрные волосы и горящие алым глаза с чёрной склерой. Неизвестный громко заверещал и одним прыжком перелетел на соседний остров. Трендер и Дискорд удивлённо переглянулись.
— И что это было?
— Кто знает… – Безликий поправил очки, вглядываясь в бегущий силуэт, — но вот его аура мне кажется знакомой…
— Наивное дитя, — презрительно произнёс Малтиар, держа Лорен за голову, — твои попытки тщетны. Какой-то челяди не победить меня.
Изгоя начали окружать локоны чёрных волос. Хари-Онага увеличила их размер почти до десяти метров.
— Отпусти её.
— Хо-хо-хо, какой-то призрак смеет приказывать МНЕ?
Хари-Онага ничего не ответила и дёрнула пальцами — локоны одновременно устремились вперёд, дабы пронзить цель. Дез ухмыльнулся и встал вниз головой. Затем, двумя руками удерживая равновесие, остальными конечностями начал рубить волосы женщины. В какой-то момент Хари-Онага использовала Страх — волосы начали дымиться серым паром. Малтиар подпрыгнул вверх, избегая смертельного удара, и широко раскрыл рот:
— Режущая сеть!
Изо рта мужчина вылетела сеть, похожая на паучью. Хари-Онага выставила покрытые Страхом волосы, как щит. Однако сеть без труда смогла рассечь их и устремиться дальше. На виске женщины появилась испарина.
Однако в этот момент случилось неожиданное — неизвестно откуда перед Хари-Онагой возник силуэт. Незнакомец громко заверещал и взмахнул рукой — сетка была мгновенно аннигилирована потоком чёрной энергии.
— Какого чёрта? — Малтиар оказался справа от мужчины и занёс руку для удара. — Ты ещё кто?
Незнакомец перехватил его руку в воздухе и ударом головы откинул противника в сторону. Дез прокапал телом землю на расстоянии десяти метров и удивлённо посмотрел на новоприбывшего.
— Ты же…
Незнакомец встал в полный рост, взмахивая алыми клинками. Чёрные волосы не смогли скрыть алых злобных глаз, а также скалистой улыбки. Чёрный дым, покрывавший силуэт мужчины, убивал всё живое вокруг. Лорен, слегка приподняв тяжёлую голову, пролепетала:
— Джефф…
== Арка Шестая. Часть 45: Природа всегда побеждает... ==
Глава пальцем вычерпнул остатки пудинга из кружки и показал его Велес-де Маллум. Женщина, тяжело дыша, слизнула оставшийся пудинг и влюблёнными глазами посмотрела на своего господина.
— Я, кажется, приказал тебе руководить нашими людьми на территории Цитадели, — произнёс Глава, не поворачиваясь к Скаю лицом.
— Вижу, я прервал что-то интересное, — ухмыльнулся демон и плечом опёрся на стену, — мы не можем пробиться через спиритов общества. Апостолы заняты своими врагами, а остальные не могут пройти вперёд.
— Спокойней. На то там и есть Чзо и он, — Глава прикоснулся к подбородку Велес-де Маллум и улыбнулся, — я хочу, чтобы он незамедлительно вступил в бой.
— Можешь об этом не беспокоиться. Он уже совсем рядом…
— Надоедливые блохи! — Руж всем весом обрушилась на Синди.
Девушка парировала удар косы, покрыв руки Гневом. Джей оттолкнулся от её плеч и устремился в сторону противника. Руж отпрыгнула назад и сделала разворот вокруг своей оси, намереваясь пробить лёгкое пожилому спириту.
Тем временем, в стороне от битвы происходило нечто невообразимое — к небу стремительно возвышались всё новые и новые деревья-исполины. Земля дрожала от растущих в ней гигантских корней. Кагекао ловко маневрировал между стволами тридцатиметровых дубов, избегая прямых атак противника. Вирум фон Спиальб взмахнул посохом — руны засветились ядовито-зелёным цветом. От одного взмаха в сторону спирита понеслись десятки толстых корней, намереваясь буквально разорвать свою жертву.
— Прекрати противиться, порождение Тьмы. Умри под величием всемогущей природы.
— Тебя, похоже, заело на этой теме, — Кагекао скользнул по толстому корню и повернулся к противнику лицом.
Кулаки спирита вновь покрылись чёрно-белой энергией. Вирум фон Спиальб хмыкнул и резко остановился, поднимая вверх столб пыли. Затем крутанул трость в своей руке — та задымилась красным паром. Руны загорелись ещё ярче.
— Я похороню тебя.
Кагекао сорвался с места — навстречу ему мчались три десятка острых, как колья, корней. Спирит подпрыгнул вверх, юлой пролетая над ними. Затем сцепил руки в замок, покрывая себя энергией. Апостол поставил трость в качестве блока. Удар был настолько мощен, что половина выросшего леса мгновенно превратилась в труху. И спириты, на миг перестав драться, зачарованно посмотрели на это.
— Не спать, идиоты! — Руж резким выпадом оцарапала Джею бедро.
Старый спирит скрипнул зубами и отпрыгнул в сторону, пропуская вперёд Синди. Девушка нанесла несколько прямых ударов по корпусу противника, однако Руж уклонилась ото всех и схватила её кулак.
— Хах, ты стала быстрее. Но тебе это не поможет.
— Много болтаешь, — ухмыльнулась Синди.
Руж зашипела от боли — Джей молниеносным ударом рассёк ей левую ключицу. Синди покрыла кулак Гневом с размаху саданула врагу по животу, сбивая дыхание.
— Сука…- прохрипела Руж и резким взмахом косы оставила на земле глубокий разрез, — вы двое, сюда!
Перед Пугалом встали двое изгоев — один высокий, крепкого телосложения с гладко выбритой головой, камуфляже и армейских сапогах. Джей оценивающе на него посмотрел:
— Назовись, солдат!
— Айден Прайс, третий отряд СпН ВМС! — громко отчеканил изгой.
— Сегодня мы с тобой враги, солдат! Не разочаруй меня!
Айден согласно кивнул и достал такой же армейский нож, что и у пожилого спирита. Синди перевела взгляд на второго изгоя. Не то женщина, не то мужчина в длинных, свисающих до земли, белых лохмотьях и длинной джилбабе, скрывающей лицо. От своего противника Синди почувствовала настолько мерзкую энергию, что тело невольно затряслось.
— Ханту Кумкам… она достаточно красива для тебя? — Руж закинула косу на плечо, — тогда убей её!
Ханту Кумкам повела всем телом в разные стороны. Синди услышала клацанье зубов. Но уже через секунду нахмурилась и использовала Гнев…
Сплендор, скрипя зубами, упал на колени. Какого чёрта? Тело совсем его не слушает! Но ведь он ничего не сделал. Это не похоже на паралич от Страха. Может, всё дело в том блондине? Нет… он бы заметил, если бы он что-то сделал. Тогда как…
— Ваш Гнев заслуживает уважения, — почтительно произнёс Карпес фон Тибуа, — вы несомненно можете превзойти ваших братьев, мой мальчик.
Безликий ничего не ответил, напор невидимой энергии стал сильнее. Он… не может здесь умереть. Он ещё хочет сводить Кэти на свидание… хочет ещё раз съесть стряпню Сленди… ещё раз покатать Салли и Лазари на своей спине… ОН НЕ УМРЁТ ЗДЕСЬ!!!
Карпес фон Тибуа немного удивлённо дёрнул головой. Звуковой поток, которым он приковал мужчину к земле, немного расширился. Какая сильная воля.
Чёрный Художник, поправив очки, молниеносными движениями начертил в альбоме призму. Уже через пару секунд геометрическая фигура стала материальна и всем своим весом в десять тонн обрушилась на Сплендора. Безликий сверкнул алыми глазами с вертикальными зрачками — поток плотного Гнева затормозил падение призмы. Мужчина использовал Абсолютный Гнев и ударов ноги снизу вверх расколол фигуру на куски. Апостол прошмыгнул мимо летящих осколков и занёс над противником руку с растопыренными пальцами.
Сплендор отпрыгнул влево — невидимая звуковая волна оставила пять глубоких расселин в земле. Безликий носком ноги подхватил с земли кусок призмы и пульнул его во врага. Апостол щёлкнул пальцами, раскалывая обломок ещё в полёте, и пропустил удар по корпусу. Сплендор не остановился на этом и саданул мужчина по рёбрам.
Однако Карпес фон Тибуа вполне спокойно произнёс:
— Неожиданная атака… вполне неплохо. Однако это вам не помогло, мальчик мой.
— Этот удар должен был сломать вам рёбра, — Сплендор удивлённо посмотрел на свой кулак.
— Увы и ах, вы так и не смогли разгадать всех тайн, мальчик мой, — Карпес фон Тибуа преподнёс ко лбу Безликого оттопыренные пальцы, — Реверберация! ..
Кагекао сделал поворот вокруг своей оси, ударом пятки снося противника с места. Вирум фон Спиальб парировал удар тростью и использовал Гнев — земля содрогнулась от плотности его негатива. Спирит ударил мужчины ребром ладони. Чёрная энергия полностью покрыла тело Апостола. Вирум фон Спиальб ударил посохом по земле — чёрная энергия мгновенно рассеялась, уступая место многочисленным корнями, прорастающими прямо из тела мужчины.
— Ты что, сам из дерева? — удивлённо спросил Кагекао.
— Твой разум слишком скуден, отродье Тьмы, — Апостол хмыкнул. Проросшие из его тела корни начали осыпаться на землю, — мой господин создал меня, как защитника умирающей красоты. Люди уже много тысячелетий губят это прекрасное создание под названием природа. Ты понимаешь это, спирит? Она проявляет милосердие и позволяет им жить в этом мире, но при этом люди медленно убивают её. Я положу этому конец!
— В каком-то смысле я с тобой согласен…- Кагекао задумчиво посмотрел на высокие стволы деревьев, — рано или поздно люди себя погубят…, но это будет уже после нас. Мы с тобой станем пережитками прошлого. Станем древними, проросшими до недр земли корнями. А со временем сгниём.
— Я не позволю людишкам убить этот мир, — Вирум фон Спиальб ткнул тростью в грудь спириту, — я превращу тебя в удобрение.
Кагекао ухмыльнулся и ударом кулака отвёл трость в сторону. Затем, покрыв кулак чёрной энергией, саданул врага по маске. Пластик слегка треснул. Апостол использовал Гнев и ударом ноги откинул противника назад. Затем, одним шагом оказавшись позади него, подкинул Кагекао вверх.
— Исчезни!
Острые тонкие корни пронзили тело спирита и утянули под землю. Вирум фон Спиальб ударил тростью по земле и воскликнул:
— Абаши!
Сотни толстых корней начали спиралью кружить вокруг Апостола, пока полностью не заполонили пространство. Вскоре на том месте стояло гигантское раскидистое древо. Вирум вон Спиальб, стоя на кронах исполина, безразлично произнёс:
— Природа всегда побеждает. Запомни это…
== Арка Шестая. Часть 46: Младшие над старшими... ==
— Дже-е-е-ф?! — Дез Малтиар раздражённо оскалился. — Не может быть! Я прикончил тебя!
Джеффри ничего не ответил, всё так же продолжая жутко скалиться. Хари-Онага при одном его виде внутренне напряглась. Он… зашёл за черту? Нет, это что-то другое, хотя похоже. Его тело полностью пропитано негативом. А это значит только одно — потеря контроля.
— Вот как… – Малтиар осклабился, — ты настолько разозлился, что потерял контроль. Bashka__7 для Spaces.ru Это многое объясняет. Вот только есть один нюанс… ты умрёшь в любом случае. Негатив не способен регенерировать клетки тела.
Джефф встал на четвереньки и, широко расставив руки и ноги, громко заверещал. Швы на его щеках началам лопаться, на землю потекли струйки крови. Дез почувствовал его настрой и ухмыльнулся. А затем сорвал с себя накидку.
Длинное тело изгоя резко изогнулось вперёд. Малтиар развёл всеми шестью худощавыми руками в стороны. Склера мужчина стала чёрной.
— Ну же! Иди сюда, сопляк!
Джеффри сделал одно движением всем телом — уже через мгновение он был над противником. Малтиар издевательски ухмыльнулся и парировал удар рукой. Земля под ними зашлась трещинами.
— Не недооценивай меня. Я — Дез Малтиар! — изгой саданул младшего Вудса по корпусу двумя правыми руками.
Джефф отлетел в сторону, но уже через мгновение вскочил с места, сплёвывая кровь. Малтиар метнулся в его сторону, резко удлиняя четыре свои руки. Младший Вудс высунул наружу язык, уклоняясь от атаки, и вцепился зубами в бедро противника. Дез ударом колена откинул его от себя и махнул в его сторону раскрытой ладонью. Волна Гнева снесла Джеффри с места, изгой был уже позади него и ударом всех шести рук впечатал врага в землю.
Хари-Онага протянула к нему свои волосы, однако те наткнулись на невидимую преграду.
— Ты забыла обо мне, — Ной сжал руку в кулак и ткнул в женщину четырьмя пальцами, — чётырёхпалый!
— Осторожнее! — воскликнула Лорен.
Хари-Онага ушла в сторону — невидимая волна пронзила место, где она только что стояла. Ной хлопнул в ладони, сжав землю в одну точку. Лорен поднялась на ноги и посмотрела на обезумевшего Джеффа.
— Нужно его остановить.
— Не лезь на рожон, — предупредила женщина, — его Гнев абсолютен. К тому же он способен контролировать пространство. Слишком рискованно приближаться к нему.
— Чёрт! И что ты предлагаешь?
— Сперва нужно лишить его возможности двигаться… – Хари-Онага вытянула вперёд руку.
Чёрные локоны женщины устремились в сторону изгоя. Ной спокойным шагом направился вперёд, одной рукой блокируя атаки противника. Хари-Онага взмахнула руками, окутывая мужчину со всех сторон. Ной хмыкнул и начал вертеть поворотный переключатель:
— Пожалуй, стоит прибавить напряжения…
Женщина широко раскрыла глаза — локоны волос уходили всё дальше и дальше от мужчины. Ной занёс правую руку над своей головой и резко взмахнул ею в сторону Хари-Онаги. Помощница Наблюдателя ушла назад — красивое кимоно было полностью запачкано кровью от глубокого пореза на груди. Женщина вытерла выступившую кровь с губы и нахмурилась.
— Плохо дело.
Лорен нанесла стремительный удар по шее противника. Ной ловко уклонился, оставляя лезвие в паре сантиметрах от своего кадыка. Затем хлопнул девушку ладонью по животу. Лорен вскрикнула от боли — невидимая сила мгновенно разорвала ей печень и желудок. Ужасная боль пронзила всё её тело. Однако уже через мгновение в спину девушке упёрлась другая ладонь. По телу начало расходиться тепло.
— Не время умирать… – произнёс Чумной доктор.
Лорен, что есть силы, сжала зубы и саданула врага головой. Ной замешкался и получил ещё один удар по скуле. Затем по челюсти. Девушка крутанула топор в своей руке и, использовав Гнев, ударила. Изгой ушёл вправо, однако атака разрубила ему левой плечо. На землю потекла кровь. Ной отпрыгнул назад, вытягивая в её сторону ладонь с тремя вытянутыми пальцами.
— Трёхпалый!
Лорен скрипнула зубами — боль в животе ещё не прошла. Доктор лишь неопределённо покачал головой — невидимый барьер остановил атаку мужчины. Ной раздражённо цыкнул. Девушка вновь покрыла тело Гневом, док к тому моменту уже исчез.
Тем временем Джефф неустанно продолжал атаковать Малтиара. Изгой громко хохотал, парируя удары врага всеми шестью руками. Не зря! Ох, не зря он продырявил его! Такого веселья у Деза Малтиара не было давно! Джефф, словно обезумевший зверь, продолжал атаковать, сбивая костяшки кулаком до крови. Чёрная дымка вокруг него только увеличивалась, кроша землю и убивая зелень вокруг. «Долго он не продержится. Чистый негатив убьёт его минут за десять».
Джеффри резко развёл плечами, разводя все шесть рук противника в стороны и открыл рот так, что и без того повреждённая кожа и сухожилия щёк издали смачный хруст.
— Это же Гуджа-Коух! — улыбка сползла с лица Малтиара. — Это невозможно!
Младший Вудс издал дикий рёв — из его рта вырвалась чистая чёрная энергия. Дез покрыл свои руки Гневом и поставил блок, однако это не помогло. Луч тьмы снёс мужчину со своего пути. «Гуджа-Коух… им же владеют только ОНИ!!!» – Малтиар увеличил плотность Гнева, тормозя ударную волну. Джефф сверкнул алыми глазами — луч тьмы стал в пять раз мощнее. Изгой сложил шесть ладоней вместе, затем резко развёл их в разные стороны, создавая паучью сеть из багровой энергии. Чёрная энергия разделилась на множество лучей. Роща позади Деза, часть поляны справа, небеса слева от них — повсюду раздался страшный взрыв. И вой, словно тысячи кричащих мучеников, доносился в такт сильному ветру, разнося звуки по всей Цитадели.
Малтиар, тяжело дыша, хрустнул костяшками пальцев. Джеффри вновь встал на две ноги, но теперь это заняло больше времени. Изгой улыбнулся:
— Признаюсь, ты меня удивил. Сначала я не понял, как такое ничтожество, как ты, может использовать Гуджа-Коух, но потом вспомнил… ты ведь заключил договор с Чёрным Королём. Ну, и как тебе эта сила?
Джефф ничего не ответил, продолжая метать взгляды в разные стороны. Дез усмехнулся и вытянул в его сторону правую среднюю руку. Вокруг неё начали кружиться потоки багровой энергии.
— Только этой мерзости здесь не хватало.
С пальцев Деза сорвался луч багровой энергии, Джеффри вновь раскрыл рот, выпуская на волю Гуджа-Коух. Две силы столкнулись, кроша гигантский остров на куски. Младший Вудс верещал, что было мочи, а затем резко затих. Луч тьмы резко прекратился, багровая энергия ударила в разные стороны, но только не в мужчину. Лорен покосилась на него через плечо.
Джефф молча стоял перед удивлённым Малтиаром. Затем громко откашлялся, выпуская наружу поток едкого дыма.
— Кха-кха! .. Ух… Слава могу. Я думал, у меня лёгкие сгорят.
— Так ты живой, засранец?! — раздражённо бросил изгой. - Как?!
— Просто у нас есть доктор-чудотворец, — едко ухмыльнулся Джефф. Боль в груди до сих его мучила. Это, наверное, была самая ужасная боль, какую он когда-либо чувствовал.
Он знал, что единственный для него шанс не умереть — зайти за грань. Хотя он всё равно переоценил свои силы — его хватило лишь на пять минут. Затем тело и разум действовали на своё усмотрение. Вот только эта странная сила… как там сказал Малтиар? Гуджи… Гуджо… чего-то там. Надо потом расспросить об этом Седрика.
— Ты меня порядком достал, мальчишка, — взгляд Деза стал стальным, — постоянно маячишь у меня перед носом. Что я должен сделать, чтобы ты сдох окончательно?!
— Как на счёт того, чтобы сдохнуть самому? — в руках Джеффа материализовались два клинка. — Готовься, Малтиар! Старпёрам пора отдыхать…
== Арка Шестая. Часть 47: Особый день... ==
Лью сделал резкий разворот и клинком обрубил опутывающие его золотые нити. Кукловод широко улыбнулся и дёрнул пальцами, стремясь пронзить своего бывшего командира. Марина щёлкнула пальцами, возводя между ними барьер.
— Влипли мы по крупному, — девушка покосилась на Макера и Мэтью, — вдвоём мы вряд ли их всех перебьём.
— Не забегай далеко вперёд, — Лью преспокойно прошёл через её барьер и ринулся в сторону изгоя.
Кукловод создал щит из золотых нитей и парировал удар противника. Старший Вудс ударом ноги оттолкнул его назад.
— Ух, командир, нечестный приём! — Кукловод ухмыльнулся и взмахнул рукой, стремясь рассечь мужчину на куски.
Лью использовал Гнев и, обрубив нити, приставил лезвие к горлу изгоя. Кукловод остался спокоен и дёрнул указательными пальцами — золотые нити, сокрытые под землёй, опутали ноги мужчины. Лью замешкался и получил удар под дых.
— Командир, мы уже будем веселиться по-настоящему или как?
— Я здесь не для того, чтобы развлекать тебя.
— У-у-у! Зануда…
Кукловод сделал множество молниеносных движений пальцами, плетя надо Лью огромную золотую решётку. Марина подбежала к Лью и сжала ладони вместе. Затем резко развела их в стороны, создавая плотный слой барьера. Барьера янтарного цвета.
— Как это? — удивлённо спросил Кукловод.
— Это королевский барьер, — вздохнув, произнёс Макер, — тебе не пробить эту защиту.
— Интересно! — мужчина осклабился.
Лью хлопнул Марину по плечу и двинулся вперёд. Девушка не стала задавать лишних вопросов. Кукловод взмахнул рукой, намереваясь разрубить противнику череп. Старший Вудс в развороте уклонился от атаки и ударил изгоя ногой в живот. Кукловод отошёл на два метра назад и использовал Гнев. Лью блокировал удар пяткой, однако мужчина оказался ловчее и взмахом ноги ударил его по челюсти. Лью чуть было не получил второй удар по переносице, но вовремя успел поставить блок клинком.
— Мэтью! — Кукловод покосился на другого изгоя.
«Кровавый Кросс» щёлкнул пальцами — земля вокруг них взбеленилась. Уже через полминуты Мужчины были заточены в крупной комнате, созданной из коренной породы острова. Марина, игнорируя выступившую испарину, из-за угла посмотрела на остальных изгоев.
— Влипла…
— Отлично. Теперь нам никто не помешает.
Лью ринулся вперёд, разрубая воздух перед собой. Кукловод ушёл назад и ногой остановил клинок врага. Старший Вудс дёрнул рукой со вторым клинком в сторону его шеи. Изгой заблокировал атаку многочисленными золотыми нитями.
— Это всё, чему ты научился здесь, командир?
— Не зазнавайся, — Лью сделал резкий выпад, использовав Гнев.
Кукловод увернулся, атака Лью оставила сквозную щель в стене позади него. Старший Вудс резко приблизился к противнику и двумя взмахами разрубил ему грудную клетку.
— А я ещё жив! — к удивлению мужчины, воскликнул Кукловод.
Изгой развернулся к нему лицом, оставляя на спине Лью глубокие разрезы от нитей. Мужчина скрипнул зубами и закрыл лицо правой рукой. И вовремя — золотые нити пробили его руку насквозь. Лью дёрнул головой вправо, чтобы атака не была смертельной. Острая боль сменилась полным онемением конечности. На землю упал багровый клинок.
— Дерёшься так, будто не хочешь меня убивать, — Кукловод с размаху саданул пяткой по челюсти мужчины, - Лью, которого я знал, не был слюнтяем.
— Ты действительно много болтаешь… – Лью сделал взмах клинком, разрубая противнику переносицу.
Кукловод вскрикнул и схватился за нос. Старший Вудс ногой подкинул второй клинок и ударом кулака отправил его в сторону изгоя. Кукловод остановил оружие золотыми нитями, однако пропустил прямой удар. Лью нанёс колющий удар в живот врага, однако клинок наткнутся на препятствие.
— Хе-хе, нежданчик, да? — изгой приподнял свою майку, показывая опутавшие его торс золотые нити. — Я готовился к нашей встрече. Мне казалось, четыре года назад мы сошлись во мнениях. Знаешь, какой сегодня день? Мне наконец-то не придётся называть тебя командиром.
— Всему виной твой длинный язык, — Лью покосился на второй багровый клинок. Тот мгновенно распался на энергию. — Ты умеешь заболтать врага во время битвы. Не недооценивай меня… Дальвин.
— Хех… – Кукловод ударом колена выбил у мужчины клинок, — кто разрешал тебя произносить это имя? ..
Лью использовал Гнев и парировал удар изгоя. Кукловод оттолкнул его назад и взмахнул руками — из-под земли, по всей территории, начали вылезать золотые нити, пробивая потолок из коренной породы и натягиваясь до мелодичного звука.
— Столкнёшься с ними и превратишься в мелко нарезанную отбивную, — сообщил Кукловод и широко улыбнулся, — мы же с тобой любители играть ва-банк.
Старший Вудс сделал выпад клинком в развороте. Изгой блокировал удар рукой, предварительно использовав Гнев. Лью использовал Страх, на мгновение парализуя противника. Затем нанёс рубящий удар по шее мужчины.
— Не думаю, — клинок врезался в целый пук нитей, — золотой шторм.
Тысячи золотых нитей устремились в сторону Лью. Мужчина вонзил клинок в землю, окружая себя барьером. Нити, словно лучи, меняли траекторию, пробивая стены и потолок комнаты. Старший Вудс не успел опомниться, как нити оплели его шею. Кукловод развёл руками в стороны, натягивая их. На землю брызнула кровь…
— Новенький? — Кукловод приподнял левую бровь, глядя на Главу.
— Именно, — пробубнил тот с ложкой во рту, — Скай лично его вербовал. Этот кессиди довольно силён.
— Редко вы кого-то расхваливаете, — заметил Дез Малтиар, — этот человечишка и правда стоил нашего времени?
— В ефо филе фы мофете уфефиться сафи, — Глава щёлкнул пальцами.
Створчатые двери перед ними распахнулись. Кукловод, закинув ноги на стол, внимательно осмотрел новоприбывшего. Высокий, весь в швах. Зелёные глаза равнодушно взирали на улыбающегося Главу. Шею незнакомца обматывал чёрно-белый шарф.
Кукловод резко вскочил с места, подходя к мужчине.
— Хм… по-моему, он ничем не примечателен.
— О-о, неужели? Лью, будь так добр…
Лью резким движением отвёл руку Кукловода в сторону и, использовав Страх, саданул ему кулаком в живот. Изгой, скрипя зубами, упал на колени. Старший Вудс уже держал подле его шеи клинок.
— Что это… клинок с багровым узором? — изумлённо спросил Кукловод.
— Первый раз вижу нечто подобное, — хмуро сказал Малтиар, — с кем ты заключил договор?
Лью равнодушно посмотрел на Деза.
— А ты рискованный малый… – широко улыбнулся Глава, — договоры с ним никто не заключал уже много столетий.
— О ком идёт речь? — недоуменно спросил Малтиар.
— Неважно. Лью, какова твоя цель?
Старший Вудс молча смотрел на Главу, а затем произнёс:
— Я хочу убить одного человека… нет, одно чудовище. Он забрал у меня всё. Я отплачу ему той же монетой.
— Могу тебя обрадовать! — Глава восторженно приподнял чайную ложку над головой. — Скоро ты сможешь сделать то, что хотел. Но перед этим ты должен будешь кое-что для меня сделать…
== Арка Шестая. Часть 48: Пари... ==
Лью крутанул багровый клинок в своей руке и убрал его в рукав. Затем взглянул на Главу:
— Я сделаю это.
— Ну вот и замечательно! — Глава дёрнул рукой, бросая вперёд по столу две фотографии.
Старший Вудс остановил их двумя пальцами, внимательно рассматривая. Глава взял со стола недоеденный пудинг и произнёс:
— Вот твои цели. Салли Олдер и Бенджамин Армстронг.
— Никогда не слышал этих имён…
— О, поверь. Эти дети способны размозжить тебя одним прикосновением.
— Что это значит? — Лью слегка нахмурился.
— Меньше знаешь — крепче спишь. Тебе нужно привести этих двоих ко мне. Они — наш переломный момент.
— Для чего они вам…
— Для обычного кессиди ты задаёшь слишком много вопросов! — Дез Малтиар вытянул в его сторону одну и своих худощавых рук.
— Спокойнее, Малтиар, — Глава крутанул чайную ложку в своих пальцах, — эти двое решат всё, Лью. Сила, сокрытая в их телах, существует только ради разрушения.
— Иными словами, они оружие.
— Нет! Ни в коем случае, — улыбка сползла с его лица, — прежде всего они личности. Не смей навредить им.
— Ваши угрозы неуместны, — Лью кинул фотографии обратно, — я приведу вам их. В обмен на это вы предоставите мне возможность убить его.
— Всенепременно! — Глава широко улыбнулся. — Велес, вели изгоям готовиться. Выбери тех, кто хорошо знаком с обществом спиритов. Лью возглавит этот отряд. И ещё… ты отправишься с ними.
— Для чего, господин мой?
Глава загадочно ухмыльнулся и достал откуда-то из-под стола небольшую тетрадь из настоящей кожи. Человеческой кожи.
— Для этого. Я хочу знать, к чему это приведёт.
Велес-де Маллум понимающе кивнула. Она была единственной, кто понял, о чём он говорил. Лью повернулся к присутствующим спиной и направился к выходу. Кукловод, поднявшись с колен, скрипнул зубами и взмахнул рукой — золотые нити окружили шею старшего Вудса со всех сторон.
— Это ещё не всё! Я вызываю тебя на дуэль!
— Дуэль? — Лью скептически приподнял левую бровь. — Ты сказок начитался?
— Закрой рот и слушай! Заключим пари! Если я выиграю, то буду руководить этой миссией, а ты будешь мальчиком на посылках.
Лью равнодушно посмотрел на Главу, тот с улыбкой пожал плечами.
— Хорошо, — мужчина хрустнул шеей, - но если выиграю я, ты будешь покладистым. И ты будешь звать меня командиром пять лет.
— Пять лет?! Ты издеваешься надо мной?!
— Возможно. Ну так что?
Кукловод дёрнул щекой. Этот ублюдок хочет выставить его дураком. Если он откажется, то будет опозорен на глазах Главы. Он не может этого допустить!
— Сделаем это!
— Главный зал прекрасно для этого подойдёт, — Глава переметнулся взглядом с Велес-де Маллум, - все, кто желает на это посмотреть, милости просим…
В тот день главный зал Штаба был заполнен изгоями и «кожаными куртками». Дез Малтиар лично вызвался быть судьёй и сел напротив Лью и Кукловода.
— Драться до последнего. И не переборщите! После вас не хочется восстанавливать главный зал.
Посреди толпы, уперевшись подбородком на спинку стула, сидел Лу. Голова мужчины было полностью забинтована. Лишь левый глаз немного светился жёлтым светом.
— Что за сборище? — раздался голос позади него.
— Ты уже вернулась… – не оборачиваясь, произнёс Лу, — есть новости?
— Всё, как он и говорил, — Алиса скрестила руки на груди, спокойными глазами рассматривая Лью, — эти двое сейчас в обществе. По крайней мере, девочка прибыла только сейчас. Завтра мне светит знакомство с ней.
— Хи-хи-хи, это будет забавно! — изгой справа от Лу прищурился ещё сильнее. — Я разнесу их общества до основания.
— Что ты имеешь в виду? — Алиса раздражённо цыкнула.
— Уймись, Подрывник. У нас другая цель, — Лу поводил челюстью, отчего бинты на его лице колыхнулись.
Алиса с интересом на него посмотрела.
— Вижу, твоя правая рука все ещё не готова?
— Макер хочет ввести пару новшеств, — Лу покосился на свой правый рукав, — я не могу его торопить. Если бы не он, я бы точно откинул копыта.
— Ты мог бы стать офицером, но ты уступил Кукловоду! — Подрывник почти вплотную приблизился к Лу. — И-хи-хи-хи, почему ты отказался?
— Меня не волнует власть. Лишь месть старому другу.
Алиса хмыкнула и посмотрела в центр зала. Кукловод пронзительно смотрел на мужчину со шрамами, однако тот даже бровью не повёл. Девушка слегка топнула ногой по полу и спросила:
— Кто этот парень? Я не видела его раньше.
— Он новичок. Наш новый офицер — Льюис Вудс.
— Вудс? — Алиса удивлённо посмотрела на Лью. — Да ладно.
— В чём дело? – холодно спросил Лу.
— В обществе тоже есть кессиди с фамилией Вудс.
Лу и Подрывник уже по-другому посмотрели на него. Лью, дождавшись ухода Малтиара, обнажил багровые клинки. По рядам спиритов пошёл ропот. Кукловод усмехнулся и сложил кончики пальцев вместе. Затем развёл их в стороны, создавая золотые нити.
Старший Вудс ринулся вперёд, в такт ему с места сорвались сотни золотых нитей, намереваясь пробить насквозь свою жертву. Лью замахнулся обоими клинками, зелёные глаза на мгновение сверкнули. Центр зала был буквально разорван от вырывающейся энергии багрового цвета. Алиса, дёрнувшись, восхищённо смотрела на это. Какая мощь!
Кукловод первым вынырнул из клубов пыли и воздел обе руки вверх:
— Золотая клетка!
Десятки тысяч золотых нитей пробили потолок здания, кольцом выстраиваясь вокруг силуэта со светящимися зелёными глазами. Лью спокойно наблюдал за процессом, Кукловод осклабился и хлопнул в ладони — золотые нити резко сжались. На этот раз трещинами покрылся весь зал. Большинство «кожаных курток » не удержали равновесия, кто-то попал под ударную волну. Алиса прикрыла лицо рукой, но уже через пару секунд покосилась на Лу — мужчина защитил её и Подрывника, окружив их жёлтой сферой. Его взгляд стал ещё холоднее и не отрывался от старшего Вудса.
Лью остановил сжатие нитей с помощью клинков. Кукловод раздражённо воскликнул:
— Это невозможно! Мои нити разрежут всё, что угодно!
— Ты переоцениваешь себя, — Лью сделал разворот вокруг своей оси, разрубая нити.
Кукловод вскинул руки — вытянувшиеся нити затвердели, став до жути острыми. Приближаясь к противнику, Лью исподлобья посмотрел на них и использовал Страх. Волна невидимой энергии крошила плитку позади мужчины.
— Какого чёрта?! — улыбка впервые сползла с лица Подрывника.
— Очень плотный Страх… – Лу покосился на парализованных «кожаных курток», — теперь я понимаю, почему Глава посылает в общество именно его.
Кукловод закричал, обрушивая на врага скоп золотых нитей. Лью на ходу убрал один клинок в рукав и использовал Гнев:
— Рассечение.
Одного удара хватило с лихвой — золотые нити были разрублены на множество кусков. Ударная волна местами пробила верхние этажи и крышу. Кукловод хрипло вскрикнул и сплюнул на пол кровь. Широкая рана на груди начала сильно кровоточить.
Старший Вудс последний раз взмахнул клинком, затем убрал его.
— Ты проиграл. Впредь ты будешь называть меня командиром. Завтра мы отправляемся в общество спиритов.
— Кх… это ещё не всё… – Кукловод зашевелил пальцами.
Лью нахмурился, однако сделать ничего не успел. Между ними встал стул, на котором восседал изгой в бинтах.
— Достаточно, — произнёс Лу, равнодушно глядя на старшего Вудса, — ты же не хочешь опозориться перед Главой, Дальвин?
— Не смей… меня так называть!.. – Кукловод, тяжело дыша, повалился на пол.
Лу вытянул в его сторону единственную руку — чёрные нити, словно змеи, начали заползать на изгоя и пронзать его плоть. Постепенно рана Кукловода была зашита.
— Прекрасно! — во весь голос воскликнул Глава и громко зааплодировал. — Замечательно! Впредь знайте. Лью — наш новый офицер! Вы будете подчиняться ему без всяких колебаний. Претензии имеются?
Повисла тишина. Дез Малтиар ухмыльнулся. Глава мило улыбнулся:
— Тогда возвращайтесь к своим делам. С завтрашнего дня мы начинаем план “Утопия”…
== Арка Шестая. Часть 49: А началось всё с... I ==
— Подрывник всё-таки сдох, — Кукловод задумчиво повёл бровями и взглянул на Лью, — что теперь, командир? Они уже знают о нашем присутствии.
— Сперва доложим обо всём Велес-де Маллум, — сказал старший Вудс. — Шаман, займись этим.
— Не стоило отправлять Подрывника одного, — заметил изгой с бычьим на голове, — мы так ничего и не добились.
— Ошибаешься. Мы посеяли панику в их обществе. Осталось недолго.
Лью скрестил руки на груди и посмотрел вниз, на разрушенную «школу». Джейн как раз закрывала глаза мёртвому мальчику.
— Кто это вообще был?
Джефф присел рядом с телом.
— Похоже, один из изгоев. У него много запахов. Но вот один… кажется, я знаю его.
Лью хмыкнул, зелёные глаза мужчины исказились гневом.
— Скоро, Джефф, я приду за тобой…
Бен, убежав достаточно далеко от «школы», наконец-то решил остановиться. Сердце до сих пор бешено колотилось. Кто это был? Он разнёс там всё в щепки! Почему это вообще происходит?!
— Чёрт возьми… надо возвращаться, — юноша перевёл дух и уже собирался идти назад.
Однако дорогу ему преградил неизвестный. Колени Бена стали заметно дрожать, юноша попытался убежать, но споткнулся о лежащий сзади валун. Лью не обратил на это никакого внимания, продолжаю приближаться к нему.
— Пожалуйста, не надо! — Бен вскочил с места и побежал, однако через секунду встал как вкопанный.
Золотые нити окружили их, не давая пройти дальше. Лью использовал Страх, парализуя тело юноши. Затем присел на корточки и посмотрел ему в глаза.
— А ты настоящий трус, — произнёс он, рассматривая текущие из глаз Бена слёзы, — скажи-ка мне, мальчишка. Это ты?
Он протянул ему фотографию. Бена сковал ужас. Это и правда был он. Но зачем он нужен этим людям? Да и людям ли?
— Можешь не отвечать, — Лью поднялся на ноги, — сам вижу, что это ты. Мы могли бы забрать тебя прямо сейчас…
— Нет! .. Пожалуйста… не убивайте меня… я сделаю всё… всё что скажете!..
Лью слегка прищурился. Сидящий на ветке дерева Кукловод ухмыльнулся. «Неплохо, Льюис, неплохо».
— Пожалуй, ты можешь нам пригодиться… – протянул мужчина. Бен согласно закивал. — Вот что… нам нужна Салли Олдер. Ты знаешь её, Бен?
— Д-да, знаю…
— Тогда слушай. Через два дня ты должен привести её на это место. Мы заберём её и отпустим тебя.
— З-з-зачем она вам? ..
— Уже передумал?
— Нет-нет! Я согласен… вы обещаете, что опустите меня?
— Конечно, — Лью серьёзно кивнул.
«Врёт и не краснеет», – криво улыбнулся Кукловод и дёрнул пальцами. Золотые нити скрылись в кронах деревьев. Бен вопросительно посмотрел на старшего Вудса.
— Возвращайся обратно. И не вздумай кому-то рассказать о нашем разговоре. Иначе мы разнесём хиленький домик Слендера вместе со всеми его обитателями, — на слове «всеми» Лью сделал ударение.
Юноша часто закивал и уже через мгновение сорвался с места. Он ничего не расскажет! Он сделает всё, о чём они просят! И тогда он будет жить! Да! Он будет жить…
— Почему они не здесь?! — Безглазый Джек выбежал из дома и начал глядеть по сторонам. — Салли! Бен! Где вы?
Какого чёрта здесь происходит? Сначала на равнине появились разрушители, а теперь и эти двое пропали. И где теперь их искать? Из раздумий его вывели еле слышимые шаги. Почему-то Джек почувствовал неладное и скрылся за домом.
Выглянув из-за угла, Безглазый увидел незнакомку в чёрной накидке с накинутым на голову капюшоном. Один из нарушителей? Что ей здесь нужно? Незнакомка вытащила из-под накидки рунический камень и что-то шёпотом в него сказала. Спустя несколько секунд Джек услышал другой голос:
— Прекрасно сработано. Глава правильно поступил, что сделал тебя внештатным агентом. Лью хорошо постарался, заставив того сопляка ему помогать. Он приведёт Салли Олдер к нам, и мы убьём двух зайцев одним выстрелом.
Незнакомка вновь что-то сказала шёпотом и убрала камень. Стоящий за углом Джек нахмурился. Они заставили Бена помогать им? Но зачем им нужна Салли? Она же просто маленькая девочка.
— И долго ты собираешься там прятаться? — незнакомка топнула каблуком и оказалась почти вплотную с юношей.
Джек шумно выругался и получил удар каблуком по лицу. Затем перелетел через диван, ломая книжный столик. На пол упал кусок маски. Незнакомка достал широкий нож и нанесла рубящий удар по шее врага. Джек увернулся и ударил изгоя локтём по хребту. Незнакомка шумно вздохнула и с разворота вогнала нож в бок юноше.
Джек зашипел от боли и использовал Страх. Не ожидавшая этого незнакомка упала на колени, выронив оружие.
Безглазый не стал смотреть, кто это. Нужно было спешить. Салли и Бен в опасности, он должен им помочь.
— Всё-таки ушёл… – Алиса скинула плащ с головы. Тело постепенно начинало двигаться. — А меня чуть не раскрыли.
— Не время прохлаждаться, — позади неё натянулись золотые нити, — возвращайся, пока тебя не раскрыли.
— Я это знаю и без тебя…
— Они здесь, — произнёс Шаман, вглядываясь в ночную темень.
Лью сидел под кронами высокого дуба, прислушиваясь к посторонним звукам. Всё же он привёл её. Тем и лучше.
— Ты что, боишься темноты? — за стволами деревьев раздался голос Бена.
— Немного. Да и так мы не потеряемся.
— Хм… ты права.
— Время пришло, — Лью посмотрел на огромного спирита, — твой черёд.
Момо одобрительно завыл и скрылся в кронах деревьев.
— У нас проблемы, — раздражённо сказала Шаман.
— В чём дело?
В этот момент раздался ещё один голос.
— Салли, назад…
— Джек!.. Сильно болит? Что случилось?
— Встань за мной… Это Бен… он шпион изгоев.
— Не может быть! Это ведь не правда, да?
— Простите. Если я не буду слушаться, он меня убьёт.
— Как же так?.. Мы же были друзьями! Почему ты так поступил?! Зачем всё это?!
— Просто… я боюсь… он идёт…
«Драматизировать он умеет», – скептически подумал Лью и вздохнул.
— К-кто э-э-это? ..
— Момо… спирит-изгой. Беги, я задержу его…
Убей их без лишнего шума. Не хватало ещё, чтобы сюда набежало всё общество. Старший Вудс уже дожидался предсмертного вопля Джека, но очередной голос заставил его встрепенуться:
— Похоже, моя прогулка пошла на пользу…
== Арка Шестая. Часть 50: А началось всё с... II ==
Велес-де Маллум открыла глаза, наблюдая за тем, как Лью кладёт Салли на землю. Бен, пряча взгляд во тьме пещеры, забился в угол, уперев голову в колени. Где-то во мраке потолка зашипел Лингуа Лонг:
— Изгои на своих местах… похоже, сюда идёт группа спиритов.
— Кто именно? — приподнял левую бровь старший Вудс.
— Там точно есть один Безликий, а ещё твой брат…
Лью дёрнул щекой. Велес закрыла тетрадь из кожи и спросила:
— Почему ты не убил его?
— О чём ты?
— Не делай вид, будто не понял. Велес-де Маллум нельзя обмануть. Ты мог убить Джеффа ещё там, но ты не сделал это. Каковы твои истинные намерения?
— Ты бредишь, Апостол. Я хочу убить эту тварь. Но я не хочу, чтобы это было так быстро. Он должен страдать…
“Что за крики, Алиса?” – раздражённо спросил Дез Малтиар.
— Я хочу, чтобы вы забрали их и не трогали остальных!
“Что-о-о? Почему ты так о них печёшься?”
— Я не пекусь о них, — фыркнула девушка.
Ей и правда было плевать на остальных. Но в их отряде была и Адель… Она единственная, кто поддерживал её всё это время. Она не хочет, чтобы её единственная подруга погибла.
— Слушайте, Малтиар... я никогда ни о чём не просила организацию. Но думаю, я заслужила одну просьбу. Просто не трогайте их.
Повисла тишина. Алиса нервно притоптывала ногой. Наконец рунический камень издал тихий смешок.
“Хорошо. Мы не тронем их. Я передам твою просьбу Велес-де Маллум”
— Как не трогать?! — злобно прошипел Лингуа, приземляясь на пол. — Я хотел искупаться в крови спиритов!
— Ты слышал мой приказ, — холодно бросила Велес-де Маллум, — выполняй или будешь уничтожен.
Лингуа Лонг, злобно шипя, вновь скрылся во мраке потолка. Он ни за что не подчинится. Ни за что! ..
— Аде-е-ель! — Алиса гневно зыркнула во тьму пещеры. — Твари!!!
Проклятье! Они же ОБЕЩАЛИ!
— Я — Лингуа Лонг. Дальше вы не пройдёте, — навстречу им из мрака вышел изгой.
Джефф покосился на умирающую Адель и зло оскалился. Алиса буквально на четвереньках подползла к подруге.
— А-Алиса, – Адель посмотрела на неё, — передай… передай Оф… Оффендеру… – она придвинула подругу поближе, — я л-люблю его… и я знаю, Алиса… посмотри в комоде…
Алиса удивлённо посмотрела на лицо умершей подруги и скрипнула зубами…
— Это провал, — произнёс Лью, оглядываясь на лес позади себя.
Велес-де Маллум приложила пальцы к виску и сказала:
— Возвращайся.
“Да… да, я понял”, – пронёсся в её голове голос Фрэнка.
— Сильно же нас потрепали! — громко вздохнул Кукловод и ухмыльнулся. — Полный разгром, товарищи.
— Ошибаешься… всё идёт по плану господина.
— О чём это ты? — недоуменно спросил Лью.
— Обо всём вы узнаете, когда придёт время, — Велес взмахнула рукой, открывая пространственный переход.
Уже через пару часов общество закатило большую пирушку в честь победы. Алиса, тайком ускользнув от остальных, направилась к своему жилищу. Они делили его вместе с Адель, но теперь… подруга сказала, что знала. Неужели она о… нет, не может быть. И при чём тут комод?
Небольшой комод из вишнёвого дерева стоял в комнате Алисы. Девушка осторожно открыла самый верхний ящик и обнаружила нам сложенный пополам лист. Колени Алисы слегка затряслись. Осторожно развернув листок, она обнаружила там целое письмо:
Дорогая Алиса
Даже не знаю, как лучше тебе сказать… В ту ночь, когда Салли и Бена похитили, я видела, как ты напала на Джека. Я сразу поняла, в чём дело, но боялась тебе рассказать. Я пишу это не для того, чтобы упрекать тебя или обвинять. Нет. В обществе ты или среди изгоев — для меня ты, Алиса, останешься любимой подругой, ради которой я готова пожертвовать даже собственной жизнью. Я верю, что ты работаешь на изгоев в чисто благих побуждениях. Не волнуйся, я никому не рассказала. Этот секрет уйдёт со мной в могилу, подруга.
Если я не вернусь с той вылазки, прошу тебя только об одном: не покинь Салли и Бена в их самый трудный час. Я знаю, это трудно объяснить, но я чувствую, что они ещё настрадаются из-за своей уникальности. Я знаю, ты сильная, Алиса! Не позволяй безумию вновь овладеть твоим разумом. Ты притворяешься нелюдимой, но на самом деле у тебя доброе сердце.
Люблю тебя! Твоя Адель.
Алиса немного сильнее сжала письмо. На лист, размывая чернила, начали капать горькие слёзы. Девушка, к своему удивлению, не могла устоять на ногах и упала на колени.
— Я… я…
Крупный ком подступил к горлу, не давая ей сказать ни слова. Она потеряла единственную подругу. Единственного человека, который её по-настоящему любил и ценил. Потеряла из-за своей двуличности.
— Что за чувство… – Алиса схватилась за свою грудь, — это и есть печаль?.. Как больно…
“Ты не должна всё сдерживать в себе, – всплыли в голове девушки слова Адель. – Порой людям нужно выплеснуть эмоции, чтобы им стало лучше”.
“А я не человек”.
“Не говори ерунды! Ты — человек. Не сдерживайся, я всегда готова выслушать тебя и поддержать. На то мы и подруги, ага!”.
Алиса криво улыбнулась, губы девушки слегка подрагивали. Затем, больше не стараясь сдерживаться, она закричала во всё горло…
— Просто замечательно! — Глава взял в руки кожаную тетрадь и осклабился.
Лью, Кукловод и Фрэнк внимательно наблюдали за его действиями. Юноша убрал тетрадь в карман и весело развёл руками:
— Удивительно, как мало вас вернулось.
— Мы недооценили общество, — холодно произнёс старший Вудс, — не смогли забрать Салли и Бена, так ещё и потеряли пятерых изгоев. Все полетело в тартарары.
— О-о, нет-нет! Всё прошло идеально! — Глава уселся на кресло. — Благодаря этому мы поняли, что общество может представлять для нас угрозу. Кроме того, мы выяснили их потенциал. Первый этап плана завершён.
— Что же нам делать теперь? — спросил Фрэнк.
— Ни-че-го. Второй этап начнётся лишь через четыре года.
— Четыре года?! — Кукловод ошеломлённо выпучил глаза. — Почему так долго?!
— По многим причинам, — Глава криво улыбнулся и начал загибать пальцы, — во-первых, Залго должен ослабить защиту сердца леса. Оно просто необходимо в нашем плане. Во-вторых, я собираюсь заполучить парочку могущественных союзников. В третьих, на подготовку второго этапа уйдёт именно четыре года. Не волнуйтесь, всё уже давным-давно продумано.
За их спинами скрипнула дверь — в кабинет вошёл двухметровый изгой, чьё лицо было сокрыто под капюшоном чёрной накидки. Глава мило улыбнулся:
— А вот и ты…
Алиса, опираясь на ствол высокого дуба, скомкала письмо Адель в комок. Она — офицер «Розы Дьявола». Она была найдена заместителем Главы в то время, когда девушка была на грани безумия. Ещё немного, и она бы окончательно утратила рассудок. К счастью, её спасли. В обмен они потребовали повиновения. Так Алиса стала изгоем.
В свой первый день она убила одного изгоя, который оказался офицером. Глава оценил её способности и повысил. Она пришла в общество, дабы обеспечивать изгоев информацией, а также для одной важной цели — Слендера. По словам Главы, благодаря Безликому Салли не теряет веру и ни за что не присоединится к ним. Поэтому она должна убить его.
Алиса взглянула на нож в своей правой руке, затем на письмо в левой. Раньше перед ней никогда не стоял такой выбор. Это удел глупых людишек. Она обязана изгоям своей жизнью, поэтому когда-нибудь исполнит их волю. Но Адель…
Общество разгулялось по полной. В небо взлетели салюты, где-то послышались крики Тима. Алиса взглядом нашла Салли и мило улыбнулась.
— Хей, Салли!
— Алиса! Как ты?
— Всё хорошо. Пойдём, там есть конфеты…
== Арка Шестая. Часть 51: А началось всё с... III ==
После случившегося с моими родителями, я стал жить одной лишь ненавистью к своему младшему брату. По ночам я мечтал о том, как буду резать его на куски настолько медленно и мучительно, насколько это возможно. Изгои боялись и уважали меня, видя мою кровожадность и жестокость. Мне казалось, я уже никогда не найду другой смысл в своей пустой, пропитанной ненавистью жизни.
Но всё вдруг поменялось, когда я вновь увидел его…
Мы бились в городе, в самом его сердце. Именно тогда внутри меня что-то ёкнуло. Я незаметно для себя увидел в Джеффе не только дикое животное. Он старался защитить тех, кто ему дорог… Я отбросил эти мысли прочь! Я ещё больше погрузился в пучину гнева. Я никогда не желал зла кому-то ещё, кроме своего младшего брата. Но тогда мне до безумия хотелось оставить от города руины. Я поддался этим чувствам и чуть не был повержен…
— Идиот! — Дез Малтиар злобно оскалился. — Я приказал тебе ждать внутри источника, но ты решил вступить в бой со своим братцем!
— Таков был уговор, — спокойно произнёс Лью.
— Но сначала мы должны победить, — Малтиар грозно навис над ним, — ещё одна такая промашка, и я проткну твои лёгкие твоими собственными рёбрами!
— Да брось, Дез, — добродушно махнул рукой Глава, — дело ведь сделано. Благодаря Лью у нас есть Кабадатх.
Первый Безликий почтительно склонил голову.
— Для меня честь послужить Страннику Вечности.
— Древний спирит склоняет голову перед обычным человеком? — Дез ухмыльнулся. — Как интересно.
— Ты глуп, раз называешь Главу обычным человеком, — Кабадатх презрительно посмотрел на изгоя, — он тот, кто обманул саму Судьбу. Его власть выше, чем ты думаешь.
— Пф! У Главы нет такой силы, как у нас! — Малтиар ударил кулаком по столу, разламывая тот на куски.
Глава милосердно улыбнулся и пожал плечами:
— Не суть. Лью, ты прекрасно справился. Четыре года прошли, господа, и второй этап моего плана тоже окончен. Пора двигаться дальше.
— В чём он заключается? — поинтересовался Малтиар.
— Хи-хи-хи, всему своё время. Сперва… Лью.
— Да? — старший Вудс внимательно посмотрел на лидера изгоев.
— Ты знаешь о предсказании Велес? Только один Вудс выживет.
— Я помню. Не сомневайтесь, это буду я.
— Очень на это надеюсь… – Глава загадочно улыбнулся, — господа, на самом деле времени у нас не так много. В настоящее время за «проектами» охотится не только наша организация. Есть кое-кто гораздо страшнее…
Глава поведал нам то, о чём я не решусь заговорить ещё очень долго. По его голосу не было понятно, боится он или нет, но он определённо обеспокоен. Честно говоря, мне было всё равно. Предсказание Велес-де Маллум всё время крутилось у меня в голове. Только один Вудс выживет. Только один… и это должен быть я. Да, я совершу месть за свою семью и смогу спокойно умереть. В моих планах не было долгой и счастливой жизни. Нет… такого уже никогда не будет. Я попал в совершенно новый мир, скрывающийся за тенью обычного. Кости брошены, остаётся лишь уповать на судьбу.
Я знал… нет! Я чувствовал, что момент почти настал. Это манящее чувство, словно кто-то невидимый ведёт тебя за руку, звало меня вперёд, к неизвестности. Я не знал, придёт ли Джефф или нет. Однако мои чувства говорили мне: будь готов. Час настал. Я хотел убить брата и быть убитым. Я ждал этого пять лет.
Возможно, всё было бы и так. Если бы не появилась она…
Салли Олдер… необычная девушка, в теле которой спрятана великая сила. Наследие «Клеймённых». Глава никогда не вдавался в подробности, но всего из одного объяснения я понял, что ей предстоит через многое пройти. Для «Розы Дьявола» она — оружие, хотя, называя её имя, Глава произносит его с такой нежностью, что порой даже Велес-де Маллум начинает нервничать. Какую ценность на самом деле представляет Салли Олдер? Мне всё равно. Я просто хочу убить Джеффа…
И вот началось. Мы в третий раз за пять лет столкнулись в битве. На этот раз мы со всем покончим. В этот раз справиться с ним будет тяжелее. Я должен учитывать все возможности развития событий. Если вдруг я не справлюсь… заряд С-4, вшитый в моё тело Лу, заберёт меня вместе с Джеффом. Это будет конец.
Кхм… я, конечно, многое видел, но чтобы автомобили пролетали над моей головой… они совсем обезумели?
— Джефф… – Салли удивлённо взглянула на мужчину, — что с твоим лицом? Оно…
— Страшное, да? — хмыкнул Джеффри. — Так я выгляжу без грима, мелкая. Что вы здесь делаете?
— Мы пришли вернуть тебя, — пробурчал Бен.
— Ты не должен был уходить один… Мы ведь семья, забыл?
Они пришли ради того, чтобы защитить его? Какого чёрта они так дружелюбны с этим чудовищем?!
— Семья? — Лью запрыгнул на крышу машины. — Что за глупости, Салли Олдер?
— И ты тоже молчи! Какого чёрта вы хотите друг друга убить? Вы же братья!
Не знаю почему, но я перекинулся с Джеффом взглядом. Это девчонка пытается воззвать к моим чувствам? Бесполезно. Я давно похоронил свои чувства, оставив лишь гнев. Я убью Джеффа, и это не обсуждается…
Неужели это конец? .. Скорее всего… Моё лёгкое пробито. Осталось недолго. Ничего, хотя бы заберу его с собой. Чёрт… ну почему я думаю о нём, как о своём брате. Почему мне так грустно…
— Ну наконец-то… я уже устал… – хрипло произнёс Джефф.
— Решил и меня с собой забрать?.. – Лью через боль усмехнулся. — Что скажешь, Салли Олдер? ..
— А ты шутник… кха… она, наверное, здорово обидится, когда увидит нас мёртвыми.
В этом я был согласен с ним. Однако меня до сих пор мучил один вопрос.
— Необычная девчонка… почему она пыталась нам помешать?..
— Почему?.. А хрен его знает…
Верхняя часть крана уже начала заваливаться в нашу сторону. Интересно, как это — умереть?.. Не слишком оптимистичные мысли, но что ещё мне остаётся. Джефф… я должен был это сделать. Ты же понимаешь, да?.. Всё ради родителей…
— Мелкая… ты что делаешь?..
— Спасаю вас… что же ещё!.. Скорее отойдите. Я долго… не продержусь…
— Это голос Салли Олдер… – я открыл глаза и удивлённо посмотрел на девушку, — как ты это делаешь? ..
— Неважно как! Выбирайтесь уже…
— Какой смысл? Мы почти мертвы. Скоро всё закончится, так что отойди…
— Ты совсем дурак, что ли?! Ты правда хочешь умереть?!
— Я совершил свою месть и больше меня ничто не держит…
Скула взорвалась пучком боли. Какого чёрта?!
— Ты и правда кретин, братец. Присоединился к изгоям, чтобы убить меня? И это весь смысл?
— Не тебе говорить о смысле! Ты вернул себя рассудок и завёл новую семью! ..У меня ничего этого не было.
Чёрт! .. Ну почему именно сейчас…
— Я думал, если убью тебя, то это принесёт хоть какой-то смысл в случившееся… я ошибся. Я думал, что нашёл цель в моей новой пустой жизни, но и это был обман. Я просто… просто пустышка. Ни человек, ни спирит, ни кто-либо. Марионетка, созданная для ненависти. Я устал от такого существования. Я просто… хочу умереть!
Я сильно удивился, когда Джефф положил руку мне на плечо. А затем он меня потащил. Спасал того, кто постоянно желал его смерти. Спасал того, кто посягнул на самое дорогое, что у него теперь есть. Почему он так поступил?
Ответа я не нашёл до сих пор…
== Арка Шестая. Часть 52: Мелочь... ==
Благодаря Салли Олдер меня приняли в общество. Уже сидя в автобусе, рядом с девушкой с пирсингом, я всё ещё не мог поверить в случившееся. Все происходящее казалось мне нереальным, но я… мне стало немного легче. Рядом со мной Джефф и Джейн… как и тогда. Благодаря им, я вновь нашёл самого самого себя. Это как проснуться от многолетнего кошмара, кажущегося тебе таким естественным и родным.
Переполнявшая меня злость затуманила мой рассудок и даже заставила заключить сделку с тем, с кого всё началось. Имя ему было Хаос…
На землю брызнула кровь. Кукловод победно улыбнулся, однако уже через секунду испуганно сделал шаг назад. Всё тело Лью покрывала багровая энергия. Золотые нити, не коснувшись даже кожи на шее мужчины, просто растворились в потоке страшной энергии.
— Что ты такое?! — изумлённо крикнул изгой.
Старший Вудс устало вздохнул и посмотрел на силуэт справа от себя. Высокая, отчасти напоминающая человеческую, фигура с широкой улыбкой и двумя провалами глазниц. И рот, и глазницы источали чёрную дымку, которая плелась чуть позади силуэта. Нечто отстранило от себя подобие руки и сделало лёгкий взмах — внутри земляной комнаты раздался страшный взрыв. Марина, в который раз ставя барьер перед собой и Мэтью, удивлённо прикрыла голову руками. Преграда тут же исчезла.
«Кровавый Кросс» сделал резкий выпад, однако был откинут длинным щупальцем из багровой энергии. Макер, всё это время наблюдавший за боем на другом острове, перевёл взгляд на Лью.
— Глава не ошибся. Ты действительно сделал это.
— Я тут ни при чём, — Лью к всеобщему удивлению криво улыбнулся, — он сам захотел развлечься.
То, что именовалось Хаосом, улыбнулось ещё шире. Весь остров начал вибрировать. Кукловод выскочил из клубов пыли. Плащ и свитер изгоя полностью сгорели, обнажая обожжённый торс. Макер вытянул в сторону Лью руку с изогнутыми пальцами. Невидимые нити пробили силуэт создания и тело Лью. Старший Вудс харкнул кровью.
— Тщетно, — процедил Макер, — мы пять лет готовились к этому. Для общества спиритов наступил закат…
Карпес фон Тибуа медленным шагом направился в сторону израненного Сплендора. Лежа на траве, Безликий пытался ускорить регенерацию, но всё было тщетно.
— Похоже, это конец, — с какой-то грустью сказал Апостол, — вы довольно хорошо держались, мальчик мой. Но всему приходит конец.
Сплендор слегка приподнял голову, прежде чем заряд звука пробил его череп насквозь…
— Смерть всегда подстерегает, — говорил сам с собой Вирум фон Спиальб, восседая на кроне исполинского дуба, — ты ощущаешь смерть, спирит? Будучи погребённым под тоннам земли, ты должен понять, что значит отчаянье. Я даже завидую тебе. Апостолы были созданы лишь с одной целью — служить господину своему. Мы не чувствуем страха, боли, радости и печали. Мы живём, чтобы умереть за Главу. Это как любовь детей к своему отцу. Понимаешь, спирит? Ты понимаешь мои… чувства?..
— Хватит пафоса, — Лью дёрнулся всем телом.
Макер изумлённо попятился — невидимые нити лопнули, причиняя кукольнику сильную боль. Старший Вудс стоял, как ни в чём не бывало — багровая энергия полностью излечила сквозные раны мужчины. Мэтью ринулся в его сторону. Марина создала молот из барьера и с размаху саданула им по изгою. «Кровавый Кросс» неестественно изогнулся, получив удар по корпусу.
— Я не собираюсь подыхать здесь, — Лью прикоснулся к силуэту существа, — дай мне ещё силы.
Хаос издал нечто вроде тихого шипения, которое медленно переросло в хохот. Глаза Лью приобрели багровый цвет. Макер дёрнул головой, убирая чёлку с лица. Затем посмотрел на противника искусственным глазом.
— Кукловод!
— Знаю! — Кукловод злобно оскалился и воздел руки вверх.
Перед изгоями из земли вылезли несколько тысяч золотых нитей, создавая преграду. Макер взмахнул рукой, накладывая на стену свои невидимые нити и создавая сеть. Любой материальный предмет будет разрезан на куски, стоит ему только прикоснуться к преграде.
Наблюдавшая за их действиями Марина издевательски улыбнулась:
— Я тренировалась полгода, чтобы меня остановила такая мелочь?!
Макер нахмурился. Мелочь?
Хаос встал позади Лью и в мгновение ока растворился в воздухе. Мужчина отстранил руки от себя, вытаскивая из рукавов багровые клинки. Марина покрыла свой тело тройным слоем гибкого барьера и стукнула кулаки друг о друга.
— Погнали!
Мэтью снял с пояса лезвие и взмахнул им в сторону врагов — невидимая волна рассекла пространство, однако они ушли от атаки. «Кровавый Кросс» топнул ногой — земля под ногами Лью взбеленилась, стремясь погрести его под собой. Старший Вудс взмахнул клинками, рассекая почву. Мэтью взмахнул обеими руками, устанавливая перед ним земляную стену.
— А ну прочь! — Марина с размаху саданула по преграде обоими кулаками.
Стена в мгновение ока разлетелась на куски. Мэтью недоуменно опустил руки, Кукловод хлопнул в ладони — множества золотых нитей отделились от стены, стремясь к жертвам. Марина встала перед ними, барьер девушки приобрёл янтарный цвет. Золотые нити, врезаясь в преграду, меняли траекторию полёта.
Кукловод удивлённо воскликнул:
— Какого чёрта?!
— Не зевай, — Лью сделал одновременный взмах двумя клинками.
Сеть из невидимых и золотых нитей в одно мгновение была рассечена. Мэтью ринулся наперекор мужчине, выставляя перед собой руки. Лью клинком парировал удар лезвия, затем ударил противника ногой по бедру и одним взмахом отсёк изгою обе руки. «Кровавый Кросс» замешкался и, получив страшный удар ногой по корпусу, отлетел в сторону, роя носом землю.
Кукловод вновь использовал золотые нити, дабы пронзить противника, однако Лью оказался быстрее. В следующее мгновение изгой повалился на землю с рассечённым торсом.
— Кха… сука!..
Марина восхищённо присвистнула — прошло от силы десять секунд, а двое изгоев уже повержены. Макер тем временем что-то шептал на ухо одной из своих кукол. Марионетка в красивом вишнёвом платье согласно клацнула челюстью и с невообразимой скоростью устремилась прочь от поля боя.
— Не уйдёшь! — Марина одним щелчком поставила вокруг них огромный барьер, однако кукла успела ускользнуть. — Чёрт!
— Остался только ты, — Лью посмотрел на кукольника.
Макер криво улыбнулся и уселся прямо на землю:
— Сдаюсь.
— Что? Уже?! — девушка не могла поверить своим глазам.
— Против вас двоих мне не выстоять. К тому же я передал много своего негатива той красавице. Теперь она будет руководить армией марионеток.
— Так ты был готов к этому, — прищурился Лью.
— Я стратег, а не боец, — ухмыльнулся Макер и покосился куда-то за спину мужчине, — к тому же, вы проморгали ещё кое-кого.
Марина удивлённо обернулась — Мэтью, не обращая внимания на кровоточащие культи, открыл чёрную воронку перед собой и исчез. Старший Вудс даже не обернулся в сторону изгоя, продолжая наблюдать за Макером.
— Для тебя это конец. Ты ведь понимаешь этого?
— Кто знает. Меня не волнуют войны или Утопии. Я лишь хочу творить.
— Поздняк метаться, дядя, — ухмыльнулась Марина, — теперь тебе точно башку снесут.
Макер улыбнулся, искусственный глаз сверкнул красным светом. Лью убрал клинки в рукава и вздохнул. Глаза мужчины приобрели нормальный цвет.
— Я ещё не закончил!.. – Кукловод, покачиваясь, поднялся с земли. Свои раны изгой зашил золотыми нитями. — Сдохни!!!
Пуд золотых нитей вырвался на земли и устремился в горло Лью…
== Арка Шестая. Часть 53: И снова вместе... ==
— Долго ты ещё собираешься заниматься чушью?! — Лью с размаху саданул Кукловода по скуле.
Изгой с криком улетел назад. Золотые нити, резко поменяв свою траекторию, ушли чуть выше левого уха мужчины. Кукловод вскочил на ноги и сплюнул на траву кровь. Марина раздражённо хмыкнула:
— Достал уже.
Макер криво улыбнулся и пригрозил Кукловоду пальцем.
— Не советую это делать. Ты изранен и не в состоянии драться.
— Зато ты очень даже легко сдался! Что за херня, Макер?!
— Уже говорил: я стратег, а не боец. Своё предназначение я выполнил — армия марионеток продолжает движение в сторону общества спиритов. Очередь за Главой.
— Что ты имеешь в ви… – голос Лью оборвался на полуслове.
Действительно. Зачем Главе нападать на Цитадель новолуния? Со стратегической точки зрения Белый Король не представляют для него серьёзную угрозу. Он успел бы уничтожить общество, а затем взяться за это место. В чём же подвох?
— Пало много наших соратников… – задумчиво протянул Макер, глядя на дворец, — но ваших падёт ещё больше. Апостолы оставят эту реальность в руинах.
Лью проследил за его взглядом и ухмыльнулся. Кукловод дёрнул щекой:
— Чего смешного?!
— Вы упустили одну маленькую деталь… – старший Вудс впервые за всё время осклабился, — вы столкнулись с настоящими безумцами…
— Какого чёрта?! — ошеломлённо произнёс Карпес фон Тибуа.
Звуковая волна, секунду назад пробившая Безликому череп, будто отрикошетила и пробила грудь Апостола.
— Господин! — Том злобно оскалился. — Ах ты ублюдок!
— Молчи! — Сплендор, не меняя положения, вскинул руку.
Чёрного Художника откинуло потоком плотного Гнева. «Какого… что это?!».
— Как же так… вы должны были умереть, мальчик мой.
— Кх.. хватит звать меня мальчиком, — Сплендор поднялся на ноги и сверкнул алыми зрачками, — я — Безликий!
Карпес фон Тибуа отпрыгнул назад, избегая удара, однако мужчина уже был позади него. Апостол сделал резкий разворот, стремясь пробить грудную клетку противника. Сплендор использовал Абсолютный Гнев и покрыл им свой кулак. Левая кисть Апостола была расплющена в мгновение ока. В то же время поток Гнева оставил трещины на его маске.
— Мы слишком это затянули, — Сплендор ударил кулаки друг о друга, — больше никаких игр. Покончим с этим прямо сейчас!..
Вирум фон Спиальб недоуменно дёрнул головой, почувствовав лёгкую вибрацию по всему стволу дерева. Исполинский дуб в мгновение ока был разорван на куски. Апостол неопределённо цыкнул и получил мощный удар по челюсти. Кагекао, больше не улыбаясь, сцепил руки в замок, объединяя чёрную и белую энергию. Затем с размаху саданул противника по хребту. Вирум фон Спиальб со свистом впечатался в землю, ударной волной снеся прорастающие из-под земли исполинские корни. Кагекао не остановился и ринулся в сторону врага.
Из клубов дыма показалась трость Апостола:
— Абаши!
Край трости сверкнул, чтобы в следующее мгновение испустить пук исполинских корней. Те быстро перерастали в гигантские деревья и острые деревянные колья. Кагекао в полёте сделал разворот вокруг своей оси, покрывая тело чёрной энергией. Затем ускорился, пробивая «живой меч». Вирум фон Спиальб дёрнул трость в сторону — из земли вылезли гигантские растения и начали плеваться в спирита ядовитыми иглами.
Кагекао взмахнул правой рукой — иглы, превратившись в труху, осыпались на землю. Спирит внимательно осмотрел свою руку, покрытую еле заметными трещинами. Дело дрянь.
— Ограничений ещё никто не отменял, — произнёс Апостол, заходя противнику за спину.
Кагекао успел только дёрнуть головой — огромный деревянный кол пробил грудь мужчины. На землю потекли реки крови.
— Ты смог удивить меня, отродье Тьмы. Бился яро и с целью.
— Кхах… я слышу сомнение в твоём голове? ..
— Не говори ерунды… – Апостол устремил взгляд куда-то вдаль.
— Ты… много думаешь! — Кагекао хлопнул Апостола в грудь левой рукой.
Белая энергия на мгновение покрыла тело мужчины. Но и этого хватило. Кагекао хлопнул в ладони — деревянный кол, пронзивший его, рассыпался прахом, чтобы через мгновение точно такой же вонзился в спину Вируму фон Спиальбу. Апостол удивлённо скрипнул зубами.
— Что это?!
— Здорово, да? — Кагекао, покосившись на дыру в своей груди, показал ему руки с чёрной и белой энергией. — Разрушение и созидание. Мой дар и проклятие, что медленно убивает меня.
Вирум фон Спиальб сжал кулаки. Деревянный кол завибрировал, пока не начал рассыпаться на куски. Кагекао недоуменно наклонил голову в бок и получил мощный удар по корпусу.
— Я не умру вот так! — Апостол взмахнул тростью, рассекая противнику шею.
Кагекао схватился за горло — белая энергия начала затягивать рану. Дело плохо. У него не осталось негатива. Придётся врукопашную.
Вирум фон Спиальб покрыл кулаки оставшимся гневом и взмахнул тростью. Кагекао блокировал удар локтём и ударом ноги оттолкнул врага от себя. Апостол кинул в него трость, мужчина перехватил её в полёте и пропустил удар по лицу. Вирум фон Спиальб отобрал обратно трость и сделал ею подсечку. Уже в падении, Кагекао получил очередной удар по скуле. Апостол вновь замахнулся, но получил удар ногой по бедру. Кагекао ребром ладони саданул противника по челюсти, отчего маска Апостола слетела с его лица. Спирит ненадолго впал в ступор.
— Ну, как тебе? — Вирум фон Спиальб сделал жест рукой. — Это наша плата.
— Велес-де Маллум так не выглядела.
— Она — совершен иной уровень. Первый Апостол. Глава не смог повторить это творение.
— Мне жаль тебя, но я должен закончить.
— Мне не нужна жалость, спирит.
Вирум фон Спиальб ринулся к нему, держа трость наготове. Это его последняя атака. Негатива больше нет. Кагекао подвёл ладони друг к другу — чёрная и белая энергия перемешались. Через мгновение они столкнулись друг с другом…
— Шестой Апостол, значит… – Седрик скрестил руки на груди, — не думаю, что он окажется существеннее остальных.
— Для старого спирита ты слишком наивен, — Чзо положил руки в карманы брюк. — Этот Апостол — козырь Странника Вечности. По крайней мере, он так считает.
Хендриксен хмыкнул и прислушался к своим ощущениям. Тем временем в подземелье Демонго и Слендер буравили друг друга взглядом. Мэри попыталась вырваться, однако Мелос ни на секунду не ослаблял хватку.
— А я всё гадал, когда мы снова встретимся, — произнёс Деместа.
— Не могу сказать того же, — Безликий посмотрел на Мэри, — отпусти её, Мелос.
— Давай не будем спешить. Сперва надо открыть эту дверь.
— Ты и пальцем до неё не дотронешься.
— Пустые угрозы, Слендер. Люди уже обречены. «Клеймённые» и «Роза Дьявола» доказывают это. Грядёт настоящее веселье.
Слендер сделала шаг вперёд — чёрные щупальца устремились из его спины, намереваясь пронзить Демонго.
— Толку-то, — Деместа щёлкнул пальцами.
Мэри удивлённо подлетела к мужчине. Демонго схватил её за горло и поставил перед собой. Щупальца остановились.
— Давай, покажи мне, как ты изменился, — Демонго осклабился, — мне ничего не стоит сломать ей шею. Но в память о прежнем тебе я не стану это делать.
— Как много пафоса, — из тени пещеры шагнул силуэт.
Наблюдатель, широко улыбаясь, поправил свои очки и одним молниеносным ударом пробил Мэри живот…
== Арка Шестая. Часть 54: Былые времена... ==
— Какого чёрта ты делаешь?! — прошипел Слендер.
— Спокойно… я не задел органов, — Наблюдатель вытащил руку из живота Мэри, – что теперь будешь делать, зубастый?
Деместа изобразил раздражённую гримасу. Но уже через пару секунд вновь улыбнулся и отбросил женщину в сторону. Щупальца Безликого поймали её.
— Всё такой же резкий и жестокий. До сих пор не могу поверить, что ты променял всё на служение Слендеру.
— Я ему не служу, а оказываю услуги, — хихикнул мужчина и поправил очки, — ваши цели меня больше не интересуют. Хотя я скучаю по былым временам.
— Это можно устроить вновь, — Демонго указал на татуировку на своём левом, закрытом глазе, — тебе лишь нужно…
— Отказываюсь, — На этот раз Ник пробил живот Деместы, — вели своим шавкам отойти от двери, пока их мозги не вскипели.
— Да что ты?! — Деместа замахнулся рукой, на кончиках пальцев которой загорелись мерзкие жёлтые всполохи энергии.
Наблюдатель разочаровано цыкнул и щёлкнул пальцами. Хари-Онага, уже обвив свои волосы на креплениях пещеры, резко сорвала их с петель. Земля под их ногами задрожала. Впервые за всё время Демонго разозлился:
— Что ты сделал?!
— О, пустяки. Я просто похороню это место.
— Кх… хренов безумец! Куруо, вытащи нас отсюда!
— Как прикажете, — силуэт Куруо покрылся фиолетовым свечением.
Позади них открылся портал. Деместа попытался атаковать Наблюдателя, однако мужчина легко ушёл от удара. Стена справа от них была пробита насквозь. Когда портал закрылся, Слендер дал Нику подзатыльник.
— Ты чего творишь?!
— Скажи спасибо, что вообще не разрушил весь остров, — фыркнул мужчина, — Хари-Онага, вытаскивай нас.
— Как скажете, — Хари-Онага оплела его своими волосами.
Слендер взял раненую Мэри на руки. В этот момент опоры не выдержали, начался обвал…
— Какого чёрта там происходит? — Натали обеспокоенно смотрела на поднимающиеся над дворцом клубы пыли.
— Похоже, кто-то сломал опоры катакомб, — Залго уже преспокойно сидел на траве.
Где-то рядом поднялся высокий столб дыма. Тоби первым отреагировал и уже подготовил топоры. Перед ними предстала сгорбленная фигура, держащая за шею Синди. Джилбабы на её голове больше не было, поэтому всем было видно уродливое лицо изгоя. Ханту Кумкам громко заверещала, обнажая множество рядов гнилых зубов. Синди скрипнула зубами. Почему? Она тренировалась полгода. Так почему?..
— Придержи коней, — Залго с лёгкостью разжал хватку изгоя и взмахом ладони откинул её в сторону.
Ханту Кумкам сгруппировалась в воздухе и, приземлившись на четвереньки, заверещала.
— Ты как там?
— Залго?
— Объяснения потом. Ты опять всё делаешь неправильно.
— Я просто слабая, — Синди понурила голову.
— Ты делаешь акцент на Гневе, но не он твой главный источник, — Залго помог ей встать. — Страх. Только с ним ты победишь.
Ханту Кумкам дёрнулась всем телом — белые лохмотья начали разрываться. Отвратительное тело изгоя заставило даже Тоби отшатнуться. Конечности изгоя удлинились, а сухожилия перестроились. Ханту Кумкам прыгнула в их сторону и на невероятной скорости приблизилась к Залго. Спирит-демон одной рукой парировал удар.
— Я живу достаточно долго, чтобы уметь так делать. Возможно, это мой предел. А вот у тебя всё впереди. Сосредоточься.
Синди посмотрела на свои руки, те покрылись Страхом. Ханту Кумкам раскрыла пасть, выпуская рой мух. Синди сорвалась с места — Страх сразу сжёг всех насекомых. Изгой замахнулась для удара, девушка поставила блок. Атака заставила её отойти на несколько шагов, но не более. Залго предусмотрительно ушёл в сторону.
Ханту Кумкам намеревалась откусить от девушки половину, однако Синди успела подпрыгнуть вверх и залезть противнику на голову. Изгой, громко вереща, замотал башкой.
— Ты… связалась… ни с тем обществом! — Синди ударом кулака пробила череп.
Ударная волна оторвала изгою нижнюю челюсть, Ханту Кумкам начала захлебываться в собственной крови. Синди ловко спрыгнула в неё и прошептала:
— Сечение…
Всё, что осталось от головы Ханту Кумкам, было разрезано напополам. Изгой в последний раз дёрнулась и с грохотом повалилась на траву, растекаюсь в мерзкую жижу. Натали восхищённо присвистнула.
— Крута-а!
Синди смущённо отвела взгляд. Залго криво улыбнулся и устремил свой взгляд куда-то вдаль.
— В чём дело? — Тоби приподнял левую бровь.
— Апостолы на грани поражения, а Глава до сих пор ничего не делает. Странно.
— Поражения? Откуда такая уверенность?
Залго вновь улыбнулся и скрестил руки на груди.
— Я же знаю наших недоумков…
— Далеко ж она улетела, — Джей парировал удар врага и посмотрел на соседний остров, – надеюсь, с ней всё в порядке.
Айден нанёс рубящий удар по ключице врага, Джей ушёл вправо и сделал подсечку. Прайс сделал кувырок через голову и резко обернулся, блокируя прямой удар.
— Вы очень хороший боец.
— Не зря дослужился до подполковника, — Джей ловким движением выбил нож из руки изгоя.
Айден ушёл в сторону, однако нож Джея уже был возле его шеи. Бывший солдат улыбнулся и отдал честь.
— Я признаю своё поражение. Спасибо за урок, сэр.
— Вольно, солдат. Мы уже не в армии.
Прайс улыбнулся ещё шире. Спустя пару секунд лезвие косы пробило его грудь. Айден сплюнул на землю кровь, Джей ошеломлённо посмотрел на Пугало:
— Ах ты сука!
— Якшаться с врагами… ДА ТЫ ОПОЛОУМЕЛ! — грозно проревела Руж. — У предателей в нашей организации только один путь — смерть.
— Какая наглость, — Джей на ходу рассёк шею бегущей рядом «кожаной куртке», — держись стойко, солдат.
— Есть… сэр… – жизнь постепенно ушла из Айдена.
Руж вытащила косу из его груди и впилась взглядом в старого солдата.
— Время подыхать, старпёр!
— Можешь попробовать, — улыбнулся Джей.
Руж уже хотела атаковать, но тут всё буквально содрогнулось. Сильный вой на мгновение заставил всех прекратить сражение. Руж дёрнула взгляд в сторону дворца и гулко захохотала.
— Чего смешного?
— Он уже здесь… ШЕСТОЙ АПОСТОЛ УЖЕ ЗДЕСЬ!..
— Дело — дрянь, — устало произнёс Кагекао.
— Ты боишься, спирит? ..
Вирум фон Спиальб, лежа на земле позади него, слегка улыбнулся. От Апостола осталось только часть тела с правой рукой. Слуга Главы доживал свои последние моменты и почти ни о чём не сожалел. Да. Почти.
— Сейчас страх неуместен, — Кагекао отряхнулся от пыли, — мне нужно идти на помощь Слендеру.
— Не думай, что он настолько прост. Думаешь, почему Глава никогда не пускал его в бой?
— По твоим словам, он прям круче Супермена!
— Супер… мена?..
— Да, есть такой герой комиксов.
— Комиксов?.. Ха!.. Ха-ха-ха-ха… о чём ты только думаешь…
Из остатков тела Апостола начали прорастать ростки. Вирум фон Спиальб поднял вверх единственную руку с тростью:
— Возьми её…
— Зачем она мне? Я ещё не старпёр.
— Идиот… это мой подарок… за победу…
Кагекао взял трость из осыпающейся руки Апостола.
— Я принимаю твой подарок. Это честь.
— Честь… какое забавное слово… – губы Апостола перестали двигаться.
Вирум фон Спиальб умер окончательно. Уходя, Кагекао не стал оборачиваться. Позади спирита прорастали исполинские дубы. Природа всегда побеждает…
== Арка Шестая. Часть 55: Троица... ==
Сплендор сделал резкий выпад рукой, рассекая правую часть груди врага. Карпес фон Тибуа, кряхтя от боли, взмахнул своей флейтой, разбив Безликому скулу, затем оттолкнул его звуковой волной.
— Господин, нужно уходить, — Чёрный Художник устремил взгляд в сторону дворца, — он уже здесь. Приказ Главы был…
— Я прекрасно помню приказ господина своего, Том… – Апостол внимательно посмотрел на свою флейту и вздохнул, — такого я не ожидал. Безликие оправдывают свою репутацию.
Сплендор поднялся на ноги, сплёвывая кровь на траву. От его негатива мало что осталось, но ещё на одну атаку хватит. Главное, что противник тоже серьёзно ранен.
— Я больше не позволю причинить тебе вред господину Карпесу фон Тибуа, — Тим холодно посмотрел на мужчину, — теперь я твой противник…
— Ты чувствуешь это, мальчишка? — Дез Малтиар скалисто улыбнулся. — Конец близок!
— Много разговоров, — Джефф покрыл своё тело Безумием.
Затем сорвался с места. Малтиар вжал голову в плечи — четыре руки изгоя резко удлинились, намереваясь пронзить жертву. Джеффри развёл алыми клинками в стороны и ушёл от первой руки. Затем подпрыгнул вверх, приземляясь на вторую руку. Дез дёрнул плечами, скидывая противника. Старший Вудс использовал на одном клинке Гнев и кинул его в изгоя. Малтиар перехватил его в полёте, однако этого хватило, чтобы младший Вудс успел исчезнуть в вспышке алого света.
«Телепортация, как у Лью?!» – Дез скрипнул зубами. В это мгновение Джефф уже был позади противника и нанёс рубящий удар по его спине. Изгой резко развернулся, кидая в мужчину второй клинок. Джеффри использовал Гнев и отбил оружие ногой. Затем резким выпадом пронзил одну из ладоней Малтиара. Второй алый клинок упал мужчине прямо в руку, Джефф произнёс:
— Гнев: сечение.
Дез закричал от боли — правое плечо изгоя разразилось страшной болью. Фонтан крови хлынул наружу, орошая траву. Младший Вудс посмотрел на него через плечо и получил страшный удар по корпусу.
— Ты за кого меня принимаешь, челядь?! – Малтиар схватил мужчину за горло и приподнял над землёй. — Имя Деза Малтиара внушало страх двум поколениями людишек! Как ты смеешь мне противостоять?!
Джефф скрипнул зубами, Дез с размаху впечатал его в землю. Лорен испугано вскрикнула. Младший Вудс, скалясь, поставил блок клинками. Пространство вокруг него заполнилось всполохами чёрной дымки. Малтиар бешено прошипел:
— Пользуешься проклятой силой?! А ты нахален!
— Отвали от меня!.. – Джеффри использовал Страх, отталкивая противника от себя.
Дез сложил ладони всех шести рук вместе, создавая огромную сеть. Затем с криком запустил её во врага. Джефф перекатился влево — сеть разрубила почву на три метра вглубь.
— Джефф! — Лорен хотела сорваться с места, но громкий окрик её остановил.
— Не вздумай! Просто наблюдай. Я убью его!!!
— Просто слова, — Малтиар резким выпадом рассёк бедро мужчине.
Джеффри сделал поворот вокруг своей оси, рассекая кисть изгоя. Малтиар даже не обратил внимания на висящую кисть и продолжил атаковать. Младший Вудс ставил блоки клинками, затем сделал несколько резких выпадов — раненая рука Деза была в мгновение ока разрублена на куски. Малтиар немного удивлённо остановился и получил удар носком ноги по лицу.
— Отдыхай, старпёр, — хмыкнул Джефф, показывая Лорен большой палец.
Малтиар, истекая кровью, дрожал всем телом. Эта чёртова семья… ВУДСЫ!!!
«В чём дело, Дез? – донёсся до изгоя ехидный голос Главы. – Ты уже сдулся?»
— Захлопнись!.. Я — Дез Малтиар! Воплощение разрушения!
«Джефф прав: слова, слова, слова… Ты зарекомендовал себя, как сильного древнего спирита. И что в итоге? Какой-то спирит второго круга одолел тебя?»
— Я сказал, захлопнись! — Малтиар, используя остальные пять рук, вскочил на ноги. — Не ставь себя выше меня, раз теперь у тебя артефакт. Я покажу тебе, за что Деза Малтиара боялись!
«Хе-хе, ну-ну…».
— Ты ещё не помер? — Джефф брезгливо посмотрел на изгоя.
Малтиар ничего не ответил. Затем развёл руками в стороны — те начали дымиться красным паром. Джеффри приподнял левую бровь, но уже через секунду ошеломлённо летел назад, получив мощный удар. Дез был уже над ним и ударом ног впечатал противника в землю. Младший Вудс не успел опомниться — изгой схватил его за плечи и двумя резкими ударами сломал ему почти все рёбра. Джефф, харкая кровью, получил очередной страшный удар, однако смог устоять на ногах, сгруппировавшись. Малтиар, светя алыми зрачками, создал на конце своего пальца линию багровой энергии. Поток начал вибрировать, чтобы устремиться в сторону мужчины и разорваться пеленой сжигающей энергии.
— А ты думал, всё так просто? — Малтиар ухмыльнулся. — Думал, одолеть древнего спирита так легко? Результат твоих тренировок только доказал, что ты лишь блоха. Пустышка на фоне всей картины. Тебе и за пятьсот лет со мной не сравниться.
Джефф тяжело выдохнул, алые клинки приобрели нормальный вид. Негатива почти не осталось. Видимо, он и правда переоценил себя. На плечи мужчине легли чьи-то тёплые руки.
— Эй-эй, тут ещё я осталась, — Лорен недовольно посмотрела на младшего Вудса.
— Что ты делаешь?
— А сам как думаешь? Передаю тебе свой негатив. Мне до этого парня, как до Иггдрасиля пешком.
— Что за странная фраза…
— Забудь! Лучше приготовься.
Алые клинки вновь приняли активированную форму. Джеффри заметил вокруг себя всполохи чёрной дымки и улыбнулся девушке:
— Спасибо.
— Наваляй ему по самое не хочу.
Джеффри заложил клинки за спину и двинулся в сторону изгоя. Пора немного использовать чёрный поток.
— Готов, Малтиар? Я разнесу твою черепушку на куски…
Мэри приоткрыла глаза, силясь преодолеть навалившуюся усталость. Пыль ещё не до конца осела, поэтому женщина не смогла разглядеть, где находится. Силуэт впереди неё обернулся:
— Очнулась?
— Что случилось?..
— Это проклятие Демонго, — Слендер протянул к Мэри руку, — не шевелись. Твой организм ещё не до конца восстановился. Я возвращаюсь во дворец.
— Что-то случилось?.. Твой голос напряжён.
— Я чувствую… нечто страшное, — Безликий задумчиво потёр подбородок, — и кажется, знаю, в чём дело. В любом случае, Седрику нужна помощь.
— Тогда я с тобой, — перед Слендером появился другой силуэт.
Залго, не поворачиваясь, махнул рукой Мэри. Слендер внимательно осмотрел друга:
— Уже восстановился?
— А про мою кровь демона уже забыл?
— Да-да, двойная регенерация…
Залго криво улыбнулся, затем сказал:
— Послушай, это важно. В сторону дворца движется шестой Апостол, сильнейший из них. По крайней мере, Малтиар отзывался о нём так. Судя по всему, даже Хендриксену будет сложно с ним совладать.
— Нельзя забывать о Чзо, — уже на ходу заметил Слендер, — Элементаль Боли не уступит в силе Апостолу.
Залго остановился. Безликий вопросительно на него посмотрел.
— Помощь тут как тут, — ухмыльнулся тот.
Слендер проследил за его взглядом и приметил фигуру в маске. Кагекао, заложив руки в карманы, крикнул:
— Силёнок мало, но помогу, чем смогу!..
      Комментарий к Арка Шестая. Часть 55: Троица...      Сегодня у нас знаменательный день, друзья! В 23:49 фанфику “Проклятый лес” исполняется ровно ОДИН ГОД!Хочу сказать спасибо всем, кто поддерживал меня в самом начале и на протяжении моей работы. В конце следующей главы я поделюсь с Вами мыслями о моих дальнейших целях. Ещё раз спасибо Вам за поддержку и Ваши комментарии.
== Арка Шестая. Часть 56: Шестое имя... ==
— Наглец… – прорычал Малтиар. Изрубленная Джеффом рука начала регенерировать.
Младший Вудс, не останавливаясь, шагал в сторону противника. Склера его глаз приобрела чёрный цвет. Мгновение, и столб чёрной энергии вновь врезался в изгоя. Дез, скрипя зубами и покрыв все свои руки Гневом, блокировал удар. Лучи тьмы раскинулись в разные стороны, разрушая всё на своём пути. Джеффри резко развеял энергию и атаковал, Малтиар парировал удары клинков руками. Остальные четыре руки, взмыв вверх, покрылись багровой энергией.
— Сдохни, Вудс!
Джефф ушёл в сторону — кулаки изгоя попали по земле. Весь остров буквально вздрогнул. Мужчина оттолкнулся от земли, пронзая одним клинком  бок врага. Малтиар ловкими движением саданул его кулаком по животу. Затем, покрыв руку Гневом, ударил Джеффа по лицу. Младший Вудс отлетел в сторону, однако затормозил себя с помощью клинков. Малтиар, разминая руки, шёл в его сторону. Силуэт изгоя покрылся багровой энергией.
— Тебе ждёт мучительная смерть, Вудс. Ты глуп, раз продал свою душу просто так.
— Продал душу? О чём ты?
— О твоём договоре с Чёрным Королём. Ты не знаешь, на что подписался? Ха-ха!
— Мне сейчас не до этого, — Джеффри вновь заложил клинки за спину.
Малтиар ухмыльнулся и сорвался с места — мужчина еле успел парировать его удар. Изгой покрыл руки Гневом, намереваясь снести противнику голову. Джефф резко выгнул спину назад, пропуская смертельный удар над собой. Дез саданул его коленом, затем схватил за плечо и впечатал в землю. Сразу три руки устремились в череп младшего Вудса. Джеффри оскалился, склеры его глаз вновь стали чёрными. Малтиар отскочил в сторону, избегая столба тьмы.
— Сколько ещё раз ты сможешь использовать Гуджа-Коух? Не думаю, что больше одного.
— Мне это и не нужно, — Джефф, телепортировавшись врагу на плечи, вонзил свои клинки в череп противника.
— Слабо! — Малтиар, будто ничего не почувствовав, схватил мужчину за ногу и скинул вниз.
Джеффри перекатился через голову, чтобы через мгновение отпрыгнуть влево. Малтиар кинул в него его же клинки, словно метательные ножи. Джефф ударом ноги подкинул один клинок вверх, затем в полёте перехватил второй и в развороте отрубил пальцы руки, что к нему тянулась. Дез злобно оскалился — всполохи багровой энергии начали кружиться вокруг мужчины.
— Осторожнее! — крикнула Лорен.
Джефф осклабился и активировал Безумие. Невидимая волна энергии отрубила изгою сразу две руки. Младший Вудс, вонзив клинки в землю, сцепил руки в замок и ударом снизу вверх саданул противника по челюсти. Малтиар харкнул кровью и ударил врага головой. Джеффри по колено ушёл в землю. Но уже через мгновение, держа клинки в руках, взмыл вверх и кинул в плечо Деза клинок. Изгой перехватил оружие руками и пропустил прямой удар по переносице.
— И это всё?! — воскликнул Джеффри, резким взмахом разрубая врагу щёки и переносицу.
Малтиар широко распахнул глаза — поток багровой энергии впечатал мужчину в землю. Джефф попытался встать, однако Дез опередил его, пинком отправив в полёт. Младший Вудс попытался сгруппироваться, однако пропустил удар по голове. Малтиар всеми целыми руками изобразил символ. Багровая сеть устремилась в мужчину.
— Мечтай! — Джеффри резким выпадом клинков разрубил сеть.
Малтиар удивлённо оскалился и получил сильный удар по бедру. Младший Вудс использовал Гнев и широким размахом распорол противнику живот. На землю полились реки крови. Дез оттолкнул врага от себя, начиная регенерировать.
— Медленно! — мужчина телепортировался за спину изгою.
Малтиар почувствовал, как клинки пробивают его спину. Этот малец очень быстрый. Но не настолько, чтобы одолеть ДЕЗА МАЛТИАРА!
Джефф недоуменно попытался вытащить клинки из спины противника, однако ничего не получилось. Конечности Малтиара выгнулись в другую сторону, хватая мужчину за плечи. Рот Деза широко раскрылся, вместо одного ряда зубов появилось три заострённых. Язык изгоя, словно змея, оплела шею Джеффри.
— Я оторву тебе башку, мра-а-азь! — прошипел Малтиар.
— Кх!..
— Отвали от него! — Лорен с размаху кинула в Деза свой топор.
Оружие вонзилось точно в лоб изгою. Малтиар громко зашипел и, откинув Джеффри в сторону, кинулся на девушку.
Лорен удивлённо смотрела на нависающую фигуру изгоя. Где-то рядом кричал Джефф. «Нет… он не успеет. Это конец…».
— А ну… СТО-О-О-О-О-О-ОЙ!
Малтиар, остановившись в паре метрах от девушки, удивлённо посмотрел на младшего Вудса. Что это? Что это такое?!
Джефф, скаля зубы, направлялся в его сторону. Глаза мужчины полностью почернели, мешки под глазами стали сильно заметны. «Негатив разрушает его тело! – ошеломлённо подумал Дез. – Нет!.. Он преобразуется! Что происходит? Неужели он… ЧЕРНЕЕТ?!».
— О! — воскликнул Демонго, наблюдая за боем с соседнего острова. — Давно я не чувствовал столь приятные ощущения. Джеффри Вудс, да? Хм…
— Джефф? — с опаской спросила Лорен. Мужчина ничего не ответил, продолжая скалиться на Малтиара. — Что с тобой, Джефф?
— Пережиток прошлого… – задумчиво прошипел Дез, рот изгоя принял нормальную форму, — ты столь жалок, что связался с беспросветной тьмой, Вудс. Я положу этому конец.
— Не бери на себя много, Малтиар, — произнёс Джеффри и скалисто улыбнулся.
Дез ничего ему не ответил и замахнулся руками для удара. Потоки Гнева раскололи землю, но не попали по мужчине. Джефф уже стоял на плече изгоя с той же жуткой улыбкой.
— Могущественный древний спирит, да? Да ты просто ноль с палочкой!
— Закрой свой рот, ублюдок! — Малтиар схватил его за горло и приподнял над землёй. — С кем, по-твоему, ты разговариваешь?! Я…
— Дез Малтиар, да-да…, — Джеффри широко улыбнулся, чёрные глаза слегка прищурились, — хочешь поиграть в рулетку, о всемогущий?
— Что? Ты же не…
Джеффри скрипнул зубами — потоки чёрной дымки окружили их, образуя подобие сферы. Лорен недоуменно крикнула:
— Что происходит?!
— Ты ненормальный! — воскликнул Малтиар. — собрался убить нас обоих Гуджа-Коух?!
— Убить? О чём ты? Это всего лишь игра.
— Джефф, остановись! — Лорен подбежала к чёрной дымке почти вплотную.
Мужчина посмотрел на неё через плечо и немного удивлённо спросил:
— Кто такой Джефф?
— Что… – девушка впала в ступор.
Малтиар, сверкнув глазами, вознамерился оторвать младшему Вудсу голову, но тот оказался быстрее. Одно мгновение — и в небо поднялся столб чёрной энергии…
Седрик удивлённо попятился — росчерк чёрной энергии ещё сильнее разрушил крышу дворца и врезался в пол, кроша мрамор и обрушая стены. Чзо даже не обратил на это внимания, сверля взглядом мужчину.
— Твоё время вышло, спирит.
— Ч-что это такое?! — испуганно воскликнул Бен, наблюдавший за боем из-за угла.
Лили, закрыв уши руками, дрожала рядом. Юноша обеспокоено на неё посмотрел и про себя выругался. «Где всех носит, когда такое творится?! Да ещё и катакомбы обвалились… Надеюсь, Слендер выбрался оттуда».
Чья-то рука хлопнула его по плечу. Бен испуганно обернулся и увидел Залго:
— Ты?!
— Дальше мы сами, — произнёс он, кивая на идущих позади Слендера и Кагекао, — уходите отсюда.
Бен кивнул Лили и, подозрительно покосившись на спирита-демона, побежал в сторону выхода. Тем временем Хендриксен наблюдал за тем, как росчерк тьмы вновь взмыл вверх, разрывая само пространство. Тёмная пелена, дребезжащая на той стороне, заглушала вой парящих чёрных существ. Прямо сейчас мир теней был ближе к любой реальности, чем когда-либо.
Какое-то время портал никак не реагировал, но затем будто взорвался изнутри. Из мира теней к ним пробилась гигантская коса, которую держала чья-то рука в стальной перчатке. Седрик, хрустнув кулаками, прищуристо глядел на козырь Главы. Чзо ухмыльнулся и присел на единственное уцелевшее кресло:
— Узри, спирит. Шестой Апостол «Розы Дьявола«… КОРВУС ДЕ НОКТЕ! ..
«Кожаные куртки», заметив возле главного портала в Цитадель движение, насторожились. Все переходы из этой реальности были закрыты, так что никто не мог выбраться отсюда. Но вот если кто-то хочет зайти, то совсем другое дело.
— Остановись, спирит! Кто ты?!
— Прочь с дороги, — силуэт направил на них пистолет.
В следующее мгновение поток бледно-розовой энергии спалил «кожаные куртки» дотла и помчался дальше. Салли, сдув дым с дула пистолета, холодным взглядом взглянула на дворец Белого Короля.
— Я уже иду. Жди меня, Глава…
      Комментарий к Арка Шестая. Часть 56: Шестое имя...      Друзья, как Вы, наверное, уже заметили, мой проект получил название “Проклятый лес: Утопия”. Связано это с тем, что в связи с большим объёмом информации и сюжета, я решил разделить фанфик на три части. По окончание Шестой Арки первая часть “Проклятого леса” кончится. Подробности я расскажу по окончание Арки. Спасибо Вам за Вашу поддержку.
== Арка Шестая. Часть 57: Закат легенды... ==
— Таки опоздали… - Энн, опираясь на свою бензопилу, осмотрелась по сторонам.
Оффендер закурил сигарету, задумчиво глядя из-под краёв шляпы. Им говорили о трёх Апостолах, но он чувствует лишь одного. Насколько же они опоздали?
— Уже совсем близко, — Салли убрала пистолет за спину, — во дворце что-то происходит. Невероятно огромные всплески негатива.
— Не говоря уже о черноте, — Энн закинула бензопилу на плечо, — нас что, даже никто не встретит?
— Действительно странно, — Офф хотел пройти дальше, но Салли его остановила.
— Кто ты? Покажись!
Воздух в пяти метрах от них колебнулся, принимая облик мужчины с поворотными переключателями вместо глаз. Оффендер достал катану из ножен и выплюнул сигарету.
— Ной.
Изгой ничего не сказал и взмахнул рукой — невидимая волна энергии откинула троицу назад. «Контроль пространства!» – Энн вонзила бензопилу в землю, стараясь затормозить. Салли в полёте достала пистолет и прицелилась. Ной ушёл влево, уклоняясь от пули. Оффендер нанёс колотый удар, рассекая противнику ключицу. Ной ударил его ладонью, ломая несколько рёбер. Однако этого времени хватило, чтобы Салли подошла к нему почти вплотную. Пистолет Тима упёрся в грудь изгоя.
— Паралич!
Ной, скрипя зубами, создал перед собой стену энергии, однако ударная волна была мощнее. Изгой с громким криком улетел куда-то вперёд, в сторону дворца. Затем раздался взрыв. Салли сдула дым с дула пистолета.
— Он сдох? — недоумённо спросила Энн.
— Сомневаюсь. Такие как он, живучи, — Офф заложил руки в карманы пальто.
Салли, удивлённо ахнув, пошатнулась на месте. Безликий поддержал её.
— В чём дело?
— Что-то не так… какая ужасная аура…
— Твою мать!.. – злобно прошипел Оффендер, почувствовав то же самое. — Бегом во дворец! Без вопросов!..
Слендер, шевеля плечами, молча взирал на Апостола.
Ростом не менее пяти метров, в угольно-чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывающим тело вплоть до ног. На голове Апостол носил стальной шлем с изогнутыми прорезями и длинным стальным клювом, как у ворона. Железные перчатки с острыми пальцами, а также длинная коса с рукоятью в виде позвоночника и широким лезвием, расписанным необычными багровыми узорами.
Корвус-де Нокте не произнёс ни слова. Лишь молча встал позади Элементаля. Чзо с ухмылкой восседал в кресле, не спуская взгляда с Седрика.
— Что скажешь, спирит? Его аура черна до корней, так как он никогда не видел света. Этот Апостол был изначально создан, как разрушающий всё на своём пути.
— Это козырь Главы? — Хендриксен дёрнул бровями. — Этот сопляк решился играть с самой природой… это же гомункул!
— Что верно, то верно, — согласился Чзо, убрав улыбку с лица, — четыре Апостола были созданы из ДНК ранее существовавших людей, но двое других растились много лет в пробирках. Но он… – Владыка Боли показал на Апостола, — он совершенен. Идеальный воин.
— Идеальный или нет, он умрёт, — Седрик покрыл своё тело Гневом.
Чзо громко цыкнул и, оказавшись поодаль мужчины, хлопнул того по плечу:
— Я так не думаю.
Хендриксен выругался и исчез в вспышке алого света вместе с Элементалем. Слендер дёрнул головой, но тут же насторожился. Корвус-де Нокте, сильнее сжав косу, сделал шаг вперёд.
— Он атакует! — Залго поставил перед ними барьер.
Апостол, не издав ни звука, поднял огромную косу над головой. Багровые руны сверкнули, лезвие помчалась в Залго, с лёгкостью пробивая преграду. Кагекао, сделав резкий прыжок, оттащил спирита-демона назад. Раздался грохот страшной силы. Корвус-де Нокте легко вытащил косу из пола и, сделав неожиданно резкий поворот вокруг своей оси, нанёс рассекающий удар. Радиус поражения был просто огромен — верхняя часть зала была буквально отрезана.
Слендер отстранил руки в стороны — огромные чёрные щупальца намеревались пронзить противника насквозь. Апостол сделал несколько молниеносных взмахов косой, разрубая тентакли на куски. Затем двинулся на Безликого, нанося несколько выпадов сразу. Слендер ушёл от удара и тут же отпрыгнул вправо, избегая встречи с лезвием. Корвус-де Нокте взмахнул косой, одновременно атакуя Слендера и парируя атаку Залго. Кагекао атаковал противника сверху, однако Апостол был не так прост. Спирит наткнулся на преграду из непросветной тьмы. Корвус-де Нокте дёрнул косой, отталкивая Слендера и Залго в стороны. Затем ловким выпадом отсёк Кагекао обе руки.
Спирит, регенерируя, отправил в противника чёрную сферу. Апостол рассёк её, дождь тьмы пробил пол и стены позади него.
Лили, услышав сильный грохот за спиной, вскрикнула. Бен не отпустил её руки, продолжая мчаться к выходу.
— Вот это влипли, — Кагекао пошевелил новыми руками, исподлобья глядя на врага.
— Нам нельзя сдерживаться. Этот Апостол вполне способен убить и древнего спирита, — Залго покрыл тело негативом. — Кагекао, прибереги больше негатива разрушения. Любые тени и тьма в этом месте — его оружие.
Корвус-де Нокте крутанул косу в своих руках — огромный чёрный шип, вылезший из тени зала, устремился в Кагекао, однако Слендер ударом ладони разрубил его напополам. Залго, покрыв руки Гневом, парировал удар Апостола. Слендер, оказавшись у противника за спиной, покрыл кулак Гневом и Страхом. Затем саданул Апостола по спине. Потоки негатива встретились, высвобождая взрыв энергии…
Двор перед входом во дворец взорвался, высвобождая потоки чёрной энергии. Удаляясь друг от друга, из потока тьмы вырвались два силуэта. Дез Малтиар, с тремя уцелевшими руками и одним ослепшим глазом, грохнулся на землю, харкая кровью. Какого чёрта?! Он чуть было не убил его! ЕГО!!!
— Хорошо выглядишь… – хрипло пробурчал Джефф, зажимая культю вместо правой руки, — не вовремя я вернул рассудок.
— Тебе недолго осталось, сопляк… – Малтиар оскалился в улыбке и покрыл руки оставшимся негативом, — это конец.
— Что верно, то верно, — Джеффри использовал последние силы, чтобы активировать один алый клинок.
Дез двинулся вперёд, в развороте нанося сразу два удара. Джефф увернулся от атаки и рубанул противника по руке. Изгой зашипел от боли и ударом третьей руки вывел мужчину из равновесия. Младший Вудс кинул в него клинок, тот вошёл в левую грудь Малтиара.
— Ничтожество! — Дез с размаху саданул кулаками по коленям врага, заставляя кости громко трещать.
Джефф истошно завопил. Малтиар достал из груди клинок и занёс его над мужчиной.
— Возможно, о тебе составят легенду лет через двести. Ещё никто так не мог ранить Деза Малтиара. Твоё поражение знаменует начало Утопии!
— Не списывай меня со счетов, Малтиар! — Джефф злобно оскалился. — Я ещё не проиграл! Разброс!
— Чего?.. – Дез ошеломлённо посмотрел на свои руки, которые секунду назад были разрублены потоками Гнева, исходящими из клинка. — Что ты сделал?!
— Хах!.. Какой же ты древний спирит, если не знаешь эту фишку с высвобождением энергии? — Джефф, кое-как поднимаясь на ноги, подобрал клинок с земли.
В этот удар он вложил все свои силы. Малтиар, громко закричав, упал на колени с насквозь разрубленной грудью. Реки крови полились из раны изгоя, лишая того жизненных сил. Глаза Деза закатились, постепенно стекленея.
Изгой потянул единственную руку к горлу Джеффри, но силы покинули его раньше — он повалился наземь, последний раз сплёвывая кровью. Дез Малтиар, не в силах противостоять своей судьбе, всё же умер. Джефф с какой-то грустью посмотрел на тело врага и вслед за ним упал на землю без сознания…
== Арка Шестая. Часть 58: Расставаться всегда тяжело... ==
Ной, вытерев кровь со лба, всплеском негатива оттолкнул огромный валун в сторону. Салли Олдер оказалась даже сильнее, чем он мог предполагать. Справиться с ней смогут разве что Апостолы и сам Глава. Чьи-то руки помогли ему подняться.
— Что ты здесь делаешь? — Ной взглянул в холодные глаза Алвина.
Мужчина поправил боевой шест за своей спиной и сказал:
— Господин Кабадатх не поспеет к началу битвы. Мне велели забрать тебя отсюда.
— Велели? Кто?
— Заместитель.
— Это не входило в план Главы.
— Мы знаем изначальный план. Ситуация и так кардинально поменялась. Мы потеряли больше союзников, чем рассчитывали.
— Макер и Кукловод ещё живы, — Ной внимательно всмотрелся вдаль, — к тому же я до сих пор чувствую ауру господина Карпеса фон Тибуа. Хотя… она немного колеблется.
— Пора уходить, — Алвин расчертил в воздухе линию, открывая проход.
Спустя мгновение оба изгоя были уже далеко оттуда…
Руж, злобно шипя, разрубила косой воздух. Открылся чёрный проход.
— Уже уходишь? — наигранно обиженно спросил Джей.
— Рано радуешься, спирит! Это ещё не конец! Возвращаемся, приказ Заместителя!
«Кожаные куртки» постепенно начали пятиться к порталам. Спириты общества старались добивать их в как можно большом количестве. Джей не стал преследовать Пугало, сосредоточившись на отдаче приказов.
— Раненым оказать первую помощь! Не расслабляйтесь, они могут вернуться!
— Это уже вряд ли, — Натали приветливо махнула ему рукой.
— Что там с Залго?
— Конфликт разрешён, — девушка хитро улыбнулась, — осталась проблема только внутри дворца.
— Шестой Апостол… – Джей взволновано крутанул армейский нож в своей руке, — что за чудовище на этот раз?..
Лорен, что есть силы, мчалась к дворцу. Вспышка чёрной энергии была там. Значит, он там. Живой!
Уже в двадцати метрах от внутреннего двора девушка приметила два лежащих на земле силуэта. Битва закончилась! Но кто победитель?!
— Джефф! — Лорен остановилась возле первого тела.
Дез Малтиар смотрел на неё безжизненными глазами. Лорен на мгновение облегчённо вздохнула, но уже через мгновение помчалась дальше. На Джеффа была страшно смотреть — кожа посерела, глаза закатились, сильно провалившись в глазницы черепа. Права культя продолжала кровоточить. Очень много крови. Безнадёжно.
— Док! Слышишь меня?! Помоги!
— Услышано, — Чумной доктор уже осматривал раны мужчины, — придётся задержаться подольше.
На глазах девушки доктор щёлкнул пальцами — ладонь мужчины покрылась бледно-зелёной энергией. Чумной доктор приложил её к культи Джеффри, прижигая рану. Затем начертил на земле непонятный символ — вся вытекшая из него кровь начала собираться в одной точке, принимая форму куба.
— Невероятно… – пролепетала Лорен. Джефф зашёлся диким кашлем. — Что происходит?!
— Похоже, в его теле есть инородные предметы. Организм отторгает их, — доктор вновь покрыл ладонь энергией и положил её на живот мужчины.
Джеффри затрясся всем телом, изо рта пошла пена. Лорен взяла его за руку и крепко её сжала.
— Держись… только держись…
Чумной доктор отстранил от него руку, затем взял кровяной куб и начал его «очищать». Процесс занял около десяти секунд.
— Теперь мне придётся соединить его с местным энергетическим потоком, — доктор на мгновение задумался. Затем дёрнул рукой вверх, захватывая что-то невидимое.
Лицо Джеффа словно начало светиться, но смертельная серость не исчезла. Чумной доктор перетянул культю тканью и вышитыми на ней серебряными рунами. Дыхание Джеффри нормализовалось.
— Вот и всё. Он будет жить, — док положил кровяной куб себе в сумку.
— А зачем вам она? — удивилась Лорен.
— Она понадобиться потом.
— А… – девушка не успела моргнуть, как Чумной доктор исчез.
Лорен про себя ухмыльнулась и посмотрела на лицо Джеффа. Она и не заметила, что позади к ней приближалась троица неизвестных…
— Наконец-то восстановился, — Трендер пошевелил новыми руками и достал из кармана запасные очки, — вся моя одежда испорчена!
— Нашёл время об одёжке беспокоиться, — хмыкнул Дискорд, — блин, если вы не отдадите мне обещанное место среди спиритов третьего круга, то я вам весь лес разнесу!
— С такими вопросами не ко мне… – Безликий хмуро посмотрел в сторону дворца, — знакомая аура.
— Это она, — Дискорд улыбнулся, — пришла как раз под конец. Вот же…
Корвус-де Нокте саданул Слендера рукоятью косы по лицу. Затем ловкой подсечкой отсёк ему правую ногу. Безликий хмыкнул — отсечённая конечность впилась в землю, чтобы приобрести форму щупальца и пробить грудь Апостола насквозь.
Залго в прыжке саданул противника пяткой по маске. Кагекао, уже восседая на плече противника, покрыл руки чёрной энергией. Корвус-де Нокте схватился за щупальце и в мгновение ока раздавил его. Кагекао дёрнулся всем телом, носом маски скидывая Кагекао с плеча. Слендер воспользовался моментом и использовал Абсолютный Гнев. Апостол блокировал его удар косой, затем сделал плавное движение рукой — тьма, выступившая из теней в зале, пробила тело Безликого.
Слендер сделал разворот вокруг своей оси, залечивая рану, и устремился прочь от врага. На смену ему пришёл Залго, ставя перед собой багровый барьер.
— Кагекао!
Кагекао одним ударом разрушил преграду, чтобы через мгновение коснуться плаща противника ладонью, покрытой белой энергией. Апостол слегка дёрнулся — багровый барьер материализовался прямо внутри него, разрубая вертикально напополам. Корвус-де Нокте не издал ни звука, из раны начала сочиться тьма.
«У него нет физического тела, – Слендер пошевелил восстановившейся ногой, – Значит, поможет только Абсолютный негатив».
— Сленди! — Безликий дёрнулся от знакомого голоса за спиной.
Салли, держа пистолет наготове, мчалась в его сторону. Залго криво улыбнулся:
— А вот и она.
— Рано расслабились. Он восстанавливается! — Кагекао насторожился.
Корвус-де Нокте разрушил багровый барьер, постепенно сращивая обе половины своего тела. Кагекао ошеломлённо попятился назад — настолько плотный негатив исходил от Апостола. Залго не успел моргнуть, как его правая рука вместе с плечом была отсечена. Корвус-де Нокте, не сбавляя темпа, словно бы парил по воздуху, стремясь к Салли. Девушка прицелилась из пистолета, но внутри всё содрогнулось. Неужели она может победить это чудовище?!
— Не тормози, Салли! Уклоняйся! — крикнул ей Залго, ставя перед ней барьер.
Апостол сделал большой размах — коса покрылась чёрной энергией, руны засветились с новой силой. Салли несколько раз выстрелила, однако пули прошли сквозь Корвуса-де Нокте, словно через тень. Девушка испуганно глядела на широкое лезвие противника. Внутри все сжалось. Она не сможет. Все тренировки, наставления Седрика и поддержка остальных… все это было напрасным!
Корвус-де Нокте резко атаковал снизу вверх… и лезвием косы пробил грудь Слендера насквозь. Багровые руны буквально вспыхнули, в сторону брызнула чёрная кровь.
— Только не плачь… – произнёс Безликий.
Салли, дрожа, посмотрела ему в лицо, затем на лезвие, торчащее из груди. Тишину развеял её отчаянный крик…
== Арка Шестая. Часть 59: Любимый опекун... ==
Тишину сменил отчаянный крик. Салли, не унимая дрожь, пыталась голыми руками вытащить лезвие из груди Безликого. По тонким пальчикам текли струйки крови.
— Не трогай его!.. – крикнул Слендер дрожащими губами, — эта сталь смертельна даже для Древних.
Корвус-де Нокте с тем же жутким молчанием дёрнул косу вверх, распоров мужчине правое плечо. Фонтан чёрной крови хлынул на пол. Салли, не в силах более поднять пистолет, поддерживала Безликого и не решалась посмотреть на него. Всё повторяется! .. ВСЁ ПОВТОРЯЕТСЯ! ..
Апостол замахнулся для нового удара. Кагекао, покрыв себя Гневом, ударом ноги поменял траекторию падения косы.
— Чёрт возьми! Док! Где ты?! ДОК!!!
— Я уже здесь, — Чумной доктор осторожно коснулся Слендера.
— Ты же знаешь… это бесполезно…
— Да, — немного отстранённо произнёс он.
Салли, ничего не говоря, села рядом с ним на колени и взяла за руку. В голове словно всё помутилось. Слендер не спускал с неё «глаз». Затем принял человеческий облик.
— Не трать силы, — произнёс Чумной доктор.
— Уже без разницы… – усмехнулся Слендер и погладил Салли по голове.
Девушка затряслась ещё сильнее. Нет… нет… нет! .. НЕТ! .. НЕТ…
- А сейчас я научу тебя готовить!
- Правда?! А что будем готовить?
   Давай с простого… яичница!
-Да-а!..
- Сленди, Джефф отбирает у меня конфеты!
- Джефф, оставь Салли в покое!
- Да я же любя!
- Всё равно!
- Держи, — Смеющийся Джек с ехидной улыбкой протянул Салли леденец, — жуй на здоровье.
- Спасибо, — Салли широко улыбнулась и, сев рядом со Слендером, облокотилась на него…
- Сленди, давай сделаем воздушного змея! Джефф и Бен нам помогут!
Слендер, читая какую-то книгу, посмотрел на неё и улыбнулся:
- Конечно, принцесса…
- Ух ты, он летает! — Салли восхищённо держала нить от змея в руках.
- Моя очередь! — воскликнул Джефф.
- Ага, счас! - Бен, щёлкая кнопками приставки, фыркнул, — теперь я.
Слендер хлопнул Салли по голове:
- Как на счёт печенья?
Глаза девочки загорелись:
- Да-да-да! ..
- Быстро ты растёшь.
- А? — Салли удивлённо на него посмотрела. — Ты чего, Сленди?
- Просто удивляюсь, — улыбнулся мужчина, — подумать только, прошло уже четыре года. Ты сильно вымахала.
- Скоро придётся отбивать её от кавалеров, — Оффендер лукаво ухмыльнулся.
- Не говори чепухи, Оффи! — Салли отмахнулась.
Однако Слендер остался с задумчивым лицом.
- Оффендер.
- Да-да, любимый братец?
- ПРИБЬЮ! ..
- Сленди, говорю тебе, мне это не подходит!
- Что за глупости? — разъярённо воскликнул Безликий. — Тебе подходит абсолютно всё!
- Ох, да у вас же нет вкуса! — Трендер начал быстро снимать мерки с девушки. — Я сошью ей что-нибудь стоящее и подходящее по нынешней моде.
Слендер хмыкнул, нервно топая ногой, а затем сказал:
- Только не слишком обнажённое!
- Сленди!
- А что я?
- Я сама решу, что мне надевать!
- Только под моим присмотром, юная леди!
Пока они грызлись, Трендер тяжело вздохнул и направился в свою мастерскую:
- Что-нибудь придумаю…
Салли, сладко зевнув, направилась в уборную. Время было позднее, поэтому она удивилась, увидев на кухне свет.
- Ты не часто заходишь, — заметил Слендер, ставя перед Белоглазым кружку с кофе.
- Знаю, — Херобрин задумчиво посмотрел на него, — я заметил, что ты очень сильно сблизился с Салли Олдер. Постоянно опекаешь её, играешь, учишь. Даже поселил её в собственном доме.
- И что в этом такого?
- Не привязывайся к ней так сильно. В первую очередь она…
- В первую очередь она — спирит общества, — отрезал Безликий, — она достаточно пережила, так что не трогай её.
- И не собираюсь, — Белоглазый отхлебнул кофе из чашки, — пока что. Но когда возникнет крайняя необходимость, я это сделаю.
- Неважно, кем ты её считаешь. Для меня она как дочь, — сердце Салли дрогнуло.
Слендер облокотился на подоконник и улыбнулся:
- Никогда раньше не думал о том, что значит быть родителем. Моя семья не самая прекрасная, но они все мне дороги. Как и общество спиритов. Я никому не позволю их у меня отнять. И Салли тоже… – Слендер улыбнулся своим словам, — какое странное чувство.
Салли, сползая по стене, уже не в силах была сдержать слёз…
— Спасибо…
Слендер удивлённо на неё посмотрел. Чумной доктор поправил свою шляпу.
— Салли…
— Если бы не ты, я бы была одна… – девушка обняла его за шею. На раненую грудь Безликого начали капать слёзы. — Только прошу, не умирай…
— Прости меня, принцесса… – по щеке Слендера прокатилась единственная кровавая слеза, — я не смогу выполнить твою просьбу…
— Нет! Пожалуйста… только не это… папа…
Слендер, что осталось сил, прижал её к себе. Тело Безликого начало осыпаться в пепел.
— Общество навсегда останется твоим домом, принцесса… Береги себя…
Салли с испугом поняла, что хватка мужчины ослабла. Тело Слендера полностью стало пеплом и от малейшего ветерка начинало осыпаться. Девушка боялась даже повернуться.
Залго, не оборачиваясь, скрипнул зубами. Улыбка пропала с маски Кагекао.
— Вставай, Салли Олдер.
— Нет…
— Сейчас не время раскисать!
— Сказала же, нет!.. – Салли не могла остановить слёзы. — Почему мы должны драться? Почему кто-то должен умирать?
— Это сложно… – Залго не знал, что сказать.
— Если это весь смысл… то я не хочу так жить!
Кагекао, развернувшись, обхватил талию девушки и поднял её. Салли успела заметить, как тело Безликого осыпалось окончательно.
— Хватит, Салли. Он уже тут.
— Всем привет! — Салли вздрогнула. — Ух ты, свободное креслице!
Корвус-де Нокте резко отпарил назад, к своему господину. Слева встала Велес-де Маллум. Глава, доев остатки пудинга и запив его лимонадом, подпёр голову кулаком:
— Итак, я здесь…
== Арка Шестая. Часть 60: Наследие... ==
— Хм, я не чувствую Деза Малтиара. Неужели он пал? — Глава задумчиво постучал пальцем по ручке кресла.
— Всё именно так, как и вы и сказали, господин мой, — почтительно произнесла Велес-де Маллум, — мы потеряли много наших спиритов.
— Будь уверена, всё это окупится в будущем. Хи-хи-хи… Залго! Вижу, ты снова на стороне общества!
— Старый друг немного помог мне, — на лице Залго не было и тени улыбки.
— Старый друг? Уж не о Слендере ты говоришь? Где он, кстати?
Салли вздрогнула, не решаясь обернуться. Глава заметил это и улыбнулся:
— Ясно. Как жаль.
— Жаль?.. – девушка скрипнула зубами. Печаль сменилась гневом. — ЭТО ВСЁ ТЫ, МРАЗЬ!!!
Салли подняла с земли пистолет и, использовав Страх, выстрелила в Главу. Корвус-де Нокте резким взмахом косы изменил траекторию полёта пули и ринулся к ней. Девушка покрыла тело Страхом и резко выгнула спину назад, пропуская лезвие косы над своей головой. Апостол остановился и в развороте попытался разрубить врага напополам. Салли покрыла руки Страхом и поставила блок.
— Нет! Его атаки невозможно заблокировать! — крикнул ей Кагекао.
— Я смогу!
И действительно смогла. Корвус-де Нокте усилил напор, девушка скрипнула зубами. Велес-де Маллум вопросительно посмотрела на Главу, тот покачал головой, продолжая улыбаться. Салли вскрикнула, окружая себя куполом из Страха. Апостол ударил косой, потоки тьмы огромными щупальцами расползлись по всей преграде, но не смогли её пробить. Салли почти впритык прицелилась из пистолета и что-то прошептала. Вспышка энергии заставила всех прищуриться.
Спустя пару секунд всё закончилось. Корвус-де Нокте, чьё тело было насквозь пробито и непонятно как скрепляло ноги, руки и голову, опёрся на косу и отступил, открывая чёрный портал.
— Нам пора идти, господин мой.
— Минуту, Велес, — Глава мило улыбнулся девушки, — Салли, ты знаешь, что это такое?
Лидер изгоев протянул вперёд руку, показывая золотой перстень с камнем зелёного цвета. Салли, не опуская дула пистолета, сказала:
— Это кольцо, и что с того?
— Значит, не знаешь, — Глава тихо засмеялся, — хотя я понимаю, почему Слендер тебе ничего не рассказал. Ты ведь для него была, как дочь.
— Мне плевать, что ты там думаешь!
— Ха-ха, конечно-конечно. Тогда поставлю вопрос иначе… ты хотела бы знать, кто такие «проекты»?
— «Проекты»? — Залго нахмурился.
— Ты что-то знаешь? — удивился Кагекао.
— Слышал от Слендера.
— Дискорд рассказал мне, что мы с ним «проекты». И что я была последней, кого создали.
— Верно, — Глава похлопал в ладоши, — всего было создано двенадцать «проектов». Ты — двенадцатая. А это кольцо… – мужчина показал на украшение, — выдавалось только «проектам».
— Не может быть! — Салли удивлённо раскрыла глаза, — ты…
— Бинго! — взгляд Главы стал холодным, а голос прозвучал зловеще. — Я — девятый «проект», Странник вечности.
Салли изумлённо опустила пистолет. Затем вытерла оставшиеся слёзы и спросила:
— Как тебя зовут?
— О, не всё так просто, — ухмыльнулся Глава, — сперва победи меня. Не забывай, скоро я разрушу общество спиритов до основания. Без своей головы, то бишь Слендера, они обречены.
— Слендер не единственный, кто всё решал, — сказал Кагекао, — тебе дадут достойный отпор, Глава.
Глава громко засмеялся. Затем вскочил с кресла и направился к порталу. Велес-де Маллум последовала вслед за ним.
— Подожди! — крикнула ему Салли. — Мы не закончили!
— Закончили, моя дорогая Салли, закончили, — не оборачиваясь, сказал он.
Девушка раздражённо цыкнула и кинулась за ним. Апостолы уже скрылись внутри портала, а Глава остановился в шаге от него и, обернувшись, прицелился в Салли указательным пальцем:
— Спираль одного потока.
Из пальца мужчины выскочила полоса тёмно-зелёной энергии и, завиваясь спиралью, помчалась в сторону девушки. Салли успела затормозить в полуметре от неё. Полоса сверкнула и разорвалась.
— Твою мать, — в сердцах произнёс Залго, покрывая их обоих своим барьером.
Глава ухмыльнулся и, махнув на прощание рукой, скрылся в портале…
— Окажите помощь всем раненым! — кричал на воинах в белых масках Кагекао. - Все, кому нужна срочная регенерация — сюда!
Вся Цитадель новолуния была переполошена. Раненых было не пересчитать. Трендер и Оффендер оказывали остальным помощь регенерацией, Чумной доктор тоже помогал, но в основном был занят ранами Сплендора. Младший Безликий здорово пострадал в схватке с Карпесом фон Тибуа. Сам Апостол успел скрыться вместе со своим подчинённым.
— Ну и возня, — Энн обрабатывала рану спирита и одновременно разговаривала с Натали, — с Белоглазым уже связались?
— Кагекао сказал, что займётся этим, — Натали обеспокоенно прикусила нижнюю губу, — гораздо важнее другое…
Они обе покосились на Салли. Девушка сидела в углу, не желая ни с кем разговаривать.
— Осторожнее! — Мэри поддерживала Луну. — Хорошо тебя приложило.
— А кто в этом виноват? – укоризненно спросила девушка и улыбнулась. — Куда делся Седрик?
— А фиг его знает. Наверняка запрятался где-нибудь и вновь ворчит.
Луна хихикнула. Мэри улыбнулась, однако голова её была забита другим. Хендриксен не появлялся с того с того момента, как куда-то телепортировался с Владыкой Боли. Какого чёрта он там делает? Неужто помер? А! Сейчас не до этого!
Луна обеспокоенно посмотрел на подругу, однако её внимания привлёк знакомый силуэт. Чумной доктор пересёкся с ней взглядом.
— Док!!!
— Привет, Луна… – доктор прервался, так как девушка крепко его обняла.
— Как давно я тебя не видела! Где ты был?
— Извини… я был занят.
— Ты всегда так говоришь, — Луна широко улыбнулась, — но ты всё же пришёл.
— Это моя работа.
— Кстати, а как там Джеффри?
Салли резко ожила.
— Он сейчас в своей комнате. Живой.
Девушка резко сорвалась и под удивлённые взгляды окружающих помчалась в коридор. Ну конечно же! Джефф!
— Салли, постой! — кричала ей сзади Лорен. — Я с тобой!
Вдвоём они встали перед комнатой Джеффа, но почему-то не решались войти.
— Ты первая, — Лорен понимающе улыбнулась девушке, — я всё понимаю.
Салли благодарно кивнула и вошла внутрь. Джефф, восседая на своей кровати, смотрел в распахнутые двери балкона. Из одежды на нём были белые штаны и рубашка. Правый рукав пустовал вплоть до плеча.
— Джефф…
— М? — мужчина обернулся и слегка улыбнулся. - О, это ты, мелкая! Заходи, присаживайся.
Салли осторожно присела рядом с ним. Наступило молчание. Джеффри задумчиво смотрел на пейзажи снаружи, девушка на него.
— Твоя рука…
— Невелика потеря! — ухмыльнулся Джефф. — Зато Малтиара замочил. Одной вражиной меньше. Салли… по поводу Слендера… я…
Салли упала ему на плечо. Джеффри обнял её и прижал к себе. Рубашка мужчины слегка намокла от слёз.
— Я не успела, Джефф… он умер из-за меня…
— Тише… ты ни в чём не виновата, – Джефф с грустью посмотрел на неё, — он бы не позволили тебе пожертвовать собой ради него.
Лорен приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Такими она их и обнаружила — обнимающимися на фоне раскрытого балкона…
== Арка Шестая. Часть 61: Лишь на неё и уповаю... ==
Глава приветливо махнул Скаю рукой и упал в своё кресло:
— Малтиар пал. Теперь командуешь ты. Отправляйся к основным силам и веди их.
— Будет исполнено, — Скай кивнул и, обратившись чёрным дымом, растворился в воздухе.
Велес-де Маллум села рядом со своим господином. Глава надел перстень на средний палец и улыбнулся.
— Зачем мы рассказали ей, господин мой?
— Зачем? Затем, что мы связаны, Велес. Нас постигла судьба стать «проектами». Как живое оружие, мы будет биться и уничтожим друг друга. Хе-хе-хе…
— Здесь нет ничего смешного, господин. Во имя Утопии, вы должны уничтожить Салли Олдер.
— Не говори мне о том, что я что-то должен, Велес… – голос мужчина стал раздражённым. Велес-де Маллум вздрогнула. — Я никому ничего не должен.
Позади них лёгким шорохом появился Корвус-де Нокте. Велес бросила на него раздражённый взгляд, Глава криво улыбнулся:
— Отправляйся вслед за Скаем. Спириты третьего круга поставили не один барьер вокруг общества. Кому, как не тебе, его пробить.
Апостол безмолвно направился к выходу.
— Положение усложнилось, Велес. Кабадатх и Залго выбыли из игры. Моих офицеров больше нет. Именно поэтому ты поведёшь «кожаные куртки» после того, как Корвус-де Нокте пробьёт барьеры. Возьми с собой Руж и Чёрного Художника. Я не собираюсь беречь силы в последнем бою.
— Будет исполнено, господин мой.
— Прекрасно, — Глава хихикнул и покосился влево, — тебя это тоже касается. «Инферно» продолжают скучать, а в обществе ещё есть крепкие ребята. Разберись с ними.
Ночной гость с тем же оскалом на лице выплыл из тени, чтобы через мгновение исчезнуть. Глава дал Велес-де Маллум знак, женщина поклонилась и ушла. Оставшись в одиночестве, мужчина спросил:
— Ты долго отсутствовал.
— Были кое-какие дела, — незнакомец в чёрной накидке с накинутым на голову капюшоном облокотился на спинку кресла.
Взгляд Главы стал холодным:
— Ты не собираешься принять участие?
— А зачем? — незнакомец жутко засмеялся. — Лучше скажи мне, где Семита-Либатис?
— В надёжном месте.
Незнакомец хмыкнул и направился к выходу.
— Советую тебе ничего не скрывать. Если, конечно, не хочешь закончить, как твой друг.
Глава улыбнулся, однако взгляд его остался холодным…
— Можно? — постучав, спросила Лорен.
— Конечно, — Джефф, читая какую-то книгу, посмотрел на девушку, — ну как ты?
— Я-то в порядке, а вот Салли совсем сникла…
— Её можно понять. Сейчас всем нелегко.
— Это да.
Повисла тишина. Лорен молча стояла в стороне, Джеффри недоумённо на неё поглядел и подвинулся.
— Чего встала? Садись.
Девушка присела, но не проронила ни слова. Мужчина нервно перелистнул страницу. Затем убрал книгу в сторону.
— Ну, в чём дело?
— Ты о чём?
— О тебе. Ты самая не своя.
— Сейчас все сами не свои…
— Я не об этом! — Джефф взъерошил свои волосы. - А, ладно, забудь.
Лорен согласно кивнула. Затем, немного помолчав, спросила:
— Ну и как это?
— Что как?
— Быть без руки.
— А-а… – Джеффри прикоснулся к своей культе, — знаешь… чертовски неудобно! Ни бутерброда не сделаешь! Ни в туалет нормально не сходишь! Ужас просто!
Лорен криво улыбнулась.
— Вижу, ты не унываешь.
— А чего мне унывать? Живой же. Да и Малтиара грохнул! Я ш-шикарен!
Девушка окончательно успокоилась и облокотилась на плечо мужчине. Джефф ничего не сказал и продолжил читать книгу…
— Бен… – Лили недоумённо посмотрела на юношу, — ты чего делаешь?
— Как эфо фто? — юноша обернулся, — ем морофенки!
— А откуда они у тебя?..
— Дисфорд откуда-то фзял…
— А! Флабак! — Дискорд запихнул сразу четыре мороженых себе в рот и довольно ухмылялся. — Фольше не мофешь, да?!
— А тебя я вообще не спрашивал! — проглотив свою порцию, закашлялся Бен.
Лили лишь пожала плечами и взяла себе мороженое. Чуть поодаль от них Джей рассказывал Синди и Тоби о своей службе в армии. Мужчина явно скучал, постоянно отвлекаясь на что-то другое, а вот девушка слушала с большим интересом.
Ещё дальше Трендер спорил с Оффендером на тему «неактуальности его дешёвого плащика». Офф через каждое третье слово добавлял мат и не забывал пользоваться жестом среднего пальца. Сплендор хотел вмешаться в разговор, чтобы помирить братьев, но слабость по всему телу не давала ему встать с места.
— Веселишь ты меня, Залго, — произнёс Наблюдатель, не обращая внимания на ругающуюся голограмму Белоглазого, — то туда, то сюда. Определись уже.
— Иди к чёрту, — хмыкнул Залго, — я во многих вещах был не согласен со Слендером, но на твою тему полностью его поддерживал.
— О-хо-хо, и где же теперь наш умник?
Залго злобно вскинулся с места, Хари-Онага закрыла Ника своими волосами.
— Достаточно! — Херобрин прекратил кричать, раздражённо потирая висок. — Такого расклада я никак не ожидал, но раз Слендер мёртв, мы должны взять всё в свои руки и защитить общество.
— Я сделаю всё, что смогу, — согласился Залго.
— Это и тебя касается, Наблюдатель.
— Ага-а-а…
— Изгои доберутся до общества за час. Нам нужны все наши силы. Безликие откроют для вас переходы. Возвращайтесь как можно быстрее.
Белоглазый прервал связь и посмотрел на поляну, где было слышно тяжёлое женское дыхание. В тени деревьев что-то сверкнуло. Затем показалась маска Джейн.
— Я готова.
— Не торопись, ты ещё не добилась стабильности.
— Сейчас не до этого. Я иду к границе.
Херобрин молча смотрел ей вслед. Девушка остановилась и обернулась к нему:
— Спасибо.
— Помни о последствиях. Тебя ничто не подпитывает, так что твоё время ограниченно.
— Я поняла.
Белоглазый кивнул и направился в противоположную сторону.
— Прости, Слендер. В этот раз я буду уповать лишь на силу Салли Олдер…
== Арка Шестая. Часть 62: Взбодрись и иди дальше... ==
— Ну, не время для долгих прощаний, — Оффендер показал воинам в белых масках, что можно открывать порталы.
— Извините, сейчас я должна позаботиться о раненых, — Луна виновато улыбнулась, — я постараюсь помочь вам, чем смогу.
— Вы и так уже сильно нам помогли, — Трендер благодарно ей кивнул, — когда всё закончится, я сошью вам более изысканное платье.
— Хе-хе, спасибо…
— С Хендриксеном всё в порядке, — заверил её Офф, — этот старпёр ещё всех нас переживёт!
— Очень на это надеюсь, — Луна взволновано заламывала руки, — а где Салли? Я не видела её с… ну вы поняли.
— Она сидит возле могилы предыдущего Игрока, — задумчиво произнесла Лорен.
— Я схожу за ней, — сказал Джефф, но Оффендер его остановил.
— Не нужно. Туда уже кое-кто пошёл…
Салли уселась прямо на траву, поглядывая то на пистолет Тима, то на надгробные плиты. И ради чего всё это? Ради чего она полгода тренировалась? Слендер погиб, а она ничего не смогла сделать. Ей только начало казаться, что хоть что-то поменялось, но всё осталось прежним. Она не может защитить даже себя.
— Эх, давно меня здесь не было.
Салли вздрогнула, когда рядом с ней присел силуэт. Залго пристально посмотрел на могилу жены и криво улыбнулся:
— Ей очень нравилось это место. На нём мы поженились, на нём придумали имя Лазари. Прости, что так долго не появлялся, Астра…
Салли молча выслушала его, но ничего не сказала в ответ. А что тут скажешь? Сегодня друг, завтра враг, да?
— Быстро же ты раскисла, — заметил Залго.
Девушка дёрнулась всем телом.
— Отвали от меня!
— Ох, как грубо. Слендер не учил тебя манерам…
— Заткнись! Не желаю ничего слышать от того, кто предал Сленди!
— Наша история — совсем другое. Всё ради неё, — спирит-демон показал на могилу Астры, — только в бою со Слендером я понял, что никакая Утопия не вернёт мне её.
Салли вновь сникла. И правда, чего это она? Залго не виноват. Эта история не лучше её. В голове продолжали крутиться мерзкие мысли, однако девушка отбросила их на корню.
— Ничего не поменялось…
— М?
— Ничего не поменялось, говорю!
— Не неси чепухи! — фыркнул Залго. — Твоя сила просто ошеломляет. Не знаю, что там нашаманили «Клеймённые», но ты получила огромную власть.
— Она не смогла спасти Слендера!
— Зато спасла жизни другим. Не бери на себя слишком много. Думаешь, Слендер хотел, чтобы ты убивалась из-за его смерти?
Салли ничего не сказала, уперев голову в колени. Залго молча хлопнул её по голове, девушка не стала возражать.
— Что будешь делать, когда всё закончится?..
— Скорее всего, покину общество. Поэтому вверяю Лазари к вам на попечение.
— Хочешь снова оставить её без отца?
— В обществе я тоже остаться не могу, — вздохнул спирит-демон, — не вовремя мы об этом заговорили. Нам нужно идти.
Салли подобрала пистолет Тима с земли. Затем, подняв его вверх и громко закричав, начала стрелять. Залго молча наблюдал за этим. Спустя минуту девушка уже более спокойно убрала пистолет за спину.
— Я в порядке. Идём…
— Вы останетесь здесь, пока всё не закончится, — произнёс Лью, холодно глядя на изгоев.
Макер ухмыльнулся, в то время как Кукловод даже не обернулся.
— Ты правда думаешь, что Салли Олдер победит Главу? Мы пять лет готовились к этому моменту. Мои творения оставят от общества лишь обгоревшие поленья.
— Ты слишком надеешься на своих кукол. Сколько бы их ни было — они остаются деревяшками.
Макер лишь развёл руками. Кукловод через плечо глянул на старшего Вудса.
— С чего вдруг ты присоединился к обществу? Ни с того ни с сего помирился с братом и решил пойти против нас. Ради чего? Разве ты не хотел Утопию, как и мы?
— Что за ерунда, — покачал головой Лью, — я просто хотел мести. А потом… это желание пропало. И этим я обязан Салли Олдер. Именно поэтому я присоединился к обществу.
— Общество ведь активно контактирует с людьми, да? — задумчиво спросил Макер. — Люди боятся и презирают нас. А те, кто знают, в частности правительства различных государств, стараются либо упекать в тайные лаборатории, либо уничтожать. Какой толк им помогать, если они не в силах оценить истинной красоты?
— О какой ты говоришь, Макер? Сколько непричастных погибло, а ты всё о красоте… ты называешь себя творцом, но не пытаешься увидеть дальше собственного носа.
— Что ты имеешь в виду? — удивился изгой.
— Если ни одна сторона не склонна уступить, то как прийти к согласию? Люди боятся нас, мы сторонимся людей. Но это не значит, что это касается ВСЕХ людей и ВСЕХ спиритов. Разве не этого пытается добиться Глава? Утопии для всех.
— Ха! Ты плохо знаешь Главу! — Кукловод хмуро посмотрел в сторону. — Он презирает людей настолько, что сам отказался от человеческой сути. Людские жертвы его не волнуют.
— Странно…
— А? Ты о чём, Макер?
— Действительно… –  произнёс Лью.
— Чё?! — недоумённо спросил Кукловод.
Макер и Лью перекинулись задумчивыми взглядами. Изгой задумчиво покрутил локон своих волос и ухмыльнулся.
— Вот оно как…
Старший Вудс молча встал со стула и покинул темницу, оставив Кукловода в догадках…
— Мы готовы, — сказал Залго, поправляя свой галстук.
Салли исподлобья посмотрела на Джеффа. Тот как раз прощался с Лорен.
— Смотри, не окочурься там, — ухмыльнулся Джеффри.
— Какой ты добрый, — девушка ткнула его в бок, — выздоравливай скорее. Нам ещё на свидание идти.
— Хех, я помню.
— Джефф, — Салли всё же решилась подойти к нему.
Мужчина криво улыбнулся и обнял её:
— Не дрейфь. Уже почти всё. Я верю в тебя.
— Спасибо, — девушка обняла его покрепче.
Джефф хитро подмигнул Лорен, та улыбнулась. Спириты общества начали уходить через порталы, когда Лью присоединился к ним.
— Ты не убил их? — не оборачиваясь, спросил Оффендер.
— Они ещё нам пригодятся. К тому же у нас нет времени на казни.
Безликий хмыкнул и вошёл в портал.
— Пойдём, Салли! — вокруг девушка уже кружился Сплендор. — Пойдём-пойдём!
— Да, идём.
Луна молча встала рядом с Джеффом.
— Мне тоже пора, — произнёс Чумной доктор.
— Уже уходишь… – сникла девушка.
— Я ещё вернусь.
Джеффри шумно вздохнул.
— Не расстраивайся. Он всегда такой.
— Да… я знаю, — сказала Луна, глядя на то место, где недавно стоял доктор…
— Пора начинать, — Скай изобразил подряд два необычных узора пальцами.
Спина демона буквально взорвалась потоком чёрной жижи, принимавшей форму целой стаи ворон. Птицы, громко каркая, помчались вперёд, пролетая над многотысячной армией живых кукол и «кожаных курток». Рядом с заместителем встал Корвус-де Нокте. Изгой подал короткий знак рукой — «Роза Дьявола» двинулась к обществу спиритов на последний бой…
== Арка Шестая. Часть 63: Старая знакомая... ==
— Час — самое большее, что у нас осталось, — Белоглазый постучал пальцем по ручке кресла, — спириты уже протянулись по всей окраине леса, но, боюсь, этого мало.
— Барьеры тоже не выдержат слишком долго, — сказал Кагекао, — Марина может помочь нам своим королевским барьером, но…
— Оптимистичны вы, старики! — Дискорд восседал на спинке кресла, которое принадлежало Залго. — Куклами Макера и «кожаными куртками» могут заняться простые спириты. Выставим Безликих против Апостолов и Главы, и всё будет зашибись!
— Какой ты простой, — хмыкнул Оффендер, прикрыв глаза шляпой, — тот Апостол с косой победил сильнейшего из нас. Отец учил Слендера куда больше, чем нас. Нужен кто-то посильнее.
— Кто-то вроде Короля, — добавил Херобрин.
— У Белого Короля и так много проблем. Она не может покинуть Цитадель новолуния, пока там наши спириты.
— Тогда кого же нам поставить?
— Кхе-кхе… – Дискорд демонстративно откашлялся, — Пинки идеально для этого подойдёт.
— Исключено! Салли ещё ребёнок! — возразил Кагекао.
— Она «проект». Оружие. И это не сугубо моё мнение, — добавил мужчина, почувствовав гнев Оффа, — наших сил достаточно, чтобы свалить Апостолов.
— Плохой план, — рядом с Безликим встал Наблюдатель и поправил очки, — ни ты, ни Салли Олдер ещё не пробудились. У вас нет силы, которая присуща «проектам». Но… – взгляд мужчины стал холодным, — шанс победить Главу есть только у вас…
Салли замерла в нерешительности, поглядывая на окна дома Слендера. Лью обратил на это внимание и спросил:
— Ты уверена, что хочешь войти?
— Я… не знаю.
В этот момент из окна кухни вылетела небольшая кофеварка. На землю посыпались осколки стекла. Входная дверь распахнулась, откуда выскочил Тайлер.
— О, Салли! Быстрее помоги мне! Она сумасшедшая!
— Ты кого сумасшедшей назвал, а?! — Марина ногой ударила по двери, отчего мужчина отлетел в сторону.
Тайлер перекатился через плечо и устремился к пустырю. Вслед за ними из дома вышел Безглазый Джек и Худи.
— Какие шумные, — Алекс задумчиво почесал затылок.
Затем его взгляд упал на девушку. Салли слегка улыбнулась и пошла к ним. Худи обнял её, по изгибу ткани маски стало ясно, что он улыбается.
— Ты ещё подросла, Салли.
— Слышал, ты дралась наравне с изгоями? — Джек хлопнул её по плечу. — Молодец.
— Она всегда была смышлёной девочкой, — позади них, облокотившись на стену здания, встала женщина в дождевике.
Стекло, недавно разбитое кофеваркой, вновь собралось по мельчайшим кусочкам. Салли, удивлённо на неё посмотрев, шмыгнула носом.
— Ты…
— Давно не виде… ух! — женщина прервалась, так как Салли врезалась в неё, крепко обхватив за талию.
— Я… Слендер… я…
— Тише, тише… – незнакомка погладила её по голове, — всё будет хорошо.
— Кто это? — спросил Лью, хмуро глядя на неё.
— Старая знакомая, — неопределённо ответил Джек, — имя её называть не буду. Ещё услышат.
— Привет и тебе, Льюис, — незнакомка скинула с головы капюшон, посмотрев на мужчину хитрыми серыми глазами, - увы, я с вам ненадолго. Скоро я уйду.
— Ты не поможешь нам с изгоями?.. – сквозь слёзы спросила Салли.
— Прости, принцесса, но я должна буду уйти. Есть дела, которые я должна немедленно решить. Но я побуду с тобой ещё немного, обещаю…
Они предались воспоминаниям. Дом Слендера был заполнен смехом и несмолкаемыми голосами. Вскоре к ним присоединились Бен и Лили. Незнакомка в дождевике держалась чуть поодаль, Салли незаметно для всех подсела к ней.
— Почему ты не сидишь рядом с нами?
— Что… о, прости, я просто задумалась.
— Ничего, — девушка с улыбкой покачала головой, — я и не думала, что снова тебя увижу.
Женщина улыбнулась в ответ. Бен то и дело бегал вокруг Лили, предлагая то попить соку, то что-нибудь перекусить. Девушка смущённо отказывалась, поглядывая на хитрые лица остальных. Худи впервые за долгое время снял маску и тряхнул волосами.
— Красавчик, — громко оценила Марина, закинув руки за голову.
— Губу закатай, — ухмыльнулся Тайлер, — твои сиськи его не соблазнят.
— Чё сказал, обритый?!
— Чё слышала, стерва!
Алекс недоумённо разводил руками, глядя как брат и сестра показывают друг другу средние пальцы.
— Всем приветик! — в дом с хлопушкой вошёл Сплендор. Повсюду рассыпались конфетти.
— Эм, всем привет, — из-за спины выглянула Кэти, — мы к вам. С подарком.
— Подарком? — глаза Марина засветились.
Кэти улыбнулась и достал из-за спины пару бутылок вина. Толпа одобрительно загомонила.
— Из личных запасов Кагекао, — гордо объявил Сплендор.
— Вы что, обворовали его? — спросил Тайлер, ища штопор на кухне.
— Нет, он сам презентовал их нам. Сказал, нам надо расслабиться.
Тайлер вернулся с хитрой улыбкой на лице и взял одну из бутылок. После минуты мучений пробка наконец поддалась со смачным звуком.
— М-м, а бокалы есть? — скромно спросила Кэти.
— Какие бокалы, подруга? Так будем пить!
— Вино из горла?
— А то! Нам через часок умирать, может быть, придётся!
— Окстись, дятел! — возмутилась Марина.
Смех и споры заставили Салли немного успокоиться. Мрачные мысли об изгоях и о Слендере уступили место веселью. Тайлер первым сделал пару глотков и, шумно выдохнув, передал бутылку Марине.
— Ух… чтоб я так жил.
— Свинья.
— Чего вы ругаетесь? — Кэти у лёгкой улыбкой приняла у неё вино. — Вроде брат и сестра…
Тайлер от её слов вздрогнул. А Марина, наоборот, громко захохотала.
— Ну ты даёшь! Брат и сестра! Нет, ну вы её слышали?!
Все дружно молчали. Девушка начала смеяться более смущённо, затем посмотрела на Тайлера. Тот отвёл взгляд.
— Упс… – Кэти испуганно посмотрела на Сплендора, тот лишь пожал плечами.
Гробовая тишина начинала давить на уши. Тайлер взъерошил свой ирокез и встал из-за стола.
— Пойду прогуляюсь.
Марина даже не обернулась в его сторону, глядя куда-то себе под ноги.
— Ну и чего расселась? — незнакомка в дождевике приподняла левую бровь. — Иди за ним.
— Хах, с чего бы мне…
— Иди уже.
Девушка умолкла и, взяв у Кэти бутылку и сделав несколько хороших глотков вина, выбежала вслед за мужчиной…
== Арка Шестая. Часть 64: Любимый мишка... ==
— Так и собираешься сидеть там? — Граффити задрал голову вверх и откусил кусок шоколадки.
Залго, восседая на ветви раскидистого дуба, ничего не ответил, задумчиво глядя куда-то вдаль. Граффити покачал головой и уже собирался уходить, однако спирит-демон неожиданно спросил:
— Где сейчас Лазари?
— На пустыре с Синди. Мы не сказали ей о тебе.
— Спасибо…
— За что благодаришь? — мужчина обречённо вздохнул. — Вечно ты прятаться не сможешь.
— Так будет лучше.
— Кому именно?
Их разговор прервало чьё-то шумное дыхание. Из чащи, ломая ветви кустов, выскочил силуэт. В тени крон сверкнули алые глаза. Граффити насторожился, однако через мгновение взволнованно почесал затылок. Перед ним стояла Лазари.
Девушка, стараясь отдышаться, не сводила глаз с дуба и сидящего там Залго.
— Папа…
— Тайлер! Стой!
Марина, тяжело дыша, остановилась в паре метров от мужчины. Тайлер сидел на одиноком пеньке, глядя куда-то в сторону. Девушка вытерла выступившие капли пота со лба и неуверенно спросила:
— Что ж ты мне не сказал, голова садовая?..
— А что я должен был сказать? — прошипел Тайлер. — Что ты моя младшая сестра, которая потеряла память из-за шока? Что тебя изнасиловали? Или что ты своими руками убила Сабину? Это я должен был тебя рассказать?!
— Не ори на меня! Я имела право это знать! Они были и моими друзьями тоже.
— Я сейчас не об этом! Как ты не понимаешь?
— Да о чём ты вообще? – недоумённо спросила Марина.
Тайлер провёл ладонью по лицу и, вскочив с пенька, сказал:
— Ты забыла обо мне и той ужасной ночи. И всё было прекрасно, ты жила, как хотела, не неся груз прошлого. Мы с Лили договорились, что никогда не расскажем тебе о Хенриксе и приюте. Скажи… ты вспомнила?
— Лишь отрывки… – девушка коснулась лба, — я помню пустые глаза мёртвой Сабины и кровоточащую рану Кейна.
Тайлер согласно покивал, затем покрыл ладонь Гневом и приставил её к шее. Марина удивлённо воскликнула:
— Ты что удумал?!
— Обычный человек не смог бы оторвать себе голову. Но кессиди — другое дело.
— Совсем дурак?! — девушка хотела перехватить его руку, однако Тайлер успел увернуться.
— Прости, сестра… я не смог тебя защитить… – голос его вздрогнул.
Марина вздрогнула — рука мужчины прорезала часть кожи на шее. Однако в этот момент позади него возвысился чей-то силуэт. Тайлер с криком впечатался в землю чуть ли не на метр. Позади мужчины стоял Трендер с разъярённым лицом.
— Что за ХРЕНЬ ты творишь?!
— А на что это похоже?! — Тайлер вскочил с места, сверкая злобным взглядом. — Я оплошал и собираюсь сдохнуть!
Безликий посмотрел на него, как на сумасшедшего. Тайлер в ответ фыркнул и взглянул на Марину.
— Из-за меня твоя жизнь и жизнь Лили стали похожи на кошмар. Это всё, что мне осталось.
— Заткнись! — неожиданно разъярённо закричала девушка. — Заладил! «Я не смог…»! «Это всё…»! Хватит этого пафоса! Ты, чёртов обритый ублюдок, всё ещё мой брат! Так ты хочешь поступить со своей сестрой?!
Тайлер скрипнул зубами, развеивая Гнев. Затем, молча пройдя мимо сестры, направился к дому Слендера. Трендер вздохнул. Марина закусила нижнюю губу.
— Ну что за сволочь…
— Папа! Это ведь ты! — кричала Лазари.
Граффити молча жевал шоколад. Залго, даже не оборачиваясь на крики, продолжал смотреть вдаль. Наконец девушка перестала кричать и громко шмыгнула носом.
— Ну и молчи дальше! Молчи и слушай! Я всё знаю!
Веки Залго дрогнули. Лазари отвела взгляд в сторону:
— Мама… я знаю, что она умерла от болезни. Наблюдатель рассказал мне, когда я жила у него. Я была маленькой и не понимала. Но теперь я понимаю. Ты хотел защитить меня от всего, в том числе и от себя. Я знаю, что смерть мамы сильно тебя подкосила.
Граффити удивлённо на неё посмотрел. Откуда Наблюдатель знает такие подробности? Хотя чего ещё ожидать от торговца информацией.
— Я больше не хочу закрывать глаза на происходящее! — Лазари злобно оскалилась. — Я хочу жить вместе с тобой. Хочу, чтобы ты учил меня. Я хочу защитить наш дом!
— Я не буду учить тебя! — возразил Залго, впервые посмотрев на дочь. — Я обещал Астре, что ты будешь в безопасности.
— Уже поздно, папа! Ты об этом не задумывался, когда уходил из общества!
— Причиной моего ухода была и ты тоже, — спирит-демон помрачнел, — прожив сотни лет, я знаю тех, кого можно назвать лишь одним словом — чудовища. Их приход запечатлялся, как ужасная легенда. Некоторых даже почитали, как злых богов. Это не тот мир, которого Астра хотела для тебя!
— Это уже не тебе решать, — Лазари повернулась к отцу спиной, — я сама решу, что для меня лучше.
Девушка быстрым шагом скрылась в темноте, оставив Граффити в сильном шоке.
— Быстро они растут, да? — задумчиво протянул Залго.
— Ты не пойдёшь за ней?
— Не за чем. Я нужен здесь.
— Это для чего?
Мужчина покосился на него через плечо, общаясь телепатически. Граффити удивлённо спросил:
— Ты серьёзно?
— Несомненно. Я сам уничтожу Апостолов…
— Вернулись наконец, — ухмыльнулась Натали, — мы тут решили к вам присоединиться.
Тоби и Синди приветливо кивнули. Тайлер молча сел на край дивана, чем здорово обеспокоил Кэти. Сплендор положил ей на плечо руку и мило улыбнулся. Девушка тут же успокоилась.
Марина присела рядом с братом и спросила:
— Вино ещё осталось?
— Мы принесли ещё, — Натали протянула ей только начатую бутылку, — ох и нахрюкаемся мы сейчас.
— Зато страшно не будет, — заметила Синди.
Тайлер, отхлебнув вина, недоумённо огляделся.
— А где Салли?
— Ушла провожать ту девушку. Интересно, кто она?
— Лучше уж вам не знать, — пробурчал Джек.
Входная дверь распахнулась, затем раздался возмущённый голос Роури.
— Вот он где! Лью, ты не забыл, что тебе нужно сделать? Эрик и Дерек уже извелись.
— Да-да, я помню, — старший Вудс встал из-за стола и, проходя мимо девушку, шлёпнул ту по попе.
— Эй! Ты чего?! — смущённо возмутилась она.
Лью, не оборачиваясь, помахал остальным рукой.
— Хорошо его взяло, — ухмыльнулся Худи.
— Дайте-ка, — Роури допила остатки бутылки и, не прощаясь, ушла.
— Господа, — пьяным голосом произнёс Бен.
Лили и Марина удивлённо на него посмотрели. Когда он успел?
— Чего тебе, малолетний бухарик? — ехидно спросил Тайлер.
— Там мишка ходит.
— Чего? Какой ещё мишка?
— Мишка Салли.
— Брось! Тебе просто нельзя пить.
— Но он стоит вот там на лестнице…
— Забудь, говорю!
— Ну ла-адно… - Бен, криво улыбнувшись, плюхнулся на колени Лили и заснул.
Девушка покраснела и попыталась его разбудить, чем вызвала бурный смех. А тем временем, на лестнице своими глазами-бусинками на них взирал плюшевый медведь…
== Арка Шестая. Часть 65: Плюшевая неожиданность... ==
Дверь в спальную комнату резко распахнулась — Тайлер, держа спящего Бена на руках, пробурчал:
— Чтобы ещё раз давал детям вино…
— С ним всё будет в порядке? — обеспокоенно спросила Лили.
— О, ещё бы! Проспится и сразу как огурчик станет.
Мужчина уложил Бена на кровать и вытер пот со лба. Похоже, градус уже ударил в голову. Надо бы сказать остальным, чтобы закруглялись. Такими темпами изгоям придётся драться друг с другом.
— Я посижу с ним, — Лили присела рядом с юношей, — вдруг ему станет плохо.
— Это ты верно подметила.
— Что ты подметила? — спросил Тайлер.
— Что я подметила? — не поняла девушка.
— Ты только что сказал, что что-то верно подметила.
— Я думала, это ты сказал, – немного испугано произнесла Лили.
— Это был я, — донеслось откуда-то снизу.
Тайлер и Лили одновременно опустили головы вниз и обомлели. Под их ногами восседал плюшевый медвежонок и приветливо махал своей рукой…
— Спасибо. Дальше я сама, — незнакомка в дождевике улыбнулась Салли, — береги себя, принцесса.
— И ты тоже, — Салли немного помялась на месте, — похоже, вы с Джеком хорошо друг друга знаете.
— Ах, это… хех… хорошее было время.
Женщина молча развернулась. Салли удивлённо окликнула её:
— Подожди, Н…
— Не стоит! — незнакомка подняла руку перед ней. — Не произноси моё имя без необходимости. Ты же знаешь, как другие спириты реагируют на него.
— Я знаю, но… это не справедливо!
— Не справедливо, — легко согласилась она, — жизнь вообще несправедлива, Салли. Сейчас ты не должна беспокоиться обо мне. Побеспокойся лучше об обществе.
Салли согласно кивнула. Затем спросила:
— Мы ведь увидимся снова?..
Незнакомка в дождевике крепко обняла её и улыбнулась.
— Конечно…
— Что вы намерены делать с этим? — спросила Хари-Онага, указав на закрытый серебряный сосуд.
Наблюдатель, казалось, не услышал её, продолжая улыбаться своим мыслям. Экран позади него в мгновение вспыхнул помехами, прежде чем передать изображение.
— У нас был уговор.
— Был, не спорю, — Наблюдатель не повернулся к собеседнику, — но я ещё не получил всё, что хотел.
— Ты хочешь торговаться СО МНОЙ, кессиди?
— А чем ты отличаешься от других? Ты недостаточно влиятелен, чтобы ставить условия обществу спиритов.
— Мне плевать! Выполняй уговор или уничтожу!
— Не забывайся, — взгляд Ника стал по-настоящему безжалостным, — если не хочешь, чтобы член «Тёмной девятки» прикрыл твою лавочку, советую передумать.
Силуэт, кипя от злости, выругался и отключил связь. Наблюдатель ухмыльнулся и, закинув ноги на стол, спросил:
— Вот видишь. Как бы я ни относился к вам, для меня развитие общества так же полезно.
— Ты неправильно меня понял, — Оффендер снял шляпу и положил себе на колени, — общество переживает не самые лучшие моменты…
— Не становись занудой, как твой брат! Сомневаюсь, что ты пришёл сюда только ради того, чтобы почитать нотации. Последний бой близок.
— Именно. Но моя просьба затронет дальнейшие события.
Наблюдатель немного удивился, затем криво улыбнулся и спросил:
— Когда Слендер тебе рассказал?
— Незадолго до смерти, — Офф закурил сигарету, — я хочу, чтобы ты вновь собрал их.
Мужчина понимающе покачал головой и поправил очки. Хари-Онага внимательно посмотрела на него.
— Делай, как велено, — сказал ей Наблюдатель.
Оффендер покосился на уходящую женщину, затем на серебряный сосуд.
— Это сработает?
— Вполне возможно. Хотя проблемы имеются.
— Неважно. Просто сделай это…
— Вы только позырьте! — восхищённо воскликнул Тайлер, вытягивая руки вперёд.
Остальные недоумённо посмотрели на плюшевого мишку.
— И зачем он тебе? — спросила Синди.
— Он — говорящий! — торжествующе воскликнул мужчина.
Повисла тишина. Затем протяжный вой.
— О-о-о-о, похоже, кому-то градус в голову ударил! — засмеялся Тоби.
— Да нет же! Он правда говорящий!
— Ага, конечно! И мои любимые блины тоже говорящие!
Тайлер злобно скрипнул зубами. Лили вздохнула и, взяв у него мишку, произнесла:
— Скажите что-нибудь.
Почему-то это подействовало на всех отрезвляюще. Медведь дёрнул головой.
— Эм… приветик.
— Что за ересь?! — ошеломлённо спросила Кэти.
Сплендор и Натали удивлённо переглянулись. Лили вновь пожала плечами и положила мишку на пол.
— Это Джек…
— Лидер! — «кожаная куртка» вбежал внутрь кабинета и чуть не лишился головы.
— Как смеешь ты беспокоить господина моего? — Велес-де Маллум приложила ладонь к горлу мужчины. Тот нервно сглотнул.
— Достаточно, Велес, — Глава мило ему улыбнулся, — в чём дело?
— Дело в том, что… господин Карпес фон Тибуа…
Глава быстрым шагом двигался вдоль коридора. Велес еле поспевала за ним. «Кожаные куртки» нервно суетились вокруг Карпеса фон Тибуа, который очень громко кашлял. Люди расступились, заметив своего лидера.
— Карпес, друг мой… – Глава положил руки на плечи Апостола, — что случилось?
— Боюсь, это конец, господин мой, — Карпес фон Тибуа тихо усмехнулся, — раны, полученные мною младшим Безликим, были смертельными. Я покидаю вас.
Глава понимающе кивнул, крепче сжав плечи мужчины. Апостол хрипло засмеялся, чем удивил почти всех присутствующих.
— Вы по-прежнему улыбаетесь, господин мой, хотя на душе вам совсем не весело…
— Напротив, Карпес. Я рад: благодаря твоей жертве моя мечта наконец осуществится.
— Ваша мечта… или мечта вашего друга?.. – веки Главы дрогнули, — да… я вижу, вы меня поняли… Утопия… это ведь мечта совершенно другого человека…
— Замолчи, — голос мужчины стал жёстким, — это не твоё дело.
— Напротив, моё… – Карпес фон Тибуа хлопнул его по плечу. Велес ошеломлённо попятилась. — Ты всегда мог увидеть в других хорошие черты, даже если они были последними сволочами, но эта мечта… она изменила тебя…
— Всё в этом мире меняется, — Глава ехидно ухмыльнулся, — мне казалось, ты понимаешь меня лучше всех, Карпес. Но видимо, я ошибся.
Карпес фон Тибуа вновь засмеялся. Велес-де Маллум удивлённо на него смотрела. Что он такое говорит?
— По-твоему, нормально сделать Апостола из своего деда?
Плечи Главы дёрнулись. «Что?! – Велес обеспокоенно взглянула на господина. – Они родственники?!».
— Он ведь тебе ничего не рассказывал? — Карпес понимающе посмотрел на женщину. — Я его понимаю…
Хватка Апостола ослабла, рука сползла по плечу Главы. Мужчина с непонятным выражением на лице посмотрел на Карпеса фон Тибуа.
— Прости… я не справился… Алан…
Карпес фон Тибуа последний раз вздохнул. Глава, задумчиво поглядев на мёртвого Апостола, поднялся с колен.
— Велес, вели изгоям готовиться.
— Уже, господин мой?!
— Да уже… – мужчина повернулся, сверкая злобным взглядом, — я уничтожу общество спиритов!..
== Арка Шестая. Часть 66: К чему всё идёт... ==
Они долго не могли найти слов, чтобы описать ситуацию Джека. По словам самого спирита, ему крупно повезло.
— После того, как Кабадатх уничтожил моё тело, я стал чем-то вроде злобного духа, — плюшевый медведь забавно кряхтел, силясь сесть на пол, — почему-то в тот момент я вспомнил игрушку Салли. Странно это…
— Да ты в рубашке родился, — восхищённо произнесла Синди.
— Э-э, не скажи. Это тело очень неудобно. Нет пальцев, ноги почти не слушаются — без костей двигаться трудно.
— Грех тебе жаловаться, — Тайлер посмотрел на пустую бутылку вина в своей руке, — помню, как-то раз Игрок взял меня с собой, чтобы разобраться с Нулевыми. Он потом, по своей неосторожности, вернулся в Цитадель новолуния с каменными руками.
Остальные весело засмеялись. Тайлер ухмыльнулся и открыл последнюю бутылку вина. Однако тут Сплендор поднялся с дивана, чем немного удивил Кэти.
— В чём дело? — спросила девушка.
— Они рядом, — сказал младший Безликий, пристально глядя в окно…
— Что с часовыми? — громко спросил Белоглазый у какого-то спирита.
— К лесу с севера движется настоящая армия! — взволновано сказал мужчина. — Люди, живые куклы, какие-то уродливые создания и другие, которые куда больше… какой ужас…
— Без паники. Как бы страшно они ни выглядели, вы можете их одолеть. Не забывай об этом.
— Х-хорошо.
Херобрин кивнул ему и посмотрел на Кагекао:
— Вели Худи и Граффити готовиться. Все спириты, которые способны создавать барьеры, должны поддерживать защиту общества.
— Что насчёт Безликих?
— Трендера и Сплендора на границу. Оффендер останется внутри общества.
Кагекао исчез в кронах деревьев. Белоглазый хмурым взглядом посмотрел на окраину леса, затем покрыл руки негативом, материализуя два длинных меча…
— Времени не осталось, — Наблюдатель убрал серебряный сосуд куда-то под стол, — не допусти, чтобы изгои добрались сюда. Никто не должен узнать наших секретов.
— Тоже верно, — Оффендер надел шляпу на голову и задымил сигаретой, — как один из лидеров общества, велю тебе сделать это.
Ник ухмыльнулся и поправил свои очки. Тем временем Салли, провожая взглядом уже ушедшую незнакомку в дождевике, коснулась рукояти пистолета. Вот и началось.
Девушка резко вскинула руку с оружием и, использовав Страх, выстрелила куда-то вдаль. Пустырь в полукилометре от леса разорвался в клочья. Из клубов дыма выскочила еле заметная тень.
— Насколько повысилось твоё восприятие, раз ты заметила меня на таком расстоянии, - Ной, занося над головой Сали руку с растопыренными пальцами, уже был позади неё.
Салли ударом ноги саданула противника по бедру, лишая концентрации. Затем почти впритык выстрелила в торс изгоя. «Дежавю,» – Ной поставил блок руками. Ударная волна откинула его назад, пробивая мужчиной ряд толстых деревьев.
— Как ты смог так быстро добраться сюда? — на ходу спросила Салли, покрывая пистолет Страхом.
— Пространство — моя стезя, - Ной, стоя на одном колене, сцепил руки в замок.
Волна энергии исказила пространство, силясь снести девушку с места. Силуэт Салли покрылся бледно-розовой энергией, давая ей возможность удержаться на ногах. Изгой дёрнул ребром кисти — воздух вокруг головы девушки сжался…
— Кто-то уже сражается?! — Тайлер распахнул входную дверь, оглядываясь поверх крон деревьев. — Так быстро?!
— Салли всё ещё на окраине, — Марина хмуро посмотрела на брата, — может, это она?
— Не исключено. Нужно идти.
— Салли в состоянии о себе позаботиться, — Сплендор надел свою шляпу на голову Кэти и сверкнул алыми глазами, — мы идём к границе.
Лили подхватила мишку-Джека на руки и потрясла Бена. Юноша что-то неразборчиво пробормотал.
— Эх, много он вылакал, однако, — раздался голос над головой девушки.
На спинке дивана, взирая на них, сидел Реймонд. Сплендор успел лишь окружить всех своим Гневом. В следующее мгновение передней стены в доме Безликих просто не стало. Безглазый Джек, держа Бена и Лили, маневрировал между обломками камней и дерева. Сплендор резко хлопнул в ладони — все обломки рассыпались прахом от плотного негатива Безликого.
В клубах пыли сверкнули розовые глаза.
— Твой Абсолютный Гнев впечатляет, — Реймонд выдохнул скоп дыма изо рта и осклабился, — посмотрим, чего ты стоишь.
Синди, держась за раненый бок, не сводила глаз с «Фламинго». Что за ужасная аура? Чернее она ещё ничего не видела.
— Синди, осторожно! — крикнул ей Тайлер.
Марина, громко выругавшись, поставила позади девушки барьер. Огромный меч не смог пробить его. Палач закинул оружие на своё плечо и отступил на пару шагов.
— Мы-таки вернулись… – Тайлер и Марина не заметили, как их уже держал за затылки Штакельберг, — устроим здесь резню, ребятки!!!
Палач крутанул меч в своих руках и вновь атаковал Синди. Девушка покрыла руки Гневом и парировала удар, волна негатива оттолкнула её назад.
Профессор Штакельберг впечатал брата и сестру головами в землю.
— И с такими силами вы хотите нам противостоять?! Да вы просто детишки!
— Кх… сука… не недооценивай нас! — Тайлер, вырвавшись из хватки противника, покрыл руки Гневом.
Агидиус поставил блок, однако негатив мужчины заставил его потерять концентрацию и отвлечься. Марина, материализовав из барьера подобие штыка, пронзила им живот учёного. Штакельберг, широко улыбнувшись, потоком Страха парализовал их.
— А это плохо. Оставляю их на вас.
— Оки-доки, — Реймонд плавным ударом пробил идеально ровную дыру в животе Безликого.
Сплендор, сплёвывая кровью, на ходу стягивал с рук перчатки. Тайлер и Марина кинулись на помощь Синди. Палач рубящим ударом устремился разрубить врага напополам, однако барьер Марины сделал своё дело. Тайлер, активировав Костолом, саданул кулаками по груди Палача, заставляя того отступить ещё на пару шагов.
— Крепкий, зараза!
— А как насчёт этого? — Синди с размаху саданула противника по челюсти.
Палач дёрнул головой вверх, но тут же замахнулся мечом. Синди, скрипя зубами, поставила блок, однако член «Инферно» не смог пошевелить руками.
— Марионетка, — полушёпотом произнёс кукла-Джек.
— Отлично! — Безглазый Джек активировал Гармонию и с размаху ударил противника в грудь.
Волна энергии пробила тело Палача, заставляя того покачнуться. «Они успели стать такими сильными,» – подумал Сплендор, ударом локтя саданув Реймонда по печени.
— Прекрасно! Прекрасно! — мужчина сверкал своими розовыми глазами и жутко скалился. — С тобой мне можно не сдерживаться!
— Сдерживаться? — Сплендор и сам не заметил, как «Фламинго» стоял почти впритык с ним.
Реймонд щелчком пальца ударил по левой руке врага. Младший Безликий удивлённо наблюдал за тем, как его левая рука вместе с большей частью груди и живота попросту исчезли. На землю потекли реки крови.
— Се-е-ет! — отчаянно завопила Кэти.
«Фламинго» хихикнул, однако радость его была недолгой. Сплендор резко поменялся в лице и одним ударом ладони снёс противника с места. Реймонд ошеломлённо наблюдал за тем, как тело Безликого само собой восстановилось. Сплендор покачнулся и упал на землю без сознания.
— Сет! — Кэти пощупала его шею. Пульс есть. Слава богу!
— Ты хорошо справился, братишка, — Оффендер скинул свою шляпу на грудь младшему брату, — теперь моя очередь…
== Арка Шестая. Часть 67: Старая школа... ==
Оффендер распахнул свой плащ, обнажая катану. Глаза Безликого светились фиолетовым. Реймонд вытер кровь с губ и улыбнулся.
— А вот и главное блюдо. Я ждал тебя.
— Надеюсь, я не слишком долго, — Офф в один шаг преодолел расстояние между ними и рукоятью меча ударил противника по хребту.
«Фламинго» впечатался в землю, поднимая скоб пыли, однако тут же вскочил, ладонью пробивая живот врага. Безликий в свою очередь пронзил грудь Реймонда катаной.
— Забавно, да? Мы оба не можем умереть от подобного.
— Посмотрим, насколько хватит твоей регенерации, — Оффендер взмахом катану рассёк мужчине горло.
Реймонд хрипло захохотал и ударом ноги откинул Безликого назад.
— Дуйте к границе! — крикнул Офф остальным.
— Отваливаем! — Тайлер повёл их за собой. Кэти обеспокоенно посмотрела на раненого Сплендора, однако Оффендер одним взглядом дал понять, что позаботится о нём.
«Фламинго» было ринулся их наперекор, однако Оффендер преградил ему дорогу, попутно блокируя удар Палача. Со стороны границы послышался грохот. Офф, поворачиваясь вокруг своей оси, парировал удары изгоев. Реймонд сделал резкую подсечку, однако Безликий блокировал удар, покрыв ноги Гневом. Палач попытался пронзить противника позади, но получил лезвие катаны в печень.
— Гр-р… я уничтожу вас! ..
— Достаточно! — два точных выстрела раздробили ключицы Ноя.
Шипя от боли, изгой припал на одно колено, корчась от боли. Салли прицелилась в голову врага, однако тень, выскользнувшая из крон деревьев, заставила её встрепенуться. Девушка вовремя отскочила в сторону — острые как бритва когти распороли майку на её спине. Перед Ноем встало скрюченное существо с бездонно чёрными глазами и когтями почти метр в длину.
— А я вовремя, — прохрипело создание, скаля свои клыки.
— Главные силы на подходе? — превозмогая боль, спросил Ной.
— Они даже ближе, чем ты думаешь. Уже началось.
«Проклятье, я опоздала! – Салли покосилась вправо. – Нужно помочь остальным. Вот только с этими двумя могут возникнуть проблемы».
— Глава явно положил на тебя глаз, девушка, — существо перестало скалить клыки и широко улыбнулось, — я удивлён, что он так высоко тебя ценит.
— Мне всё равно, что он там говорит. Прочь с дороги!
— Какая нетерпеливая.
Создание двумя прыжками оказалось рядом с девушкой и сверкнуло глазами. Салли приготовилась обороняться, однако тут перед ней встал кто-то ещё. Рейк удивлённо отскочил обратно, избегая прямого удара.
— Ты…
— Этот мой, — коротко заявила Алиса, держась за живот. Швы всё ещё болели.
Ной злобно хмыкнул и протянул в её сторону руку, посылая поток негатива. Уже через мгновение атака была разрублена девушкой с топором.
— А этот мой, — Лорен ухмыльнулась и кинула своё оружие во врага.
Изгой поставил защиту, исказив пространство, однако Лорен уже перехватила топор в полёте и с разворота разрубила защиту мужчины. Ной не успел и глазом моргнул, как получил лезвием топора по груди. На землю прыснула кровь.
— Т-твою м-м-мать… - Ной, скрипя зубами, развёл руками в стороны, отталкивая девушку от себя.
Лорен начала тормозить ногами, поднимая в воздух пыль. Рейк и Алиса мерили друг друга пронизывающими взглядами.
— Ты же ранена, — заметила Салли, убирая пистолет за спину.
— Док хорошо меня подлатал. К тому же, тебе надо валить в центр. Глава не хочет церемониться.
— Спасибо. Я пошла.
— Куда?! — Рейк ринулся к девушке.
Алиса громко цыкнула — потоки ядовито-зелёной энергии ударили по изгою, заставляя Рейка использовать собственный Гнев. Потоки негатива начали собираться вокруг девушки, приобретая форму лат. Алиса взмахнула рукой, в которой материализовался большой молот. На лице девушки заиграла бешеная улыбка.
— Покрытие Безумия, — Рейк широко раздвинул конечности, покрывая тело энергией карминового цвета, — этому тебя научили в Цитадели новолуния?
— Я не успела показать это при нашей первой встрече, Рейк, — Алиса встала в стойку, потоки негатива мощным всплеском обрушились на изгоя.
Рейк хрипло засмеялся и рванулся вперёд, однако Алиса оказалась быстрее. Раздался хруст сломанных рёбер…
Велес-де Маллум с возвышенности наблюдала за движением изгоев. Итак, вот оно - то, чего желает её господин. Она должна принести Главе победу. Тем ни менее, из головы женщины никак не уходили последние слова Карпеса фон Тибуа. Самый старый из Апостолов знал куда больше, чем Велес-де Маллум себе представляла. Но самое главное, он и Глава — кровные родственники. Что-то же сподвигнуло её господина сделать Апостола из собственного деда? Какие цели он преследовал? И для чего вся эта бойня? Ради Утопии? Или же есть что-то другое?
Раздумывая об этом, в голове Велес обычно всплывало лицо Салли Олдер. Чушь какая! Эта девчонка — просто помеха на их пути.
— Вы слишком медлительны, — раздался знакомый голос позади женщины.
Глава, под удивлённые взгляды подчинённых, шествовал к Велес-де Маллум. Воздух вокруг плавно искажался, словно от огня.
— Я не желаю больше ждать, — ухмыльнулся Глава, — господа, позвольте продемонстрировать мои познания в чёрном искусстве.
«Кожаные куртки» восхищённо роптали. Впервые их лидер идёт в первых рядах, да ещё и собирается нападать лично. Велес-де Маллум молча взирала на своего господина, однако в груди её горел огонь волнения. Глава вытянул вперёд правую руку и начал медленно вертеть кистью, при этом заламывая пальцы. Небольшие потоки тьмы, появляющиеся прямо из воздуха, начали кружиться вокруг ладони мужчины. Спустя мгновение спираль разрослась до невероятных размеров, кроша землю под собой и испепеляя пролетающих мимо птиц и насекомых.
— Маруу, Деголле… – прошептала Велес, наблюдая за господином.
Глава криво улыбнулся, чёрная спираль начала издавать лёгкий гул. «Кожаные куртки» испуганно пятились назад, в то время как Корвус-де Нокте и Скай даже не шелохнулись. Этого хватит, чтобы уничтожить треть общества.
— Шах и мат, — Глава щёлкнул пальцами.
Спираль, резко разорвавшись в разные стороны, устремилась вперёд, попутно собираясь в единой поток тьмы…
— Что это за хрень?! — озлобленно кричал Худи, глядя на беспросветную тьму впереди.
— Так я и позволил тебе это сделать, — Белоглазый вонзил свои мечи в землю и, сцепив руки в замок, хрустнул костями, — не зарывайся, щенок!
Руки Херобрина покрылись бирюзовой энергией. Тем временем, тьма была всё ближе. Алекс велел спиритам укрыться за деревьями и поставить как можно больше барьеров. Когда Маруу, Деголле ударило по обществу, все уже укрылись за барьерами. Все, кроме Херобрина.
Белоглазый встретил тьму потоком собственной энергии. Руки спирита резали атаку Главы, словно масло. Потоки чистой тьмы разлетелись во все стороны общества. Несколько барьеров мгновенно рухнули, убивая всех прячущихся за ними спиритов. Худи, скрипя зубами, оттащил двух спиритов в сторону, дабы те не попали под чёрные лучи. Херобрин, грозно крича, разводил руками в стороны, разрывая тьму напополам. Бирюзовая энергия покрыла почти всю границу леса, освещая даже самые тёмные уголки.
Рукава Белоглазого полностью сгорели, обнажая покрытые вздувшимися венами руки.
— Молодо зелено! — воскликнул Херобрин, выпуская изо рта клуб дыма, и захохотал.
Алекс лишь покачал головой, разминая затёкшие плечи. Херобрин уже хмурым взглядом посмотрел вдаль, когда его схватили за шею.
— Я должен был догадаться, что это ты мне помешал, — Глава, мило улыбаясь, приподнял мужчину над землёй.
— Кх-х… насколько же ты овладел сердцем леса? — Херобрин дёрнул пальцами рук.
Мечи спирита выскочил из земли, устремившись в Главу. Мужчина с издевательской ухмылкой прикрылся Белоглазым.
— Сомневаюсь, что ты умрёшь от собственного оружия, но попробовать стоит.
— ГЛАВА!!!
Лидер изгоев дёрнулся, поворачиваясь на голос. В тот же момент пуля, заряженная Страхом, взорвалась возле лица Главы…
== Арка Шестая. Часть 68: Разные стили... ==
Где-то в северной части леса вспыхнул портал. Отряд из ста пятидесяти «кожаных курток» ступил на территорию общества. Впереди обычных людей шёл мужчина с пшеничными волосами. В руке изгой держал альбом.
— Наша цель — ошеломить противника, зайдя с тыла, — сказал Том, смотря по сторонам, — не подведите Главу и сделайте это.
«Кожаные куртки» молча разбрелись по тридцать человек в пять разных сторон. Чёрный Художник зашагал последним. Рядом молча шла Руж.
— Ты что-то молчалива.
— Заткнись, щенок. Меня оскорбили… – Пугало взмахом косы рассекла кусты перед собой, — этот старый спирит мастерски дерётся с обычным ножичком.
— Скорее всего, профессиональный солдат.
— Да срать, кто он! Я отрежу ему голову!
— Не шуми так. Нас могут заметить.
Руж посмотрела на него, как на умалишённого.
— Мы сюда не в прятки пришли играть, Казимир! Я кончу любого, кто…
Договорить она не успела — Том резко возвёл перед ними барьер и замер в ожидании.
— Не прячься — я тебя заметил… Хелен.
— Глазастый, да? — Отис вышел из укрытия и облокотился на ствол дерева. — Кого-кого, а тебя я не ожидал увидеть среди изгоев.
— Ещё один художник! — Руж крутанула косу вокруг своей оси, стремясь снести Хелену голову.
Из-за спины мужчины выскочила тень, блеснул клинок с изящной рукоятью. Джуди, глядя в бешеные глаза Пугала, осклабилась:
— Ты и пальцем не тронешь моего бойфренда!
Хелен нервно потёр лоб, затем вновь посмотрел на Тома. Чёрный Художник уже скинул накидку и открыл блокнот.
— В этот раз мы по разные стороны баррикад, — заметил Том.
— Я знаю.
Чёрный Художник ловким движением достал из кармана остро заточенный карандаш и начал чертить в альбоме необычный символ. Хелен снял с себя маску и повесил себе на пояс. Том, чьи глаза вспыхнули бронзовым, дёрнул рукой с карандашом в сторону противника. Отис резко отскочил от земли, стремясь вправо. В следующее мгновение волна бронзовой энергии стеной встала на расстоянии двухсот метров, разрубая почву с лесом на своём пути.
Хелен, покрыв правую ногу Гневом, с размаху ударил ею по стене энергии, направляя поток в хозяина. Чёрный Художник встал в стойку, рассеивая энергию.
Руж, жутко склабясь, одним взмахом разрубила напополам хлипкое деревце.
— Я тебя замочу, сучка!
Джуди выпадом увела косу врага в сторону и ударила Пугало коленом по бедру. Руж дёрнула косу на себя, лезвие срезало пуд волос с головы девушки. Джуди, покрыв тело Безумием, с размаху саданула рукоятью меча по животу противника.
Хелен почти вплотную приблизился к противнику и ударил Чёрного Художника кулаком. Очки изгоя раскололись от плотного потока негатива, однако Том успел вовремя уклониться.
— У тебя есть идеальный шанс расквитаться со мной, да? — усмехнулся изгой.
— О чём это ты? — приподнял левую бровь Отис.
— Ты уже забыл? Я подставил тебя.
— Это было в прошлом, — Хелен ударом локтя лишил мужчину равновесия, — к тому же, ты уже расплатился, когда совершил суицид. Хоть я этого и не хотел.
Том на секунду замешкался, о чём-то раздумывая. Затем молниеносными движениями что-то изобразил в альбоме — со всех сторон Хелена окружили шипы.
— Хотел бы я, чтобы ты понял мои чувства…
— Мы живём не в том мире, где можно проявлять слабость, — Хелен расстегнул свой синий халат, оставаясь голым по пояс, и обвязал его вокруг талии.
Том удивлённо на это смотрел.
— Что ты делаешь?..
— Сейчас узнаешь, — Кровавый Художник натянул на руки чёрные тонкие перчатки, — я положу этому конец одним ударом, Том. Готовься…
— Гр-р… я уничтожу вас! — грозно проревел Оффендер.
Палач и Реймонд попятились назад, получив мощные удары по корпусу. Безликий, сверкнув своим фиолетовыми глазами, покрылся лёгкой чёрной дымкой. «Решил зайти за грань, чёртов безумец», – «Фламинго» радостно улыбнулся.
Офф одним взмахом рассёк ряд деревьев справа от себя и скрестил оружия с Палачом. Затем ударом ноги ударил противника по челюсти, заставив мечника попятиться. Реймонд уже был рядом, намереваясь пробить сердце Безликого, однако Оффендер парировал удар локтем. Затем саданул мужчину головой.
Палач нанёс рубящий удар, от которого Безликий уклонился. Затем несколько рубящих по ногам и торсу. Офф подпрыгнул вверх, пропуская удар, после чего парировал катаной и одновременно с этим левой ногой ударил по «Фламинго», но тот успел поставить блок руками. Реймонд осклабился и взмахом руки оставил на теле мужчины множество сквозных ранений.
Оффендер разинул зубастую пасть, откусывая кусок плеча у Палача. Раны Безликого мгновенно зажили.
— Поздняк метаться! — Реймонд ударил врага кулаком, пробивая грудь и отрывая Оффу обе руки.
Палач не упустил момента и, пробив живот мужчины, резко дёрнул меч в сторону, наполовину разрубая торс. На землю лились реки чёрной крови. Оффендер тяжело дышал, перед глазами всё плыло. «Похоже, допрыгался. И как потом отмазываться перед младшими…».
— Уже сдулся? — обижено спросил «Фламинго». — Ску-у-учно!
— Так давай я тебя развеселю! — резкий выпад кулаком заставил Реймонда впервые за весь бой перестать улыбаться.
Палач сделал взмах мечом, однако Сплендор блокировал атаку одной рукой. Короткий взгляд алых глаз — и грудь мечника была пробита насквозь. Офф, медленно регенерируя, хмыкнул:
— Выпендрёжник…
— Где остальные? — спросил Сплендор, стягивая с себя перчатки.
— Отправились к границе. Не волнуйся, я сказал Джеку укрыть твою самочку в безопасном месте.
— Сейчас нигде не безопасно.
— Ненавижу, когда ты вдруг становишься серьёзным.
Реймонд резко вскочил на ноги, покрывая трещинами почву под собой. Мужчина больше не улыбался.
— Это был… мощный удар, — произнёс «Фламинго», прищуристо рассматривая младшего Безликого, — может ли быть такое, что ты сильнее всех других Безликих?
— Не понимаю, о чём ты, — Сплендор хрустнул угольно-чёрными кулаками.
Палач и Реймонд атаковали одновременно, однако младший Безликий опередил их, пробивая животы противников…
Пуля, заряженная Страхом, разорвалась у самого лица Главы. Лидер изгоев пошатнулся, отпуская шею Белоглазого. Тот воспользовался моментом, чтобы отступить.
Салли напряжённо наблюдая за мужчиной. Остатки пороха начали оседать на землю, раздался тихий смешок.
— Это было неприятно, — Глава отряхнул свою щёку и улыбнулся, — быстро ты пришла.
Несколько пуль помчались в его сторону. Лидер изгоев дёрнул рукой, на лету перехватывая пули. Затем показал их девушке.
— Профессор Штакельберг говорил, что твой негатив просто поражает. Но на мой взгляд, ничего удивительного.
— Я ещё даже не начинала, — усмехнулась Салли.
Глава улыбнулся в ответ и плавным движением выкинул пули в сторону — трое спиритов молча повалились на землю с пробитыми головами. Мужчина пальцами изобразил узор, земля под их ногами завибрировала.
— Буйство тьмы…
== Арка Шестая. Часть 69: Прогулка... ==
«Какая напыщенность», – подумал Том, наблюдая за Хеленом. Он думает, что повалит его одним ударом? Что, совсем его ни во что не ставит?
— В чём проблема? — спросил Отис, делая шаг вперёд. — Испугался?
— Не шути со мной! — Чёрный Художник взмахнул карандашом, искажая пространство.
Хелен увернулся от чёрного лезвия, появившегося из искажения. Том, нервно шевеля губами, вновь начал чертить в альбоме. Позади Отиса встала пара чёрных големов, мужчина двумя ударами уничтожил их. Как он это делает?! Он готовился к этому пять лет, а теперь он будто беспомощен! Остаётся только одно!
— Да, одно… – прошептал Том. Силуэт мужчины покрылся чёрной дымкой.
— Ты решил зайти за грань? Настолько отчаялся?
— Заткнись! — Чёрный Художник сверкнул бронзовыми глазами.
В этот момент земля под ногами Отиса буквально разорвалась. Кровавый Художник старался удерживать равновесие, в то время как Том тремя прыжками приблизился к противнику и ударил его кулаком. Хелен почувствовал опасность и, покрыв руки Гневом, поставил блок. Когда кулак изгоя достиг его, из-под него во все стороны начали вылезать чёрные шипы. Том ударом ноги отправил мужчину в полёт до земли. Хелен начал тормозить, взрыхлив почву.
Руж нанесла несколько рубящих ударов, покрыв косу Гневом. Джуди круговыми движениями меча парировала удары противника и резким выпадом вверх рассекла женщине подбородок. Пугало злобно зашипела и ударом ноги откинула её назад.
— Отдыхай, сучка!
— И не мечтай! — Джуди, незаметно для Руж, приблизилась к ней и разрубила правый бок.
Пугало инстинктивно отскочила, хватаясь за рану. Затем резко закрутила косу в руке - та, рубя землю под собой, издавала громкий свист. Джуди еле успела пригнуться, когда лезвие косы промчалось над её макушкой.
— Какого?!
— Не всё так просто, да?! — Руж откинула рукоять косы в стороны, раскручивая цепь с лезвием.
Джуди злобно цыкнула и покрыла меч Безумием…
Услышав хруст рёбер, Алиса не стала останавливаться на начатом. Рейк, не успев среагировать, получил второй удар по голове и врезался в твёрдую почву. Лорен восхищённо присвистнула, Ной слегка нахмурился.
— Это было больно, девка, — Рейк, вправляя сломанные рёбра, осклабился.
Алиса саданула противника рукоятью молота, однако Рейк ловко запрыгнул на оружие девушки и с размаху саданул её ногами по голове. Алиса резко дёрнула молотом, делая поворот на триста шестьдесят градусов. Рейк проделал сальто, избегая удара, и ударом когтистой лапы слегка разрубил броню противника.
Ной, взмахнув руками, обрушил на Лорен огромный поток энергии. Девушка, взяв топор в обе руки, легко разрубила негатив и ударом колена заставила изгоя упасть на землю, кашляя кровью. Лезвие топора прильнуло к шее Ноя.
— Чего ждёшь?.. – спросил мужчина.
— Наблюдай, недоумок, — ухмыльнулась Лорен, указывая на Алису, — она сейчас надерёт ему зад.
— Не недооценивай Рейка… у неё нет шансов…
— Шансов нет у тебя. А теперь заткнись и наблюдай.
Рейк вытянул все четыре конечности в разные стороны — когти изгоя увеличились, как и клыки. Глаза существа вспыхнули алым. Рейк слегка дёрнулся — и уже был над девушкой. Алиса поставила блок молотом, по колено уходя в землю, однако на лице её не заиграл ни один мускул. «Хорошая выдержка, да?» – мысленно ухмыльнулся изгой.
Алиса ударила противника снизу вверх, однако Рейк успел увернуться. Изгой оказался за спиной девушки и вцепился зубами в покрытие Безумия, кроша его на куски.
— Это ты зря, — ухмыльнулась она.
Рейк недоумённо хмыкнул — в следующее мгновение броня девушки разорвалась на куски, обрушивая на изгоя потоки Безумия. Ной удивлённо приподнялся. Она рассеяла негатив, дабы атаковать Рейка в слепой зоне? Как он попался на такую простую уловку?
— Ха-ха, неплохо, — прошипел Рейк, новые зубы мгновенно вылезли из его опалённых дёсен, — это всё? Я чувствую, что ты ещё не восстановилась после нашей первой встречи. Твой негатив на исходе.
Алиса ничего не сказала, однако про себя согласилась с ним. Её негатива едва ли хватит на поддержание этой формы оружия. Минут пять, не больше.
Рейк вновь вытянул конечности и начал двигаться на очень высокой скорости, оставляя за собой лишь клубы пыли. Алиса получила несколько ударов по корпусу и, припав на одно колено, сплюнула кровью. Изгой последний раз прыгнул, целясь когтями в лицо девушки. Однако Алиса вовремя размахнулась молотом и откинула врага в сторону.
Изгой, скрипя зубами, сгруппировался в воздухе, однако получил ещё один удар по бедру. Алиса, тратя последний негатив, нанесла сокрушающий удар молотом. В самый последний момент Рейк вцепился когтями в плечи девушки, утаскивая её за собой.
Лорен и Ной удивлённо наблюдали, как их силуэты взрыхлили почву в пятистах метрах от границы леса…
Алиса изумлённо открыла глаза, выплёвывая землю изо рта, и попыталась шевельнуться.
— Зря стараешься… – произнёс голос рядом с ней, — ты потратила весь негатив…
Девушка кое-как смогла повернуть голову и увидела Рейка. Грудная клетка изгоя проломилась внутрь, из плоти торчали окровавленные рёбра. Тем ни менее Рейк вполне спокойно на них смотрел, затем на неё.
— Хорошо ты мне врезала… от души…
— Мог бы и уклониться… – хмыкнул она.
— Нет, не мог… ты изрядно меня потрепала… к тому же я не Слендер… у меня нет такой силы, как у него.
— Хорош ныть… бесит… – Алиса, дрожа всем телом, привстала на локтях, — мне нужно идти…
Рейк ничего не ответил. Обернувшись, Алиса заметила, что изгой уже мёртв.
— Ты был старый, но мощный…
В паре метров от них исказилось пространство. Лорен, держа топор возле головы Ноя, крикнула:
— Портуйся давай!
— Уже… – ослаблено сказал мужчина, косясь на тело Рейка.
— Алиса, ты как?
— Лучше не бывает… – Алиса вновь упала на землю, — убьём этого?
Лорен внимательно посмотрела на Ноя, тот лишь отвернулся.
— Нет. Мы же не изгои какие-нибудь…
— Буйство тьмы, — Глава изобразил узор, хитро глядя на девушку.
Салли внутренне напряглась. Покрытие Страха идеально подойдёт для защиты от чёрного искусства. Можно провести контратаку слева, но тогда она может задеть других спиритов. Или, может, использовать третий уровень? Нет, лучше второй. Но это тоже не вариант — радиус поражения слишком большой.
Глава прищурился, земля задрожала ещё сильнее. Салли покрыла тело Страхом и прицелилась для выстрела. Да, так и сделаю!
— Обманул, — весело произнёс мужчина, хлопая её по плечу.
Салли и сама не заметила, как оказалась на земле с вывихнутым плечом. Глава схватил девушку за целое плечо и поднял на ноги.
— Как насчёт того, чтобы прогуляться, м?
— Да пошёл ты…
Позади Салли открылся чёрный портал. Глава щелчком пальца толкнул Салли туда, а затем вошёл следом…
== Арка Шестая. Часть 70: Сожаления... ==
Когда за ними закрылся портал, началась битва. «Кожаные куртки», бегущие чуть впереди живых кукол, врезались в толпу спиритов. Херобрин тут же обезглавил двух первых противников, стоило им подойти на расстояние удара. Рядом закружились цепи Худи — несколько «кожаных курток» были разрублены на куски.
Алекс, словно нож, ворвался в толпу противников, раскидывая во все стороны куски поверженных изгоев. «Куртки» расступились, пропуская вперёд кукол.
— Вот это они мечтатели! — воскликнул вышедший из леса Тайлер и покрыл руки Гневом. — С дороги, дерево!
Одновременно с мужчиной рванулся и Белоглазый. Тем временем главные силы «Розы Дьявола» были на подходе…
Салли с криком прокатилась по гладкому полу, стараясь затормозить. Глава движением руки закрыл за собой портал и улыбнулся.
— Добро пожаловать! Уж прости за такую некомфортную доставку. Положение не позволяет, знаешь ли.
— Где мы? — девушка внимательно осмотрелась по сторонам.
Очень высокие потолки из белого мрамора, двенадцать узорчатых колонн по краям единственной куполообразной комнаты. Пол этого чудного сооружения был малахитового цвета и словно бы отдавал свечением. Довершала картину лёгкая дымка, непонятно каким образом стоявшая в помещении.
Глава изумлённо на неё посмотрел:
— А ты ни разу здесь не была?
— А должна была? — грубо сказала Салли.
— Ну-ну, не злись. Мы ведь с тобой просто разговариваем.
Только сейчас Салли заметила, что из глаз Главы текли слёзы. Это что за новость? Лидер организации изгоев, убивший не одну тысячу людей за несколько лет, разжалобился? Нет, тут скрывается что-то другое.
— Ну чего так на меня смотришь? — несмотря на слёзы, Глава улыбался. — Ты не лучше выглядишь.
— В смысле? — Салли коснулась щеки и почувствовала что-то влажное.
Да она тоже плачет! Но почему? Что происходит?
— Ещё не поняла? — мужчина разочаровано покачал головой. — Это место, где вся твоя печаль и сожаления приобретают главенствующую роль в твоём сознании. Это место — дворец Грусти, что находится в Цитадели новолуния.
Салли вновь осмотрелась по сторонам, на этот раз в недоумении. Да даже если и так, почему он привёл её сюда? И почему она всё-таки плачет?
Глава размеренными шагами начал обходить комнату по контуру.
— В этом месте вся твоя грусть выходит наружу, давая тебе шанс осмыслить, принять и побороть её. Оттуда и слёзы. Видишь? Даже мне есть о чём сожалеть. Эмоции прекрасны, они доказывают то, что мы живы.
— Это не имеет отношения к делу, — Салли попыталась вытереть слёзы, однако на место старых пришли новые, — больше никаких уловок, Глава. Ты и я, один на один. Ты ведь этого хотел?
Глава ухмыльнулся и покачал головой. В этот момент из-за спины мужчины выскочили сразу шесть потоков энергии. Лучи спиралью мчались в сторону девушки. Салли помчалась вперёд, на ходу уворачиваясь от первого потока. Позади произошёл взрыв, Салли слегка толкнуло ударной волной. Глава сжал кулак — пять оставшихся потоком устремились в одну точку. Салли покрыла тело Страхом и подпрыгнула вверх. Взрывная волна, раскрошившая малахитовый пол, слегка опалила подошвы ботинок.
— Хендриксен хорошо тебя обучил, — Глава шагал в сторону девушки, — но я не увидел ничего, кроме обычного негатива. Где твоя сила «проекта», Салли?
— Мне не нужна эта проклятая сила! Я уничтожу тебя и без неё!
— Не будь такой самоуверенной, — мужчина перехватил руку Салли и заломил её.
Скрипнув зубами, девушка подпрыгнула вверх, делая сальто над противником и ударив того коленом по спине. Глава резко развернулся и саданул Салли ладонью с сжатыми пальцами — ударная волна плавным звуком прокатилась по помещению. Салли вскрикнула, врезавшись в стену позади себя.
— Если это всё, то отступи сразу же, — Глава сладко потянулся, хрустя костями, — потому что я даже не разогрелся…
— Удерживайте их! — воскликнул Кагекао, ударом кулака разрушая сразу пять рядов кукол.
Позади спирита выросла жуткая фигура. Однако «сшитому» не удалось застать мужчину врасплох — Бен одним ударом прожёг в существе дыру. «Сшитый» громко верещал, продолжая корчиться в конвульсиях. Кагекао благодарно кивнул.
Чуть правее образовалась толпа. Граффити, слегка подпрыгнув, снёс голову высокой «кожаной куртке». Затем в развороте раздробил голову зашедшей за спину кукле. За рядами изгоев раздались громкие шаги — Разрушители, в количестве пары десятков, пробивались вперёд, не жалея ни своих, ни чужих. Над головой Бена мелькнула тень — Дискорд левитировал прямо на огромных существах, тело его дымилось красным паром.
Первый Разрушитель, недоумённо остановившись, лишился половины тела. Дискорд, использовав Вирус удаления сразу двумя руками, уничтожил ещё двух противников и с десяток кукол. С земли ему помогал Белоглазый, своими мечами прорубая дорогу дальше.
— А они не уступают, — заметил Скай, наблюдая за боем со стороны.
Велес-де Маллум хмыкнула. Демон лишь развёл руками и ухмыльнулся. Бен, окружив себя потоком пламени, продвигался вперёд, сжигая живых кукол. «Кожаные куртки» окружили юношу со всех сторон, однако к тому моменту он просто исчез. Лили слегка обняла Бена со спины, сердце бешено колотилось.
— Ух… Лили! Откуда ты здесь?
— Я пришла помочь…
— Вы тоже слышите их голоса? — «кожаная куртка» недоумённо огляделся по сторонам и тут же лишился головы.
Остальных «курток» постигла та же участь. Херобрин кивнул им и двинулся дальше. Бен заметил, что Лили изрядно вымоталась из-за использования невидимого барьера. Девушка удивилась, когда он взял её за руку.
— Держись рядом. Твой барьер ещё может пригодиться, — Бен прищуристо посмотрел на силуэт, стоящий чуть дальше поля битвы.
Разрушители, несмотря на старания Дискорда, смогли пройти дальше. Никто и не заметил, что в их тени шла ещё более густая тьма…
«Кожаные куртки» лёгким бегом продвигались вглубь общества. Их взору предстал огромный пустырь, на данный момент пустующий.
— Отлично. Главная битва идёт в том направлении. Наша задача — ошеломить противника, напав со спины.
— Вы уверены, что мы не должны здесь всё зачистить?
— Глаза разуй! Здесь никого нет.
— Как это нет? — «кожаная куртка» указал вперёд. — А эти что?
Впереди, у границы пустыря, их ждали два спирита-великана. «Кожаные куртки» мялись, оценивая габариты мужчин. Командир изгоев лишь усмехнулся и сказал:
— Убейте их. У нас нет на это времени.
«Кожаные куртки» с криком рванулись к спиритам.
— Готов, брат? — спросил Эрик, сжимая в мускулистой руке тяжёлую дубину.
— Готов, брат! — взревел Дерек, махая перед собой точно таким же оружием.
Командир изгоев величественно задрал голову, но лишь для того, чтобы его шея была пробита мачете. Роури одним движением снесла голову врагу и крикнула:
— Давайте!
Эрик и Дерек, чьи глаза заполнились туманной пеленой, ринулись вперёд, на ходу круша противников. Изгои с жуткими воплями разлетались в стороны. Через минуту с отрядом изгоев было покончено. Кейт вытерла выступившую на лбу испарину и посмотрела себе через плечо.
— Что дальше?
— Всё просто, — Лью заложил руки в карманы пальто, — идём к границе…
== Арка Шестая. Часть 71: Ошибка... ==
Безглазый Джек стоял позади высокого дуба, прислушиваясь к звукам леса. Минуту назад здесь проходили «кожаные куртки», несомненно. Но похоже, Роури и братья ими занялись. Хелен и Джуди задержали наиболее опасных изгоев. Однако он чувствует остатки другого, третьего негатива. Очень знакомого негатива.
— Ты же где-то здесь… я знаю это, — прошептал Джек, вглядываясь в каждое дерево, в каждый куст.
Лёгкий ветерок заставил листья шелестеть, отчего мужчина чуть не упустил еле слышимый хруст ветки. Джек сразу активировал Гармонию и поставил блок — поток желтой энергии врезался в преграду, продырявив насквозь все близлежащие стволы деревьев.
— Ты стал шустрее, — заметил Лу, наблюдая за ним с ветки дерева.
— Я не изменился. Дело в тебе, — Джек заложил руки в карманы штанов, — ты никогда не позволял эмоциям взять над собой контроль. Ты был вечно холоден и равнодушен ко всему. А сейчас…
— Время идёт, люди меняются, Джек, — Лу спрыгнул с ветки, земля под ногами изгоя немного примялась.
— Чушь собачья, — мужчина активировал Гармонию, — кто ты такой? Где Лу?
Лу остановился в двух метрах от него. Затем коснулся своей маски.
— Этот кессиди хотел уничтожить тебя. Всё, что ему было нужно — время. Думаю, я дал достаточно.
— Кто ты? — повторил Джек.
Лу плотнее сжал пальцы, раскалывая маску:
— Модеус…
Салли резко вскинула пистолет, используя Уровень 4. Глава резко выгнулся назад — скоп энергии промчался над ним. Девушка ударила коленом по бедру, однако лидер изгоев парировал удар и ударом носка лишил противника равновесия. Салли перекатилась вправо, каблук Главы пробил малахитовый пол.
— Королевская тренировка явно пошла тебе на пользу, — мужчину саданул ей ребром ладони по ключице, заставив попятиться.
— Откуда ты знаешь о ней? — Салли ударила врага рукоятью пистолета.
— А разве не понятно? — Глава поставил блок и, стукнувшись с девушкой лоб в лоб, улыбнулся. — Я тоже её проходил.
Салли на мгновение опешила и получила мощный удар по корпусу. Глава покрыл руки тёмно-зелёной энергией и с размаху ударил девушку по лицу. Салли отлетела в сторону с разбитой скулой. Всё лицо горело, а тело сильно болело. Она посмотрела на свои дрожащие руки, слёзы хлынули новым потоком.
— Чёрт… чёрт…
— Нет-нет-нет, не вздумай сдаваться! — воскликнул мужчина и схватил Салли за грудки. — Где та чёртова мотивация, что я тебе дал? Я убил много твоих друзей. Разве тебе этого недостаточно? Недостаточно, чтобы пробудить силу «проекта»?
— Отвали… от меня!.. – Салли оттолкнула его от себя и закрыла лицо рукой, силясь вытереть слёзы.
На лице Главы появилась раздражённая гримаса. Мужчина повернулся к Салли спиной.
— Похоже, я ошибся. Ты не сможешь быть парламентёром.
— О чём ты? — девушка встала на одно колено, рёбра отдавали болью.
— Какая теперь разница? Ты бесполезна, — Глава сжал кулак, оставив не согнутыми указательный и средний пальцы, — спираль двух потоков…
Салли молча наблюдала за тем, как мужчина резко разворачивается к ней, замахиваясь длинным, сделанным из двух энергетических лучей хлыстом. Перед глазами встало лицо Джеффа, затем Слендера. Вот и всё…
Хлыст разорвался потоком энергии, стены дворца предупредительно задрожали. Глава с грустью посмотрел на поднявшуюся пыль и, открыв портал, скрылся…
Хелен скрипнул зубами, получив удар по почкам. Чёрный Художник, сверкая бронзовыми глазами, кружил вокруг мужчины, стараясь пронзить того кольями. Отис сделал несколько движений всем телом и атаковал — ряды деревьев были снесены волной негатива.
Тем временем, ближе к границе леса своей головой землю вспахал один из Разрушителей. Дискорд, на бегу отрывая двум изгоям головы, использовал Вирус удаления, продырявив гиганта насквозь. Несколько построек со скрипом и треском повалились на землю.
— А ну прочь от сюда! — пасечник Клайв, громко вереща, кидал в «кожаные куртки» банки с мёдом. — Я вам устрою сладкую жизнь!
Пчёлы, заприметив свой нектар, устремились на изгоев, обращая тех в бегство. Тех, кому всё же удавалось убежать, беспощадно добивал Джей.
— Погнали!
Тайлер с ходу врезался в толпу кукол, разрушая всё на своём пути. Одна из марионеток попыталась отсечь мужчине голову, однако тот успел вовремя пригнуться. Марина, запрыгнув брату на плечи, материализовала барьер в виде диска с рукоятью. Кукла была мгновенно разрублена напополам.
— Неплохо, сестрица! Вся в меня!
— Ха! Окстись, братец! Я в разы круче тебя!
— Ну, это мы посмотрим, — Тайлер осклабился, Марина встала рядом с ним.
— Какие вы старомодные, — Трендер орудовал сразу двумя огромными ножницами.
Несколько «сшитых» уже бились в конвульсиях от бешеных ударов Безликого. Трендер парой движений разделил лезвия ножниц друг от друга и запустил два из них в голову одному из Разрушителей. Создание на мгновение опешило и тут же лишилось обеих рук.
Бен, держа Лили за руку, осторожно продвигался вперёд, попутно уничтожая изгоев. Силуэт, стоявший вдали от сражения, показался юноше очень подозрительным. Преодолев половину пути, Бен понял, что это ещё одна кукла, только в платье. Марионетка странно двигала конечностями, словно бы пыталась что-то кому-то передать.
— Зачем мы идём к ней? — устало спросила Лили.
— Она не просто так там стоит. Может быть, мы сможем остановить других кукол, если уничтожим эту.
— Откуда ты знаешь?
— Я не знаю. Но вдруг…
Марионетка заметила их. Алые искусственные глаза уставились безжизненным взглядом на Бена. Затем раскрылся рот и раздался визг такой силы, чтобы невольно заложило уши. Перед Беном и Лили выросла двухметровая безликая фигура.
— Что это такое?! — ошеломлённо воскликнул Бен.
Снанен взмахнул рукой — потоки воздуха изменились, земля задрожала под их ногами. Бен не стал дожидаться, что будет дальше, и рванул в сторону, утягивая за собой девушку. «Влипли, так влипли! Откуда этот Безликий вообще взялся?».
Почва позади них буквально разорвалась, вызывая бушующий ураган. Несколько кукол засосало в самый эпицентр этого хаоса. Бен кинул в противника фаербол, однако Снанен лишь взмахом руки развеял пламя юноши.
Позади Безликого открылся портал, из которого вышел Глава. Мужчина мило улыбнулся Бену и сказал:
— Может, у тебя получится.
— Чего?..
Снанен резко сорвался с места, нанося удар кулаком. Поток буйного ветра пробил живот юноши насквозь. Последнее, что услышал Бен, прежде чем провалиться в пустоту — отчаянный крик Лили…
Когда пыль наконец осела, Боб облегчённо выдохнул. Юноша сидел прямо на полу, позади лежала Салли. Боб покосился на неё через плечо. «Я не закрыл её собой полностью?». Однако его сомнения развеялись, когда Салли открыла глаза. Глаза, светящиеся зелёным светом…
== Арка Шестая. Часть 72: Козырь Джейн... ==
Том с размаху саданул противника ногой по затылку, заставив Хелена упасть навзничь. Отис сплюнул кровь на землю, однако взгляд его остался спокойным. Чёрный Художник усмехнулся:
— Тебя ничего не пронимает, да? Как и раньше, это выражение лица…
— Ты много о себе думаешь, — Хелен легко поднялся на ноги, при этом разбив изгою губу, — я изучил твои движения и повадки. Это конец.
— Ха! Хватит хвалиться. Это только пустые слова… – Том нанёс удар исподтишка.
Отис с лёгкостью его парировал и ударил врага коленом в живот. Чёрный Художник замешкался и получил кулаком по переносице. Справа от мужчин мелькнули тени - Руж, кружа косой вокруг себя, гналась за блокирующей её удары Джуди. В один момент Пугало покрыло оружие Гневом — несколько деревьев вокруг них были разрублены напополам.
Джуди встала спиной к спине с Кровавым Художником. Том и Руж закружили вокруг них водоворотом смерти, не переставая атаковать. На теле Хелена появилось несколько продолговатых порезов.
— Неугомонные они! — засмеялась Джуди.
— Значит, усмирим, — Отис подобрал подходящий момент и ударил Тома ногой, при этом использовав весь свой Гнев.
Чёрный Художник на высокой скорости снёс ряд деревьев позади себя. Джуди ухмыльнулась и, парировав удар противника, рассекла той несколько правых рёбер. Руж закрыла рот ладонью, которая тут же окрасилась кровью. Затем взмахнула рукой, открывая позади себя портал.
— Куда?! — взревела Джуди, однако женщина уже скрылась.
Хелен молча покосился на закрывающийся портал, впереди зашевелился Том. Чёрный Художник покрыл кулаки оставшимся Гневом и вернулся к мужчине.
— Твоя подруга тебя бросила, ты в курсе?
— Мне всё равно… она мне никто.
— Странная у вас организация, — Хелен блокировал удар противника, поток Гнева раскрошил землю позади, — я бы в такую не вступил.
Том согнулся от обычного удара коленом под дых. Хелен скривился, коснувшись ран на груди.
— Ты как? — обеспокоенно спросила Джуди, поддерживая его за плечо.
Чёрный Художник посмотрел на них исподлобья.
— Поищи лучше следы негатива. Нужно найти Пугало, — сказал Хелен.
Джуди послушно кивнула. Отис и Том остались наедине.
— Помнишь, как раньше? — Чёрный Художник удивлённо поднял брови. — Каждый сам за себя. Мы использовали друг друга, чтобы хоть ненадолго получить покой. И к чему это привело?
— Что это ещё за раскаяние, Хелен…
— Это не раскаяние. Я лучше всех тебя понимаю. Даже, наверно, знаю, почему ты вступил в «Розу Дьявола». Вот только за мной стоит любимая девушка и целое общество. А за тобой?
Том ничего не ответил. Ответ и так был понятен. Хелен молча развернулся и подошёл к Джуди. Затем обнял ту за талию.
— Оу! Ты чего это? — удивлённо спросила она. — Мы его не добьём?
— Он уже давно добит, — хмыкнул Отис, — к тому же, не опасен.
Девушка загадочно ухмыльнулась, но тут же резко дёрнулась всем телом, разворачиваясь. Том, смотря на Хелена безжизненным взглядом, напоролся на её меч…
Лили ошеломлённо попятилась, когда из раны Бена начал сочиться огонь. Снанен отдёрнул руку от юноши, кисть Безликого в мгновение ока расплавилась. Бен осклабился и начал скрежетать зубами, потоки пламени покрыли пространство вокруг них. Глава удовлетворённо улыбнулся:
— Прекрасно.
— Ч-что происходит? — испуганно спросила Лили.
— Сила «проекта» в нём начинает пробуждаться. Советую не становиться у него на пути. Сейчас он вряд ли контролирует своё тело.
Бен высунул свой заостренный язык — капли раскалённой слюны единым потоком устремились в Снанена, пробивая грудь существа насквозь. Безликий пошатнулся и взмахнул руками, создавая ураган вокруг противника. Лили взвизгнула, Глава громко захохотал.
— Ты смотришь на это, Слендер, сукин ты сын?! Это сотворил именно ТЫ!
Из глазниц юноши начала сочиться кровь, склера стала чёрной. Бен согнул колени, земля покрылась трещинами, испуская потоки огня. Снанен успел поставить блок, однако он одним ударом колена сломал их в суставах. Безликий согнулся, голова существа раскрылась, словно цветок. В спирита помчался мощный всплеск энергии. Бен покрыл руки пламенем и поставил блок, потоки негатива меняли траекторию движения, забирая за собой десятки кукол и «кожаных курток».
Бен с размаху пробил противнику живот, затем ударом локтя заставил попятиться.
— Мало, — донёсся до Лили голос Главы, — это ещё не весь твой потенциал.
— Прекрати это! Зачем ты это делаешь?
— Пробуждение «проектов» интересно всем нам, — Глава показал ей свой перстень, — ты знаешь, какую охоту на нас устроили различные военные организации людей? Сколько обществ хочет заполучить нас? Мы — живое оружие, но нас не спрашивали, хотим ли мы это. Наша участь — нести разрушения и смерть.
— Ерунда! Бен и Салли жили обычной жизнью, пока не появился ты! — Лили повернула голову к юноше. - Бен, остановись!
Бен словно бы не слышал его. Снанен скрестил руки, резким ударом разрубая врага напополам. Юноша лишь оскалился в улыбке, из ужасной раны начал сочиться огонь, который мгновенно восстановил его тело. Безликий вновь попытался «открыть» голову, однако Бен не дал ему это сделать, пробив череп существа насквозь. Снанен заверещал нечеловеческим криком, чем оглушил чуть ли не половину дерущихся.
Где-то в глуби леса вздрогнул профессор Штакельберг:
— Не может быть!..
Бен, не вытаскивая кулак из черепа Безликого, покрыл его пламенем и дёрнул руку вниз. Тело Снанена покрылось пламенем, существо забилось в конвульсиях. Бен обернулся в сторону Главы и, продолжая скалить зубы и дёсны, произнёс не своим голосом:
— Я тебя помню…
— Да ну-у? — Глава пожал плечами.
Бен уже был рядом с мужчиной и с размаху саданул огненным кулаком в грудь противника. К удивлению Лили, атака юноша без труда пробила тело лидера изгоев. По губам Главы потекла кровь, однако улыбка не пропала с его лица.
В следующее мгновение произошло нечто невероятное — Бен был впечатан в землю чуть ли не на два метра. Глава стоял, как ни в чём не бывало. Дыры в его груди больше не было. «Что это такое?!»
— Очень жаль, но ты тоже провалился, — Глава заложил руки в карманы куртки, — быть может, мне стоило начать с других?
Мужчина ушёл на один шаг влево, избегая удара бирюзового меча. Белоглазый ударом ноги саданул врага по бедру, затем выпадом второго меча попытался снести ему голову. Глава остановил лезвие двумя пальцами и ухмыльнулся.
— Похоже, мой черёд, — несколько марионеток повалились на землю с отсечёнными головами.
Джейн встала перед Лили, закрывая девушку собой. Херобрин скептически хмыкнул и сделал резкий выпад вперёд, оставляя на шее Главы порез.
— Осторожнее, Джейн! Он не простой противник!
— И без тебя знаю, — Джейн крутанула в руке свой нож, — я припасла этот козырь для тебя, Глава.
— Уже боюсь, — Глава засмеялся, покрывая тело Гневом.
Девушка надела маску на лицо. Херобрин хорошо её понатаскал. То, что не смогли Джефф и Лью, сделает она. Он не получит Салли и Бена. Ни за что…
      Комментарий к Арка Шестая. Часть 72: Козырь Джейн...      Это глава будет последней в этом году. Подходит к концу ещё один замечательный год, друзья. Благодарю Вас за Вашу поддержку и критику. Очень надеюсь, что Вы и дальше будете следить за моей работой. До конца истории оставалось совсем немного!
Желаю всем Вас приятного будущего Нового года и хорошего времяпрепровождения.
== Арка Шестая. Часть 73: Семейные узы... ==
Люди. Ты знаешь, что это такое? «Человек — это индивидуальная личность»? «Человек — ребёнок Божий»? А может, человек — неудавшийся эксперимент инопланетян?.. Знаешь, что я об этом думаю? ДА КАКАЯ, НА ХЕР, РАЗНИЦА?! Что есть человек и для чего он нужен? Да плевать! Человек ищет самого себя всю жизнь и вряд ли когда-то находит. Ты сомневаешься в моих словах? А зря! Ибо люди и есть центр этого мира. Война? Люди. Вымирание животных? Люди. Постепенное умирание Земли? Люди. Жестокость? Люди. Предательство? Люди. Вот видишь? Люди, словно одержимые, ходят по тонкому лезвию ножа. И в то же время они стали центром этого мира, как доминирующие животные.
Нынче смысл жизни — это найти себе занятие в социуме. Цель! Задача! Да называй, как хочешь! Единственное, что никогда не изменится в людях — их жестокость. Если бы не правила, что люди установили перед собой, они были бы не лучше обезумевших животных, обладающих разумом. Помни это, когда Утопия будет близка…
Глава улыбнулся своим мыслям и без лишних слов поманил девушку к себе. Джейн нацелилась на него ножом, тот покрылся серебристой энергией. Лидер изгоев хлопнул в ладони, создавая мириад микроскопических лучей.
— Ещё чего, — Белоглазый взмахами мечей изменил траекторию полёта лучей, направив атаку в небо.
Глава уже было рванулся к Херобрин, однако девушка его опередила. Серебристая энергия полностью покрыла руки Джейн, нож начал вытягиваться, принимая другую форму. Глава принял удар на себя — негатив побил тело мужчины насквозь, мельчайшими частичками проходя через плоть. Местность позади Главы была почти мгновенно испепелена, Лили испуганно взвизгнула. Херобрин выжидающе посмотрел на Джейн.
— «Лунная шпага», значит, — Глава был позади девушки и кулаком пробил грудь Белоглазого, — интересная сила. Где ты ею научился?
— Не льсти себе, сопляк… – Херобрин хотел рубануть противника мечом, однако мужчина тут же отступил в сторону, — ты не можешь знать всё…
Глава ухмыльнулся. Джейн вновь размахнулась для удара, однако лидер изгоев указательным пальцем пробил ей плечо. Девушка закричала от боли. Бен, продолжая бешено скалиться, встал за спину мужчины и раздробил тому позвоночник. В то же мгновение Глава уже стоял на плечах юноши и ударом ноги лишил того равновесия. Затем использовал Маруу, Деголле, чтобы добить Бена, однако тут между ними появилась невидимая стена.
— Не трогай его! — перед Главой встала перепуганная Лили, силясь сдержать слёзы.
Лидер изгоев, к её удивлению, задумался и с улыбкой пожал плечами.
— Два моих варианта провалились. Но вот спиритов третьего круга нужно добить.
— Вот рожа наглая, — Лью мощным взмахом попытался снести Главе голову.
— А ты, как всегда, лезешь не в своё дело, — мужчина парировал удар врага покрытой Гневом рукой, — хотя я всё равно рад, что был моим офицером.
Старший Вудс хмыкнул и оттолкнул его от себя. Затем посмотрел на рану Джейн.
— Держись позади меня. Херобрин, закрой Лили и Бена.
— И без тебя знаю.
— Вы можете не торопиться, — Глава сладко зевнул и заложил руки в карманы куртки, — у нас ещё много времени в запасе…
Как ни старались спириты, у них не получалось удержать Апостола хотя бы на пять минут. Корвус-де Нокте, не жалея ни своих, ни чужих, стремился ко второму барьеру. Охраняющие его Разрушители и «сшитые» не давали спиритам поставить защитные барьеры.
Дискорд взял на себя одного из двух Разрушителей, одним единственным взмахом удаляя противнику ногу. На помощь ему пришёл Худи, который решил сдерживать «сшитых» с помощью своих цепей. Однако силы мужчины были на исходе, а изгои продолжали наседать.
— Чёрт! — ругнулся Алекс, когда один из «сшитых» пробил ему бок.
Худи на одно колено осел на землю, однако продолжал махать цепями. Изгои уже зажимали его в кольцо, когда на помощь мужчине пришёл Залго. Все «сшитые», находящиеся на расстоянии пяти метров от них, были разорваны на куски. Худи облегчённо вздохнул и даже не заметил, с какой скоростью Чумной доктор обработал его рану и тут же исчез.
— Продержись ещё немного, — произнёс Залго, — с Апостолом я разберусь.
— И как, спрошу я тебя? — Алекс встал на ноги.
— Это уже моё дело. Кагекао, прикрой!
— Принято! — Кагекао ударом сцеплённых в замок рук пробил голову Разрушителя.
Существо начало заваливаться на Корвуса-де Нокте. Апостол сделал один плавный взмах косой, разрубая тушу напополам. Залго покрыл тело Гневом и кулаками остановил лезвие косы у самого носа. Корвус-де Нокте дёрнул оружие на себя, увлекая туда же противника. Затем слегка приподнял свой балахон, выпуская языки чистой тьмы. Залго зацепился за лезвие косы, избегая встречи с пустотой. По проклятому металлу потекла горячая кровь.
— Ты не знаешь, с кем связался, гомункул, — спирит-демон создал вокруг них алую сферу, состоящую из Гнева, — от тебя даже пыли не останется.
Апостол взбудораженно попытался пробить сферу рукой, однако та не поддалась, в отместку отрывая Корвусу-де Нокте кисть. Залго широко улыбнулся, время вокруг как будто замедлилось. Вот она, жизнь, пролетает. Рождение, юность, любовь, семья, дружба… единым потоком всё уходит куда-то дальше, в место, куда рано или поздно попадут все. Его час настал.
Мужчина уже перестал что-либо слышать вокруг. Это его ждёт после смерти? Вечная тишина и покой? Что ж, это неплохо. Будет над чем поразмыслить. Может даже встретиться со Слендером.
— а…
Что… что это? ..
— ап…
Какое-то странное чувство… что происходит? ..
— па! ..
Его кто-то… зовёт?!
— ПАПА!!!
Лазари!
Залго открыл глаза и увидел испуганную дочь. Лазари не останавливаясь кричала:
— Даже не смей сдаваться! Мы сможем одолеть его! Вместе!
Вместе? Ты не понимаешь, дочь. Я потерял Астру, но не потеряю тебя, Лазари. Прости… и прощай.
Сфера начало заметно пульсировать. Крик Лазари перешёл на визг, девушка кинулась к отцу. В голову всплыл образ Слендера: «Да она у тебя импульсивная! Вся в отца». Может быть…
«Хоть она и будет считаться полукровкой, но за нашей девочкой большое будущее», – Астра ласково посмотрела на Лазари в пелёнках. Иногда она часами так сидела и смотрела. Как же давно это было…
«Жалость неуместна. Нам неведома жалость, не забывай». Почему он вспомнил это? Хах, ну да, так ведь они впервые и познакомились. Астра… Лазари…
Из пучины мыслей его вырвал резкий хлопок прямо перед ухом. Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил, что половина головы Апостола была уничтожена. Лазари, чей кулак до сих пор дымился, яростно прокричала:
— НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ, СЛОВНО ТЫ КАКОЙ-ТО СЛАБАК! Хватит соплей — дерись! Ведь ты обещал маме!!!
Эти слова заставили Залго встрепенуться. Точно. Обещание! Словно услышав его мысли, Корвус-де Нокте повернул половину головы к нему. Залго ухмыльнулся:
— Ты уж прости. Но сегодня сдохнешь ты один.
Мужчина сжал кулак — сфера негатива уменьшилась в такт. Залго с размаху засадил сферой по черепу Апостола, окончательно её расплющивая. Корвус-де Нокте, не отпуская своей косы, начал заваливаться на спину. Залго ловко спрыгнул с поверженного противника и подмигнул Лазари.
— Астра бы уже извелась в переживаниях…
== Арка Шестая. Часть 74: Прямая трансляция... ==
Боб всё ещё смотрел на закрывающийся портал, куда только ушла Салли. Правильно ли он поступил, когда отпустил её в таком состоянии? Кажется, роль Игрока совсем не для него. Но что поделать, если он оставил всё ему.
Где-то с потолка к юноше подлетел ворон и, громко каркнув, сел Бобу на плечо.
— Не наглей, — птица с криком испарилась, — я позволяю тебе наблюдать только потому, что таковы правила. Не пренебрегай своими правами.
В ответ ему была лишь тишина. Боб преспокойно направился к выходу из дворца — все разрушения, оставленные Главой, постепенно исчезали. Юноша на мгновение остановился на выходе и сказал куда-то в пустующий зал:
— Время второго раунда…
Глава блокировал удары одновременно двух багровых клинком. «Невозможно! – Лью наседал на противника. – Хаос ведь изначален. Он слишком просто блокирует мои удары. В чём его секрет?».
— Попался, — Глава перехватил его руку и кинул Лью через плечо.
Старший Вудс тут же вскочил на ноги, но лишь для того, чтобы вновь упасть от удара Снанена. Глава ухмыльнулся:
— Игрушка профессора оказалось прочнее, чем я думал.
Внимание лидера изгоев привлекло падающее тело Корвуса-де Нокте. Мужчина сначала задумчиво, затем с улыбкой наблюдал за этим. Так-так… Залго, сукин ты сын. Он и забыл о том, что эта полукровка владеет Абсолютным Гневом. А это что? Его дочурка.. Воистину, яблоко от яблони недалеко падает.
— Прекрасно, — уже вслух произнёс Глава, парируя удар Белоглазого.
Херобрин отступил, хватаясь за грудь. Регенерация ещё не закончилась, он поторопился. Лидер изгоев улыбнулся ему и с размаху засадил мужчине ногой по носу.
— Бл…ть, это невозможно! — Марина устало вытерла пот со лба, укрываясь от марионеток барьером.
Тайлер, ломая одной марионетке голову, запустил вторую в толпу, что наседала на девушку. Марина благодарно ему кивнула и, материализовав из барьера копьё, кинула его в «кожаные ». Крики изгоев вывели из ступора Синди, которую уже собирались добить . На помощь ей пришёл Сплендор, разрубая врагов одним ударом.
— Сплендор, заметил? — спросил Безликого пробегающий мимо Трендер.
— Что верно, то верно, — Сплендор покосился куда-то вправо.
— В чём дело? – спросила Синди.
— За нам наблюдают. Какие странные ауры…
Чутьё Сплендора его не подводило. Вокруг сражения, растянувшегося чуть ли не на всю длину леса, за ними наблюдали десятки, если не сотни неизвестных. Укрывшись в кронах деревьев или за скрывающими барьерами, эти люди держали ладони рук в виде треугольника, таким образом «транслируя» всё происходящее.
Да, общество спиритов ещё не знало, в какую историю оно попало. Сотни глаз тогда наблюдали за ними. Наблюдали и веселились. Наблюдали и делали ставки. Это было другое общество. Общество азарта, жестоких игр. Общество смерти, прогнившее ядро социума. И называлось оно Подполье.
— Он обещал показать нам оружие! О-РУ-ЖИ-Е! А это что?! — силуэт стукнул кулаком по столу. — Такую бойню мы и сами можем устроить!!!
— Хо-хо-хо, и где же мисс Олдер? — Ратцингер поближе подсел в экрану.
В мрачном углу его комнаты хихикнули.
— Ты-ы-ы…- прохрипел кто-то, дрожащий рукой касаясь монитора. Затем пальцами пробил его насквозь.
— Что же это такое, капитан Бейкер?! — ошеломлённо воскликнул один из полицейских.
— Знакомая местность, — Гордон нахмурился и взял рацию.
Чуть дальше от места сражения, так же сложив руки в треугольник, за происходящим наблюдала женщина в дождевике.
— Это чёртово общество, — здоровый силуэт схватил кого-то за голову, — Я УНИЧТОЖУ ЕГО!
— Си-Сигизмунд, остано…
Договорить он не успел, так как его голова была расплющена.
— Ох, похоже, у них проблемы, — женщина в кресле посмотрела на свой бокал с вином, — не нужно ли нам навестить их, Лонг?
— Только не сейчас, мисс Рия, — рядом с женщиной встал второй, невысокий силуэт, — мы можем потерять доверие наших клиентов.
— Что за уроды устроили тут представление?! — Трендер взмахом двух рук расплющил голову Разрушителю.
Херобрин разъярённо взглянул на Главу. Этот юнец собрал вокруг себя столько разных «иных», объединил их общей целью, несмотря на все разногласия. Всего за два дня он погрузил половину штата в хаос, и теперь, теряя своих подчинённых, улыбается ему в лицо. Он лично знаком с Белым Королём и Игроком. Он смог подчинить себе могущественный артефакт, к тому же он — «проект».
— Что за ужасное сочетание… – Белоглазый раздражённо цыкнул.
Фактически объявив войну целому миру, этот мальчишка смог заинтересовать собой Подполье. И теперь общество — арена для развлечений. Как же они дошли до такого? Он вновь увидит ужасную войну?
— Ты не вовремя раскис, — Глава зарядил ему кулаком по скуле, — смотри, Белоглазый: общество почти пало. Твои друзья без сил.
Лидер изгоев не врал. Шаг за шагом, спирты уступали изгоям, пятясь в глубь леса. Одна из марионеток пробила ногу Натали, девушка обессиленно упала на землю. Разъярённый Тоби врезался в толпу противников, удерживая их, пока Роури помогала Натали встать. Залго и Лазари, не жалея негатива, уничтожали всё больше врагов, однако наступающий Корвус-де Нокте не давал им укрепиться на позиции.
— А силёнки-то уходят… – прошипел Дискорд, взмахом рук «удаляя» туловища около тридцати «кожаных курток».
Лью попытался рубануть противника клинками, однако Глава ушёл от атаки и ударом локтя вывел мужчину из равновесия. Тем временем Лили и раненая Джейн пытались унять дрожащего Бена. Силы «проекта» постепенно покидали юношу, возвращая его в нормальное состояние. Лили сквозь слёзы улыбнулась. Слава богу.
Худи устало опустил руки, ослабляя цепи. Марионетки воспользовались моментом, чтобы пробиваться дальше. Однако дорогу им вновь преградили, на этот раз длинные чёрные волосы.
— Ты в порядке? — Хари-Онага даже не взглянула на мужчину.
— Вроде цел, — Алекс взглянул на женщину, — с каких пор Наблюдатель отпускает тебя от себя?
— Господин и сам может себя защитить. К тому же… у него появились срочные дела.
— Ясно. Хах, как всегда.
— Что ж, пора заканчивать, — Глава взглянул на ослабевших противников, — думаю, двух потоков будет достаточно.
В руке мужчины закружились полосы тёмно-зелёной энергии. Херобрин хотел было рвануться к нему, однако натолкнулся на невидимую преграду. Лили, встав перед своими товарищами, возвела вокруг них барьер.
— Что ты делаешь?! — воскликнула Джейн.
— Спасаю вас, что же ещё!.. – девушка старалась унять дрожь в коленках. — Я больше не буду бегать…
Улыбка пропала с лица Главы. Взгляд мужчины стал стальным:
— Лучше одумайся. Моя атака не оставит от тебя даже пыли.
— Мне плевать! Я не позволю тебе их тронуть! Я не дам уничтожить НАШ ДОМ!
— Дом? Ха… – Глава фыркнул, — если так хочешь, то просто исчезни.
— Лили!
— Глупая малявка! — Белоглазый попытался пробить барьер, однако тот не поддался. Какой прочный!
Два потоки сорвались с пальцев Главы, стремясь в девушку. Лили зажмурила глаза, однако барьер держала крепко. Всё ради них. Ради общества. Прости, Бен…
В этот момент над ними вспыхнул чёрный портал. Девушка, взмахнув кудрявыми каштановыми волосами, ударом ноги отразила атаку мужчины обратно. Глава изумлённо вылупился на неё, в то время как потоки врезались в грудь мужчины и откинули его далеко назад, пробивая ряды дерущихся.
— А вот и она, — Ратцингер улыбнулся, — удачи, мисс Олдер.
— Это она?! Тот самый «проект»?!
— Как интересно, — Рия добила вино и лукаво улыбнулась.
Салли, сверкая зелёными глазами, молча зашагала вперёд. Затем, сжав кулаки, проорала:
— ГЛА-А-А-ВА-А-А-А-А-А!!!
Крик девушки остановил бой. И изгои, и спириты общества недоумённо смотрели друг на друга. Где-то в глуби леса вспыхнул поток тёмно-зелёной энергии.
— Салли…
== Арка Шестая. Часть 75: Тет-а-тет... ==
Оффендер обессиленно припал на одно колено. Реймонд и Палач, чьи раны заживали почти мгновенно, нависли над Безликим жуткими тенями.
— Ты неплохо держался, — «Фламинго» ударил мужчину по рёбрам, — однако хоть ты Безликий, хоть ещё кто — против нас двоих тебе не вытянуть. Кстати… где там носит профессора? У нас тут всё к финалу подходит.
— Это ты верно сказал.
Реймонд удивлённо дёрнулся, не в силах сделать хотя бы шаг. Что это такое?!
— Ты здесь откуда?.. – Офф приподнялся с колена.
— Решил вот прогуляться, — Наблюдатель поправил свои очки, - о, похоже, на второго мои силы не действуют.
Палач рванулся к Нику, намереваясь разрубить его, однако Безликий парировал удар врага. Наблюдатель так же спокойно продолжил:
— Какой интересный. Этот парень явно скрывает больше, чем мы думаем.
— Ты знаешь, что сейчас на границе?..
— М-м-м, — Наблюдатель посмотрел куда-то вдаль, — откровенно говоря, всё не очень хорошо. Марионеток ещё довольно много. К тому же…
— Что?
— Нет, ничего.
— Лью сказал, что марионетками управляет другая кукла в алом платье, — Оффендер обменялся ударами с Палачом, — нужно её уничтожить.
— О, об этом не волнуйся, — Наблюдатель осклабился, — за этим я и отправил свою помощницу…
— Значит, кукла… – Худи взмахом цепей расчистил для них путь дальше, — не думаю, что она такая же слабая, как эти.
— Поэтому господин и отправил меня, — Хари-Онага ловко перепрыгнула марионетку, при этом разрубая её своими волосами, — однако мне нужно прикрытие. Поэтому ты и идёшь со мной.
— Это и так понятно.
Лили, трясясь всем телом, осела на землю. Джейн приобняла её сзади.
— Больше так не делай.
Белоглазый вздохнул и посмотрел Салли в спину. Этот негатив… неужели только она способна победить Главу? Можно ли ей довериться?
— Салли! — крикнула вдогонку Джейн. Девушка молча остановилась. — Надери ему задницу!
Салли так же молча двинулась дальше. Изгои, пытавшиеся встать у неё на пути, сжигались до трухи. Так было до тех пор, пока у неё на пути не встала Велес-де Маллум и Скай.
— Я не позволю тебе навредить господину, — глаза Велес засветились багровым.
Салли, незаметно подойдя к женщине, ударила ту коленом. Велес-де Маллум парировала этот удар, Скай обратился стаей ворон и начал кружиться вокруг девушки. Салли создала вокруг себя поток воздуха, раскидывая птиц в разные стороны. Скай вновь материализовался и улыбнулся.
— Не врал Глава. Ты просто нечто.
Силуэт черноволосого мужчины вырос за изгоев, Скай удивлённо впечатался в землю, кроша почву вокруг себя. Велес-де Маллум нахмурилась и получила удар от Кагекао. Салли спокойным голос произнесла:
— Себастьян…
Немой спирт улыбнулся ей и указал на лес. Затем на себя и Ская. Девушка слегка улыбнулась и благодарно ему кивнула. Скай вскочил с земли, зыркнув на мужчину:
— Ты же не выше второго круга. Откуда такая сила?
Себастьян встал в необычную стойку — Скай получил сразу четыре удара по корпусу и сплюнул кровью на землю. Как такое возможно?!
— Ух, какая у нас тут красотка! — Кагекао не перестал атаковать. — Может, сходим в кафешку, когда всё закончится?
— Шутишь, спирит, — Велес нанесла удар локтем, отрывая мужчине сразу все четыре конечности, — никакой концентрации.
Салли была уже возле границы леса, шагая в унисон с Корвусом-де Нокте. Апостол заметил её и взмахнул косой для удара.
— Ещё чего удумал! — Залго ударом кулака опрокинул противника на землю.
Корвус-де Нокте дёрнул косой в сторону мужчины, однако Лазари помешала ему. Залго обменялся с дочерью взглядами, затем покрыл своё тело Гневом. Времени всего пять минут, но пока этого хватит. Прямо на ходу внешность спирта-демона стала преображаться. Он стал немного выше, кожа стала отдавать тёмно-красным, к тому же покрылась багровыми рунами. На голове выросло шесть рогов, лицо стало похоже на оголённый череп с горящими багровыми глазами. Залго хрустнул длинными пальцами с когтями и одним ударом разрубил Апостола напополам. Затем ещё, и ещё, вплоть до мельчайших кусочков. Корвус-де Нокте, издав странный звук, вновь собрался воедино, однако Лазари не дала ему пройти дальше.
— Без ограничений, значит? — Херобрин по-старчески закряхтел, глаза спирита вспыхнули бирюзово-золотым светом. — Ну держись, сопляки!
Белоглазый начал махать мечами, словно ветряная мельница. «Кожаные куртки» в страхе бежали, однако мужчина догонял их и мгновенно убивал. Кагекао усмехнулся, маска спирта преобразовалась в злобную. Велес-де Маллум получила мощный удар по корпусу и удивлённо отступила на шаг. Скай продолжал наседать на Себастьяна, однако немой спирт не дал загнать себя в тупик и мощным ударом ребра ладони вывел врага из равновесия.
Граффити и Тайлер, встав спиной к спине, использовали весь свой негатив, уничтожая каждого, кто приближался. Марина, создав в воздухе большую плиту из барьера, кидала их в марионеток.
— А вот и она! — Хари-Онага ускорилась, намереваясь уничтожить куклу быстро.
«Алое платье» заметила её и поставила блок, парируя удар. Худи был уже слева от неё и цепью пробил корпус. Однако кукла не остановилась и мощным ударом откинула женщину от себя. Алекс кулаком пробил челюсть противника, кукла в ответ резким ударом сломала ему ребро.
— Вот это сила!..
— Как я и думала, — Хари-Онага тряхнула волосами.
— С ним всё будет в порядке? — спросила Лили, глядя на Бена.
— Он довольно выносливый, справится, — Лью закинул его себе за спину.
Джейн отвела взгляд. Старший Вудс хлопнул её по плечу.
— Это было здорово, Джейн. Свои багровые клинки я получил спустя год тренировок.
— Вот только Джи получил свои в кратчайший срок…
— Это да. Трудно признать, но мой братец гений. В своём роде.
Джейн усмехнулась. Лью улыбнулся в ответ и отдёрнул голову в сторону, избегая удара боевым шестом.
— Снова ты?
Алвин сделал резкий выпад. Старший Вудс парировал его ногой, покрытой Гневом. Джейн посмотрел на свою рану.
— Куда смотришь, подруга?! — Бекки, громок хохоча, атаковал её своими пламенными волосами.
Лили поставила барьер, спасая девушку от удара. Бекки хотел атаковать снова, однако получил подзатыльник от Алвина.
— Эй, ты чего?!
— Нечестно нападать на раненую, — мужчина посмотрел на Лью, — я хочу дуэль. Один на один.
— Не интересно.
— Ты, похоже, не понял. У тебя нет выбора.
Лью вздохнул и спустил Бена обратно на землю. Затем криво улыбнулся, активируя багровые клинки:
— Какой ты надоедливый…
Салли спокойным шагом двигалась вперёд, держа пистолет наготове. Глава ждал её на том самом месте, где упал. Мужчина сидел на поваленном дереве и подпирал голову кулаком.
— Полагаю, мы можем продолжать.
Девушка молча хрустнула шеей. Лидер изгоев спрыгнул с дерева и заложил руки в карманы. Глаза обоих загорелись нехорошим светом…
== Арка Шестая. Часть 76: Салли vs Глава I… ==
Салли крепче сжала пистолет в своих руках. От исходящего от девушки негатива начала крошиться земля. Глава, раскинув руки в сторону, создал сразу два спиральных потока. Салли рванулась навстречу опасности, на ходу покрывая кулак правой руки Страхом. Лидер изгоев дёрнул рукой, меняя направление потоков. Девушка ловко увернулась от первой спирали, та лишь зацепила край её кудрявых локонов. Салли ударила второй поток кулаком, разделяя его на отдельные лучи.
Глава щёлкнул пальцами, раскаляя высвободившийся негатив, произошёл взрыв. Затем сцепил руки в замок, создавая спираль двух потоков. Салли сверкнула глазами, на огромной скорости преодолевая расстояние между ними. Мужчина сжал кулак, обвивая вокруг себя двойную спираль. Однако девушка не остановилась.
— Решила взорвать нас обоих?
— Если это всё, то я ещё не разогрелась, — Салли была уже за спиной противника.
— Хо-хо-хо, как гордо…
Глава, к её удивлению, наполовину пролез в щель между витками спирали.
— Маруу, Деголле!
Салли отскочила в сторону, пропуская поток энергии вперёд. Волна негатива пробила стену леса на расстоянии трёх сотен метров. Глава дёрнул рукой, направляя двойной поток во врага. Девушка нахмурилась — пространство вокруг неё стало жарче любого огня. Поток был мгновенно испепелён.
— Фигня, — Глава саданул её коленом по животу.
Салли, что было сил, сжала зубы и тут же получила удар по лицу. Лидер изгоев вытянул руку, создавая в ней идеально ровную чёрную сферу, и кинул её в девушку. Предмет слегка дёрнулся, прежде чем разорваться и поглотить всё в своей бездонной тьме. Из столба пыли вырвался мощный поток Страха.
— Але! — Глава встал в странную стойку и, размахнувшись руками, остановил Страх девушки своим негативом.
Салли воспользовалась моментом, чтобы подойти ближе и выстрелить почти в упор. Глава остановил пулю ладонями, затем ударом пальца отправил её к владельцу. Девушка увернулась от собственной пули и вступила в рукопашную схватку, целясь противнику по сонной артерии. Глава парировал её удар, затем схватил девушку за руку и перекинул через плечо. Салли не осталась долго лежать на земле, ударом пятки выводя противника из равновесия. Лидер изгоев попытался ногой пробить голову девушки, однако пробил только землю.
— А если так?! — Салли провела серию ударов по корпусу и ногам врага.
Глава припал на одно колено, однако тут же хлопнул в ладони, создавая буйство тьмы. Девушка отступила назад, уклоняясь от щупалец тьмы. Затем выстрелила из пистолета, при этом покрыв оружие Страхом. Мужчина отбил несколько пуль, однако две попали ему точно в грудь. Глава покачнулся, однако уже через мгновение одним ударом валил врага на землю.
— Я же попала! — ошеломлена воскликнула Салли.
— Много болтовни, — Глава покрыл кулак Гневом и с размаху саданул им по голове девушки.
Салли в последний момент рванулась вправо, при этом лишая мужчину равновесия. Лидер изгоев впервые за весь бой упал на землю, девушка тут же прицелилась ему в лоб.
— Какая неприятная ситуация, — мужчина осклабился, — неужели великий и могучий я ПОБЕЖДЁН?! О горе мне, несчастному! ГОРЕ-Е-Е!!!
— Кончай уже, драматург, — Салли ткнула ему стволом пистолета в лоб, — выкладывай, зачем затеял всё это?
— Э? Это что, подобие допроса?
— Тебе не кажется, что ты сейчас не в том положении, чтобы умничать?
Глава недоумённо на неё посмотрел, затем сквозь зубы захихикал. Салли удивлённо глядела, как багровый меч, материализовавшийся прямо из руки мужчины, пробил её живот. Лидер изгоев встал на ноги, рассеивая оружие на негатив.
— Ты слишком загордилась, Салли. Не забывай: в этой истории я — ГЛАВНЫЙ БОСС! И ты скоро в этом убедишься.
— Х… хрен тебе, — Салли поднялась на ноги вслед за ним, раны как не бывало.
«Хорошая регенерация», – с улыбкой подумал Глава. Девушка улыбнулась ему в ответ и произнесла:
— Агнософобия.
— Что?
— Это твоя фобия, Глава. Ты боишься неизвестности жизни.
— Что за чушь? — мужчина оттяну левую руку назад, за спину.
От его ладони начали материализовываться небольшие чёрный сферы, соединяющиеся между собой тонкими потоками багрового негатива. Вскоре за спиной Главы был целый скоп сфер. Салли не отстала от него, покрывая руки Страхом. От кулаков девушки начал исходить пар.
Салли рванулась к противнику. Глава улыбнулся — несколько чёрных сфер рванулись из-за его спины. Девушка ударила одну из сфер кулаком, раскалывая её на куски и высвобождая разрушительную энергию. Глава направил ещё три сферы, после чего воспользовался моментом, чтобы сократить расстояние между ними. Салли парировала удар врага, затем коленом поменяла траекторию полёта другой сферы, та разорвалась где-то за их спинами.
Глава в резком развороте материализовал багровый меч, стремясь снести девушке голову. Салли успела выгнуться назад, лезвие слегка оцарапало её подбородок. Лидер изгоев собрал энергию меча в одну сферу и ударил ею по противнику. Салли поставила блок, однако всё равно впечаталась в землю чуть ли не на два метра.
Глава тут же получил пулю в лоб, однако через мгновение уже отступал влево. Салли, злобно сверкая глазами, одним взмахом срубила ствол большого дуба и пульнула его в мужчину. Лидер изгоев хмыкнул и, собрав негатив в ладони, саданул костяшками пальцев по дубу, кроша его на щепки.
— Никакой концентрации. Разве Хендриксен ни учил тебя этому? Выходит, полгода — слишком малый срок. Хотя я научился всему за восемь месяцев.
Салли кинулась к нему, на ходу ударив ногой по земле. Почва под ногами Главы взмыла вверх, мужчина улыбнулся, потоком негатива раскидывая куски земли в сторону. Девушка сжала кулак, вокруг которого почти спиралью начала кружиться бледно-розовая энергия. Глава не стал ставить блок, однако сильно удивился, когда удар Салли откинул его в сторону. Впервые за весь бой сердце леса забилось быстрее, мгновенно восстанавливая все повреждения.
Вот, значит, как. Это ещё не всё. Чему же ты научил её, Хендриксен?
— Открылся! — Салли ударила его ладонью по лбу. — Агнософобия!
— Не выйдет, — Глава перехватил её руку.
Девушка попыталась вырваться, однако тут же получила сильный удар по бедру…
В это же время в сторону леса мчалось несколько десятков полицейских машин.
— Я вас понял. Постараемся продержаться до подхода национальной гвардии, — Гордон вернул рацию на место и закурил сигарету.
— Шеф, как думаете, что это? — взволнованно спросил водитель.
— Не знаю, сынок, но… это напомнило мне кое о чём.
— О чём, шеф?
— Лет десять назад мы прикрыли детский приют «Надежда». Скотина-директор насиловал детей и ставил эксперименты над ними.
— Какой ужас…
— Это только верхушка айсберга, — Уокер нахмурился, выпуская едкий дым из лёгких, — я повидал такого, чем обычный человек за всю жизнь похвастаться не может.
— Это типа тех рассказов о призраках в лесу?
— Везде есть своя доля правды, сынок. Я боюсь только одного.
— Чего же? — удивлённо спросил водитель.
Гордон затушил окурок в кулаке:
— Чем это грозит нашему штату…
== Арка Шестая. Часть 77: Салли vs Глава II… ==
Салли, поставив блок руками, старалась затормозить себя, поднимая столбы пыли. Глава со скалистой улыбкой сильнее сжал свой кулак, который мгновенно покрылся тьмой. Из руки мужчины начали появляться похожие на гидры существа. Салли одним ударом расколола голову одной твари, однако, остальные окружили её, нанося удар за ударом. Лидер изгоев разжал кулак — чёрные гидры одна за другой впились в кожу девушки, прокусывая её до мяса. Салли закричала от боли.
Поток раскалённого воздуха сварил созданий заживо. Глава щёлкнул пальцами, заставляя тварей разорваться на куски. Салли отскочила в сторону, избегая взрывной волны. Лидер изгоев ладонями рассёк ключицы девушки, однако тут же схлопотал пулю в грудь и живот.
— Поздно, — мужчина ударил её ногой по спине.
Салли перекатилась через плечо и с разворота саданула противника по скуле. Глава громко захохотал, пробивая живот девушки багровым мечом. Салли, скрипя зубами, ладонями «сломала» поток меча, рассеивая оружие. Мужчина ударил её ладонью по лицу:
— Маруу, Деголле!
Салли, закричав, отлетела назад с обожжённым лицом и телом. Потоки негатива, словно миллионы тонких иголок, пронзали её тело, с каждым разом боль только увеличивалась. Девушка упала навзничь, из её рта шёл дым.
— Хендриксен всегда говорил, что у меня есть не только сила, но и талант, — Глава наступил девушке на руку, что держала пистолет, — сила — ещё не всё, принцесса. Я вижу, что это не для тебя. Поэтому… давай я просто «закрою» твой негатив.
Он протянул руку к животу девушки, однако она перехватила её. Лицо Салли почернело, а глаза засияли.
— ПОИГРАЙ СО МНОЙ.
Невидимая волна энергии пробила тело Главы насквозь. Секунду спустя мужчина, уже без улыбки, занёс над её головой ногу. Салли резко вскочила, саданув ногу мужчины лбом. Лидер изгоев отлетел в сторону, но тут же вскочил на ноги. Девушка, вылупив свой безумный взгляд на него, в одно мгновение преодолела расстояние между ними и, схватив Главу за горло, кинула его влево. Мужчина вспахал носом землю, затем, не поднимаясь, хлопнул в ладони.
— Чёрный шторм…
Со всех сторон их окружил вихрь чёрной энергии. Салли покрыла сразу всё тело Страхом и, слегка согнув колени, громко заверещала. Глава удивлённо закрыл лицо рукой, однако это не помогло — мужчину вновь снесло с места. Лидер изгоев врезался в черный шторм, тот отреагировал сразу же. От такой взрывной волны местность в радиусе семи сотен метров было мгновенно испепелена.
Глава вскочил с места, сверкая глазами. Салли поставила блок, однако удар был невероятно сильный. Мужчина, в буквальном смысле восседая на девушке, пролетел с ней до самого пустыря, пробивая ряд деревьев и кустов. Эрик и Дерек, вновь о чём-то споря, удивлённо воззрились на пролетевшие мимо силуэты.
Салли сделал сальто, приземляясь на ноги. Глава появился в паре метров от неё и взмахнул кулаком, покрывшимся вздувшимися венами. Девушка дёрнулась в сторону — плотный поток ветра пробил насквозь здания позади неё, в том числе и дом Слендера в чаще. Лидер изгоев уже был рядом с ней и дёрнул рукой вперёд. Салли увела её в сторону, багровый клинок пробил кроны деревьев чуть левее. Глава ударил её ногой, давая себе пространство для атаки. В руке мужчины появились пять небольших сфер, который соединились между собой потоками чёрной энергии, изображая пятиконечную звезду. От сфер начали исходить полосы света, которые спиралью начали кружиться вокруг «пентаграммы». Глава осклабился, делая злобное лицо, и накинул на голову капюшон. Глаза сверкнули в его полумраке.
Поток энергии спиралью врезался в девушку, отбрасывая её ещё дальше, к концертному залу общества. Салли, несмотря на многочисленные повреждения, встала на ноги. Раны заживали с невероятной скоростью. Глава взмыл над кронами, ловко перепрыгивая с одного дерева на другое. Руки мужчины уже были покрыты багровым негативом. Уже в прыжке Лидер изгоев раскинул руки в стороны, создавая гигантский багровый меч. На лезвии оружия засветились алые руны. Салли даже глазом не моргнула и прицелилась из пистолета. В этот момент меч врезался в неё, пробивая потолок концертного зала, куски бетона пробили сцену.
— Как тебе «Меч Сатаны»? — Глава захихикал.
Багровый меч слегка завибрировал, а затем начал «раскалываться» на части. Улыбка тут сползла с лица мужчины. Невозможно! Как можно сломать то, что не имеет материальной формы?
Салли, отталкиваясь от ломающегося меча, оказалось на одном уровне с Главой. Затем прицелилась из пистолета.
— Timore animalium.
Глава, крича, держал перед собой барьер из чистой тьмы, однако защита не выдержала. Волна негатива полностью поглотила мужчину и окончательно разрушила зал…
Велес-де Маллум отвела взгляд от Кагекао, наблюдая за поднимающимся из-за крон столбом дыма:
— Неужели всё? ..
Худи с размаху саданул противника по челюсти, окончательно сломав её. Кукла хотела было ответить, однако было насквозь пробита волосами Хари-Онаги. Алекс, связав цепи вместе, с размаху ударил ими марионетку сверху вниз, разрубая ту вертикально напополам.
Остальные марионетки, слегка дрожа, встали как вкопанные в самых причудливых позах. Дискорд и Трендер, повалив последнего Разрушителя, недоумённо огляделись по сторонам. Скай, парируя удар Себастьяна, ухмыльнулся. Велес-де Маллум злобно крикнула:
— Чего встали?! Это ещё не конец! Уничтожьте их!
«Кожаные куртки» на мгновение оторопели, но уже через секунду продолжили бой.
— Похоже, не всё так плохо, — хихикнул себе под нос Кагекао.
— Не обольщайся, спирит. Уверена, мой господин не проиграет.
Худи, еле волоча ноги, пошёл к Хари-Онаге:
— Что теперь? ..
— Теперь… Чумной доктор.
— Конечно, — доктор стуком пальца по своей сумке положил Алекса на землю и начал осматривать его раны.
— Что там происходит?! — Джефф упёр взгляд в голографическую карту, силясь разглядеть что-то за слоями пыли и дыма.
— Суровый бой, однако, — Мэри хмуро постучала пальцем по столу, — и как назло, Седрик пропал в самый ненужный момент!
— Ну, что там?! Кто победил?! — чёрные брокеры нервно ёрзали в своих креслах.
— Чувствуешь, Лонг?
— Да, госпожа Рия. Конец близок…
Салли обессиленно упала меж кусками бетона и земли. Под глазами появились страшные синяки, девушка посерела лицом. «Я сделала это! СДЕЛАЛА! Адель, Тим… Я ЭТО СДЕЛАЛА!
— Ух, чуть не влип…- девушка вздрогнула от неожиданности, — что это было? Просто огромнейший шар негатива!
Глава стоял, как ни в чём не бывало. Застёжка на зимней куртки мужчины полностью расплавилась, так что застегнуть её было невозможно. В добавок ко всему, от капюшона остались одни ошмётки.
— Нет…- Салли заскрипела зубами, — как ты выжил? ..
— Сленди подарил мне довольно полезную силу, — Глава мило улыбнулся ей, —, но на долгие объяснения у нас нет времени. Вставай, надо продолжать.
Салли дёрнулась, однако тело не слушало её. Лидер изгоев перестал улыбаться:
— Неужели не можешь?
Девушка закусила нижнюю губу, отчаянно пытаясь пошевелить хотя бы пальцами. Она не обращала внимания, что рядом с ней, в розовом изорванном платье, сидела десятилетняя девочка, так похожая на неё.
— Может, просто отдохнёшь? — предложила она с ехидной усмешкой, — предоставь его мне, сестра.
— Не… называй меня так…
— Почему? Ведь это так.
— Просто дай мне ещё силы и уходи!
— Хи-хи, не-е-е-т. Моя очередь играть!
Глава задумчиво остановился на полпути. Силуэт девушка начал светиться бледно-розовым светом. Однако он чувствовал, что сейчас лучше не подходить вплотную. Салли, не помогая себе руками, поднялась с земли и жутко улыбнулась мужчине.
— Сюрприз.
В следующее мгновение в теле Главы появилась сквозная дыра, которая оторвала мужчине голову и обе руки. Лидер изгоев, хлопнув девушку по плечу, сверкнул глазами:
— Интересненько…
== Арка Шестая. Часть 78: Салли vs Глава III... ==
— Ты не Салли, — Глава осклабился, — кто ты?
— Любительница поиграть, — с такой же интонацией ответила ему девушка.
Волна негатива откинула мужчину назад. Глава затормозил себя руками — из-под земли начали вырываться десятки чёрных гидр. Салли щёлкнула пальцами, испепеляя тварей, и рванулась к противнику. Лидер изгоев получил мощный удар по прессу, волна негатива пробила живот насквозь. Однако мужчина даже не обратил на это внимания и зарядил девушке чёрной сферой по лицу. Взрыв отбросил Салли, однако уже в полёте она прицелилась из пистолета:
— Один…
Глава удивлённо уставился на то, как половина его тела вместе с правой рукой просто испарились в потоке бледно-розовой энергии. Что это такое? Он впервые видит ТАКУЮ концентрацию негатива. Собственная разработка?
— Много думаешь, — Салли пинком расколола голову врага на куски.
Глава материализовался спустя мгновение справа от девушки. Однако та оказалась быстрее и вновь пробила грудь мужчины. Следующая материализация произошла уже через две секунды. И на этот раз мужчина просто упал на землю.
— А я тебя разгадала, «Проект № 9»! — восторженно воскликнула Салли, вертя пистолет в руке. — Не знаю, как, но ты способен контролировать время в определённом промежутке, то бишь когда тебя ранили. В нужный момент ты «перематываешь» время назад, избегая повреждений. ТЫ у нас поэтому «Странник Вечности»? Я права, Глава?
— Ха-ха-ха, почти, — Глава ухмыльнулся, однако глаза мужчины были сосредоточены, — ты идеально всё просчитала. Ты же сейчас больше «проект», а не Салли?
— А ты думал, произойдёт чудо небесное? — девушка засмеялась. — Этой неженке нельзя доверить убийство. Я сама тебя УНИЧТОЖУ!
Лидер изгоев засмеялся в ответ и тут же получил пулю в лоб. «Здесь!»- Салли уже прицелилась, однако Глава выбил пистолет из её руки.
— Думала, одна можешь всё просчитывать? — мужчина саданул её ребром ладони по челюсти.
Салли сделал подножку, однако Глава вовремя подпрыгнул, на ходу создавая огромную чёрную сферу. Девушка расколола её кулаком. Лидер изгоев материализовал в руке трёхметровый «Меч Сатаны». Салли остановила лезвие кулаками, однако удар всё же последовал. Всё поле боя на полметра провалилось вниз.
Первым из пыли выскочил Глава. На его лице играла скалистая улыбка, глаза яростно светились. Салли быстро догнала его, впечатав в землю.
— АТАШЛА! — мужчина использовал спираль одного потока.
Салли ушла от взрыва — над её головой образовались две полупрозрачных сферы. Ещё одна такая же покрыла правый кулак девушки. Глава с тем же выражением лица отвёл левую руку в сторону, покрывая её багровой энергией. Позади лидера изгоев образовалась алая пентаграмма. Мужчина хлопнул в ладони — руны на символе засияли, выпуская в Салли огромный поток негатива. В этот раз удар прошёлся по всей территории леса. Глава не остановился на этом и, создав «Меч Сатаны» над своей головой, ударил им по тому месту, где должна была находиться девушка.
Салли оттолкнулась от лезвия меча, стремясь вцепиться противнику в глотку. Глава создал сразу шесть спиралей двух потоков, небо разразилось сотней взрывов. Девушка не отступила ни на мгновение и, широко улыбнувшись, пробила грудь мужчины насквозь. Уже падая вниз, Глава щёлкнул пальцами, произнося:
— Цветок из Геенны…
Салли удивлённо отпрыгнула назад. Вверх, на высоту нескольких десятков метров, возвысился огромный цветок. Стебли его, словно ветви дерева, начали вылезать из ствола и оканчиваться горящими алыми сферами. Ветви вспыхнули багровым и начали испускать потоки негатива, которые, словно лазерные лучи, сжигали всё на своём пути.
— Ещё чего! — Салли прицелилась из пистолета. — Два…
Стебель цветка зашёлся трещинами. Глава стоял позади неё, возвысив руки к небу. За спиной мужчины кружились сразу четыре потока, изображая подобие квадрата. Мужчина махнул рукой вперёд — яркий свет на мгновение ослепил их. Гигантский цветок был мгновенно испепелён, как и всё на расстоянии километра. Где-то начали рушиться скалы, к полю битвы прильнул поток воды, хлынувший из русла реки.
Салли, выдохнув из лёгких дым, ухмыльнулась:
— И всё?
Глава захохотал и раскинул руки в стороны, создавая в ладонях по чёрной сфере. Ещё выше, над его головой, образовались три сферы из электричества. Салли хмуро прикрыла лицо от ветра, ошеломлённо наблюдая за действиями врага. Мужчина громко закричал, сжимая кулаки с раздувшимися венами:
— ЛЕС ДЬЯВОЛЬСКИХ КОСТЕЙ!
Вся территория леса затряслась. Из земли начали вылезать гигантские, десятиметровые отростки, похожие на заострённые кости. Салли уцепилась за край одной из «костей», взмывая вверх. Глава устремился за ней. Потоки негатива врезались в спину девушки, сильно обжигая её.
— Спираль трёх потоков! — Глава выпустил три потока из своей ладони.
Девушка ударом ноги разрушила его, однако волна негатива пробила её тело насквозь. Салли сплюнула кровью, однако тут же восстановила свои раны. Затем, изобразив руками подобие пасти, атаковала лидера изгоев. На секунду Глава увидел огромную расплывчатую пасть с острыми зубами и шестью горящими ненавистью алыми глазами. Улыбка его переросла в радостный оскал.
Приземлившись на одну из костей, мужчина создал сразу два потока Маруу, Деголле.
— Ну уж нет! — Салли двумя взмахами отстрелила противнику обе руки.
Вышедший из-под контроля негатив до основания разрушил треть всех костей. Глава материализовался чудь поодаль от девушки, на его лбу была заметна испарина.
— Да ты никак выдохся?!
— Готова к финалу, принцесса?!
— Не смей меня так называть, ублюдок!
Глава ухмыльнулся и плавными движениями изобразил пять символов вокруг себя. Руны засветились. Салли, скрипя зубами, вкладывала остатки негатива в один выстрел. Время для Уровня 2.
Руны начали вибрировать, вместе с ними начал дрожать весь лес. Лидер изгоев широко раскрыл глаза, в которых полопались капилляры. В ответ Салли прицелилась.
— Уровень 2…
Глава затрясся всем телом. Когда руны накалились до максимума, мужчина закричал.
— СПИРАЛЬ ПЯТИ ПЕЧАТЕЙ!!!
— TIMOR ALIIS!!!
Две сокрушительных энергии, тёмно-зелёная и бледно-розовая, столкнулись друг с другом. От гула сама жизнь в лесу остановилась. Салли с криком начала вливать остатки негатива.
«Адель была моей подругой, Салли. Той, которая приняла меня такой».
«Эй, Салли… ты любишь конфеты?! Предлагаю спереть парочку у Джека. Тебе конфеты, мне тортик… согласна?».
«Он достал уже своими тортиками! Будь или серьёзным, или недоумком!».
«Возьми. Он пригодится, когда ты будешь по полной мере контролировать свой Страх…».
«Не надо плакать… ведь скоро… Рождество…».
— И-И-ИСЧЕ-Е-Е-ЕЗНИ-И-И-И-И!!!
Глава тратил остатки своего негатива. Удивительно, она смогла измотать его, даже с сердцем леса и силой «проекта». Он не зря на неё поставил.
«Да ты ненормальный! Пришёл ко мне в одиночку и просишь присоединиться к тебе?!».
Малтиар… хоть ты и был ублюдком…
«Господин, да зачем вам это общество? Мы можем уничтожить что-нибудь другое… например ПИЗАНСКУЮ БАШНЮ В ИТАЛИИ! Я нам уже и билеты заказала!».
Велес… всегда со мной…
Заставляешь называть тебя господином… ты точно пошёл в свою мать, Алан».
Дед…
«Ты безумен, Алан! Но мне это нравится! Хочешь, я кое-что тебе покажу?!».
Точно… ведь это ты сделал меня тем, кто я есть сейчас. Мой лучший друг… И она… она, словно идеал, такой далёкий… она вновь вдохновила меня на Утопию. Она вернула мне радость жизни. Идеал, до которого никогда не дотянуться.
Я так люблю тебя… Салли…
Поток негатива пробил спирали и защиту одновременно. Уже через мгновение он врезался в Главу, унося его вниз. Лес костей начал разваливаться от ударной волны, вода из реки взмыла вверх вместе с выдернутыми с корнем деревьями.
Салли, не в силах больше держаться, упала вслед за мужчиной…
== Арка Шестая. Часть 79: Имя... ==
Последняя атака, словно чей-то клич, остановила сражение. Спириты и изгои с открытыми ртами наблюдали за поднимающимися столбами пыли. Велес-де Маллум испуганно воскликнула:
— Господин!
— Интересно, — Скай обратился стаей ворон и устремился к месту битвы.
Себастьян лишь смотрел ему вслед. Белоглазый хмуро посмотрел на кроны деревьев и помог Джейн встать на ноги. Лью, на спине которого сидел Бен, хлопнул удивлённую Лили по голове и спросил:
— Чувствуешь что-нибудь?
— Хм, сложно сказать, — Херобрин прищурился, — огромные потоки негатива не дают мне почувствовать их ауры. Просто невероятно.
— Невероятный бой…- Алвин приподнялся с земли.
— А ты упёртый, — старший Вудс хмыкнул.
— Я проиграл, бесспорно.
— Много болтаешь! И так море крови вытекло! — возмущённо вопила Бекки.
Алвин раздражённо скривился, заставив напарницу вздрогнуть. Лью покосился на поднимающийся неподалёку силуэт. Снанен, медленно регенерируя, издал неопределённый звук и рванулся в сторону леса. Джейн хотела пойти следом, но мужчина остановил её:
— Пусть уходит. У нас есть дела поважнее…
— Это было сильно! – восхищённо воскликнула Джуди. — Что скажешь, Хелен?
— Лучше бы помогла мне, — пробурчал Отис, волоча на себе раненого Тома.
— Ну я же девушка! Слабый пол!
— Да ты треть сильного пола можешь в капусту порубить…
— Ты что-то сказал?
— Нет, ничего.
Том, внимательно наблюдавший за их перепалкой, спросил:
— Она всегда такая?..
— Местами.
— Почему ты спас меня?..
— Давай не будем начинать. Спас и спас. Сейчас главное узнать, кто же победил…
— Вот и всё, — Лу отпустил шею Джека и взглянул куда-то за стволы деревьев, — мне здесь больше нечего делать.
— Куда собрался .. – прохрипел мужчина.
Лу внимательно на него посмотрел, затем направился к границе леса.
— Не твоё собачье дело…
— Салли…- Алиса попыталась встать, однако это было бесполезно.
Лорен и Ной устремили свои взгляды в одно и то же место. Неужели конец? Но кто…
— Невозможно! — Руж испугано огляделась по сторонам. — Глава не мог проиграть… мы — сильнейшие!
Женщина, волоча за собой косу, спешила к границе леса. Проклятье. Проклятье! Как они могли так позорно проиграть?!
— Куда собралась, красавица? — из-за дерева впереди показался силуэт.
Руж удивлённо дёрнулась, когда армейский нож вспорол ей горло. Пугало покатилась по земле, брызгая кровью во все стороны. Джей крутанул нож в руке, затем вытер лезвие платком. Покосившись на корчившегося изгоя, мужчина сказал:
— У меня внучка одного с тобой возраста. Она очень горевала по мне, но теперь у неё есть семья. Я не позволю тебе бесчинствовать и дальше. Ради неё.
Руж попыталась что-то сказать, однако издала лишь жуткие хрипы и бульканья. Тело женщины обмякло, звякнуло лезвие косы. Джей убрал нож во внутренний карман плаща и сел прямо под дерево, закрывая лицо рукой…
— Вот так новость! — Реймонд присвистнул. — Как же так то?
— Проблемы? — Оффендер приподнял левую бровь.
— Я не чувствую ауры Главы. Хотя, и девчонки тоже нет.
Безликий покосился на Наблюдателя. Тот лишь поправил свои очки.
— Слишком много негатива даже для всевидящего меня.
Рядом с Палачом и «Фламинго» скользнула тень. Профессор Штакельберг, закуривая сигарету, встретился взглядом с Ником.
— Док, а вы где были? — с лукавой улыбкой спросил Реймонд.
— Неважно. Нужно уходить.
— Но как же…
— Вряд ли нам заплатят в нынешней ситуации.
— Работать за халяву? У-у-у…
Штакельберг лишь отмахнулся. Оффендер и Наблюдатель молча наблюдали, как «Инферно» покинули пустырь.
— Чёрт, нужно идти к мелкой!
— Не спеши. Сперва узнаём о состоянии дел.
— В жопу это всё! Она там по любому умирает!
Наблюдатель без лишних слов отпустил Безликого. Всё равно от него не было бы толку. Однако это ещё не конец…
Лежа на твёрдой земле, Салли слушала лишь одно — приятное журчание воды. Так спокойно. Так тихо. И не скажешь, что сейчас была битва. У неё не осталось сил. Чтобы сражаться. Чтобы говорить. Чтобы жить вообще. Она просто хочет уснуть. А чего она ожидала? Она убила… убила… да, убила…
Девушка и сама не заметила, как начала рыдать. Она убила! Она УБИЙЦА! Боже, сколько же она убила?!
Знакомый голос заставил её встрепенуться.
— Мелкая… мелкая, ты где?!
— Оффендер…
— Вот бл…ть, — Офф упал рядом с ней на колени, — вот же бл..ть! Плохо выглядишь, подруга.
— Я знаю… я умираю…
— Ещё чего! — Безликий коснулся её живота. — Сейчас я дам тебе своего негатива.
— Не надо! — Салли схватила его руку. — Не надо… просто дай мне умереть…
— Ты что несёшь, малявка? Совсем обезумела?!
— Я просто хочу умереть… – девушка вновь заплакала.
Оффендер обречённо вздохнул, но руку с живота всё же не убрал. Салли чувствовала, как к ней переходит негатив мужчины.
— Не рано ли ты умирать собралась? Я вот уже больше пятисот лет живу, и ничего, нормально.
— Я не могу так жить… я не хочу убивать…
Офф ничего её на это не сказал. Где-то впереди дёрнулся силуэт.
— Господин мой! — прямо из воздуха материализовалась Велес-де Маллум.
Слёзы капали из глаз женщины. Она не смогла! Она не уследила за ним!
— Господин, только не это… прошу…
— Велес… – губы Главы растянулись в улыбке, — ты здесь…
— Да, господин! Всегда с вами!
Мужчина вновь улыбнулся, после чего покосился на Салли. Их взгляды встретились.
— Ты справилась, принцесса… поздравляю.
— Ты рад этому? — девушка осторожно села на пятую точку. — Разве ты не расстроен?
— Расстроен? Нет. Ничуть. Нужный мне парламентёр готов.
— О чём ты базаришь, умник? — раздражённо бросил Оффендер.
— О том, кому удастся объединить “иных”… Я прекрасно знаю, что Утопия — это идеал, на который принято равняться. Достигнуть его невозможно… и я не лидер. Я не веду за собой.
Глава зашёлся диким кашлем. Велес-де Маллум обеспокоенно осмотрела его и поняла, что сердце леса, могущественный артефакт древности, был уничтожен. Лишь его крупицы до сих пор поддерживают жизнь в её господине. Лидер изгоев показал Салли ладонь и улыбнулся.
— Меня зовут Алан Корхан.
— Салли Олдер. Очень приятно.
— Приятно? Хах…
Глава достал из кармана гладкий тёмно-зелёный шарик и протянул его Велес-де Маллум:
— Велес, будь так добра, передай это Салли.
— Но господин…
— Никаких «но», Велес. Битва окончена. Ты знала, что будет.
Велес покорно кивнула и двинулась к девушке. Оффендер встал перед ней, однако Салли попросила:
— Не надо, Оффи.
Безликий отошёл в сторону, но не спускал с неё взгляда. Велес-де Маллум, присев на одно колено, протянула ей шар. Салли покорно приняла его.
— И не вздумай потерять, — Глава криво улыбнулся, — не то потом пожалеешь.
— Ты что себе…
— Хорошо, я поняла, — Салли убрала шарик в карман и поднялась на ноги, вытирая оставшиеся слёзы на щеках.
Велес и Оффендер встали друг напротив друга. Глава жестом поманил Салли к себе. Девушка без лишних слов подошла.
— У тебя нет причин верить мне, но… послушай меня внимательно. Прямо сейчас за нами наблюдает организация, именуемая Подпольем. Они очень заинтересованы в «проектах», поэтому ты должна быть очень осторожной.
— Я не оружие.
— И я нет. Но они думают иначе…
— К чему такая забота, Глава? Или лучше называть тебя Алан?
Мужчина засмеялся, однако тут же прервался кашлем. Раздался щелчок, после которого открылся портал. Прямо из него, слегка поддёргивая своими культями, вышел «Кровавый Кросс» Мэтью.
— А сейчас самое главное, — лицо Главы стало серьёзным, — я хочу отдать тебе Семита-Либатис…
== Арка Шестая. Часть 80: Недалёкий приход тьмы... ==
— Семита… что? Зачем это мне?
— Будет лучше, если она будет храниться у тебя. Ни у Белого Короля, ни у Игрока, ни у общества. Именно у тебя.
Салли недоумённо на него посмотрела. Глава покосился на Мэтью и дёрнул головой, приказывая подойти. Мужчина покорно исполнил приказ. Затем коснулся своего заклеенного рта, стремясь разорвать ленту на губах. Остальные, словно завороженные, наблюдали за этим. Каково же было их удивление, когда за спиной «Кровавого Кросса» выросла фигура Корвуса-де Нокте. Апостол взмахом косы снёс Мэтью голову.
Отсечённую часть тела поймал Скай, который с ехидной улыбкой взирал на удивлённого Главу.
— Не ожидал, да? Впрочем, как всегда.
— Вот оно что…
— Что ты творишь, ублюдок?! — разгневалась Велес-де Маллум.
Корвус-де Нокте угрожающе поставил перед собой косу. Скай несколько раз покидал голову вверх, затем резким движением сорвал ленту вместе с губами. Салли передёрнуло от отвращения. Изо рта Мэтью Скай достало небольшую тетрадь, сделанную из человеческой кожи.
— Я уже видела её раньше, — заметила Салли.
— Верно. Велес хранила её долгое время, — Глава нахмурился, — однако я и правда не ожидал, что у моего Апостола появится собственная воля.
— Он никогда не был ТВОИМ Апостолом. Его сотворила сама Тьма, ей он и принадлежит.
Оффендер, вытаскивая катану из ножен, рванулся к демону. Корвус-де Нокте парировал удар мужчины. Велес-де Маллум тоже атаковала, однако Скай без лишних усилий повалил женщину на землю и наступил ногой на её спину.
— Хоть ты и самый первый Апостол, но всё же слабее меня.
— Убери с неё ногу… – Глава прищурился, волна энергии сбила Ская с женщины.
— О-го-го, у тебя ещё хватает сил брыкаться? Когда ты уже сдохнешь, Глава?
Салли ударила демона ногой, однако тот блокировал удар.
— Ты…
— Ты что творишь? Вы разве не союзники?
Скай и Глава пилили друг друга пристальными взглядами. Демон ухмыльнулся:
— Мы никогда ими не были. Всё это нужно было лишь для того, чтобы добыть Семита-Либатис. Прямо сейчас сотни торговых брокеров из Подполья смотрят прямую трансляцию отсюда.
— Ты для этого предал господина для того, чтобы продать Семита-Либатис Подполью?! — Велес-де Маллум была вне себя от злобы.
Скай раздражённо фыркнул:
— Не говорит ерунды. Зачем мне нужно это Подполье… – с этими словами мужчина сжал кулак в направлении одного далёкого дерева.
Сотни хищных ворон заклевали неизвестного до смерти, над кронами раздался предсмертный вопль — трансляция была прервана. Скай вновь повертел голову Мэтью в руке, затем, подкинув её вверх, пнул ту ногой, раскрошив череп на куски. Салли передёрнуло от отвращения. Что за жестокость?..
— Вот так-то лучше. Должен сказать, ты загнал меня в тупик раздумий. Я долго думал, как ты планировал создавать свою хвалёную Утопию при помощи кучки слюнявых людишек и парочке изгоев? А всё оказалось даже проще. Ты, недоумок!
Эти слова, словно рокот, пронеслись по их ушам. Велес разгневанно сжала кулаки, однако Салли встала перед ней, жестом упрашивая не делать этого. Глава внимательно на неё посмотрел, Скай засмеялся.
— И ради неё ты пожертвовал столькими подчинёнными и своей жизнью? Ты и правда кретин.
— Сволочь…
— На кого ты работаешь? — Глава остался бесстрастным к словам демона. — Тебе от Семита-Либатис вряд ли будет какой-то прок.
— Это почему же? Я могу переписать историю любого или…
— Так кому?
Корвус-де Нокте сжал косу до того, что они услышали хруст. Ветер колыхнул кроны деревьев, из которых выскочил силуэт. Вскоре перед остальными предстала двухметровая фигура в чёрной накидке с капюшоном. Оффендер злобно оскалился:
— ТЫ!!!
Скай убрал тетрадь под свою одежду.
— Мы уходим. Нокте!
Апостол взмахнул косой, открывая чёрный портал. Приглядевшись к мраку перехода, Салли заметила очертания трона и сидящего на нём силуэта. Скай остановился в паре шагов от портала и покосился на девушку:
— Тьма близка. Вы только подождите.
После этого он оставил их в раздумьях. Глава, тяжело дыша, произнёс:
— Этого в мои планы не входило… кх…
— Господин!
Салли долго смотрела на лицо умирающего мужчины. Затем закусила губы и прошипела:
— Ты действительно тупой ублюдок… пожертвовал собой и другими ради какой-то призрачной мечты! Да кто ты такой, чтобы решать за других, а?!
Глава и Оффендер молча неё смотрели. Велес-де Маллум даже не обернулась, понурив голову. Салли, едва сдерживая слёзы, продолжила:
— Ты убил столько моих друзей, своих друзей! Столько людей умерло за эти два дня! И всё что ты можешь сказать — это «парламентёр»? Какой к херам парламентёр?! Я больше не хочу убивать! Я больше не буду убивать… я просто хочу уйти.
Больше не проронив ни слова, Салли убежала от них. Несмотря на крики Оффендера, она бежала без остановки. Подальше от смерти. Куда угодно. Лишь бы подальше от этого проклятого леса.
— Ты не пойдёшь за ней?.. – спросил Глава.
— А зачем? — Офф закурил сигарету. — Она уже не тот ребёнок, каким была раньше. Я тоже больше не вижу смысла.
— Тут я с тобой согласен… – лидер изгоев взял женщину за руку, — Велес… я оставляю «Розу Дьявола» на тебя… им нужен… руководитель…
Велес-де Маллум без слов согласилась. Глава провёл рукой по её щеке…
Она остановилась лишь на границе леса. Где-то вдалеке шумели полицейские мигалки. Слёз больше не было. Лишь пустота, которая так больно давила в груди. Салли ещё никогда не чувствовала себя такой разбитой. Ей было очень холодно.
— Стоять! Полиция!
— Какого чёрта здесь происходит? — от удивления Гордон даже выронил сигарету.
Белоглазый выругался и воздел руки к небу, что-то шепча себе под нос. И спириты, и изгои разом позабыли о битве и отступили в сторону леса. Полицейские хотели последовать за ними, однако пред ними встал Чумной доктор.
— Вы мешаете мне помогать раненым.
— Руки за голову! Живо, я сказал!
Доктор молча покачал головой. Волна Страха прокатилась между полицейскими, которые мгновенно теряли сознание. Один лишь капитан Бейкер держался, но сознание постепенно покидало его.
— А вы, похоже, ближе всех к нам, — заметил док.
— О… чём вы…
— Уж простите, капитан, — по плечу его хлопнул мужчина с ирокезом на голове, — я как-нибудь зайду к вам в участок, оки-доки?
— Тайл…
Гордон не смог договорить и упал навзничь. К этому времени Херобрин закончил — всё общество в буквальном смысле перенеслось в другую реальность.
Салли удивлённо глядела по сторонам. Небо неожиданно стало фиолетовым. Что это такое?
— Салли! — перед девушкой открылся портал, из которого вышел Джеффри.
— Джефф?
— Идём со мной.
— К-куда?
— Без лишних вопросов. Пошли.
Девушка неуверенно шагнула в портал…
— Я удивлён, что всё закончилось так быстро, — Седрик, положив пальцы на лоб, наблюдал за битвой в обществе.
Рядом с мужчиной встал Чзо. Владыка Боли закрыл глаза, явно о чём-то размышляя.
— Мне надо идти.
— Вернёшься в свои владения? — спросил Хендриксен.
— Тебя это не касается. Не говори так, будто мы друзья.
— Однако мы с тобой распили бутылочку, — заметил он, трясся пустой бутылью из-под вина.
Чзо презрительно хмыкнул и исчез. «Ворчун», – подумал мужчина и ухмыльнулся.
В то же время, где-то в Африке, за боем точно так же наблюдал Кабадатх. Так значит, Слендер мёртв. Это плохо. И грустно. Тем ни менее, его больше волнует Семита-Либатис. Кому он мог понадобиться? Эти «кто-то» смогли получить в свои помощники могущественного демона. И они явно связаны с Подпольем. А что, если… нет, неважно. У него есть другие заботы.
— Теперь ты не сможешь мне помешать, Слендер, — силуэт Кабадатха засветился, — время тьмы близко…
      Комментарий к Арка Шестая. Часть 80: Недалёкий приход тьмы...      Следующая глава будет завершающей.
== Эпилог: Дом, в котором тебя не ждали... ==
Со дня, когда произошла битва, прошла неделя. После сокрытия общества в другой реальности изгои обнаружили Велес-де Маллум, сидящую возле тела Главы… нет, возле тела Алана Корхана. К удивлению Белоглазого, единственный оставшийся Апостол пожелала заключить мир. Но перед этим были проводы погибших. По просьбе обеих сторон все тела были сожжены и развеяны по ветру, и лишь одно единственное тело было решено захоронить.
Для могилы Главы выбрали отдалённое, мало посещаемое место. Велес-де Маллум, с позволения спиритов третьего круга, дали разрешение на посещение могилы в любое время суток. А затем был пир. И спириты, и изгои праздновали своё перемирие. Казалось, и не было всего того ужаса, что произошёл не так давно.
— Ну что, народ…- Оффендер стоял перед остальными со своим самым серьёзным выражением лица, — сегодня… МЫ БУХАЕМ!
Толпа одобрительно загудела. Из личных погребов Безликих были выкачены старые бочки с вином.
— Вот такой гульки я ждал ОЧЕНЬ долго! — Кукловод запрыгнул на один из столов и громко заулюлюкал.
— Имей гордость, — отсчитал его Алвин.
— Да забей, он всегда такой был, — Лью ударился кружками с ледяным изгоем.
Где-то в толпе празднующих промелькнул Тоби. Мужчина тащил с собой сразу несколько кружек вина. Натали, гневно махая в его сторону кулаком, кричала:
— Стоять! Не пей столько!
— Сегодня праздник! Сушу, сколько хочу!
Мужчина не заметил камня на дороге и полетел кубарем, раскидывая вино во все стороны.
— А здесь хорошо, — Фрэнк отхлебнул вина.
— А ты сомневался в моём вкусе? — усмехнулась Энн, когда кружка вина упала ей на голову.
— Больно, блин… – Тоби потёр ушибленный затылок.
Энн грозной тенью нависла над ним. Загудела бензопила, Фрэнк поспешил ретироваться.
— А ну не трогать её, ироды! — разъярённый Кагекао прикрикнул на толпу „кожаных курток“, которые кружили вокруг Синди.
Девушку смущало столь большое внимание. Ей постоянно подливали вина, дабы хоть как-то раскрепостить. Лишь после угрозы Кагекао попытки прекратились.
— Нет ничего лучше, чем вино с шоколадом! — Граффити демонстративно слопал целую плитку лакомства и запил её алкоголем.
— Фигня! — где-то под ногами мужчины взъелся плюшевый медведь. — Вино и КОНФЕТЫ — вот это чудо!
— МЁ-Ё-ЁД! — в разговор вклинился пасечник Клайв. — Мёд- единственная нормальная закуска!
— А я говорю, шоколад!
— Херня, конфеты!
— Нет, мё-ё-ё-ёд!!!
— С каких пор вино вообще закусывают? — удивилась Кэти.
— Нашла, кого слушать, — фыркнул Трендер, читая какой-то модный журнал.
Братья Эрик и Дерек, явно перебрав со спиртным, вновь накинулись друг на друга. В сторону летели столы, бутылки и спириты. Роури возмущённо кричала на них. Ситуация развеселила всех, особенно когда братья помирились и решили покатать Кейт на плечах, в итоге чуть не располовинив бедную девушку.
Хари-Онага наблюдала за весельем у края пустыря. Наблюдатель приметил в его глазах искорки азарта.
— Тоже хочешь?
— Конечно нет, господин. Моя цель — служение вам.
— Прекращай уже, — Ник поправил очки, — ты хорошо поработала и оправдала свою и мою репутации. Сегодня, так уж и быть, я разрешаю тебе расслабиться.
— Господин…
— Это приказ, Хари-Онага.
— Будет исполнено!
Женщина скрылась в толпе празднующих. Наблюдатель отстранил руку с пустым бокалом.
— Подлей-ка.
— Наглец, — прошипел Белоглазый, однако просьбу выполнил, — выходит, даже у тебя есть сердце?
— По возвращении я загружу ей работой, — издевательски улыбнулся мужчина.
— Квасим! Му-ха-ха-ха-ха-а!
— А ну хорош орать! — Марина отвесила брату сильную оплеуху.
— Бл…! Ты что творишь?! — Тайлер грозно навис над ней.
— Это я тебя хочу спросить, тетерев комнатный! Насвинячился и орёшь тут!
— А ну не ори на старшего!
— ХА! Тоже мне, старший! Ведёшь себя хуже девятиклассника на выпускном!
— Ах ты!..
— Ребята, не надо… – Лили попыталась успокоить брата и сестру, однако те уже не слушали.
— Да оставь их, — Бен скептически на них зыркнул, — гляди, Джек там конфеты раздаёт.
Девушка задумчиво посмотрела ему в спину, Дискорд лишь ухмыльнулся. Спириты общества взирали на него с большим уважением, что не могло не радовать мужчину. Всё же в титуле спирита третьего круга есть свои плюсы.
— Как всегда, шумно, — Залго покрутил бокал вина в руке, — какой толк это пить, если алкоголь на тебя не действует.
— Дык, символично, — заметил Дискорд.
— В каком месте?
— В таком… не знаю!
Спирит-демон усмехнулся и взглянул на Лазари, которая о чём-то болтала с Лили и Алисой.
— Собираешься забрать её с собой?
— Только если она захочет.
— Я хочу, — Лазари, к удивлению мужчины, подошла совсем незаметно.
— Ты уверена?.. Я пойму, если ты захочешь остаться здесь.
— Моё место рядом с отцом, — сказала девушка и улыбнулась, — ты обещал маме, не забыл?
Залго промолчал. Вечеринка и не думала заканчиваться, на белый свет выкатывались новые бочки с вином. Кукловод, уже позабыв о словах, начал издавать жуткие звуки, приставая к местным девушкам. Алвин, раньше хоть как-нибудь пытавшийся остановить товарища, махнул рукой и о чём-то долго разговаривал с Лью и Джейн. Бекки пыталась влезть к ним в разговор, однако холодный взгляд напарника заставил её оставить попытки и найти себе компанию в лице Граффити и Худи.
Энн всё же удалось догнать Тоби и сделать ему крупную взбучку. Натали не стала её останавливать, мотивируя свой поступок правилом: „Накосячил — получай“. Хелен помог Тому присесть на стул. Раны всё ещё мучили Чёрного Художника, поэтому он отказался от алкоголя.
— А вот я выпью! — заявила Джуди, разом осушив бокал вина.
— Только не увлекайся, — попросил Отис, однако девушка его уже не слышала.
Том усмехнулся и поправил свои очки:
— Умеешь ты находить приключения на задницу.
— Не поспоришь, — мужчина присел рядом, — что планируешь делать дальше?
— Вернусь в организацию. Без раздумий. Господин Карпес фон Тибуа просил меня держаться Главы и Велес-де Маллум.
— Интересная просьба.
Больше они эту тему не затрагивали. Безглазый Джек пил вино в одиночестве, голова мужчины тогда кишела мыслями. Он не понимал, что на самом деле происходит вокруг? А происходит многое, просто это ускользает от глаз остальных. Но только не от него. Цели Главы, „Роза Дьявола“, общество спиритов, Подполье… словно это один большой заговор. Вопрос, против кого?
— Чёрт, Слендер… не вовремя ты умер…
— Чего ты там себе под нос бормочешь? — Джек и сам не заметил, как к нему подсел Ной.
— Будь хорошим мальчиком и свали отсюда.
— Неужели? Хочешь сорвать перемирие?
— Не обольщайся, изгой, — Джек холодно на него посмотрел, — дай мне повод, и я тебя прикончу.
— Говоришь так, будто мы совсем ничего не стоим, — хмыкнул Ной и встал, — думаешь, ты лучше только потому, что у тебя есть общество? Чушь. Изгои не хотят жить по чьим-то правилам. Я также заметил, что ваши правила тоже летят в тартарары. Пустили человека в общество, позволили мелюзге выходить отсюда в города… продолжать?
— Могу сказать то же самое и о вас. Вы объединились под одной крышей и подчинялись правилам одного.
— То было другое. Глава принял нас такими, какие мы есть. Он не сторонился нас.
Ной повернулся к Джеку спиной и направился к столу с вином.
— Подумай над тем, что я сказал, — кинул он через плечо.
— А ты подумай над тем, что не стоит убивать людей просто так, — Джек допил остатки своего вина и прикрыл глаза маской…
Велес-де Маллум задумчиво глядела в полупустой бокал.
— Подлить? — Оффендер, не дожидаясь ответа, налил ещё вина. — Что за кислая мина? Всё закончилось.
— Не доставай меня, Безликий.
— Не будь такой грубой. Кажется, твой хозяин хотел чего-то подобного.
— Мой господин всегда был странным человеком. По пятницам заставлял нас вышивать, всё время ел пудинг с лимонадом. Помню, как-то раз они здорово поссорились с Малтиаром… Мой господин хотел создать истинного парламентёра, хах… хотя я до сих пор не понимаю, зачем. И зачем я всё это тебе рассказываю?..
Велес одним залпом осушила весь бокал. Офф долили ей остатки вина и вздохнул:
— Что ты знаешь о тьме?
— Я не знаю, о чём он говорил. Меня это не волнует, — Велес покосилась на мужчину, — теперь ты здесь главный?
— Это вряд ли, — усмехнулся Оффендер и глотнул вина из новой бутылки, — хотя не исключено. И не говори о том, что тебя это не волнует. Глава умер из-за тех же людей, что так долго вредили обществу. У нас есть общие враги.
— Я не намерена сотрудничать с обществом…
— Что за детский лепет? – Офф усмехнулся, получив от Велес раздражённый взгляд, — и пню понятно, что Глава не просто так выбрал общество своей целью. Это не оправдывают всего того, что вы сделали, но это даёт нам стимул для взаимоотношений. На нашей стороне Белый Король и другие общества, на вашей — многочисленные связи. Когда уничтожим их, кто бы они ни были, то спокойно разойдёмся в разные стороны.
Велес-де Маллум задумчиво поглядела на своё вино. Слова Безликого имеют смысл, хотя Глава настоятельно просил не пытаться „мстить за него“. Выходит, он уже тогда знал…
— Господин просил меня не пытаться найти правду, — женщина сжала бокал, на землю полетели осколки и остатки вина, —, но теперь его нет. И я сделаю всё, чтобы найти этих ублюдков.
— Неплохой настрой, — Оффендер протяну лей платок и поправил шляпу.
Так, благодаря нескольким бутылям вина, был заключён ещё один договор…
Никто не заметил, как время перевалило далеко за полночь. И изгои, и спириты были в стельку пьяны, а погреба почти полностью опустошены.
— Я-я-я… ик!.. Спать… – Джуди, шатаясь, брела к Хелену.
— Идём уже, — Отис взял девушку на руки и посмотрел на спящего Тома, — одна пьянь.
— Эт хто тут пьян?! — взъелся Тоби, однако ноги подвели его.
Хелен лишь покачал головой и направился к своему дому. Пока празднующие пытались найти места, что спокойно уснуть, в чаще леса стояли самые стойкие. Там же были и Фрэнк с Энн. Женщина крепко прижалась к старому другу, тот не был против.
— Долго же ты молчал…- хмыкнула Энн, поправляя чёлку на своей пустой глазнице, — если любишь, сказал бы сразу…
— Молодость — штука странная, — улыбнулся Фрэнк, — мы можем сходить на его могилу вместе, если ты хочешь.
— Нет. Нет…
Мужчина понимающе вздохнул. Тем временем у границы леса Худи с Роури провожали Залго и Лазари.
— Ты уверен? — в который раз спросила она.
— Всё будет хорошо, — Залго улыбнулся дочери, — я смогу её защитить.
— Ты ведь понял, о чём я…
Лазари спрятала грустный взгляд. На самом деле ей не хотелось никуда уходить, но и отпускать папу одного она тоже не хотела. Залго погладил девушку по голове и сказал:
— Сейчас я не могу сказать, что происходит. Затронуло ли ЭТО только наш штат, или же всё куда хуже? Ответы ждут нас только за границей общества. Я хочу, чтобы моя дочь смогла защитить себя.
Кейт понимающе кивнула. На прощание Лазари обняла её и Худи. Алекс протянул ей пистолет Тима, который был оставлен на месте боя Салли и Главы.
— Возьми.
Однако Лазари лишь покачала головой.
— Он принадлежит Салли. Сохрани для неё.
Худи сжал оружие в руке, задумчиво глядя на удаляющуюся парочку…
Оффендер, поглядывая на бродячих пьяных спиритов, в это время разговаривал по телефону:
— Нет… сейчас, увы, не могу.
„Что-то не так?“- спросил его женский голос.
— Нет, ничего. Просто…- мужчина вздохнул, — слишком много всего случилось. Я навещу вас, когда будет свободное время.
„Хорошо. Мы будем ждать“.
Офф убрал телефон в карман и закурил. Затем, скрипя зубами, закрыл „лицо“ шляпой.
— Я прикончу их, Слендер. Обещаю…
Уже на следующий день „Роза Дьявола“ решила покинуть общество. Велес-де Маллум пообещала, что организация тайно поможет людям в восстановлении городов. Остатки ужасных экспериментов профессора Штакельберга было решено уничтожить и захоронить остатки. Впервые изгои и спириты работали сообща.
Как и планировалось ранее, общество выдвинуло новых спиртов третьего круга. В этот раз такой чести удостоились Дискорд и Оффендер. К удивлению изгоев, спириты довольно приветливо отнеслись к ним, и не исключением были офицеры и лидеры организации, хотя таковых осталось немного. Ночной гость пообещал Велес, что поможет ей с руководством „Розой Дьявола“. Это было весьма неожиданное заявление, так как все считали кромешника олицетворением страха, но не лидером. Некоторые даже сомневались, что „оно умеет говорить“.
Макер, к удивлению других, изъявил желание осмотреться в Цитадели новолуния и, благодаря своему природному обаянию, смог убедить Луну. Ко всему прочему, вернулся Седрик. Мэри долго доставало мужчину, желая узнать, где он был. Однако чёткого ответа так и не последовало.
В то же время в городах творилась неразбериха. Прибывшей поздно национальной гвардии пришлось помогать раненым и восстанавливать разрушения. По прогнозу профессионалов стало известно, что разрушения подобны прошедшему урагану вкупе с землетрясением. У народа появились вопросы, на которые правительству когда-нибудь придётся ответить.
По приказу высших чинов, разобраться с этой ситуацией было поручено сверхсекретной организации. Специальный правительственный агент, пользующийся псевдонимом „Десперадо“, возглавил эту операцию и пообещал, что в скором времени ситуация улучшится.
Так и осталось загадкой, куда пропала Салли. Как общество ни старалось, но они так и не смогли найти её. Все восприняли эту новость с глубокой печалью. Оффендер во время опросом лишь отмалчивался, задумчиво куря сигареты. Никто не знал, куда пропала девушка. Никто, кроме узкого круга посвящённых…
— Просыпайся давай! — Джефф нетерпеливо стучал в дверь, — мы уже завтракать собираемся.
Салли сладко потянулась и улыбнулась, когда лучик солнца упал ей на лицо. Вот уже неделю она втайне ото всех ютится в Цитадели новолуния. Луну было просто убедить. Лишь Седрик долго возмущался, но под действием долгих уговоров и криком Мэри, всё же сдался.
Несмотря на прекрасный пейзаж и приятную компанию, на душе Салли всё ещё было тяжело. Джефф так и не сказал, зачем она здесь. Неужели он хочет уговорит её вернуться? Но она не вернётся… просто не может.
— Ты слишком часто об этом думаешь, — заметил Боб, шагающий рядом с ней.
— Ой! .. Привет.
Юноша пристально на неё взглянул. Салли вздохнула:
— Возможно, ты прав.
— Не возможно, а точно. Всё закончилось, и только т ы загружаешь себя.
— Я ничего с этим не могу поделать. Мысли сами лезут в голову…
— Джеффри не просто так тебя сюда привёл. Сегодня за завтраком он всё расскажет.
— Надеюсь, это что-то хорошее…
— Вот это да! — Луна не могла оторваться от еды, — как вкусно! Седрик, ты превзошёл сам себя!
— Благодарю, госпожа Луна.
— Подожди. Ты САМ всё это приготовил? — с набитым ртом спросила Мэри.
— Но я же УМЕЮ готовить, — язвительно заметил Хендриксен, —, а вот кто-то не мог даже макароны сварить.
— Завались! Я просто отвлеклась…
Стол разразился хохотом. Салли впервые за долгое время улыбнулась. Джеффри тайно наблюдая за ней, медленно поглощая еду.
— Ты ведь что-то хотел мне сказать? — глядя в тарелку, спросила девушка.
— А? А! Ты об этом! — Джефф откашлялся и взглянул на Луну, - ну, мы тут решили, что нужно что-то в корне менять.
— Например? — вяло спросила она.
— Например, место твоего жительства.
Салли недоумённо посмотрела на него. Луна, заламывая руки, сказала:
— Салли, мы хотим вернуть тебя домой.
— Что?
— Мы уже всё выяснили, — заметил Джефф, потягивая вино из бокала, — твоя семья живёт в небольшом городке недалеко от леса. Новых детей у них нет, к тому же твоя мама постоянно копается в палисаднике.
— ЧТО?!
— Салли, прошу, послушай, — Луна сжала кулаки, — это противоречит правилам „иных“, так как это означает наше с людьми сближение. Никто ещё не готов для такого. Но не думаю, что с этим будут какие-то проблемы.
— П-п-п-подождите! Я же умерла! УМЕРЛА! Разве не будет странно, что я вернусь и буду жить там? А что, если полиция захочет узнать, в чём дело? Что, если… они не узнают меня?
В зале повисла тишина, нарушил которую вечно спокойный Боб.
— Они узнают тебя. Я уверен.
— Тогда и проблем нет! — радостно воскликнула Луна, — мы даже нашли тех, кто тебя сопроводит.
Двери в зал распахнулись. Салли удивлённо воскликнула:
— Ребята?
— Что, не ожидала? — хохотнула Бетти, — признаюсь, когда Боб нас сюда пригласил, у меня чуть челюсть не отпала!
— Д-да, здесь и правда довольно здорово…- Майло неуверенно посмотрел на воинов в белых масках.
Но это было ещё не всё. Позади парня и девушки стоял Лэнс.
— Привет, Салли.
— Привет, Лэнс! Как там дела у Дейва?
— Да что с ним станет? Всё дурью мается, рэпер второсортный.
— Это кто здесь второсортный?! — Дейв озлобленно выскочил из-за спины юноши, -и я, кстати, здесь!
— Ой, извини, — Салли примирительно улыбнулась.
Дейв фыркнул, однако злиться не стал. Седрик и Мэри перекинулись довольными взглядами. Вдоволь наговорившись, они решили послушать Джеффа.
— Я не думаю, что после этого мы встретимся с вами, ребята. Боб, ты не в счёт.
— То есть как, не встретимся? — обеспокоенно спросила Салли.
— То и значит… правила „иных“ ещё никто не отменял. По крайней мере, пока что.
— И что… ты не будешь меня навещать? Совсем? ..- девушка посмотрела на Джеффри жалостливым взглядом.
Младший Вудс вздохнул, отводя взгляд в сторону. Ну как он мог сказать ей об этом раньше?
— Ты заслужила спокойную жизнь, — вслух сказал он, — ты защитила общество и победила Главу. Но это не жизнь для обычной девчонки.
— Но я не обычная! Я — оружие!
— Не смей так говорить! — Джефф стукнул кулаком по столу, — ты не оружие, и точка.
Повисла тишина. Дейв и Бетти взволновано переглянулись, Майло продолжал дёргаться от каждого шороха, однако на воинов в масках реагировал уже более спокойно. Лэнс подсел к Салли и сказал:
— Соглашайся.
— Лэнс!
— Я серьёзно. Тебе нет смысла оставаться. Я тебя есть жизнь там, в обычном мире. Уверен, Слендер хотел бы того же.
Он положил руку на плечо девушки, Салли понурила голову. Джеффри уверено встал со своего места.
— Думаю, на сегодня хватит. Отдохните, а завтра будем собираться…
Блуждая в одиночестве, Салли и сама не заметила, как пришла к могилам Игрока и Астры. Ветерок колыхнул траву и приятно обдул лицо девушки. Где-то вдали виднелись исполинские деревья, оставшиеся после Вирума фон Спиальба. Почему-то именно здесь она решила остановиться. Надгробия этих двух незнакомых ей людей как будто источали спокойствие и позитив. Салли прикрыла глаза, голова постепенно очищалась от мрачных мыслей. Возвращение домой? За почти пять лет, проведённых в обществе, она и не думала об этом. Вспомнят ли они её? Примут ли обратно, уже повзрослевшую? Как отреагируют на то, что она спирит?
У не у кого спросить совета… единственным таким, наверно, был Глава. Ха-ха, очень смешно. Что же ей делать? ..
— Терзаешься? — рядом с девушкой присел Лэнс. В зубах юноша дымила сигарета.
— Снова закурил? — Салли чуть отодвинулась от него.
— Ничего не могу поделать.
— Ясно.
Девушка упёрла колени в грудь. Ну и чего от пришёл? Успокоить? Бесполезно. Это не та ситуация. Однако, вспомнив историю с бабушкой Лэнса, Салли отогнала подобные мысли прочь. Нельзя быть такой эгоисткой.
— Знаешь…- юноша затушил бычок о землю, — Дейв у нас хочет стать профессиональным певцом.
— А?
— Не знаю, каким чёртом его понесло именно на рэп, но он уже всех учителей достал своими „зачитками“. Бетти, я слышал, хочет стать мастером татуировки, а Майло — профессором ботаники. Чудно, да?
— Зачем ты мне это рассказал?
— Затем, что ты можешь быть кем угодно, — Лэнс приобнял её и улыбнулся, — врачом, учителем, психологом, продавцом, солдатом, грузчиком… всё открыто для тебя. Просто пойдём с нами.
Салли ничего не ответила, продолжая удивлёнными глазами смотреть на руку юноши…
Ночь в Цитадели новолуния была тихой и спокойной. Луна, утомившаяся отдавать указания, удалилась в свои покои, оставив всё на плечи Седрика и Мэри. Пока Майло и Дейв уже дрыхли без задних ног, Бетти до сих пор осматривалась во дворце. Когда ещё её выпадет побывать в ДРУГОЙ РЕАЛЬНОСТИ! Подружки просто обзавидуются! Хотя они вряд ли поверят, ну да не суть.
Блуждая по коридорам, освещённым лунным светом, девушка заметила, стоящего на одном из многочисленных балконов дворца. В руке мужчины был рунический камень.
— …Уверен, что это правильное решение, — произнёс мужчина, подпирая голову кулаком, — будет лучше, если она затеряется.
„Тут я поспорить не могу“- до Бетти донёсся голос Лорен -«мои источники рассказали о том, что во всём штате и дальше зашевелились „иные“. Позиция „Розы Дьявола“ ослабло, поэтому другие хотят окончательно их уничтожить».
— Это уже не наша проблема. Они уже покинули общество?
„Да, пару часов назад. К тому же я слышала, что всё Подполье преисполнено гневом на нас. Джефф… мне страшно“.
— Не боись, — Джеффри ухмыльнулся, — у меня есть одна идейка, однако это займёт прилично времени. Ты со мной, если что?
„Естественно!“.
— Хорошо. Я пока немного задержусь здесь. Продолжай общаться со своими источниками. Время пока всё, что у нас есть.
„Я поняла тебя, Смайлик“.
Джефф прервал связь и глубоко вздохнул. Бетти не стала задерживаться и продолжила свой путь. Да, это была тихая и спокойная ночь…
Утром следующего дня Салли провождали целым парадом. Воины в белых масках встали в два ряда, салютуя столько же раз, сколько раз шагнула девушка. Дейв и Бетти восхищённо вскидывали руки к верху, Майло лишь иногда вздрагивал. Лэнс и Боб шли молча, лишь изредка косясь друг на друга. Джеффри лишь усмехался себе под нос.
— Что ж, пора прощаться, — Луна обняла Салли, — пусть это было недолго, но я рада. Очень рада. Может, я как-нибудь тебя навещу.
— Буду ждать с нетерпением, — девушка улыбнулась ей.
Хендриксен лишь кивнул ей:
— Ты достойная ученица. Я был рад тренировать тебя.
— Спасибо вам, Седрик. Я не забуду ваших уроков.
— Мы с тобой вообще мало знакомы, — Мэри хлопнула ей по плечам, —, но ты мне показалась хорошей девчонкой. Веселись на славу.
— Спасибо.
Боб молча вертикально провёл рукой по воздуху, открывая портал. Салли в последний раз осмотрела Цитадель новолуния и, махнув на прощание рукой, шагнула вперёд.
Лишь мгновение — и ослепительный свет уступил место узкому переулку меж небольших частных домов. Девушка взволновано выдохнула. Это он, её дом! Стоит всего в двадцати метрах от неё. Там, за белым заборчиком, Салли увидела силуэт, копошащийся в саду. Сердце невольно ёкнуло.
— Мама…
— Ну, нам пора, а то пропустим автобус домой, — Лэнс улыбнулся ей на прощание, — не робей.
Дейв лишь „йокнул“ на прощание и устремился вслед за другом. Боб, к удивлению остальных, уже куда-то пропал, даже не попрощавшись. Салли пересеклась взглядом с Джеффом. Мужчина подбочился и улыбнулся своей ехидной улыбочкой.
— Так и будешь стоять?
Салли, не проронив ни слова, крепко обняла его. Портал за их спинами уменьшился вдвое. Джеффри понимающе покивал.
— Мне тоже пора.
— Джефф…
— Живы и наслаждайся, принцесса. А мы… мы не забудем тебя.
Больше она не стала останавливать его. Джефф, обернувшись и подмигнув ей, исчез в закрывающимся портале. Бетти и Майло поманили ей за собой, однако девушка их почти не слышала. Втроём они перешли дорогу, пока не перебрались на другую сторону улицы. Сердце Салли забилось чаще.
— Ну, мне направо, — сказала Бетти и хихикнула, — увидимся, господа!
— А-а мне налево, — заявил Майло и поправил очки, — п-пока, Салли.
Салли смотрела вслед уходящим друзьям. Ну вот и всё. Её смерть, смерть дяди Джонни, проживание в обществе спиритов, конфликт с изгоями, похищение, Хэллоуин, Рождество, примирение братьев Вудсов, встреча с Белым Королём, Королевская тренировка, битва с Главой. Как будто всего этого и не было. Можно ли это назвать счастливым концом? Да кто его знает.
За заборчиком вновь закопошился женский силуэт. Салли, глубоко вдохнув запаха свежих цветов, приоткрыла деревянную калитку…
      Комментарий к Эпилог: Дом, в котором тебя не ждали...      Что ж, на этой ноте моя работа подошла к концу. В очередной раз хочу сказать спасибо Вам за поддержку, комментарии и указания на ошибки. Для меня это были довольно быстрые полтора года. Хочу пожелать Вам удачи в Ваших делах.
Дату выхода моей следующей работы Вы можете увидеть в моей личной информации в профиле.
До новых встреч, друзья.