https://prodaman.ru/Mariya-Morozova/books/Avantyura-s-podvoxom
Мария Морозова, Авантюра с подвохом
Участник конкурса «А.Д.Е.П.Т.К.А. 2 сезон»
https://prodaman.ru/prodaman/contests/adeptka2
Лучшей выпускнице Академии Проклятий любое дело кажется по плечу. Особенно то, где нужно сыграть роль собственной сестры, которая собралась замуж за темного лорда. Вот только все оказывается совсем не так просто. Скорая свадьба вызывает много вопросов, неприятности сыплются, как яблоки из дырявого мешка, а внутри просыпаются чувства к кому, в кого ни в коем случае нельзя влюбляться.
       
       Рассказ по миру "Темной Империи" Елены Звездной. Пишется для конкурса "А.Д.Е.П.Т.К.А. 2 сезон" 
	   
	   
	   
	   В маленькой гостиной, где меня принимали, было сыро и темно. Панели из темного дерева на стенах, полузакрытое плотными шторами окно, да и дождь за этим самым окном – все это создавало весьма мрачную атмосферу. А тихие всхлипы хозяйки дома только усугубляли ее, превращая совсем уж в похоронную.
       – Получается, последний раз вы видели своего супруга три дня назад? – спросила я.
       – Да, три дня, – пухленькая женщина кивнула, прикладывая к глазам уже изрядно промокший платок. – Карл вернулся со службы, поужинал, потом пошел в нашу спальню, отдохнуть, и… и пропал. Куда – мы не знаем. Никто даже не заметил, как он выходил из дома. Я просто поднялась наверх, когда пришло время ложиться, а его нигде нет… Утром побежала в Дневную Стражу, так меня там даже слушать не стали. Сказали, что он за-загулял где-то. Может даже у… у л-любовницы.
       Она высморкалась в платок, а я осторожно спросила:
       – Господин Ритис не мог уйти в гости к друзьям или родственникам?
       – Он бы обязательно меня предупредил, – решительно замотала головой женщина. – И никакой любовницы у него нет, мы любим друг друга.
       Я кивнула, делая пометку в блокноте, но в мыслях обреченно вздохнула. Мое предпоследнее дело было связано как раз с изменами мужа. Так что госпожа Ритис могла просто не знать всей правды о супруге. Но даже в этом случае три дня – как-то многовато для загула.
       – У вашего мужа были враги? Может ему угрожали?
       – Нет, – как-то пришибленно ответила госпожа Ритис. – Какие враги? Он просто банковский клерк.
       – А конфликты?
       – Ну… Карл не любит конфликты и старается не ввязываться в них. Если только история с наследством…
       – С наследством? – Я сделала стойку.
       – Да, – женщина снова всхлипнула. – У Карла полгода назад умер дед. И оставил нам в завещании неплохую сумму денег. Но двоюродный брат мужа – Мозес, решил оспорить завещание, ведь он старший внук, а ему ничего не досталось.
       – Почему не досталось?
       – Господин Ритис перед смертью сильно болел. Мы с Карлом ухаживали за ним, почти два года, а Мозес даже носа сюда не казал. А как пришло время открывать завещание, объявился. Теперь требует, чтобы часть денег ему отписали.
       – Отписали денег… – повторила я задумчиво. – Ваш родственник, он где живет?
       – Здесь, в Ардаме.
       – Насколько сильным был конфликт?
       – Не знаю, – госпожа Ритис неуверенно пожала плечами и вытерла слезинку, сбежавшую по щеке. – Карл не посвящал в детали. Берег мои нервы. Но я знаю, что утром того дня, когда муж пропал, они как раз встречались, чтобы разобраться с этим вопросом. А вечером Карл говорил, что Мозес отказался от своих претензий.
       Хм, на словах-то он мог от чего угодно отказаться, но как оно было на самом деле…
       – А после… – я хотела задать новый вопрос, но меня прервал глухой удар, раздавшийся над нашими головами
       Как будто на втором этаже уронили на пол что-то большое и тяжелое.
       – Ну вот, опять, – прошептала госпожа Ритис, втягивая голову в плечи.
       – Что-то не так?
       – Это призрак, – все так же тихо ответила женщина и всхлипнула.
       – Призрак? – я удивилась.
       – Да. Не знаю, откуда взялся. Я бы позвала кого-нибудь, изгнать его, но с пропажей мужа…
       – Хм, может быть дух-хранитель буянит?
       – У нас нет хранителя.
       – Понятно. – Я вернулась к своему блокноту. – Скажите, ваш муж, он…
       На втором этаже снова грохнуло. А потом раздались самые настоящие шаги, сильные и размеренные. Госпожа Ритис бросила на меня затравленный взгляд.
       – Давно это у вас? – я нахмурилась.
       – Прямо как Карл пропал – так и началось. Гремит, хлопает дверями, толкается… Наша экономка уже в панике. Я сама сегодня ночевала у подруги, на всякий случай.
       – Три дня говорите…
       Я задумчиво откинулась на спинку кресла и глянула в потолок. У хозяина дома есть спор из-за наследства с родственником. Они встречаются, после чего жертва пропадает, а в его доме появляется призрак, пристающий к жильцам. Вообще, картина вырисовывается интересная. И может быть даже по моему прямому профилю.
       – Где сильнее всего буянит призрак?
       – В нашей спальне.
       – Ведите.
       Пусть женщине явно не хотелось подниматься наверх, ей пришлось проводить меня в спальню. Дом был старый, с темными запутанными коридорами и комнатами, которые уже давно просили ремонта. Но спальня супругов оказалась очень даже уютной. Если не считать жуткого бардака в ней.
       – Вы спите здесь вдвоем? – спросила я, внимательно осматривая разворошенную постель, выброшенную из шкафа одежду и пол, усеянный бумагами.
       – Да, – госпожа Ритис смущенно потупилась.
       Я присела возле стола и тронула ворох бумажных листов. С ними как будто порезвился ребенок, измяв и изрисовав странными каракулями. Стало еще интереснее.
       Оглядевшись, я увидела столик с зеркалом и направилась к нему. Достала специальный кристалл – неотъемлемый атрибут любого специалиста по проклятиям, и через него внимательно присмотрелась к зеркальной поверхности. Так и есть! Вдоль рамы на зеркале виднелась тонкая черная полоска – то самое доказательство, которое мне было нужно.
       Довольно улыбнувшись, я вышла из спальни и громко крикнула:
       – Господин Ритис! Господин Ритис, я знаю, что вы здесь!
       Глаза его супруги забавно округлились, а в противоположном конце этажа хлопнула дверь. Коридор остался пуст, но я ощутила, как мимо меня будто бы кто-то прошел.
       Вернувшись в спальню, подняла стул, поставила его на середину комнаты и сказала:
       – Господин Ритис, я знаю, в чем ваша проблема. Вас прокляли, и чтобы это проклятие снять, вам нужно сесть на стул и не шевелиться.
       Госпожа Ритис тихо ахнула, а стул скрипнул, говоря о том, что меня послушались. Я сосредоточилась, вспоминая формулу нейтрализации, и через минуту на стуле появился высокий худой мужчина с залысинами.
       – Карл! – вскрикнула госпожа Ритис и бросилась душить его в объятиях.
       – Дорогая… – прохрипел мужчина.
       Когда слезы кончились и супруги поняли, что проблема решена, на меня уставились две пары изумленных глаз. Я не стала их мучить.
       – Это было проклятие. «Невидимка» – четвертый уровень, отсроченное действие. Оно делает человека невидимым для окружающих.
       – Просто ужас, если говорить мягко, – кивнул господин Ритис. – Сначала я думал, это просто какой-то дурацкий розыгрыш. А когда понял, что меня даже случайные прохожие не замечают, чуть с ума не сошел.
       – Но ты ведь мог хотя бы записку написать, – растерянно пробормотала его супруга.
       – Я пытался! – горестно вздохнула жертва проклятия. – Но как только начинал, все просто валилось из рук.
       – Значит, тут еще и проклятие Криворукости было. – Я закусила губу.
       Интересное сочетание. Сами по себе эти проклятия в общем-то безобидны и подходят скорее для шуток, чем для реального вреда. У нас так адепты на первых курсах развлекались. Но никто не пробовал их сочетать. Ведь вместе они бы и правда могли свести несчастного мужчину с ума, а то и довести до самоубийства. И это было гораздо серьезнее, чем обычный розыгрыш.
       – Скажите-ка, господин Ритис, – нахмурилась я, – во сколько вы тогда встречались с вашим родственником?
       – Часов в девять утра, – ответил супруг моей клиентки. – Почему вы спрашиваете?
       – Потому что я догадываюсь, кто вас проклял…
       
***

       – Дело закрыто, – довольно сказала я, шлепнув на стол перед начальником кратенький отчет и чек с гонораром.
       – Так быстро?
       Дроу Юрао Найтес, один из владельцев частной сыскной конторы «ДэЮре», где я с недавних пор трудилась, открыл мой отчет и быстро просмотрел.
       – Хм…
       – Этот Мозес Ритис сознался быстро, – похвалилась я. – Как увидел меня со своим братом, так сразу и сознался. Правда, пел, что не хотел ничего дурного, просто пошутить решил, но кто ж ему поверит?
       – Исполнителя нашли?
       – Исполнителя он тоже сдал. Его уже арестовали.
       – Отлично, – протянул Юрао, но тут же прищурился. – А взяла ты с этих Ритисов по минимальной ставке, да?
       – Я всего полдня потратила, – пожала плечами. – С чего брать больше?
       – Эх, – нарочито горестно вздохнул дроу, – и кого я учу правильной финансовой политике? Понабирал на свою голову жалостливых и совестливых.
       – Зато мне не придется работать в мои законные выходные, – улыбнулась я хитро, – а тебе не придется платить за них по особой ставке.
       – Тоже верно, – прищурился Юрао и махнул рукой: – Ладно, иди уже.
       Кивнув на прощание, я подхватила плащ и убежала, предвкушая выходные с семьей. Но на выходе из конторы вдруг почувствовала сильный рывок и боль в руке. Какой-то мальчишка вырвал у меня сумку и теперь улепетывал, расталкивая прохожих.
       – Авенес Кемееа! – бросила я ему в спину.
       Простенькое первоуровневое проклятие сделало свое дело быстро. Воришка захромал, споткнулся, а потом рухнул на мостовую, выронив добычу из рук.
       – Добегался? – прошипела я, подходя ближе и забирая свою собственность.
       – Тетенька, пожалейте, – взвыл мальчишка. – Я больше так не буду!
       Я досадливо осмотрелась. Как на зло, рядом не оказалось ни одного стража, а у конторы уже нетерпеливо бил копытом рослый кентавр. Да и воришку – худого мальчика в поношенной одежде, было немного жалко… Эх, прав был Юрао насчет совестливых и жалостливых
       – Брысь отсюда, – рявкнула я, сделав лицо посуровее. – И смотри мне, будешь безобразничать – найду и прокляну.
       Он боязливо кивнул и побежал прочь. Я же поспешила к своему кентавру. И только в карете заметила, что по правому мизинцу стекает кровь. Наверное, застежкой сумки поранила, когда ее вырвали из рук. Ладно, замотаю носовым платком, а дома уже залечу.
       
***

       Родительское поместье располагалось недалеко от Ардама. Всего два часа бешеной скачки с кентавром – и я входила в двери усадьбы, похожей на маленькую крепость. Дом стоял в стороне от границы, но на случай внезапного нападения нежити тут имелись толстые каменные стены, узкие окна, которые могли быстро закрыться металлическими ставнями, и даже укрепленный подвал. Хотя внутри усадьбы было красиво и уютно. Мама постаралась.
       – Я дома, – крикнула, запирая массивную дверь. – Мам? Пап? Рита?
       В доме было тихо, и никто меня не встречал. Странно.
       – Денора! – голос родителя послышался с лестницы прежде, чем я успела испугаться. – Ты приехала.
       – Темных, папочка, – улыбнулась я. – Конечно, приехала, ты же просил. Что-то случилось?
       – Давай поднимемся в кабинет. У нас будет серьезный разговор.
       Вообще я любила сидеть в отцовском кабинете. Любила удобные кресла, камин и книги, стоящие на полках шкафов. А еще запах бумаги, чернил и вишневого табака, который папа так часто курил. Но сейчас мне было не до уюта. Я смотрела на странно задумчивое лицо родителя и чувствовала, что внутри появляется какое-то нехорошее предчувствие.
       Папа дождался, пока я сяду, и спросил:
       – Скажи, детка, ты знаешь, кто такой Шедар Сателлор?
       Я покопалась в памяти и покачала головой:
       – Нет, не знаю.
       – Это Темный лорд, член Ордена Бессмертных и магистр Магии Крови.
       – И что? – спросила подозрительно.
       – Лорд Сателлор скоро станет моим зятем, – гордо заявил отец.
       А у меня сердце рухнуло куда-то в желудок. Только не это.
       – Как? – выпалила, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. – Ты же обещал, что никогда не выдашь меня замуж без моего согласия! А я не хочу! Я…
       – Подожди, – Отец со странно-понимающей улыбкой поднял руки, обрывая меня. – А почему ты решила, что речь идет о тебе? Супругой темного лорда станет твоя сестра.
       – Норита? – Я сразу сдулась. – И она… она не против?
       – Не против. Свадьба уже назначена, она состоится через месяц.
       – Потрясающе. – Это все, что смогла выдать ошарашенная я.
       Какая свадьба, какой темный лорд? Почему мне никто ничего не сказал? Да как они вообще все это так быстро и незаметно для меня провернули? Уже и дату назначили...
       – Однако, есть нюанс. – Папа задумчиво прикрыл глаза. – Лорд Сателлор честно предупредил нас, что существует некая леди, которой, скажем так, не слишком нравится, когда рядом с лордом находится другая женщина. И она делает все, чтобы отвадить соперниц. Поэтому после официального объявления об обручении Рита может оказаться под ударом.
       – Что это за женщина? – спросила я хмуро.
       Вот так и знала, что есть подвох. Слишком уж красиво все прозвучало.
       – Пока лорду так и не удалось это понять. Сия дама – очень скрытная и хитрая особа.
       – И ты действительно хочешь отдать Нориту… вот туда?
       – Лорд Сателлор станет прекрасной парой для моей дочери. – На папином лице на секунду мелькнула ужасно хитрая улыбка. – А после свадьбы она будет защищена родовыми артефактами так, что никто не подступится. Но до свадьбы… Тут нам нужна твоя помощь.
       – Какая?
       – У нас появилась идея. Ты, Денора, сыграешь роль сестры. Весь месяц будешь рядом с лордом вместо нее и поможешь вычислить недоброжелательницу. Ты сильная, умная, отличный проклятийник. У тебя может получиться. Разумеется, только если ты согласна. Мы не настаиваем. Лорд Сателлор вполне может привлечь кого-нибудь из СБИ.
       – Ну… – я тряхнула головой. – А можно мне сначала с Норитой поговорить?
       – Конечно.
       Кивнув, поднялась и понеслась в комнату Риты.
       – Ну и где моя любимая младшая сестра? – спросила я громко, распахнув дверь.
       – Всего-то на три минуты младшая, – улыбнулась моя точная копия, откладывая книгу.
       Да, мы с Норитой близнецы. Похожие как две капли воды: стройные, с каштановыми волосами и серыми глазами. Вот только двух настолько разных девушек еще нужно поискать. Мы отличаемся во всем. Она добрая, милая и дружелюбная, а я – та еще язва. Она любит рисовать, готовить и принимать гостей, я – читать книги и заниматься каким-нибудь зубодробительным расследованием. Она носит платья, я за годы учебы в Академии Проклятий пристрастилась к брюкам. Она мечтает встретить родственную душу и выйти замуж, я же не планирую этого в ближайшие лет десять точно. Но, несмотря на это, сестра – самый близкий для меня человек.
       – Темных, Нора, – вздохнула та, обнимая меня крепко-крепко.
       – Темных, Рита, – ответила я с улыбкой. – Папа сказал, что ты выходишь замуж!
       – Да. – Сестра села обратно в кресло, расправляя складки светло-голубого платья.
       – За темного лорда? Серьезно?
       – А что тебя так удивляет? Лорд Сателлор – надежный, благородный и сильный мужчина. Из него получится хороший муж и отец. Так почему нет?
       – Но… но это же темный лорд, – пробормотала я обескураженно. – Бессмертный!
       – Ты их боишься, а не я, – спокойно пожала плечами сестра.
       – И ничего не боюсь, – я невольно фыркнула.
       Уже не боюсь. Справилась со страхом. Но да, когда-то воспоминания о мужчине, у которого из глаз льется сама Бездна, пугали до дрожи в коленках. Я первые несколько курсов в Академии… ну не то чтобы шарахалась от директора Тьера, но старалась с ним лишний раз не пересекаться. Потом привыкла. И все равно, темный лорд в качестве спутника жизни… У меня не получается представить сестру рядом с таким.
       – Как вы… как вообще… – замялась я, подбирая слова. – Откуда вы друг о друге узнали?
       – Мы знакомы с зимы, – спокойно ответила сестра. – Папа стал официальным поставщиком редких ингредиентов для императорских лабораторий, а лорд Сателлор был тем, кто проверял его перед заключение договора. Лорд бывал у нас на обедах, так мы и познакомились.
       – Серьезно? – Подозреваю, мои глаза стали размером с блюдца. – А почему я ни о чем не знаю?
       – А ты когда дома последний раз была? – укорила Норита.
       Я смутилась. 
Да, тут она права. Последнее время мы как-то оторвались друг от друга. Сначала у меня была практика и подготовка диплома, потом экзамены и защита, потом я начала работать в сыскной конторе, слава о которой уже не один год гремит по всей Темной Империи… На семью просто не осталось времени.
       – Это ужасно. – Я пристыженно закрыла лицо руками. – Вы обиделись?
       – Ну что ты. – Сестра ласково погладила меня по плечу. – Мы же все понимаем.
       – И… И ты действительно влюблена в этого лорда?
       – Пока нет. Но лорд сделал предложение, я подумала и согласилась. Думаю, он из тех мужчин, которые могут легко завоевать сердце своей избранницы.
       Я вздохнула и присмотрелась к Рите. Она выглядела вполне спокойной и довольной жизнью. Не похоже, что ее заставили согласиться на брак. Но все-таки что-то мне во всем этом не нравилось. Интуиция чуяла подвох. А раз так – нужно было разобраться.
       – Дорогая, наконец-то ты дома. – Голос мамы прервал мои рассуждения.
       – Темных ночей, мамочка, – пискнула я, когда та стиснула меня в объятиях.
       – Тебе уже рассказали?
       – Да, – кивнула, а потом выпалила: – Знаешь, я согласна на вашу авантюру
       Но буду не просто играть роль сестры. Я присмотрюсь к этому лорду и выясню, что он за человек и что ему действительно нужно от нашей семьи. И если мне что-то не понравится, упыриный хвост ему, а не свадьба.
       – Отлично. – Мама довольно хлопнула в ладоши. – А мы с Ритой отправимся на юг. Там как раз курортный сезон в разгаре. Может жениха тебе найдем.
       – О нет, нет-нет-нет. – Я в ужасе замахала руками. – Только не это.
       В конце концов, с них станется свести Нориту под моим именем с каким-нибудь достойным молодым человеком. А мне потом придется это разгребать.
       – Не переживай, сестричка, – Рита хихикнула, – все будет хорошо.
       – Ладно, хватит разговоров, – скомандовала мама. – Нам нужно собираться.
       Вокруг завертелся ураган. И уже через час мама с «Денорой» отчалили на отдых, а я в платье сестры стояла вместе с отцом в холле в ожидании «жениха». К счастью, тот оказался пунктуален. Ровно в назначенное время на крыльце что-то вспыхнуло изумрудно-зеленым, а через секунду раздался стук в дверь. Но когда наш дворецкий открыл, впуская гостя, я чуть не рухнула там, где стояла. Потому что это был не просто темный лорд, это был ТОТ САМЫЙ темный лорд!
       Я смотрела на высокого красноволосого мужчину с черными глазами, а в голове как наяву мелькали картины многолетней давности. Безлунная зимняя ночь, рычание загрызней, жаждущих моей крови, мужская фигура, которая появилась из неоткуда… И Бездна, что хлынула из глаз того, кто стоит сейчас напротив меня.
       – Лорд Антер, – улыбнулся предмет моих мыслей. – Леди… Норита.
       Я только молча кивнула. Голос у него оказался очень приятный, глубокий и бархатистый.
       Лорд Сателлор шагнул ближе и взял меня за руку, собираясь ее поцеловать. Но мой палец вдруг прострелило болью, и я дернулась. Бездна, совсем забыла про пострадавший мизинец.
       – Что такое? – Улыбка сразу сползла с красивого лица. – Вам неприятно?
       – Нет, просто… поранилась.
       Темный осторожно развернул мою кисть и нахмурился.
       – Правда, поранились.
       Чужие пальцы осторожно скользнули по моей коже. Миг – и неприятные ощущения исчезли вместе с раной.
       – Так гораздо лучше, – сказал лорд, касаясь кисти невесомым поцелуем.
       – Благодарю, – прошептала я, отчего-то краснея.
       Да, кажется, роль моей скромняжки-сестры получится без всяких усилий. А все потому, что появление этого мужчины просто выбило меня из колеи. Так, нужно брать себя в руки и включать мозги. Ну подумаешь, тот самый лорд… Радоваться надо, что довелось снова встретить того, кто когда-то спас мне жизнь.
       Избавившись от лишних ушей, мы устроились в гостиной. Лорд сразу посерьезнел:
       – Леди Денора, мы безмерно благодарны за то, что вы согласились помочь. Могу заверить: я сделаю все, чтобы опасность вас даже не коснулась.
       – Что мы будем делать весь месяц?
       – Послезавтра я официально представлю вас, как свою невесту, на балу в императорском дворце. После чего мы станем вести себя, как обычная влюбленная пара перед свадьбой. Гулять, ходить в рестораны, на свидания.
       – Моя роль – простая приманка?
       – Да, – чуть поморщился темный. – Просто будьте собой. Все остальное – моя задача.
       – Видите ли, лорд Сателлор, – я вздохнула и опустила взгляд, – я не против поучаствовать в вашей авантюре, но есть нюанс. Моя работа…
       – Контора «ДэЮре»? – понимающе улыбнулся он. – Наслышан. Не думаю, что это станет проблемой.
       Темный поднялся и протянул мне руку.
       – Позволите?
       Я кивнула, подавая свою. Лорд Сателлор вдруг прижал меня к себе, а потом вокруг нас вспыхнуло изумрудно-зеленое пламя. Я чуть не заорала, инстинктивно прижавшись к мужской груди. Вот Бездна! Первый раз перемещаюсь огненным порталом. Это… впечатляет.
       А портал вывел нас прямо в Ардам, на крыльцо «ДэЮре». Несмотря на поздний час, Юрао был на месте и очень обрадовался, услышав от лорда «Я хочу нанять вашу сотрудницу».
       Темный быстро рассказал дроу о своем деле. Лицо начальника странно вытянулось, но он быстро пришел в себя, вытащил чистый лист бумаги и с предвкушающей улыбкой начал считать. Когда дроу озвучил сумму со всеми надбавками и сверхурочными, у меня упала челюсть. Второй раз она упала, когда лорд Сателлор без всякого торга выписал чек. Чек тут же сцапал Юрао, заявив, что этот месяц лорд может делать со мной вообще все, что угодно, и выпроводил нас вон.
       Оказавшись на крыльце, я вдохнула прохладный ночной воздух и пробормотала:
       – Наверное, это было слишком.
       – Деньги – ерунда, – без лишних слов понял темный, – когда речь идет о моей избраннице.
       – Да, – вздохнула, глядя в черное небо. – Теперь домой?
       Рядом с нами вспыхнул изумрудный портал, явно ведущий обратно в наше поместье.
       – Я приду за вами завтра, леди. Вы переселитесь в мой столичный особняк, а послезавтра будете готовиться к балу.
       – Хорошо. Темной ночи, лорд Сателлор, – пожелала я, храбро делая шаг в огонь.
       – Темной ночи, Нора…
       
***

       Императорский дворец был роскошен. Как и бальный зал, где проходило сегодняшнее торжество. Как и наряды леди, которые прохаживались по залу со своими спутниками или без оных. Но я прекрасно знала, что некоторые прекрасные создания по ядовитости и кровожадности могут поспорить с самыми страшными тварями Ардамского леса, поэтому держала ухо востро.
       Темный лорд от меня не отходил. И хотя я понимала, что все это предназначалось Норите, ощущение сильной руки на талии успокаивало. Даже несмотря на то, что я все еще не доверяла этому мужчине.
       Мы с Шедаром, как он попросил себя называть, окружению соответствовали. Мое шикарное изумрудно-зеленое платье и его костюм из узких брюк и туники с поясом смотрелись очень гармонично. А день, потраченный на разные косметические процедуры, примерки и прически, сделал из меня леди. Но все равно было не слишком уютно. После представления на мне скрестились десятки взглядов: любопытных, презрительных, негодующих и даже откровенно ненавидящих. Темный лорд был весьма привлекательной добычей, и многие дамы явно жалели, что теперь он вне игры. То есть, будет вне игры через месяц, а пока…
       – Лорд Сателлор, – пропела высокая брюнетка с желтыми глазами, – какая неожиданная новость.
       – Леди Рашар. – Темный был безукоризненно вежлив.
       – Ваша невеста очаровательна. – По мне скользнул оценивающий взгляд. – И так приятно видеть свежее лицо, никогда прежде не мелькавшее здесь.
       Хм, это она так намекает, что я сама по себе слишком низко стою, чтобы быть допущенной к императорскому двору? Ой, ну и ладно. Как будто мне есть дело до мнения этого самого двора.
       – Откуда вы, леди… Антер?
       Я оценила паузу, которую сделала леди, как бы с трудом вспоминая мою фамилию. Но спокойно ответила:
       – Из Приграничья.
       – Ах из Приграничья… Суровый край.
       – В суровых условиях часто растут самые красивые и стойкие цветы, – невозмутимо ответила я.
       Лорд Шедар тихо рассмеялся.
       – Подтверждаю. Моя невеста – яркий тому пример. И самое лучшее, что случилось в моей жизни, – негромко произнес он, глядя мне в глаза.
       И так проникновенно, что я почти поверила. Почти, потому что этот взгляд предназначался Норите, а не мне. И тем не менее, он... завораживал...
       Леди Рашар поняла, что на нее перерастали обращать внимание, и ретировалась. Но на ее место пришла следующая: затянутая в корсет блондинка с внушительной грудью.
       – Ах, лорд Сателлор, это такая потеря, – всплеснула она руками.
       – Потеря? – У моего «жениха» дернулась бровь.
       – Я хотела сказать, неожиданное, ошеломляющее… непредвиденное событие. Вы сегодня разбили столько сердец…
       – Надеюсь, все пострадавшие леди справятся со своей «травмой», – тонко улыбнулся Шедар.
       – Ах, несомненно, лорд Сателлор.
       Грянули ударные, сигнализируя начало танцев. Темный подал мне руку и кивнул блондинке:
       – Прошу нас извинить.
       Когда мы отошли, якобы танцевать, я не смогла сдержать облегченного вздоха. Шедар склонился ко мне и прошептал:
       – По правде говоря, я тоже терпеть не могу все эти сборища. Так что… моей супруге не придется посещать их слишком часто.
       – Это хорошо, – ответила я.
       Не представляю свою милую и дружелюбную сестру в окружении этих гадюк. Они же ее съедят и не подавятся.
       – Скажите, Шедар, а папа не предупреждал, что я очень плохо танцую? – тихо спросила я, когда стало очевидно, что мы не просто сбежали, а и правда направляемся к другим парам.
       – Это не важно, – ответил лорд, обхватывая меня за талию и притягивая к себе. – Вы доверяете мне?
       Откровенный вопрос требовал откровенного ответа. Но я пробубнила что-то невнятное и отвела глаза. Как ни странно, жених не расстроился.
       – А вы попробуйте, Нора, – вкрадчиво произнес он. – Доверьтесь мне, хотя бы на время танца. Это совсем не страшно.
       И действительно, оказалось не страшно. Лорд двигался с грацией прирожденного танцора. Или прирожденного бойца, что вероятнее, ведь в Орден Бессмертных принимают отнюдь не за танцы. Сильные руки мягко задавали направление и ритм. А мне только и оставалось, что позволять себя вести и стараться не думать о том, каким приятным развлечением может быть танец с мужчиной.
       Наверное, именно из-за этих странных мыслей я согласилась на следующий танец. И еще на один. Но потом мои не привыкшие к каблукам ноги запросили пощады, и лорд Сателлор галантно отвел меня к диванчику в небольшой нише. Сам же отправился к фуршетным столам, добыть нам чего-нибудь поесть. А там к нему опять пристала эта леди в корсете. Шедар всем силами демонстрировал равнодушие, но надоедливая дама так и скакала вокруг. И даже когда он с тарелкой в руках пошел ко мне, она засеменила следом.
       У меня внутри заворочалось глухое раздражение. Почему-то начали бесить и ее настойчивость, и ее платье, и громкий голос, слышный даже сквозь музыку. «Ах, лорд Сателлор», «Скажите, лорд Сателлор»… Да отстань ты от чужого жениха!
       – Каэно дэхео акатанорэ. – Слова проклятия вырвались сами по себе.
       Первый уровень, совсем слабенькое. Никто даже не заметил.
       – Скучаешь? – тепло улыбнулся Шедар, подойдя ко мне.
       – Как раз собиралась начинать, – хмыкнула я.
       – Но все же, вы не ответили на мое приглашение, – не унималась леди. – Лорд Кексик…
       Темный изумленно замер. Женщина захлопала глазами и растерянно пробормотала:
       – Я имела в виду, лорд Рогалик… Ой!
       Она закрыла рот руками. Шедар медленно обернулся и бросил на нее пристальный взгляд:
       – Вы что-то хотели сказать, леди Освид?
       – Э-э-э.. нет. Просто я хотела сказать, лорд Пончик… Ой! Что со мной?
       Я с трудом сохраняла серьезный вид. Проклятие Кривого языка, по сути совершенно безобидное, оно заменяло определенное слово или фразу в речи жертвы на то, что пожелает проклятийник. Кто ж виноват, что мне на глаза попалась тарелка с едой, когда я произносила формулу?
       – Наверное, вы просто переутомились, леди Освид, – вкрадчиво произнес темный. – Вам стоит вернуться домой и отдохнуть.
       – Да-да, – закивала моя жертва. – Вы правы, лорд… впрочем, неважно. Всего вам темного.
       Попрощавшись, она сбежала, а Шедар развернулся ко мне и невозмутимо предложил:
       – Выйдем на балкон? Здесь становится душно. Как бы вы тоже… не переутомились, Нора.
       Глядя, как в черных глазах пляшут смешинки, я поднялась и важно кивнула:
       – Вы так заботливы, дорогой.
       Мы вышли на темный балкон в дальнем углу бального зала. Высокие двери отделили нас от шума и разговоров, оставляя в умиротворяющей тишине. Лорд поставил на широкий парапет тарелку, подавая мне бокал вина, и хитро улыбнулся:
       – Бедная леди Освид. Видимо, она не знала, как опасно бывает сердить проклятийника.
       – Не понимаю, о чем вы. – Я спокойно пожала плечами. – Леди Норита Антер не проклятийник.
       – Но у нее есть сестра – одна из лучших выпускниц Академии Проклятий.
       – Думаете, она научила девочку плохому? – спросила, уже с трудом сдерживая ответную улыбку.
       – Говорят ведь, с кем поведешься…
       – Ну… – я фыркнула. – Может быть это поможет леди Освид понять, что не нужно вешаться на чужого жениха. В конце концов, где ее гордость? Если видишь, что мужчина занят, смирись и просто иди дальше.
       Потом немного помчала и добивала:
       – И да, опасно сердить проклятийника.
       Лорд рассмеялся негромким бархатистым смехом, поймал мою ладонь и поднес ее к губам, целуя:
       – Вы восхитительно зубасты, моя леди.
       Я дернула плечом и отвела взгляд. Воспоминание о том, что это не мой жених, возникло в голове так некстати.
       – Чем вы ее прокляли? – невозмутимо спросил лорд Сателлор, как будто не замечая мою гримасу.
       Смысла скрывать я не видела, поэтому честно рассказала о проклятии. Темный долго смеялся, а потом похвалил мое коварство.
       – Умение давать отпор – полезное качество.
       – Вот только моя сестра таким умением не обладает, – вздохнула я.
       – Не переживайте, Нора, – тихо, но очень серьезно сказал Шедар. – Я смогу защитить свою избранницу.
       Я молча кивнула, глядя на украшенный огоньками сад. Но все же поинтересовалась:
       – А она может быть здесь?
       – Кто? – искренне растерялся мой спутник.
       – Женщина, которая… вредит вашим дамам.
       – А-а-а... Возможно. Не стоит беспокоиться об этом. Мои артефакты защитят и мгновенно подадут мне сигнал, если вдруг что не так.
       Глянув на красивое золотое кольцо, которое вручил лорд сегодня утром, я хотела было задать новый вопрос, но под ногами вдруг раздался тихий щелчок. Я зашаталась и потеряла равновесие. От падения на пол спасли только сильные руки лорда Сателлора.
       – Все в порядке? – настороженно спросил тот.
       – Каблук отвалился, – ответила растерянно, глядя вниз. – Обидно, совсем новые туфли.
       – Что ж, думаю на этом вечер можно заканчивать, – хмыкнул лорд и легко подхватил меня на руки.
       – Что вы делаете?!
       – Собираюсь вынести вас из дворца, – невозмутимо ответил темный. – Или вы хотите гордо и независимо хромать до самого выхода?
       – Нет, – я качнула головой. – Но вдруг кто-то увидит?
       – И вас это смутит? – он бросил на меня хитрый взгляд.
       Я не ответила, потупившись. Да, в конце концов, мужчина имеет полное право нести на руках собственную невесту. Пусть даже эта самая невеста – фальшивая. И совсем не важно, что меня так смущает жар чужого тела, который чувствуется через тонкую замшу туники, стук сильного сердца и немного горьковатый аромат парфюма. Я всего лишь делаю свою работу. А значит, все остальные мысли нужно просто выбросить из головы.
	          С этого вечера я официально поселилась в столичном особняке «жениха», как его гостья и будущая супруга. А сам лорд сразу стал выполнять обещание насчет выгула меня по разным местам. Поэтому уже следующим вечером при полном параде мы входили в лучшую столичную ресторацию «Золотая арфа».
       Надо сказать, мне даже начала нравиться эта игра. Пусть я любила свою работу и свою жизнь, но оказалось, что я совсем не против иногда превратиться в настоящую леди: красивую, легкую, элегантную. Вот только от витавшего в ресторации духа пафоса и высокомерия стало немного неуютно.
       – Да, место своеобразное. – Шедар понял мое состояние и успокаивающе сжал руку. – Но здесь прекрасная еда. Местный повар практикует кулинарную магию.
       Переполненный собственной важностью лакей проводил нас на второй этаж, к столику возле раскидистого куста. Через полминуты появился подавальщик и склонился в услужливом поклоне:
       – Темного вечера, лорд, леди. Готовы заказать?
       – Мне бульон, фирменный салат, стейк с кровью и вино, красное эльфийское. Дорогая?
       Я тихонько вздохнула. Наверное, настоящей леди было положено заказать какой-нибудь легкий салатик и воду без сиропа, но мне хотелось наслаждаться ужином, а не соответствовать скучным правилам.
       – Можно мне тоже стейк с кровью? – спросила немного робко.
       – Разумеется. – В глазах подавальщика мелькнуло любопытство.
       – Тогда стейк с овощным гарниром и десерт, на ваш вкус.
       Когда мы остались одни, я отчего-то смутилась и попыталась объяснить:
       – Просто мне очень нравится мясо с кровью.
       – Понимаю, – с улыбкой кивнул лорд. – И одобряю.
       – В Ардаме я часто бываю в таверне мастера Бурдуса. Пусть там не так богато, как здесь или даже в «Золотом фениксе», но зато еда – пальчики оближешь. И к такому мясу я пристрастилась именно там.
       – Да, у Бурдуса хорошо готовят.
       – Бывали у него? – я искренне удивилась.
       – Бывал, и не раз. – В черных, как ночь, глазах мелькнули хитрые смешинки. – Я хорошо знаю Ардам.
       Нас прервал подавальщик, принесший заказ. Толстенький стейк так и манил попробовать. Я дождалась, пока Шедар разольет вино, пожелала ему приятного аппетита и отрезала кусочек. М-м-м… Мясо просто таяло во рту. Легкий аромат специй не перебивал его настоящего вкуса, а соус из лесных грибов идеально дополнял все это великолепие.
       – По лицу вижу, что кухню вы оценили, – улыбнулся лорд Сателлор.
       – О да, – подтвердила я. – Очень вкусно.
       – Я рад.
       Подарив ему ответную улыбку, вернулась к мясу. Но как-то неловко ткнула его ножом, и лезвие соскочило со стейка, попав мне по запястью. Я тихо вскрикнула. Хоть это и был не слишком острый столовый нож, но он умудрился сильно порезать кожу. На белоснежную салфетку закапала кровь. Да как так-то?
       – Нора! – забеспокоился Шедар. – Сейчас.
       Он махнул бегущему к нам подавальщику, отправляя его обратно, а сам обхватил мое запястье. Кожу обдало теплом, и на месте пореза осталась лишь полоска розоватой кожи.
       – Спасибо, – выдохнула я. – Как-то неловко вышло.
       – Больше не болит? – спросил лорд, внимательно глядя мне в глаза.
       – Нет, – ответила, дернув плечом.
       Пусть рука и правда не болела, но почему-то от вида собственной крови внутри поселилось какое-то мерзкое предчувствие.
       – Если хочешь, можем уйти, – предложил лорд, накрывая мои пальцы ладонью.
       – Нет, – я постаралась беззаботно улыбнуться и выбросить всю эту ерунду из головы. – Мы ведь еще даже не добрались до десерта.
       – Хорошо, – расслабился Шедар.
       Я скомкала окровавленную салфетку и хотела засунуть за тарелку, чтобы не было видно, но темный отобрал ее у меня, сжимая в кулаке. Полыхнуло изумрудное пламя, и от салфетки остался только пепел.
       – Кровь – слишком мощная и ценная субстанция, чтобы оставлять ее просто так, – пояснил он. – Я магистр Магии Крови и знаю, о чем говорю.
       В голове мелькнул хвост какого-то воспоминания, но оно сбежало прежде, чем я успела поймать. Да что ж такое-то? Интуиция расшалилась не на шутку. Или нервы?
       – Не думала, что вы умеете исцелять, – сказала я, чтобы отвлечься.
       – Элементарным заклинаниям может научиться вообще кто угодно, – пожал плечами лорд. – Даже тот, у кого магии нет как таковой.
       – Один наш преподаватель тоже это говорил. – У меня не получилось сдержать улыбку.
       Потому что это был мой любимый преподаватель. Магистр Алор, спокойный, неприметный человек, всего год вел у нас базовую боевую магию – на моем последнем курсе. Но зато как он ее вел... Проклятийники или вообще не обладают магией, или, как я, имеют настолько слабые способности, что нормальный маг не стал бы даже и возиться. А магистр учил нас использовать эти крохи, с выдумкой, даже с юмором, но так, чтобы они тоже могли нас однажды спасти.
       – Наверное, это был очень хороший преподаватель, – заметил темный.
       – О да, – еще шире заулыбалась я. – Самый лучший.
       Жаль, мне повезло быть его ученицей так недолго. После моего выпуска он ушел из Академии, и где находился сейчас, я не знала.
       Шедар Сателлор подарил мне странно теплый взгляд. Я смутилась и решила перевести тему:
       – Значит, вы практикуете Магию Крови?
       – Да. Работаю в СБИ и занимаюсь ритуалами, клятвами и договорами. В конце концов, мне по роду положено.
       – По роду?
       – Я наполовину демон, – хулигански улыбнулся лорд. – В некоторых человеческих землях верят, что демона хлебом не корми – дай только обмануть человека и заключить с ним договор, чтобы отобрать душу.
       – Какая глупость, – я искренне рассмеялась.
       – Говорю, как есть.
       – А вы выросли в Империи или на землях Хаоса?
       – В Империи, – честно ответил Шедар. – Из ДарГарая моя мать.
       – Ох, – пискнула я пришибленно.
       Мне уже страшно за сестру. Когда-то от Дары, нашего академического духа, я услышала забавное слово «свекромонстр». Не знаю, кого имела в виду она, но в моем воображении чистокровная демоница из главного домена Хаоса, сын которой собирался жениться на человечке, вполне могла стать этим самым свекромонстром.
       – Нора, – укоризненно рассмеялся лорд Сателлор, – не нужно так пугаться. Мама совсем не против свадьбы и уже одобрила невесту. Ты тоже познакомишься с ней, но чуть позже.
       – Имейте в виду, лорд Шедар, – я решительно скрестила руки на груди, – моя сестра – девушка добрая и ранимая. А вот я – вредная и злопамятная. Если узнаю, что кто-нибудь станет ее обижать, найду даже в Хаосе и прокляну.
       Лорд улыбнулся, тепло-тепло, но потом серьезно кивнул:
       – Я понял, Нора, я понял.
       
***

       Несмотря на скорую свадьбу, от работы лорда Сателлора никто не освобождал, поэтому он не мог посвящать мне все свое время. Я же не собиралась сидеть в доме, смиренно ожидая, и на следующий день отправилась гулять по столице. Никогда здесь не была, и сейчас хотелось увидеть как можно больше всего. Плюс, если уж я взялась играть роль живца, глупо сидеть под защитой особняка.
       Столица оказалась удивительной. Я знала, что здесь живут представители самых разных рас, и многие из них обустроили в городе свои территории. Конечно, было бы любопытно их посмотреть, но я хорошо понимала, что глупо лезть без приглашения к оборотням или вампирам, поэтому просто гуляла по центру.
       Особняк лорда Шедара Сателлора располагался в элитном квартале недалеко от императорского дворца. Воспользовавшись случаем, я полюбовалась грандиозным комплексом, который не успела рассмотреть в день бала. Потом неторопливо прошлась по широкой зеленой улице и вышла к площади.
       Большой, красивый и многолюдный город. А еще многогномный, многовампирный и прочее, прочее, прочее. Широкие улицы, многоэтажные дома, зелень, лавки, ресторации и банки… Все это многообразие просто ошеломило, заставляя вертеть головой, чтобы рассмотреть все и всех.
       А потом надо мной мелькнула огромная тень. Я задрала голову и восторженно ахнула. В небе парил дракон! Мне редко доводилось видеть крылатых в этой ипостаси, поэтому сейчас я завороженно разглядывала широкие крылья, длинный хвост и поджатые к животу лапы. Ведь лорд Наавир – второй владелец «ДэЮре», над Ардамом никогда не летает...
       – Осторожно!
       Чужой крик заставил замереть на месте. И очень вовремя. Потому что я остановилась прямо на краю тротуара, а мимо, всего на расстоянии ладони, пронеслась запряженная кентавром повозка.
       Грохот колес оглушил, поднятый повозкой поток воздуха растрепал прическу и хлопнул подолом платья по ногам. Но все случилось так быстро, что я даже не успела испугаться. Просто стояла и бестолково моргала.
       – По сторонам смотреть надо, леди, – попенял мне широкоплечий мужчина с желтыми глазами оборотня.
       – Да что смотреть? – скривился проходящий мимо солидный гном. – Если они носятся по улицам, как нежитью в зад укушенные? Тут смотри – не смотри, а все равно переедут.
       – Клиент хочет побыстрее, вот мы и носимся, – огрызнулся рослый кентавр, который ждал кого-то возле банковского крыльца.
       – А стоило бы и по сторонам смотреть, – все больше ярился гном, – чтоб не сбивать честных горожан.
       Кажется, у него это личное. Наверняка гном когда-то пострадал от таких вот летунов и теперь вымещает свою злость на первом попавшем под руку кентавре.
       – Человечки, они хрупкие, – сказал оборотень, принюхавшись. – Мог бы и того, насмерть.
       – Тогда хрупкие человечки пусть по домам сидят, – скривился кентавр.
       – Ты тут еще поуказывай, кому где сидеть. – Гном зло махнул чемоданчиком и случайно врезал по коленке оборотня.
       – У-у-у! – взвыл тот.
       – Ну ты попал, – злорадно заржал кентавр.
       Конфликт набирал обороты. На нас уже начали оборачиваться прохожие, а обо мне спорщики, казалось, совсем забыли. И можно было бы тихонько уйти, пока не стало слишком жарко, но я не могла оставить их просто так.
       – Ахэно тенаи акато каэши!
       Гном, оборотень и кентавр мгновенно заткнулись, глядя кто куда слегка расфокусированным взглядом. Гном опомнился первым. Он вздрогнул, немного растерянно осмотрелся, явно не понимая, почему застрял тут, а не идет по своим делам, и почесал бороду.
       – Хм… Э-э-э… Кошмарных вам, леди. – Это мне, вместе с коротким поклоном.
       – И вам, – благовоспитанно ответила я.
       – Что-то у меня колено прихватило, – пробормотал оборотень, поглаживая пострадавшую конечность. – Неверное, погода меняется.
       Поморщившись, он глянул на небо и поковылял прочь. Кентавр вообще ничего не сказал. Только тряхнул головой, как-то досадливо покосившись на банк.
       А я тихонько вздохнула, поправила прическу и пошла дальше. Простое проклятие потери памяти, переложенное на радиус, стерло последние несколько минут из жизни этой троицы. Ну и хорошо. Межрасовый конфликт подавлен, мое проклятие никто не заметил, и на мне оно не отразилось ровным счетом никак.
       Вот только вопрос: был ли несостоявшийся наезд случайностью или нет? Да, похоже на то, что я сама зазевалась, но тот факт, что я вообще участвую в этой авантюре с подменой, заставляет искать опасность везде и всюду. Может за мной следили, а затем выбрали момент и наняли кентавра, чтобы сбить и покалечить? Очень и очень подозрительно.
       Ладно, продолжаем гулять, смотрим по сторонам и держим ухо востро.
       Но дальше не происходило ничего странного. Я пообедала в маленькой уютной ресторации, заглянула в пару книжных лавок, посидела в красивом парке за центральной площадью. Потом поняла, что устала, и решила возвращаться в дом лорда Сателлора.
       Чтобы срезать путь к площади, где было легче поймать кентавра, я свернула в небольшой переулок между массивным каменным зданием, которое пряталось за забором, и глухой стеной какого-то ведомства. Переулок был очень узкий и совершенно безлюдный, но, когда я дошла до середины, в заборе открылась незаметная калитка и из нее вышла высокая фигура, замотанная в плащ. Я машинально шагнула в сторону, чтобы не наткнуться на нее, и случайно наступила на край плаща. Капюшон сполз с головы незнакомца, открывая коротко стриженный затылок.
       – Бездна! – прошипел мужчина, оборачиваясь.
       У него оказалось узкое лицо с еле заметным шрамом на щеке и очень злые глаза.
       – Простите, – сказала я, попытавшись отступить, но мой каблук проткнул тонкую ткань и благополучно в ней застрял.
       – Да что б тебя…
       Незнакомец скривился и с силой дернул плащ. Я чуть не упала, но зато одежда этого грубияна оказалась на свободе. Он снова набросил капюшон, что-то прошипев себе под нос, и быстро направился в сторону площади.
       – И вам всего кошмарного, – пробурчала тихо.
       Можно подумать, это я виновата в том, что он на меня налетел. Да, сегодня мне просто «везет» на существ, как будто вставших не с той ноги.
       
***

       На ужин лорд не пришел. Я знала, что он должен присутствовать на переговорах с гоблинской делегацией, поэтому не расстроилась. Но когда стрелка часов подобралась к десяти, а его все еще не было, начала волноваться.
       Шедар вернулся только ближе к одиннадцати. Вошел в гостиную с букетом черных роз в руках и устало упал в кресло.
       – Прости, что так долго, – вздохнул он. – Наверное, ты совсем не этого ожидала от жениха за месяц до свадьбы.
       – Не страшно. – Мне очень захотелось приободрить вымотанного мужчину. – Я прекрасно понимаю, что такое работа. Да еще и такая важная, как у вас.
       – Спасибо, – темный слабо улыбнулся. – Но к сожалению, таких задержек еще будет много.
       – Что-то случилось? – я нахмурилась.
       Лорд снова вздохнул, устало потер виски и признался:
       – Сегодня из посольства гоблинов украли главную печать.
       – Как?!
       – Кто-то проник в посольство. Там почти никого не было, все отправились во дворец на переговоры. Видимо, этим и воспользовался преступник.
       – Зацепки есть? – Во мне проснулся частный следователь.
       – Пока нет. Но вора нужно найти, и быстро. Иначе ни один договор не будет подписан.
       – Кому это могло быть выгодно?
       – Хороший вопрос, – скривился Шедар. – После свадьбы принцессы Алитерры и принца гоблинов наши отношения очень здорово улучшились. Но это не спасает от недовольных, причем, с обеих сторон. Всегда будут те, кому на конфликте нажиться проще, чем на мире.
       – Да уж…
       – Но несмотря ни на что, – лорд решительно поднялся, – завтра мы идем в театр. Там какая-то модная премьера. Должно быть интересно.
       И хоть мне больше хотелось принять участие в расследовании, а не идти в театр, я прекрасно понимала, что это невозможно. Поэтому просто кивнула. Может и правда будет интересно?
       
***

       В театр мы отправились в карете. Лорд Шедар предложил прожечь пространство сразу на его крыльцо, но я отказалась. Мне хотелось посмотреть город, а не прыгать с места на место.
       – Поедем по главному проспекту, – сказал темный лорд и сел рядом со мной на оббитом бархатом диванчике.
       – Я гуляла здесь вчера, – призналась, припадая к окну. – Меня чуть кентавр не сбил.
       – Нужно быть осторожнее, Нора, – попенял Шедар.
       – Знаю. Но вокруг так много всего…
       Карета выехала на широкую улицу и не слишком быстро поехала вперед.
       – Главное здание Императорского банка, – бархатисто произнесли у меня над ухом. – Здесь самые надежные хранилища. Разумеется, после дворцовых.
       Я кивнула, разглядывая широкое крыльцо и мощные колонны, подпирающие портик.
       – Городская публичная библиотека. Очень старая. Дальше видишь высокую стену? Это кадетское училище. А за ним – самая большая в Империи нотариальная контора.
       Я завороженно рассматривала город, слушая пояснения моего «жениха». А потом карета легонько подскочила на чем-то, я коснулась спиной его груди и поняла, как близко мы друг к другу сидим. Так близко, что чувствовался исходящий от темного жар. Почему-то это будоражило.
	   Так, Денора, прекращай. Он чужой жених, вообще-то.
       – А здесь посольство гоблинов, – его голос ворвался в мои мысли.
       – Посольство? – Я подняла голову и неожиданно для себя увидела то самое монументальное здание, мимо которого недавно проходила.
       – Да. Именно отсюда украли печать.
       Нахмурившись, закусила губу. Ее украли как раз в тот день, когда я здесь гуляла. И когда столкнулась с мужчиной, выходящим через боковую калитку. Он не был гоблином, это точно. Но и на вора не был похож, слишком уж свободно оттуда выходил. Хотя…
       – Знаете, вчера кое-что случилось, – решилась я. – Я видела странного мужчину…
       Лорд выслушал меня, посерьезнел и кивнул:
       – Это может быть зацепкой. Ты не против, если после спектакля мы заедем с СБИ?
       – Конечно, нет, – я затрясла головой.
       Наоборот, обеими руками «за». Это же так интересно. Первое дело государственной важности, в котором я могу быть замешана.
       Карета остановилась перед красивым круглым зданием, и лорд вышел наружу, подавая мне руку. Со всех сторон подъезжали богато украшенные экипажи. По широким ступеням поднимались важные лорды и леди в роскошных платьях. Леди с предвкушением косились по сторонам, явно оценивая наряды и украшения других дам. На лицах большей части лордов были написаны смирение или откровенная скука. Да, кажется, не всем хотелось смотреть эту модную премьеру.
       Я тоже осматривалась, за что и поплатилась. В фойе театра кто-то разлил белое вино, я не заметила лужицу и поскользнулась, чуть не упав. Только реакция лорда Сателлора спасла от позора и травм. Он помог удержать равновесие, потом приобнял за талию и повел наверх.
       У «жениха» была своя ложа на балконе. Он усадил меня в кресло, сел рядом и внезапно спросил:
       – Нора, я могу задать тебе вопрос?
       – Конечно.
       – Когда мы первый раз встретились, в доме твоих родителей, мне показалось, что ты… испугалась меня. Почему?
       Я смутилась и опустила глаза, преувеличенно внимательно рассматривая винный шелк платья. Но все же призналась:
       – Это был не испуг. Скорее удивление. Просто я узнала вас.
       – Узнала?
       Перед глазами снова пронеслась та старая история. И я не видела смысла ее скрывать.
       – Не знаю, помните вы или нет… Это случилось зимой, двенадцать лет назад. Няня тогда везла меня к бабушке, и на одной почтовой станции… Уже не помню, за что я на нее обиделась, но я сбежала со станции, в лес. А там...
       – Загрызни, – продолжил удивленный лорд.
       – Да. Которые чуть меня не съели. Если бы не вы…
       – Знаешь, а я ведь даже не узнал имени девочки, которую спас, – пробормотал Шедар Сателлор. – Просто уничтожил загрызней и вернул ее няне.
       – Я тогда очень сильно испугалась.
       – Меня?
       – Детская психика поставила спасителя на одну ступень с монстрами… – сказала тихо
       – Понимаю, – так же тихо сказал он. – Наша сила, она может… напугать. И теперь мне ясно…
       Лорд замолчал, не закончив фразу, а я торопливо сказала:
       – Вы не думайте, это был просто детский страх. Но я ведь давно не ребенок.
       – Это хорошо, – улыбнулся темный. – Не хочу, чтобы ты меня боялась.
       Я смущенно опустила голову. А от необходимости отвечать спас поднявшийся занавес.
       Модная пьеса оказалась странной и скучной. Занудные рассуждения актеров на сцене быстро меня утомили, и я стала украдкой разглядывать все вокруг. Интерьер, декорации, зрителей. И профиль моего спутника, немного рассеянно следящего за действиями на сцене. Да, если судить хотя бы по внешности, сестре очень повезло с женихом.
       После первого акта Шедара поймал на разговор какой-то оборотень, а я решила выйти в уборную. Но когда возвращалась назад, меня схватили за руку и дернули в сторону ниши, закрытой бархатными портьерами.
       – Спокойно, – прошипел кто-то мне на ухо.
       Одной рукой он крепко держал меня за талию, прижимая мои руки к телу, второй закрывал рот. В нише было очень темно, а чужие голоса слышались глухо, будто через толщу воды. Я трепыхнулась, но хватка только усилилась.
       – Стой смирно, – приказали мне.
       Я попыталась протестующе замычать. Не вышло.
       – Сейчас мы дождемся, пока все вернутся в зал, – медленно проговорил мужчина. – А потом выберемся отсюда и просто пойдем на улицу. В твоих интересах сделать это тихо. Тогда ты не сильно пострадаешь. Может быть.
       И в этот момент я узнала голос. Это был тот самый мужчина, с которым я столкнулась возле посольства. Вот Бездна! Он явно запомнил меня. А сейчас выследил или просто увидел и решил похитить. Вряд ли для того, чтобы признаться в любви. Я для него – ненужный свидетель.
       К горлу подступила паника. Что же делать? Я не могу произнести ни проклятие, ни заклинание из того скромного списка, что мне доступен. Лорд Шедар должен хватиться, но успеет ли он меня найти? Что-то подсказывает: у моего похитителя в рукаве не один козырь. А артефакты темного не среагируют, пока мне не будет угрожать реальная опасность.
       Хм, это мысль. Да, пока меня не трогают, артефакты будут вести себя спокойно. И непонятно, что именно собирается делать похититель. Так почему бы не оказаться в опасности прямо сейчас?
       Внезапно пришедшая в голову идея казалось глупой. Очень глупой. Но другой у меня не было. Поэтому я не стала раздумывать, а просто закрыла глаза и задержала дыхание.
       Кислород в легких закончился больше, чем через минуту, спасибо леди Верис, гонявшей нас на физподготовке. Страшно захотелось сделать вдох, но я сцепила зубы и продолжала издеваться над собой, искренне надеясь, что все не зря. В легких начало жечь. Голова закружилось, в глазах наверняка плавали бы темные пятна, если бы здесь и так не было темно. А я продолжала стоять. Шедар, ну где же ты?
       Изумрудно-зеленое пламя взвилось, когда сознание уже почти покинуло. Преступник, похоже, так и не понявший, что я сделала, выпустил меня. Колени подкосились, заставив опуститься прямо на пол. Я закашлялась, вдыхая так нужный сейчас воздух. Рядом что-то глухо стукнуло, послышался чужой вскрик, и меня подхватили сильные руки. Но на этот раз очень нежные и осторожные.
       – Нора, – выдохнул лорд Шедар, прижимая меня к груди, – что случилось?
       – Это он, – просипела, откашлявшись. – Мужчина из посольства.
       – Та-а-ак, – Темный отличался понятливостью.
       Пламя снова вспыхнуло, освещая нишу и лежащее на полу тело. Да, это был тот самый мужчина в плаще, только сейчас одетый в дорогой камзол с вышивкой.
       – Ты очень хочешь досмотреть эту пьесу? – прорычал лорд.
       – Нет, – я решительно помотала головой.
       В конце концов, какая пьеса, когда тут такое?
       Лорд перенес нас во дворец. Конечно, в святую святых СБИ – вотчину лорда Тьера, меня не пустили. Шедар вызвал императорского лекаря, просто на всякий случай, следом пришел один из сотрудников СБИ за моими показаниями, а потом все ушли на допрос. Кроме меня. Я осталась на диване в кабинете моего «жениха», в компании книги, пледа и чайника с горячим чаем.
       Допрос был долгим. Я успела выпить весь чай, задремать над книгой, потом вообще уснуть. И проснулась только от того, что меня взяли на руки и понесли в изумрудный портал.
       – Как дела? – пробормотала сквозь сон.
       – Все хорошо, – тихо ответил темный, прижимая меня к груди. – Это и правда был наш вор. Он проник в посольство с помощью одного редкого артефакта. Но совсем не ожидал наткнуться на кого-то, когда уходил. А увидев тебя сегодня со мной, решил, что ты слишком опасна, и попытался убрать.
       Он немного помолчал и поцеловал меня макушку.
       – Прости.
       – При чем здесь вы? – я пожала плечами. – Наоборот, вы пришли вовремя.
       – Даже не представляешь, как я этому рад.
       – Вы мой герой, – пробормотала, уплывая в сон.
       – Спи, мое сердце, и ничего не бойся.
       Хотя, наверное, последняя фраза мне просто приснилась.
       
***

       После неудавшегося похищения жизнь пошла своим чередом. Мы старались вести себя так, как положено обычной паре. Гуляли по городу, ходили в ресторации, а однажды лорд устроил совершенно фантастическое свидание в лесу эльфов клана Земли. Правда, я не поняла зачем, ведь нас там никто не видел, но это не помешало мне наслаждаться красотой цветущих деревьев, полетами крошечных светлячков и вкусом эльфийского вина. Ну и обществом Шедара Сателлора.
       Все мои подозрения по поводу свадьбы растворились очень быстро. Шедар не дал ни малейшего повода посчитать его коварным интриганом, которому моя сестра понадобилась для каких-нибудь темных дел. Он был удивительно благородным, заботливым и выдержанным мужчиной, несмотря на солидную примесь демонической крови. Безукоризненно вежливым даже с теми, кто стоял намного ниже его по положению, что особенно ценно для аристократа. Слуги (я умудрилась пообщаться с каждым) искренне любили своего хозяина. А один знакомый гном (спасибо «ДэЮре» за обширные связи среди этого народа) заверил, что у темного нет никаких проблем с финансами. Да и вообще, он слывет лордом во всех отношениях надежным и крепко стоящим на ногах. И пусть у меня не было способностей Юрао, который чувствовал ложь, я не верила, что все эти люди и нелюди могут врать.
       А мне самой все больше и больше нравилось проводить с лордом время. Нам было легко разговаривать на самые разные темы, обсуждать искусство, последние достижения магии или путешествия. Бездна, с ним даже молчать было уютно и спокойно! И этот факт меня ужасно угнетал.
       Ввязываясь в авантюру, я меньше всего хотела влюбляться в жениха своей сестры. Но, кажется, собственные чувства начинали выходить из-под контроля. Я искренне пыталась задавить их в зародыше, постоянно напоминая себе, что я всего лишь делаю свою работу. И мне нужно не привязываться к заказчику, а постараться вычислить ту, что могла стать угрозой для сестры.
       Ведь угроза явно была. Чуть не сбившая меня повозка оказалась первой ласточкой, но потом неприятности стали происходить все чаще и чаще. Я почти каждый день выходила в город. Однажды рядом со мной развалилась телега, набитая огромными бочками, от которых удалось увернуться только чудом и заклинанием заморозки (спасибо магистру Алору за приемы боевой магии). Потом подо мной провалилась мостовая. На выходе из библиотеки рухнул козырек над крыльцом. На доме, мимо которого я проходила, взорвалось охранное заклинание, сведя с ума духа-хранителя.
       В общем, неприятностей оказалось слишком много, чтобы их можно было посчитать случайностью. Но неведомый доброжелатель так хорошо прятался…
       Ни я, ни Шедар не нашли на местах происшествий никаких странных следов от магии или проклятий. Приставленный после библиотечного козырька охранник-невидимка не замечал рядом со мной никого, кто мог бы попасть под подозрение. Мой жених мрачнел с каждым днем и порывался запереть меня в доме. Я злилась, не понимая, как же нам поймать эту неуловимую тварь. А потом...
       Это случилось ясным солнечным утром. Я проснулась и увидела на тумбочке роскошный букет черных пионов. Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Улыбнувшись, я поднялась, набросила длинный халат и подвинула букет поближе к себе. Ноздрей коснулся тонкий аромат. Это ведь мой любимый запах…
       Склонилась над цветами, чтобы вдохнуть полной грудью, как вдруг из самого крупного бутона вылетела пчела. Я не успела ничего сделать, а насекомое подлетело и ужалило меня прямо в шею.
       Мой вскрик сразу перешел в натужный хрип. По шее стала быстро разливаться боль, сильная, лишающая воли. Легкие будто сжало огненной рукой, и я поняла, что не могу сделать вдох. Бездна, только не это!
       – Нора! – Из изумрудного пламени вышел встревоженный лорд. – Что?
       Увидев, что происходит, он подлетел ко мне и поддержал за плечи. А я выдавила на остатках воздуха:
       – Пчела… Аллергия…
       Шедар сориентировался мгновенно. Он подхватил меня на руки, вспыхнуло пламя, и мы рухнули в теплую воду. Погрузившись почти с головой, я было решила, что меня захотели добить, чтобы не мучилась. Но удушье вдруг начало отступать, давая возможность дышать.
       – Как ты? – прошептал лорд, прижимая меня к груди.
       – Легче, – прохрипела я.
       Открыв глаза, поняла, что мы сидим в лесном озере с чистой прозрачной водой. И эта вода странным образом действует на тело, наполняя его энергией и убирая все неприятные ощущения.
       – Где мы? – спросила тихо, закрыв глаза и положив голову на плечо темного.
       – Эльфийский лес. Это целебное озеро.
       – Спасибо, – искренне поблагодарила я.
       Лорд вздохнул и осторожно поцеловал меня в макушку. Потом спросил:
       – Что произошло?
       – Букет на тумбочке. В нем была пчела. А у меня аллергия на их укусы.
       Неужели это было очередное покушение? И злодей оказался гораздо ближе, чем мы думали, ведь в доме лорда не могло быть посторонних. Или кто-то оказался достаточно могущественным, чтобы обойти защиту особняка и доставить букет с пчелой прямо в мою спальню. Но через секунду Шедар разбил мои теории в пух и прах:
       – Это я принес букет. Срезал утром в саду цветы и поставил их в спальне.
       – Значит… пчела оказалась там случайно, – констатировала растерянно. – К тому же, это ведь у меня аллергия, не у Нориты! Было бы глупо подсылать пчелу ей.
       – Да. – В голосе лорда послышалась какая-то бессильная ярость. – Но это не отменяет того, что кто-то хочет навредить тебе. А у меня не получается тебя защитить!
       Я обняла темного за плечи и успокаивающе погладила по спине.
       – Никаких следов преступника, – выдохнул тот, сжимая меня так, что стало трудно дышать. – Ни физических, ни магических. Охрана ничего не видит. Артефакты тоже не могут засечь опасность.
       – Не понимаю, как он или она это делает, – призналась я. – Такое ощущение, что преступника нет вообще, а все, что со мной происходит – это просто дурацкое стечение обстоятельств, случайность.
       – Слишком много случайностей, чтобы можно было так просто отмахнуться.
       – Да, меня как будто… – начала я и вдруг замолчала, осененная странной мыслью.
       Невезение… Странное стечение обстоятельств, без всякого постороннего вмешательства. Ни заклинаний, ни других следов, ничего… Но что, если они злоумышленнику и не нужны? Если это вмешательство нужно было провести всего один раз, а потом события просто начали происходить просто сами по себе? Мне кажется, я когда-то слышала о чем-то подобном.
       – Шедар, ты можешь отвести меня в Ардам? – От волнения я перешла на «ты». – Мне нужно к магистру Тесме.
       Без лишних вопросов лорд вынес меня из воды. Одежда мгновенно высохла, а потом взметнулось изумрудное пламя, и через секунду мы стояли прямо на крыльце Академии Проклятий.
       – Ого, – восхитилась я. – Мне казалось, лорд-директор Тьер защитил Академию от такого вот вторжения.
       По щелчку пальцев темного на нас легло какое-то заклинание. Наверное, отвод глаз, потому что никто не стал таращиться на мой халат.
       – Защитил, – кивнул Шедар и, перехватив меня поудобнее, понес внутрь. – Но у меня есть допуск. С тех времен, когда я здесь преподавал.
       – Преподавал? Надо же, не знала. А когда?
       Он бросил на меня хитрый взгляд, немного помолчал, но ответил:
       – Да всего четыре месяца назад. Я вел «Основы боевой магии».
       – Как это, «Основы»? – ошарашенно переспросила я. – Их же вел магистр Алор, человек.
       – Это был я. Только под личиной.
       Наверное, если бы он не держал меня, я бы точно упала там, где была. Потому что это оказалась просто сногсшибательная новость. Шедар Сателлор и мой любимый преподаватель магистр Алор – одно и то же лицо?
       – Риан Тьер попросил меня ненадолго заменить вашего преподавателя, – объяснил темный. 
	   – Я тогда восстанавливался после серьезного ранения и от скуки согласился. Думал, это будет недолго, пару месяцев. Но неожиданно для самого себя втянулся и остался на весь год. Преподавать оказалось интересно. И разве мог я бросить свою лучшую адептку?
       Мне подарили какой-то странно нежный взгляд, но я даже не обратила на это внимание.
       – Но… почему под личиной?
       – Я подумал, что после феерической женитьбы Тьера в Академии будет слишком много адепток, желающих выйти замуж за холостого лорда. Поэтому решил притвориться… обычным.
       – У тебя получилось, – выдавила я. – Но почему сразу не сказал?
       – Не знаю, – пожал плечами Шедар. – Может мне захотелось познакомиться с тобой заново?
       От необходимости что-то говорить в ответ спасло то, что мы дошли до лаборатории магистра Тесме. Наш главный специалист по смертельным проклятиям был не занят. Он одарил Шедара, который осторожно усадил меня на стул, очень странным взглядом и весело хмыкнул. Но когда я выложила ему все свои мысли и подозрения, резко посерьезнел.
       – Есть одно проклятие, – медленно проговорил он, задумчиво глядя куда-то в потолок, – чье действие похоже на то, о чем ты сейчас мне рассказала.
       – И что это?
       – «Истинная неудача», седьмой уровень.
       – Разве так бывает?
       – Как мы знаем, удача и неудача – слишком эфемерные вещи, чтобы можно было повлиять именно на них. Но конкретно это проклятие делает человека восприимчивым к негативу, который происходит вокруг. Проще говоря, если у жертвы что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет.
       – Не помню такого из нашего курса, – сказала я пришибленно.
       – Потому что оно относится к разряду запрещенных, а его применение карается смертной казнью.
       – Жестоко.
       – Разумно, – парировал магистр. – Это проклятие – идеальное орудие убийства. Сначала на жертву сыплются мелкие неприятности, потом они нарастают как снежный ком, и все заканчивается тем, что жертва ломает себе шею, запутавшись в собственных ногах на лестнице. Или попадает под повозку. Или давится вишневой косточкой. На любую нелепую смерть проклятийника не вызовешь. Да и такое точное оборудование, способное определить проклятие, есть совсем не у каждого.
       – У вас есть? – спросил напряженный, как струна, Шедар.
       – Есть.
       Тесме подошел к одному из своих шкафов и вытащил оттуда странный прибор, состоящий из множества линз. Поставил его на стол, тщательно выровняв. Потом вернулся ко мне и без всякого предупреждения вырвал мой волос. Я ойкнула от неожиданности. Из груди Шедара вырвался рык.
       Магистр покачал головой, пробормотал себе под нос что-то про излишне нервных темных и аккуратно уложил добычу под линзы. Я от нетерпения вцепилась в руку Шедара, как голодная нежить.
       – Антер, иди посмотри, – вздохнул Тесме.
       Я бросилась к нему со всех ног, даже забыв, что босиком, и заглянула в прибор. Там под линзами был виден мой волос, увеличенный до размеров пальца, со всеми неровностями и чешуйками.
       – Видишь измененные структуры возле корня? – спросил мой бывший преподаватель. – Это рисунки, похожие на кристаллы проклятий, которые говорят нам… о чем?
       – О том, что меня и правда прокляли, – выдавила я.
       На моих плечах тут же сжались сильные руки Шедара. Магистр скосил на него глаза, но промолчал.
       – Это проклятие Неудачи, да? То самое? – спросила я расстроенно.
       Как же так, меня, проклятийника, и прокляли? Да еще и настолько ловко, что я этого даже не заметила.
       – Да, это оно, – подтвердил магистр.
       – И как так вышло? – прошептала убито.
       – Не переживай, Антер. Ты никак не могла его заметить. Потому что проклятийник мог быть где угодно. Проклятие накладывается на кровь, в этом-то и все его коварство.
       – На кровь…
       – Вы можете его снять? – перебил меня Шедар.
       – Могу. Но ваша помощь будет очень кстати.
       Лорд кивнул. А я лихорадочно перебирала все, что происходило со мной в последнее время. Вспоминала, когда начались эти неприятности, как они набирали обороты, и пыталась понять, где я могла оставить неведомому проклятийнику свою кровь.
       – «Золотая арфа», – я подняла глаза на жениха. – Помнишь, я там порезалась?
       – Я тогда все уничтожил, – он покачал головой, задумчиво хмурясь. – И мне кажется, это была не отправная точка. А просто одна из тех неудач, что начали тебя преследовать.
       – Но… Тогда когда?
       Шедар немного помолчал и спросил у Тесме:
       – Как быстро оно начинает действовать?
       – Через сутки после наложения.
       – До «Золотой арфы» у тебя были неприятности?
       Я еще раз перебрала в памяти все, что со мной происходило.
       – Каблук на балу отвалился. У любимого чемодана отлетела ручка, когда я собиралась к тебе. Вроде все…
       Лорд снова замолчал. А потом медленно произнес:
       – Когда мы встретились, у тебя был поранен палец.
       – Это… да, – я растерялась. – Еще в Ардаме мелкий воришка сумку вырвал, и мне чем-то резануло руку. Может пряжкой…
       – А может и нет. – В глазах темного загорелись предвкушающие огоньки. – Что за воришка?
       Я быстро рассказала ему о неудавшемся ограблении. Шедар выслушал, вытребовав из меня как можно больше деталей, и кивнул:
       – Снимем проклятие, и я отправлюсь его искать.
       – Но… – я захлопала глазами. – Это не может быть он. Ведь мы с тобой тогда еще даже не были знакомы, и я не знала про вашу… авантюру. Твоя недоброжелательница ведь не могла этого предвидеть.
       – А разве у тебя самой не может быть врагов?
       Я сдулась. Возразить тут было нечего. Да, явных врагов у меня нет, но кто его знает, как оно на самом деле?
       – Не бойся, – Шедар осторожно коснулся губами моего лба. – Я со всем разберусь.
       И пока я обалдело таращилась на него, ошарашенная такой неуместной нежностью, он повернулся к Тесме и скомандовал:
       – Снимайте проклятие.
       К счастью, все получилось легко. Магистр Тесме сказал, что аура моего неожиданного жениха, который все эти дни был рядом, не дала проклятию уцепиться крепко, а невезению – разгуляться в полную силу. Но это был совсем не повод прощать моего несостоявшегося убийцу. Поэтому, поблагодарив проклятийника, Шедар перенес меня обратно в свой дом, а сам отправился в Ардам. И вечером, когда я уже начала волноваться, голос духа-хранителя сообщил:
       – Леди Антер, лорд Сателлор ожидает вас в малой лаборатории.
       Я отбросила книгу, которую читала, и побежала за маленьким светящимся шариком, указывающим путь. В подвальном кабинете нашелся сам лорд и тот мальчишка, который вырвал у меня сумку.
       – Это он, – сразу сказала я.
       Все же память у меня очень хорошая.
       Стоящий в углу воришка скривился и заныл:
       – Ну да, я дернул у нее сумку. Ну и что? Она ж сразу меня свалила и забрала сумку обратно. Я ж ничего не спер.
       – Кому ты отдал ее кровь? – нахмурился Шедар.
       – Какую кро-о-овь? – еще сильнее разнылся мелкий вор. – Отпустии-и-ите, меня, я ничего не дела-а-ал…
       – Кажется, ты не до конца понял, с кем имеешь дело, – холодно произнес мой фиктивный жених.
       А потом по его лицу побежали черные вены, словно наполненные самой тьмой. Даже мне стало немного жутко, а что уж говорить о пленнике? Он икнул, стремительно серея, плюхнулся на пол и прошептал:
       – Все расскажу.
       – Я слушаю.
       – Ко мне мужик в тот день подошел. Дал денег, железку, описал бабу. Сказал, чтоб я кровь ее достал. Ну я и достал.
       – Что это был за мужчина?
       – Не знаю. Обычный мужик, не высокий, не низкий, не худой, не толстый. Чернявый такой.
       – Есть мысли? – глянул на меня Шедар.
       – Нет, – ответила растерянно. – Их ведь таких много.
       Лорд нахмурился, а воришка еще больше перепугался и затараторил:
       – Так это не ему кровь была нужна. Я, когда отдавал, проследил за ним, так, на всякий случай. И этом мужик встретился с гномом. Мелким таким, с темной бородой и драным ухом.
       – С драным ухом? – медленно переспросила я.
       – Как есть, с драным.
       – Ты знаешь его? – прищурился мой «жених».
       – Знаю.
       – Отлично.
       На секунду задумавшись, Шедар подхватил мальчишку за шкирку и исчез вместе с ним в круге изумрудного пламени. А я села на стул и вздохнула. Ну да. У этого гнома вполне есть повод меня ненавидеть. Но кто ж знал, что он пойдет на караемое смертью преступление, чтобы отомстить? Или это все же не он?
       Шедар вернулся через полчаса и один. Я не могла не спросить:
       – Куда ты дел мальчишку?
       – Сдал в военное училище, – не стал скрывать темный. – Он сирота из воровской шайки, а так хоть будет накормлен, одет и с крышей над головой. Нечего ему по улицам шляться.
       – Хорошо, – улыбнулась я.
       – Так что это за гном?
       – Господин Круст, – я поморщилась. – Мастер-скорняк из Ардама. Бывший мастер… Это было мое предпоследнее дело. Чуть больше месяца назад к нам в «ДэЮре» пришла гномка. Тайно, чтобы никто не узнал. Вот скажи, ты когда-нибудь видел забитую и неуверенную в себе гномку?
       – Нет.
       – А я видела. Это была госпожа Круст, которая попросила нас найти повод для законного развода с мужем. Он женился на ней пять лет назад, после смерти ее родителей, явно из-за хорошего наследства, которое те оставили. И за несколько лет муж загнобил ее так, что бедная женщина глаза поднять боялась. Однажды она попросила о разводе, но супруг заявил, что выставит ее на улицу с голым задом, потому что все ее наследство теперь принадлежит ему. Поэтому она обратилась к нам. Чтобы мы защитили и помогли.
       – Я так понимаю, вы помогли, – улыбнулся темный.
       – Да. Мне удалось узнать много нехорошего про этого Круста. Там были и любовницы, и азартные игры, и мошенничество с бумагами.
       – Какой неправильный гном.
       – Сначала мы хотели решить дело миром, но Круст уперся, сказав, что его жена ничего не получит. Тогда Юрао нашел хорошего законника из гномов, и делу дали ход. Оно еще не закончилось, но все явно решится в пользу госпожи Круст. У мастера уже арестовали все записанное на него имущество, его изгнали из общины, а ты понимаешь, что это значит.
       – Что теперь ни один гном ему руки не подаст и никто не станет иметь с ним дел, – кивнул Шедар. – Да, он вполне мог посчитать это поводом для мести.
       – И решил меня проклясть.
       – Очень зря решил.
       По лицу лорда поползли черные дорожки вен, а в глазах всколыхнулась самая настоящая Бездна. Мне на секунду даже стало жаль гнома, но потом я вспомнила, что он со мной сделал, и перестала жалеть. Поделом ему.
       
***

       Мы оказались правы. Меня и правда проклял гном Круст, решивший отомстить. Шедар без всякого сожаления отдал его под суд. Ну а со снятием проклятия череда неприятностей в моей жизни закончилась. Конечно, если не считать самую главную…
       Чем ближе подходил день свадьбы Нориты, тем поганее мне становилось. Шедар оказался удивительным мужчиной. Сестру с ним ждала счастливая и благополучная жизнь. Но радость за нее переплеталась с моей собственной горечью и тоской. Было глупо отрицать: я сделала то, на что не имела никакого права. Влюбилась в жениха сестры. И как дальше жить с этим , я не знала.
       Мне было больно. Очень больно и тяжело. Я старалась ни словом, ни делом не показывать собственные чувства, хотя внутри все умирало, осыпаясь безжизненным пеплом. Просто не могла поступить так подло. Отбивать жениха у Нориты – последнее дело. Пусть Рита пока не любит его, но Шедар ведь сам признался однажды, как сильно моя сестра дорога ему. Он сделает ее счастливой. А я… я просто доиграю свою роль и отойду в сторону.
       День свадьбы наступил очень неожиданно. В одно ужасное утро ко мне в спальню ворвались мама и сестра. Посвежевшие, загоревшие, в отличном настроении. А Норита еще в прекрасно сидящем на ней брючном костюме, явно кося под меня.
       – Кошмарных, сестренка, – хихикнула она, прыгая на мою кровать.
       Сердце рухнуло куда-то в желудок. Неужели все?
       – Уже пора меняться? – прохрипела я, радуясь, что на помятом после сна лице не так сильно заметно панику.
       – Чуть позже, – решительно сказала мама, раскрывая шторы. – Готовиться будешь вместо Риты. На всякий случай.
       – То есть? – спросила я растерянно.
       Но почему-то никто не стал отвечать. Меня взяли в оборот, не обращая внимание на мое собственное мнение. Ванна, прическа, легкий макияж… Под конец мама запихнула меня в странный наряд: легкую, как будто сотканную из паутины белоснежную ночную рубашку длиной до колен.
       – Ма-а-ам, – протянула я. – А что…
       – Так, быстро, – даже не дослушав вопрос, она осмотрела меня со всех сторон и довольно кивнула. – Все отлично.
       Норита хихикнула, подбежала к двери и высунулась в коридор, кого-то позвав. А через секунду в спальню вошел темный лорд в простых брюках и черной рубашке.
       – Невеста готова, – мама гордо указала на меня рукой.
       – Спасибо, – тепло улыбнулся Шедар.
       Преодолев разделявшее нас расстояние в два шага, он прижал меня к себе. Вспыхнуло изумрудное пламя. Когда оно угасло, я чуть отстранилась и осмотрелась по сторонам. Вокруг поднимались темные каменные стены, изрядно потрепанные временем и стихиями. Через провалы в камне стен и крыше виднелось багровое небо и такой же багровый песок.
       – Это что, – выдохнула я, – Хаос?
       – Да, – ответил Шедар, нежно скользя губами по моему виску. – Здесь женятся темные лорды. И мы поженимся тоже.
       Поженимся тоже? Неужели он ничего не понял?
       Внутри шевельнулся противный червячок, прошептавший, что можно притвориться сестрой и выйти замуж за дорогого мне мужчину, а потом уже признаваться и разгребать последствия. Но я просто не могла.
       – Ты ошибся, – выдавила через силу, хотя до безумия хотелось промолчать. – Я не Норита. А Денора.
       Вот только ответ Шедара Сателлора огорошил:
       – Знаю.
       – Знаешь? – Я подняла на него глаза, наверняка огромные, как блюдца.
       – Да. – Он подарил мне такую улыбку, что защемило сердце. Потом вздохнул обреченно и произнес: – Я мог бы скрывать от тебя правду до самого конца, но хочу, чтобы ты вышла за меня, желая этого так же сильно, как желаю я.
       – Ч-что? – переспросила пришибленно.
       – Я полюбил тебя, когда преподавал в Академии Проклятий. Так незаметно привязался к собственной адептке, доброй, храброй и любознательной, что понял это только тогда, когда мы расстались.
       Шедар немного помолчал и усмехнулся:
       – А темные лорды, привязавшись, уже не отпускают.
       – Как?!
       – Это не было похоже на удар молнии или внезапное озарение. Просто я понял, что безумно скучаю по тебе. По твоей улыбке. По твоим глазам, которые сияли, как звезды, когда у тебя выходило новое заклинание. По нашим с тобой разговором и спорам. Помнишь, как мы часто после занятий обсуждали разные ситуации и спорили, что поможет лучше: магия или проклятия?
       – Помню, - прошептала непослушными губами.
       – Я успел узнать тебя и понимал, что твой выбор – это карьера, расследования, приключения. Замуж ты не стремилась и почему-то опасалась таких, как я и Риан Тьер. Поэтому если бы я начал просто ухаживать за тобой, ты бы меня и близко не подпустила.
       Я медленно кивнула, все еще прибывая в шоке.
       – Так как я уже успел познакомится с твоей семьей, совмещая преподавание и свои основные обязанности, у меня возник план. План, как удержать тебя рядом с собой хотя бы на месяц и попробовать завоевать твое сердце.
       – То есть, притвориться женихом моей сестры? – ахнула я. – А Рита знала?
       Лорд отвел взгляд, но все же признался:
       – Знала. И твои родители тоже. Они одобрили мою кандидатуру и поддержали эту идею, сказав, что если возьмусь ухаживать нормально, то буду еще лет десять за тобой бегать.
       – Что-о-о? – угрожающе протянула я. 
	   – И поэтому вы решили меня обмануть? И Рита, и родители, и даже… и даже Юрао Найтес, он ведь должен был почувствовать ложь, когда мы с тобой пришли тогда в «ДэЮре». И… И ты! Обманул меня! Провел, как… как последнюю…
       Мое возмущение прервали поцелуем. Горячим, страстным поцелуем, от которого я не только забыла, что нужно негодовать и злиться, но и перестала думать о чем-либо вообще. А просто ответила на эту ласку, обнимая лорда за широкие плечи. Прижимаясь так близко, что стук наших сердец сливался в единый ритм.
       Бездна, это лучше, чем я могла даже представить. Целовать своего мужчину, и знать, что ты имеешь на это полное право. Чувствовать, что ты любишь и любима… Вечность бы так стояла и таяла, таяла, таяла…
       Когда Шедар отстранился, я уткнулась ему в шею, счастливо жмурясь, но потом все же отстранилась и спросила:
       – Значит, неизвестная вредительница была просто предлогом?
       – Да. Никакой опасности не было, и поэтому я действительно не ожидал того, что с тобой станут происходить неприятности.
       – А я-то думала... – Возмущение снова подняло голову. – Как ты мог?!
       – Просто я люблю тебя, – признался лорд. – И не жалею, что поступил так. Выходи за меня, Нора.
       Он принялся покрывать поцелуями мое лицо, тихо шепча:
       – Соглашайся. Я сделаю тебя счастливой, девочка.
       – А вот и выйду, – выпалила, сама до конца не веря, что говорю это. – Выйду и буду мстить тебе за ложь. О-о-очень долго. Всю жизнь.
       – Я уже предвкушаю, – с хулиганской улыбкой промурлыкал этот обманщик. А потом посерьезнел и тихо произнес: – Спасибо.
       – В конце концов, кажется, я тоже тебя люблю, – пробормотала еле слышно.
       Но меня услышали. Шедар снова поцеловал, подхватил на руки и улыбнулся:
       – Значит, женимся?
       – Женимся, – храбро кивнула я.
       – Ты не пожалеешь.
       Темный лорд понес меня куда-то вглубь храма. Я прижалась к его груди и счастливо вздохнула. Да, меня обманули. Даже не просто обманули. Втянули в самую настоящую авантюру. Но я не жалею. Ведь в ней я обрела кое-что очень важное: мужчину, который стал моей второй половинкой. А значит, оно того стоило!