АЛЕКСЕЙ ОСАДЧУК
	ТРИЛОГИЯ ЗАЗЕРКАЛЬЕ
	Алексей Осадчук
	ПРОЕКТ «РАБОТЯГА»

	Моей ненаглядной супруге…

	Глава 1

	— Понимаете ли, Олег Иванович, наш банк не видит в вас потенциального плательщика, — клерк с фальшивым сочувствием смотрит в глаза. По круглой гладко выбритой щеке стекает капелька пота. Пухлые розовые губы делано растянуты в угодливой улыбке. Девственно белая ладошка, вероятно, ничего тяжелее вилки не державшая, то и дело поправляет широкий узел галстука. Наличие костяшек на кулачке не просматривается даже в сжатом состоянии.
	— Я разве не аккуратен в платежах?
	На счету всегда есть сумма, мы с женой называем ее «последним патроном», что бы ни случилось, эти деньги должны БЫТЬ. Первый день месяца — кровь из носа, но банк получит свое.
	— Что вы! — пухлые ладошки взметнулись вверх. — Каждому бы клиенту такую пунктуальность.
	— Так в чем же дело? — указательным пальцем дотрагиваюсь до переносицы, пытаясь поправить несуществующие очки.
	Привычка. Очкам пришел конец две недели назад. Я в тот день упал в обморок. Впервые в своей жизни. Нет, я не болен. Врач сказал, истощение организма. Нервная система расшатана. Бессонница. Есть от чего. А то, что очки разбил… Жаль, конечно, но что поделаешь. Теперь приходиться постоянно щуриться. На покупку новых лишних денег нет. Все уходит на лечение дочери…
	— Понимаете, ту сумму, что вы просите, плюс то, что вы уже нам должны, вам не вернуть. Даже имей вы еще три жизни в запасе… Недвижимости у вас уже больше нет. Родственников-поручителей тоже нет. Зарплата ниже среднего. Супруга, простите, безработная…
	Пушистый клерк вдруг осекся и густо покраснел. Видимо, что-то недоброе промелькнуло в моих глазах. Я глубоко вздохнул, успокаиваясь… Отвел глаза.
	Мне сейчас только не хватало сорваться и все испортить… Этот кредит для нас очень важен. Вернее, для моей дочери.
	Все началось с еле слышимых шумов в сердце. Врач тогда успокаивал, мол, в три года это вполне допустимо. Перерастет. Не переросла… Кристине шесть, и ее, уже второе, сердце умирает… Родное сгорело буквально за год.
	Деньги на пересадку собрали быстро. Продали квартиру и домик в деревне. Тихо, чтобы нас никто не видел, прыгали от счастья, когда узнали, что есть донорское сердце. Может быть, кто-то меня осудит. Ведь раз есть сердце, значит, чей-то ребенок умер. Тот, кто не сидел у кровати умирающей дочери, меня никогда не поймет. Мне вообще плевать на осуждение и мнение других людей. Главное, чтобы Кристина жила…
	Операцию делали в Германии. Топ-клиника, врачи-профи. Доктор уверил, если сердце приживется — девочка будет жить долго и счастливо. И мы, со слезами счастья на глазах, поверили. На протяжении всего года наша вера постепенно росла, пускала корни. Криста окрепла, уже перестала задыхаться. Ногти не синели. Она у меня сильная! Доктора твердили, молодой организм победит болезнь… Но беда вернулась…
	Хроническое отторжение… Как нам объяснили, проблема в крови.
	Моему ребенку имплантировали полный протез сердца. С десятикилограммовым аккумулятором, который приходилось подзаряжать каждые двенадцать часов. Нам говорили, что это устройство — прорыв в медицине. Временная мера. Пока не найдется другое донорское сердце… Если найдется…
	Мы ждали неделю, а потом к нам пришел доктор Клаус. Он объяснил, что мы находимся в так называемом «списке риска». Другими словами, нас внесли в «черный список»… Организм Кристины не принял первое донорское сердце, чем опустил нашу фамилию в самый конец очереди на трансплантацию.
	Я помню боль и слезы в глазах Светы, моей жены. Ее взгляд говорил: «Неужели это все?» Бледные губы автоматически подсчитывают число экстрасистол достаточно громко тикающего протеза в груди Кристины. Нас предупреждали: пациенты, перенесшие подобные хирургические операции, подвержены психопатологическому синдрому. Но в нашем случае Кристина абсолютно нормально воспринимала легкую вибрацию и тиканье протеза. Еще пыталась шутить, мол, у нее бомба в груди. А вот Света «заразилась». Не проходило и получаса, чтобы она не проверила зарядку аккумулятора, соединение проводов. Она почти не спала по ночам, слушая биение механического сердца. И уже под утро, когда появлялся медперсонал, под шум телевизора, она забывалась в беспокойном сне, положив ладонь на грудь дочери.
	Закончив объяснения, доктор Клаус не спешил уходить. Неужели есть надежда? Мы оба подобрались, словно две гиены, готовые к прыжку. Он начал говорить. С каждым словом взгляд жены прояснялся. Оказалось, в одной из лабораторий Японии два года назад в ходе удачного эксперимента было выращено настоящее живое сердце и, что очень важно, именно в этой клинике в Германии, именно доктором Клаусом, успешно имплантировано. За основу бралось ДНК пациента, в нашем случае — идеальный выход.
	Японцы совершили чудо. Именно то чудо, в котором мы нуждались… Доктор еще долго говорил, расписывая весь процесс. А мы умиленно слушали его, уже представляя, как выздоровеет наша малышка…
	На землю мы опустились, когда пошла речь о деньгах. Доктор Клаус уже связывался с японцами. От стадии «зародыша» до полноценного органа процесс длился примерно два месяца, плюс-минус неделя. Суммируя цену за услуги лаборатории, пересылку, операцию, а также срок пребывания здесь в клинике, ну и налоги, куда без них, выходила сумма в двести двадцать тысяч евро. И это с учетом скидок, как от японской лаборатории, так и от берлинской клиники. Кстати, позднее ознакомившись с прайс-листом, я обнаружил, что немцы и японцы делили прибыль практически пополам. Выходило, что вырастить сердце стоило самую малость дороже, чем его имплантировать.
	Были ли мы в шоке, услышав цену? Честно скажу — нет. Мы были счастливы. Когда герр Клаус ушел, деликатно давая нам время на обдумывание, мы крепко обнялись и расплакались. В тот момент не хотелось ломать голову, где достать столько денег. Нет. Мы думали о другом. Наша девочка будет жить! Не с куском железа в груди, тикающим, словно замедленная бомба. Не прикованная к постели, а с настоящим живым сердцем! Она будет жить!
	Мы подписали контракт с немцами о полном больничном содержании. Японцам были отосланы образцы ДНК, но процесс они согласились запустить только после денежного перевода в тридцать пять тысяч евро. Хотели пятьдесят, но немцы помогли договориться. Итак, как только на счет лаборатории поступят средства, сердце начнет расти…
	Подписав все бумаги и попрощавшись с семьей, я вылетел на родину. Окрыленный надеждой.
	Света осталась в Германии в клинике. Денег у нас осталось ровно на три недели содержания. Надо было спешить…
	— Олег Иванович! Олег Иванович! Что с вами? Вам плохо? — плюшевый клерк несмело коснулся моей руки.
	Я вздрогнул от неожиданности. Клерк, по-женски отдернул пухлую руку.
	— А?.. Что?
	— Мне показалось, что вам нехорошо.
	— Э-хех… — я прищурился, вчитываясь в табличку на столе, — Антон Семенович, если бы вы знали, как мне нехорошо… Ну да ладно.
	Вставая со стула, я хлопнул ладонями по коленям.
	— Пойду я.
	— Всего вам доброго, — промямлил клерк мне в спину.
	Выходя из кабинета, обратил внимание на разноцветный рекламный постер. Прищурился. Улыбающиеся лица, средневековые наряды. Читать не стал. Не до того.
	Уже на выходе из банка, когда придерживал дверь, пропуская вперед полную женщину, услышал свое имя.
	— Олег Иванович! Олег Иванович!
	— А-а-а, Виталий Андреевич! Здравствуйте.
	Шантарский Виталий Андреевич, директор банка, стоял на пороге своего кабинета и приветливо улыбался. Породистое лицо, седина на висках, дорогой костюм и туфли. Все говорило о том, что этот сорокапятилетний мужчина, атлетического, несмотря на возраст, телосложения вполне доволен своей жизнью.
	Я вздохнул. Надо вернуться. Вдруг Шантарский поможет…
	После короткого приветствия Виталий Андреевич распахнул двери, пропуская меня в кабинет:
	— Проходите, присаживайтесь.
	Холеная рука директора вытянулась в приглашающем жесте. Глухо звякнул браслет золотых часов.
	— Кофе?
	— Воды, если можно, — ответил я, лихорадочно подбирая аргументы в предстоящем разговоре.
	Прикрывая дверь, Шантарский обратился к секретарше:
	— Дарья Филипповна, будьте добры, мне кофе, а Олегу Ивановичу стакан воды.
	Обогнув мой стул и дохнув запахом дорогого одеколона, Шантарский легко опустился в свое кресло. Живые голубые глаза печально смотрели на меня.
	Почему-то ни на минуту не сомневаюсь — директору банка искренне жаль меня.
	— Небось, уже успели обидеться? — улыбаясь, сказал он. — Представляю, что вы уже себе там придумали. Мол, отшить решил. Клерка подсунул.
	— Что вы, Виталий Андреевич, — махнул я рукой. — И в мыслях не было. Вы человек занятой. Если директор будет к каждому клиенту выбегать…
	— Надо будет — выбегу, — весело улыбаясь, ответил Шантарский. — Вон в кабинет к моим западным коллегам любой клиент может легко зайти. Слова никто не скажет. Это у нас тут средневековье процветает.
	Я улыбнулся в ответ. Полностью согласен. Помню, как в Дрездене деньги в одном банке снимал. На моих глазах старушка, как ледокол, пересекла весь зал и без стука вошла в кабинет директора. Так тот даже подпрыгнул со своего места и услужливо пододвигал стульчик бабульке. Я было подумал, миллионерша какая-то. Какое… Потом объяснили, обычная пенсионерка…
	Дверь открылась, и в кабинет вошла секретарша, неся на подносе маленькую чашечку кофе и мой стакан с водой.
	— Благодарю, Дарья Филипповна, — сказал Шантарский.
	— Спасибо, — присоединился я, беря стакан в руку.
	— Кстати, никогда не видел, чтобы в Европе в рядовом филиале банка у директора была своя секретарша, да еще и кофе делала, — улыбаясь, продолжил тему Шантарский.
	— Мне, признаться, тоже не приходилось, — согласился я.
	Секунда на то, чтобы сделать первый глоток, и беседа продолжилась.
	— Возвращаясь к моим словам, вынужден все-таки объясниться, — начал Шантарский. — Дело в том, что я всего как час назад прилетел из Мюнхена. Пока душ, завтрак, даже семью еще не видел. Сразу же на работу… Вижу, а вы уходите. Если бы не знал о вашей проблеме, может быть и не окликнул.
	— Благодарю, мне льстит ваше внимание к моей скромной персоне.
	— Каждый клиент для нас дорог.
	Вот она гонка за всем европейским в своей красе. Как попугай, повторяет вдолбленные в подсознание западные слоганы. Вечные восклицания: «А вот на Западе!», «За рубежом все не так!» Хотел бы я тебя представить в ситуации с немецкой фрау. Не в той, которую ты сейчас сам по своей воле прокачиваешь. Эдакий барский жест. А вот именно в той ситуации, в которой оказался немец, «твой коллега», как ты сам выразился. Предполагаю, бабка вряд ли прорвалась бы сквозь заслон по имени Дарья Филипповна. Да и об обязанностях секретарш ты только для виду рассуждаешь. Привык ведь уже к сервису. Там, между прочим, шик в виде персонального секретаря положен лишь топ-директорам. Это я не понаслышке знаю. Пришлось поездить по миру и побывать в разных офисах, в том числе и банковских. Переводчики всем нужны, тем более такие профи, как я. А здесь чуть выбился в начальники — сразу секретарь с необъятными запасами кофе и коньяка. Ладно… Чего это я разошелся… Как бы не ляпнуть лишнего… Мне-то какое дело до всего этого? У меня другие цели.
	— Благодарю, я тронут.
	Шантарский самодовольно кивнул и продолжил:
	— Итак, вам нужен кредит.
	Я лишь кивнул. Ага, только что из Мюнхена. Как же… Думаешь, поверил? Ищи дураков. Сидел себе в кабинете и следил за нашим разговором. Только вот не понимаю, что тебе от меня нужно. По какому поводу столько внимания? Я ведь гол как сокол. Недвижимость вся распродана, а деньги потрачены…
	— Да, — просто отвечаю я.
	— Мой коллега наверняка уже все вам объяснил. Не так ли?
	Киваю в ответ. Мы поменялись местами. Еще минуту назад я был готов просить и унижаться. Но все изменилось. Сейчас ему явно что-то было нужно от меня. Я расслабился, с меня нечего взять. Стало даже интересно…
	— Мне искренне жаль, Олег Иванович, но мы люди зависимые, делаем то, что нам говорят.
	Он многозначительно поднял указательный палец кверху.
	— И, что, больше ничего нельзя сделать? — подыгрываю я.
	Он пожимает плечами. Голубые холодные глаза смотрят в упор:
	— Вот если бы у вас был поручитель…
	Ах, вот оно что! Так, так… Ну-ка, ну-ка, продолжай… А вслух спрашиваю:
	— За меня, кроме жены, никто поручиться не может…
	— А как же ваш брат?
	Все ясно с тобой.
	— Мы чужие люди.
	Брат — это только название. Мне было девять, когда отец бросил нас. Лишь спустя несколько десятков лет мы встретились с его сыном. Встреча не была теплой, да и холодной ее назвать нельзя. Она была никакой. Он нашел меня сам. Встретились, посмотрели друг на друга и расстались. Перед отъездом он сказал, что отец умер пятнадцать лет назад. Наша встреча была его последней волей… Вот и все… Интересно, откуда они знают о Глебе? Хотя не удивлен.
	— Жаль, — разочарованно протянул Шантарский. — Мы располагаем сведениями, что у вашего брата дела идут в гору. Квартира в центре столицы, загородный дом. Его подпись в графе поручителя — и кредит у вас в кармане.
	У меня вдруг что-то стрельнуло в голове. Первым порывом было броситься звонить. У меня был номер. Брат дал на всякий случай… Все так просто! Но потом словно ведро ледяной воды на голову опрокинули. Что-то не так… Что-то далеко не так… Неужели они думают, что я совсем идиот, или все-таки поставили на нашу безысходность?
	— Простите, Виталий Андреевич. Этот вариант явно отпадает… Но все равно спасибо за заботу.
	Шантарский разочарованно взглянул на меня и глубоко вздохнул. Обломал я вам весь кайф. А брату все равно позвоню, он должен знать об этом разговоре.
	Он легко поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция закончена. Мы молча пожали друг другу руки, и я, в который уже раз, подался на выход. Нужны деньги! Срочно нужны деньги! Осталось очень мало… На две недели клиники. Это все, что у нас есть на счету. А еще нужно найти тридцать пять тысяч евро на первый взнос японцам… Плюс на клинику… Кажется, меня начинает трясти… Чуть пошатнулся. Вроде бы никто не заметил. Сейчас мне только жалости не хватало…
	Звонок брату… Звонок брату… Единственная мысль в моей голове. Она назойливо буравила мозг. Это действительно выход. Думаю, он поймет мою ситуацию. Конечно, поймет! Я ведь не подарок прошу! Я отработаю! С процентами! Обязательно отработаю… Голова кругом, скорее на свежий воздух… Тошнит от этого воздуха…
	Торопясь на выход, мазнул взглядом по яркому постеру. Средневековые костюмы, счастливые улыбки… Притормозил. Ну-ка, почитаем…
	Достаю битые очки из кармана. После падения выжило только одно стекло, да и то, треснувшее наполовину. Сказал бы мне кто, лет десять назад, что не смогу купить себе новые очки… Я-то, конечно, могу, да вот только не хочу. Обойдусь и так. Каждый цент, потраченный мной, — это минус от времени в немецкой клинике.
	Так что тут у нас… Гламурный постер гласил:

	Виртуальный мир «Зазеркалья» ждет Вас!!!
	Воплотите в жизнь потаенные желания в мире меча и магии!
	Станьте Великим Магом или Легендарным Воином!
	Постройте свой замок, приручите дракона, завоюйте королевство!!!
	«Зазеркалье» — это шанс для отчаявшихся, разочаровавшихся, одиноких и закомплексованных!
	В «Зазеркалье» Вы начнете…

	Дальше я читать не стал. Бред какой-то. Странно, что банк буквально обвешан всем этим безобразием. Стоп. Ну-ка, ну-ка…
	Обычно в таких красочных рекламах имеется второе дно. И прописывается оно обыкновенным Times New Roman, каким-нибудь восьмым размером. Ага, вот…

	«Промомегабанк» предоставляет кредиты для покупки аккаунтов, а также работы в виртуальной игре «Зазеркалье»…

	Что значит «кредиты для покупки „работы“»? Программисты, наверное, им там нужны либо веб-дизайнеры. Интересно, требуются ли переводчики? Хотя… Какой смысл? Ну устроюсь я на работу к ним. И что дальше? Дадут мне зарплату. Предположим, высокую. Все-таки я профи. И? Мне ведь огромная сумма нужна именно сейчас. Деньги, вырученные от продажи квартиры и дачи, таяли, как снежинка на августовском солнце… Ладно… Сперва разговор с братом, а там посмотрим. В любом случае нужна высокооплачиваемая работа, в долг попросить — это полдела, надо его еще отдавать как-то. Хотя ради жизни дочери готов хоть в рабство на галеры. Правда, кому я, такой хиляк, нужен. Окочурюсь на следующий день. Интеллигентишка-очкарик…
	Вышел на улицу. Легкие после глубокого вдоха наполнились свежим воздухом.
	В телефонной книге быстро отыскал «Брат».
	Гудки… Это хорошо… Значит, номер действующий.
	— Привет, — голос Глеба, как всегда, твердый.
	— Привет, знаешь, что это я?
	— Да, — скупой смешок в динамике. — Ты у меня записан как «брат».
	Усмехаюсь в ответ:
	— Наверное, это должно радовать.
	— Ну, это тебе решать.
	— Ты у меня, кстати, так же записан.
	— Я знаю, — короткий ответ.
	— Откуда? — удивляюсь я.
	— Видел, как ты меня вносил в адресную книгу, в тот день.
	— Ясно…
	Делаю паузу, глубокий вдох, чтобы начать…
	— У тебя проблемы? — Глеб опережает меня.
	— Да…
	— Ты в городе?
	— Да…
	— Записывай адрес…
	Добрался быстро. Пришлось шикануть и взять такси. Внутренний счетчик автоматически отминусовал больничное время дочери.
	Найти место работы брата оказалось очень просто, тем более для меня. Несмотря на скверное зрение, уже издалека заметил знакомую гламурную писанину.
	Вывеска перед входом вещала:
	«ЗАЗЕРКАЛЬЕ». ТЕРМИНАЛ № 17.
	По бокам тот же постер из банка, только в величину киноафиши.
	Внутри на проходной объяснил охраннику, по какому поводу я здесь. Тот сделал звонок и, получив из динамика «добро», пропустил меня, предварительно объяснив, куда идти.
	Поднявшись на пятый этаж, нашел сто пятый кабинет. Удивило полное отсутствие каких-либо опознавательных табличек и указателей. Только номера. Мне-то что?
	Брат встал из-за стола. Крепко пожал руку. Ладонь теплая и сухая. Как у отца, крепкая. Когда был маленьким, соседи рассказывали, что отец играючи гнул пальцами гвозди. Охотно поверю, что Глеб так тоже умеет. Я же пошел в мать — и комплекцией, и головой…
	— Плохо выглядишь.
	Брат смотрел на меня, не мигая. Стальной взгляд серых глаз. Рубленые черты лица. Широкие плечи. Ни грамма лишнего веса.
	— Спасибо, — усмехаюсь я, машинально тыкая себя в переносицу, поправляя несуществующие очки. — Ты похож на отца.
	— Знаю, — указывая мне на кресло, отвечает он.
	— Рассказывай, — Глеб, как всегда, лаконичен.
	Я начал по-хитрому. С того самого момента, когда мне предложили попытать счастья с поручительством брата. Упомянул об осведомленности директора банка относительно благосостояния родственника. Короче, я подводил Глеба к одному-единственному вопросу, и он его задал:
	— Разберемся… А зачем тебе столько денег?
	Пока добирался, несколько раз в уме прокручивал этот разговор, и пока все шло по моему плану. Рассказ получился коротким, но информативным. Сердце, Германия, японцы, жизнь Кристины…
	Я замолчал. Глеб сидел, задумавшись, глядя в окно. Потом, что-то решив, обернулся ко мне:
	— Я не могу поручиться за тебя.
	Мне стоило труда сдержать себя в руках. Ничего. Буду искать другие варианты…
	— Но, — Глеб перебил мои мысли, — я могу дать тебе работу.
	Я вздохнул.
	— Спасибо, Глеб. Работа мне сейчас очень понадобится, но еще нужнее первый взнос…
	— Ты не понял, — снова перебил меня брат. — Я дам тебе работу в «Зазеркалье» и оплачу твой аккаунт.
	— Погоди…
	— Дослушай. Как только твой Шантарский узнает, что ты работаешь у нас в «Стекляшке»… ну, так мы называем между собой «Зазеркалье»… он даст тебе то, что ты хочешь. Вряд ли полную сумму, но тысяч двадцать точно.
	— Да, но…
	— Ты ведь говорил, что у тебя есть на счету что-то… Так?
	Я кивнул.
	— Пять тысяч двести двадцать три евро и тридцать четыре цента…
	— О как! Значит, прибавим плюс-минус двадцатку из банка, а остальное я доложу… Ну, и аккаунт соответственно, а это еще пятнадцать тысяч евро.
	Я даже присвистнул от удивления…
	— И это со скидкой мне как сотруднику. Стандартный пакет «Работяга» стоит двадцать две тысячи.
	— Так вот почему банки все как с ума сошли, продают работу. И что, это стоит того?
	— Еще бы. Думаешь, откуда банк в курсе моих дел?
	— И ты тоже?
	Глеб молча кивнул.
	— Объясни.
	Брат потер подбородок.
	— Представь себе виртуальный мир, населенный множеством рас. Где каждый персонаж — это реальный человек, отыгрывающий его. Погружение настолько реально, что есть риск забыть о настоящей жизни. Был ты зашуганным бухгалтером, а в «Стекляшке» превратился в лучшего мечника королевства. Причем внешность, параметры ты выбираешь сам. В реальной жизни ты лузер, а в «Зазеркалье» красавчик, один из лучших бойцов, с деньгами, имуществом и вниманием слабого пола. Единственная проблема — цена аккаунта. Но как сам понимаешь, у какого-нибудь сынка мэра проблем с этим нет, а вот обычный обыватель, подсевший за один месяц на тест-аккаунте, бежит в банк за кредитом. Риск потерять то, что уже создал, велик…
	— Дурдом…
	— Не совсем. Скорее машина по заработку миллиардов.
	— Что, настолько все круто?
	— Еще бы.
	— Хорошо, а что с работой?
	— Здесь все просто. Разработчики продумали все до мелочей. В игре все взаимосвязано, как в жизни. Представь, что ты богатый человек, покупаешь аккаунт, для тебя это копейки. Вот ты выбираешь себе перса супервоина, покупаешь замки. Люди с деньгами ежедневно вливают реал в игру. Разработчикам пришлось даже поставить лимит ежедневного платежа, чтобы экономика мира «Зазеркалья» не упала… Итак, твой игровой опыт растет, но улучшение персонажа невозможно, например, без развития репутаций. А их там великое множество. Чтобы повысить репутацию, необходимо делать квесты, которые в ста процентах случаев предполагают сдачу каких-то ресурсов или же производства чего-нибудь. Кроме того, мир живет своей жизнью, там надо подметать улицы, поливать цветы и так далее… Потому как твой замок или город, будучи грязным, теряет репутацию, а значит, определенное количество бонусов. Бонусов же уйма… Короче, голову можно сломать… Как думаешь, богатый игрок покупает аккаунт, чтобы отыгрывать ассенизатора или конюха? Улыбаешься? То-то… Он нанимает других игроков и платит им игровой валютой, которую можно обменять в реальном мире. На сегодняшний день курс один к одному. А точнее, за один золотой «Зазеркалья» в любом банке мира тебе дадут один евро.
	Я завис на мгновение, а затем спросил:
	— Хорошо, а какие еще типы аккаунтов существуют?
	— Есть «Бронзовый», «Серебряный» и «Золотой».
	— В чем различия?
	— Цена, стартовый пакет, много всяких нюансов.
	— Объясни.
	— Начнем с «Бронзового». Цена пятьдесят тысяч евро. В стартовый пакет входят простенькая дешевенькая экипировка. Доступ из общественных модулей. Короче, ты начинаешь с нуля. Голым и босым. «Серебро» — сто пятьдесят кусков. Установка модуля класса «Б» в твоем доме. Стартовый пакет: средний шмот, возможность выбора сюзерена. Голд, сам понимаешь — для толстосумов пол-лимона евроденег. Много всяких плюсов и бонусов. Например, персональный земельный участок. Размер можно увеличить за отдельную плату…
	— Дурдом… — повторил я ошеломленно. — Хорошо, чем «Работяга» отличается от «Бронзы»?
	— «Работяга» — это аккаунт с нулевым уровнем. Он никого не может убить, равно как и сам бессмертен. Он вообще создан только для работы, и все. В стартовый пакет входит инструмент, сама профессия и бесплатный доступ к общественным модулям. Вернее, все это оплачивает работодатель. Перс спокойно трудится на территории заказчика. Если это поле или шахта, то они уже зачищены от монстров, которые доставляют неудобства во время работы. Важно. Характеристика «мастерство» растет независимо от уровня.
	— А бронза?
	— В игре выбор профессии доступен только лишь с десятого уровня. Кстати, за профессию надо заплатить, за инструмент тоже. Причем характеристика «мастерство» зависит напрямую от уровня.
	— Это как?
	— Например, в игре много ресурсов разных величин, от нулевых до реликтовых.
	— Ясно. На десятом уровне я не смогу добыть реликтовый ресурс.
	— Верно. Я тебе больше скажу: даже на двухсотом.
	— А какой потолок?
	— Пока в игре выше трех сотен нет никого. Самый высокий — двести восемьдесят пять. Ромул из клана Стальная Сотня. СС в простонародье.
	— М-да…
	— Это тебе, по сути, ни к чему. Работай себе, да и все.
	— Согласен.
	Брат взглянул на часы и сказал:
	— Давай так. Я тебя передам моей сотруднице. Она тебе все наглядно покажет. Тем более это ее работа. Я к тому, что у нее лучше это получится… Тем более у меня времени в обрез. Идет?
	Я кивнул в ответ и сказал:
	— Спасибо тебе, Глеб.
	Брат впервые тепло улыбнулся:
	— Все нормально. В конце концов, братья мы или кто?

	Глава 2

	— Олег Иванович, вы играли когда-нибудь в компьютерные игры?
	Заряна, коллега Глеба, сидела за компьютером и вносила мои данные в базу компании. ФИО, номер паспорта, страховка и прочее.
	Короткая стрижка, очки, умные глаза, смешные сережки в виде перламутровых бабочек. Девчонке лет двадцать, не больше.
	— Тетрис и танчики считается?
	Девушка улыбнулась, продолжая смотреть в монитор.
	— Вредные привычки?
	— Нет. — Снова треск клавиш. — Хорошо. В принципе с анкетой все. Осталось поставить подпись.
	— Я готов.
	— Не спешите, — Заряна улыбнулась. — Знаю, вы серьезно настроены, Глеб Иванович предупредил меня. Дело совсем в другом. Вы должны ознакомиться с контентом, выбрать расу и профессию.
	— А какая, по сути, разница? — спросил я.
	— Понимаете ли, Олег Иванович, — Заряна поправила очки и снисходительно улыбнулась, — между тетрисом и современными компьютерными играми образовалась огромная пропасть, сопоставимая с миллионами земных лет.
	Я поднял руки и примирительно сказал:
	— Сдаюсь, давайте выбирать расу.
	— Вот и хорошо, давно бы так. Сейчас я вас провожу к тест-модулю класса «А», и вы во всем убедитесь сами.
	Тест-модуль класса «А» был похож на стоматологическое кресло, а также, что меня развеселило, на кресло из советской парикмахерской. С огромным ведрообразным феном над головой.
	Заряна, проигнорировав мое веселье, подошла к аппарату и стала что-то набирать на небольшом мониторе, встроенном в «ведро». Видимо, девушка порядком насмотрелась и наслушалась глупых комментариев по поводу формы данного агрегата. Понимаю…
	— Устраивайтесь поудобнее, Олег Иванович. Этот процесс занимает намного больше времени, чем вам может показаться. Кстати, советую сходить в уборную.
	Я молча покачал головой, устраиваясь в жесткое кресло.
	Закончив с настройками, девушка сказала:
	— Расслабьтесь. Держите голову ровно. Это не опасно. Закройте глаза.
	Приглушенный писк, и «ведро» бесшумно опустилось, полностью накрыв мою голову до подбородка. Я почувствовал, как Заряна, взяв меня за руку, приложила мои пальцы к чему-то плоскому.
	— Можете открыть глаза. Под вашей правой рукой находится сенсорная панель. Перед вашими глазами панорамный экран. У вас есть смартфон?
	— Да.
	— Принцип пользования идентичен. Загружаю контент. Все. Я ухожу. Изучайте. Если понадоблюсь, на экране в верхнем правом углу иконка с изображением звонка.
	— Ясно, спасибо, Заряна.
	— До встречи…
	Программа запустила шкалу загрузки. Ее цвет постепенно менялся с желтого на зеленый. Внутри отсчет процентов. Ощущения, словно сидишь в 3D-кинотеатре. Даже поднял руку в надежде дотронуться до объемного изображения.

	99 %…

	100 %.

	Из динамиков вырвался звук фанфар. Я поспешил сделать тише. По сути, управлять этой штуковиной было легко, не сложнее моего телефона. Приятный интерфейс. Четкий шрифт. Качественная графика. Видимо, играть в игры на таких машинах было интересно. Если люди вкладывают огромные деньги в это, значит, так оно и есть. Не знаю… Меня не особо впечатлило…
	Ладно, поехали…
	Начнем с истории. Все летописи и хроники мне не интересны. Там, наверное, куча ненужной информации, так горячо любимой фанатами сказочных миров. Мне факты подавай… Ага, вот… «Учебник новичка»… «Профессии»… Жмем…
	Добывающие, производственные, сфера обслуживания…
	Ого! Да тут сотни страниц с наименованиями! Кузнец, уборщик, конюх, рыбак, травник, водонос, ассенизатор, фермер, садовник…
	С ума сойти! Заряна была права, я завис надолго…
	Ставим фильтр «Самые популярные».
	М-да… Стилист, ландшафтный дизайнер, управляющий, администратор…
	Ясно… Теперь вводим «Самые высокооплачиваемые»…
	На первом месте рудокоп. Так, дальше не смотрю. Берем рудокопа.
	Выбор расы. Посмотрим по популярности под выбранную профессию. На экране появился абсолютный чемпион в рейтинге. Гора мышц. Серая безволосая шкура. Руки, переплетение широких вен и сухожилий, свисают ниже пояса. Такой себе ходячий экскаватор. Как ты называешься? Ага. Пещерный горрд… Стандартный набор характеристик: сила, скорость, живучесть, защита, ловкость. А вот с дополнительными умениями надо будет разобраться:

	— Название: Мощь недр.
	— Эффект: +0,5 силы с каждым новым уровнем мастерства.

	— Название: Поток воли.
	— Эффект: +0,8 скорости с каждым новым уровнем мастерства.

	Так, здесь все понятно. Сильный, но очень медленный. Дальше… Что у нас там по списку? Скальный раггх. Такой же красавец. Чуть помельче. Менее сильный, но чуть более скоростной.
	Спускаемся ниже по списку. Темный дварф. Чем ты нас порадуешь?

	— Название: Опытный старатель.
	— Эффект: шанс +0,5 % добыть двойное количество ресурса за одно усилие.

	— Название: Взгляд сквозь тьму.
	— Эффект: шанс +0,1 % добыть ресурс выше уровнем за одно усилие.

	Дальше шел гном с похожими характеристиками. Короче, в основном люди выбирают сильных, но медлительных. Видимо, полагают, что в шахтах скорость не особо нужна. Другие отдают предпочтение дварфам и гномам. Дополнительные умения этих рас обеспечивают бонусными ресурсами.
	Ну-ка, глянем виды контрактов. Ага, почасовой, от выработки и «ценная добыча». Что за «ценная добыча»? Понятно. Тот же почасовой или от выработки, но еще учитывается ценность минералов. Думаю, возьму от выработки с «ценной добычей».
	Так на чем я остановился? Ах да. Гном или дварф. Тех уродов переростков однозначно нет. Не люблю силовое решение проблем.
	Так, ищем дальше. Повторяю поиск по вышеуказанным категориям. Потом по силе, скорости… Та же история… М-да… Буду брать дварфа. А что? Неплохие характеристики. Кроме того, мне кажется, это раса существ, живущих под землей. Раса рудокопов. Думаю, разработчики придерживаются канонов мифологии. Жмем «сброс настроек». Стоп… А это что? Повторим. Ставлю фильтр «по популярности» — в общей сложности сто двадцать четыре наименования. Снимаю — сто двадцать пять. Еще другой фильтр «по силе». Та же история… Не понял… Кажется, одну расу фильтр просто не видит. Ошибка? Не думаю. Это ведь серьезная организация… Как же тебя вычислить? Не буду же я тебя искать, листая каждую картинку. Опа! А если вот так. Ввод фильтра по количеству просмотров. Есть контакт. Теперь вводим — «О». Ждем… Есть! Это что, шутка?!
	На экране появился худой мужичок невысокого роста. Короткая борода, волосы торчат во все стороны. Присмотрелся. Узкие плечи, но довольно мускулистые предплечья. Надень тельняшку, брюки с клешем, трубку в зубы — вылитый моряк. Кожа сероватого оттенка. Глаза сердито смотрят из-под бровей. Ладони широкие. А что? Все правильно. Куда я той трехметровой образиной пролезу? Горрд, или тот же скальный раггх, обречен молотить дешевую породу. Дварфы и гномы похожи на низкие шкафчики. Бороды до колен. Даже если и существовали на земле эти существа, не думаю, что они выглядели именно так. Не место им в тесных туннелях… Ладно, чего это я разошелся? Как же тебя называют, дядя? Энан. Ясно. А что с умениями?

	— Название: Ушлый ходок.
	— Эффект: шанс +1 % поднять уровень мастерства с каждым двадцатым добытым ресурсом.

	— Название: Нормальный герой всегда идет в обход.
	— Эффект: шанс +2 % увеличить умение «Ушлый ходок» на 1 с каждым сотым добытым ресурсом.

	Это что, выходит, второе умение работает на первое? Другими словами, я буду иметь всего лишь одно дополнительное умение. Их, конечно, два, но они взаимосвязаны. Мастерство… Мастерство… Жаль, нельзя провести испытания. Я завис, наверное, на час или более, читая все об этой расе. Как будто это как-то могло повлиять на что-то. Всмотревшись в хмурый взгляд энана, я спросил:
	— Что скажешь? Попробуем?
	Суровый дядька ничего не ответил, все так же уставившись в одну точку…
	Обдумав все еще раз и прикинув цифры, я нажал «выбрать».

	— Вы только что выбрали профессию «рудокоп». Подтвердить?

	Да.

	— Вы только что выбрали игровую расу «энан». Подтвердить?

	Да…

	— Введите имя, которое будет использоваться вами в игре.

	Олег.

	— Извините! В системе такое имя уже используется, желаете ввести другое имя?

	Хм… Рядом всплыло окошко. Маленькая утилита «Генератор имен энанов». Попробуем. Ввожу «Олег». Так, это не пойдет… Это тоже… Такое тоже нет… Хм… А вот это я бы оставил… А ну-ка…
	Ольд…

	— Поздравляем, Ольд! Отличная работа!

	Все. Жму звонок. Пора вылезать из этой штуки.
	Заряна появилась спустя три минуты.
	— Ну как вы, Олег Иванович? Я уже было начала волноваться, шла проверить, как вы тут.
	— А что так?
	— Так ведь вы уже здесь почти четыре часа сидите…
	— Вот так номер! — удивился я. — Надо же, а показалось, что и получаса не прошло…
	— Да уж, а ведь вы еще даже не играли. Обычный тест-модуль. Прошу за мной.
	— Так это еще не игра была?
	Девушка как-то странно посмотрела на меня, развернулась и пошла на выход. Я лишь пожал плечами и последовал за ней.
	Снова кабинет брата. Глеб задумчиво уставился в монитор. Тишину нарушал тихий шум кулера и отрывистое щелканье мышки.
	Я молча сидел напротив. Такие серьезные. Не могу никак понять, почему такая шумиха вокруг этого «Зазеркалья». Балаган какой-то. Но нужно признать, очень дорогой балаган.
	Брат уже десять минут напряженно изучает результаты моих изысканий. Что там такого? Не понимаю…
	— Та-а-ак, сказал бедняк, — Глеб помассировал лоб.
	— Кстати, отцова присказка… — вставил я.
	— Ага, — согласился Глеб, не отрывая взгляда от монитора. — Как только скажешь «так», он тут же приговаривал своего «бедняка». Вот видишь, ко мне тоже пристало.
	— Ко мне тоже, — говорю я.
	Глеб усмехнулся:
	— У нас, оказывается, много общего…
	— Как твоя мама? — спрашиваю я после короткой паузы.
	— Болеет. А твоя?
	— Умерла семь лет назад…
	— Сочувствую…
	Мы замолчали. Мышка продолжала щелкать. Кулер затих.
	— Все, — Глеб, наконец, взглянул на меня. — Твои художества сохранены в базе данных. Где ты его откопал? Я даже и не знал о существовании такой расы.
	— Случайно наткнулся, — пожимаю плечами.
	— Ладно, осталось пройти контрольный тест, и будем оформляться. Но это уже завтра. А сейчас ты должен идти отдыхать.
	— Что за тест?
	— Комплекс тестов. Обязательная процедура, закрепленная законодательством.
	— Даже так?
	— Да. На первом этапе внедрения игры были проблемы.
	На мой немой вопрос Глеб махнул рукой и уверил:
	— Ерунда. Все. Жду тебя завтра в девять утра. Отдыхай.
	Я устало поднялся с кресла и протянул руку.
	— Спасибо, брат.
	— Не за что, брат. Надеюсь, у тебя все получится.
	Я улыбнулся, кивнул и пошел на выход. Процесс запущен.
	Не терпелось поделиться новостями с женой. Пока добирался до съемной квартиры, представлял ее глаза, ее улыбку. Мечтал, как все закончится, и мы будем, наконец, вместе… Света обязательно обрадуется тому, что я начинаю сближаться с братом. Мне уже сорок, ему тридцать пять. Взрослые люди. Должны понимать, что у родителей были свои истории, абсолютно не касающиеся нас, детей…
	Скорее бы уже завтра… Время не терпит…

	Глава 3

	Тесты действительно оказались ерундовыми. Меня осмотрел врач. Я заполнил несколько формуляров с разными вопросами. Что-то вроде психологического экзамена. Потом в спортивном зале я, обвешанный разными датчиками, поднимал гири, приседал, бегал, даже смог подтянуться шесть раз. За моими мучениями зорко наблюдала Заряна и что-то постоянно вносила в свой планшетик.
	Наконец, все закончилось и меня отпустили. Спустя час подсчета результатов в кабинет вошел улыбающийся Глеб. Меня удивило его оживленное состояние. Ну да ладно… Радуется человек за брата…
	— Ты набрал двадцать пять баллов! Что, кстати, очень даже неплохо. Некоторые, покрепче тебя физически, недобирали и до двадцати. Вот что я называю выехать на интеллекте!
	— Это имеет значение?
	— Ну, во-первых, если бы набрал меньше пятнадцати, то тебя бы никто не допустил к игре.
	— Ого! А почему раньше не сказал? — удивляюсь я.
	— Не мог. Условия контракта. Спонтанный тест. Ерунда. Все ведь хорошо. Я был уверен — ты пройдешь.
	— Ну, в общем-то, да. А что во-вторых?
	— А во-вторых, разработчики установили правило. Набранные баллы дарить игрокам как бонус к основным характеристикам. Мол, что заработали — то ваше. Теперь, когда войдешь в игру, кроме стартовых баллов у тебя будет бонус в двадцать пять единиц. А уже как их распределить по характеристикам и умениям, тебе решать.
	Я лишь пожал плечами. А что тут скажешь? Я даже приблизительно не представляю — с чем имею дело. Света мне говорила, что видела рекламу по ТВ. Вроде бы все прилично смотрится. Хотя уже давно прошли те времена, когда телевидению можно было верить. Честно говоря, телевидению никогда нельзя было верить…
	— Когда попадешь в «Стекляшку», будешь жалеть, что не набрал больше. Все жалеют. Там по этому поводу даже байки и анекдоты ходят. Скажу только, что бонусных пойнтов никогда не бывает много.
	Я снова пожал плечами.
	— Ладно, начнем. Твой аккаунт наполовину уже создан. Тебе осталось в игре подтвердить все настройки — и вперед. Дальше. Устройство на работу, подписание контракта, выдача первого инструмента происходит уже в «Зазеркалье». Здесь мы не имеем права влиять на твое решение. Совет. Следи за новостями игры. Имей дело только с уважаемыми игроками. Ищи место в сильных кланах и гильдиях. Первый день очень важен. Сегодня ты зайдешь здесь. Следующее подключение будет уже в модуле твоего будущего работодателя. Твоя цель — контракт в «Зазеркалье». Чем длительнее он будет, тем выше сумма кредита. Последний совет. Не надрывайся. Сознание — штука непредсказуемая и мало изученная. Так получается, что все, что ты делаешь в игре, потом отражается в какой-то мере на твоем теле. Помнишь, еще одну отцову присказку?
	— В здоровом теле — здоровый дух?
	— Именно. Только здесь немного наоборот. Если дух здоров, то и тело будет здорово. Там разберешься. Удачи…
	Модуль класса «ДжиТи» был похож на горизонтальную установку солярия. Я на мгновение впал в ступор. Странное чувство. Будто гроб какой-то…
	— С вами все в порядке?
	Я вздрогнул.
	Молодой парень лет двадцати пяти участливо смотрел на меня. Я опустил глаза. Прищурился. Надпись на бейдже гласила «Оператор модульного блока, Андрей Сергеевич».
	— Все в порядке, молодой человек. Просто голова закружилась, знаете ли…
	— Ничего, — улыбнулся парень. — Бывает. Всех сперва трясет. А потом за уши не оттянуть. Раздевайтесь и ложитесь вот сюда.
	Я сделал, как меня попросили. Желеобразное ложе приняло мое тело в свои теплые объятия.
	— Теперь не шевелитесь.
	Я замер. Андрей водрузил мне на голову какое-то сложное устройство, напоминающее корону.
	— Закройте глаза.
	Я повиновался.
	— Я буду считать до десяти… Один, два, три, четыре, пять…
	Голос Андрея постепенно отдалялся…
	— Шесть…
	Уже приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы услышать его…
	— Семь… Вос…
	Вдруг наступила тишина. Абсолютная. Бесконечная. Я умер? Меня окутала непроглядная тьма. Вроде бы не умер. Голова ясная, мысли четкие. Попытался заговорить. Не вышло. Повертел головой, если можно так выразиться… Ощущение такое, будто тела больше нет. Краем глаза мазнул по маленькому белому пятнышку. Пригляделся. Пятнышко росло на глазах. Сперва размером с теннисный шарик, затем с чайное блюдце. Еще ближе… Пятно растянулось до размеров стандартного окна… Ближе… Не успел моргнуть, как меня накрыл свет.
	По ушам резко ударил звук падающей воды. В лицо дохнуло свежестью, вперемешку с мелкими капельками влаги. По телу прошла судорога, и я почувствовал под ладонью мелкие камешки. Спустя несколько секунд я ощущал эти камешки всем телом.
	Резко оттолкнувшись спиной от земли, сел.
	— Мама дорогая!!!
	Вертя головой во все стороны, я не верил своим глазам.
	— Не может быть!!! У них все-таки получилось.
	Каким-то совершенно фантастическим способом они перенесли меня из своей лаборатории к этому прекрасному водопаду. Ощупав теплые камни, провел ладонью по торчащему из щели кусту. Все абсолютно реально! Не может быть…
	Сделал глубокий вдох. Свежий воздух. Ветер качает деревья. Слышу, как щебечут птицы. Шерстит листва. Гремит водопад.
	— Я сошел с ума!
	Опровергая мои слова, перед глазами возникает трехмерная надпись. Я дернулся от неожиданности. Буквы поблекли, но потом снова налились краской:

	— Ольд, добро пожаловать в «Зазеркалье»!
	Завершите начатую регистрацию аккаунта «Работяга» и ощутите в полной мере все прелести нашего мира!
	Завершить или отклонить?

	Отмечаю «завершить».

	— Поздравляем! Регистрация успешно завершена!
	У вас есть 15 нераспределенных баллов!
	Вам начислено 25 бонусных баллов!

	С этим повременю. Спешить не хочется. Пытаюсь встать. Не выходит.

	— Движение невозможно.
	— Сила — 0.
	— Скорость — 0.

	Так, все ясно. Распределяю по единице на характеристику. Есть! Тело подчинилось. Но очень медленно, будто в замедленной съемке.
	Еще балл на «скорость». Ага, уже лучше. Но еще медленно. Еще два балла. Все отлично. Мне бегать не надо. Походил. Вроде неплохо.
	Дальше «сила». Беру камень такой, чтобы мог уместиться в ладонь. Порядок. Ну-ка этот размером с мою голову. Шиш! Я ведь рудокоп, мне тяжести таскать. Плюс один на «силу». Не поднять. Еще одна. О! Нормально. Вчера читал, что с баллами надо аккуратно. Если захочу обнулить характеристики — потеряю половину баллов. Так что все надо делать с умом. Кстати, сколько надо было вбухать в пещерного горрда? С его-то массой? Мне хватило нескольких единиц. Итак, что мы имеем.

	— Сила — 3.
	— Скорость — 4.

	Итого в запасе тридцать три единицы. Нормально.
	Подошел к воде. В отражении на меня смотрел вчерашний энан. Правда, с моими чертами лица. Я по умолчанию выставил генерацию облика под мои параметры. Так что, вуаля! Прошу любить и жаловать.
	Коснулся воды. Прохладная. Такая, как и должна быть в горах. Интересно. Как это происходит? Мое сознание, зная, какой должна быть вода, влияет на мои ощущения? Или это происходит по-другому?
	Вдоволь налюбовавшись на нового себя, заглянул в карту. Перед моим взором услужливо развернулся план расположения всех ближайших населенных пунктов. Самый большой из них, город Лутон, находится в трех километрах отсюда. Туда и направлюсь.
	Бодро шагая сначала по тропинке среди скал, а затем уже по лесу, крутил головой, словно пятилетний мальчуган, впервые очутившийся за городом. Здесь было на что посмотреть. Вековые деревья-великаны нависали надо мной, грозя придавить своей мощью. На многочисленных полянах росли цветы, казалось, всех оттенков радуги. Мир поражал буйством красок. И самое главное — он поражал своей реальностью.
	Не пройдя и десяти минут, почувствовал усталость во всем теле. Появилась одышка. Ноги гудят. Голова раскалывается. Такое чувство будто разгрузил вагон цемента. Что-то не так… Ага… Вижу…

	— Энергия — 5/40.

	Итак, за десять минуть ходьбы я истратил почти все свои запасы энергии. Непорядок.
	Присел на огромное бревно, поросшее густым слоем мха. Так что у нас тут… Есть…

	Название: Стойкость.
	Эффект: 1 единица +20 энергии.

	Подсчитаем. Десять минут быстрого шага минус тридцать пять энергии. Ого! Да тут не находишься с такими растратами. Добавляю сразу три балла к стойкости. Итого.

	— Стойкость — 3.
	— Энергия — 12/100.

	Опа! Это откуда у меня уже двенадцать энергии? Было же всего пять. И дышать легче. Хотя ноги еще гудят. Выходит, пока сижу, энергия восстанавливается. Ну, уже не безнадега! Ничего, прорвемся. Буду добираться перебежками… Долго… Но что поделаешь…
	Так и шел. Только начинал чувствовать усталость, сразу же искал место поудобнее для восстановления.

	Когда шел по большому полю, меня нагнала кавалькада разноцветных всадников в сияющих доспехах. Я как раз присел, чтобы восстановиться. Не знаю, что подвигло их остановиться. То ли мой неряшливый вид, то ли выпученные от удивления и восхищения глаза. Не суть. Надо мной нависла массивная голова черного коня. Животное буравило меня злым глазом, в любой момент готовое растоптать словно букашку. Из-за спины выглянуло улыбающееся лицо молодой идеально красивой девушки. Изумрудно-зеленые глаза, золотистые локоны, высокая грудь, прямая спина, точеная фигурка.
	— Приветствую тебя, странник!
	Голосок мелодичный, звонкий, задорный.
	— Здравствуйте! — ответил я на приветствие.
	— Эй, лохматый! Кланяться надо, когда перед тобой леди!
	Слева надо мной нависла еще одна лошадь. В седле великолепный всадник, полностью закованный в сияющий доспех.
	— Сэр Грегор, не стоит, — снова звонкий голосок леди. — Разве вы не видите, что это новенький? Не правда ли?
	Это уже ко мне.
	— Совершенно верно. Вы абсолютно правы.
	— Леди! И с поклоном, деревенщина!
	Казалось, лошадь хама меня сейчас задавит, как козявку.
	— Молодой человек, — обратился я к всаднику, кипя от негодования. — Как вы смеете так со мной разговаривать?!
	— Смею, лохматый, смею! — черные глаза всадника превратились в щелки. Закованная в сталь рука потянулась к поясу.
	— Грегор! Прошу тебя! Нет! — звонкий голос ударил по ушам.
	— Только ради вас, леди Иса! — Хам, потеряв всякий интерес ко мне, послал своего коня вперед. Мутное облачко пыли накрыло с головой. Я даже закашлялся.
	— Благодарю вас, леди, — произнес я, пробуя на языке новые обороты речи. — Первый день сегодня.
	— У всех когда-то был первый день, — девушка ослепительно улыбнулась. — Я смотрю, вы пусты. Арагорн!
	На зов девушки к нам приблизился еще один всадник. Доспех не рыцарский. Темно-синего цвета. Весь исписан какими-то письменами. Красиво.
	— Слушаю вас, моя леди. — Арагорн почтительно склонил голову.
	— Прошу вас, помогите этому бедняге, — леди Иса состроила милую мордашку.
	Темный всадник улыбнулся и молча протянул в мою сторону руку.
	Мгновение — и кавалькада сорвалась с места, оставив меня глотать мерзкую пыль.
	Пока приводил себя в порядок, не сразу обратил внимание на системное сообщение, висящее вот уже несколько минут.

	— На вас наложено благословение «Темная длань».
	— Эффект: +10 единиц энергии, каждые тридцать секунд.
	— Длительность действия: 2 часа.

	Я стоял и глупо моргал, наблюдая, как шкала энергии неумолимо приближалась к отметке сто.
	— Что, нуб, офигеваешь? — прорычал кто-то сзади.
	Я резко обернулся. В пяти шагах стоял пещерный горрд во всей своей красе. Рост метра три, не меньше. Могучие мышцы перекатываются под толстой серой шкурой. Как-то видел носорогов в мадридском зоопарке. У них именно такая шкура.
	Горрд, похожий на обломок скалы, весело оскалился, обнажив кривые клыки.
	— Что, нравлюсь?
	Я шумно сглотнул. Одно дело смотреть на картинки с «ведром» на голове и совершенно другое — наблюдать этот кошмар воочию.
	— Че, завис, придурок?
	— Пр… пр… простите, — промямлил я. — У меня культурный шок…
	— Вот нубяра, — рыкнул, оскалившись, горрд. — Че, никогда горрдов не видел…
	— Только на картинках, — продолжал мямлить я.
	— Так ты что, первый день в «Стекляшке»?
	— Скорее первый час, — отвечаю я.
	— А-а-а, вот оно в чем дело. — Ясно. «Работяга» значит? О, тоже рудокоп! М-м-м… Энан? Это что за раса такая?
	— Откуда ты все это знаешь? — удивляюсь я.
	— Вот нуб, — горрд качает головой. — Сфокусируй внимание на сантиметр выше моей головы.

	— Имя: Гррырш.
	— Раса: Пещерный горрд.
	— Аккаунт: «Работяга».
	— Уровень: 0.
	— Профессия: Рудокоп.
	— Уровень мастерства: 9.

	— Ну, вот и познакомились, Ольд, — весело рыкнул горрд.
	— Очень приятно, Грр… Гррр…
	— Зови просто Гришей, — махнул широкой лапой горрд.
	— А я Олег, — представляюсь, протягивая руку.
	— Я бы не советовал, — улыбается Гриша. — Можешь без руки остаться. Раса горрдов очень сильная.
	Поспешно отдергиваю руку.
	— Правильно. Куда путь держишь, Ольд?
	— В Лутон. Хочу на работу устроиться…
	— О! Нам по пути! Если хочешь, пошли вместе. Заодно полялякаем за игру.
	Я поспешно кивнул и весело улыбнулся. Это как раз кстати. Откуда я мог знать, что этот мир настолько реален?
	— Ты, я смотрю, даже не подозреваешь, какая классная штуковина на тебе висит, — прогудел Гриша, грузно бухая при каждом шаге.
	— Я вообще много чего не подозреваю.
	— Сечешь. «Темная длань» — дорогой баф. Стоит около пятидесяти золотых. Редкий. Классная штука для работы в шахтах. Целых два часа можно без хавки обходиться. А это как ни крути лишний слот в мешке. Кстати, о хавке…
	Гриша на ходу достал что-то из своей торбы и бросил себе в рот. Я присмотрелся…

	— Название: Наливное яблоко.
	— Эффект: восстанавливает 100 единиц энергии.

	— Вот оно как, — восхитился я.
	— Отож, — улыбнулся Гриша. — Я же говорю — нуб.
	— Гриша, объясни мне, пожалуйста, что такое нуб.
	— Ты чего, никогда в игры не играл? — удивился Гриша. Услышав ответ про танчики, он лишь покачал головой. — Тяжелый случай. Зайди в «инфопортал», там куча всякой инфы. Иконка с изображением зеркальца.
	— Погоди, из игры есть доступ в Интернет?
	— В реал нет, естественно. Здесь своя сеть. Зайди сам посмотри.
	Я быстро нашел иконку с зеркальцем.
	— Дурдом… — это все, что я мог сказать, когда перед моими глазами открылось окошко местного браузера.
	Новости, переводчики, погода, карты, приложения. Море всяких полезных инструментов. Все это можно было скачать и установить. Имей только деньги…
	— Ну как? — ухмыльнулся мой попутчик. — Нашел слово «нуб»?
	Так… Открываю словарь… Ищем «нуб»… Мдя… Согласен…
	— Гриша, если бы ты только знал, насколько ты прав насчет меня…
	— Тебе сколько лет в реале?
	— Сорок один будет…
	— А-а-а… Ну тогда все с тобой ясно… Хотя вон, Ромулу, говорят, уже за пятьдесят. И ничего, в топе.
	— Это тот, который из СС?
	— Опа! Удивил! Ха-ха! Значит, не все потеряно…
	— А тебе?
	— Мне двадцать будет… Лучшие годы, так сказать… Хе-хе…
	Расспрашивать парня дальше не стал. Он особо тоже не спешил открываться. У меня складывается такое впечатление, что здесь не принято делиться личной информацией. Мне, по крайней мере, не хотелось, чтобы каждый знал, кто я и что я.
	— Кстати, ты уже определился с нанимателем? — задал вопрос Гриша.
	— Нет еще. А что, у меня была такая возможность?
	— Нет, ну ты даешь! А Интернет тебе на что?
	Здесь я, как выражается современное поколение, протупил. Не удосужился даже покопаться, по сайтам и форумам полазить… Сказывается, наверное, зацикленность на болезни дочери. Да и честно говоря, не воспринимал я всерьез все это мероприятие. А тут видишь, как оно… Фантастика прямо… Ну ничего, разберусь. Обязательно разберусь…
	— Можешь посоветовать, что-нибудь?
	— Лутон, городишко небольшой, хоть и столица кластера. Выбор там невелик. Либо к дварфам в гильдию, либо к папашке того мракобеса, что тебя чуть «Плетью гнева» не огрел.
	— Мне сотрудники терминала говорили, что «работяги» никого не могут убить, равно как и их тоже…
	— Убить-то нет, а вот «трямнуть» он тебя может. Еще как. — Видя непонимание в моих глазах, Гриша со вздохом стал объяснять. — Травму тебе повесить. Покалечить на время. У него уровень сто двадцатый, плеточка серьезная. Разок щелкнул — и ты готов. Оружие из таких комплектов увеличивает характеристику «Ярость». С персами, у которых прокачана ярость, стараются не связываться. Повесит он тебе травму девятой категории — и все. Они обычно на двадцать четыре часа и больше. Приходится тратиться на лечилки или платить целителям. Хотя в Лутоне, насколько я знаю, самый прокачанный целитель — это наш градоначальник. Он лечит травмы до седьмой категории.
	— А какой эффект у травм?
	— В основном это минус жизни, энергии, скорости… Принцип действия такой же, как у твоей благи…
	— У моей чего?..
	— Благо, баф, короче, благословение, что на тебе висит.
	— Ясно… Голова кругом…
	— Ничего, разберешься. Первый день все-таки. Дядя ты взрослый… Осилишь…
	— Значит, выбор сделан. Иду к дварфам. Что-то мне не особо хочется быть постоянно на глазах у этого отморозка.
	— Угу… Ему в реале, кстати, шестнадцать лет. Папа — директор какого-то банка… Но на его шахтах, как ни странно, работается лучше. Я вот у него. И живой, как видишь. Постоянно капает денежка…
	— А чем лучше?
	— Ну, во-первых, там почти все на ставке. Во-вторых, зарплаты высокие. Бьешь себе породу и в ус не дуешь. Потом премии всякие бывают, бонусы. Опять же вся одежда и инструмент за счет нанимателя. Кормежка…
	— Хорошо, а у дварфов?
	— У тех в точности все наоборот. Что нарыл — то и заработал. Экипировка, питание, короче, все за твой счет.
	— Понимаю теперь, почему у тебя «сила» так прокачана.
	— Молодец, заметил… — самодовольно улыбнулся Гриша. — На фига мне скорость? Это у гномов шустрить надо. А мое дело породу рубить да на часы поглядывать. Я, поработав недельку, по совету начальства приложение на перса установил. Бот «Веселый рудокоп» называется. Программка такая… Запускаешь ее — и перс автономно работает. Бот сам следит, когда надо энергию восстановить, когда присесть передохнуть. Когда по нужде сходить… А я в это время по сети шарюсь… Потом в конце месяца денежка на счете…
	Гриша заговорщицки пригнулся и прошептал:
	— Я ведь себе на «бронзу» коплю. Как с кредитом за «Работягу» рассчитаюсь, так сразу первый взнос внесу. Там совсем другая жизнь начнется. Вот я и лажу по местным форумам и соцсетям. Стратегию прорабатываю… Говорят, сам Ромул с «Работяги» начинал, тоже пещерника отыгрывал. Правда, это все только слухи, но распространяются они в авторитетных блогах и форумах.
	Ясно. Вот почему эта раса так популярна. Ведь, сам Ромул!.. Как малые дети точно. Богатым персам выгодна рабочая сила. Причем тупая рабочая сила, вон даже ботов всяких понаделали… Не удивлюсь, если узнаю, что Грише именно они посоветовали почти все свои пойнты на «силу» скинуть. Еще один балл в пользу дварфов. Что ж, кажется, пазл постепенно начинает складываться…
	— Слушай, — спрашиваю я. — Можно тебя в контакт внести?
	— Не вопрос, — согласился Гриша.
	Так, вносим имя. Запрос. Отклонено. Еще разок. Отклонено. Странно…
	— А почему ты отклоняешь приглашение?
	— А ты какое имя вводил? — улыбается мой попутчик.
	— Точно, нуб, — я хлопнул себя по лбу.
	— Еще тот, — согласился Гриша.
	Так. Вводим Гррырш. Запрос. Подтверждено.
	Гриша ответного приглашения не выслал. Видимо, я ему как друг не интересен и не полезен. Что ж, все правильно…
	Спустя час мы вышли в долину широкой реки, на берегу которой и стоял город Лутон. Красиво! Дизайнеры прекрасно постарались. Аккуратные башенки, ровные стены, сложенные из идеально отесанных каменных глыб. Из-за стены маячат разноцветные купола каких-то строений, почти на каждой макушке цветные флаги. Такое себе чистенькое Средневековье.
	— Ну вот и все, Ольд, — сказал Гриша. — Удачи тебе в игре! Дальше ты пойдешь один, а мне еще топать в поместье лорда Шантара.
	— Гриша, я тебе очень благодарен. Ты мне очень помог. Спасибо, — я аккуратно коснулся ладонью широкого предплечья.
	Я действительно был благодарен этому парню. Он очень кстати подвернулся на моем пути…
	— Ах да! Совсем забыл, — рыкнул издалека Гриша. — Иди прямиком в гильдию рудокопов. Там ты получишь свой первый квест по профе. Там уже разберешься.
	— Спасибо! — крикнул я в ответ и помахал рукой. — Удачи!

	Глава 4

	На воротах, как и полагается, стояли стражники. Трое в стальных доспехах и один в темно-синем, как у того, что сопровождал, леди Ису. Присмотрелся. Все четверо двухсотого уровня. Ратники и чародей. На меня никто внимания не обращал. Лишь чародей мазнул взглядом и продолжил оживленную беседу с коллегами. Странно…
	Как только я оказался в городе, появилось системное сообщение:

	— Приветствуем тебя, странник, в славном городе Лутоне!
	Желаете ли вы сделать этот город временной или постоянной точкой воскрешения?

	Ставлю «отменить». Мне это без надобности.

	— Примите в подарок приложения: «Лутон и его окрестности», «История Лутона».

	Это беру.

	— Установить приложения: «Лутон и его окрестности», «История Лутона»?

	Да. Отлично. Карты мне как раз и не хватало.

	— Установить приложение: «По улицам и закоулкам Лутона» — стоимость услуги 5 золотых?

	Нет.
	Денег нет. Хоть Глеб и уговаривал внести сотню-две евро на первое время. Я отказался. Эти деньги нужны моей дочери.
	Надеюсь, у дварфов найдется экипировка в долг, так сказать.
	Система еще минут пять предлагала скачать мне разные, несомненно, полезные приложения. Все платные. Я честно ждал, а вдруг что-нибудь предложат на халяву. Не вышло. Видимо, все плюшки были розданы вначале.
	Получив еще один отказ, система попрощалась и оставила меня в покое.
	Открываем карту… Ага, вот… Гильдия рудокопов Лутона. Вперед.
	Прогулка по городу принесла эстетическое удовольствие. Молодцы программисты, дизайнеры и кто вы там еще. Прекрасно, все продумано и прописано. Словно я купил турпутевку в один из отлично сохранившихся средневековых городов. Эх, фотоаппарат бы сюда! Потом фотки девочкам показать. Хотя, стоп. Сейчас поищем… Ага, вот оно…

	— Приложение «Скриншот». Стоимость 3 золотые монеты.
	Скачать?

	Ну что ты будешь делать? Ладно, разживусь немного игровой валютой и обязательно куплю. Три евро — не так уж и много. Зато сколько скринов наделаю. Еще надо будет приложение «Навигатор» скачать. Пять золотых стоит. Я там почитал характеристики. Удобная утилита распознает все карты, что я имею в наличии. Все потом…
	Согласно плану города, пересек площадь Отражения. Дальше улица Воздуха и там же на одном из перекрестков расположилось двухэтажное здание с узорной вывеской над дверьми «Гильдия рудокопов».
	Внутри было достаточно оживленно. Главный зал мне напомнил почтамт нашего города. Несколько десятков полукруглых окошек. Столики. Кассиры. К каждому окошку тянулась живая очередь. Кого тут только не было! Да, необъятна фантазия человека. Коренастые гномы, чернобородые дварфы, зеленокожие раггхи, десяток скальных дуэндов, собратья Гриши тоже здесь были.
	— Дурдом, — в который раз прошептал я.
	Встав в одну из очередей, решил покопаться в сети. Настолько увлекся, что не расслышал слов приветствия одного из «кассиров».
	— Оглох?!
	— А?! Что?!
	— Какие вы все нубы одинаковые, — на меня смотрела пара черных и очень злых глаз.
	Нос картошкой, черная борода, темно-серый цвет кожи. Дварф раздраженно помял лоб.
	— Я прошу прощения, увлекся, — повинился я.
	— Увлекся он, — бурчал себе под нос коротышка, перебирая какие-то свитки на столе. — Ольд, раса энан, странно, никогда не слышал… Дальше… Характеристики… Так, ясно… Здесь порядок… Держи первый квест.

	— Добраться до ближайшей гильдии рудокопов и подтвердить ранее выбранную профессию.
	Принять?

	— Готово.

	— Поздравляем, Ольд! Вы теперь рудокоп!

	— Теперь следующий квест, — обыденно продолжил дварф, роясь в бумагах.

	— Вступить в гильдию рудокопов (обязательно).

	— Есть.

	— Поздравляем, Ольд! Отныне вы состоите в гильдии рудокопов!

	— И еще один, — буркнул Дварф.

	— Подтвердите (обязательно) желание еженедельных взносов в казну гильдии рудокопов. За каждый взнос ваша репутация «Рудокоп» будет увеличиваться на 50 единиц.

	— Готово, — сообщаю я.
	— Заплатишь сейчас или с первой выручки? — спрашивает дварф.
	— Второе…
	— Я так и думал, — буркнул коротышка. — Бесплатный совет. Если будешь проситься к лорду Шантару, брось больше на «силу». Что касается Камненогих, то у моих собратьев обязательный минимум 10 единиц «скорости». Там лентяи не нужны. Свободен. Следующий!
	Я, промямлив благодарность, поторопился к выходу. Уже на улице до меня дошло, в чем загвоздка обязательного минимума у дварфов. Поднимая скорость до десятки, ты автоматически должен будешь поднять «стойкость». Другими словами, чтобы быть быстрее, нужна энергия. «Силу» тоже надо будет поднять. Чем выше «сила», тем выше скорость восстановления энергии… Как ни крути, а с баллами придется расставаться…
	Контору дварфов нашел быстро. У входа висела вывеска. Ну если это произведение искусства можно было так назвать. Широкая каменная плита примерно два метра на метр, толщиной с предплечье моего знакомца Гриши. Мастерски высеченная надпись гласила: «Клан Камненогих».
	У входа было оживленно. Удивило, что не увидел ни одного горрда, дуэнда или человека… Одни гномы и дварфы. Веселые лица, крепкие похлопывания по плечам, шутки и громкий смех. Мне нравились эти ребята. Когда проходил мимо, рыжий гном ободряюще хлопнул по спине, дварф весело подмигнул. Мол, давай, не межуйся. Видимо, у народа какой-то праздник. Успеть бы до закрытия конторы.
	На вопрос, где у них тут отдел кадров, коренастый дварф молча указал на лестницу. Я поспешил наверх. На втором этаже было неожиданно тихо. Видимо, все уже спустились вниз. Уже скоро время обеда… Сердце глухо застучало… Только бы успеть…
	Я торопливо шел по широкому коридору и судорожно вчитывался в таблички, висевшие на мощных резных дверях. Кажется, тоже каменные…
	Вдруг в пяти шагах одна из дверей распахнулась. В коридор вышли гном и дварф. Они о чем-то приглушенно разговаривали, в упор меня не замечая.
	— Простите, — мой голос предательски дрогнул.
	На меня уставились две пары внимательных глаз.
	— Подскажите, пожалуйста, куда мне обратиться по поводу работы…
	— Поздно, — спокойно сказал гном. — Все вакансии закрыты.
	— Три дня назад мы сообщили об этом на нашем сайте.
	Я разочарованно вздохнул. Два дня назад я даже не подозревал о вашем существовании.
	— Попытайте счастья у лорда Шантара, у них всегда много открытых вакансий, — дварф криво усмехнулся.
	М-да… Именно там пытать счастья мне как раз и не хотелось…
	Уже на улице, наблюдая за веселящимися коротышками, я подумал: еще несколько минут назад я был практически частью этого праздника, и вот, стою в одиночестве. Кажется, они праздновали открытие нового месторождения. Подземелье уже зачищено боевиками. Рудокопов ждал неплохой заработок. Жаль, а ведь я мог стать частью всего этого… Тяжело вздохнув, я открыл карту. Так, владения Шантара. Полчаса ходьбы… Моего бафа хватит еще на минут двадцать… Пора торопиться…

	Глава 5

	По пути решил связаться с Гришей.
	— Привет! У дварфов ничего не вышло. Иду к тебе…
	Ответа долго не было. Я уже было подумал, что мой недавний попутчик забыл обо мне. А может, просто игнорирует. По сути, кто я ему?
	Гриша, наконец, ответил:
	— Привет, нуб! Все-таки к нам? Давай, поторопись, час до обеда остался. Отдел кадров работает только по утрам. Если не устроишься на работу сегодня, придется завтра терминалу за модуль раскошеливаться…
	— Спасибо, Гриша! Бегу!
	— Нема за шо. Как зайдешь в поселок, игнорируй приветствие системы, потом разберешься. Шагай к ратуше. Это по прямой, не заблудишься. Контора называется «Рубин». Все. Если буду поблизости, дам знать. Удачи, нуб.
	До поселка добирался чуть дольше, чем рассчитывал. Благословение закончилось спустя двадцать минут. Как известно, к хорошему привыкаешь быстро. Попытался двигаться в том же темпе, но без бафа, чем сразу же опустошил себя почти до нуля. Пришлось сделать остановку и продолжить путь, но только уже размеренной походкой. Эти пятнадцать минут ходьбы не забуду никогда… Постоянно подмывало распределить по две единицы на каждую характеристику. Но удержался…
	Заходя в ворота, поступил по наущению Гриши. Приветствие системы оставил на потом. До ратуши добрался в считаные минуты, потратив при этом несколько драгоценных единиц энергии. Нечего экономить… Главное устроиться на работу… Не хотелось выходить из игры, потратив время впустую…
	Поселок представлял собой что-то среднее между маленьким городком и огромной деревней. Ближе к центру улочки становились шире. Маленькие домики сменились строениями повыше и повнушительнее. Тоже чистенько так. Уютно.
	Разношерстный народ все больше улыбчивый, чем хмурый. А чего хмуриться? В игре ведь. Никаких забот… Судя по одежде и обилию «нолей», поселок населяли в большинстве своем «работяги». В основном представители собирающих профессий. Думаю, процентов семьдесят рудокопы-старатели. Было много травников. Кто-то мел улицу. Слышался стук молотков, где-то далеко звенела наковальня. Никто не филонил, не прохлаждался. Все работали по-настоящему, не сбавляя темпа… Как роботы… Вот бы так в реальной жизни…
	«Рубин» нашел быстро. У входа еще издалека заметил массивную фигуру Гриши. Рядом с ним стоял экземпляр его расы, но только поменьше. Мой недавний попутчик что-то оживленно втолковывал своему соплеменнику.
	— Гриша! Я здесь! — кричать на всю площадь не стал, отписался в привате.
	Тот быстро обернулся, найдя меня взглядом, стал интенсивно махать своей лапой-ковшом.
	— Я же говорил, что он на подходе, — прорычал Гриша своему товарищу, когда я, тяжело дыша, остановился рядом.
	Товарищ оказался не совсем товарищем. Вернее товарищем, но только женского рода. Женщина-горрд… Интересно, как правильно будет говорить? Горрда или горрдиха? Меня это заинтересовало, так как за любое неправильно сказанное слово я рисковал схлопотать по сопатке от почти трехметровой девицы с телосложением носорога…
	— Здравствуйте, меня зовут Ольд, — поспешил я поздороваться и представиться.
	— Да знаю я, как тебя зовут, — рыкнула дама и улыбнулась, обнажив ряд мелких клыков. — На лбу у тебя все написано.
	— Никак не могу привыкнуть, — пожал плечами я.
	— Ничего, привыкнешь. Ладно, идем, так и быть, оформлю тебя. Повезло тебе. Я сегодня добрая.
	— Благодарю.
	— Не меня, — буркнула она, открывая двери ключом. — Вон дружка твоего. Он мне все уши прожужжал, мол, новенький, в игре ноль полный, жалко доходягу… У меня что, других дел нет? Меня вон подружки уже заждались… А я тут с вами…
	— Не бурчи, Шурочка, — стал успокаивать ее Гриша. — Ты же знаешь, я в долгу не останусь.
	Горрд сделал мне большие глаза и кивнул в сторону идущей впереди горы мышц.
	— Да-да, — спохватился я. — Как первая зарплата, так я у вас с бутылкой коньяка и конфет… — А потом смутился и добавил: — Или что у вас тут принято дарить…
	— Ну, что-то в этом роде, — махнула дама двухпудовой лапищей. — Земные стереотипы, знаете ли…
	Кабинет был таким же монументальным, как его хозяйка. Здоровенный стол, мощный стул, грубо сколоченные шкафы.
	Шура, так звали подругу Гриши, коснулась ладонью темной панели, встроенной в стену. Через несколько секунд над столом возник полупрозрачный экран.
	— Надо подождать, пока загрузится, — объяснила Шура, вертясь перед широким зеркалом. Перехватив мой взгляд, спросила: — Не можешь понять, почему женщина и такой вид?
	Я лишь смущенно кивнул.
	— Не тушуйся. Это нормальная реакция. Мне, кстати, двадцать пять в реале. Блондинка, ноги от ушей. Можешь представить, как достали дебилы с этим «Эй, девушка!» и тому подобной хренью? Представь теперь меня здесь в облике какой-нибудь альвийки или дриады. А мне работать надо, мама болеет. Каждая минута важна. Вот и выбрала Шурочку… Теперь кому хочешь свистелку на одно место натяну.
	— Я вас прекрасно понимаю. Отличное решение.
	Я говорил совершенно серьезно.
	— А мне ты такой тоже нравишься, — сострил Гриша.
	— Ты мне тут пошути… Шутничок… Так… Загрузился… Значит, имя Ольд. Раса энан.
	Шура внимательно всматривалась в бегущую строку на экране.
	— К коротышкам, значит, сначала сунулся, а почему не к нам?
	— Понимаешь, Шура, у него в первый же игровой час конфликт с нашим отморозком вышел. Тот его чуть «Плетью ярости» не приласкал.
	— Мдя… Придурок мелкий… — прокомментировала Шура, не отрываясь от монитора. — Он, по-моему, здесь уже всех достал. Если бы не папаша, размазали бы его тонким слоем по… Ну да ладно, сами знаете, по какому месту обычно мажут тонким слоем…
	Я не знал. Но смутно догадывался…
	— Гномы — расисты еще те. Гриша, ты почему ему ничего не сказал?
	— Дык я ведь думал, что он один из них… — пролепетал Гриша.
	— Думал он… Так… Дальше… Сколько единиц еще осталось?
	— Тридцать.
	— Ого! — удивилась Шура и оторвалась от экрана. — А было?
	— Сорок.
	— Значит, ты на тестах двадцать пять баллов набрал. Нормально. Удивлена, как ты вообще сюда дошел. На минимуме дополз?
	— Нет, — хохотнул Гриша. — Под «Темной дланью». Арагорн бафнул по пути.
	— Этот жлоб? Вот так просто? — снова удивилась Шура.
	— Его леди Иса попросила, — объяснил я.
	— А-а-а… Понятно, доця нашего лорда. Эта может. Хорошая девочка… Как думаешь характеристики распределять?
	— Все зависит от контракта, — ответил я.
	У меня уже была кое-какая стратегия. Оставалось перепроверить все.
	— А какой тебя интересует?
	— Мне бы от выработки плюс «ценная добыча».
	— Я смотрю, ты подготовился.
	— Можно сказать, случайно, — пожимаю плечами. — Когда персонажа подбирал, посмотрел все типы контрактов для рудокопов. Хотя до сих пор до конца не понимаю, что значит «ценная добыча».
	— Это значит, что тебе идет бонус от стоимости рыночной цены ресурса. В нашем случае один процент.
	— Интересно, — заинтересовался я.
	— Скорее бесполезно, — обрубила Шура. Видя непонимание на моем лице, стала объяснять: — Дело в том, что шахты нашего лорда бедны на драгоценные камни. А то, что есть, конечно, ценно, но только в больших количествах.
	— Другими словами, — вступил в разговор Гриша, — подписав контракт от выработки плюс «ценная добыча», мне пришлось бы сутками сидеть в шахтах. И не факт, вышел бы я на тот уровень зарплаты, что имею сейчас.
	— Но решать тебе, — подвела итог Шура.
	— А возможно расторгнуть контракт, а затем заключить новый?
	— Это ты к тому, что хотел бы попробовать?
	— Да.
	— Расторгнуть возможно, но тебе придется выплатить неустойку нанимателю.
	— Ясно.
	— Но ты можешь попробовать, не расторгая контракт раньше времени. Дело в том, что сперва ты подписываешь договор на две недели. Такой себе испытательный срок. Потом, если наниматель и работник подходят друг другу, заключается договор уже на полгода, а затем на более длительные сроки… Мне кажется, что двух недель тебе будет достаточно, чтобы определиться.
	— Согласен.
	— Вот и ладненько… Что выбираешь?
	— От выработки плюс «ценная добыча».
	Гриша громко выдохнул.
	Шура лишь усмехнулась и пробурчала:
	— Я почему-то так и подумала. Чует мое нежное полукаменное сердечко — вынесут тебя отсюда вперед ножками.
	— Попробую продержаться… — прошептал я.
	Руки слегка тряслись от волнения. Наверное, именно так себя чувствуют игроки, ставящие всю сумму на зеро. Я шел на риск, но это стоило того… На зарплате я не смогу быстро заработать. А мне надо быстро, очень быстро… Моя девочка должна жить…
	— Лови контракт. Так… Хорошо… Прими здесь и здесь… Все… Готово…
	— Александра, вы не могли бы переслать копию контракта в мой банк?
	— Конечно, нет проблем… Готово… На будущее… В игре есть несколько банков. Открой счет в одном из них, потом мне принесешь номер. Туда и будем начислять твои кровные. Оплата производится каждую неделю. Завтра заскочи к нам в офис, подтверди данные. Лови адрес. Твой модуль № 345С. Что касается рабочего дня, он у тебя ненормированный. Это этому охламону надо в восемь утра быть здесь как штык. У тебя, сам понимаешь, другие проблемы. Тебе положен стартовый комплект одежды, инструмент и еда. Шмот, сам понимаешь, не вечный, равно как и все остальное. Обновки уже за твой счет. Дальше… Прибарахлишься в «Рудничке». Магазин наш поселковый так называется. Еще есть много всяких полезных и не очень утилит. Боты, карты, справочники по ресурсам, навигатор, плееры…
	— Нет, пока не надо…
	— Ну тогда все! — Шура устало поднялась со стула. — Поздравляю с первой работой в «Зазеркалье»! Руку не жму, а то ты полдня потом с трямой проходишь. Совет… За шмотом лучше завтра зайди, а сейчас выходи из игры. Ты и так для первого дня подзадержался. Еще эти твои художества с энергией… Короче, сам поймешь, когда вернешься в реал. Пока. Удачи.
	Поблагодарив Шуру, еще раз, мы с Гришей вышли на свежий воздух.
	— Ну что, до завтра, рудокоп? — улыбнулся мой новый друг. — Как выйдешь, поешь хорошенько и ложись спать. Завтра тяжелый день для тебя. Да, чуть не забыл. Перед выходом привяжи вход на поселок. Чтобы, войдя завтра в игру, не очутиться где-нибудь в другом месте.
	— Сделаю, — кивнул я. — Гриша, огромное тебе спасибо. Не знаю, что бы делал без твоей помощи.
	— Ерунда, — отмахнулся он. — Жми «логаут».
	Перед тем как нажать «выход», получил системное сообщение:

	— Персонаж Гррырш хочет с вами подружиться. Принять?

	Улыбаясь, подтверждаю и выхожу из игры…

	Глава 6

	Пробуждение, или как еще это можно назвать, было внезапным. Вроде бы стоял посреди рабочего поселка, подтвердил выход — и вот уже я перекатываюсь в сливовом желе. Словно жук в банке с вареньем…
	Крышка «гроба» уже открыта. Перед глазами все размыто. Как под воду нырнул. Вдруг понимаю, что это не что иное, как мое плохое зрение вернулось. В игре я даже не обратил внимания на то, что отлично вижу. По телу прошла короткая судорога, и на меня, в буквальном смысле слова, нахлынул реальный мир.
	Первой дала о себе знать тупая боль в висках. Артериальное давление зашкаливает… А «Эналаприл» на съемной квартире… Ничего, сейчас в горячий душ, и отпустит малехо… Мне всегда помогает. Боль до конца не уходит, но значительно стихает…
	Кое-как выкарабкался из установки. Бедные мои ноги. Это что же, пока меня не было, моим телом тут вагоны с цементом разгружали?! Ребята предупреждали, конечно, но чтобы вот так… Интересно, сколько я так протяну? Не раскисать! Протяну, еще как протяну! Столько, сколько надо протяну! Я как будто постарел лет на пять. Боль в суставах, мышцы налиты свинцом, головная боль, зрение ухудшилось, руки трясутся, отчетливо слышу стук моего сердца…
	Чувствую, как кто-то придерживает меня под руки.
	— Что, вернулся? — вижу размытое улыбающееся лицо брата. — Добро пожаловать…
	…Мягкое кресло приятно охватило тело. Горячий крепкий чай, невесть откуда теплый плед, укрывший ноги. В кабинете брата тепло и уютно. За окном уже ночь. Как быстро прошел этот день…
	— Ну как, оклемался? — Глеб сидит напротив с такой же чашкой чая.
	— Вроде бы, — хриплю я. — Но чувство некой пожеванности все еще присутствует…
	— Это ты хорошо подметил. Молодец, кстати, что не стал задерживаться.
	— Добрые лю… хм… горрды подсказали…
	— Куда устроился?
	— Лорд Шантара…
	— Нормально, — кивает брат. — Станешь на зарплату и отдавай себе потихоньку кредит…
	— От выработки плюс «ценная добыча»…
	Брат поперхнулся…
	— Ты с ума сошел! Ты же не доживешь и до конца недели! Все знают, как бедны копи Шантара, там один шлак, который продается только в производственных масштабах! Уверен, банк существенно снизит сумму кредита…
	— Этого ты мне не сказал… — прошептал я. — Ты вообще мне многого не сказал…
	Мне показалось, или брат даже поежился под моим взглядом.
	— Глеб, — продолжил я. — Мы с женой благодарны тебе за помощь. Ты буквально вытаскиваешь мою дочь из могилы. Эта игра, твои деньги… За все это я перед тобой в неоплатном долгу… Я понимаю, хоть мы и братья по отцу, но мы, по сути, чужие люди… Ты мне ничего не должен, но все-таки помогаешь мне. Меня извиняет лишь то, что я узнал о тебе слишком поздно… А потом болезнь Кристины… Хотя я как старший брат должен был звонить тебе. Поддерживать контакт… Прости меня за это… Но, Глеб, так ведь нельзя… Ты в буквальном смысле бросил меня, как слепого котенка, в глубокую воду. Как будто чтобы посмотреть, выплыву ли я… Понимаю, политика компании и все такое, но, Глеб, так ведь нельзя… Я побывал во многих странах Европы, уверен, там тоже есть терминалы вашей компании, и мне мало верится, что с клиентами там поступают так, как поступили со мной. Все, что я услышал, так это загадочные фразы, мол, сам увидишь, да несколько скупых советов… Это такая политика компании или это все-таки наш национальный тяп-ляп? Я ведь, как сказал мой новый знакомый, нубяра!
	— Так оно и есть, — спокойно отреагировал на мой поток возмущения Глеб.
	Я заткнулся, удивленно таращась на брата.
	— Я тебя к Заряне зачем отвел? — продолжил спокойно брат. — Ты в тест-модуле чем, вообще, занимался? Историю игры читал? Инфопортал по косточкам разобрал? Кто ж тебе виноват, если ты серьезно не отнесся ко всему этому. Мне откуда знать, что ты до такой степени нуб? Телевизор не смотришь, новости в Интернете не читаешь… Да рекламу о «Стекляшке» чаще, чем о прокладках, крутят! Ты правильно сказал, так дела не делаются…
	В кабинете на несколько минут повисла тишина. Вздохнув, я решил начать первым… Но не успел, Глеб опередил меня:
	— Ладно, проехали… Оба хороши… Что сделано, то сделано… Ты пей чай. Отдыхай… Переночуешь здесь. Это кресло-кровать. Куда тебе в таком состоянии на ночь глядя. Я уже ужин тебе заказал из «Сельской хаты», борща украинского похлебаешь, сальца с хлебушком черным, вареничков с картошкой да со шкварками… Отполируешь квасом… Перед сном чаю и на боковую… Завтра как огурчик будешь…
	Глеб уже стоял на пороге, когда я сказал:
	— Спасибо, брат, и прости…
	— И ты меня, брат… Кстати, понравилось тебе в «Зазеркалье»?
	— Честно? Не очень. Реальный мир лучше, хотя бы тем, что здесь мои девочки…
	— Знаешь, Олег, ты даже не подозреваешь, как мы с тобой похожи…
	Подмигнув на прощание, он вышел из кабинета…
	…На ужин набросился так, как будто не ел несколько дней… Давненько у меня не было такого аппетита… Сыто откинувшись на спинку кресла, почувствовал, как медленно улетаю в царство Морфея. Стоп. Сначала звонок Свете, она все равно не спит. Слушает сердце Кристы…
	— Малыш, как ты? — взволнованный голос жены.
	— Жив, — усмехаюсь в трубку.
	— Я тут по форумам и сайтам всяким пробежалась. Видела много фотографий. Это настолько реально, как здесь пишут?
	— Более чем. Ты, кстати, как всегда, оказалась догадливее меня. Я про Интернет даже не подумал. Сейчас вот думаю перед сном почитать немного.
	— Береги себя, — дрожащий голос жены. — Люди разное говорят…
	— Да, я уже понял, что не все так гладко в королевстве датском.
	— Говорят, после выхода много есть нужно.
	— Ты даже не представляешь, с каким аппетитом я вклал тройную порцию того, что я съедаю на обед. И, кажется, снова хочу есть…
	— Не вздумай! Это я тебе как врач говорю! Потом будет плохо!
	— Все-все, буду терпеть… Как там наш кролик?
	— Без изменений, — тихо сказала Света.
	— Маленькая моя, все будет хорошо, — успокаиваю ее. — Завтра с самого утра бегу в банк, оформляю кредит. Глеб доложит оставшуюся сумму, и сердечко нашей крохи начнет расти. Она поправится, обязательно, поправится…
	— У меня такое ощущение, — всхлипывает Света, — что я теряю вас обоих…
	— Ну что ты такое говоришь, родная? Ты ведь знаешь, я сильный. Это я с виду дохляк, интеллигентишка.
	— Я знаю… Я боюсь за тебя… ты можешь в порыве не рассчитать силы… Ты такой… Ты ради нас все сделаешь…
	Мы еще долго говорили. Плакали, смеялись, мечтали… Но потом Света спохватилась и заставила положить трубку. Потребовав дать ей обещание, что не засижусь допоздна за компьютером…
	Интернет действительно был переполнен информацией об игре. Чего тут только не было. Блоги игроков с фотками, клановые сайты, сайты по трудоустройству, форумы… Нашел официальный сайт «Камненогих». Действительно все вакансии закрыты. Также там сообщалось об открытии новых вакансий на следующий год. Ничего себе! Целый год… Это приличный отрезок времени по игровым меркам… Кто вообще знает, что будет с этой игрой через год?
	Ладно. Теперь сайт моего работодателя. Не удержавшись, сжевал оставшуюся краюху черного хлеба. Чего зря добру пропадать… Дойдя до информации о лорде Шантаре, я чуть было не поперхнулся… Оказалось, лорд Шантар — не кто иной, как мой давний знакомый Виталий Андреевич Шантарский! То-то я думаю, что у меня весь игровой день назойливое ощущение дежавю.
	Так-так… Вот оно что… Даже и не знаю, как к такой информации относиться… Завтра в банке будет разговор, это точно… Подмывало позвонить жене, но удержался… А Глеб ведь наверняка знал. Опять ничего не сказал, тихушник. Голова кругом… Ладно, читаем дальше. Лорд Шантар, уровень двести десятый. И откуда только время на игры? Член клана «Золотая Гильдия», что, в свою очередь, входит в альянс светлых кланов. Серьезный клан, в десятке лучших светлых кланов. Оказалось, игра делилась на светлых и темных. Находящихся в постоянной вражде друг с другом. Но меня это не касалось, я простой работяга нулевого уровня. Так что эту информацию благополучно пропустил. Что мне до каких-то войнушек? Хотя как я успел убедиться, в этой игре все имеет значение.
	Также на официальном сайте игры сообщалось о бета-тестировании водного мира. Испытания на нескольких локальных серверах прошли успешно. Срок введения изменений в игру — ориентировочно через три месяца. М-да… Разработчики на месте не сидят…
	Перешел на характеристики профессий, экипировки, распределения баллов.
	Оказалось, я очень даже неплохо отыграл первый день. Некоторые больше помучались. В одном блоге писалось о том, как некий итальянец, такой же нуб, как и я, умудрился вбухать все баллы только в «силу». Чем, естественно, полностью обездвижил себя. Просидев два часа на одном месте, он был вынужден сбросить все настройки характеристик. Потеряв при этом двадцать процентов драгоценных баллов. У меня даже мороз по коже прошел… Не хотелось мне оказаться на его месте…
	Также я узнал, что счастливчикам, достигнувшим третьей ступени мастерства, а это казалось практически невозможным на обычных шахтах, открывался доступ ко второй профессии — производящей. Эта профессия давалась согласно расовым характеристикам. То есть, другими словами, я уже не мог выбирать, как с первой профой. Приходилось брать, что есть. Блогеры утверждали, что вторая профессия — это что-то вроде билета в рай. Пришлось бы потрудиться, но через годик-другой такой «трудяга» смог бы спокойно позволить себе аккаунт «Серебро». Я даже присвистнул… Дрожащими руками я вбил в поисковик название моей расы. Так… Не понял… Ничего нет! Ни словечка! Бррр… Не понял. Проверил соединение. Интернет есть. Тогда в чем дело? Так. Расширенный поиск… Есть… На одном из форумов я нашел диалог из двух фраз. Писал некий МеДвеД:

	— Всем привет! Сегодня мониторил админский сайт. Ввели новую расу. Называется энан. Как будто им мало гномов, дварфов и всякой подземной хрени… Про абилки ни слова… Короче, очередная бета, которую скорее всего удалят…

	Ему отвечала некая Рыжая Гнома:

	— Слышь, задрот! Ты что-то имеешь против гномов?

	И все… Я обалдело смотрел на короткую перепалку, несомненно, школьников, и не совсем понимал, что, собственно, происходит.
	На всякий случай я покопался на самых популярных и авторитетных сайтах и форумах. Ничего.
	Вот так номер! Это что же получается, я играю несуществующей расой? Как же то я ее все-таки выбрал и провел половину игрового дня? Покопался еще немного и нашел информацию, которая меня немного успокоила. Оказалось, в игре много таких рас, что не пошли, так сказать, в производство. И ничего. Многие остались довольны. Быть, как они выражались, одним из «мертвой» расы было даже в какой-то степени модно… Правда, являться единственным представителем этой «мертвой» расы — это уже было, мягко говоря, странно…
	Засыпая, думал о жене и дочери. Как ни странно, ждал завтрашнего дня. Вспоминал суровый взгляд хмурого лица энана. Что ты за зверушка такая? Как тебя прокачивать? Не то, что гайда, даже мануала простенького по тебе нет…
	Меня угораздило поставить все на темную лошадку… Я катастрофически везуч…

	Глава 7

	Утром до банка долетел, как на крыльях. Еще стоял у дверей двадцать минут в ожидании, когда откроются.
	Как оказалось, вопрос кредита был уже наполовину решен. Шура не подвела с контрактом. Правда, Шантарского сегодня не было в офисе, девушка, занимавшаяся мною, сообщила, что вчера тот дал «добро» на кредит и уполномочил ее предложить мне девятнадцать тысяч евро. Внутренне я возликовал. Да, это не та сумма, на которую я рассчитывал изначально. Но после моих художеств в игре самое большее мне светила сумма в пятнадцать тысяч. Так мы с Глебом и прикидывали. Повезло — дали на четыре больше.
	Оформился быстро. Клиент банка, как-никак. Уже, считай, пятый год идет.
	Итак, у меня на счету на данный момент лежало тридцать шесть тысяч и еще двести евро. С Глебом договаривались на одиннадцать, но он перевел двенадцать. Сказал, мол, пусть тысяча лежит, не то я совсем без денег останусь…
	Быстрый звонок жене. Слезы радости. Она уже там сама разберется, что куда. И я, окрыленный моей первой победой, тороплюсь по указанному Шурой адресу.
	Когда ехал в автобусе, зазвонил телефон. Высветился номер Светы. В трубке ее счастливый голос:
	— Деньги ушли! Оно растет!
	Я почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.
	— Ты сделал это! Мы любим тебя!
	— А я вас, — отвечаю хрипло.
	— Все, мне пора. Обход. Береги себя… Если с тобой что-то случится, я себя никогда не прощу… Слышишь?
	— Да, малыш…
	Мы попрощались. Автобус почти опустел. В окне мелькали дома, светофоры, куда-то спешащие прохожие. Моросил осенний дождик. О том, что у меня осталась тысяча двести евро на счету, старался не думать. И о том, как мне придется отдавать все долги, — тоже. Если много думать, можно перегореть. И тогда будет хуже. Мне сейчас как никогда было необходимо здоровье. Я остался один на один с проблемой, которая в данный момент мне кажется трудноразрешимой. Но я пойду до конца, чего бы мне это ни стоило…
	Общественный модульный комплекс находился в промзоне, почти на окраине города. Мой модуль располагался на втором этаже бывшей швейной фабрики. Отремонтированное здание сияло новизной и современностью. Даже не представляю, сколько сюда вбухали денег. Много персонала. Много охраны. Еще бы… Оборудования на миллионы евро!
	Каждый модуль находился в отдельной комнатке. Будто маленький номер отеля. Отдельный туалет, душевая. Небольшой холодильник в углу. Электроплита и микроволновка. Кровать. Стол, два стула. Одностворчатый шкаф. Еще раз попытался представить инвестиции компании. Не получилось…
	В приемной получил инструкцию пользования установкой. Оказалось, ничего сложного.
	Все модули были подключены к главному компьютеру. Специальная программа отслеживала состояние каждого клиента, находящегося в игре. Пульс, давление, температура тела. В здании имелся свой собственный медцентр. День и ночь дежурили врачи, на случай если кто-то злоупотребит временем. Все продумано до мелочей… Конвейер… Молниеносными скачками развивалась новая отрасль экономики… И я превращался в ее маленький незначительный винтик…
	Еще в банке мне объяснили, что я могу переехать в модульный центр с вещами. Так делают все приезжие. Комната и модуль оплачивается работодателем, но потом, я полагаю, удерживается из зарплаты работника. Туда же входит и медосмотр.
	Решил не тянуть с переездом. Собрал чемодан, тепло попрощался с хозяйкой квартиры и рванул в модульный центр. Переступая порог небольшой комнатки, я внутренне настраивал себя на то, что это место станет моим постоянным пристанищем на очень долгое время…
	Уже половина первого, а я все еще не на работе. Чемодан отставил в угол. Потом разберу. Разделся. Поцеловал фото моих девочек и окунулся в желеобразную массу.
	Жму старт…
	Вперед. Время не ждет…
	…Знакомая темнота… А вот и окошко света… В этот раз вошел намного быстрее. Глеб говорил, что с каждым днем контраст будет размываться. Скоро это будет похоже на переход из гостиной в спальню…
	Стою на площади. Именно там, где отключился. Спасибо Грише. В который раз.
	Его, кстати, нет в игре. Хотя сейчас самый разгар рабочего дня. Может, выходной взял? Ладно, с этим потом.
	Раскрываю карту поселка, любезно предоставленную системой. Магазин «Рудничок» находится в двух кварталах от ратуши. Вперед.
	Сегодня утром по настоянию Светы внес на счет сто евро. Сердце болело, но жена была непреклонна. Хотела, чтобы положил больше, но уже я запротестовал. Так что в кошельке поблескивали сто золотых монет. Надеюсь, расходы будут минимальными…
	Шел размеренным шагом, памятуя о прежних ошибках. Энергию надо экономить. Сегодня чувствовал себя увереннее. Окружающий мир не казался уже каким-то абсурдным и непонятным. Интернет — великое дело! Вчера почерпнул очень много полезной информации. Так что в магазин я заходил с определенным стратегическим планом.
	«Рудничок» напомнил мне старые американские фильмы про старателей. Деревянные стеллажи на всю стену. Гроздья ботинок разного размера, висящие на крюках. Всевозможный инструмент. Начиная с удочек, заканчивая лопатами и кирками. В витрине стояли манекены, обвешанные всякими шмотками, ремнями и сумками.
	На пороге разминулся с двумя клыкастыми рожами. Звериные глаза неприятно буравили злым взглядом. Сделав вид, что ничего не заметил, прошмыгнул в закрывающиеся двери. Мне сейчас только конфликтов не хватало.
	— Добрый день! — за прилавком стоял скальный дуэнд. Существо невысокого роста, с кожей серого цвета и небольшими остроконечными ушами. По-лягушачьи широкий рот расплылся в вежливой улыбке, обнажая ряд мелких, но острых зубов. — Что вас интересует? А хотя мне уже ясно. Энан, рудокоп, мастерство добывающей профессии — 0.
	— Да, вы совершенно правы, — улыбаюсь я в ответ и поспешно добавляю: — И вам доброго дня!
	— Итак, на данный момент вам доступны три разных комплекта одежды, один инструмент и торба. Что вас конкретно интересует? «Силач»? «Шустряк»? «Энергетик»? Или, быть может, дешевизна?
	— Дешевизна?
	— Да, комплект «Доходяга», универсальный. Вещи из этого комплекта подходят любому набору, не влияя на бонусы. Плюсы комплекта низкая цена и прочность «ноль». Это значит — шмоту нет износа. Он просто не ломаемый. Минусы. Все характеристики уменьшены и отсутствует бонус комплекта. Что будем брать?
	— Э-э-э, — я замешкался. — Признаюсь, почитав статьи в Интернете, я настроился на комплект, повышающий скорость. Там вроде как был бонус на уровень энергии.
	— Совершенно верно, — согласился дуэнд. — Скажу больше, все персы вашей комплекции выбирают этот набор.
	— Вы позволите, я подумаю минутку?
	— Да, конечно, — улыбнулся дуэнд. — Скажу честно, первый раз вижу, чтобы так выбирали нулевой шмот. Вы его за неделю ухайдокаете и появитесь здесь снова.
	— В смысле?
	— В прямом. Там всего прочность двадцать единиц. Чуть небольшой камнепад, случайный удар кирки или, например, горрд-новичок не сдержит эмоций и хлопнет вас по плечу — все это минус прочности. Это травник может неделями в одном и том же шмоте по полям шастать. Вы рудокоп. Профессия тяжелая и травмоопасная.
	— Та-а-к, — протянул я. — Выходит, красочная приписка «экипировка за счет работодателя» имеет двойное дно.
	— Хе-хе, вы невнимательно читали. «Начальная экипировка».
	— Хорошо. Скажите, во сколько мне обойдется комплект «Шустряка»?
	— Так-с, стартовый в пять шмоток плюс кирка, которая тоже часто ломается… Выходит… Тринадцать голдов и семьдесят серебрушек.
	— В месяц выходит около шестидесяти золотых. Добавляем сюда же восстановители энергии… М-да…
	— Ну, при средней зарплате четыреста пятьдесят золотых в неделю, не такой уж и урон карману…
	— У меня «от выработки плюс ценная»… — пробормотал я, лихорадочно соображая, как теперь выкручиваться…
	— Вы серьезно?! — удивился дуэнд. — Эк вас угораздило…
	— Да, мне уже все уши прожужжали о месторождениях Шантара, — отмахиваюсь я.
	— Здесь от выработки потолок двести золотых в неделю… Это чистыми… Плюс-минус… Но могу ошибаться… В месяц, в лучшем случае, выйдет восемьсот голдов, — выдал дуэнд и участливо добавил: — Если доживете до конца месяца…
	— Что, совсем плохо?
	Продавец пожал плечами:
	— Не поймешь, пока не попробуешь…
	Я вздохнул.
	— Мне четыреста пятьдесят в неделю катастрофически мало…
	Дуэнд хохотнул:
	— Ну и запросики у вас.
	Я поднял глаза. Дуэнд осекся…
	Что-то есть в моем взгляде. Уже второй раз наблюдаю такую реакцию. Раньше такого не происходило… Хотя… Представился хмурый энан с черными, как ночь, глазами… Видимо, зрелище не из приятных…
	Мне стало неудобно, и я коротко объяснил:
	— Дочь при смерти…
	Дуэнд лишь кивнул в ответ. Что мне до его чувств? А ему до моих проблем?
	Он молча отошел от прилавка, давая мне подумать. А я сосредоточился на характеристиках экипировки. «Шустряк» из пяти вещей, включая инструмент, давал плюс двадцать пять «скорость», одиннадцать «силы» и бонус комплекта пять единиц «стойкости». Я открыл симулятор, прикинул на себя эти характеристики, и получилось:

	— Скорость — 29.
	— Сила — 15.
	— Стойкость — 8.

	В запасе у меня оставалось тридцать единиц. Но эти крохи я берег для дополнительных умений. На них у меня были большие планы. Теперь надеваем «Доходягу». Выходит:

	— Скорость — 19.
	— Сила — 9.
	— Стойкость — 3.

	Характеристики стойкости изменились, так как отсутствовал бонус комплекта. Придется раскошелиться из резервных тридцати единиц. В основном «Доходяга» был даже ничего. А что? Вечный костюмчик, мне бы в реальной жизни такой… Я не знаю, как там в шахте. Может, я сдохну уже в первый час работы? Уровень энергии надо срочно повышать…
	— Ну как? Решились? — звук голоса продавца заставил вздрогнуть.
	— Пожалуй, да…
	Ох, и пожалею же я о своем выборе…
	— Давайте «Доходягу»…
	Дуэнд… я сосредоточился… Имя: Рорг… посмотрел на меня как на дурака. А может, именно так смотрят на самоубийц?
	Система услужливо сообщила:

	— Поздравляем! Вы только что приобрели комплект «Доходяга».
	— Получено: Дырявая рубаха.
	— Получено: Поношенные сапоги.
	— Получено: Потертые штаны.
	— Получено: Мятая куртка.
	— Получено: Деформированная каска горняка.
	— Получено: Старая кирка.

	Я быстро приоделся. Обновки сидели удобно. В зеркало предпочел не смотреть. Наверное, видок еще тот. Ну я ведь сюда не на показ мод приехал…

	— Ваши характеристики возросли.
	— Скорость — +15.
	— Сила — +6.

	Старая «нулевая» одежда, что давалась в начале игры, испарилась. Я попрыгал, присел, нагнулся. С удовольствием заметил, что скорость восстановления энергии возросла, спасибо характеристике «сила».
	— Ну как? — скептически спросил Рорг. — Не жмет?
	— Порядок, — ответил я, стараясь не замечать издевки.
	— Торбы для нулевых уровней стандартные, — говорил дуэнд. — Прочность тридцатка. Вместимость сорок предметов. От себя скажу — неплохая вещь. Держит удар. Ломается в последнюю очередь. Так что берите, не пожалеете. Дальше…
	Он достал из-под прилавка небольшой ящичек, разделенный на восемь ячеек. Из каждой ячейки торчала круглая коричневая пробка. Я всмотрелся:

	— Название: Эликсир стойкости.
	— Эффект: Восстанавливает 200 единиц энергии.

	— Предупреждаю сразу, — сказал дуэнд. — Эликами не злоупотреблять. В реале потом будет бо-бо.
	— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил я.
	Вспомнился вчерашний выход из игры. Брр…
	— Согласно условиям вашего контракта, работодатель оплачивает лишь стартовый пакет предметов. Дальше вы уже сами. У нас довольно широкий спектр наименований эликсиров и восстанавливающих средств. Эти, например, идут по десять серебра за штуку. Употребляя один-два эликсира в день, вы не рискуете причинить вред своему реальному телу. Увеличение дозы влечет за собой непредсказуемые последствия. Желаете что-нибудь еще?
	— Да, а приложение с каталогом наименований бесплатное?
	— Абсолютно… Держите…
	Я подтвердил установку, и уже хотел было попрощаться, как вдруг мой взгляд упал на ряд шкатулок на одном из стеллажей.
	— А это что у вас там?
	Дуэнд обернулся в указанную сторону. Хмыкнув каким-то своим мыслям, он направился к стеллажам. Покопавшись там несколько секунд, Рорг вернулся с одной из шкатулок коричневого цвета, украшенной искусной резьбой.
	Открыв крышку, дуэнд представил моему взору десять зеленых пластин. Размер — с ладошку пятилетнего ребенка. Толщиной в палец. Похоже на камень какой-то. По центру выбиты то ли иероглифы, то ли руны…
	— Малахитовые руны, — оправдал мои догадки Рорг. — Увеличивают характеристики вещей. Товар у рудокопов не очень популярный. Сами по себе они не имеют прочности, но после установки в случае разрушения вещи также исчезают бесследно. А удовольствие, надо вам сказать, дорогое. Эти, например, от пятидесяти золотых и выше.
	Я присмотрелся к одной:

	— Название: Малахитовая руна силы.
	— Эффект: +10 единиц силы.
	— Ограничение: Бывалый рудокоп.

	— А сколько таких рун можно использовать? — Мои глаза загорелись.
	Видя мою заинтересованность, дуэнд усмехнулся:
	— По одной на вещь, только вот «бывалый» вам на наших копях не светит… — Дуэнд внезапно замолк, а потом задумчиво пробормотал: — Погодите-ка, мне кажется… Погодите… — Нырнув в подсобку, дуэнд отсутствовал минут десять. Вернулся вспотевший, правый рукав перепачкан в пыли, на левом плече висит клочок паутины. Если бы не серый цвет кожи, то я бы подумал, что Рорг раскраснелся…
	— Вот! — объявил он, победно водрузив пыльную шкатулку на прилавок. — Еле нашел, думал, уже нет их у меня. Реликвия, хе-хе!
	Любовно вытирая пыль рукавом, дуэнд приговаривал:
	— Еще один продукт бета-тестирования. Сколько такого барахла прошло через мои руки, вы даже представить себе не можете. Смотрите…
	Он приоткрыл крышку. На дне шкатулки лежали четыре руны, серого, можно сказать землистого цвета.
	— Глиняные «нулевые» руны, — широко улыбаясь, объявил Рорг. — Не думаю, что такой антиквариат еще у кого-то в игре остался. Были удалены за ненадобностью админами еще на заре становления игры. А я вот припрятал… хе-хе…
	— А почему за ненадобностью?
	— А кому они нужны? У «нулевого» шмота прочности на неделю. Вещь сломалась — и руна тю-тю. А цена каждой — пятнадцать голдов. «Бывалым рудокопам», то бишь первым уровням «глина» уже без надобности. Они уже «малахит» могут покупать. Не могу понять, почему админы решили удалить эти руны? На мой взгляд, проще было бы снизить цены. Ну да ладно…
	— Послушайте, уважаемый Рорг, — с дрожью в голосе начал я. — А эти руны подойдут к моему комплекту?
	— Вот к этому я и веду, — ответил дуэнд. — Никогда не видел и не слышал, чтобы ставили руны на нулевые вещи. Я вообще первый раз вижу комплект «Доходяга» вживую. Все благодаря вам, оригиналу.
	Я нервно усмехнулся, продолжая таращиться на глиняные пластинки как зачарованный. Три руны силы по плюс три единицы каждая и одна стойкости плюс семь. Настоящий клад для меня! Получалось, установив эти руны, я значительно повышу характеристики моего комплекта, и самое главное мои деньги не будут потрачены впустую. Раз мои вещи невозможно сломать, то и руны на них автоматически становились вечными! Только бы подошли, только бы подошли!
	— Ну что? Испытаем? — спросил Рорг.
	Я нервно киваю.
	— У вас есть деньги? — уточнил дуэнд. — Дело в том, что установленную руну снять невозможно.
	— Конечно-конечно, — поспешил я уверить его. — Если получится, то выкуплю все четыре.
	— Тогда приступим, — сказал он. — Возьмите руну в руку. Система спросит у вас, на какую вещь вы хотите установить руну. А дальше уже сами… Ну, с богом…
	Беру глиняную табличку в руки. Теплая или это плод моего больного воображения? Руна засветилась.

	— Название: Глиняная руна силы.
	— Эффект: +3 единицы силы.
	— Ограничения: нет.
	— Укажите, на какую вещь вы желаете установить руну.

	Выбираю рубаху.

	— Поздравляем! Ваша характеристика «Сила» выросла на 3 единицы!

	Руна, рассыпавшись в моих руках, бесследно исчезла. На моей рубашке в районе сердца появился замысловатый значок землистого цвета.
	— Есть! Есть! — я радостно поднял руки вверх.
	Рорг, как ни странно, радовался вместе со мной.
	Я судорожно выложил шестьдесят золотых и быстро установил оставшиеся руны. Итого мои характеристики выглядели вот так:

	— Скорость — 19.
	— Сила — 18.
	— Стойкость — 10.

	Шкала энергии выросла до двухсот сорока. Отлично! Теперь не так был страшен ад, как его малюют. Сравнил свой улучшенный комплект с «Шустряком» и приятно удивился. Я проигрывал лишь только в скорости на десять единиц, но выигрывал в силе на три и в стойкости на две. Получалось, мой комплект, пусть и без бонуса, смотрелся очень даже ничего.
	По совету Рорга на радостях приобрел кожаный пояс прочностью тридцать единиц на десять карманов под эликсиры. Пообщавшись с дуэндом еще минут пятнадцать, а затем тепло попрощавшись, я вышел из магазина окрыленный надеждой на светлое будущее.

	Глава 8

	Присев на скамеечку в тени большого дерева, я попытался успокоиться. Все покупки сделаны, остался последний шаг — распределение дополнительных умений…
	Тридцати единиц катастрофически не хватает для задуманного, но, надеюсь, это только начало. Поехали… Перекидываю двадцать единиц на умение «Нормальные герои всегда идут в обход», нервно напевая при этом одноименную песенку из кинофильма «Айболит-66». Под эту песенку «Бармалей» Ролан Быков и его соратники пираты Фрунзик Мкртчан и Алексей Смирнов шагают по болоту. Не знаю, кто «писал» моего перса, но с чувством юмора у него все в порядке.
	Готово…

	— Поздравляем! Дополнительное умение «Нормальные герои всегда идут в обход» выросло на 20 единиц!
	— Поздравляем! Дополнительное умение «Ушлый ходок» выросло на 10 единиц!

	Подвожу итоги моих художеств. Шанс увеличить уровень мастерства, собрав двадцать камней, вырос до десяти процентов. Также, собрав сотню ресурсов, выросла вероятность на сорок процентов добавить единицу к «Ушлому ходоку». Надеюсь, ожидаемый результат окупит будущие затраченные усилия. Все… Резервные баллы распределены…
	Теперь добыча. Вчера на одном форуме вычитал, что к «нулевым» относятся пять видов минералов. Аквамарин, бирюза, агат, гранит и мрамор. Шахты лорда Шантара в основном специализировались на добыче гранита и мрамора. Люди с деньгами активно строились по всему игровому миру. Как говорится, спрос влияет на предложение, кому как не Шантарскому это знать. Организовал по-быстрому горнодобывающую промышленность локального масштаба и зарабатывает себе на старость.
	Но ни гранит, ни мрамор мне не подходят. Тяжелая порода. Такие работы по плечу горрдам и им подобным расам. Самый легкий минерал — бирюза. За ней идет аквамарин и замыкает тройку «легкачей» агат. Эти минералы использовались нулевыми перерабатывающими профессиями. Ювелирами, скульпторами, кузнецами, алхимиками… Вся продукция шла в ход, все продумано разработчиками.
	Рынок диктовал свои условия. Тысяча единиц мрамора стоит примерно так же, как и тысяча бирюзы, даже немного дороже. Только вот спрос… Если гранит и мрамор выкупался тысячами, то бирюза, агат и аквамарин уходили по сотне, а то и меньше… Поэтому все считали меня либо нубом, либо идиотом, а то и вовсе самоубийцей, когда я говорил о своем контракте.
	Но у нуба был план. Нуб шел в обход. Никто даже не подозревал о моих дополнительных характеристиках. Я их попросту скрыл. Не нравится мне, когда на меня вдумчиво смотрят.
	Мой план был прост и в то же самое время — опасен, прежде всего для моего здоровья. Я сделал ставку на повышение уровня мастерства, который напрямую зависел от количества собранных камней. Бирюза, как самый легкий минерал, подходит как никакой другой. Придется побегать, потягать тяжести. Я готов пить много эликсиров энергии, только бы повысить мастерство. Перейдя на следующий уровень, можно уже рассчитывать на более высокие заработки… Таков мой план. Скоро я узнаю, где у него слабые места.
	Копаясь в картах Шантара, решил все-таки скачать приложение «Навигатор». Уплатив три золотых, перешел к установке. Проанализировав все мои карты, которых было раз-два и обчелся, программа выдала сообщение:

	— Желаете установить бот «Путешественник»?

	Полистал инструкцию. Полезная утилита. Вводишь маршрут, и бот, беря перса под контроль, шурует в указанную точку, при этом экономя энергию, употребляя «низкокалорийные» элики. Короче, что-то вроде автопилота…
	Скачиваю бота. Программка завалила меня еще разными предложениями, но уже не обращаю на них внимания — в кармане всего тридцать золотых.
	Открываю карты. Так… Мраморные копи… Гранитные копи… Снова мрамор, мрамор, гранит… Вот! Есть агат… А где бирюза и аквамарин? Не понял. Ладно, наверное, сбой в программе. Ввожу в поисковик приложения — «бирюза». Хм… Ноль результатов… Теперь — «аквамарин». Тоже ноль… странно… А ну-ка, «агат»… Есть одна шахта. Всего одна? Хорошо. Пусть будет агат… Доберусь туда и уже на месте разберусь… Поехали…

	— Маршрут проложен.
	Желаете включить бот «Путешественник»?

	Да.

	— Выбрать режим.

	Выбираю экономный, без допинга и без остановок.

	— Время пути тридцать минут. Подтвердить?

	Готово.
	Тело плавно развернулось на сто восемьдесят градусов и довольно быстрым шагом двинулось вперед. Странное чувство, вроде бы иду я, но, в то же самое время, кто-то невидимый тянет или скорее подталкивает меня. Надо провести эксперимент. Пытаюсь остановиться. Получилось. Хорошо. Нагибаюсь и достаю пальцами до земли. Порядок. Встав в полный рост, прислушиваюсь к ощущениям. Спустя тридцать секунд тело снова начинает движение. О! Неплохо!
	До шахты добрался быстро. Пока шел, покопался в меню программы. Нашел много разных полезных функций. Нормально! Осваиваемся потихоньку. То ли еще будет!
	По дороге встретил много идущих навстречу работников. Рудокопы. Нулевые уровни. Бредут усталые, вяло о чем-то переговариваясь. Кого-то даже несли — переработал. В основном расы силовиков, но были и персы помельче. В глазах пестрит от разнообразия снаряжения.
	Мой комплект у всех вызывал улыбку. Кто-то показывает пальцем, из толпы слышатся шуточки и подначки. Да уж, видок у меня тот еще… Хорошо хоть поставил «скрыть характеристики». Иначе замучили бы вопросами.
	На развилке, к моему облегчению, бот свернул направо. И я остался один на дороге. Хм, пусто тут как-то… Ни души. Даже тропинка заросла. Видимо, тут никто давно уже не ходил… А вон и верхушки скал…
	Еще десять минут ходьбы — и я стою у входа в шахту. Видно, когда-то здесь кипела работа, но очень, очень давно. Вероятно, агат был в цене какое-то время. Вокруг обломки породы, старые покосившиеся от времени полусгнившие вагонетки, вдалеке чернеют наверняка заброшенные бараки. М-да… Как-то жутковато здесь… Из темного зева пещеры веет сыростью…
	Ну да ладно… Будем привыкать. Интересно, как тут все функционирует? Открываем инфопортал. Та-ак… Шахты… Добыча… Нашел!
	В инструкции говорилось, что каждый день работник должен отметиться в терминале, который находился где-то рядом с шахтой. Так-с… Ага, вижу что-то похожее на аппарат оплаты парковки автомобилей. Подойдем поближе…
	Я застыл в шаге от агрегата. Минута — и терминал ожил.

	— Добро пожаловать, Ольд!
	Вас приветствует терминал шахты № 12.
	Уровень: от 0 до 35.
	Ресурс: Агат.
	Желаете начать добычу?

	Бирюзы нет, аквамарина тоже. Времени на поиски — тем более. Уже несколько часов в игре, а до сих пор не начал работать. Я тяжело вздыхаю… Подтвердить…

	Глава 9

	Первый шаг в темный зев пещеры делал с опаской. Игра игрой, но страшно, как в реальной жизни.
	Внутри, проморгавшись, с удовольствием осознал — прекрасно вижу в темноте. Вероятно, особенности расы. Шахта, казавшаяся жуткой и сырой снаружи, внутри оказалась теплой и уютной. Читал, что место обитания энанов — подземелья. Разработчики подошли к деталям со всем тщанием. Это же надо! Ну не замечал я за собой ранее таких вот вывертов психики. Я вообще не любитель закрытых пространств, а тут прямо любовь к темноте и тесноте проснулась.
	Вокруг царили беспорядок и запустение. М-да… Агат нынче не в моде. Снова меня угораздило…
	О! А вот и первый камушек! Занес кирку над головой и, молодецки хекнув, вогнал острое лезвие в землю… Попытался выдернуть… Куда там… Признаться, первый раз беру в руки этот инструмент. К своему стыду, вчера ночью пришлось даже посмотреть пару роликов в Интернете о том, как надо работать кайлом. Безуспешно дергая несчастный инструмент, я запаниковал. Куда полез? Шел бы в садовники или там в подметалы. Нет, надо было в рудокопы податься, да еще контракт подписать самый что ни на есть самоубийственный…
	Проклиная себя на все лады, пять минут пытался вытащить крепко засевшее лезвие кирки. А камешек, кстати, так и не шелохнулся… Зло сплюнул, уселся на землю. Хотелось выть и материться… Рудокоп хренов…
	Рудокоп… Рудокоп… Рудокоп… Что-то такое вертелось в голове… Что-то… Вспомнил!
	Вхожу в инфопортал. Так… Приложения… Есть!

	— Бот «Веселый рудокоп».
	— Стоимость — 3 золотых монеты.
	— Скачать?

	Скачиваю и устанавливаю. Пока загружалась программа, думал, сойду с ума. Готово. Запустить.

	— Бот «Веселый рудокоп» приветствует вас!
	Установите режим работы:
	— Экономный.
	— Рациональный.
	— Скоростной.
	— Безжалостный. Внимание! Не рекомендовано!

	Здесь нужно будет все делать методом тыка. Я нервно усмехнулся… А что? Например, присяжных заседателей так и выбирают. Ну да ладно, не об этом сейчас. Проведем испытание бота. Выбираю «экономный».

	— Подождите, идет обработка данных…

	Тело, взятое под контроль ботом, совершило оборот на сто восемьдесят градусов и замерло.

	— Анализ данных завершен.
	В локации обнаружен ресурс — агат.
	— Количество — 2456 единиц.

	Ого! А я заметил всего-то один камешек.

	— Желаете рассчитать время сбора обнаруженного ресурса?

	Какая полезная утилита… Подтверждаем.

	— Подождите, идет обработка данных…
	— Анализ завершен.
	— Экономный режим — 29 часов 48 минут (без эликсиров, с перерывами для восстановления);
	— Рациональный режим — 15 часов 12 минут (минимум 1 эликсир, без остановок);
	— Скоростной режим — 7 часов 15 минут (минимум 2 эликсира, без остановок);
	— Безжалостный режим — анализ невозможен. Вероятность 85 % полного энергетического истощения до окончания сбора обнаруженного ресурса.
	Хотите выбрать экономный режим?

	Вот, значит, как. Получается, бот дает только пятнадцать процентов на то, что я не склею ласты, собирая этот чертов агат. Жаль, нельзя посмотреть примерное время и количество, хотя бы для сравнения. Видимо, перестраховка разработчиков. Зачем тогда было создавать этот «безжалостный» режим?! Хотя на сигаретных пачках тоже пишут предупреждения, даже вон картинки всякие страшные присобачивают…
	Надо прикинуть. По контракту мне платят шесть с половиной золотых за каждую тысячу ресурса. Плюс один процент за ценность. Смотрел вчера цены на аукционе на нулевые камни. Цены за тысячу ресурса колеблются от восьмидесяти до ста золотых. К слову, агат у нас самый дешевый. Это еще раз доказывает, что я обладаю феноменальной везучестью, естественно, в жирных кавычках, и самое главное — непростительной рассеянностью. Это же надо на радостях рвануть на шахту, не узнав, где добывают бирюзу и аквамарин.
	Сегодня уже поработаю здесь, а завтра обязательно найду бирюзу.
	Рорг сказал, что в лучшем случае я буду зарабатывать двести золотых в неделю чистыми. Даю поправку на расходы. Выходит, чтобы заработать тридцать золотых монет в день, надо собрать около четырех с половиной тысяч камней… Придется помахать киркой в скоростном режиме около пятнадцати часов.
	Дурдом… Меня тут и похоронят… Хотя… Помню, как в молодости был на заработках в Испании. Мы тогда собирали лук. Те бескрайние поля снятся до сих пор. Между ног пластиковая корзина на двадцать пять литров, торс горизонтально земле, ноги в полусогнутом состоянии, на руках перчатки из толстой кожи, которые стирались до дыр к концу рабочего дня, солнце припекает… Испанское горячее солнце… Сзади неторопливо катится огромный трактор с безразмерным широким ковшом… И ты гребешь лук, наполняешь корзину, а затем высыпаешь все это в ковш трактора… Чтобы заработать пять тысяч испанских песет, на то время около двадцати пяти долларов, мы должны были сделать норму в семь тонн на человека… Вспоминаю с содроганием первые дни работы… Мышцы уже не болели… Болели кости… Спали по четыре-пять часов в сутки. И ничего, втянулся. Организм молодой, беспечный. Море по колено…
	По иронии судьбы я попал в игру, где должен был повторить тот же подвиг. На лице расплылась улыбка. Говорят, в играх возможно все, но на данный момент мое виртуальное тело заметно проигрывало в показателях тому мне, когда-то молодому, бесшабашному и двужильному трудяге из плоти и крови…
	Тяжело вздохнув, выбираю скоростной режим. Тридцать секунд ожидания — и тело начинает движение в направлении застрявшей кирки…
	Инструмент поддался легко, даже как-то играючи. Без особого усилия. Стало вдруг обидно… Нет, у меня здесь точно крыша поедет. Светке расскажу, умрет со смеху. Сам на себя обиделся.
	Пока занимался самокопанием, мой бот уже набил пять камушков. А вот и шестой!

	— Вы получили ресурс — Агат.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.

	Вчера утром я бы, наверное, скакал от радости, получив такое сообщение, но чтение форумов и блогов дают о себе знать. Даже такой нуб, как я, может чувствовать себя увереннее после трех-четырех часов изучения гайдов и инструкций, в изобилии выложенных в Интернете.
	Там писали, что прокачка профессий в «Зазеркалье» — дело муторное и нудное, но в конечном итоге выгодное. Естественно, речь шла о высоких уровнях мастерства. «Нулевые» ресурсы — это некий фундамент будущего благополучия. Важный, опасный, дешевый и нудный…
	Стартовые ресурсы приносили прибыль лишь землевладельцам. На форумах велись дискуссии, что, мол, нечестно и несправедливо, когда один имеет все, а другие карячатся на него в поте лица за копейки. Таким достойно отвечали, что, мол, кто вам мешает, покупайте «голд», доплачивайте за выбор полезных ископаемых — и вперед, рубить бабло. Еще на старте игры, когда все земли были ничейными, существовало что-то наподобие свободной зоны. Правда, недолго… Сильные игроки сбились в мощные кланы. Отгремели клановые войны за ресурсы и территории. Короче, наступило полное Средневековье. На почту разработчиков посыпались десятки тысяч писем с жалобами и протестами на эдакую несправедливость. Когда читал комментарии, все подмывало написать, мол, а чем реальная жизнь отличается от «Зазеркалья»? Что на земном шарике осталось не поделенного? Разве не живет весь реальный мир по закону «один шикует, а миллионы пашут»? И где тот админ, которому можно написать такое вот письмецо?
	Не всем хотелось вступать в кланы, и не все кланы имели реальную силу. А профессии качать надо, без них никак. Под прессом жалоб или еще по каким причинам админы создали огромный участок игровой земли. Напичкали разными инстансами, ресурсами и кровожадными монстрами. Теперь каждый мог, рискнув здоровьем, сбегать в нейтральную зону, названную Ничейными Землями, и добыть себе редкий доспех, дорогой ресурс или заработать несколько травм на неделю.

	— Вы получили ресурс — Агат.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.

	О! Хорошо идем! На форумах предупреждали: не спешить радоваться, когда мастерство резко пойдет в гору после нескольких собранных ресурсов. Первые десять единиц набиваются очень быстро, а потом начинается застой. Каждый новый плюсик давался кровью и потом, иногда в прямом смысле слова. Люди советовали запасаться терпением, хорошо питаться и не терять голову. Только тогда до меня стало доходить, какие дополнительные умения имею. Сейчас я еще больше удивлен, почему никто, кроме меня, не позарился на энана.

	— Ваша торба переполнена.

	Как только появилось системное сообщение, бот развернул тело на выход. Не буду мешать, заодно посмотрю, что дальше делать. Не успел как следует подумать о чем-то одном, а уже собрано сорок камней. Интересно, сколько бы я копался здесь без помощи этого несомненно полезного приложения?
	В активе две единицы мастерства.
	Выйдя из шахты, направился прямиком к терминалу. На экране высветилось сообщение:

	— Ольд, желаете сдать ресурс Агат в количестве 40 единиц?

	Подтверждаю.
	Пока стою, вижу, как уверенно наполняется шкала энергии. Бот знает что делает.

	— Благодарим за работу! В вашем активе 40 единиц ресурса Агат.

	Продолжим. Тело разворачивается и бодро шагает за новой партией светло-синих камешков размером с небольшую килограммовую дыню. Эхе-х, расход энергии выше, чем если бы я добывал бирюзу… Та, со слов форумчан, еще мельче… Завтра обязательно найду шахту с залежами бирюзы.
	…Шесть часов работы пролетели незаметно. В моем активе тысяча восемьсот с лишним камней. Уровень мастерства — шесть единичек. «Ходок» одарил одним баллом, а вот «Герой, идущий в обход» порадовал больше. Из восемнадцати попыток пять увенчались успехом, и умение «Ушлый ходок» поднялось до пятнадцати единиц. И это первый день работы! Я чувствовал, как мое виртуальное сердце готово выскочить из груди.
	Как же они добились этого? Выверты сознания? Ведь мое сердце сейчас где-то там, в теле, плавающем в желеобразной субстанции…

	— Уровень вашей энергии упал до 40.
	Желаете выпить эликсир стойкости?
	— Хотите, чтобы бот больше не задавал этот вопрос?

	Подтверждаю выпить эликсир, а вот самостоятельности я тебе не дам. Обойдешься. Все буду держать под контролем. Содержимое выпуклой колбы оказалось безвкусным. После использования тара испарилась. Маленький вклад какому-нибудь стеклодуву, им ведь тоже профу качать надо…
	…Идет тринадцатый час работы. Ресурсы в локации восстанавливаются быстро. Вторая колба выпита два часа назад. Энергия неумолимо падает. Частые передышки у терминала уже не помогают. Мне кажется, мое настоящее тело дает о себе знать. Уверен, если выпью третий элик, вряд ли эффект продержится больше часа. Сейчас как никогда понимаю, насколько виртуальное тело связано с реальным. Или это все-таки сознание? Теперь ясно, почему режим «безжалостный» не рекомендован. Смысл? С каждым часом придется чаще употреблять допинг. Дойдет до того, что каждый камень будет даваться ценой неимоверных усилий. Вот так люди и надрывались. И какая от этого выгода? Больше на элики потратишь, плюс здоровье угробишь. А из-за чего? Из-за какого-то агата… Так… Пора заканчивать… Для первого дня достаточно.
	Отключаю бот. и устало двигаюсь на выход. На «Зазеркалье» опустилась ночь. Огромная луна залила этот странный мир своим тусклым светом. Мои одинокие шаги нарушают ночную тишину, мягко обернувшую все вокруг.
	Терминал приветственно выдает опостылевшую фразу:

	— Ольд, желаете сдать ресурс Агат в количестве 40 единиц?

	Да! Черт бы тебя побрал…

	— Благодарим за работу! В вашем активе 3968 единиц ресурса Агат.

	Плохо. До нормы не дотянул совсем чуть-чуть. Заработал всего около двадцати пяти золотых… Эх! Мне бы еще два часика… Нет… Не буду рисковать… Итак уже на ногах еле держусь…
	Напоследок проверяю показатели мастерства и умений.

	— Текущее мастерство — 12.
	— Максимальное мастерство для текущего уровня вашей профессии — 35.

	Осталось двадцать три единицы, и я получу «бывалого», а это уже другой заработок. Надо будет подробно изучить все материалы по ресурсам. Сопоставить все «за» и «против». Думаю, уже послезавтра можно будет искать себе новую шахту.
	Девочки мои, потерпите, родненькие, мне осталось совсем ничего. Тяжело вздыхаю. Как они там? Спят ведь уже, хотя Света вряд ли. Но все равно беспокоить не буду. Уже утром созвонимся…
	Как там мой ходок? Двадцать две единицы. Быстро мы тебя подняли… Хе-хе… Обходными-то путями… Ладно. Пора. Последний взгляд на луну. А ведь красивая, зараза! Хоть и не настоящая…

	Глава 10

	Привычно накрыла темнота. Необычное чувство. Пугающее. Тела совершенно не ощущаю. Ничего не вижу. Не дышу…
	Что-то долго нет света. Они что там, все уснули? Эй! Где свет?! Чувство такое, как будто лифта ждешь. Догадываешься, что он где-то там шелестит своими тросами в шахте, но где именно, не знаешь. Потому что какой-то гаденыш сжег кнопку вызова, а сосед алкаш выковырял верхнюю панель определителя этажей. Потом его жена будет стоять рядом, ждать лифта, костерить неизвестных вандалов и украдкой поглядывать, догадываюсь ли я о том, кто же все-таки виновник торжества. Парадокс, она знает, что я знаю, и я знаю, что она знает, что я знаю, но в силу моей интеллигенции не вступаю в спор, лишь согласно киваю, мол, вот ведь гады, оторвать бы им руки.
	А вот и мой «лифт». Пятно света постепенно приближалось. Что-то как-то медленно все происходит. Глеб ведь говорил, скоро процесс ускорится.
	Внезапно свет обрушился, полностью поглощая меня без остатка. Перед глазами мутные образы, зрение ухудшается катастрофически быстрыми скачками. Без очков уже не обойтись. Сегодня, если будет время, сбегаю в оптику… Короткая судорога, и ко мне возвращается контроль над телом…
	Господи, откуда такая боль!!! Как-то попалась мне в руки статейка об орудиях пыток в Средневековье. До чего же извращена фантазия отдельных индивидуумов. Был там такой станочек, где человека растягивали за четыре конечности, при этом покалывая чем-то да поджаривая. Когда нахлынула боль, почему-то всплыл в памяти именно этот жуткий станок.
	Суставы гудят, головокружение, руки, словно две трудно передвигаемые колоды, ухудшение зрения… Что это со мной?!
	— Ну что, очнулся, дикий крафтер? — голос брата звучит откуда-то справа. — Олег, от всего сердца тебе говорю, ну ты и придурок!
	— Что… что произошло? — бормочу я.
	— Ты еще спрашиваешь? — продолжает в том же тоне Глеб. — Кое-кто решил заделаться виртуальным стахановцем и чуть было попу не надорвал. А почему, собственно, чуть было? Надорвал ведь… Решил перед смертью тряхнуть стариной?
	— Объясни толком… Что стряслось?
	— Что стряслось? — зло переспросил Глеб. — А стряслось следующее. Один очень торопливый дядя, несмотря на увещевания, отмахал киркой в агатовой шахте целых тринадцать часов игрового времени. И это притом, что веса в нем не более семидесяти килограмм! Наплевав на двухнедельную адаптацию, он вгрызся своими зубными протезами в породу — и вперед давать стране угля! Твой Гриша, качок тупой, целых три недели адаптировался, пока не перешел постепенно на игровой допинг. А ты?! Ты за раз вбухал два эля стойкости, наколбасив почти четыре тысячи единиц ресурса. Что, кстати, на обычном производстве нонсенс, там они по четыреста-пятьсот камней в день делают и в ус не дуют. И что ты заработал? Каких-то вшивых двадцать семь евро? Ты не нуб… Не-е-ет… Ты знаешь кто? Ты… О жене бы подумал, о дочери! Они уже два дня себе места не находят!
	— Как два дня? — встрепенулся я.
	— А вот так! — в глазах брата огоньки торжества. — Ты хоть видишь, где ты находишься? А-а-а… Еще зрение это твое…
	Глеб засопел, прервав тираду. Я услышал шелест бумажного пакета, а затем торопливые шаги в мою сторону.
	— На вот, примерь, — мои виски привычно охватили дужки очков. — Занес твои старые в оптику, они там старую оправу подшаманили и новые линзы вставили. Ну точно крот! — Видя, как я пытаюсь сказать слова благодарности, махает рукой: — Ай, потом сочтемся.
	В очках другое дело. Осмотрелся. Лежу на больничной кровати, с пультом… Можно еще менять положения… Обвешан всякими проводами. В руке игла капельницы. Рядом размеренно пикающий аппарат. Глянул в окно. Солнце приветливо мигнуло. Я улыбнулся. Настоящее солнце. Теплое, родное…
	— Чего лыбишься? — уже спокойнее спрашивает брат, а потом добавляет: — Хотя правильно, почему бы не полыбиться, врачи ведь тебя с того света достали…
	Аккуратно снимаю очки. Машинально протираю и снова одеваю. А зрение-то ухудшилось… Надо будет линзы менять… Но потом, все потом…
	— Как они?
	Глеб, понимая о ком идет речь, отвечает:
	— Кристина без изменений. Очень умный ребенок.
	Я с улыбкой киваю, комплимент приятен. Всегда приятно, когда хвалят детей, вот так, без притворства и подхалимства.
	— Светлана твоя грозится судами. Чтоб камня на камне… Если вдруг что-то с тобой случится…
	— Эта может, — ухмыляюсь я.
	— Боевая она у тебя. Не удивлен. Столько лет сражений за жизнь дочери любого человека закалят.
	— Она у меня такая, — на душе тепло, мои девочки пытаются оберегать меня.
	— Врач сказал, что еще недельки две таких издевательств над организмом — и привет кахексия, — сообщил брат, пододвигая стул ближе к кровати.
	— Слушай, брат… — начал было он.
	— Слушай, брат… — произнес я.
	Мы оба тут же замолчали, а потом рассмеялись. Напряжение потихоньку стало отпускать.
	— Давай, ты первый, — предложил, улыбаясь, я.
	— Нет уж, теперь ты давай, — возразил брат. — Я и так тут уже битый час выступаю. Театр одного актера, блин. Только прежде чем продолжишь, ответь мне на вопрос. Какого хрена? Ты чего, совсем обалдел? За двадцать евро так убиваться? Шел бы на ставку, там таких расторопных любят…
	— Мастерство — 12, — коротко сказал я.
	Глеб осекся. Глаза вытаращены, рот так и остался открытым… Он быстро поднялся и подошел к двери. Выглянул, осмотрелся… Плотно прикрыв дверь, вернулся ко мне. Придвинулся почти вплотную и зашептал:
	— Рассказывай…
	Я, удивленный такому повороту событий, машинально перешел на шепот:
	— Нечего рассказывать. Все дело в дополнительных умениях. Я же тебе объяснял.
	Глеб отмахнулся:
	— Думаешь, я помню. Если буду вникать во все нюансы каждой расы, мозги сожгу. Их там видел сколько всяких. Так что там с умениями?
	— Первое. «Ушлый ходок», увеличивает шанс поднять уровень мастерства с каждым двадцатым ресурсом. И второе, «Нормальные герои всегда идут в обход» полностью заточено на «ходока», шанс с каждым сотым поднять на один балл.
	— Двенадцать очков… — задумчиво шептал Глеб. — Ай да Петруша! Ай да сукин сын!
	Я удивленно уставился на брата. Он, видя мое замешательство, поспешил объяснить:
	— В то утро, когда ты пришел ко мне. Вернее, часом ранее Главный чихвостил программистов, а конкретно Петрова Андрея, в простонародье Петрушу. Имел во все дыры при всем честном народе. Там почти все главы терминалов участвовали в обсуждении. У нас даже есть виртуальный зал заседаний… Очень удобно, кстати. Петруша занимался разработкой рас. Стремный тип. Как и все программисты.
	Глеб поежился.
	— Так вот, после собрания он молча положил на стол заявление об уходе. Ни с кем не разговаривая, собрал вещи и исчез.
	— Дай-ка я угадаю… Энан — это его работа?
	— Да, — кивнул Глеб. — Лебединая песня, выходит. Он его ввел именно в тот момент, когда ты подключился к тест-модулю. Кроме тебя расу выбрали еще сто двадцать пять человек, но все отказались. Ты был первым. Ты нашел его окольными путями, тем самым сделав доступным для упрощенного поиска. Разработчики спохватились как раз вовремя, удалив энана из контента игры.
	— А почему другие отказались?
	— Разработчики надавили, припугнув, что, мол, не отвечают за последствия… Раса с дефектами. Ну и подсластили пилюлю. Предложив сделать обмен, плюс несколько бонусов, не влияющих на игру в целом, но заметно ощутимые на нулевом уровне. Люди вняли предупреждениям, тем более что опробовать перса смог только ты… Я, кстати, уполномочен предложить тебе то же самое. Если откажешься — ответственность только на тебе. Кто знает, что у этого чокнутого прогера было на уме, когда он писал коды. И что он курил в тот момент… С одной стороны, это, конечно, супер — такой отрыв по мастерству. Но что будет дальше? Вдруг прокачаешь перса, а он даст сбой, о котором никто даже не подозревает? Получается тарелочка с голубой каемочкой, но только с двойным дном… Плюс постоянный контроль над тобой со стороны админов. Не думаю, что ты нанесешь какой-то вред экономике игрового мира. Ты всего лишь песчинка в этом бездонном океане. А вот сотни и тысячи таких, как ты, — другое дело… Ну, что скажешь?
	— Знаешь, — сказал я. — Столько сил уже вложено. Жалко.
	— Хозяин — барин. Админы не имеют права силой решить твой вопрос.
	— Другими словами, перса я могу отдать только на добровольной основе?
	— Да, — кивнул брат. — После того как удалили расу, опасность сбоя миновала. Остался лишь ты. Им твой отказ до лампочки — в «Зазеркалье» есть проблемы пограндиознее, на сотни миллионов евро. Что им перс, пусть и с увеличенным шансом поднять мастерство, копающийся где-то на периферии, в шахте никому не нужного ресурса? Максимум повесят на тебя какого-нибудь бота-следака, чтобы был на глазах. Тем более они уверены, Петруша приготовил сюрприз, от которого ты скоро взвоешь и сам приползешь на коленках. Были прецеденты. Игра с каждым часом совершенствуется. Пусть и существуют локальные серверы для бета-тестирования, но всего предусмотреть невозможно. Обязательно какая-то гадость всплывает. Метод проб и ошибок, мать его так… В твоей горячо любимой Европе такая же ситуация. Короче, Склифосовский, решать тебе…
	Я завис. Нет… Я даже не думал отказываться от моего перса. Что начато, то начато. Слишком много уже обдумано и вложено в него. Я думал о другом… Глеб как будто подслушал мои мысли:
	— Как я понимаю, о смене перса речь даже не идет?
	Я замотал головой.
	— Тогда совет. Не высовывайся. Притворись ветошью. До поры до времени. То, что скрыл характеристики, это правильно. Так почти все новички делают. Подозрений не вызовешь. Иначе спустят всех собак. Шмот у тебя подходящий… Кстати, с рунами ты отлично придумал…
	— Коллективное мышление — великое дело, — наставительно поднял я трясущийся палец вверх. — Мы с Роргом, продавцом из магазина, придумали…
	— Ясно, — кивнул брат. — Значит, так, программа минимум. Отлеживаешься несколько дней. Лечишься. В игре только на экономном режиме. За деньги не волнуйся. Я на твой счет еще три тысячи сбросил. Лежи, ты! Знаю, что благодарен… Лежи, дурак! Потом сочтемся… Кстати, Шантарский твой звонил, просил больше не устраивать таких шоков. Я ему сказал, мол, перестарался ты. Не рассчитал свои силы. Такое тут сплошь и рядом. Короче, остыл он. Ждет на работу.
	— Благодетель, — усмехнулся я. — Кстати, так и не видел его в игре.
	— А что ему в Лутоне делать? Захолустье, оно и есть захолустье. Лорд Шантар обитает в светлой столице — Меленвиле. У него таких владений по всей «Стекляшке» штук пять еще. «Золотые» — очень влиятельный клан.
	— А почему меня в пригороде Лутона выбросило в первый день?
	— Потому, что этот кластер закреплен за нашим терминалом.
	— Ясно…
	Вдруг зазвонил мой телефон. Сердце сжалось. Света звонит.
	— Ладно, не буду вам мешать, — подавая телефон, сказал брат. — Потом еще поговорим. К модулю ни ногой! Понял?!
	— Ты же видишь, пошевелиться не могу даже. Какой модуль?! — я устало улыбнулся, беря телефон и нажимая на кнопку приема…
	— Малыш, как ты?!
	Глеб тихо вышел из палаты, деликатно прикрыв дверь за собой.
	Мы проговорили с девочками, кажется, около трех часов. Света плакала, рвалась ко мне, но я знал, она держит свою ладошку на груди нашей маленькой Кристы…

	Глава 11

	Вот уже третий день прохлаждаюсь в больничке модульного комплекса. Тело постепенно восстанавливается после крафт-марафона. Название вычитал на одном форуме. Если люди уже придумывают названия, значит, не я один такой малахольный рудокоп.
	Почитал комментарии. Говорят, после того, что я отчудил, реабилитация около двух недель. Но никто не будет удерживать, если захочу снова погрузиться в модуль. Подписываю бумагу, что, мол, не будет претензий — и вперед, на работу.
	Медицинские услуги, согласно контракту, предоставляются бесплатно. Ясно теперь, почему из офиса банка каждый день трезвонят, справиться о моем здоровье. Улыбнулся… Заработал двадцать пять евро, а убытков работодателю уже на сотни евро. Работничек. Кому я, на фиг, нужен такой?
	Чует мое сердце, двухнедельный контракт с лордом Шантара закончится, и будьте здоровы, Олег Иванович. От меня им только головная боль. Завтра с самого утра иду на погружение. И это не обсуждается.
	— Слышь, чувачок! — хриплый прокуренный голос отрывает меня от размышлений.
	Послал же бог соседа по палате. Его привезли на следующий день после меня. Худощавый, рост примерно метр семьдесят, коротко подстрижен, плечи узкие, постоянно сутулится и лающе кашляет. Туберкулезник, наверное. А еще наверняка с уголовным прошлым. Всех почему-то называет «чувачками» и «чувихами». Медперсоналу плевать. Они вообще похожи на «работяг» из игры. Дежурные улыбки, ноль лишних движений. Все как по нотам. Думаю, зарплаты здесь очень высокие. Условия работы первоклассные, охрана, аванс и зарплата вовремя. Так что хануриков навроде Вовчика можно и потерпеть, а лучше проигнорировать.
	— Да, Володя, — отвечаю я.
	— Курева нет?
	— Я же уже тебе говорил, что нет.
	— А, ну тогда извини…
	Вовчика привезли вчера перебинтованного, как египетскую мумию. Как он сам объяснил, обвал в шахте случился, и его побило маленько. Перс с травмами еще неделю будет простаивать, а его сюда бегом направили. Все тело в гематомах, ну и с головой, похоже, тоже что-то приключилось.
	Вечером к Вовчику приходил врач. Объяснил, что временно будут проскоки в памяти, напоследок был назван «чувачком», откланялся и ушел.
	Надо будет в игре поберечься, чревато, сосед по палате, да и я сам тому наглядное подтверждение.
	Время зря не терял. Поглощал информацию, как оголодавший кот, дорвавшийся до свежего мясного фарша. Пытался найти что-то об энанах. Ничего. Даже тот диалог, найденный мною два дня назад, исчез. Админы все почистили.
	Зашел на сайт клана «Мертвых». Здесь собирались игроки всех рас, удаленных когда-то из игры. Те, которые остались довольны своими характеристиками и не удалили персонажей в трудные периоды игры.
	Кого здесь только не было. Краснокожие четырехрукие нархи, косматые тарки, мелкие гроллы, загадочные ралды. Народ делился впечатлениями, ссылками, искали оружие, амуницию, редкие эликсиры. Это меня натолкнуло на одну идею. Надо будет обмозговать все.
	Вовчик еще раз пять просил курево, а потом мирно захрапел. Бедняга… Вот ведь мужику досталось… Наверняка семейный… Жена и дети волнуются за папку. Потом расспрошу, когда придет в себя немного.
	Нашел информацию по камням первого уровня. Аметист, обсидиан, сапфир и малахит. Просмотрел цены. Отлично. Первые три вида камней стоили почти в три раза дороже того же мрамора или гранита в расчете за штуку. Малахит стоил дешевле, но спрос на него был выше. Причина проста: тридцать процентов перерабатывающих профессий использовали малахит. Причем практически все шло на полуфабрикаты. Например, те же заготовки для рун. Короче, очень полезный камень в мире «Зазеркалья». Но мне он не подходил. Я был настроен на сапфир. Самый дорогой. Самый легкий. Добывая сапфир, не перенапрягаясь, я мог зарабатывать по шесть сотен евро в неделю чистыми. А это уже совершенно другой уровень. Кто-то, может быть, и остановился бы на этом. Работай себе, отбивай кредит. Бери выходные. Встречайся с семьей. Но это не мой путь. Японцы и немцы скоро потребуют новые платежи.
	Нашел карты окрестностей Шантара. Уже не повторю прошлую ошибку. У меня просто нет права на нее. Третий день в «Стекляшке» я проведу так, как надо. После просмотра карты от моего приподнятого настроения не осталось и следа. Оказалось, ни бирюзы, ни аквамарина в Шантаре нет. Семь мраморных, четыре гранитные и одна-единственная моя агатовая шахта. Поиск залежей сапфира, равно как аметиста и обсидиана, ничего не дал. Мне остался только лишь малахит. Две шахты малахита. Самого тяжелого и самого дешевого камня из четырех. Классика жанра, блин. По моим подсчетам, в лучшем случае я буду зарабатывать около пяти сотен в неделю. Гриша на зарплате зарабатывает практически столько же. Замкнутый круг какой-то. Мой план был хорош, но просчитывал я его, опираясь на данные самых дорогих и легких ресурсов. Света сейчас понимающе покивала бы головой… Есть у меня этот недостаток… Считаю всегда по максимуму… Может, перейти на зарплату? Подниму уровень и обратно на выработку? Только вот малахит в Шантаре никто не добывает в производственных размерах. Его вообще никто не добывает. Все сидят на мраморе и граните. Никто не хочет рвать одно место. Это, что, я только такой с высокими запросами?
	Посмотрим, что в этом Шантаре еще есть… Опа! А вот это уже мне повезло! Изумрудные копи! Самый дорогой минерал второго уровня на рынке «Зазеркалья». Высокий спрос, очень легкие камешки. В неделю мог зарабатывать около тысячи пятисот евро. Осталось дело за малым… Хм… Поднять уровень мастерства до «Опытного рудокопа», при этом не склеив ласты… Ах да, и еще… Не высовываться, как учил Глеб…
	Завтра подключаюсь к модулю. Хватит валяться.
	Вовчик во сне что-то прошамкал, будто соглашаясь со мной…

	— Ты твердо решил идти? — Глеб спросил лишь для проформы.
	— Да, брат, очень мало времени осталось.
	— Пообещай, что не убьешь себя.
	Я прижал кулак к груди и опустился в желеобразную субстанцию.
	— Удачи…
	Вход…
	Двери магазина «Рудничок» бесшумно растворились. На шум моих шагов из подсобки показался Рорг и тут же расплылся в искренней улыбке.
	— Привет, Ольд! Где пропадал? — спросил он, вытирая руки какой-то ветошью.
	— Да вот, — замялся я с ответом. — Короче, не рассчитал силенок. В больнице почти неделю провалялся.
	— Насколько все плохо было? — встревожился Рорг.
	— Выставил бот на скоростной режим.
	Рорг покачал головой и сказал:
	— Ты бы еще свой бот на «прыгнуть с девятого этажа» поставил. А что? Эффект тот же. Только чуть быстрее, ровно на расстояние полета…
	— Ладно, — махнул я рукой. — Впредь буду аккуратнее. Я вот пришел поздороваться да докупить эликов. Как ты тут?
	Дуэнд тяжело вздохнул.
	— Скукотища. Торговли нет. Хожу вот с хлама этого пыль вытираю. Тебе сколько эликов?
	— Четыре. Как раз пояс забить будет.
	Рорг кивнул.
	— Вижу, ни торбу, ни пояс не повредил еще. Они ведь теперь все удары на себя принимать будут. Шмот-то у тебя нулевой.
	— Пока ни царапины… Слушай, я вот у тебя спросить хотел…
	— Валяй, — улыбнулся дуэнд. — Даже подозреваю, о чем.
	— О чем же? — отвечаю улыбкой.
	— Нет ли у меня чего-нибудь наподобие глиняных рун.
	— В точку, — подтверждаю я. — Сам ведь знаешь, работягам характеристики только шмотом да рунами поднимать можно. Вот я и подумал, может, завалялось чего.
	Дуэнд виновато пожимает плечами:
	— Веришь, после твоего ухода все закрома перерыл. Много всякой ерунды накопилось… Я ж тебе рассказывал…
	— Ага, только вот я не понимаю, как ты умудрялся сохранить предметы. Их ведь админы удаляли из игры постепенно.
	— Они удаляли наименования из списков. А те, что продавец оставляет себе на складе как образец, остается уже как бы в игре. Понимаешь? Нам потом дали вялую установку, мол, утилизируйте хлам. А у меня рука не поднялась. Вот руны тебе и перепали.
	— Повезло мне с твоим характером! — усмехаюсь я.
	Рорг отвечает довольной ухмылкой.
	— А у тебя вообще много всего этого хлама? У меня тут одна идея появилась.
	Дуэнд самодовольно кряхтит:
	— Около пятисот наименований. Что за идея?
	— Ого! — восклицаю я. — Неплохо.
	— А то! — теряет терпение Рорг. — Давай выкладывай!
	— Понимаешь, идея интересная. Прежде всего для тебя… И даже, может быть, очень прибыльная…
	— А-а-а! — смеется дуэнд. — Барыш себе выторговываешь! Давай, колись, уже. Я не обижу, если что. Мое слово крепкое.
	Вздыхаю. Ну не умею я торговаться. Не приучен. Робкий чересчур. Света меня чистюлей называет.
	— Что ты знаешь о «мертвых» расах?
	— Такие, как ты, что ли?
	Я кивнул.
	— Ну, — начал Рорг, — знаю, что есть «списанные расы», и все. Никогда, если честно, не интересовался этим вопросом, как бы это дико ни звучало. У нас в кластере за все время, что я в игре, только три перса побывало, включая тебя. Где те двое, ума не приложу. Знаю, что здесь их нет. Уже давно. По игровым меркам очень давно. Семнадцатый терминал в основном «силовиков» и дварфов с гномами поставляет. Так что такие вот пироги с маслом. Думаешь, мой хлам кому-то нужен? Вряд ли…
	— Хорошо, такой вопрос, — решил я зайти с другой стороны. — У тебя есть эликсир «Каменный хвост»?
	Рорг встрепенулся.
	— Есть… Три штуки… Они в обойме шли… Вот…
	— И сколько он стоит?
	— Семьдесят золотых каждый… — в глазах Рорга появился огонек.
	Я выдержал театральную паузу, помучив любителя редких вещей, и выдал:
	— Так вот, на форуме клана «Мертвых» за один элик «Каменный хвост» предлагали три сотни золотых.
	Рорг громко выдохнул…
	Кто-то мог бы сказать, что я, сливая важную информацию, поступал недальновидно и непрактично. Может быть, и так… Ведь что мне стоило составить список самых дорогостоящих артефактов, которые искали «мертвые», прийти к Роргу, выкупить их все по дешевке, а затем очень выгодно загнать? Ведь дуэнд, как продавец, не имеет права отказать мне. Магазин-то не его собственность… Он всего лишь работяга, как и я…
	А ведь Света права… Я чистюля… Не могу я так… Неправильно это… Я здесь надолго застрял. И друзья мне или хотя бы лояльно настроенные люди ой как пригодятся…
	Похоже, дуэнд завис… Видимо, листает список своих «богатств»…
	— Рорг, я это… Пойду уже… Вот тебе адрес сайта, потом, когда выйдешь, просмотришь все внимательно…
	Тот лишь кивнул рассеянно. Я улыбнулся, наблюдая за соляной статуей продавца реликтового шмота, попрощался и вышел из магазина… Пора на работу…
	Шагая по заранее проложенному маршруту, думал, как так вышло, что Рорг сам не изучил этот вопрос. Люди торговли — они ведь народ предприимчивый. Странно…
	Шахта встретила запустением, как и в первый раз. Поздоровавшись с терминалом, поспешил внутрь. Пока добирался, покопался в настройках бота. Выставил полуэкономный режим, где употреблялся лишь один элик. Это уже Глеб подсказал. Получалось, плюс-минус, тысяча восемьсот камней в день. Буду уставать, но не смертельно. А там можно будет увеличить нагрузки. Смотря уже по состоянию здоровья.
	Спустя час моя торба потеряла две единицы прочности. Первый раз, когда мне на ногу упал довольно увесистый булыжник, а второй, когда рукой зацепил острый выступ стены. Будь на мне обычный комплект, единицы урона распределились бы по вещам. На каску и на куртку соответственно. Но, как сказал Рорг, в моем случае будет доставаться торбе и поясу.
	Вчера собирал по центру локации, а сегодня работал близко от стен пещеры, вот и напоролся на неприятности.
	Отключаю бот, перехожу в центр. Тут камней море. Вперед.
	Спустя час я снова оказался под стенами и проехался костяшкой правой руки об острый камень. Еще минус торбе. Так я ее совсем доконаю…
	Попробовал отключить программу и впрягся сам. М-да… Рудокоп я никакой, если честно… Отдаюсь снова под власть бота. Ничего, теперь буду просто внимательнее. Поехали…

	Глава 12

	…Хотелось бы мне сказать, что четыре дня в агатовой шахте пролетели незаметно. Человеку вообще свойственно многого хотеть, и почему-то так получается, желания в основном не всегда совпадают с реальными возможностями.
	Сегодня пятый день крафта. На агат у меня уже аллергия. Меня тошнит от системных уведомлений, которые выдает терминал. Радовали только одни сообщения — о повышении мастерства и умения. И ждал я их с каким-то маниакальным нетерпением. Наверное, именно это ожидание заставляло вгрызаться в породу снова и снова… Снова и снова…
	Реальное тело, вместо того чтобы адаптироваться, продолжает чахнуть. Глеб качает головой. Мол, загоняю себя в могилу. За день получается собрать около полутора тысячи камней. Мой заработок — копейки, но я иду вперед…
	Вчера произошло то, чего ожидал с потаенным страхом. Дал о себе знать Петруша. Когда система сообщила о получении мной пятьдесят девятой единицы «ходока», внизу появилась приписка:

	— Все, ламер, халява закончилась!

	Мигнув, строка растаяла, а за ней из меню характеристик исчезло дополнительное умение «Нормальные герои всегда идут в обход»… По моему виртуальному телу пробежали почему-то абсолютно реальные мурашки… Из меня будто вытащили стержень…
	Глеб уговаривал весь вечер удалить перса и начать заново. Предложение разработчиков все еще было в силе.
	— Хоть тем же дварфом, — говорил он. — Там неплохие характеристики, ты теперь вдумчиво подойдешь к распределению. Уже шишек набил, теперь знаешь, что к чему. Я же тебе говорил: этот Петруша — маньяк! А что будет дальше?! А? Молчишь? Ты чего лыбишься?!
	Слушая Глеба, я машинально открыл сайт банка, просмотреть, как там мой счет. Привычка…
	— Ты чего лыбишься? — повторил Глеб.
	Я молча, продолжая глупо улыбаться, развернул комп. Брат присвистнул.
	— Ого! Плюс десять косарей евроденег! Ты что, почку продал?
	Я лишь покачал головой. Глеб пригнулся к монитору:
	— Здесь заметка. «Привет от Рорга Тарасовича». Значит, все-таки отстегнул тебе за идею. Все равно мало. Ты ему такую тему подсказал.
	Я покачал головой и ответил:
	— Все удивлялся, почему он сам не додумался до этого. Оказалось, сайт и собственно клан «мертвые» только недавно организовали. Он, конечно, следил за спросом на других сайтах и форумах и даже что-то умудрялся продать. Только это капля в море. Персов все-таки очень мало. А тут целый сайт… Они все и собрались на нем… Он его рано или поздно обнаружил бы и без меня. Я просто опередил события. Первые два дня был аншлаг, а потом стали появляться, как тараканы из всех щелей, другие продавцы. Короче, цены существенно упали… Я всех тонкостей не знаю и, по сути, не хочу знать. Важен результат. А он меня устраивает. Еще один хороший человек на моем пути…
	— И десять тысяч на счету, — хохотнул брат и добавил: — Но все равно мало… Могу представить, как поднялся твой дружок за последнюю неделю. И сколько он еще поднимет.
	Я лишь пожал плечами, а потом сказал:
	— Знаешь, брат. Не буду я менять перса. Привык я. А Петруша этот, кстати, прав. Мое второе умение было не чем иным, как халявой.
	— Надо было сразу все тридцать баллов кидать на это умение. Тогда бы больше заработал первому.
	— Возможно, — ответил я. — Возможно…
	— Сколько у тебя уже?
	— Тридцать три…
	— Значит, завтра еще одним «Бывалым рудокопом» будет больше!..

	…Последние два балла дались со скрипом. Девять часов в шахте. Хотел было пить второй эликсир, но наконец появилось долгожданное системное сообщение:

	— Вы получили ресурс — Агат.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.
	— Поздравляем! Уровень вашей профессии вырос! Теперь вы «Бывалый рудокоп»!

	Все… Я устало опустился на землю… Первый этап пройден. Честно говоря, переволновался. Вдруг маньяк-прогер приготовил мне очередной сюрприз? Но обошлось. Глеб уверил, что основную профу и ее характеристики опальный программист напрямую никак не мог изменить. Она для всех едина. Другое дело индивидуальные расовые настройки. Когда прошел первый испуг после исчезновения умения, я задумался. А ведь пока вреда мне никто не причинил. С одной стороны, я лишился умения, но с другой — благодаря ему оставшееся находится на очень приличном уровне.
	В любом случае, со слов брата, уровень моего мастерства неприкосновенен. А вот если исчезнет ходок, будет обидно, но не смертельно. В любом случае я уже «бывалый», стану в самом крайнем случае на зарплату в малахитовую шахту и буду поднимать мастерство. Переговорю с Шантарским, думаю, не откажет. А если откажет, пойду к дварфам. Все-таки уже первый уровень профессии. Правда, это все потеря времени, смена модульного комплекса, переезд…
	Уверен, Виталий Андреевич не из тех, кто смотрит на перспективу сквозь пальцы. Насколько я понял из разговоров на форумах, изумрудные копи лорд Шантара периодически арендует «Камненогим». Нет пока у лорда в этом кластере своих работников такого уровня. Когда поднимусь до «Опытного рудокопа», меня можно уже запускать в копи с бригадой носильщиков. А что? Пусть будет даже зарплата, такая, чтобы кредит дали, на нужную мне сумму…
	И чего это я расселся? Надо зайти к Роргу, поблагодарить. Заодно прицениться к новым шмоткам. Сравнить цены с аукционом. Может, у него что-то есть интересненькое, кроме того, что указано в его каталоге.
	Сдав последние сорок камней, по-приятельски махнул терминалу рукой и поспешил в поселок.
	До магазина добрался быстро. Можно сказать, вприпрыжку. Хотелось уже поскорее выбрать экипировку и выйти из игры. Не терпелось позвонить Свете, узнать, как там они, ну и похвалиться… Как без этого…
	Дуэнд встретил, как всегда, за прилавком. Прищурив правый глаз, поинтересовался:
	— Ты чего это сияешь, как медный таз?
	— Как чего? — удивился я. — Разве не видно?
	— Нет, — ухмыльнулся Рорг. — Отгадай с трех раз почему.
	— Вот, блин… — хлопаю себя по лбу.
	Отключаю скрытый режим. Дуэнд, улыбаясь, зааплодировал.
	— Поздравляю! А ты, я смотрю, целеустремленный.
	— Спасибо, Рорг Тарасович! — с улыбкой благодарю я.
	Дуэнд усмехнулся.
	— Получил, значит. Молчи… Это я тебе благодарен… Вовремя ты подвернулся с информацией. Сказал, не обижу. И вот еще что… Погоди секунду…
	Он нырнул в подсобку и через минуту вернулся, неся в левой руке знакомую резную коробочку, а в правой — небольшую кирку. Я присмотрелся.

	— Название: «Надежная кирка».
	— Эффект: шанс +5 % добыть дополнительный ресурс.
	— Ограничение: Бывалый рудокоп.

	На лезвии заметил рунную вязь:

	— Название: «Руна крепи».
	— Эффект: увеличивает характеристику «Прочность» на 100 единиц.
	— Ограничение: Бывалый рудокоп.

	— Вижу, глаза загорелись, — хохотнул Рорг. — На аукционе такой не видел небось?
	Я качаю головой в ответ.
	— Это еще не все, — говорит дуэнд и ставит на прилавок шкатулку.
	Я аккуратно открыл крышку. На дне малахитовые руны.
	— Как определишься с комплектом, выбирай семь штук, на каждую шмотку. И кирку в придачу. Это тебе подарок от меня. Уже, кстати, продумал, что будешь брать?
	— Да, — сказал я, задумчиво рассматривая зеленые резные пластинки. — «Стойкий старатель»… Там бонус на «скорость», плюс знатное повышение энергий и силы.
	— Согласен, скажу больше, это самый популярный комплект. Если правильно распределишь руны, сможешь уже почти два дня в игре находиться. В инсты заходить.
	Постепенно изучая информацию по игре, я узнал, что с поднятием уровня профессии появлялось много интересных возможностей. Кроме работы на шахте, я мог заходить в так называемые инстансы. Локации, кишащие монстрами. Естественно, я, как «работяга», не мог участвовать в боях, этим занимались игроки с другим видом аккаунтов. Но кроме убийства всяких чудовищ, в этих локациях добывались разные ресурсы.
	В мире «Зазеркалья» сложилась определенная практика прохождения инстансов. Первыми заходили уровневые игроки и зачищали все локации от всякого зверья. После убийства хозяина инстанса, другими словами босса, например, грот или какой-нибудь заброшенный замок оставался свободным от хозяев на несколько дней. Как правило, на два-три дня. После зачистки начиналась вторая фаза, в инст заходили «работяги» для сбора ресурсов.
	Были определенные условия. Нельзя войти в инстанс без группы, а это пять игроков. Дальше… Дабы сделать поход по ощущениям максимально приближенным к реальности, админы поставили условие, что, находясь внутри инста, игрок не мог выйти из игры, а также из группы. Захотел домой — топай на выход либо проси лидера, чтобы удалил тебя из отряда. Как правило, таких капризных больше никто в походы не приглашал. Естественно, были всякие моменты, лидер мог по обоюдному согласию расформировать группу, и все члены отряда автоматически перемещались к выходу. Нюансов было много…
	Групповая добыча была удобна тем, что ресурсы загружались не в торбу, а специальные вагонетки, вмещающие до тысячи единиц породы. Поэтому обычно отряд состоял из копателей и «силовиков», таскавших камни на выход. Прибыль делилась по умолчанию поровну либо распределялась лидером группы по заранее оговоренным условиям. Как правило, тот, кто вышел из инста и группы раньше оговоренного времени, мог потерять весь заработок.
	Что касается ресурсов. Это для меня было очень важно. Камни первого уровня из инстансов стоили примерно как сапфиры. Отличные перспективы.
	Как только я получил повышение, появилась еще одна очень важная возможность. Теперь я мог пользоваться аукционом «Зазеркалья». Естественно, имелось ограничение по уровню, а также, согласно договору с работодателем, мне запрещалось покупать или продавать ресурсы, с которыми работал. То есть пожелай я продать, например, малахит самолично, хоть через аукцион, хоть тому же Роргу, ничего не вышло бы. Стоял жесткий фильтр. Борьба с воровством. Все ресурсы на территории Шантара принадлежат его лорду.
	Наконец отвожу взгляд от рун.
	— Я благодарен тебе, Рорг…
	— Можно, просто Рома.
	— А я Олег.
	Мы пожали друг другу руки. Будто снова познакомились.
	— Мне сейчас каждая копейка…
	— Понимаю…
	Я, вздохнув, перевожу взгляд на кирку. Рома пододвинул инструмент ко мне поближе и спросил:
	— Кстати, что думал делать с твоим доходягой?
	— Да вот, тебе хотел продать. Возьмешь?
	— Дней шесть назад взял бы, да еще и наварил бы на тебе.
	— А сегодня?
	— А сегодня, — усмехнулся Рома. — Уже совесть не позволит. Совет. Выстави все на аукцион. Продавай поштучно. На рунные вещи, а у тебя их четыре штуки, поставь начальную ставку двадцать пять золотых. Потом приятно удивишься.
	— А система?
	— Порядок. Это твоя собственность. Пусть комплект и шел как подарочный, но он твой. Теперь «Стойкий рудокоп»… Комплект из семи шмоток тебе обойдется в сорок пять золотых. Руны и кирка у тебя уже есть. Так что будешь у нас красавчик.
	Острозубая рожа Рорга расплылась в довольной лыбе.
	— Еще… Силовые руны дают по десятке, а стойкие — девять каждая. Рекомендую взять четыре «силы», а остальные «стойкости».
	— А почему так? Не будет ли лучше повысить энергию?
	— Не будет, — покачал головой Рома. — Дисбаланс получится. Как ты без «силы» такую прорву энергии будешь поддерживать на нормальном уровне? Задолбаешься элики глотать. Я бы даже пять силовых взял. Хотя четыре на три тоже неплохо. Кстати, на ауке можешь пробить цены на «стойкого». Там народ выставляет вещи этого комплекта, но уже подержанные. Торбу и пояс тоже продавай. У меня купишь новые на «бывалого» или на том же аукционе, естественно, с минусом прочности. Кстати, там бывают торбы и пояса с рунами, но тебе они недоступны. Репу «гильдии» прокачать надо.
	— Я читал об этом что-то…
	— Это хорошо, что ты читатель у нас, — хмыкнул Рорг. — Когда проставляться за уровень будешь?
	— Как на счет завтра после работы? — спросил я.
	— Подходит, — ответил Рома. — В Лутоне есть неплохие места, где можно прилично поесть и выпить.
	— Отлично! Кстати, ты не против, если к нам присоединятся еще два чело… хм… горрда?
	— Шурочка и Гриша? — улыбнулся Рорг. — Не против, конечно. Хорошие ребята.
	— Вот и славно, — облегченно вздыхаю я. — Они мне здорово помогли в первые дни.
	— Тогда по рукам.
	Мы снова пожали руки.
	— Что касается вещей, — продолжил я тему экипировки. — Мне кажется, стоит воспользоваться твоим советом. Сперва просмотрю аукцион, а затем уже, если не найду чего-нибудь приличного, — сразу к тебе.
	— Правильно, — согласился Рорг. — Сегодня ведь ты уже не работаешь, правильно? Ну вот, пусть твой «доходяга» на ауке и повисит, пока.
	— Честно сказать, не хочется малахитовые руны на подержанный шмот ставить.
	— Может, и не придется, — улыбнулся Рома. — На аукционе ведь бывают и рунные вещи. Цены на них могут тебе подойти. Даже если шмот с меньшей прочностью.
	— Надо будет к тебе почаще заходить, — улыбаюсь я. — Смотри, сколько всего подсказал. Сам я наломал бы дров…
	— Ну так заходи! Кто тебе не дает? — Рорг шутливо развел руки в сторону и добавил: — Если найдешь рунные вещи в приличном состоянии, лишний «малахит» тоже продавай. Еще денежка…
	— Неплохие перспективы вырисовываются… — пробормотал я.
	— Еще бы, — подтвердил Рорг. — Самый трудный этап ты прошел. Хочу заметить, просто ударными темпами. Стахановец прямо.
	— Брат тоже так меня обзывает. Ну, еще идиотом и самоубийцей.
	— Не без этого, — хохотнул Рома. — Но ведь выжил, правильно?
	— Обязан выжить… — твердо сказал я.
	— Вот и ладненько, — потер руки Рорг. — Принимай гостинцы…

	— Персонаж Рорг предложил вам «Подарок от души».
	— Принять?

	Я улыбнулся. Конечно.

	— Вами получен «Подарок от души».
	Название: «Надежная кирка».
	Название: Малахитовая руна силы 4 шт.
	Название: Малахитовая руна стойкости 3 шт.

	Тепло попрощавшись с продавцом «Рудничка», вышел на улицу. В торбе лежит коробочка с малахитовыми рунами, в руке легкая удобная кирка. Ну что, прогресс налицо! Главное никуда не вляпаться… Вот если бы еще Петруша обо мне забыл, вообще славно было бы.
	Остановившись у миниатюрного фонтанчика, вдохнул всеми легкими виртуального воздуха. Эхе-хе, а похож ведь, зараза, на настоящий! Открываю окошко чата. Ага, Гриша в сети.

	— Приветствую, Григорий!
	Горрд откликнулся сразу:
	— А-а-а, здорово, нуб! Живой еще?
	— Пока да, — высылаю смайл.
	— Это хорошо.
	— Что завтра после работы делаешь?
	— Свободен. Что-то намечается?
	— Ага, моего «бывалого» будем обмывать.
	— Ну ты, нубяра, даешь!!! Молодца!!! Обмывать, так это мы с радостью!!!
	Улыбаясь потоку смайлов, я добавил:
	— Я бы хотел, чтобы ты Шурочку от моего имени пригласил. У меня ее нет в друзьях, а сегодня свидеться не получится. Мне еще в Лутон телепаться.
	— Легко! Она постоянно о тебе спрашивает!
	— Тогда до завтра!
	— Давай, «бывалый» нубяра.
	Улыбаясь, выхожу из чата. Завтра посидим. Жаль, Светы с нами не будет… Заскучал уже… Как там Криста, интересно?
	Мысли о семье заставили поторопиться. До Лутона добрался за пятнадцать минут. Шел быстро. Да уж… Вспомнилось мое первое путешествие. Сегодня это больше походило на прогулку, чем на какое-то извращенное наказание. А что будет, когда обзаведусь комплектом «стойкого»?
	На воротах, как и в прошлый раз, стояли стражники и о чем-то беседовали. В этот раз на меня даже внимания никто не обратил. Все-таки в «доходяге» выгляжу уже не как полный новичок. Хоть и видок у меня еще тот.
	Первым делом надо заглянуть в гильдию. Уплатить двадцать пять золотых. Еженедельный взнос давал плюс пятьдесят очков репутации гильдии рудокопов. Десять таких взносов — и заработаю орден «Признания». Имея пятьсот очков репутации, игрок получал доступ к товарам гильдейского магазина. Пока это были всего лишь руны объема, но в будущем появлялись перспективы на более интересные штуковины. Так что сегодня получу мои первые пятьдесят репутационных единиц. Плохо, что нельзя было внести всю сумму сразу. Платишь двести пятьдесят золотых и вот тебе орден «Признания». В «Зазеркалье» существовали свои законы, рассчитанные на долгое время пребывания человека в игре. Получалось, если буду вносить каждую неделю, ни секундой ранее, двадцать пять голдов, первый орден добуду только через два с лишним месяца. Дальше еще сложнее. Если следующий орден, орден «Дружбы», давался еще через два месяца, то остальные — третий «Уважения», четвертый «Почета» и пятый «Поклонения» — с каждой тысячей очков репутации. Итого четыре тысячи очков. Дурдом… Полтора с лишним года… У меня складывалось такое впечатление, что разработчики, дабы подсластить пилюлю, обернули обязательные платежи в симпатичную обертку. Конечно, в магазине гильдии было много разных интересных плюшек в виде ювелирных изделий, плащей, рун и инструментов. Но, опять же, на них имелись ограничения по уровням профессий. Короче, все было взаимосвязано. Но, как говорится, дорогу осилит идущий. Нужно отметить, «Зазеркалье» изобиловало разными репутациями, причем с каждым годом постоянно вводилось что-то новое. Игра развивалась. Росли уровни и запросы игроков…
	Холл гильдии, как всегда, полон. Вереницы «нулевых» работников тянулись от самых дверей. Встав было в общую очередь, приготовился ждать. Но потом, привыкнув к пестрой атмосфере, заметил несколько пустых «касс». Присмотревшись, различил надписи: «Бывалый рудокоп», «Опытный рудокоп», «Мастер-рудокоп», «Рудокоп-виртуоз». О! Так мне же туда!
	Отделившись от основного потока ожидающих, я не очень уверенной походкой направился к окошку для «бывалых». Персы, ранее брезгливо отодвигавшиеся от меня, с улыбками провожали новичка «доходягу». Наверное, ждут представления, мол, нуб, «просто спросить», сейчас будет отшит… Характеристики-то я скрыл. Нечего на меня пялиться… Тем более на моего «ходока»… Честно говоря, эти взгляды добавляли неуверенности…
	Из окошка на меня смотрела худенькая рыжеволосая гнома. Она искренне улыбнулась и произнесла:
	— Здравствуйте, уважаемый Ольд! Поздравляем вас с достижением нового уровня профессии!
	— Ого! — удивился я. — Даже так…
	— Да, — кивнула гнома рыжими локонами. — А вы как думали? Мы серьезная организация. Вступая в гильдию, вы автоматически вносите свое имя в наш реестр. Специальная программа отслеживает все повышения уровней наших работников.
	— Мдя… — только и смог сказать я.
	— Не волнуйтесь, информация по вашим характеристикам нам недоступна. Только уровень профессии.
	— Ну хоть на этом спасибо…
	— Пожалуйста, — улыбнулась гнома и, кивнув на моих прежних соседей по очереди, понимающе спросила: — Что, еще экипировкой не обзавелись?
	Я лишь покачал головой:
	— Вещи подождут… Я вот сразу к вам… Решить два вопроса…
	— Я вас слушаю.
	— Во-первых, хотел бы уплатить еженедельный взнос. А во-вторых, подать заявку на инстанс согласно моему уровню.
	Гнома понимающе кивнула. Секунда, и передо мной появилось системное сообщение:

	— Желаете уплатить гильдейский взнос в размере 25 золотых монет?

	Да, желаю… У меня на счету сорок золотых. Пришлось придержать немного из заработанных на агатовой шахте. На элики и всякие непредвиденные расходы… Радовало то, что уже обходился заработанными… Все остальное капало на счет в игровом банке, что открыл себе в начале недели, а дальше шло уже в реальный мир…

	— Поздравляем! Вы получили 50 очков репутации гильдии рудокопов.

	— Поздравляю! — снова улыбнулась гнома.
	— Спасибо, — улыбаюсь я в ответ.
	— Теперь заявка… Есть какие-то предпочтения по ресурсам?
	— Нет, насколько я знаю, цены все примерно одинаковые.
	Девушка кивнула, смотря в монитор на своем столе.
	— Будете копать? Верно?
	— Да.
	Спустя минуту она сказала, отрываясь от монитора:
	— Все, ваша заявка в системе. Договор уже будете составлять с лидером группы. Если будет запрос, вам придет сообщение на виртпочту. Что-то еще?
	— Все. Благодарю, вас. До свидания.
	— Всегда рады помочь! Удачи в игре!
	Идя на выход, ловил на себе завистливо-удивленные взгляды «нулевых». М-да, ребята, кина не будет…
	Теперь в торговую палату Лутона — и можно выходить из игры. По сути, система купли-продажи на аукционе не требовала наличия какого-то здания. Все сделки совершались виртуально. Я еще не знал, каким образом это происходит, но уже скоро должен буду попробовать. Для того чтобы иметь возможность участвовать в торгах, мне предстояло зарегистрироваться в торговой палате. Не знаю, почему это учреждение было названо именно так, ибо не чем иным, как налоговой инспекцией, это место назвать было нельзя. Кто-то на форуме предположил, мол, неприятные ассоциации. «Налоговый инспектор» звучит слишком… хм… реально… Другое дело какой-нибудь представитель торговой палаты. Хотя тоже… реально… Ну да ладно… Смысл забивать себе голову? Других проблем выше крыши…
	Искомое здание меньше всего походило на то, что ожидал увидеть. Такой себе миниатюрный диснеевский замок, с башенками и флюгельками. Так и хочется зайти посмотреть, что там. Невольно улыбнулся, кажется, этот форумчанин прав. Вспомнилась сказка про ведьму и домик из сладостей. Вперед… Надеюсь, меня там не раскормят и не съедят…
	Спустя минут сорок закончил все дела в «пряничном домике». Оказалось, надо было только подписать соглашение о налоге в один процент с каждой суммы сделки. Также меня проинформировали о списке запрещенных для продажи ресурсов и предоставили перечень полезных, на их взгляд, услуг. Например, в случае сделки на очень крупную сумму торговая палата могла выступать гарантом и заверителем договора. И это при том, что «Зазеркалье» кишмя кишит всякими юристами и нотариусами.
	Зайдя в парк, нашел большое дерево. Спрятавшись за широкий ствол, стал раздеваться. Хорошее место. Никто не помешает. Сбросив последнюю вещь моего «доходяги» в торбу, увидел, что на мне снова появилась стартовая декоративная одежда с нулевыми характеристиками. Было такое ощущение, будто что-то невидимое давит сверху… Дышать тяжелее… Сказывалось отсутствие характеристик комплекта… Привык, однако… Ничего, временная мера… Надо присесть… Ощутив спиной мощный бок дерева-великана, тяжело вздохнул…
	Открываю меню аукциона. Первыми на торг отправляются пустые шмотки. Эти поставлю чуть дешевле, чем в магазине. Не буду рисковать. Даже если не продам вещь, налог все равно придется заплатить… Админы своего не упустят… Дальше… Четыре рунные вещицы… Делаю начальную ставку по двадцать пять за штуку. Есть. Ставлю метку, «налог уплатить после продажи». Готово.
	Теперь смотрим «Стойкий рудокоп». В основном все вещи очень «битые». Больше половины прочности не нашел ни одной. Но зато многие были с рунами. Хотя вот вижу перчатки. Руна имеется. Минус десять прочности, но цена зашкаливает. Интересно, кто их купит. Хотя если посчитать, выходит, будет дешевле, если брать и руну, и новую вещь в магазине. Но у меня-то руны уже есть! Вот в чем дело…
	Покопавшись еще немного, понял. Выбираю надежность. Куплю завтра у Рорга новый шмот, усилю рунами и не буду забивать себе голову. Интересно, что здесь еще есть. Ставлю фильтр на нулевой уровень, профессия «бывалый». Кирки, шмотки, элики. Ясно. Фильтр уровней оставляю. Элики убираю, кстати, здесь они дешевле, чем в магазине, на порядок. Видимо, народ перерабатывающие профессии качает. Свитки какие-то дорогущие, камни стойкости и жизни, все очень дорого. Но если в инст пойду, надо будет покупать. Так, по крайней мере, советуют на форумах. Ювелирка мне пока по уровню не подходит. Хотя… Ставлю фильтр… И не верю своим глазам… Пришлось даже проморгаться… Вроде бы жарко, а холодок резким ознобом прошелся по спине… На экране сиротливо висел один слот:

	— Название: Кольцо «Тайное становится явным».
	Эффект: Неизвестен.
	Ограничение: Раса энан.

	Машинально перевожу взгляд на ник продавца… Ашуртеп…

	Глава 13

	Из игры выскочил, будто из ледяной проруби. Мобильный брата сообщал о временной недоступности. Померив шагами временное жилище, немного успокоился. Ладно, сейчас в душ, а потом снова попробую связаться с Глебом.
	Стоя под прохладными струйками воды, нервно насвистываю песенку Табакова из «После дождичка в четверг»… Колечко-колечко, возьми человечка… Сплети его ноги… Хм… М-да, старею я что-то…
	Чувствую, как постепенно прихожу в норму. Весь день в шахте дает о себе знать. В любой момент можно копыта отбросить с такой работой. Разработчики прикрываются всякими труднопонимаемыми терминами. В жвачник постоянно подсовывают обывателю всяких профессоров с умным видом, вещающих о феномене «Зазеркалья». Видел вчера на ютубе, как два академика друг друга за космы тягали. Один утверждал, что создатели игры как-то умудрились проникать в мозг каждого игрока и создавать там так называемый виртуальный мир. Другой с пеной у рта доказывал, что открыт временной портал в другое измерение… Какой-то дешевый балаган…
	Меня всегда удивляло, почему все власть имущие держат простых людей за идиотов? Если обычный человек смотрит на все это безобразие и молчит — это ведь не значит, что он всему верит. Просто так сложилось исторически, несколько поколений нашей нации сражались и гибли в страшных кровопролитных войнах. У наших отцов и дедов на каждую правительственную гадость была и есть только одна весомая отговорка — лишь бы не было войны… Мы слышали ее с самого детства и в конечном итоге передали нашим детям и внукам… Лишь бы не было войны, а остальное стерпим, выдержим, переживем…
	Сейчас, наблюдая за всеми инфоподделками разработчиков «Зазеркалья», я осознавал: никто никогда не узнает правды. Понял лишь одно. То, что происходит в виртуальной реальности, напрямую влияет на физическое состояние в реальном мире. Неизвестность, недосказанность, недостаточная информированность напрягала. Но у меня была своя присказка. Нужны деньги…
	Яростно, до красноты вытираясь полотенцем, думал о случившемся. А что, по сути, произошло? Ничего. Кольцо я это стремное не купил. Не рискнул. Испугался. Нервотрепка одна. Колечко-колечко… Возьми человечка… М-да… Любой другой геймер обязательно приобрел бы. Такая плюшка! Так они это, кажется, называют…
	Но ведь я же не геймер… Я далеко не геймер… Мне хватило шока исчезновения «героя». Каждый день чувствовать, что кто-то играет с тобой, как кошка с мышкой. Начинает нервировать. А нервный человек, как правило, всегда делает ошибки…
	Все. Успокоиться. Света уже ждет звонка. Мой голос должен быть спокойным и бодрым. Иначе почувствует неладное, она всегда чувствует…

	…Утром проснулся не выспавшимся. Всю ночь снился бородатый энан, похожий на Олега Табакова в роли Кощея Бессмертного с колечком на пальце, и зло улыбался…
	Попытался набрать брата. Та же история… Он говорил, что будет в отъезде два дня, но не предупреждал, что телефон будет отключен…
	Ладно. Плотный завтрак, звонок жене, затем Глебу — и на работу…

	…«Зазеркалье» встретило приятным сюрпризом. Значок виртпочты призывно мигал, сообщая о будущих барышах. Догадка оправдалась. Все, что выставил, продалось. Более того, рунные вещи ушли по почти удвоенным ценам. Итого в моем кармане появилась сумма в двести десять золотых монет и еще по мелочи серебром. Я улыбнулся. Смысл теперь покупать битый шмот, если можно спокойно, без нервотрепки приобрести новый?
	Рорга в магазине не было. Вместо него покупателей обслуживал молодой дуэнд, чем-то неуловимо похожий на моего приятеля.
	Наконец очередь дошла до меня. Молодой продавец вежливо оскалился и спросил:
	— Привет, Ольд! Что будем брать?
	Никак не привыкну, что мое имя у меня на лбу написано.
	— А Рорга нет?
	— Отец сегодня отдыхает. Я за него. Он мне говорил, что вы придете.
	— Ясно… Э-э-э… Макс… Я тут…
	— За комплектом «Стойкий старатель»?
	— Да, и еще торбу по уровню и пояс.
	— Начнем с них. «Вместительный рюкзак» на семьдесят слотов, прочность пятьдесят. Дальше «Прошитый кожаный пояс» на пятнадцать карманов прочностью пятьдесят. Дальше полный комплект «Стойкий старатель». Что-то еще?
	— Все, — отвечаю я.
	— С вас пятьдесят четыре голда.
	— Принимай.
	— Пояс и торбу ставьте на аук. Там они в цене, даже с такой прочностью, как у вас.
	— Понял, спасибо.
	— Принимайте.
	Вирткошелек похудел на пятьдесят четыре золотых, и перед глазами повисло системное сообщение о покупке. Не выходя из магазина, под завистливые взгляды покупателей раскидал руны по вещам и поспешил приодеться. Недостаток энергии давил со страшной силой. Только надев рубаху, сразу же почувствовал облегчение… Давление спало… С каждой надетой вещью тело словно освобождалось от тяжести. Резко скакнул датчик энергии.
	Макс весело улыбался.
	— Что, штырит? Хе-хе.
	— Что-то в этом роде, — улыбаюсь в ответ.
	Так, что мы имеем… Комплект из семи вещей увеличивал силу на двадцать пять, стойкость на десять и как бонус скорость восемнадцать единиц. Три руны стойкости по девять каждая и четыре силы по десять были весомым довеском к приобретенному комплекту. Таким образом, мои характеристики выглядели вот так:

	— Сила — 68.
	— Стойкость — 40.
	— Скорость — 22.

	Прочность комплекта составляла семьдесят единиц, что, собственно, лишний раз уверило в правильности решения покупки новых вещей. Особенно радовала шкала энергии — восемьсот сорок делений. Теперь смогу больше времени проводить на работе. Не надо выходить часто из игры. Правда, теперь придется переехать в другую комнату с новым модулем. Тот, которым пользовался, уже не подходил для длительного погружения.
	Теперь вперед, в малахитовую шахту. Пора опробовать обновки. Попросив Макса напомнить отцу о вечерней встрече, поторопился на выход.
	До шахт добрался, можно сказать, вприпрыжку. Обе находились в одном месте. Уже на подходе понимаю, происходит что-то странное и необычное. Если агатовая шахта напоминала декорацию к фильму ужасов, то на малахитовых копях кипела работа. Откуда столько народу?! Не далее как позавчера читал о том, что эту породу никто не добывает. А здесь какой-то промышленный бум!
	Подойдя ближе, уже примерно догадываюсь, что происходит. Вокруг деловито снуют дварфы и гномы. Работа кипит. Сколько их тут?! Десятки?! Сотни?!
	Насчитал пятнадцать терминалов. У каждого небольшая очередь. Движется очень быстро, но и постоянно восполняется. На место сдавшего ресурс непрерывно встает следующий рудокоп. Вагонетки выкатываются отдельно к специальным терминалам, в принципе ничем не отличающимся от того, с которым работал я. М-да… Только гномы и дварфы… Читал, что клан «Камненогих» входит в альянс светлых рас, но в вооруженных конфликтах не участвует. У них есть бойцы, но основная масса «работяги». «Камненогим» больше бы подошло определение «гильдия», чем «клан». Надо сказать, очень богатая гильдия.
	Сперва на меня никто не обратил внимания. Только встав в очередь к одному из терминалов, словил на себе несколько десятков раздраженных, недоуменных и искренне насмешливых взглядов.
	Мой черед… Чувствую, как напряглись сзади стоящие. Я застопорил рабочий процесс. Терминал выдал приветствие:

	— Добро пожаловать, Ольд!
	Вас приветствует терминал шахты № 22.
	Уровень: от 35 до 85.
	Ресурс: Малахит.
	Желаете начать добычу?

	Слышу, как сзади выкрикивают грубые голоса:
	— …Давай, рожай уже!
	— …Чего завис, нуб?!
	Подтверждаю… Но терминал не спешит меня отпускать:

	— Согласно договору аренды между кланом «Камненогих» и лордом Шантара, работникам последнего запрещена добыча на трех верхних уровнях шахт. Вам открыт доступ к добыче на четвертом и пятом уровнях. Спасибо!

	Под общий вздох облегчения отхожу от терминала. Еще вчера я ничего такого не знал о каком-то договоре. В новостях об этом ни слова. Хотя если посмотреть, кому какое дело до шахты первого уровня? На фоне новостей о конфликте в Ничейных землях светлых и темных рас или об обнаружении древнего артефакта в гробнице спящего бога сообщение о договоре аренды смотрелось бы нелепо.
	А что касается меня… Понимаю, я никто и звать меня никак, но неужели сложно было сообщить либо персональной рассылкой, либо на официальной страничке об изменениях? Ни за что не поверю, что я один такой «бывалый» у Шантарского. Тем не менее пока спускался, так и не увидел ни одного рудокопа моего работодателя. Уже оказавшись на четвертом уровне, понял почему…
	Спуск занял десять минут… Значит, поход к терминалу и обратно мне будет обходиться минут в двадцать. Насколько я уже смог убедиться, четвертый уровень не был оборудован под добычу с вагонетками. Про пятый даже говорить не хочу…
	За один раз смогу вынести семьдесят камней. На саму добычу потрачу минут десять. Теоретически сто сорок камней в час. Минус время на очередь, восстановление камней и еще всякие непредвиденные обстоятельства. Негусто… Но у меня был козырь в кармане — «Ушлый ходок» и новый усиленный рунами комплект — теперь могу работать, не экономя энергию. Все! Хватит прохлаждаться! За работу!
	Выйдя на поверхность с первой партией малахита, встал в очередь к ближайшему терминалу. Надо мной откровенно насмехались. Краем уха услышал комментарий, мол, перегорю на третьей ходке. Все брошу и пойду пить пиво.
	Ну-ну… Смейтесь, смейтесь… Вы просто не видели меня в агатовой шахте. Еще больше радовали показатели мастерства в три балла. То ли еще будет…
	…Пятая ходка. Дварфы и гномы смотрят уже с большим интересом. Скорее уже как на идиота. А мне-то что? Триста пятьдесят камней, плюс одиннадцать мастерства. Убыток энергии даже не чувствую. После агата — курорт!
	Прошло почти девять часов. Мой шестнадцатый выход. Последняя ходка. Тысяча сто двадцать камней. Мастерство поднялось до пятидесяти трех. «Ходок» начинает давать больше осечек. Видимо, какие-то установки админов. По моим подсчетам, должно было получиться намного больше. Надо будет поговорить с Глебом, хотя он вряд ли скажет, а может, просто не знает. Все равно хорошо получается. Уже заработал семьдесят золотых. Если бы не встреча с друзьями, поработал бы еще.
	Гномы смотрят с уважением. Интересно, как бы вы смотрели, если бы видели все мои характеристики… По старой привычке, махнул на прощание терминалу рукой и потопал в Лутон. В приват пришло сообщение от Рорга:
	— Мы в таверне «Старый колокол». Все здесь. Ждем тебя.
	— Уже в пути!
	Вбил в навигатор название заведения. Пятнадцать минут хода. Отлично. Прибавим шагу.
	По дороге проверил виртпочту. Продались торба и пояс. Хорошо. В кошельке сто семьдесят золотых. Сегодня посидим с ребятами, а завтра излишки переведу в банк. Зачем мне столько денег здесь, в игре? Тяжело вздохнув, проверил, как там колечко Петруши. Ничего. Кольца уже не было. Видно, закончилось время ставки. Вот и хорошо. Выдыхаю с облегчением… Баба с воза, кобыле легче… У меня и без стремных артефактов все налаживается. С такими темпами скоро перейду на изумруды. Можно будет разговаривать о кредите с Шантарским.
	Таверна «Старый колокол» выглядела очень колоритно, как, впрочем, и все в «Зазеркалье». Широкие окна, собранные из мелких разноцветных стеклышек. Красная выпуклая черепица. На коньках висят резные колокольчики. Изображение колокола присутствовало практически на всех деталях здания. На массивных входных дверях, вычурных ставнях, кованых стальных перилах. На входе получил системное сообщение:

	— Приветствуем Вас в таверне «Старый колокол»!
	Желаете бесплатно скачать и установить приложение «Меню таверны»?

	Принимаю…
	Таверна встретила многообразием аппетитных запахов, шумом и гамом. Народ отдыхал после напряженного игрового дня. Никто не безобразничает. Не мудрено, ведь за порядком следят два мощных горрда. Уровни за сорок. Первый раз видел Гришиных соплеменников в доспехах и с оружием. Вид впечатляющий. Видимо, у хозяина заведения дела идут в гору. Иметь в вышибалах таких бойцов… Хотя, наверное, я ничего не понимаю. Оглянулся. Почти все «работяги». Двоих бойцов сорокового уровня с головой хватит, чтобы утихомирить дебоширов. Обслуживание, кстати, тоже на высоте. Миниатюрные альвийки в одинаковой униформе, больше похожей на немецкий национальный наряд, порхали по залу, разнося заказы. Сарафаны темно-синего цвета с очень широкими юбками, пестрые фартуки с вышитыми колокольчиками, снежно-белые блузки с широкими рукавами и умеренным декольте. Мужчины то и дело поглядывают на прекрасных подавальщиц, но лишнего себе не позволяют. Неплохое и приличное местечко выбрал Рорг. Мне понравилось. Вот бы Свету и Кристу сюда… Эхех… Посидели бы втроем…
	Из-за дальнего стола поднялся Гриша и приветливо помахал мне своим… хм… ковшом. Стараясь никого не задеть, лавирую между столами.
	— Ну где ты ходишь?! — рычит Гриша.
	— Простите, задержался, — улыбаюсь я.
	Шурочка, Гриша и Рорг весело смотрят на меня.
	— А ты подрос, «доходяга», — говорит Шура. — Думали, тебе на маленький гробик скидываться, а ты вон, уже «бывалый». Поздравляю!
	— Спасибо! Хе-хе, отвечу лаконично и консервативно — не дождетесь!
	— Как тебе местечко? — интересуется Рорг.
	— Очень нравится, — отвечаю я. — Такой себе бюргерский стиль.
	— В точку, — кивает Рорг. — Хозяин немец. Начинал, кстати, «работягой».
	— Вот накоплю себе на «бронзу», — мечтательно закатил глаза Гриша. — Побегаю по инстам, набью золотишка и тоже открою что-нибудь такое-эдакое. Шура, ты как? Выйдешь за меня, упитанного брюгера, производителя колбасок? Будем горрдиков плодить, пиво варить да горя не знать…
	— Не брюгер, а бюргер, дубина. Ага, тебе только пиво лакать да горрдиков клепать, — припечатала Шура. — Ты вон на зарплату присел, как клещ, и ни гу-гу… Бери пример с нашего «трудяги». Уровень мастерства подтяни. Прогрессируй, короче, а то так и будешь гранит катать всю жизнь.
	— Ничего! — отмахнулся Гриша. — Будет и на нашей улице праздник.
	— Ага, — буркнула Шура. — С флажками и транспарантами.
	Из кухни выпорхнули три девушки с широкими подносами, уставленными всякой снедью. Плавно огибая препятствия, вереница официанток двигалась прямиком к нашему столу.
	Гриша, заметив движение на горизонте, принял позу гончей.
	— Ты бы так на работу подрывался, как при виде жратвы, — мгновенно прокомментировала Шура.
	Пока ребята разговаривали, я листал меню. Хм… Прилично, чисто и недорого.
	Рорг, улыбнувшись на шутливое подначивание молодежи, сообщил:
	— Мы пока ждали тебя, сделали заказ.
	Стол постепенно заставлялся разными вкусностями. Глубокое глиняное блюдо, заполненное квашеной капустой, продолговатая тарелка с горой жареных колбасок разных видов и размеров, свиная рулька, грудинка на ребрышках, несколько запотевших кувшинов со светлым пивом. Все это великолепно выглядело и соответствующе пахло. Ошалело оглядев стол, взглянул на друзей. Все трое ожидающе смотрели на меня.
	— Что?
	— Ждем, когда попробуешь, — объяснил Рорг. — Насколько я понял, это твоя первая трапеза в «Стекляшке».
	— А-а-а, — отвечаю я и цепляю ближайшую ко мне колбаску. — Вкусно. Чего? Что опять не так?
	— И это все, что ты можешь сказать? — спрашивает разочарованно Шура.
	— Видимо, наш Олег уже настолько свыкся с виртуальным телом, что не совсем понимает, чего мы от него хотим, — объясняет Рорг.
	— Вообще-то, да, — киваю я. — А в чем, собственно, дело?
	— Ну хотя бы в том, что ты сидишь в игре и жуешь виртуальную еду… При этом чувствуешь ее вкус и запах, — не вытерпев, сказала Шура.
	— А-а-а… Вот вы о чем…
	Рорг улыбнулся и отправил в рот кусочек хлеба.
	— Просто необычная у тебя реакция на еду, — объяснил он. — Ты ешь так, как будто уже находишься здесь года два.
	— Помню, какой шок был у меня, — подтвердил Гриша, уплетая свиную рульку и заедая картошкой.
	— Как-то не очень задумывался над этим вопросом… — пожимаю я плечами.
	— Ладно, какая, по сути, разница, — поставила точку в обсуждении Шура. — Вкусно человеку, вот и ладно.
	Рорг глотнул из кружки пива и сказал:
	— Кстати, что ты там в малахитовой шахте отчебучил?
	— То есть? — удивился я.
	— Пока ты добирался, со мной связался Фома, один «бывалый», неплохой парень. Сказал, что некий Ольд утер носы коротышкам. Спокойно пришел, зарегился, спустился на четвертый уровень, не вспотев, выдал неплохой результат по камням, отработал и так же молча свалил.
	Мог бы больше, если бы не встреча. Но вслух ничего не сказал, еще обижу ребят.
	— Я знаю Фому, — сказала Шура. — Нормальный дуэнд. И парни из его группы неплохие.
	Гриша кивнул.
	— Я тоже.
	Я лишь пожал плечами и сказал то, о чем когда-то подумал сам:
	— После агатовой пещеры малахит — курорт. Про экипировку я вообще не говорю…
	— Видишь? — обратилась Шурочка к Грише. — Вот так и надо.
	— Фома хочет завтра встретиться с тобой, — сказал Рорг.
	— Зачем?
	— Он постоянный лидер группы «подземников».
	— Они же всегда вчетвером ходили? — удивилась Шура.
	— Значит, его впечатлили подвиги нашего «бывалого».
	Гриша машинально поднял лапу, чтобы хлопнуть меня по плечу, но удержался. Я даже зажмурился. Уже представил минус прочности куртке.
	— Ой, — засмущался он. — Больше не буду.
	— Ага, — сказала Шура. — Щас бы трямнул на радостях Олежу нашего.
	Рорг продолжил:
	— Он знает о твоей заявке. Гильдия постоянно делает рассылку лидерам групп. Короче, удачное стечение обстоятельств. От себя скажу, Фома порядочный, как и ребята из его группы.
	Шура и Гриша активно закивали, поддерживая Рому.
	— Я только «за»! Тем более что был готов присоединиться к любой из групп.
	— Вот и отлично, — сказал Рорг. — Завтра зайди ко мне с утра, познакомитесь.
	— Я считаю, за это надо выпить! За будущего покорителя подземелий! — провозгласил Гриша.
	Глиняные кружки глухо ударились пузатыми боками.
	— Но это еще не все! — выдал Рорг, когда все выпили. — У нас для тебя есть подарок. «Бывалый» все-таки.
	— Что за подарок? — спрашиваю я.
	— Сюрприз! — улыбается Гриша.
	— Давай, дари уже! — глаза Шуры широко раскрыты.
	Что они там такое приготовили? Вон как все переживают. Наверняка, что-нибудь интересненькое…
	— Держи, — говорит Рорг.

	— Персонаж Рорг хочет вам подарить предмет «Подарок-сюрприз»
	Принять?

	Я улыбнулся. Конечно.

	— Вы получили предмет «Подарок-сюрприз».
	Открыть?

	— Открывай!
	— Открывай!
	— Ну точно дети, — улыбаюсь я и открываю подарок.

	— Вы открыли «Подарок-сюрприз».
	Вами получено: Кольцо «Тайное становится явным».

	Глава 14

	— Вот ведь гаденыш! — Глеб мерил широкими шагами свой кабинет. — Попадись он мне только, по стене размажу!
	Он сейчас как никогда похож на отца. Отрывистый шаг, широкие ладони судорожно сжимаются в кулаки-кувалды. А ведь размажет… Ни на минуту не сомневаюсь, размажет…
	— Как думаешь, какие цели он преследует? — спрашиваю я, сидя на мягком диванчике у окна. Машинально протираю очки.
	— А кто его разберет, этого чокнутого прогера?
	Глеб, наконец, плюхнулся в свое кресло.
	— Почему сразу чокнутого? — возражаю я. — Может, там другие мотивы?
	Брат махнул рукой.
	— Ай… Он всегда был с приветом. Никогда не понимал его…
	— Непонимание с твоей стороны не делает его, как ты говоришь, «чокнутым».
	— У меня лично по нему мало информации. Знаю, что сирота. Никогда не видел с девушками. И не удивлен этому нисколько. Хотя кто знает… Начальство наверняка больше осведомлено о личной жизни этого придурка.
	— И все? Может, какие-то детали характера, только не надо снова про «чокнутого» и «придурка»… Я тебя понял с первого раза.
	Глеб лишь усмехнулся и покачал головой.
	— Ну, может, что-то все-таки… — не сдавался я.
	Брат пожал плечами и сказал:
	— Ребята, коллеги его, вроде как говорили, до денег жадный… Каждую копейку всем считал…
	— Ну, я тоже каждую считаю, — возразил я.
	— Ты — другое дело, — отмахнулся Глеб.
	— Кто знает, может, у него тоже «другое дело»?
	— Нет, — брат покачал головой. — Там маразм. Реально каждую копеечку. То ли супербережливый, то ли у него особый пунктик. Хотя вроде как на себя и на свои любимые игрушки всю зарплату спускал…
	— А должен был всем раздавать? — спросил я саркастически.
	— Я этого не говорил, но он мог спустя неделю или две подойти и напомнить, что, мол, пять копеек надо бы вернуть…
	— Ладно… — отмахнулся я. — Может, еще что?
	— Не переносил критики… Никакой… Вообще…
	— То есть любил, чтобы всегда хвалили?
	— По-моему, это как раз ему было до лампочки. Я видел, как он реагировал на похвалу шефа в свой адрес. Ноль эмоций. Выражение лица у него было в тот момент, будто говорят само собой разумеющиеся вещи.
	— Еще что-нибудь?
	— А тебе этого мало? — усмехнулся Глеб.
	— Мне, если честно, да. Я пытаюсь понять его мотивы.
	— Как по мне, так нагадить фирме. Представь армию энанов с быстро прокачанным мастерством. Угроза падения рынка.
	— Тогда как понять исчезновение второго умения? Наверняка ведь это была заготовка, а не влияние напрямую. Да и кольцо это… Ты ведь говорил, что админы контролируют эту тему?
	— Я уже не знаю, что думать. Знаю только, что сам Петруша спец в своем деле. Вон как лихо тебе всякие сюрпризы преподносит.
	— Как же так? — я поморщился.
	Брат пожал плечами.
	— Я не программист, моя работа заключается в другом. Игра только развивается, совершенствуется, много моментов, сложностей и недоработок.
	— Кстати, о сложностях. Продавца пробили?
	Брат поморщился.
	— И да и нет… Ашуртеп — старый тестовый перс Петруши. Созданный на заре становления игры. Он очень давно им не пользовался… До недавнего времени… Скажу больше, бог знает сколько у него этих мультов. Ребята, проанализировав логи, сообщили мне, что кольцо перс нашел несколько месяцев назад в одном тайнике. Потом на какое-то время затих, а неделю назад стал появляться в игре каждый день. Отгадай, чем он занимался?
	Я пожал плечами и сказал первое, что сам подумал еще в первый день:
	— Аукцион мониторил?
	— В точку. Как только ты начал выставлять лоты, он тоже выставил колечко…
	— Кольцо, кстати, было только одно. Видимо, изначально он ориентировался на первого энана, достигшего уровня «бывалого». Если бы энанов было больше, кто-то один все-таки купил его.
	— Следуя твоей логике, получается, эта штуковина, попадая хотя бы к одному энану, повлияла бы на что-то, касающееся всей расы?
	— Что-то в этом роде… — пробормотал Глеб. — Жаль, не смогли вычислить засранца… Похоже, у него есть собственный прошитый модуль. Но ребята работают… Может, нароют еще что-нибудь…
	— М-да…
	— Говорил тебе — меняй расу.
	— Да, но ты еще и уверил — мои баллы мастерства неприкосновенны.
	— Согласен, туда Петруше дорога закрыта.
	— А раз так, то чего было дергаться…
	Мы замолчали. Вчера, получив подарок, мне стоило труда сдержаться. Благо друзья не заметили моего состояния. Мой ошарашенный вид они интерпретировали по-своему. Ну и правильно, нечего им знать о моих проблемах.
	Что касается «подарка»… Опальный программист не оставил мне выбора. Подтвердив получение, кольцо, словно голодный клещ, намертво охватило мой указательный палец. Это слегка шокировало меня и ребят…
	— Пытался снять? — спросил брат.
	— Ни в какую, — ответил я. — Рорг сказал, что действие идентично установке руны на одежду. С той лишь разницей, что кольцо впилось в мой палец.
	— И какой эффект?
	Я пожал плечами.
	— Да никакого. Вообще. Характеристики и умения на месте. Ослиные уши тоже не выросли.
	— Ну так еще и не вечер, — хохотнул брат.
	Я грустно улыбнулся в ответ.
	— Ладно, — махнул рукой Глеб. — Чего уж там… Администрация благодарит тебя за сотрудничество и в который раз предлагает сменить расу.
	— Ну-ну, благодетели, я для них как подопытный кролик. Нет уж… У меня завтра встреча с Фомой. Скорее всего, в инстанс пойду.
	— Как знаешь, — пожал плечами брат и спросил, потирая руки: — Ну что, давай тяпнем за твой уровень?
	Мы еще посидели часок под вкусный коньяк. Вспомнили общего родителя, каждый свое детство, юношество. Не знаю как Глеб, но я давно простил отца. Когда был мальчишкой, кажется, даже ненавидел его. Потом стал старше, и ненависть переросла в безразличие. А когда случилось с Кристиной, прежние проблемы показались какими-то… хм… не проблемами даже… Произошла полная переоценка ценностей…
	До модульного комплекса добрался быстро. Перед сном поговорил с женой и дочерью. Выслал им несколько скриншотов улочек Лутона, таверны «Старый колокол», улыбающихся ребят. Вид моих друзей развеселил девчонок. Естественно, они захотели ко мне «в сказку», как сказала Кристина, а я обещал, что все у нас наладится и что скоро мы будем вместе…
	…С Фомой встретились в поселке в одном уютном небольшом кабачке под названием «Золотой осетр». Договаривались у Ромы, но так вышло, что тот, предварительно познакомив нас в привате и выслав нам скрины наших физиономий, закрыл магазин на переучет. С грядущим введением в игру водного мира у торговцев начинались сложные дни. Короче, Роргу было, мягко говоря, не до нас.
	Зал кабачка пустовал. Одиннадцать утра. Все уже на работе. Только мы с Фомой сидим, пьем кофе, да еще два гнома в. дальнем правом углу о чем-то беседуют.
	— А почему не у дварфов работаешь? — спросил дуэнд после знакомства.
	— Не взяли, — пожимаю плечами. — Я ведь к ним в первый же день подался. Что-то там про вакансии говорили.
	— Ясно. А сам в стартовой одежонке заявился? Хе-хе. Не удивлен. Они для новичков даже конкурсы проводят. Выигрываешь — попадаешь в гильдию на испытательный срок. Естественно, еще от расы зависит. Меня, допустим, не взяли бы. Только гномов и дварфов, а вот твоя раса им ближе…
	Я махнул рукой.
	— Что было, то было…
	— Тоже правильно. Мне, например, и без коротышек хорошо. Сидим на инстах, благо здесь их много, и ничего, заработок, как на сапфирах. Никто тебе мозг не сверлит. Ребята лорда регулярно зачищают подземелья, водят апать мелкие уровни, ну и нам, естественно, перепадает. В неделю два похода стабильно. Наша группа на хорошем счету у босса, так что все у нас в порядке и без всяких камненогих жлобов…
	— Фома… Почему я?
	Дуэнд усмехнулся. Провел по подбородку ладонью, проверяя несуществующую щетину.
	— Вот так сразу в лоб?
	Я пожал плечами.
	— А чего тянуть?
	Фома, сделав глоток из миниатюрной чашечки, начал говорить:
	— С тех пор, как ушел наш пятый, мы находились в режиме пассивного поиска нового члена группы. Коллектив у нас уже притертый, крыс нет, хитро сделанных, желающих выехать на чужом труде и здоровье, тоже. Мы можем позволить себе работать вчетвером, спешки нет. Но как ты сам понимаешь, четверо это не пятеро.
	— Насколько я понял, группа с вашей репутацией может без проблем найти себе порядочных людей.
	— Не все так просто, Ольд. Как бы это фантастически ни звучало, порядочных людей действительно много. Но есть одно «но»… Нам нужен тот, кто сможет поддерживать наш темп работы. Ни одному из нас не хочется тянуть на себе «медляка», будь он трижды порядочным.
	— Ясно…
	— Что касается тебя… Рекомендации Романа Тарасовича, плюс твое соло на малахите… Короче, мы с ребятами предлагаем тебе попробовать… Если все пройдет хорошо, почему бы не сделать «пятерку»?
	— Надо пробовать. А какие условия?
	— Вчетвером мы работали по схеме три на один.
	— Трое с кирками и один силовик?
	— Да, — кивнул Фома. — Вообще-то у нас двое силовиков. Но Карась он еще и скоростной. Легко тянет нас троих. Семен сильный, но не такой шустрый. Ну а Тимоха и я бьем камень. Если войдешь в группу, схема три на два самое оно. Заработанное делим поровну. Каждый делает свою работу, согласно характеристикам.
	— Выходит, нам втроем надо будет сделать норму на пятерых?
	— Здесь не так, как в обычной шахте, — покачал головой дуэнд. — Наша цель — зачистить весь инст. Ресурсы ведь не восстанавливаются. Со свежими силами начинаем с предпоследнего уровня. Обычно это шестой или пятый…
	— Почему с предпоследнего?
	— На самом нижнем уровне при добыче обычного ресурса можно получить бонус. Квестовые камешки. Но с одним условием. Инст должен быть полностью зачищен.
	— Вот оно что…
	— Ага. Как показывает практика, пятеро копателей не успевают зачистить весь инстанс. Не набегаешься с рюкзаками. Это не малахитовая шахта. Квестовые локи намного глубже.
	— Понятно. А много бывает бонусных ресурсов?
	Фома, отодвинув пустую чашку, сказал:
	— Его Величество, Рандом… Бывает двадцать, бывает пятьдесят. А бывает и все сто. Редко, но бывает.
	Мы замолчали. Видя мое задумчивое лицо, Фома сказал:
	— Если хочешь, можешь подумать. У нас завтра намечается поход. Будем вне доступа около тридцати шести часов. Получается у тебя двое суток на осмысление и проверку информации. И уже, если решишься, следующий инстанс пойдем вместе.
	— Нет времени думать, — твердо сказал я. Когда подавал заявку, был готов идти с любой группой. А тут такое дело… Надо соглашаться. — Я готов.
	Фома кивнул, внимательно посмотрел на меня и сказал:
	— Прежде чем подпишем соглашение, хочу спросить. Есть что-то, о чем я должен знать, прежде чем мы зайдем в инстанс?
	Я ожидал чего-то подобного. Рано или поздно меня бы заметили. Быстрый скачок мастерства трудно держать в тайне. Люди начнут задавать вопросы. Плохо начинать знакомство с недомолвок и секретов. Все, конечно, не скажу, но кое-что…
	— Есть… Но… Знаю, что смешно просить тебя молчать… Ведь, как известно, то, что знает один, скоро будут знать тысячи… Вижу, ты ухмыляешься. Прости, может ненароком обидел, но это не что иное, как жизненный опыт.
	Фома пожал плечами.
	— Спорить не буду. Ты нас просто не знаешь. Продолжай…
	— Короче, раса моего персонажа считается «мертвой».
	Дуэнд кивнул.
	— И?
	— Тот программист, который создал мою расу, после скандала с руководством уволился. Админы проекта, во избежание проблемы, удалили энанов из игры, мне предложили обмен, но я отказался…
	— Жалко было мастерства? — ухмыльнулся Фома.
	— Да, — кивнул я. — В первый день почти четыре тысячи агата набил… Чуть пупок не надорвал… А они — менять расу…
	Фома присвистнул.
	— Короче, ты как на бомбе живешь. Хе-хе…
	— Что-то вроде того, — улыбаюсь я.
	— А уже сюрпризы были?
	— Нет, — вру я.
	Все. Прости. Понимаю, это нечестно с моей стороны, но больше я тебе ничего не скажу. Этого достаточно на случай, если со мной что-то случится во время похода. А вслух говорю:
	— Я готов вступить в группу. Тебе теперь решать. Добавлю лишь… Админы уверили, мои основные характеристики неприкосновенны.
	Если честно, ожидал отказа. Кому нужен в команде перс с неопределенным будущим? Но Фома меня удивил…
	— Не тушуйся. У меня есть несколько знакомых из «мертвых». Это стандартное поведение разработчиков. Как только баг какой-нибудь, сразу предлагают сменить пол, хе-хе… В твоем случае всего лишь несколько единиц мастерства. А если перс уже прокачан до сотого левла, а ему говорят, типа, нашли баг, не хотите ли сменить расу, на более безопасную… Хе-хе… Это не проблема. Лови договор, изучай, а я пока еще кофейку закажу…
	В тексте контракта ничего криминального или странного не увидел. Тем более был он одноразовым, только на один инст. Подписываю.
	— Отлично! — улыбнулся Фома. — Добро пожаловать в группу! Завтра утром перед входом в грот скину тебе приглашение.
	— Куда пойдем?
	— Этой ночью сынок нашего босса новых девочек в «Паучий грот» апаться поведет. Ты чего поник?
	Когда я услышал о Шантарском-младшем, мое настроение как-то резко упало… Видимо, все это отразилось на моей физиономии…
	— Я забыл предупредить еще об одном моменте…
	— В чем дело? — взгляд Фомы стал серьезным.
	— Я не в фаворе у отпрыска нашего работодателя.
	Весело рассмеявшись, Фома снова меня удивил.
	— Это лишний раз доказывает, что ты тот, кто нам нужен! Ха-ха!
	Я несмело улыбнулся. А Фома продолжил:
	— У этого малолетнего засранца в фаворе только его шестеры и подхалимы. У нас у всех на него зуб. Так что добро пожаловать в клуб!
	Выпив еще по чашечке кофе и обсудив некоторые важные детали, мы тепло расстались.
	Фома произвел положительное впечатление. Импонировал тот факт, что все члены группы были примерно моего возраста. Семейные. У каждого конкретная цель. Серьезное отношение к делу. В очередной раз спасибо Роргу.
	Сегодня в шахту не спускался. Нужно было решить много вопросов в реале. Один из них и самый главный — смена модуля. Тот, которым пользовался, уже не годился для будущих задач. Пришлось переезжать на этаж выше.
	По-быстрому разместился на новом месте, к слову сказать, абсолютно идентичном тому, что покинул несколько часов назад. Чемодан решил не разбирать. Кто знает, может, скоро придется снова съезжать? Пусть себе стоит в уголке. Ждет своего часа…
	Первым делом зарылся в Интернет в поисках всей доступной информации о «Паучьем гроте». Оказалось, это самый распространенный инстанс в «Зазеркалье». Насколько я понял, в каждом кластере был свой «Паучий грот», а то и несколько. Вскользь глянул на монстров. Уровни от двадцати до тридцати пяти. Босс локации — Стальная Паучиха. Список компенсаций не смотрел, мне это дело все равно недоступно, а вот о камешках информация будет как раз в пору…
	Серые кристаллы. Чуть дешевле сапфиров. Используются в основном алхимиками и ювелирами. Ходовой товар на рынке «Зазеркалья». В частности пыль серых кристаллов — это один из ингредиентов для создания камней силы, жизни, стойкости и скорости.
	Как и говорил Фома, в «Паучьем гроте» можно было добыть бонусные камни, так называемые Сумеречные кристаллы. Ценность заключалась в том, что их наименование фигурировало в нескольких важных миссиях. Проще говоря, из них ничего не изготовлялось. Просто сразу несколько игровых персонажей просили игроков принести эти камешки в качестве подношений либо подарков. Как я заметил, квестовые ресурсы очень ценятся в «Зазеркалье». Товар редкий, спрос велик. Ну что ж, это мне на руку… Осталось только добыть эти самые Сумеречные кристаллы…

	Глава 15

	Помпезный выход сэра Грегора и компании из грота мы наблюдали издалека. Веселые улыбки на мужественных лицах, галантные поклоны дамам в костюмах амазонок. В глазах пестрит от разнообразия режуще-колющих предметов.
	— Детский сад, — рыкнул пещерный раггх, поведя широкими мускулистыми плечами.
	— Ну что вы, уважаемый Карась, — ответил ему его более крупный соплеменник. — Это уже не детский сад. Там хоть можно еще как-то повлиять на растущее сознание. Эти же «детки» уже давно сформированы…
	— В моральных уродов, — закончил за него фразу невысокий худощавый дуэнд.
	— А вот здесь я с вами полностью согласен, уважаемый Тимоха.
	— О! — шутливо удивился Фома. — Семен Семеныч в кои-то веки изволили согласиться.
	Следом за своим хозяином из подземелья шествовали мрачные телохранители.
	— «Духи», — коротко прокомментировал Тимоха и зло сплюнул.
	— В каком смысле? — спрашиваю я, всматриваясь в темные фигуры, обвешанные разным холодным оружием.
	— Дело в том, уважаемый Ольд, — начал Семен, — что под влиянием феномена «Зазеркалья» в обществе стали зарождаться разнообразные движения и направления, как, например, религиозного, политического либо социального характера. Особенно данные движения популярны в среде молодого поколения.
	— Хотите сказать, что эти «духи» какие-то сектанты?
	— Не совсем, — возразил Семен Семенович.
	— А как по мне, так самые что ни на есть сектанты, — высказал свое мнение Карась.
	— Называть их сектантами не совсем корректно, — гнул свою линию Семен. — Во-первых, они не являются отщепенцами какого-то конкретного религиозного направления, а во-вторых, они вообще не религиозная группа… У них нет ни особого учения, ни основателя, ни организованной традиции.
	— Это все не за горами, — сказал Фома. — Дайте только время. Идея у них уже практически сформирована. Тот, кто поставит точку в формулировке, тот и станет основателем. А последователи найдутся. Главное, чтоб идея была поярче, попривлекательнее…
	— Так что за идея-то? — спросил я.
	Ответил Фома:
	— Если коротко, то смена реальности. Для этих людей «Стекляшка» стала новой действительностью.
	— А тела?
	— Что-то вроде искусственной комы, — сказал Семен. — Точных данных нет.
	— Говорят, что у тех, кого вывели из коматозного состояния, с психикой проблемы, — добавил Тимоха. — Что-то вроде наркотической зависимости…
	— Но это только слухи, — сказал Фома. — Об этом стараются не говорить. Многим сильным мира сего не выгодна шумиха вокруг «Зазеркалья». Ладно, хорош лясы точить. Теперь грот наш. Вперед! Нас ждут великие дела! Хе-хе…
	Шагая в сторону шахты, постоянно старался держаться за широкими спинами раггхов. На всякий случай. Мало ли, вдруг малолетний Шантарский захочет отыграться. Мне сейчас проблем не нужно, равно как и моим новым коллегам. Кстати, о коллегах… Как оказалось, я был самым младшим в группе. Тимоха до того занимавший это почетное место, был старше меня на два года. Несмотря на босяковатый ник, он мне показался очень серьезным и в какой-то степени жестким.
	Почему-то ожидал увидеть горрдов в роли силовиков. Но как объяснил Фома, скальные раггхи дадут фору любому силачу. Для беготни с вагонетками по уровням эта раса подходила как никакая другая. О Семене Семеновиче лидер нашей группы ничего не знал. О роде своих занятий тот не распространялся, но судя по манере общения, наш самый сильный юнит вряд ли в реальной жизни махал киркой либо еще каким-то тяжелым инструментом.
	Что касается Карася, он как раз был полной противоположностью Семену. Простой рубаха-парень, одним словом — работяга. Мне почему-то казалось, что в реальной жизни Карась такой же крупный и широкоплечий. Ладони-лопаты. Грубые мозоли на руках. Кепка набекрень…
	Одним словом, я был рад, что попал в опытную группу, и меня очень устраивал возраст новых коллег.
	Уже переступив невидимую черту, отделявшую территорию инстанса от основной локации, черт дернул меня еще раз обернуться в сторону удалявшейся компании сына лорда Шантара. Тот стоял, внимательно глядя мне вслед, и что-то втолковывал одному из своих подопечных…
	От легкого прикосновения к своему плечу предательски вздрогнул.
	— Не думаю, что он тебя узнал, — сказал успокаивающе Фома. — Не удивлюсь, если он уже забыл о том незначительном инциденте на дороге в твой первый день.
	Я усмехнулся.
	— Сказал бы кто мне месяц назад, что буду опасаться какого-то мелкого засранца. Засмеял бы. Но что есть, то есть… Мне не нужны задержки.
	— Все правильно, — кивнул Фома. — Идем. Время пошло. У нас тридцать шесть часов.
	— Кстати, а кто это с ним был? — спросил я, спеша нагнать основную группу.
	— Слэйер, чар восьмидесятого уровня. Один из прихлебал Шантарского.
	— Тоже «дух»?
	— Что-то вроде того, — ответил Фома. — Скажем так, начинающий. Держись от него подальше.
	Ребят нагнали уже на лестнице между первым и вторым уровнями. Параллельно лестнице тянулась узкоколейка, по которой скоро поднимутся наши вагонетки, наполненные породой. Терминалы-приемники находились внутри грота, не так, как в обычных шахтах. Тридцать шесть часов. Отчет пошел. Я машинально проверил пояс, забитый эликсирами. Это мое первое длительное погружение в игру. В торбе энерго-еда: яблоки, хлеб, мясо и вода. Еще по совету Фомы купил несколько камней стойкости, по пятнадцать золотых каждый, на всякий пожарный. Если припрет, в самом конце похода будет баф плюс три единицы энергии каждые сорок секунд в течение получаса.
	«Паучий грот» представлял собой не совсем то, что я ожидал увидеть. Предполагалось, что это будет какое-то противное местечко, непроходимое из-за огромного количества паутины… Этакое царство членистоногих монстров. В какой-то мере я был прав. Паутины и висящих на них скелетов здесь было в достатке. Причем кости некоторых жертв были весьма внушительных размеров. Здесь дизайнеры постарались на славу. Интересным было другое… Пауки не являлись автохтонами этого места. Насекомые заселили эти шахты уже после ухода прежних хозяев. И судя по руинам, полуразрушенным монументам, покореженным дорогам и мостовым, здесь когда-то обитали разумные существа.
	— Интересно, — я решил поделиться своими умозаключениями с группой, — почему «Паучий грот»?
	— Вы тоже это заметили, коллега? — с охотой отозвался Семен Семенович.
	— О-о-о! Началось! — шутливо сказал Тимоха.
	— Ольд, ты нарвался на лекцию, — смеясь, объяснил Фома.
	— Теперь держись! — крикнул впереди идущий Карась. — Станешь очень умным!
	Семен даже бровью не повел.
	— У меня есть привычка перечитывать историю каждой локации.
	— У меня с некоторых пор тоже, — сказал я и тут же повинился: — Но в этот раз сплоховал. Не удосужился прочесть… Подумал, раз «паучий» — значит, логово этих насекомых.
	— Ну все! Нашлись два одиночества! — весело отозвался Карась.
	— А я вообще этот бред не читаю, — сказал Тимоха. — Как правило, все, что там написано, это дешевая декорация.
	— Не хочу вас огорчать, уважаемый Тимоха, но иногда, как вы выразились, «дешевые декорации» очень многое могут рассказать и подсказать о локации.
	— Ну вот, сейчас о тайнике в «Жемчужной Цитадели» вспомнит, — буркнул Фома.
	Подтверждая его слова, Семен произнес:
	— Наглядный пример тому — «Жемчужная Цитадель» и ее тайник.
	— Вы о чем? — заинтересовался я.
	— Ну все… — кажется, Тимоха даже застонал.
	Царственно игнорируя подшучивания друзей, Семен Семенович стал объяснять:
	— Несколько месяцев назад низкоуровневым игроком был обнаружен одноразовый тайник в одном из залов «Жемчужной Цитадели». Забегая немного вперед, скажу, сумма, вырученная от продажи содержимого на аукционе, породила что-то вроде золотой лихорадки в «Зазеркалье». Все ринулись на поиски тайников. Особенно всех поразила новость, когда в интервью местному блогеру счастливчик сообщил о том, что якобы подсказку увидел именно в исторической справке локации.
	— Представляю, что тут началось, — усмехнулся я.
	— Люди как с ума посходили, — кивнул Тимоха.
	— Форумы, блоги, все было заполнено разными толкованиями, — усмехнулся Фома.
	— Должен заметить, одно глупее другого, — сообщил Семен.
	— И чем все закончилось?
	— А, ничем… — сказал Тимоха. — Никто ничего не нашел больше.
	— Либо умолчал, — тут же возразил Семен.
	— Я вообще считаю, что тот чувак просто прикололся, — высказал свое мнение Карась.
	— Ничего себе прикольчики, — сказал я.
	— Да уж, — согласился Фома. — За такие шуточки можно месяц в травмах проходить…
	— Так вот, — отозвался Семен Семенович. — Продолжая тему «Паучьего грота». Я читал, что изначально эти подземелья были местом проживания одного подгорного клана. А если быть точным, клана «Черных Топоров».
	— Снова гномы, — зло сплюнул Тимоха.
	— Везде они, эти бородатые жлобы, — поддакнул Карась.
	Я заметил, у моих новых коллег был особый пунктик касаемо гномов. Расспрашивать не решился. Может, потом в разговоре всплывет какая-нибудь информация. А вслух спросил:
	— Чем же примечательна история этого клана?
	А Тимоха, усмехнувшись, добавил:
	— И чем она нам может помочь в обнаружении тайников с несметными сокровищами?
	— Да, пожалуй, ничем, — задумчиво ответил Семен. — В летописях сказано, что «Черные Топоры» — мятежники.
	— Что же они натворили? — спросил Фома.
	— Дело в том, что в ту пору альвы и горцы заключили военный союз против сильного королевства людей.
	— Дайте-ка отгадаю, — усмехнулся Тимоха. — Наши коротышки вписались за людей?
	— Именно, — кивнул Семен. — Только даже не успели предупредить короля людей о предстоящей войне. Их попросту вырезали всех до одного. Скажу больше. Клан и так уже был обречен.
	— А что так? — спросил Карась.
	— Мастера-артефакторы клана научились создавать какие-то боевые машины, но своими секретами делиться с другими кланами не спешили.
	— «Так не доставайся же ты никому!» — театрально продекламировал Фома.
	— Не совсем, — возразил Семен. — Самого главного мастера и его лучшего ученика пленили.
	— О! — воскликнул Карась. — Вот это по-нашему, по-бразильски!
	— Товарищи рудокопы! — объявил Фома. — Шестой уровень! «Садитесь жрать, пожалуйста»!
	— Опа! А я и не заметил! — воскликнул Тимоха. — Вот что значит занимательная и в то же самое время бесполезная беседа!
	Я взглянул на часы. Спуск занял тридцать пять минут. М-да. Набегался бы я тут в одиночку.
	— За работу, товарищи старатели! — весело выкрикнул Фома.
	Пещера на шестом уровне была просто исполинских размеров. Я так прикинул: высота свода сравнима с высотой девятиэтажного дома. Натечные образования на стенах, огромные каменные сосульки — создавалось такое впечатление, будто здесь кто-то поработал гигантской горелкой. Я усмехнулся. О чем это я думаю… Это ведь всего лишь игра. Искусно созданная декорация… Хотя настолько реальна, что даже дрожь по телу…
	Пещера площадью двух футбольных полей была усеяна руинами, обломками колонн, статуй и каменных глыб.
	— Впечатляет? — улыбаясь, спросил Семен.
	— Очень, — киваю я. — Постоянно стараюсь одергивать себя мыслью, что это создано дизайнерами и компьютерщиками, а не древними мифическими существами.
	— Ха-ха! Есть такое дело! — согласился Семен. — Все выглядит очень правдоподобно.
	— Ладно, — говорю я. — Начнем.

	Глава 16

	В три часа дня решили устроить обеденный перерыв. Мы это заслужили. Весь шестой уровень зачищен. Как и ожидалось, больше всех досталось нашим силовикам. Но они не ноют, даже пытаются шутить. Насколько я понял, мы работаем в хорошем темпе. Если продолжим в том же духе, сможем больше набить сумеречных кристаллов.
	Отмечаем плюс один балл мастерства Тимохи. Он уже на предпоследнем десятке. Ребята искренне радуются за товарища. Я сижу, помалкиваю. Набил девять единиц мастерства. То ли еще будет… Впервые по-настоящему осознал цену моему «Ходоку». Тимоха самый продвинутый по мастерству в группе, уже больше двух месяцев сидит на «бывалом». И это при том, что стоит он только на добыче. О своих характеристиках молчу, да меня никто и не спрашивает. Они ведь думают, что я только апнулся… Крохи мастерства… первый раз за все время, что нахожусь в игре, пожелал, чтобы «ходок» не частил. А кристаллов в пещере огромное количество. И бью я их, практически не переставая. Семен и Карась зорко следят за тем, чтобы у всех были вагонетки рядом. Я поморщился и потер подбородок.
	Видимо, Тимоха расценил мое настроение по-своему. Дружески хлопнув меня по плечу, он сказал:
	— Не переживай, Ольд! Тебя тоже прокачаем! И Карася, и Семен Семеныча!
	— Ага! — поддержал Фома. — Уже представляю нашу пятерку «опытных» на инстах второго уровня. Не то что всякие паучьи норы.
	— Можно и на изумрудах хорошо зарабатывать, — высказался Карась. — У лорда Шантара есть один рудник.
	— Ага, — поморщился Фома. — И толкаться среди бородатых коротышек. Нет уж, нас ждут великие дела!
	Я слушал разговоры этих мужчин. Смущенно улыбаясь. Старательно отыгрывая роль новичка, польщенного вниманием более опытных коллег. И уже сейчас прекрасно понимал, что это последний наш поход. Более того, именно в данную минуту я осознал — если в этом инстансе возьму «опытного рудокопа», мне придется исчезнуть из Лутона. Люди месяцами корпят над единицами мастерства, а я, будто волшебная курица, несущая золотые яйца, выдаю уровни. Являюсь ли я мошенником либо, как это здесь называется, «читером»? Не знаю. Я выбрал расу. Зарегистрировался. Издевался над собой, экономя каждый балл для будущего распределения характеристик. Использовал ли я нестандартные методы или приемы? С моей точки зрения, нет. Мне предложили выбор… И я выбрал, как это делают все, заходя в игру. Так что теоретически все в порядке. Но не зря ведь теория в большинстве случаев расходится с практикой. Уверен на двести процентов, узнай кто-нибудь об истинном положении дел с моими умениями, поднимется такой шум… А мне шум не нужен… Ой как не нужен…
	— Хорошо, — пытаюсь я перевести тему в другое русло. — А что дальше? После «опытных», если я не ошибаюсь, идут «мастера»?
	Карась хохотнул.
	— А тебе что, опытного мало?
	— Мне в самый раз, — улыбаюсь я. — Просто интересно. Честно говоря, в Интернете нашел очень мало информации на эту тему.
	Фома усмехнулся.
	— А больше и не найдешь. Во-первых, потому что кланы очень бережно относятся к каждому своему «мастеру». Стараются держать в тайне их имена. Этим людям обеспечивается охрана, индивидуальные модули и так далее по списку.
	Я присвистнул.
	— А с чего бы это?
	Ответил за всех Семен Семенович:
	— Понимаете ли, коллега, ответ на этот вопрос лежит на поверхности. Смотрите сами, мы сейчас находимся в одном из простейших квестовых инстансов. Но ресурсы из этого грота уже стоят, как самые дорогие камни первой категории. Есть такие локации в «Зазеркалье», куда мечтают попасть многие продвинутые игроки, но некоторые походы абсолютно бессмысленны без высокого уровня добывающей профессии. Ресурсы же в таких локациях неимоверно ценны. Например, существуют квестовые камни, без которых невозможно повысить уровень ездового животного либо усилить защиту замка. Таких примеров несчетное количество. Люди платят баснословные суммы за обладание такими ресурсами. И, в свою очередь, надежно защищают и оберегают работников, способных добыть их.
	— М-да, — задумчиво сказал я. — А что во-вторых?
	— Не понял, — удивился Семен.
	— Фома сказал, что все это во-первых… А что же во-вторых?
	— А-а-а, — понимающе протянул Семен. — Коллега, вы позволите?
	После утвердительного кивка Фомы, Семен Семенович продолжил:
	— Думаю, наш дорогой Фома имел в виду перерабатывающие профессии.
	Лидер группы снова кивнул.
	— Совсем вылетело из головы. «Мастерам» ведь доступна вторая профессия.
	— Совершенно верно, — подтвердил Семен. — Как правило, тот, кто получает вторую профессию, полностью концентрируется на ней. Отвлекаясь лишь только на клановые заказы по добыче редких ресурсов. Все же остальное время «мастера» проводят в тиши своих мастерских…
	— Клепая всякие штуковины типа наших рун и эликов, — закончил фразу Тимоха.
	— Что характерно, — продолжил Семен. — В других профессиях очень много «мастеров» и даже «виртуозов», а вот среди рудокопов это редкое явление.
	— Да потому, что наша работа самая травмоопасная и тяжелая! — провозгласил Карась.
	— Несомненно, — согласился Семен. — Люди предпочитают более легкий и менее оплачиваемый заработок.
	— А что касается «мастеров рудокопов», — сказал Фома. — Думаю, ежу понятно, это уже состоятельные люди. Их не особо привлекает пахота в шахтах или беготня по инстансам…
	— Да уж, — Тимоха мечтательно закатил глаза. — Вот стану «мастером». Отращу себе пузень, заведу приказчика и буду прохаживаться с важным видом. Обязательно прикуплю себе жилет такой барский, с маленькими кармашками. Часы золотые с цепочкой. Ляпота…
	— Ты ж, смотри, только в инсте не апнись, — с иронией в голосе сказал Карась.
	Я навострил уши.
	— А в чем дело?
	— Как в чем? — удивился тот. — Как только берешь уровень, тебя сразу выкидывает из группы.
	— Это почему?
	— Потому, что «опытный» не может ходить под «бывалым», равно как «мастер» под «опытным», — объяснил Фома.
	— Вот оно что, — произнес я. — Это как-то я пропустил. И чем это чревато?
	— Ап влечет за собой автоматический вылет из группы и перемещение в точку входа в игру, — ответил Фома.
	— Самым неприятным моментом в этой истории будет то, что все ресурсы, которые я накромсал, — исчезнут, — добавил Тимоха.
	— Все, что добыл за тридцать шесть часов? — пораженно спросил я.
	— Нет. Те, что сданы в терминалы, — неприкосновенны, — успокоил Фома.
	Карась кивнул на Тимохину вагонетку, заполненную до краев серыми кристаллами, и уточнил:
	— А вот эти — да.
	Вот это номер. Было теперь над чем подумать…

	Разговор постепенно угасал. Каждый занимался своим делом, но вдруг Фома обратился ко мне:
	— Кстати, Ольд. Нам тут всем интересно…
	Я внутренне напрягся. Начались вопросы… Киваю, мол, продолжай…
	Фома, поняв мой жест, продолжил:
	— Как тебе «Зазеркалье»?
	Я приложил все силы, сдерживая вздох облегчения. Неудобные вопросы откладываются на неопределенный срок.
	— Что ты имеешь в виду?
	— Понимаете ли, коллега, — по своему обыкновению в разговор вмешался Семен Семенович. — Дело в том, что эта игра имеет высокий уровень привыкания. Разработчики постарались. Создан некий пробный, прошу заметить, абсолютно бесплатный аккаунт и все, что к нему прилагается. Будущему игроку дается неделя на тестирование на отдельном сервере.
	— Как правило, за неделю клиент «подсаживается», — сказал Фома. — Говорят, девяносто человек из ста больше не видят себя без «Зазеркалья». Вот мы и хотели узнать, как это происходит у тебя.
	— Вот оно в чем дело, — усмехнулся я. — Боюсь, разочарую вас. Мне здесь не нравится.
	Они переглянулись, многозначительно улыбаясь.
	— Вы не подумайте превратно. Я оценил сам процесс. До сих пор не могу поверить, что все это возможно. Все очень реально. Слишком реально… Это как…
	Я задумался, подбирая слова…
	— Как попасть на другую планету или в параллельный мир? — помог Тимоха.
	— Точно, — кивнул я. — Зачем далеко ходить. По работе пришлось поездить по миру. Другие страны, другие культуры, другие люди. Видел много красивых и удивительных мест. Но как ни странно, всегда считал минуты до отбытия домой…
	— Семья? — спросил Карась.
	— Да. Жена и дочь.
	— А как же тоска по родине? — спросил Тимоха. — Я вот, например, с ума схожу.
	— Знаешь… Я на родине уже почти месяц, а сердце рвется к семье.
	— Они за границей?
	Я тяжело вздохнул и кивнул вместо ответа. Ребята замолчали, каждый думая о своем…
	— Все равно, — нарушил молчание Карась. — Не пойму я этих «духов». Как можно променять настоящий мир на эту клетку? Жить под постоянным контролем. В любой момент ожидать вмешательства админов. Не по мне это…
	— А в реальной жизни нет таких кукловодов? — спросил я. — Хочешь сказать, ты живешь свободно? Без жестких рамок?
	— Совершенно верно, коллега, — обратился ко мне Семен. — Абсолютная свобода — понятие, придуманное политиками для усиления самооценки электората. Никто так охотно не голосует, как свободный идиот.
	— Мне отчасти понятна позиция тех, кто решил связать свою судьбу с этим проектом, — сказал я. — На сто процентов уверен, что большинство — это люди, оказавшиеся лицом к лицу с безысходностью. «Зазеркалье» дает шанс ощутить то, что, увы, им не дано в реальной жизни. С тех пор, как я здесь, частенько вспоминаю моего соседа. Умница, красавец, спортсмен. Как-то раз он уехал в горы кататься на лыжах. К матери его привезли полностью парализованным. Годы специальных тренировок, реабилитаций, огромное количество медикаментов. Мать смогла поставить сына на ноги. Пусть на костылях, пусть скрюченный, словно болотное деревцо, с мычанием вместо нормальной речи, но он мог передвигаться.
	— Дай-ка отгадаю, — сказал Тимоха. — Поток друзей иссяк, любимая девушка исчезла. Он остался один. Только мама и компьютер?
	— Что-то вроде того, — ответил я. — Первое время он еще пытался бороться. Много ходил. Делал гимнастику. Пока врач не сказал ему, что это потолок.
	— Он поверил врачу и остановился? — спросил Карась.
	— Не то чтобы он поверил или не поверил. Он и так уже сделал то, что от него не ожидали. Нет. Просто он начал играть в какую-то сетевую игру. Там у него появилось много друзей…
	Я улыбнулся.
	— Как-то раз он мне даже признался, что женился в игре. И как бы это дико ни звучало, я его понял. Что касается «Зазеркалья»… Не удивлюсь, если узнаю, что мой сосед разгуливает где-то здесь в образе паладина в сияющих доспехах.
	— Может, ты и прав, — задумчиво произнес Фома.
	— Не важно, прав я или нет. Просто считаю, к этим людям нужно отнестись с пониманием. Хотя… Если разобраться, мой сосед плевать хотел на мнение других людей. Его жизнь уже никак не изменится…

	Глава 17

	Мы на седьмом уровне. До того как появятся монстры в локациях, осталось полтора часа. В общей копилке сто восемнадцать сумеречных кристаллов. Все устали. Но это приятная усталость. Мужики довольны. По моим прикидкам, мы заработали около четырехсот голдов на каждого. Кроме того, все немного подтянули мастерство. Что же касается меня… С каждым ударом кирки прошибает озноб. Восемьдесят три единицы мастерства… Еще две единицы — и подниму уровень.
	Тяжелый взмах… Нарочно замедляю удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Мимо…
	По обоюдному соглашению седьмой уровень зачищаем собственноручно. Ребята говорят, что «под ботом» бонусные ресурсы реже выпадают.
	Взмах… Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Пронесло…
	Седьмой уровень — это огромный тронный зал. Нам он больше напоминает братскую могилу. На полу кости, черепа, ржавые доспехи, мечи, топоры, секиры, наконечники копий и стрел, расколотые щиты. Весь этот мерзкий салат приправлен серыми кусками тугой паутины…
	Мною добыто тридцать четыре сумеречных кристалла. Серые даже не считаю… Если возьму «опытного», здорово подгажу себе и ребятам. Для себя решил, как только подниму до восьмидесяти четырех, придется рассказать правду. Надеюсь, мужики поймут… Волнует другое… Там, где знают четверо, очень скоро узнают и все остальные. А может, промолчать? Поднять до восьмидесяти пяти, получить уровень, выскочить из группы и из игры, а потом исчезнуть из этого кластера? Найти другое место подальше отсюда? Плевать на кристаллы, плевать на то, что обо мне подумают… Правда, в этом случае о моем секрете узнают все. Мужики быстро разберутся, что к чему. И уж точно молчать не станут. Захотят наказать кинувшего их урода. Нет. Это не выход, да и мне он неприятен…
	Взмах… Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	— Навались! — весело кричит Фома. — У меня еще один сумеречный!
	— Ольд, терпи! Еще чуть-чуть осталось! — азартно кричит с другого конца зала Тимоха.
	— Отстаньте вы от человека! — заступается за меня Карась. — Вон как вымотался с непривычки, еле киркой машет!
	— Ты на Ольда зря не наговаривай! — вступает в шутливую перепалку Фома. — Он нас всех еще удивит! Ха-ха!
	Я мрачно вбиваю кирку в породу. Если бы ты только знал, насколько прав.

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— Ваш инструмент случайно соскользнул, раскалывая темный обломок камня.
	— Вы получили ресурс — Сумеречный кристалл!

	— У меня еще один! — хрипло откликнулся я.
	— О! — воскликнул Фома. — Я ведь предупреждал!
	То ли еще будет… Представляю твою физиономию, когда я начну говорить…
	Взмах…
	— Коллеги! — крикнул Семен Семенович. — Время! Последний удар и на выход!
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Все. Похоже, пронесло…
	Останавливаюсь, тяжело дыша. Первый раз за два часа довольно улыбнулся. Ловлю на себе веселые взгляды друзей. Да. Уже друзей. Потому как ничто так не сближает людей, как тяжелый общий труд. Особенно когда знаешь, что твои коллеги выкладывались на все сто, так же как и ты.
	В десяти шагах от меня на стене грандиозный барельеф, изображающий битву гномов с полчищами раггхов и горрдов. Хм. Странно… Когда работал, было не до любования местными декоративными изысками. А сейчас почему бы не посмотреть вблизи… Пару минуток есть… Как раз отдышусь…
	— Ольд! — крикнул Фома. — Ты чего там застрял?
	— Минуту, восстановлю дыхание!
	— А-а-а! Давай! Мы тогда наверх! Догоняй! Время! Через сорок минут появятся пауки!
	— Здесь они самые матерые! — припугнул, улыбаясь, Карась.
	Я лишь отмахнулся, мол, успею, и сделал несколько шагов к барельефу. Пока не понимаю, но показалось, что за что-то мой взгляд зацепился. Что-то очень знакомое…
	Осталось три шага. Неожиданно ощутил легкий укол в правой руке. Безымянный палец. Удивленно снимаю перчатку. Кольцо… Мелкие руны, покрывавшие украшение мерцали насыщенным синим светом.
	Еще шаг… Снова укол… Петрушины проделки. Сразу же вспомнился разговор о тайниках. Неужели я еще и находкой сокровища отличусь? А вдруг ловушка?
	Делаю последний шаг. Кольцо, уколов еще разок, больше не подает признаков жизни. А мне больше и не надо. Я уже понимаю, что показалось таким странным в этом барельефе…
	Это не гномы и не дварфы сражались с ордами клыкастых раггхов и толстокожих горрдов… Это были энаны.
	Присматриваюсь внимательнее… Нет… Я не ошибся. Прямо на уровне моих глаз фигурка низкорослого воина… Закован в доспехи, шлем в правой руке, левая тянется к лицу. Точь-в-точь мой энан. Хмурый взгляд, нос с горбинкой. Шевелюра, правда, не как у моего обормота. У этого все чинно и благородно. В бороде и на висках волосы заплетены в косички. На щеке татуировка. Похожа на руну.
	Непростой дядька. Он не в гуще сражения, но бой как будто обтекает его. Складывается ощущение, раггхи и горрды пытаются достать именно этого энана. Им активно мешают низкорослые широкоплечие воины. Плотный строй, стена из ростовых щитов, длинные копья.
	Не вижу лучников… Ага, нашел арбалетчиков…
	Рядом с авторитетным энаном ошиваются бородатые коротышки. Доспеха нет, оружия тоже. Длинные бороды, рясы, витые посохи в руках. Видимо, колдуны…
	Придвинулся почти вплотную. Хочется разглядеть все подробнее. Так, а это что?! Не может быть! Хотя… Кого я обманываю? У создателя энанов, как погляжу, были далеко идущие планы на эту расу. На правой руке главного энана на безымянном пальце красовалось точь-в-точь мое колечко.
	Может, ошибка? Поднимаю руку, чтобы сравнить… Один в один…
	Вдруг произошло то, чего в глубине души боялся и отчасти ждал с нетерпением. Наши кольца засияли уже знакомым синим светом. Спустя мгновение от перстня энана, а затем и от моего, навстречу друг другу потянулись тонкие синие лучи. Зрелище завораживало… Чуть было не пропустил момент слияния лучей… Резко отдергиваю руку. Свет мгновенно погас. Взволнованно дыша, оглядываюсь по сторонам… Никого…
	Что бы это все могло значить? Очередной сюрприз опального программиста? Какая-то хитрая активация чего-то очень опасного или же, наоборот, чего-то полезного? Потом много раз задавал себе вопрос. Что же повлияло на мой последующий поступок? Может, разговоры ребят о тайниках, наполненных всякими сокровищами? Либо частые раздумья о том, что, по сути, Петруша или как там его, Андрей Петров, кажется… ничего плохого мне пока не сделал? Не знаю… Помню лишь только, что четко осознавал: если с помощью перстня мне удастся заработать больше денег, такой шанс нельзя упускать…
	Поднимаю руку. Снова появляются лучи. Они тянутся друг к другу уже намного быстрее, чем в первый раз. Словно боятся потерпеть очередную неудачу. Слияние… Некоторое время ничего не происходит. Грешным делом даже подумал, что все на этом и закончится. Но не тут-то было… Неожиданно появилось системное сообщение:

	— Дух-хранитель клана Дер Свёр приветствует тебя, Ольд!
	Желаешь ли ты скачать пакет приложений «Клан Дер Свёр»?
	Принять/Отклонить?

	Приложение? Чем мне может навредить приложение? Знающий человек наверняка мог бы сказать, что многим. Нет уж, раз начал, то иду до конца. Первое, что приходит в голову, — это карта сокровищ проклятого клана.
	Принимаю.
	Появляется шкала скачивания. Хм… Довольно вместительное. Придется подождать… А времени все меньше и меньше… В подтверждение моих мыслей получаю сообщение от Фомы:
	— Ольд, где тебя носит??! Ты чего творишь?!
	— Уже иду!
	— Ноги в руки и бегом сюда! Появятся пауки и тебе п…ец!
	Осталось сорок шесть процентов. Разорву луч — прервется закачка. Еще минутка…
	Семьдесят пять…
	Восемьдесят девять…
	Девяносто шесть…
	И-и-и… сто!
	Все!
	Луч мгновенно исчезает, а вместе с ним рассыпается на мелкие песчинки и мое колечко… Вот оно как! Одноразовый перстенек, значит… Ладно, об этом потом подумаю…

	— Желаете установить приложение «Клан Дер Свёр»?

	Не сейчас. В более спокойной обстановке. Время поджимает.
	Хотел было ответить Фоме, но отвлек шорох за спиной. Неужели монстры так быстро появились?! Ведь оставалось еще минут сорок! По спине промаршировал полк мурашей. Сердце учащенно забилось.
	Резко оборачиваюсь…
	— Ну, чмо, чего застыл?
	Все-таки мелкий стервец меня заметил. И что характерно-то, запомнил гаденыш. Вот ведь злопамятный сынуля у Шантарского.
	В десяти шагах стоит Слэйер. Брезгливая ухмылка. Как у всех альвов, чуть раскосые глаза. Темно-синий доспех, характерный для всех магических классов. Руки скрестил на груди, смотрит исподлобья. Ох не нравится мне этот взгляд…
	— Что ты себе позволяешь? — пытаюсь надавить.
	И делаю шаг вправо. В сторону выхода…
	Слэйер в ответ лишь ухмыльнулся и небрежно взмахнул рукой, будто отгоняя надоедливую мошку.
	У меня тут же высветилось системное сообщение:

	— На вас наложено проклятие «Полуденный саван».
	Эффект: Теперь вы не можете разговаривать с другими игроками.
	Длительность действия: 2 часа.

	И вдогонку:

	— На вас наложено проклятие «Истощенный узник».
	Эффект: Теперь вы можете передвигаться только в пределах данной локации.
	Длительность действия: 2 часа.

	— Так будет получше, — усмехнулся Слэйер и добавил: — Кстати, не пытайся сбежать. Ничего не выйдет. Хотя, по твоей роже вижу, уже понимаешь. Чат недоступен? Прикольно, да? Твои дружки, небось тарабанят тебе в личку. А ты, как немой дурак, не можешь ответить. Правда? Ну-ну… «Саван» — очень удобная штуковина. Особенно в тех случаях, когда надо поговорить по душам. Либо объяснить всяким наглым и зарвавшимся нубам, как себя надо вести в присутствии тех, кто их выше по положению.
	Чувствую, как мое лицо наливается кровью. Страха нет. Меня переполняет гнев. Удобнее перехватываю кирку.
	Видя мои телодвижения, Слэйер лишь качает головой и говорит:
	— Нуб, он и в Африке нуб. И на плетку мою не смотри так. Я тебя пальцем не трону. Еще руки марать… А вот поучить уму-разуму — надо. В следующий раз будешь вести себя почтительно. Ладно… Мне пора на выход. Здоровья не желаю. Его у тебя, кстати, поубавится в ближайшие часы. Бывай, чмо! И помни в следующий раз о почтении!
	Последние фразы Слэйер произнес, уже поднимаясь наверх.
	Попытки преодолеть невидимую преграду провалились. Последняя ознаменовалась падением и потерей нескольких единиц прочности штанов и куртки.
	Фома тарабанит в личку, а я, как выброшенный на берег карась, могу лишь безмолвно разевать рот в ответ…
	Чертов барельеф! Чертов Шантарский и его гаденыш-сынок! Чертов Слэйер, садист и подонок!
	Тяжело дыша, сажусь у стены. Что случится после того, как оживет инстанс, думать не хотелось. Знаю одно… Я на последнем уровне. Здесь самые сильные монстры. Ну и Стальная Паучиха, босс инста. То, что мне не поздоровится, — это мягко сказано. Будет больно… Очень больно… Не хочу даже представлять будущие ощущения в реале. Жаль одежды. Прочности сегодня поубавится.
	Что делать? Будь у меня обычный аккаунт, «умер» бы по-быстрому и перенесся бы на центральную площадь. А так… Терпеть два часа, пока не спадет проклятие? А потом еще пробиваться к выходу сквозь кишащий пауками грот? Теперь надежда на Фому. Если он вовремя расформирует группу, отделаюсь малой кровью. Но это только после сдачи камней. Ребятам еще полчаса топать к выходу. Потом терминал. Добычу не бросят. Смысл? Да и я против. Буду терпеть. Должен терпеть.
	Итак, что мы имеем. Группа, по моим расчетам, через тридцать минут доберется до терминала. Минут пять на сдачу. Затем выход из инста. Появление пауков. И…
	Размышления прервало сообщение от Фомы:
	— Ольд, нас только что обогнал Слэйер. Мы уже догадываемся, почему ты не отвечаешь…
	— Падла! Небось, кляп влепил! — вмешался Тимоха.
	— Олег Иванович, держитесь! — это уже Семен. — Слушайте… Хм… Вернее, читайте, внимательно! Знаю, вы видите наши сообщения, но ответить не можете. Скорее всего, на вас одно из игровых проклятий. Если верить карте инста, то вы все еще на седьмом уровне. Получается, вы не только немы, но и обездвижены. В худшем случае подлец повесил на вас «Ядро смертника» и вы стоите сейчас где-то посреди локации без возможности сделать даже один шаг. А в лучшем — одно из проклятий, перекрывающих вход и выход. Заранее отвечаю на ваш вопрос, который, увы, не можете задать. Судя по тому, как вы отзывались о компьютерных играх, особенности боя вам не известны. В «Зазеркалье» они ничем не отличаются от любых других игр. Существует такое понятие, как «агрессия монстров».
	— Другими словами агро, — встрял Фома.
	— Так вот, — продолжил Семен Семенович. — Это некий радиус зрения. В нашем случае пауков. Если на вас «ядро» и вы в центре зала — это очень плохо. Очень… Как только появятся первые насекомые, вы незамедлительно подвергнетесь нападению. Пока игрок находится в бою, Фома, как лидер, не сможет расформировать группу. Если же, на что мы очень надеемся, запечатан только вход и выход — вам нужно найти самый укромный уголок в локации и притаиться там. Есть надежда, что вас просто не заметят.
	— Олег! Мы обязательно вытащим тебя! — пообещал Карась.
	— Даже если придется бросить камни! — добавил Тимоха.
	Только не камни! Слишком много сил потрачено! Внутренне крича, я судорожно искал безопасное, на мой взгляд, место в пещере.
	Словно подслушав мои мысли, Семен успокоил:
	— Не переживайте, Олег Иванович. До этого не дойдет. Мы уже увеличили скорость. У нас в запасе будет минут десять. Думаю, отделаетесь легким испугом.
	Явно чувствовалось, он хочет добавить фразу «если только на вас не висит ядро». Нервно ухмыляюсь. Мне, выходит, несказанно повезло…
	— Что касается этого инцидента, — продолжил Семен. — Мы напишем коллективную жалобу. Как администраторам, так и на имя нашего работодателя.
	— Лично меня уже достали выходки этого ссыкуна! — возмутился Карась. — Буду искать новую работу.
	— И я! — добавил Тимоха.
	— Все уйдем! — подвел итог Фома. — Группе «бывалых» везде будут рады! В жопу Шантарского.
	— Уверен, наша коллективная жалоба будет весомым аргументом для разрыва трудового соглашения, — сообщил Семен. — Предполагаю, многие в этом кластере поступят так же. Шантарский-младший изрядно потрепал нервы не только нам.
	Мне чертовски была приятна поддержка коллег. С такими, как говорится, и в огонь и в воду. А что? Отличная мысль. Сам ведь хотел уходить. В любом случае в этом кластере оставаться больше нельзя. Вот тебе и официальная причина обозначилась. И не сам ухожу, а с сильной и опытной группой. Как бы это глупо ни прозвучало в данной ситуации, но все что не делается — все к лучшему. С моим читерским умением здесь…
	Стоп! Умением! Ну конечно! Мой ходок! Как мне сразу это в голову не пришло?!
	Судорожно хватаюсь за кирку и бегу к вагонетке. На ходу достаю камень стойкости. Самое время…

	— Вы использовали магический камень стойкости.
	— Эффект: +3 единицы энергии каждые 40 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.

	Отлично! Остановившись рядом с вагонеткой, судорожно выставляю параметры бота на скоростной режим. Вперед!

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Идея проста. То, что я так оттягивал последние часы, — теперь меня сможет спасти. Если подниму уровень — меня автоматически выбросит из инстанса. Думаю, к тому времени наша добыча будет в терминале… Глупо рассчитывать на то, что монстры меня не заметят.
	Засвечусь, так засвечусь… Все равно собрался уходить…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Уже прошло пятнадцать минут. Залпом проглотил эликсир. Бот потребляет уйму энергии. Ничего. Отлежусь.
	— Мы на втором! — сообщил Фома.
	— Держись! — подбодрил Тимоха.
	Нервно ухмыляюсь. Так боялся апнуться, а сейчас, как назло, счетчик словно замерз.

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— Ваш инструмент случайно соскользнул, раскалывая темный обломок камня.
	— Вы получили ресурс — Сумеречный кристалл!

	Уже двадцатый сумеречник. Жаль, конечно. Странно, кажется, вот-вот появятся монстры, которые могут разорвать меня на мелкие кусочки, а я жалею о каких-то камешках… Отстраненно думаю, действительно ли меня будут рвать на куски либо это произойдет как-то по-другому.

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— Ваш инструмент случайно соскользнул, раскалывая темный обломок камня.
	— Вы получили ресурс — Сумеречный кристалл!
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.

	Есть! Наконец-то! Еще один — и свобода! Быстро выпиваю очередной эликсир. Вагонетка забита до отказа. Бегу к следующей.
	Ничего! Прорвемся!
	Под ногами неприятно хрустят кости давно погибших соплеменников… Умом понимаю, что бред… Это всего лишь декорации. Дизайнерская работа. Но до чего же все реально выглядит. Думаю, мое сознание с каждым днем все глубже и глубже вживается в игровой мир. Еще годик и буду, как эти «духи»… А ведь понятно, что я здесь надолго. Мало получить кредит. Его придется отбивать долгие годы…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Что-то мужики притихли. Эй! Вы где там?! Не хватает успокаивающего менторского слога Семен Семеныча.
	Осталось пять минут до появления пауков. Мужики!!! Вы где?! Испуганно оглядываюсь. По моим расчетам, добычу сдали минут пять назад. Глотаю очередной элик… Бот крушит породу быстро и расчетливо…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— Ваш инструмент случайно соскользнул, раскалывая темный обломок камня.
	— Вы получили ресурс — Сумеречный кристалл!

	Да плевать на кристаллы… Я их уже даже не считаю… Обреченно понимаю, у ребят что-то случилось. Жаль, не могу открыть карту. Хотя бы посмотреть, где они находятся… Они давно должны были вытащить меня…
	С усмешкой оглядываю вагонетки. Сколько добра пропадает. Осталось несколько секунд… Надо искать укрытие. Авось действительно не заметят меня.
	Ближе к барельефу вижу небольшое углубление. Мне туда. Там же россыпь кристаллов. Буду потихоньку бить. А вдруг?
	Эх, мужики, мужики… Думаю, если вы не отвечаете — значит, у вас из-за меня проблемы.
	Короткая перебежка… Все… Я на месте… Медленно запускаю руку в сумку.

	— Вы использовали магический камень стойкости.
	— Эффект: +3 единицы энергии каждые 40 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.

	Замираю…
	А вот и паучки… Судорожно сжимаю рукоять кирки… Мама моя дорогая… Сколько их тут?! Десять… Одиннадцать… Нет, ровно пятнадцать…
	А какие громадные! Восьмилапые танки! У дизайнеров явно все в порядке с воображением!
	Присмотрелся. Так. Красный каракурт. Все тридцать пятого уровня.
	Головогрудь в сравнении с брюхом очень маленькая. Восемь длинных, словно копья, острых лап. Окрас огненно-красный. Где-то читал, что некоторые пауки хорошо видят, другие «ловят звуки» с помощью волосков на лапах. Кто знает, что могло прийти в голову разработчикам в момент создания этих мутантов.
	Вижу пятнадцать одинаковых особей. Где же паучиха? Небось, притаилась где-то неподалеку и смотрит на меня изучающее. Вытягиваю шею. Осматриваюсь. Вроде как не видно. Монстры мирно плетут паутину. Даже отсюда видно — толщина с канат.
	Где же ты притаилась? В какой бы норе ты ни сидела — оставайся там как можно дольше.
	Уже сижу десять минут. Почти не дышу. Наверное, именно это и спасает. На меня никто не обращает внимания. Если так дальше дело пойдет — могу сидеть хоть до посинения.
	Куда же вы подевались, ребятки? Сейчас в самый раз расформировать группу, и по домам… Чует мое сердце, запомню эти посиделки надолго.
	Пауки, закончив работу, неподвижно повисли на сетях. Я так прикинул, если удастся выбраться из этой пещеры, наверняка следующие уровни будут проще. Главное, дождаться окончания проклятий, и можно потихоньку выдвигаться к выходу. А там глядишь, и ребята обо мне вспомнят. Хотя не верится, что они забыли. Что-то там у них произошло. Наверняка, очень серьезное.
	Прошло пятнадцать минут. Все без изменений. Шестилапые танки застыли, словно каменные изваяния.
	Тело затекло. Странно, ощущения реальны. А может, это мне просто так кажется? Подумал, что находиться несколько десятков минут без движения невозможно и мозг мгновенно дал команду телу пошевелиться?
	Ладно, как бы там ни было, а ощущения действительно реальны. Вон как плечи ноют.
	Я не знаю, что повлияло на дальнейшие события. Либо мои движения затекшей шеей, а может, просто выбрал неудачное место для укрытия… В тот момент уже не думал об этом… Я, наконец, увидел Стальную Паучиху во всей своей красе…

	Глава 18

	В груди что-то оборвалось. Ко мне медленно приближалась здоровенная стальная махина. Если каракурты выглядели обычными пауками, правда, размером с легковушку, то паучиха походила скорее на робота, чем на живое насекомое.
	Головогрудь и брюхо словно закованы в доспех. Восемь лап легко несут тяжелое тело по каменному своду. Теперь знаю, почему не заметил ее сразу. Все это время тварь находилась надо мной.
	Теперь точно попал…
	У меня остался единственный выход. Поудобней перехватываю кирку.
	Резкий взмах. Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Взмах…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Паучиха прибавила ходу…
	Взмах… Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Краем глаза наблюдаю, как тварь осторожно пятится боком. Она уже шагах в десяти…
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— Ваш инструмент случайно соскользнул, раскалывая темный обломок камня.
	— Вы получили ресурс — Сумеречный кристалл!

	Ага… Кому вы теперь нужны?
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Паучиха остановилась. Сжалась на мгновение, словно пружина. Я зажмурился. Сердце колотится. Вот-вот выскочит из груди. Руки дрожат. Секунда — и тварь обязательно прыгнет.
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Ну же! Чего тянешь?!
	Взмах… Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Паучиха не прыгнула. Она поступила по-другому…

	— На вас совершено нападение.
	— Ваши ноги опутаны «Ядовитой паутиной».
	— Эффект: -5 единиц жизни каждые 25 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.

	Сапоги мгновенно потеряли пять единиц прочности. Твою налево!
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Тварь затаилась. Видимо, ждет, когда окочурюсь. А, нет… Снова сжалась…
	Взмах… Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— На вас совершено нападение.
	— Ваши плечи опутаны «Ядовитой паутиной».
	— Эффект: -5 единиц жизни каждые 25 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.

	И минус семь единиц прочности куртке. Сволочь! Так ты меня полностью разденешь!

	— На вас совершено нападение.
	— Ваши руки опутаны «Ядовитой паутиной».
	— Эффект: -5 единиц жизни каждые 25 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.

	Теперь перчатки… Липкие белесые нити оплели все тело. Еще несколько таких плевков, и превращусь в мумию.
	Удар…
	В сумке осталось мало места…
	Мне кажется, паучиха в недоумении. Подползла ближе, но не атакует. Наблюдает. Я тебя понимаю, красавица. Столько усилий, а мне хоть бы что. Правда? Только шмот побила…
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Ну же!!! Мой «ходок» как будто уснул.
	Взмах и удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— Ваш инструмент случайно соскользнул, раскалывая темный обломок камня.
	— Вы получили ресурс — Сумеречный кристалл!

	А толку мне от ваших кристаллов?!
	Паучиха меняет положение, но ближе не подходит. Странное у нее поведение… А может, это как раз и нормально? Каракурты вон почти все у выхода расположились. Думаю, как только в локацию заходит группа, пауки все скопом наваливаются на незваных гостей. А паучиха сидит себе недалеко и паутинку накидывает потихоньку. Думаю, примерно так все и происходит.
	Взмах… Ударить не успеваю…

	— На вас совершено нападение.
	— Ваши ноги ожгло «Токсичной слюной».
	— Эффект: -2 единицы энергии каждые 50 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.
	— Вы получили: Ожог ног.
	— Эффект: -15 единиц жизни каждые 40 секунд.

	Додумалась, наконец… Ноги горят, словно кислотой окатило. Когда-то испытывал схожую боль, только на руке… Зря подумал о руках…

	— На вас совершено нападение.
	— Ваши руки ожгло «Токсичной слюной».
	— Эффект: -2 единицы энергии каждые 50 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.
	— Вы получили: Ожог рук.
	— Эффект: -15 единиц жизни каждые 40 секунд.

	Сапоги и перчатки, потеряв несколько единиц прочности, переместились в рюкзак. По правилам игры, травма влечет за собой невозможность ношения одежды либо доспеха. Благо, к оружию и инструментам это не относится. Разработчики продумали все до мелочей. Получая травму, игрок автоматически обеспечивает работой несколько видов специальностей. Целитель лечит, алхимик создает снадобье, травник срезает необходимое растение… Наверняка в этой цепи больше звеньев… Но на моих травмах они не смогут нажиться. Как только я покину инстанс, все негативные эффекты, полученные здесь, — исчезнут. Это я хорошо запомнил, когда читал справочник…
	Мои характеристики неумолимо падают… Резко нахлынула усталость. И боль… Нестерпимая, жгучая, и, как я подозреваю, бесконечная…
	Твою же…! Рядом со мной осталось очень мало кристаллов. Переход к другой россыпи может повлечь за собой нападение других пауков.
	Удар…
	Пять минут назад высыпал все камни из рюкзака. Кстати, несколько плевков пришлись именно на него. Еще одной атаки моя торба не переживет. Если это случится, придется бежать к вагонетке у дальней стены.

	— На вас совершено нападение.
	— Вашу грудь ожгло «Токсичной слюной».
	— Эффект: -2 единицы энергии каждые 50 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.
	— Вы получили: Ожог груди.
	— Эффект: -15 единиц жизни каждые 40 секунд.

	Ну вот и все… Рюкзак «сломан»… Грустно наблюдаю, как он рассыпается в прах. На землю падают сапоги и перчатки. Надеть я их не могу. Травмы не позволяют.
	Использовав камень стойкости и выпив предпоследний элик, тяжело вздыхаю. Надо бежать к вагонетке. Смотрю вверх. Моя мучительница никуда не спешит. Вроде как даже заинтересованно наблюдает.
	Ладно. Глубокий вдох. Выдох. Рванул вперед!
	Рванул — это слишком громко сказано. В этом случае подойдет больше слово «поковылял». Теряя драгоценные единицы энергии, хромая на обе ноги, превозмогая боль во всем теле, сгорбившись, словно древний старик, я торопился к спасительной, как мне казалось, вагонетке.
	Ну же, еще чуть-чуть! Давай! Обогнул особенно большую груду костей, железа и паутины. Здесь, видимо, в незапамятные времена случилась одна из самых крупных схваток. Снова бред… Не было здесь никаких схваток… Я в игре, черт побери! Твою мать, почему же мне так больно!
	Короткий взгляд на каменный потолок. Тварь, не разрывая дистанции, следует за мной. Сволочь!
	Поднажал. Скорее! Скорее! Ну же! Спешка вышла мне боком. Зацепившись за скелет, я грохнулся посреди залы. Локацию огласил зубодробительный лязг мятых доспехов. Чей-то покореженный шлемофон поскакал по камням, гремя, словно старое жестяное ведро. Я по-детски зажмурился и втянул голову в плечи…
	Казалось, проклятая железяка будет греметь целую вечность. Но обошлось. Застряв где-то среди камней, шлем «затих». Пещеру снова накрыла тишина. Короткий взгляд вверх. Паучиха тут как тут. Вон как сжалась словно пружина. Сейчас снова плеваться начнет. Надо поторапливаться.
	Приподнимаю голову. Пауки по-прежнему висят на своих сетях. Это хорошо! Это очень хорошо! Это-то нам и надо…
	Стараясь не задеть в изобилии валяющийся металлолом, встаю на ноги. До вагонетки шагов двадцать. Ничего! Прорвусь! Где наша не пропадала!
	Тяжесть в груди. Кислорода катастрофически не хватает. Не мудрено. Уровень энергии стремительно падает. Камешек стойкости не справляется с обилием «травилок», что повесила на меня стальная гадина. Пью последний эликсир… Стало чуть легче…
	Рывок! Навсегда запомню эти последние двадцать шагов…
	Тяжело дыша, взмахиваю киркой… Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Ну же! Ходок, дружище! Давай!
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Давай, братишка!
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Давай, гад!

	— На вас совершено нападение.
	— Ваша спина опутана «Ядовитой паутиной».
	— Эффект: -5 единиц жизни каждые 25 секунд.
	— Длительность действия: 30 минут.

	Кто бы сомневался. Хотя, дорогуша, ты ошиблась. Мне твоя паутина сейчас не помеха. Куртке, правда, досталось. Но на такие мелочи уже не обращаю внимания.
	Вагонетка постепенно заполняется кристаллами. Паучиха, метнув еще несколько паутин, притихла. Ждет, наверное, когда окочурюсь. Сволочь запрограммированная!
	Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Силы оставляют меня… Кажется, этот кошмар никогда не закончится… Движения замедлились… Так плохо мне еще никогда не было. О последствиях думать не хочу… Выбраться бы из инста… Боль сводит с ума. Яркие круги перед глазами. Руки трясутся. Ноги словно свинцом налились. Вот-вот потеряю сознание. Упрямо мотнув головой, замахиваюсь киркой…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Думаю, еще несколько ударов и мне крышка. Больше нет сил… Закрываю глаза. Тяжелый вздох. Удар…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.

	Безразлично взглянул на мою мучительницу. Стоп… Не понял… Что-то не так… Что-то происходит… Паучиха до этого момента, набросав на меня еще своей липкой паутины, сидела тихо. Но то, что происходило с ней в данную секунду, мне еще не приходилось наблюдать. Гигантское стальное тело бесшумно вибрировало. Хотя нет… Звук все-таки был… Мерзкий, еле слышимый, словно кто-то ожесточенно тер друг о друга два куска пенопласта… Кажется, на моем теле все волосы встали дыбом… А потом произошло то, чего я подсознательно боялся с самого начала. Со стороны входа слышу точно такой же звук, только более громкий и более агрессивный. И понимаю причину его громкости… Этот невыносимый шелест состоит из нескольких звуков…
	Оборачиваюсь, прекрасно понимая, что сейчас увижу. Так и есть… Тварь, видимо устав за мной наблюдать, позвала помощничков… Все пятнадцать каракуртов медленно покидают свои сети… Обреченно наблюдаю, как гигантские пауки, постепенно набирая скорость, неумолимо приближаются ко мне… Ну вот и все… Похоже, я свое отыграл… Как-то отрешенно думаю, лучше бы меня Слэйер своей плеткой огрел разок-другой. Легче бы отделался.
	Нет уж, я так просто не сдамся. Сжимаю поудобней кирку. Из последних сил делаю взмах. Удар… Еще один… Еще… Энергия на нуле. Три твари уже прыгнули. Еще мгновение — и меня пронзят острые лапы-копья… Кажется, успею выбить еще один камешек. Вкладываю в замах последние силы. Спина напряжена. Вот-вот превращусь в бесформенный кусок мяса… Стальное острие кирки вгрызается в камень…

	— Вы получили ресурс — Серый кристалл.
	— Ваш инструмент случайно соскользнул, раскалывая темный обломок камня.
	— Вы получили ресурс — Сумеречный кристалл!
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.
	— Поздравляем! Уровень вашей профессии вырос! Теперь вы «Опытный рудокоп»!
	— Внимание! Сожалеем, но по правилам игры вы не можете находиться в группе!
	— Причина: Уровень профессии лидера группы должен соответствовать вашему либо быть выше.
	— Санкция: Вы незамедлительно выходите из группы и будете перемещены в установленную ранее точку воскрешения.
	— Если у вас есть вопросы либо жалобы, обращайтесь в службу поддержки. Спасибо.

	Глава 19

	Говорят, что сон — это последовательность образов, которые человек может помнить. Сновидящий не понимает, что спит, и воспринимает сновидение как субъективную реальность.
	Не знаю, можно ли было назвать субъективной реальностью огромных пауков, закованных в ржавые доспехи, постоянно преследовавших меня… Знаю только, что периодически появляющаяся девушка в инвалидной коляске в моем сне была тем образом, который я никак не мог вспомнить. А потом настал момент, когда исчезло все… И девушка… И ужасные пауки… Пришло успокоение… Мне снился наш домик в деревне… Времена, когда мы только поженились… Света, сидящая на берегу реки с бамбуковой удочкой. Я лежу на мягкой траве и украдкой наблюдаю за ней. Маленький носик, напряженный взгляд, вьющиеся волосы собраны на затылке в симпатичный хвостик. Я улыбаюсь. Иногда называю ее «мой любимый рыболов». Ей, похоже, нравится… Наконец, почувствовав на себе мой взгляд, она оборачивается. Делает смешную гримасу и приставляет к губам указательный палец… Тихо, мол, не шуми, мы сейчас знаешь, какую рыбеху поймаем! Я счастлив. Понимаю, мне все снится, но я счастлив… На мгновение закрываю глаза от удовольствия… Вдруг слышу, как Света мне говорит:
	— Просыпайся, соня! Клюет! Просыпайся!
	Чувствую на плече чью-то руку. Слышу незнакомый голос…
	— Просыпайтесь… Просыпайтесь…
	— Жаль… — прохрипел я, не открывая глаз. — Лучше бы разбудили, когда мне всякая хрень снилась…
	— Я смотрю, вы решили в больницу на ПМЖ.
	А вот этот голос мне уже знаком.
	— Да уж… — хриплю я. — Все вашими стараниями, Виталий Андреевич.
	— Ну-ну, — возражает голос Шантарского. — Так уж и моими. Насколько мне известно из постоянных уведомлений моих подчиненных, вы с маниакальным упорством загоняете себя, простите за прямоту, в могилу.
	Открываю глаза. Просторная одноместная больничная палата. У изголовья медицинская аппаратура. Шантарский сидит в дальнем углу на стуле, как всегда породист и серьезен. Руки скрестил на груди. За версту разит дорогим одеколоном. Золотые запонки и браслет часов поблескивают в солнечных лучах.
	У аппаратуры молча колдует человек в белом халате. Наверное, врач. Кто же еще? Хотя, после подлянки Слэйера уже ничему не удивлюсь. Тут же скептически усмехаюсь своим мыслям. Да уж… Паранойя…
	Шантарский, видимо, приняв мою усмешку на свой счет, спрашивает:
	— Мои слова развеселили вас?
	— Что вы, Виталий Андреевич, это нервное…
	— Понимаю.
	— Даже так?
	Шантарский, уловив сарказм в тоне моего голоса, поморщился и ответил:
	— Олег Иванович, вот от кого я не ожидал истерики, так это от вас…
	— Посмотрел бы я на вас, скачущего посреди пещеры в компании громадных пауков, — выпалил я.
	Врач или кто бы он ни был, закончив со своими делами, молча вышел из палаты. Когда дверь закрылась, Шантарский заговорил примирительным тоном:
	— Поверьте, Олег Иванович, я очень сожалею о случившемся…
	Чувствую, как наливается кровью мое лицо. Челюсти сжаты. Желваки вздулись. Вот-вот выпалю все, что думаю о нем. О его сыночке-засранце. О подонке Слэйере… Стоп. О чем это он?
	— Должен признаться, — продолжает Шантарский, в упор не замечая мое состояние. — Вы весьма изящно вышли из положения. Браво! Представьте себе удивление моих бойцов, когда они нашли от вас, простите, рожки да ножки.
	— В смысле? — сухо спрашиваю я.
	— В прямом, Олег Иванович, в прямом. Как только узнал о проделках моего сына, выслал за вами группу. Они по-быстрому зачистили инстанс и, спустившись на седьмой уровень, обнаружили лишь некоторые части вашей амуниции. Мне пришлось увеличить им гонорар в качестве извинений за впустую потраченное время. Ведь я им вовремя не сообщил о том, что лидер уже «выкинул» вас из группы.
	Он задумчиво потер гладко выбритый подбородок и сказал негромко:
	— Только вот ведь, Олег Иванович, какое дело… Мне пришлось солгать моим подчиненным, а это, как вы сами можете догадаться, не совсем приятно.
	Наши взгляды встретились. Я понял — он все знает. И еще мне стало ясно, что в дуэли «моя тайна» против «нанесенный мне ущерб» победит первое…
	Тяжело выдохнув, я откинулся на подушку и начал говорить деловым тоном:
	— Прежде чем продолжить разговор, я бы хотел убедиться, что мои коллеги не пострадали. Мне необходимо знать, где я нахожусь, связаться с семьей и братом. Понимаю, ваш отпрыск выйдет сухим из воды, и просить наказать виновных будет глупо. Предполагаю, на моих коллег было оказано давление. Еще раз повторюсь, надеюсь, с ними все в порядке. Итак, у меня все. Чего вы хотите?
	Шантарский ослепительно улыбнулся и сказал с одобрением:
	— А вы быстро разобрались в ситуации. Мне даже объяснять ничего не пришлось.
	Мне лишь осталось пожать плечами в ответ. Видя, что я ничего говорить не собираюсь, он продолжил:
	— Ну, раз такое дело, то начну с первого. Ваши друзья живы и здоровы. Более того, переведены в другой кластер на новую работу. Как только узнали, что вы претензий не имеете, и, получив компенсацию за доставленные неудобства, — успокоились.
	— Даже так? — криво усмехаюсь я.
	— Конечно, — игнорируя мой сарказм, ответил Шантарский. — А как же иначе?
	— Действительно, — продолжаю криво улыбаться.
	— Что касается места… Вы находитесь в моем персональном модульном комплексе. Здесь, как вы понимаете, условия отличаются от тех, в которых вам приходилось работать.
	— Мне и там все нравилось.
	— Ну, это вы поторопились с ответом. Потом все увидите.
	— Думаете, у нас будет какое-то «потом»?
	— Несомненно, — улыбается Шантарский. — Несомненно. Теперь о вашей семье… — продолжил он. — Как только мы закончим наш разговор, вы сможете связаться с ними.
	— А до разговора никак?
	— Нет.
	— Я в плену?
	— Шутите? Ну-ну… Просто если свяжетесь сейчас — разговора может не получиться. Хочу заметить — это в ваших интересах, чтобы он все-таки состоялся.
	— И только в моих?
	— Не буду отрицать, в наших тоже.
	— В ваших?
	— Да. Я говорю сейчас не только от себя.
	— Это уже интереснее. И что же вам нужно?
	Шантарский, поправив запонку на правом рукаве, спокойно ответил:
	— Нам нужен рудокоп-виртуоз.
	Мне стоило труда сдержать громкий вздох…
	— Вы удивлены? — спросил Шантарский. — Думали, ваш секрет будет оставаться таковым и дальше? Огромный мир «Зазеркалья» — это прежде всего большая деревня. Каждый хай левел, будь он боец либо честный труженик, машинально попадает в поле зрения сильных кланов.
	— А я-то здесь при чем?
	— Олег Иванович, Олег Иванович, — покачал головой Шантарский. — Мы же вроде неплохо начали.
	Я тяжело вздохнул и вяло махнул рукой, мол, давайте не тяните резину.
	— Вот и ладно, — прокомментировал мой жест Шантарский и продолжил: — Взвесив все «за» и «против», я пришел к выводу — ваш персонаж обладает каким-то уникальным умением. Не прошло и месяца, а вы уже «опытный рудокоп».
	— Ну и что? Я ведь никаких правил не нарушал, — возразил я.
	— Не горячитесь вы так, Олег Иванович, — снова улыбнулся Шантарский.
	Ох и улыбочка у тебя. Змеиная…
	Тем временем он продолжал:
	— Просто я уполномочен предложить вам использовать эти умения, так сказать, на полную катушку.
	Другими словами угробить меня, а вслух говорю:
	— Лишь бы не слететь с этих самых катушек и кони не двинуть заодно.
	— Вы слишком ценны для нас, чтобы позволить произойти такому недоразумению, — возражает он.
	— Для кого это «вас»?
	— Руководства альянса сильнейших светлых кланов.
	— Вот оно как! — присвистнул я.
	— А вы думали, я здесь вам о чем пытаюсь растолковать?
	— Ну, я по своей наивности подумал, что вы пришли извиниться за своего сына, — отвечаю, пожимая плечами.
	Шантарский, откинувшись на спинку кресла, криво усмехнулся.
	— Что касается Григория, моего сына… Моя позиция проста. Он молод, горяч и несдержан. Он понимает только один язык — язык силы. По всем параметрам вы для него никто. Просто человек, скажете вы. И будете по-своему правы. Но вы не вписываетесь со своим «просто человек» в его мир. Наказывать своего сына я не собираюсь. С чего это вдруг? Что вы о себе возомнили? С самого детства я воспитываю его лидером, сильным и гордым. Учу, что он не обязан пресмыкаться перед каждым встречным. Вижу, вы разгневаны. Это хорошо. Но мне плевать на ваш гнев, скажу больше, вам придется забыть о гордости и высокомерии. Вы будете молча делать то, что вам скажут. И знаете, что в этой истории самое смешное? Сейчас скажу, вы тоже посмеетесь. Все приказы вы будете исполнять добровольно.
	Я был взбешен.
	— Ну-ну, — продолжал говорить Шантарский спокойным голосом. — Возьмите себя в руки. Вам нельзя сейчас волноваться. Что касается Слэйера… Думаю, вам будет приятно узнать — он уволен. Правда, не из-за вас. В вашем случае он исполнял приказ моего сына. Кстати, с задачей он справился на «отлично». Его подвели вредные привычки. Наркотики, знаете ли… Мы узнали о его пристрастиях слишком поздно. Наркоманам не место в нашем клане. Знаете, что странно… Он думает, в его увольнении виноваты вы. Смешно, правда? Хе-хе… Кстати, как бы это глупо ни выглядело, именно благодаря случаю в «Паучьем гроте» вы сможете продолжать работать в «Зазеркалье». Вижу, вы удивлены. Сейчас объясню. Такой быстрый взлет мастерства не остался бы не замеченным другими игроками. Рано или поздно появились бы вопросы. Более того, что очень плохо для вас, жалобы. Думаю, в течение месяца разработчики были бы вынуждены удалить ваш аккаунт. Скрыть ваше умение вам бы не удалось. Никак. Кому нужно, тот бы обязательно узнал. Например, как это сделал я.
	— Что вам нужно? — сухо спросил я, дрожа от злости.
	Шантарский удивленно поднял бровь:
	— Диву даюсь вашей забывчивости, Олег Иванович. Я же уже говорил. Нам нужен рудокоп-виртуоз. Да, вы сейчас всего лишь «опытный», но я предоставлю вам все условия для поднятия мастерства.
	— А если я откажусь?
	— А оно вам надо? Мы ведь не заставляем. Вы сами будете стараться.
	— С чего бы это?
	Шантарский мило улыбнулся:
	— Так ведь у нас контракт, Олег Иванович. Вы что же это подумали, мы вас будем за бесплатно эксплуатировать?
	— Не понял…
	— Что же тут непонятного? Ваш контракт со мной остается в силе. Мы его просто подпишем на более долгий срок и изменим немного. Вам ведь, если не ошибаюсь, еще и дочь лечить. Не за кредитом ли вы обращались в мой банк? Вон на столике документы. Сейчас подпишем договор, и деньги пойдут в Германию. Одной подписью вы решите все свои проблемы.
	Я напрягся. Даже вытянул шею, выглядывая кабальные документы. Неужели вот они, мои галеры? Что-то здесь не так. Нутром чую. Я ведь всего лишь обычный работяга, каких уже, наверняка, сотни тысяч в «Зазеркалье». Не могу не согласиться, Петруша наделил меня, как они говорят, «читерскими» умениями, но как показала практика, эти «подарки», как ходьба по тонкому льду. Было умение — и нет его…
	Плюс Шантарский все шумихой пугает, удалением аккаунта. Разве это возможно? Шумиха, думаю, да. Кстати, ни мне, ни ему она не выгодна. А вот удаление? Договор с компанией подписан. Правил я не нарушал. Персонаж выбран с характеристиками, которые мне были предложены системой. Какие проблемы?
	Мне нужен кредит, вернее, деньги на лечение… На галеры, так на галеры… Плевать на унижение. Готов хоть дерьмо жрать ежедневно. Моя гордость умерла с первым сердцем Кристины… Но есть одно «но»… Вернее, этих «но» несколько. Подозреваю, что этот договор будет существенно отличаться от обычного. Наверняка там мне условий понаставит веселеньких. Не в плену я… как же! Если бы ты, змей, разговаривал со мной на нейтральной территории да в присутствии моего брата… Нет, дорогой, ты меня куда-то вывез. Связаться с семьей не даешь. Может, даже какой-то гадостью напичкал, пока я в отключке был. Вон как голова кругом идет. Так деловые люди не поступают.
	Есть еще одно «но», которое мне не дает покоя еще с самой Германии. Первое время боялся об этом думать, все надеждой на лучшее отмахивался, а потом взял себя в руки и стал прикидывать. Дело вот в чем. Вдруг Кристинин организм не примет японское сердце? Что тогда? Немцы нам не гарантировали стопроцентный успех. Они озвучили высокую вероятность, но, увы, не стопроцентную. Знаем уже. Проходили. Но что будет, если это сердце тоже умрет? Я ведь погрязну в этом шантарском болоте, отрабатывая первый кредит без свободы маневра. Кто-то скажет, мол, попросишь новый у того же Шантарского, правда, влезешь уже по уши. А что если другое сердце, а за ним и третье… четвертое… пятое… тело моего ребенка тоже отторгнет? Что тогда? Рано или поздно — я захлебнусь. Не потому, что опущу руки. Нет. Просто физически никак не смогу помочь ей.
	Я верю, что сердце приживется. Криста пойдет на поправку. Начнется длительный процесс реабилитации. Нам понадобится очень многое. Жилье, пропитание, деньги на ее учебу, в конце концов… Мы должны продолжать жить. Ставить дочь на ноги. Жить. Просто жить, черт побери!
	Вряд ли при сотрудничестве с Шантарским у меня все это будет… А вот еще одно «но». Все это время, по своей либо глупости, либо врожденной непробиваемости я не замечал очевидного. Для сотен тысяч людей эта игра уже давно не игра. Взять того же Шантарского. Что делает он, человек далеко не бедный, в этой игре? Что тянет его сюда? Сколько денег он уже вложил в этот проект? И сколько еще намерен вкладывать? Удовольствие? Приятное времяпрепровождение? Можно перечислять до бесконечности, но я думаю, все же деньги. Здесь вертятся огромные деньги.
	Мое несерьезное восприятие «Зазеркалья» не давало задуматься над одним очень важным вопросом. А что если я смогу добиться чего-то большего в этом мире? Да-да… Это уже мир. По крайней мере, уже для меня. Плохо то, что я осознал это только сейчас. Под давлением подонка Шантарского, находясь непонятно где. На волоске от рабства.
	Ничего. Потяну время. Мне главное, добраться до Глеба, а там решим, что к чему…
	— Будете продолжать работать, — заливался соловьем Шантарский. — Повышать уровень. Отдельный модульный комплекс в вашем распоряжении. Все, как и раньше. Только ноль риска и минимум контактов с другими игроками. Будете трудиться в самом дальнем кластере нашего альянса.
	Хм… Про зарплату ни слова… Чует мое сердце, договор он состряпал еще тот… Начнем тянуть информацию.
	— Но я так понимаю — это только прелюдия?
	— Верно, — улыбаясь, кивнул Шантарский и спросил: — Вы знаете что-нибудь о нейтральной зоне в «Зазеркалье»?
	Я лишь покачал головой в ответ. Лучше ты мне расскажи…
	— Об этом месте знает даже самый последний новичок. Эти земли не изучены. Наши бойцы постепенно исследуют самые неприступные уголки этой зоны.
	— А я тут при чем?
	— Все просто. Обнаружено много инстансов, где помимо стандартного вознаграждения можно добыть редкие ресурсы. Особенно нас интересуют камни.
	— Вот оно что… — протянул заинтересованно я. — Добыча, так сказать, в боевых условиях.
	— Можно и так сказать, — не стал отпираться Шантарский. — Но оно того стоит.
	Я улыбнулся. Для кого и как? И самое главное — по какой цене?
	— Насколько я себе представляю ситуацию, виртуозы-рудокопы — это зажиточные игроки, — озвучил я ранее услышанное от ребят. — И всякие авантюры вроде добычи каких-то камней под свист пуль и грохот канонады их не особо прельщают.
	Интересно, что ты на это скажешь?
	— В целом в ваших словах есть логика, но как показывает практика, вы не совсем правы, — спокойно возразил Шантарский. — На закрытых торгах регулярно всплывают камни, которые могут добываться только виртуозами. Кстати, в какой игре очень редкий камень можно продать за миллион евро?
	Значит, вот зачем я тебе нужен… Связать кредит и трудовой договор воедино, этим самым спеленать меня по рукам и ногам… Я нахмурился и спросил, изображая недоверие:
	— Вы шутите?
	— Я разве похож на клоуна?
	— Просто такие суммы…
	— Поверьте, Олег Иванович, для многих «Зазеркалье» больше чем игра. Здесь есть люди, готовые платить намного больше озвученной суммы, — плотоядно улыбнулся Шантарский и продолжил: — В альянсе есть игроки с высоким уровнем мастерства. Этих людей мы тщательно оберегаем. О них никто не знает. Шпионские страсти, скажете вы и будете по-своему правы. Все как в жизни, а вы говорите шутки… Думаю, за месяц вы догоните их…
	Ага, змей, и я буду твоим персональным виртуозом. Привязанным к тебе кредитом. Ловко ты играешь, но не аккуратно… Надо кинуть наживку…
	— Меньше… — перебил я его.
	— Что? — переспросил удивленно Шантарский.
	— Если мне предоставят все, что скажу, то меньше чем за месяц я стану виртуозом и сделаю все что нужно.
	У банкира загорелись глаза.
	— Я вас внимательно слушаю.
	Как говорил мой старый знакомый, «мне срочно надо мазать лыжи». Вслух я сказал:
	— Я хочу связаться с женой. Успокоить ее. Кстати, сколько я здесь у вас валяюсь?
	— Меньше суток, — ответил Шантарский. — Вы ничего не подумайте. Мы перевезли вас сюда из общего модульного комплекса исключительно для вашей пользы.
	Ну-ну… И глаза такие честные-честные. Змеиные. Ну похититель хренов. А ведь с огнем играешь, сволочь. Либо настолько уверен в себе и своих связях, либо убежден, что не откажусь от предложения. И как у тебя еще язык повернулся скандалом меня шантажировать. Хотя, может отбрехаться, мол, хотел как лучше, потому и перевез к себе. Интересно, почему охрана разрешила мое тело вывезти, хотя… я вроде как работаю на Шантарского. Приехали, наверное, в белых халатах и забрали своего же работника. Мол, работодатель волнуется. Плюс наверняка есть контакты в охране. Ох узнает Глеб — полетят головы. Шумиху, правда, не дадут поднять. Догадываюсь, за этой игрой стоят влиятельные люди. Шум им ни к чему. Это что же — посреди бела дня из общественного модульного комплекса можно вот так просто человека украсть? Кто же им будет доверять тогда? Нет, все-таки думаю, шума не будет. Проще мне больно сделать… Так что придется проглотить, но Глеб должен узнать. А у меня на скандалы нет времени…
	— Я сейчас пошлю человека за вашими вещами. А вы пока ознакомьтесь с текстом договора, — сказал Шантарский и вышел из палаты.
	Я остался один. Пулей выскакиваю из кровати. Пулей, конечно, громко сказано… Кряхтя и охая, вылезаю из-под одеяла. Откуда такая слабость? Не иначе напичкали чем-то. Хотя после моих кульбитов в «Паучьем гроте» я наверняка должен именно так себя чувствовать.
	Окно. Третий этаж. Вокруг деревья, газоны, вдалеке виднеется пруд или река. Я за городом, однозначно. Решеток нет. И на том спасибо. Так, а что у нас здесь? Стандартный санузел. Окна нет. Возвращаюсь в комнату. Рамы «глухие». Чтобы вылезти, надо выбивать стекло. А что дальше? Прыгать? Покалечусь и все равно не убегу… Так, а что у нас с дверью?
	В коридоре на стуле сидит крупный крепкий дядька. Смотрит на меня, как удав на кролика.
	— Чего вылез? — голос жесткий, с угрозой. — Назад пошел.
	— Так мне по маленькому, — прошусь я.
	— В палате толчок есть — туда свои дела делай. И в коридор ни ногой. Понял? Не то гайморит на одно место заработаешь.
	Закрываю дверь. Обложили. Интересно, Глеб меня уже ищет? Он вроде как собирался куда-то в командировку уезжать, но должен был вернуться как раз к моему выходу из инстанса. Раз так, то он уже был у меня в комплексе. Если Шантарский не наврал, что тоже может быть, прошло достаточно много времени. Света уж точно подняла тревогу. Мы с ней договаривались созвониться после выхода из игры. Значит, Глеб попытается связаться с Роргом. Фома, уверен, тоже молчать не будет… Короче, думаю, меня уже ищут… Но время уходит… Надо что-то делать. Но что?
	Когда я уже схватился за стул, намереваясь выбить им окно, дверь в палату открылась. На пороге появился человек-гора. По-другому и не скажешь. Рост метр девяносто, не меньше. Телосложение штангиста либо борца. Скорее тяжелоатлет, чем борец, — осанка не та. Штангисты не сутулятся так, как боксеры и борцы. Грудная клетка больше развита. Короче, гора мышц. Я как-то даже поник, но стул из рук не выпускал, неумело прикрываясь им, как щитом.
	— Олег Иванович, — прогудел великан. — Оставьте мебель в покое и следуйте за мной.
	— К-куда? — мой голос предательски дрогнул. Спеша реабилитироваться, я добавил: — Учтите, меня уже ищут и…
	— Успокойтесь, — перебил мою тираду он. — Возьмите себя в руки. Я здесь, чтобы вывести вас отсюда. Идемте.
	Он открыл двери в коридор и вышел первым. Я не знаю, кто этот человек. Мне не известны его намерения, но то, что оставаться в этой клетке я не намерен — ясно как день. Есть призрачная вероятность того, что по дороге мне удастся улизнуть от этого неуклюжего тролля. Надеюсь, он действительно неуклюжий…
	Выглядываю в коридор. Широкая спина моего «спасителя» уже в пяти шагах от меня. Идет, не оборачиваясь. Не похоже на конвой. Скорее ему все равно, иду я за ним или нет. Обнадеживает вид моего «тюремщика». Он все так же сидит на стуле. Руки скрещены на груди. Только голова как-то безвольно висит. Повернута чуть набок. Глаза закрыты. Уснул что ли?
	Видимо, я слишком долго задержался на одном месте. В чувство привел спокойный голос великана:
	— Ничего, жить будет. Поторапливайтесь, Олег Иванович.
	Звякнул лифт. Человек-гора уже внутри кабинки, придерживает дверь рукой. Я озираюсь по сторонам. Тяжело вздыхаю и следую за своим так неожиданно появившимся провожатым.
	— Вы от моего брата? — с надеждой в голосе спрашиваю я.
	Краем глаза наблюдаю за мигающей кнопкой «-1». Думаю, мы едем в гараж. На голубом мониторе медленно сменяются цифры в порядке убывания.
	— Нет, — коротко отвечает он. — Но отвезу я вас именно к нему.
	— А…
	— Тот, кто меня прислал, не желает вам зла. Скорее наоборот. Сейчас сами убедитесь.
	Глубокий вдох. Выдох. Как только откроется дверь лифта — побегу. Я ослаб, но он меня тяжелее. Клянусь, если выберусь из этой передряги, сделаю все, чтобы такого больше не произошло.
	На мониторе «минус один». Лифт остановился. Кабинка слегка дернулась. Я напрягся. Готов к рывку.
	Серебристая дверь медленно открылась, но я не побежал. Даже замер на мгновение. Пришел в себя от легкого толчка в спину.
	— Выходите, — пробасил великан.
	И я сделал шаг. Может, все, что происходит — это только сон? Инвалидное кресло-коляска. Не из простых. Я на это дело уже насмотрелся за последнее время. В кресле девочка. Нет, не так… Правильнее сказать девушка… Маленькая, худенькая. Тоненькие кисти рук. Бледное лицо. Бесцветные губы. Она была похожа на хрупкий изломанный цветок. Выживший, но все еще пытающийся расти…
	Она неподвижно сидела в своем кресле, казавшемся мне грубым и просто огромным. Ни одного движения. Лишь еле вздымающаяся грудь при каждом вздохе. А потом наши взгляды встретились…
	Изумрудно-зеленые глаза… Пронзительно-живые… Я вспомнил эти глаза и понял без слов грусть девушки, ее заботу, тепло и… сожаление…

	…Машина бесшумно несется по трассе. За окном мелькают полосатые столбики, деревья и встречные машины. На мгновение из обочин выныривают и исчезают люди с размытыми лицами. Продавцы грибов, ягод и однотипных сувениров.
	На далеких полях зеленеет бескрайнее море травы. Параллельно трассе тянется двухколейная дорога, по которой медленно пылит уродливый трактор.
	В салоне ни жарко, ни холодно. Водитель, парень лет двадцати пяти, внимательно следит за дорогой. Лишь изредка поглядывает в зеркала. На меня ноль внимания.
	Я сижу на заднем сиденье и в который раз перечитываю коротенькое письмо, распечатанное на принтере:

	«Уважаемый Олег Иванович.
	Я сожалею о том, что произошло. Впервые в своей жизни я пошла против воли отца и впервые стыжусь его поступка…
	Умоляю, не держите на нас зла…
	Это моя вина. Зачем я остановилась тогда и заговорила с Вами?
	Простите меня…
	Искренне надеюсь, что Ваша дочь поправится.
	Иса»

	Оторвавшись от чтения, тяжело вздохнул. Думать ни о чем не хотелось. В голове бардак. На душе погано. Закрываю глаза… Хочется напиться…
	Проснулся от того, что меня кто-то легонько трясет за руку.
	— Приехали, — коротко говорит водитель. — Если я не ошибаюсь, это здесь?
	Я тяжело вздыхаю и протираю глаза. Да, точно. Мы на месте. Знакомый постер и надпись над дверью. Офис брата.
	— Спасибо, — говорю я и открываю дверь.
	В ответ слышу:
	— Не мне.
	Мгновение наблюдаю, как темный автомобиль трогается с места и исчезает за углом дома. Развернувшись, шагаю к двери.
	На проходной знакомый охранник. Смотрит, как на психа. Ну да. А как ему еще на меня смотреть? Больничная пижама. Двухдневная щетина. Рожа помятая, на голове бардак. Правда, пропустил без проблем. Когда поднимался по лестнице, услышал его голос:
	— Он здесь, Глеб Иванович… Да… Уже… К вам поднимается…
	Брат меня встретил в дверях своего кабинета. В глазах удивление. Вижу, как что-то хочет сказать, но я перебиваю его:
	— Выпить есть? — И тут же поправляю сам себя: — Нет. Сначала звонок Свете, а потом напьюсь…

	Глава 20

	— Значит, руководство сильнейших светлых кланов, говоришь, — улыбаясь, прокомментировал Глеб. — Креативно. Мне бы так.
	Я лишь пожал плечами, плотнее укутался в знакомый плед и допил оставшийся на дне бокала коньяк.
	С женой говорили около сорока минут. Как мог, успокоил ее. Правду, естественно, не сказал. Наврал с три короба. А смысл ее пугать?
	Оказалось, я отсутствовал около десяти часов. Меньше, чем сказал Шантарский. Хотя фраза «меньше суток» не опровергала его слов. Потом получил нагоняй от жены и наставление быть осторожным. А вот Глебу выложил все подробно, можно сказать, слово в слово. Он сперва был в бешенстве, затем сделал несколько звонков. В том числе начальнику охранного агентства общественного модульного комплекса, откуда увезли меня люди Шантарского. Потом брат заметно успокоился.
	Минут двадцать назад мы поужинали и потихоньку добивали бутылочку «Хеннесси».
	— Я ведь узнал, что ты исчез, буквально за полчаса до твоего появления, — сказал Глеб. — Разбирался как раз с логами твоих злоключений.
	— Командировка?
	— Ну да, — кивнул брат. — Вернулся за три часа до твоего выхода из игры. Потом экстренное виртсовещание. Телефон отключил. Пока вылез из модуля. Туалет, душ. Включаю мобильник, а там куча пропущенных звонков от Светы. И сообщения, что тебя нет уже десять часов.
	— А что Рорг… Ну, в смысле, Роман Тарасович?
	— Его нет в игре уже два дня. Телефон не отвечает.
	— Как бы чего с ним не сделали, — сказал я.
	— Да брось, — отмахнулся брат. — Кто? Шантарский? Не спорю, у этого козла деньги и связи есть, но не настолько, чтобы влезть в дерьмо.
	— Уверен? А со мной как же?
	— А с тобой он действительно маху дал. Даже не ожидал от него такого идиотизма. Это же надо! Руководство сильнейших светлых кланов! Можно подумать, ты у нас легендарный герой, раз тобой такие люди заинтересовались. Поверь мне, там такие суммы ворочаются. Ты для них ничто. Не смотри на меня так. Я не ошибся. Именно «ничто». Да… Твой «ходок» — это круто. Не спорю. Неплохое будущее вырисовывалось для гада Шантарского. Знаешь, если посмотреть с другой стороны, логика в его действиях все-таки есть. Таскать тебя в Ничейные земли у него силенок не хватило бы, а вот сдавать тебя в аренду сильным группам из топ-кланов — это уже другой разговор. Вырастил себе виртуоза и руби бабло, не рискуя. Контракт прочнее любой цепи. Кстати, виртуоз — это еще не потолок. Игра развивается. Вводятся новые ресурсы. Есть куда расти…
	— Если не угробят раньше…
	— Успокойся, — усмехнулся Глеб. — Не угробят. Ты теперь парень опытный. Во всех отношениях. Кстати, с уровнем! В одном соглашусь с Шантарским — действительно изящно вышел из положения! Красавец!
	Я махнул рукой. Хотя похвала была приятна. Мандраж постепенно отпускал. То ли коньяк, то ли тон брата, а может, и все вместе…
	— И что теперь с Шантарским? — спросил я.
	— Хороший вопрос, — ответил брат. — Думаю, он не ожидал побега, хотя охранника оставил в коридоре. Тем более он не мог предполагать, что дочь вмешается. Хех… Кто бы мог подумать…
	— Ты знаешь что-нибудь о ней?
	— Практически ничего. Слышал об автокатастрофе. Мать погибла, девочка выжила… Если можно так сказать…
	— Как думаешь, ей попадет за меня? — спросил я.
	— Это уж вряд ли. Говорят, он помешан на дочке.
	— Он опасен?
	— Успокойся. Сам по себе Шантарский никто, но тягаться с ним нам будет тяжело… Пока лучше оставить все как есть. Кое-что я все-таки сделаю, но в открытую воевать у нас не выйдет. Не потянем… Эх, если бы не Сомов, так и сидел бы он в своем банке на вторых ролях.
	— Кажется, я припоминаю… Шантарский был замдиректора или что-то в этом роде, когда только начиналась моя кредитная история…
	— Так и есть. А потом, уже в «Зазеркалье», дочка Сомова и сынуля Шантарского встретились, и завертелось.
	— А этот Сомов — кто он? — спросил я.
	— Глава «Промомегабанка» и лидер клана «Золотая гильдия», — ответил Глеб. — Серьезный дядя. Очень.
	— Странно, — с сомнением в голосе сказал я. — У такого серьезного не было другого выбора для дочери?
	— Видимо, нет, — пожал брат плечами. — Кто их там разберет, эту Санта-Барбару. Знаю только, что доця Сомова страшная, как атомная война. Сына Шантарского ты видел в игре?
	Я кивнул в ответ.
	— Вот, — сказал брат. — Он такой и в жизни. Высокий широкоплечий красавец. Как с глянцевого журнала.
	— Понятно…
	— А что касается тебя, — начал Глеб. — Думаю, Шантарский ничего пока предпринимать не будет. На время можешь не думать о нем, но будь начеку. Он рыба мелкая, но с зубами. Пиранья меньше, чем акула, но если нападет — мало не покажется. Если будет действовать, то по-тихому. Шум ему ни к чему.
	— Как и мне, — вставил я. — Кстати, мой трудовой договор истек сегодня. Так что я свободен от обязательств лично перед ним.
	Брат кивнул и продолжил:
	— Тот кредит, что есть, будешь отдавать потихоньку, а вот с крупным — облом. Шантарский подсуетится. Правда, ты теперь «опытный рудокоп» и работу найдешь без проблем, а там, глядишь, и с банком определишься. Важно получить долгосрочный трудовой договор… Мы тут с женой ездили в наш банк недавно. У нас ведь все имущество, считай, в ипотеке. Кроме загородного домика, который в залоге. Под него, кстати, и брали городскую квартиру…
	— Ты к чему это все говоришь? — насторожился я.
	— К тому, что просчитывали варианты, как помочь моей племяннице…
	— Глеб…
	— Заткнись, — беззлобно оборвал меня брат и улыбнулся. — Моя Наташка с твоей Светкой уже снюхались… Короче, оказывается, мы с тобой уже ничего не решаем — бабы это сделали за нас. Как бы там ни было — я с моими ипотеками не могу стать твоим поручителем… Так что будем думать… Я посчитал, если продам кое-что, то на крайняк смогу наскрести кусков двадцать пять, не больше.
	— Глеб…
	— Что Глеб? Мы семья и должны держаться друг за друга. Бог самому детей не дал, так что Криста для нас как… Ну сам понимаешь…
	Мы замолчали. А что говорить?
	— У меня еще есть, — сказал брат, показывая пальцем на пустую тару. — Будешь?
	Я лишь кивнул.
	Глеб достал из шкафчика новую бутылку. Пузатые бокалы наполнились золотистой жидкостью. В нос ударил древесно-ванильный аромат.
	— Я, кстати, вчера на Луне был, — ляпнул брат после того, как мы сделали по глотку.
	Я чуть не поперхнулся.
	— Не понял…
	Глеб усмехнулся.
	— На Луне, говорю, был.
	— Это я уже слышал. Думал, показалось…
	— В нашей фирме грядут перемены, — начал объяснять брат. — Самое главное — это подготовка продажи государству контрольного пакета акций. Все. Хана свободе. Не тянут мои боссы. Слишком круто все завертелось.
	— Этого следовало ожидать, — сказал я.
	— Как говорится, гора пришла к Магомету, — кивнул брат.
	— А что насчет Луны? — напомнил я.
	— Не только Луна, но и Марс, и Юпитер… — начал путано объяснять Глеб. — Короче, готовятся несколько как масштабных, так и мини-проектов. «Зазеркалье» — это только начало. Ведь не всем нравится мир меча и магии. Многим стрельбу подавай, звездные войны всякие… Кто-то вообще не хочет воевать. Просто быть в игре, где можно создать персонаж и жить без всяких мечей, заклинаний, звездолетов и тому подобной дребедени… Сейчас тестируются несколько новых игр. Как я уже говорил, что-то вроде звездных войн, затем мир после апокалипсиса. Еще одна будет сделана по мотивам двух мировых войн…
	— М-да… А мини-проекты? — спросил я.
	— А вот это интереснее… Это будет что-то вроде аттракциона. Например, имитация полета на планеты Солнечной системы. Все реально! Космодром, ракеты, скафандры!
	Глаза брата загорелись.
	— Могу себе только представить будущий ажиотаж, если будет так же правдоподобно, как в «Зазеркалье», — сказал я.
	— Будет, еще как будет, — уверенно сказал Глеб. — Только подумай — мечты многих осуществятся! Полеты в космос! К другим планетам! Не надо покупать дорогущие аккаунты. Аттракцион на один день. Создадут специальную базу данных будущих клиентов. Куда будет вноситься информация о медосмотрах и тому подобной рутине.
	— М-да…
	— Вот скажи мне, кто откажется в выходные с семьей слетать на Марс? Или попробовать аттракцион «Мир глазами животных», где ты паришь по небу в теле орла либо дельфином рассекаешь по волнам? А еще «Ледниковый период», «Мир динозавров», «Древний Китай», «Древний Рим», «Средневековая Европа». А «Детские миры»? Всякие пони, Диснеи и Барби… Голова кругом… Сходил бы на концерт «Битлов»?
	— Спрашиваешь… Еще бы! — ответил я.
	— Вот такие пироги, а ты говоришь, всего лишь игра, — подвел итог Глеб.
	— Новая индустрия, — согласился я. — Что-то грядет. Необычное…
	Мы снова замолчали.
	— Слушай… — очнулся брат. — Я тут говорю-говорю, а от тебя так и не услышал, что ты намерен делать. Не жалеешь о кредите?
	— Такой ценой — нет. Я, наконец, понял, что в этой игре есть перспективы развития.
	— А я ведь тебе говорил — это уже не игра, — улыбаясь, сказал Глеб. — Кавказский пленник ты наш.
	Я невесело усмехнулся.
	— Да уж, везет мне. Думал, вроде как зацепился, ан нет: придется теперь все заново начинать, а время уходит.
	— Ну, во-первых, не заново, — возразил брат. — А, во-вторых, всем бы так начинать. Ты опытный рудокоп, братец, а это уже не «заново». Так что ты надумал?
	Я устало потер виски и начал излагать:
	— У меня было несколько вариантов. Сперва думал уйти на «темную» сторону, но потом понял, что таким образом в какой-то мере развязываю Шантарскому руки. Вижу, киваешь — значит одобряешь. Тогда я задал себе вопрос. Где я смогу спокойно работать, не опасаясь, всяких Слэйеров и прочих психов? И пришел к выводу, что надо искать влиятельного землевладельца. Желательно из топ-клана. Например, Мэллори из «Стальной Сотни».
	— Хм… — брат задумчиво потер подбородок. — А я хотел предложить тебе Эгана из «Неприкасаемых», мощная фигура в «Зазеркалье», да и клан один из сильнейших. Мэллори Повелительница Бури… Хех… Знаешь, а ведь твоя идея получше будет. Она жена Аррида…
	— Главы ее клана, — кивнул я.
	— Хитро.
	— А то, — улыбнулся я. — Там, глядишь, под ее крылышком, простым работягой, потихоньку подниму уровень. Она меня даже не заметит. У нее таких, как я, наверное, сотни, а то и тысячи. Как-то смотрел на форуме — она крупный землевладелец.
	— А дальше? — заинтересованно спросил брат.
	— Исходя из того, что для получения крупного кредита мне нужен как минимум постоянный трудовой договор — буду работать в этом направлении. На галеры я всегда успею. Мне нужна независимость. Свобода маневра.
	— Правильно, — кивнул брат.
	— Понимаешь, — уверенно начал я. — Когда организм Кристы не принял донорское сердце, мы остались ни с чем. Продали все. Благо у нас было, что продавать. Надеялись, этим решим проблему. В итоге остались нагишом, а проблем не убавилось… Их стало больше. Не дай тебе бог почувствовать себя беспомощным, каким ощутил себя я в ту минуту. Мне ведь не только кредит нужен. Я должен сделать так, чтобы больше не чувствовать себя таким беспомощным, как в тот раз.
	Мы снова замолчали, думая каждый о своем. Глеб первым нарушил тишину:
	— Ты так и не сказал, есть ли у тебя варианты с другими банками.
	Я покачал головой и ответил:
	— Абсолютный ноль. Много лет сотрудничал только с «Промомегой». Кредитная история и все такое… Думаю, как устроюсь на работу — сразу же начну обивать пороги всех банков города.
	— Слушай, — брат задумчиво потер подбородок. — Тут вот какое дело… Ты ведь открывал счет в «Рефлексбанке»?
	— Где? — удивился я.
	— Игровой банк «Зазеркалья», — пояснил брат.
	— А-а-а, — понимающе протянул я. — Да. У меня там осталось около сотни золотых. Я ведь через него еще и реал вводил. А что?
	— Дело в том, что «Рефлекс» — это не только, так сказать, перегонный аппарат.
	Я торопливо протер очки и сказал:
	— Слушаю тебя очень внимательно.
	Глеб улыбнулся.
	— Ты чего? — непонимающе спросил я.
	— Хе-хе… Ты как очки протер, сразу мне напомнил гайдаевского Шурика. Тебе б только стекла потолще и оправу, как у него. Вылитый Шурик.
	Я улыбнулся в ответ.
	— Мне Света то же самое всегда говорит… Так что там с банком?
	— Если коротко, то там тоже возможен вариант с кредитом, — ответил брат. — Только ты губу не раскатывай. С твоим аккаунтом и в такие короткие сроки это не реально. Вот через годик можно будет пробовать. Сейчас — это глухой номер.
	Я, словно гончая, подобрался к рывку. Поняв мое состояние, Глеб насмешливо сказал:
	— Эко тебя пробрало, братишка. Сейчас все объясню. Тот банк, где ты хранишь игровую валюту, — это всего лишь терминал с базовыми функциями. Не более. Если хочешь большего — нужно обращаться в центральный офис, который находится в Меленвиле. Не знаю, в курсе ли ты, но доступ в столицу игрокам с низкими уровнями закрыт. Это, кстати, тебе уже не грозит. Я как вспомнил об этом, так сразу и подумал о «Рефлексбанке»…
	— Погоди, — перебил я брата. — Не могу понять… Получается, игровой банк может направо и налево раздавать игровую валюту, которую потом можно менять на реальные деньги? Бред какой-то…
	— Было бы бредом, если не одно «но». «Рефлекс» не что иное, как детище пяти или шести, я уже не помню точно скольких, крупнейших мировых банков. Получая займ в игре, ты выбираешь один из них как кредитора.
	— Значит, деньги все-таки реальные, — понял я.
	— Конечно. По сути, ты подписываешь договор с реальным банком, но только в «Зазеркалье». Если вдруг ты по какой-то причине бросаешь игру, кредит остается висеть на тебе в реальной жизни.
	— Как сказал Карцев: «Продавщицы пирожков были в белых халатах черного цвета»… — задумчиво пробормотал я себе под нос. — Логично будет предположить, что ради получения займа я должен буду завоевать определенную репутацию. Ведь так?
	— Именно, — утвердительно кивнул брат. — И не только. Есть ряд условий, без выполнения которых с тобой даже разговаривать не будут.
	— Например?
	— Полное погружение в игру минимум на месяц.
	Я даже присвистнул.
	— Если хотя бы раз выйдешь из игры, все отношения с банком придется начинать заново… Дальше… Простыми общественными модулями, которые оплачивает работодатель, ты уже не обойдешься. Придется раскошеливаться на машинку покруче, а главное — медобслуживание. Это не так дорого, как может показаться, но… сам понимаешь… Плюс здоровье. Хотя снаряга «опытного» позволяет погрузиться и на большее количество времени.
	— Это ведь еще не все?
	— И не надейся. Например, банк даже разговаривать с тобой не будет, если ты не зарегистрируешься в Меленвиле. Жить ты там можешь и без прописки, но в твоем случае это обязательное условие… Покупка недвижимости, сам понимаешь, тебе не по карману. Придется снимать либо номер в гостинице, либо квартиру… Прописка требует поручительства собственника жилья… Короче, весело тебе там будет; если решишься на все это.
	— И зачем все эти условия?
	— Репутация Меленвиля. Чем выше твоя репутация, тем больше возможностей в городе, в том числе и городском банке. Придется выполнять разные задания, как простые, так и сложные. Можешь посмотреть на форумах, что народ говорит, но особо не надейся найти там ответы.
	— Почему?
	— Гайдов как таковых не существует. Все миссии индивидуальны. Рандом. И еще кое-что… Вести себя там нужно очень хорошо. Это прежде всего город неписей.
	— Кого?
	— Город управляется неигровыми персонажами. НПС… Искусственными интеллектами… Программами… Роботами, если тебе так будет проще понять.
	— Ясно, — протянул я, сдерживая зевоту.
	— Только не думай, что тебя встретят там примитивные железяки. Ладно, — Глеб хлопнул себя по коленям и устало поднялся с кресла. — Завтра продолжим… А сейчас спать. Ну и денек… Отдыхай. Постель в шкафу. Диван у меня удобный, сам много раз оставался на ночь. А мне еще надо сделать несколько звонков.
	— Глеб, спасибо. Не знаю, что бы без тебя делал…
	Брат лишь махнул рукой и с грубоватой лаской сказал:
	— Спи давай, кавказский пленник.

	Глава 21

	На удивление, всю ночь проспал как младенец. Мне кажется, так бывает у каждого, кто уже решил что-то важное для себя. Я действительно принял решение. Иду на длительное погружение. Света очень плохо отнеслась к этой идее, но потом, под давлением моих железобетонных доводов, сдалась. Знала бы она о моих приключениях, ни за что бы не согласилась. Глеб, на удивление, отнесся спокойно. Мне кажется, он даже ждал этого.
	Переезд в новый модульный комплекс прошел как-то обыденно. Я вообще последние годы живу на чемоданах, так что выработался иммунитет к этим событиям. Месячный абонемент мне обошелся в тысячу триста евро. Снова расходы, но надеюсь это того стоит. Благо на счету были деньги. После перевода Романом Тарасовичем десяти тысяч, плюс то, что имел, да то, что заработал за последнюю неделю… В общем, занимать у брата не пришлось.
	Кстати, Фома все-таки сдал тогда последнюю партию камней. В итоге с инстанса мне вышло шесть сотен золотых. Отличный результат. Много бонусных кристаллов выпало.
	Жаль расставаться с мужиками. Хорошая команда собралась. Глеб сказал, что они перешли к другому работодателю. Куда-то на границу с «темными». Они, оказывается, подали жалобу на Слэйера в администрацию. Шантарский сделал вид, что не знал о творящемся в кластере беззаконии и с позором выгнал шестерку сына из клана. На этом все и закончилось… Что касается инстанса, Фома просто не успел удалить меня из группы. Слэйер их тоже задержал. Пока туда-сюда, я уже был в бою. Тем временем Фома стоял у входа в грот, пытаясь разбить группу, и очень удивился, когда я выпал из инста, а затем и из игры. Надеюсь, он все поймет и будет молчать. Может, мы когда-нибудь встретимся и объяснимся, но не сейчас…
	Кстати, я, хоть убей, не помню, как вышел из игры, да это уже и не важно. Голова забита другими мыслями. Главная цель — сто восемьдесят пять тысяч евро. Начинаю все сначала. Скоро погружение. Сумятицы в голове добавило чтение форумов и блогов. Куча противоречивой и ненужной информации по «Рефлексбанку» поставила меня в тупик. Складывалось впечатление, процентов семьдесят написанного — какая-то подстава. Правда, я осознал один важный момент — будет очень сложно. Особенно мне с моим трудовым аккаунтом.
	А вот по НПС вся информация сводилась к одному. Так называемые «неписи Стекляшки» существенно отличались от своих прообразов из обычных компьютерных игр. Разработчики создали уникальную программу «Зеркальная душа». Задумка в сущности своей грандиозна. Неигровой персонаж не просто имитирует, например, страх, удовольствие либо радость. Он выражает личное оценочное отношение к ситуации и к своему участию в ней. По сути «зеркальная душа», это высокотехнологический клон человеческой души.
	М-да… Виртуальный мир… Виртуальная душа… Чем больше узнаю, тем более не по себе мне становится… Возникает такое чувство, будто что-то изменилось в мире. Он далеко ушел вперед в своем развитии, а я безнадежно отстаю… Плетусь где-то там сзади, глотая пыль…

	* * *

	— Ну что, готов? — спрашивает брат.
	— Да, — киваю я, зависнув в желеобразной субстанции.
	Сейчас, как никогда, Глеб похож на отца. Мне тогда было восемь. Отец учил меня кататься на велосипеде. Такое же ничего не выражающее лицо и такие же живые, горящие заботой глаза.
	— Ты давай там без глупостей, — предупреждает брат.
	— Постараюсь ни во что не вляпаться, — улыбаюсь я.
	— Тогда с Богом…
	— С Богом…
	Крышка «гроба» бесшумно закрылась. Знакомая непроглядная тьма. Мгновение — и по глазам бьет яркий свет… Я снова в «Зазеркалье»…
	Перед глазами возникла трехмерная надпись:

	— Ольд, добро пожаловать в «Зазеркалье»!
	Выберите, пожалуйста, точку входа в игру.

	Появился список по меньшей мере из пятидесяти наименований основных населенных пунктов «светлой» стороны «Зазеркалья». Подарок от администрации. Внутренне усмехаюсь. М-да, уж… Благодетели недоделанные… Ну и на том спасибо.
	Выбираю «Окрестности города Вердала». В Лутоне мне больше делать нечего.
	Глубокий вдох. Все. Я «нырнул» на месяц. Назад дороги нет.
	Стою на опушке леса. Передо мной расстилается аккуратное пшеничное поле. На часах семь утра. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Оборачиваюсь. В лесу все еще темно и сыро. Под босыми ногами влажная трава. Холодная. Эхех… Интересно, у кого сейчас мои сапоги? Наверняка уже кто-то нажился на моей обувке, да и на перчатках тоже. Жаль. Ну ничего. Прорвемся. Вот доберусь до городского магазина, посмотрю на цены, сравню с аукционом, и можно будет покупать новый комплект амуниции.
	Стоп, пока не забыл. Вхожу в «Список друзей». В игре еще никого нет.

	— Желаете удалить себя из списков ваших друзей?

	Да. Готово. Теперь они не смогут узнать, где я нахожусь. Простите, Рорг, Гриша, Шурочка. Нам не стоит пока встречаться. Это для вашей же пользы, вам еще работать с Шантарским. Придет время, и мы обязательно посидим вместе. Я, по крайней мере, очень на это надеюсь.
	Так… Теперь пройтись по одежде. М-да… Изрядно мне досталось от паучихи. Цена на битые вещи теперь значительно упадет. Но что поделаешь? Хорошо хоть совсем голым не остался…
	Стоп… А это что?! Как я мог забыть? Хотя не удивительно. Голова была занята другими проблемами.
	Раздел «Приложения» мигал оранжевым цветом. Посмотрим…

	— Желаете установить приложение «Клан Дер Свёр»?

	А вот с этим пока не буду торопиться. Мне сейчас только сюрпризов от Петруши не хватало. Потом разберусь. Как назло, совсем забыл о колечке и скачанном приложении. С братом теперь не посоветуешься. Хотя, когда загружал файл, тоже никого не спрашивал. Так что придется самому думать. До сих пор себя корю за то, что задержался и не вышел вместе с группой.
	— Ладно, пора в путь, — бурчу себе под нос. — Еще много всего нужно сделать…
	Шагая по дороге между золотистыми полями, наблюдал, как выходят на работу фермеры. На лицах улыбки. Слышатся шутки и заливистый многоголосый женский смех. Кто-то уже принялся за работу, затянув песню. На мгновение даже подумалось, что не в игре я, а где-то посреди бескрайнего украинского поля. Вот-вот мой дед Степан кликнет меня, чтоб за водой сбегал…
	Мотнув головой, отгоняю непрошеные мысли. Присмотревшись, замечаю среди работников остроухих альвиек, клыкастых дуэндов…
	Отсутствие перчаток и сапог не особо сказались на моем самочувствии. Скорость передвижения не упала. Даже неполный комплект одежды уровня «бывалый» позволял спокойно путешествовать по бескрайним просторам игрового мира. Вспомнилась первая прогулка по «Зазеркалью». Да уж, натерпелся я в тот день.
	Пятнадцать минут скорым шагом. Проверяю уровень энергии. Потрачено всего двадцать единиц. Отлично! Капля в море, а если еще установить бота на экономрежим, то можно даже не заглядывать. Процесс восстановления энергии будет осуществляться самостоятельно.
	Городские стены уже видны издалека. Вердал, по сути, такое же захолустье, как и Лутон. Правда, здесь в три раза больше шахт и население многочисленнее.
	«Окрестности Вердала» — территория, контролируемая кланом «Стальная Сотня». А если точнее, это вотчина леди Мэллори, жены главы клана. Если не брать во внимание громкий статус, сама по себе Повелительница Бури очень мощная фигура в мире «Зазеркалья». Двести семидесятый уровень. Класс — маг. Видно, дама не отсиживается за вышиванием в укрепленном замке. Я еще раз похвалил себя с выбором. Под такой защитой мне будет спокойно. Она даже знать обо мне не будет. Чем меньше буду высовываться, тем лучше… Как подниму мастерство, там уже поглядим, что к чему…
	Ворота встретили оживлением. Такого скопления народа я еще не видел. Шум, гам. Пестрые одежды, сверкающие доспехи. Много всякой домашней живности. Лошади разных пород и размеров, неповоротливые коровы, блеющие овцы. Бросались в глаза однотипные громоздкие телеги. Видимо, это стандартное средство передвижения. Присмотревшись, я прочитал:

	— Название: Деревянная повозка.
	Прочность: 3554/5000 единиц.
	Ограничение: Навык «Тихий возничий».

	— Эхех, поизносилась родимая, — пробасил возница, заметив мой интерес к телеге. — Вот присмотрю на ярмарке новые колеса да оглоблю усилю. Побежит тогда, шо твой «Мерседес». Только сперва живность распродам…
	— Доброе утро, — поспешил поздороваться я.
	— И тебе того же, Ольд, — добродушно ответил… хм… Захар.
	Быстрый осмотр показал, что имею дело с таким же работягой, как я сам. Фермер. Раса — человек. Уровень — «зажиточный». Если не ошибаюсь, аналогичен «бывалому рудокопу». Интересно, доступен ли мне навык вождения такой повозкой? Или это только касается фермеров?
	Я оглянулся, всматриваясь повнимательнее в каждого игрока. Кроме фермеров, были еще травники, рыбаки… Значит, навык универсален. Очень интересно. Надо будет порыться в инфопортале. Жаль, к Интернету нет доступа, это заметно упростило бы мне жизнь.
	— Уважаемый Захар, а что, собственно, происходит? Почему столько народу нынче у ворот? — спросил я, шагая рядом с медленно ползущей телегой.
	— Дык, ярмарка ведь, — охотно ответил возница.
	Было видно, что он не прочь почесать языком. Длинные и медленно тянущиеся очереди располагают к беседе.
	— Каждые полгода так.
	— Ясно, — кивнул я. — И надолго?
	— Дык, на всю неделю, — улыбаясь, ответил Захар.
	Вон как сияет. Видать, планирует расторговаться, раз такой счастливый. А вслух спрашиваю:
	— А как у вас тут вообще обстановка? Тихо? Лихие люди не шалят?
	Захар махнул рукой и ответил:
	— Что ты! Откуда им тут взяться? Это ж какому дураку придет в голову шалить на земле Леди Мэл? У нее с бандитами разговор короткий.
	Я облегченно вздохнул. Это как раз то, что мне нужно…
	Захар, заметив мое настроение, спросил с сочувствием в голосе:
	— Натерпелся, небось, в других землях?
	Я невесело улыбнулся и ответил, кивая на ноги:
	— Есть такое дело… Видите, даже без сапог остался.
	Фермер всплеснул руками и недовольно спросил:
	— Вот что за существо такое человек? А? Все норовит на чужом горбу в рай попасть.
	— И не говорите, — вздохнул я.
	— А ты оставайся у нас! — посоветовал Захар. — Я смотрю, ты рудокоп бывалый. Шахт здесь много. Работа есть.
	Я улыбнулся в ответ и сказал:
	— Так затем сюда и перебрался. Буду обживаться на новом месте.
	— Вот и правильно, — поддержал Захар. — Не пожалеешь.
	— Кстати, где здесь у вас на работу устраиваться?
	— Ну, ежели к гномам, то их контора в ремесленном квартале располагается…
	Я покачал головой.
	— Нет, уважаемый Захар. Я к вашей Леди Мэл на работу хочу. Уж больно мне понравилось, как вы о ней отзывались.
	Фермер просиял, как новенький золотой. Вон как надулся. Пришлась по душе похвала.
	— А я думал, ты к своим подашься. Тогда тебе надо в центр города, — сказал Захар. — Я как раз туда еду. Садись, подвезу, нечего босыми ногами по холодной земле маршировать.
	Это я с радостью. Экономия энергии — великое дело!
	Кстати, Захар, похоже, думает, что я гном. Энаны действительно смахивают на знаменитых коротышек. Видимо, посмотрев на меня, решил не вчитываться в название расы. Подумал, мол, низкорослый, бородатый, вдобавок рудокоп — вылитый гном. Нормально. Это мне даже на руку. Назвал меня бывалым. Наверняка глянул на одежду и все понял. Я ведь еще новой амуницией не обзавелся…
	Так… Стоп. А что если? Фермер, сам того не понимая, подал мне одну идею. Мелочь, конечно, но надо будет попробовать… Ладно, обдумаю потом все детали на досуге.
	Въезжая в город, получил стандартное системное уведомление и предложение скачать бесплатную карту и историю Вердала. И ворох платных приложений. Так… Все что на халяву — берем. Остальное без надобности.
	До центра добирались минут двадцать. На удивление, городок оказался не таким маленьким, каким его описывали на форумах. Куда там Лутону… Широкие улицы. Трехэтажные и четырехэтажные дома. Много всяких лавочек, магазинчиков, таверн и ресторанов. Несмотря на то что еще нет и восьми утра, а народу уже видимо-невидимо.
	Пожалуй, мне тут нравится. Пока не пройдусь по ярмарке, о покупке новой одежды не может быть и речи. Магазин и аукцион никуда не убегут. Вдруг найду здесь что-нибудь интересное и недорогое.
	— Вот мы и приехали, — сказал Захар, останавливая повозку. — Видишь то зеленое здание с широкими окнами? Там еще птица намалевана.
	Я кивнул в ответ. Аквила — расправивший крылья орел. Клан «Стальная Сотня», недолго думая, скопировал символику римского легиона.
	— Тебе туда.
	— Спасибо, Захар, за помощь.
	— Да нема за шо, — улыбнулся фермер в ответ. — Будешь на рынке — заходи.
	— Обязательно.
	Восемь утра. По идее, контора уже должна быть открыта. Еще вчера добросовестно просмотрел расписание на их сайте. Чтоб уж наверняка…
	У входа столпотворение. Дварфы и гномы, дуэнды и люди, вижу горрдов и раггхов. Процентов восемьдесят «нулевые», остальные «бывалые». Опытных не вижу. Особенно выделяются новички в стартовом комплекте. Без инструментов, сумок и поясов. Стоят особняком. Кто украдкой, а кто и откровенно глазеет на амуницию «бывалых». Те, в свою очередь, ведут себя, словно они хозяева жизни. По сторонам не озираются. Степенно беседуют. Лишь иногда бросают насмешливые взгляды на новоприбывших. Кстати, меня окинули таким же взглядом. Показалось даже более презрительным, чем если бы я был полуголым новичком.
	Посмотрев в окно, увидел свое отражение. В принципе, их можно понять. Мелкий гном. Волосы на голове торчат во все стороны. Косматая борода. Характеристики скрыты, но по одежде видно, что «бывалый». Правда, неправильный какой-то, без сапог и перчаток, без сумки. Новички и то опрятнее выглядят.
	Мне плевать. Я не на подиуме в Париже на показе коллекции осень-зима. Кстати, приглядевшись, замечаю, у всех «бывалых» «открытый» статус. Словно они действительно участвуют в каком-то концерте. Странно как-то все это наблюдать…
	В экипировке бывалых рудокопов не заметил ничего особенного. Стандартные руны и инструменты. Качеством снаряжения выделялись лишь только трое дуэндов. Ни одной «пустой» вещи. Шмот практически небитый. Видимо, из одной команды. Держатся особняком. Взгляды внимательные. Как будто кого-то ищут. Меня тоже мельком просканировали. Брезгливо так, будто я им в суп нагадил.
	Толпа заметно оживилась. Со стороны площади приближалась пятерка дварфов.
	— Скауты «Железнобородых», — поделился информацией один из «нулевых» дуэндов.
	— Ага, сейчас начнется отбор, — согласился пещерный раггх.
	Мельком взглянул на троицу дуэндов. Вон как приосанились. Глаза горят. Рассчитывают на работу? Тогда почему не обратились напрямую в контору к гномам? Ладно. Мне-то что? Сейчас посмотрим, что у них тут происходит.
	Дварфы уже были в пяти шагах от крыльца, когда дверь конторы открылась и на пороге показалась мощная фигура пещерного раггха. Все моментально обернулись на звук. Раггх по-хозяйски окинул толпу. Заметив приближающихся дварфов, он усмехнулся и прорычал:
	— Бреон, тебе никогда не говорили, что ты похож на гиену?!
	Самый мелкий из пятерки дварф криво улыбнулся в густую бороду и выкрикнул в ответ:
	— Не переживай, Вайнар, тебе тоже останется!
	Бреон на секунду отвлекся от своего собеседника, осматривая толпу рудокопов. Его насмешливый взгляд остановился на мне. Вернее, на моих босых ногах. Обернувшись к раггху, он весело крикнул, кивая в мою сторону:
	— Так и быть, оставлю тебе самых лучших!
	Его дружки весело заржали. Их тут же поддержали все присутствующие. Что характерно, хохотали даже голозадые новички. Мне-то что. Пусть смеются. За свою жизнь уже насмотрелся на всякого рода подхалимаж. Кстати, лизоблюдов в какой-то степени мне жаль. Они, угодничая перед кем-то, ради своих корыстных целей признают тем самым свою ущербность и бесполезность. Что еще остается делать бесполезному человеку? А вдруг он унижается ради чего-то стоящего? Согласен, выглядит при этом не очень привлекательно, может быть, в данную секунду ненавидит сам себя. Но как сказал французский математик Блез Паскаль «мы исправляем порочность средств чистотою цели»… Так что ко всякого рода насмешкам отношусь философски. А вот то, что торчу у входа уже десять минут, — непорядок. Теряю время. Сегодня еще очень много всего нужно сделать…
	Полностью проигнорировав мелкого дварфа, я взглянул на раггха. Тот, как ни странно, единственный, кто даже не улыбнулся. Нормально. Дядька с характером. Открыв другую створку двери, он молча развернулся и зашел в здание. Думаю, это может означать, что контора открыта.
	К моему удивлению, никто этого даже не заметил. Все рудокопы остались на улице, жадно наблюдая за пятеркой дварфов, расхаживающих среди толпы. Причем взгляды такие, будто лошадей выбирают.
	Похоже, я единственный, кому не интересно работать на коротышек. Вот и ладно. Думал, придется стоять в длинной очереди, чтобы попасть в отдел кадров, а тут такое везение. Торопливо поднявшись по ступенькам, я последовал за раггхом. Мельком взглянул на Бреона. Он как раз беседовал с троицей дуэндов. Наши взгляды встретились. Он снова одарил меня насмешливой улыбкой и продолжил свой разговор.
	Вайнар тем временем уже поднимался на второй этаж, что-то бурча себе под нос. Мой голос заставил его обернуться:
	— Здравствуйте! Я прошу прощения, а где можно подписать трудовой договор?
	— А-а-а, — усмехнулся он. — Сразу понял, что коротышки не возьмут тебя к себе и за мной побежал? Ну-ну, они там почти все сейчас ринутся ко мне. Ладно, чего уж, будешь первым сегодня. Поторапливайся, у меня еще много работы.
	Я молча последовал за широкой спиной раггха.
	Его кабинет оказался довольно тесным. Такому гиганту определенно надо больше пространства. Кстати, второй раз вижу, чтобы офисный работник был таких габаритов. Это что, мода такая? Или политика компании? А может, человек в реальной жизни очень маленького роста, вот и отрывается в игре на полную катушку? Клыками пугает, рычит на всех, кто под руку попадется.
	— Дверь прикрой, — буркнул Вайнар. — Садись. Будем оформлять тебя.
	Аккуратно прикрываю дверь. У меня пунктик. Не люблю, когда громко хлопают дверьми. Может, нервное? Не знаю. С детства не переношу.
	Бесшумно пододвигаю стул поближе к столу и молча сажусь. Процедуру эту уже проходил, поэтому знаю, что будет дальше. Раггх коснулся когтистой лапой темной панели, встроенной в стену. Над столом возник полупрозрачный экран. Пока программа загружалась, Вайнар копался в каких-то бумагах и бурчал себе под нос. Делал он это намеренно, чтобы я все хорошо слышал.
	— Каждые полгода одно и тоже… Такое ощущение, будто у них там медом намазано. Ну платят они больше, и что? Кому нужен этот балаган? Нет, они не железнобородые, они хитромордые…
	Я решил, что пора бы вмешаться и спокойно спросил:
	— А что, собственно, происходит?
	Раггх недоверчиво прищурился и выпалил:
	— Ты мне вот дурака здесь не валяй!
	Я непонимающе пожал плечами и так же спокойно ответил:
	— Да как-то и не собирался. Просто интересно стало, из-за чего шум… Вот и спросил.
	Вайнар на мгновение замер, внимательно буравя меня маленькими желтыми глазами. Жуткий взгляд, если честно…
	— Хочешь сказать, не знаешь о том, что гильдия «Железнобородых» каждые полгода появляется у дверей нашего офиса, чтобы предложить работу игрокам других рас? — жестко спросил раггх.
	— Понятия не имею, — ответил я и насмешливо спросил: — А чего это они так расщедрились?
	Раггх откинулся на спинку, продолжая сверлить меня взглядом. Помолчав минуту, он ответил:
	— На одном форуме гильдии коротышек обвинили в расизме. Мол, берут на работу только гномов и дварфов. Не знаю, как «Камненогие», но «Железнобородые» решили устроить цирк. Каждые полгода их скауты появляются у офисов игроков, поучаствовавших в той дискуссии, и выбирают себе работников из других рас.
	— А что Леди Мэл? — спросил я.
	— Так ведь она и была главным обвинителем. И то, что они здесь появляются, считает своей победой.
	— Вот оно как… — протянул я.
	— Вот так, — буркнул Вайнар и возмущенно добавил: — А то, что они забирают самых лучших работников, ей, похоже, наплевать!
	— У сильных мира сего свои причуды, — подвел итог я и спросил: — И что, гномы больше платят?
	Вайнар махнул рукой и сказал:
	— Есть такое дело. И условия у них получше. Одним словом — гильдия. Их прежде всего интересует экономика, а «Стальная Сотня» — боевой клан. Не спорю, очень богатый и один из самых влиятельных в «Зазеркалье», но некоторые игроки этого клана, имея много, просто не умеют грамотно распоряжаться своей собственностью. Вернее, просто не хотят.
	Я не стал говорить о том, что существует множество способов решения экономических проблем. Мне вообще эти разговоры о «безответственных начальниках» и «глупых правителях» не интересны. А смысл о них говорить? Какое мне дело до чужих проблем? У меня своих выше крыши. Пора заканчивать разговор.
	— Скажу прямо, если бы я хотел работать у гномов, то пошел бы прямо к ним… — сказал я.
	— Ты думаешь, они дали бы тебе работу? — с насмешкой в голосе спросил раггх.
	— Да, — спокойно ответил я, частично снимая скрытый режим.

	Глава 22

	Забавно было наблюдать, как меняется выражение клыкастой рожи Вайнара. Он даже привстал со стула, читая мою инфу. Естественно, «ходока» моего он не увидит. Правда, ему и «опытного» хватило. Видимо, не частые здесь гости рудокопы моего уровня.
	Я приветливо улыбнулся и спросил:
	— Ну что, будем оформляться? Времени у меня в обрез…
	…Из кабинета Вайнара я вышел в девять часов утра. Нормально. Думал, дольше будет. В коридоре уже выстроилась очередь. Рожи хмурые. Не всем «повезло» устроиться к гномам. Троих дуэндов так и не увидел. Думаю, этих дварфы все-таки забрали к себе. Честно говоря, на их месте поступил бы так же. Сбитая группа многого стоит. Это я уже знаю наверняка.
	Контракт подписал стандартный. Естественно, мой любимый, «от выработки». На две недели. Никаких скидок на уровень. Что ж, этого следовало ожидать.
	От Вайнара узнал, что «опытные» в городе надолго не задерживаются. Находят сильную группу и уходят бомбить инстансы в другие кластеры. Мне это тоже подходит. Меньше народа в шахте — больше кислорода для меня. А вот групповую работу в инстах пока буду избегать. Минимальный срок похода на мой уровень шесть дней. Почти неделю находиться безвылазно в каком-нибудь гроте, либо пещере, мне пока не с руки…
	Во-первых, тот темп работы предполагает риск взять уровень раньше времени. Мой «ходок», он такой… Так как светиться я не хочу, придется работать в обычной шахте спокойно и размеренно. Заодно проверю идею, что подал Захар, кстати, даже не подозревая об этом…
	Во-вторых, и это главное, игровой банк не захочет иметь со мной дело, если так называемая репутация Меленвиля моего персонажа будет низкой. «Поднимать» я ее смогу, только делая в столице либо ежедневные, либо долгосрочные задания…
	Так что работать буду на изумрудных копях Леди Мэл. Зарабатывать около тысячи пятисот золотом в неделю. Конечно, с инстов выходило бы намного больше, но мне сейчас важна репутация. Плюс необходим долгосрочный трудовой договор. Если не выйдет получить кредит в «Рефлексбанке», тогда, имея на руках такой договор, начну обивать пороги вне игры. Чем дольше проработаю, тем лучше. Главное не загнуться раньше времени и не натворить глупостей… У меня осталось полтора месяца, чтобы раздобыть сто восемьдесят пять тысяч евро…
	Следующее здание, которое я посетил, была «Гильдия рудокопов». Уплатив еженедельный взнос в двадцать пять золотых, повысил репутацию гильдии на пятьдесят очков. Итого есть уже сотня. Покидая гильдию, шлепая при этом босыми ногами по мраморному полу, слышал смешки и подначки за спиной. Все, хватит. Нервы у меня, конечно, железные, но всему есть предел. Иду на рынок за покупками. Пора приобретать обновки, а то действительно похож на бомжа.
	— М-да-а, — ошарашенно протянул я, когда увидел, во что постепенно превращалась центральная площадь.
	Конечно, я ожидал увидеть подобие рынка. Таким, каким я его знаю. Но чтобы вот так… Нет… Если я зайду сюда, то выйду только через неделю, не меньше…
	Глаза разбегались от обилия ярких красок. Пестрые шатры и палатки стоят нестройными рядами. Площадь в буквальном смысле заставлена повозками, лотками и прилавками. Слышны звуки музыкальных инструментов, что служат неотъемлемым атрибутом всякого рынка. Мне кажется, здесь продается все. В правом ряду вижу крупного гнома у прилавка с оружием и доспехами, чуть левее от него худенькая альвийка хвастается искусной вышивкой на одежде, в двух шагах от меня толстый раггх прямо на глазах у зрителей выпекает румяный хлеб. Отовсюду звучит музыка, крики зазывал, вой и мычание домашних животных. Дурдом… И это только девять утра… Куда идти? Где искать то, что мне нужно?
	— Пыль аквамарина! Пыль аквамарина!
	— Заячьи шкурки! Волчьи хвосты! Кабаньи клыки! Медвежий коготь!
	— Куплю шмот!
	— Куплю травяные сборы второй категории! Дорого!
	— Слышь, дядя! Обувка не нужна?
	Даже сразу не понял, что обращаются ко мне.
	— А? Что? — промямлил я.
	Рыжий парень лет двадцати терпеливо ждал, когда я сфокусирую на нем свой взгляд.
	— Говорю, может, сапоги тебе надо. И перчаток, смотрю, тоже нет.
	— Да-да, конечно, — торопливо отвечаю я, стыдясь мимолетной неловкости. — А какие у тебя есть?
	— В этом ряду, — парень махнул рукой вправо. — Девятый прилавок. Мой дядька шмотом торгует. Спросишь Фролла. Понял?
	Я кивнул в ответ, а парень, не задерживаясь, прошмыгнул дальше. Двигаясь в указанном направлении, краем уха слышу его голос:
	— Женщина, вам куртка не нужна?
	А я боялся. Тут человеку, желающему потратить деньги, просто не дадут уйти с пустыми руками. Чего мне только, не предложили, пока добирался до указанного прилавка. От иголок до легендарных мечей. Думаю, пройдя еще несколько метров, обязательно натолкнулся бы на продавца танков.
	Прилавок Фролла нашел без проблем. Глаза разбегались от изобилия одежды, обуви и всевозможных аксессуаров. Я и так не был ходоком по базарам, а здесь так совсем растерялся… Этими делами всегда занималась Света, откровенно говоря, не без удовольствия. Вот бы кому понравилось тут, так это ей.
	Рассматривая товар, я мельком взглянул на продавца. Парнишка-зазывала явно не в дядю пошел. Может, в реальном мире они и родственники, но в «Зазеркалье» это было бы уже перебором. Фролл был скальным дуэндом. Характеристики скрыты. Широкоплечий. Одет как обычный горожанин. Не «работяга».
	— Кхм… — кашлянул я, привлекая к себе внимание продавца.
	Дуэнд обернулся и расплылся в доброжелательной улыбке.
	— Чего изволите, уважаемый? Есть как раз на вас отличный комплект «силовика», — Фролл мгновенно перешел в атаку.
	— Нет, спасибо. Меня больше интересует уровень энергии, — отвечаю я.
	— Отлично! «Стойкий старатель» вам будет в пору. Есть новые вещи, есть БУ.
	— Нет, — качаю я головой. — Мне нужны вещи уровнем повыше.
	Лицо Фролла на мгновение вытянулось от удивления, а затем заметно поскучнело.
	— Что-то не так? — спрашиваю я.
	— Все в порядке, — разочарованно вздыхает дуэнд, — дело в том, что я не торгую вещами вашего уровня. Скажу больше, на этой ярмарке вы вряд ли что-то найдете под себя.
	— А что так?
	— Так периферия ведь, — пояснил Фролл. — «Опытные» работники ближе к столице перебираются. Мне, допустим, не выгодно таскать с собой вещи, которые в лучшем случае смогу продать один раз в полгода. Телега и склад не резиновые. Количество мест ограничено.
	— Понятно, — говорю я и спрашиваю: — А смысл таскать за собой столько всего? На аукцион выставил и все…
	— Все, да не все, — ухмыляется он. — Аукцион с каждой вещи снимает налог. Там никого не интересует, продал я товар или нет. А здесь уплатил пошлину — и торгуй сколько душе угодно…
	— Вот оно что, — протянул я.
	М-да. Об этой особенности я не знал. Очень полезная информация.
	Ладно. Тогда поищу тихое местечко. Посижу, просмотрю аукцион, а затем наведаюсь в городской магазин.
	Попрощавшись с продавцом, я собирался было уже уйти, как за спиной услышал мелодичный женский голос:
	— Уважаемый Ольд!
	Я обернулся. Альвийка-лучница. Миловидное личико. Глаза, слегка раскосые, по-детски голубые… Черноволосая. Стройная, я бы даже сказал, хрупкая. За спиной вычурный лук и колчан, полный стрел. На поясе нож и кинжал.
	Сайми, так звали альвийку, торопливо заговорила:
	— Простите, что отвлекаю. Просто невольно подслушала ваш разговор у прилавка.
	Я учтиво улыбнулся и покачал головой.
	— Все нормально. Мы ведь на рынке, не правда ли? У вас наверняка что-то есть на продажу?
	Альвийка широко улыбнулась и ответила:
	— Верно. Одежды, правда, нет на вас, но кое-что из ювелирки могу показать. Только давайте пройдем к моему прилавку.
	Она кивнула, приглашая меня следовать за ней. А я почему-то вспомнил Никулина из бриллиантовой руки и пробормотал себе под нос:
	— А у вас нет такого же, но только с перламутровыми пуговицами?..
	Палатка альвийки, в отличие от других, размерами не впечатляла. Зато аккуратная и оформлена со вкусом. В цветовой гамме преобладали зеленые оттенки, гармонируя с нарядом самой хозяйки. В центре небольшой круглый столик и несколько маленьких трехногих табуреток.
	— Располагайтесь, — сказала она, указывая на одну из табуреток.
	Я молча присел на указанное место. Тем временем Сайми достала небольшой холщевый узелок и развернула его на столике.
	— Вот, смотрите. Вдруг вам что-то подойдет.
	Та-а-ак… Что тут у нас? Кажется, я уже догадался, чем занимается Сайми. После разговора с Шантарским почитал на форумах о Ничейных землях. Информации много, особенно про таких, как она.
	— Вы мародер? — спросил я.
	— Ну да, — кивнула альвийка и спросила с насмешкой в голосе: — Вас это беспокоит?
	— В какой-то степени — да, — ответил я и уточнил: — «Белый» или «черный»?
	— «Белый», конечно, — улыбнулась она. — Была бы «черным», не торговала бы тут в открытую. «Черные» все втихаря скидывают. А у меня легальный бизнес.
	— А самой сложно за добычей ходить? — поинтересовался я.
	— Не доросла я еще до мобов из Ничейных земель, — ответила она и тут же привела железный аргумент, затертый уже до дыр на всех форумах: — Да, девяносто процентов игроков «Зазеркалья» мародерили, мародерят и будут мародерить. Знаете, сколько там никому не нужного добра валяется под ногами?
	— Совсем ненужного?
	— Ну да. Представьте, идет группа «сотых». Чтобы через локацию пройти, они в любом случае должны путь зачистить. На лут с мелких мобов, сами понимаете, они даже не посмотрят. Свободное место в мешках для другого берегут. После клановых рейдов, конечно, мало что остается, им своих «малышей» кормить надо. А вот после одиночек есть чем поживиться. Лично я подписываю договор с группой и спокойно работаю. Чего добру пропадать?
	— Ясно, — сказал я и уточнил: — Точно с трупов ничего не снимали? А то куплю сейчас у вас амулетик или браслетик, а его хозяин потом мне голову открутит.
	— Так ведь чистые они! — возмутилась Сайми. — Посмотрите, без меток все!
	— Метки свести можно.
	— Я что, похожа на миллионершу — магам за снятие меток платить? Вы вообще смотреть товар собираетесь или как?
	Похоже, я слегка перегнул палку.
	— Да-да, конечно… — пробормотал я. — Вы уж простите меня, ради бога… Сейчас посмотрю, только это займет время. Буду цены с аукционом сверять. Не против?
	— Нет, конечно. Я пока отойду к прилавку.
	Сайми заметно успокоилась. Надо сделать себе зарубку. Аккуратнее в беседах. Похоже, не все, что пишут в блогах и на форумах, может соответствовать действительности.
	Так, посмотрим, что у нее тут есть…

	— Название: Костяной браслет Гаданга.
	Эффект: +15 единиц защиты.
	Ограничение: Раса пещерный горрд.
	Уровень: 10.

	Защита — это что-то боевое. Открываю инфопортал. Ага, уменьшает физический урон. Нормально. Только не в моем случае. Вещь по нескольким параметрам для меня бесполезная. Дальше…

	— Название: «Ожерелье из медвежьих зубов».
	Эффект: +10 единиц силы.
	Ограничение: Раса лесной дуэнд.
	Уровень: 15.

	Это тоже не для меня… В сторону…
	Что еще…

	— Название: «Каменный амулет Торрка».
	Эффект: +15 единиц скорости.
	Ограничение: Раса пещерный раггх.
	Уровень: 15.

	Осмотрев еще предметов двадцать, я, наконец, нашел две руны. Костяную и каменную. Обе на объем. Плюс пятнадцать единиц вместительности каждая. Одна для моего будущего рюкзака и другая — для пояса. Вот и все. Остальное не подходило мне ни по классу, ни по уровню. Сверяясь с аукционом, таких рун я попросту не нашел. Так что возьму, пожалуй. Пусть будут. Кто знает, может, пригодятся. Теперь осталось сойтись в цене.
	— Сайми! Я закончил!
	Альвийка появилась, как по мановению волшебной палочки.
	— Ну? Нашли что-нибудь? — поинтересовалась она.
	Я молча придвинул к ней выбранные руны.
	— Хороший выбор! Двести голдов!
	У меня глаза на лоб полезли от такой наглости.
	— Девушка, вы в своем уме? — возмущенно спросил я. — Двести золотых за две какие-то несчастные руны.
	Похоже, альвийка была удивлена моей реакции, даже на «ты» перешла.
	— Ты чего, мужик?! Это руны объема из Ничейных земель! Тебе до таких еще репу геологов качать и качать! Можно сказать, они у меня самый ценный товар и есть. А ты, несчастные руны, несчастные руны…
	Похоже, Сайми возмущена по-настоящему. Жаль, невозможно проверить ее слова. Доступа к форумам нет. Инфопортал молчит. Думаю, админы намеренно чистят все гайды и объяснения других игроков. Ладно. Мне эти руны не к спеху. Не готов я тратить такие деньги на неизвестные и непроверенные предметы.
	— Есть еще что-нибудь? — задал я вопрос, честно говоря, ожидая отрицательный ответ.
	Сейчас она скажет «нет». Я попрощаюсь и пойду своей дорогой. Каждый останется при своем. Она, похоже, тоже это понимает. И немного расстроена. Я молча встаю из-за стола и иду на выход. Нет… Все-таки торговля — это не мое. Света наверняка сбила бы цену. Да что я говорю. Она никогда не заинтересовалась бы бесполезными на данный момент предметами…
	— Знаете… — задумчиво говорит она, снова перейдя на «вы». — Есть одна безделушка… Но думаю, вам она вряд ли будет интересна…
	Я оборачиваюсь. Странно… Может, показалось… Альвийка немного огорчена. Да и у меня на душе осадок. Бывает иногда, не разобравшись в ситуации, могу ляпнуть что-нибудь. Не хочется уходить вот так просто…
	— Вот смотрите.
	Альвийка достает из сумки какой-то предмет и протягивает мне. Я присмотрелся… На ладони Сайми лежит то ли кулон, то ли амулет в виде птичьего пера. А что? Красиво. Похоже на серебро. Простенько, но со вкусом. Никаких вставок в виде драгоценных камней. Зато как все детально проработано! Каждый волосок, каждая линия. Браво мастеру! Хотя о чем я? Это же «Зазеркалье». А что с характеристиками?

	— Название: Скрыто.
	Эффект: Скрыто.
	Ограничение: Скрыто.
	Уровень: Скрыто.

	Я непонимающе взглянул на альвийку.
	— Первый раз «закрытый» предмет видите? — удивилась она.
	— Вообще-то да, — пробормотал я, беря серебряное перо в руку.
	— Тогда понятно, — усмехнулась Сайми. — В Меленвиле у артефактора можно открыть все характеристики. Дорогое удовольствие. Правда, если предмет стоящий, можно неплохо подзаработать. Ну а если пустышка, то… Сами понимаете… Его Величество Рандом.
	— А почему самой не открыть? — поинтересовался я.
	— Мне в столицу пока дорога закрыта. Не доросла еще. Да и цены, говорят, у артефакторов кусаются…
	— А перышко такое где взяли? — продолжаю спрашивать я.
	— Где взяла — там уже нет. В буквальном смысле слова. В Туманных горах, на границе с Ничейными землями, когда с парнями охотились, нашли здоровенное каменное гнездо. Внутри куча костей. Вот я туда для интереса и нырнула. Нашла несколько железяк и это перышко. Оно на одном из костяков, как амулет висело. Когда увидела, сперва обрадовалась. Думала, все, повезло мне…
	— И?
	Альвийка досадливо махнула рукой.
	— И ничего. Если бы меч какой-нибудь был или часть доспеха. Тогда да. Такую вещь не страшно артефактору нести. Почти всегда в выигрыше будешь. А стремный амулет никому не нужен. С аукциона уже несколько раз возвращался. Только налог зря заплатила… Вот и таскаюсь с ним везде. Только место занимает.
	— Поставить приемлемую цену — и уйдет перышко, — посоветовал я.
	Сайми подняла голову и спросила:
	— А какая цена будет приемлема для вас?
	Я поморщился. Не люблю, когда меня ставят в такое положение. Отдает проверкой на вшивость.
	Я лишь пожал плечами и сказал:
	— Странный разговор у нас с вами получается. Вы предлагаете мне по сути кота в мешке и при этом я же и должен назначить ему цену.
	Альвийка посмотрела исподлобья.
	— И что, даже двадцати голдов не дадите?
	Я снова поморщился. Все. Надоел мне этот детский сад. Пора уходить. Задержался я здесь.
	— Пятнадцать! — выдала жалобным голосом Сайми, видя, как я уже разворачиваюсь, чтобы уйти.
	Тяжело вздыхаю и устало говорю:
	— Ладно. Давайте его сюда…
	Достала ты меня…

	Глава 23

	Ярмарку покидал с чувством потраченных денег и времени впустую. Как зашел босым, таким и вышел. Света сейчас надо мной долго бы смеялась. Пошел за сапогами, пришел с бесполезным амулетом.
	Почти десять часов утра, а одежду так и не купил. Кстати, от самой торговли тоже остались двоякие ощущения. Странная какая-то девушка… Как будет время, поищу всю информацию по этим рунам и в первую очередь по «закрытым» предметам.
	Открываю карту. Городской магазин в одном квартале от центральной площади.
	До назначенного места добрался без проблем. Что характерно, интерьер лавки был будто скопирован с рорговского «Рудничка». Только за прилавком стоял кряжистый чернобородый гном. Имя Сорил. Маленькие, близко посаженные глазки. Нос картошкой. На щеке бородавка. Типичный представитель подземной фауны.
	Гном цепко оглядел меня с ног до головы и громко хмыкнул. Зуб даю, сейчас про сапоги скажет…
	— Пятки замерзли, поди, — улыбаясь щербатым ртом, гоготнул коротышка.
	Ну вот, что я говорил?
	Не обращая внимания на колкость, спокойно выдаю:
	— Полный комплект «Отражение», «Крепкий ранец», «Крепкая перевязь», четыре сапфировых руны силы и три стойкости. Также покажите мне все инструменты на «опытного», какие есть. Руны объема, ювелирку… Короче, тащите все, что есть…
	С каждым наименованием квадратная челюсть гнома опускалась все ниже и ниже. Видимо, достигнув определенной точки, сработал невидимый механизм. Сперва я услышал громкое клацанье зубов и уже потом дрожащий взволнованный голос бородача:
	— Боюсь разочаровать вас, но инструментов, рун объема и ювелирных изделий на ваш уровень у нас нет…
	Я небрежно махнул рукой, рассматривая свои виртуальные пальцы на ногах.
	— Ничего. В Меленвиле присмотрю себе что-нибудь. Надеюсь, остальные наименования я смогу приобрести? Не хочется три дня трястись до столицы на перекладных.
	Видимо, последние заявления добили гнома окончательно. Он стремглав рванул куда-то внутрь магазинчика. Еще бы. Сегодня мужику неплохие проценты от продаж упадут. Только одна сапфировая руна стоит около восьмидесяти золотых. Сам по себе комплект из семи вещей на «Опытного рудокопа» в среднем стоил двести пятьдесят голдов. Семь рун — больше пяти сотен. Плюс рюкзак и перевязь около ста пятидесяти. Итого выходила приличная сумма, но оно того стоило… Несомненно…
	Еще вчера скрепя сердце перевел на виртуальный счет две тысячи евро. Без этого уже никак… Для того чтобы мой план начал работать, придется вложиться…
	Гном периодически торопливо выскакивал из подсобки, принося указанные мною вещи. На прилавке постепенно росла гора одежды.
	Начнем с комплекта «Отражение». Сила выросла на сорок пять единиц и стойкость на тридцать пять. Бонус комплекта из семи вещей делал меня быстрее на тридцать пунктов. Я взглянул на открытую шкатулку, где выстроились в ряд темно-синие пластинки. Бережно достаю одну из них.

	— Название: Сапфировая руна стойкости.
	Эффект: +15 единиц стойкости.
	Ограничение: Опытный рудокоп.

	Получалось, только одна такая пластинка увеличивала мой уровень энергии на триста пунктов. Отличные перспективы. С трудом поборол желание купить не три, а четыре таких. Но помня наставления Рорга, когда-то данные мне еще при покупке «малахита», решил все-таки ничего не менять. Покупаю три руны стойкости и четыре силы по семнадцать единиц каждая. Баланс — великое дело.
	Затем на прилавке появился аккуратный кожаный ранец с резными застежками.

	— Название: Крепкий ранец.
	Вместительность — 150.
	Прочность — 90.

	Последняя вещь — перевязь. Из темно-коричневой материи, с кожаными вставками и прочностью девяносто единиц. Я насчитал двадцать пять кармашков.
	Гном ненадолго завис и торопливо выдал:
	— Итого, учитывая скидку, с вас девятьсот золотых и сорок пять серебряных монет.
	Я тяжело вздохнул. Расходы… Расходы… Успокаивало то, что вышло значительно дешевле, чем рассчитывал до погружения. Расплатившись с гномом, спросил:
	— Вы не против, если я переоденусь у вас?
	Гном сиял, как пустынное солнце в полдень.
	— Конечно-конечно! — воскликнул он. — У нас и примерочная имеется, и зеркало.
	Зайдя в кабинку, оказался напротив большого зеркала.
	— М-да, ну и чучело, — пробормотал я. — Не удивлен сегодняшним насмешкам. Как тебя еще гнилыми фруктами не закидали.
	Весело улыбнулся. Вспомнился советский мультфильм «Дядюшка Ау». Я реально сейчас на него чем-то похож. Он там тоже, кстати, с отражением беседовал. Дурдом… Борода нечесаная, неумытый и вообще весь помятый какой-то… Синяка под глазом не хватает…
	Срочно переодеваться и менять внешний вид. Процесс переодевания занял несколько минут.
	Все. Готово.
	Из зеркала на меня смотрел все тот же Дядюшка Ау, но только более… хм… модный, что ли… Добротная кожаная одежда, плотно обтягивающие голень сапоги на мощной подошве. На голове что-то вроде так называемой тирольской шляпы. Трапециевидная тулья слегка вмята внутрь, средней ширины поля свернуты с задней стороны, а впереди опущены. Короче, вылитый австрийский горец. Не хватает длинного пера и шнурка вокруг тульи…
	Так… Забываем о внешнем виде и вспоминаем о характеристиках. Они, должен заметить, очень радуют.

	— Сила — 116.
	— Стойкость — 83.
	— Скорость — 34.
	— Прочность комплекта: 150.
	— Уровень энергии: 1700/1700.

	Сразу же стало как-то легче дышать. Словно помолодел лет на двадцать. Ничего себе ощущенье! Осталось присмотреть инструмент, руны объема и ювелирку.
	Старые вещи сложил в рюкзак. Немного подумал и повесил на шею серебряное перышко. Если ты пока тёмная лошадка, так хоть послужи украшением.
	Снова оглядел себя в зеркале. Нет. Так дело не пойдет. Сперва надо полностью привести себя в порядок, а потом уже отправляться в столицу. Честное слово. Похож на какого-то бомжа, ограбившего приличного горожанина.
	Выхожу из кабинки. Гном по-прежнему улыбается, но по мере того как приближаюсь к прилавку, его лицо мрачнеет. Тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Челюсти плотно стиснуты. Какая муха тебя укусила? Только что был похож на плюшевого медведя и в одно мгновение превратился в грозовую тучу.
	— Что-то не так, уважаемый Сорил? — напряженно спрашиваю я.
	Гном оторвал взгляд от моей груди и зло посмотрел мне в глаза. Несколько секунд он громко сопел, наконец, ответил ровным голосом с холодной угрозой:
	— Черным мародерам не место в моем магазине.
	Заявление продавца убило наповал. Что за чушь?
	— Мне кажется, уважаемый Сорил, это какое-то недоразумение, — стараюсь, чтобы голос звучал уверенно и спокойно. — Почему вы решили, что я мародер, да еще и черный?
	Гном громко фыркнул.
	— Совсем жулье обнаглело! Светит реликтовым артефактом, зуб даю, содранным с трупа, еще и возмущается!
	Так вот в чем дело… Опускаю взгляд на серебряное перышко. Значит, все-таки альвийка оказалась нечистой на руку… Только кое-что не сходится…
	Гном продолжал зло смотреть на меня в упор. Я, твердо выдержав его взгляд, ответил ровно:
	— Во-первых, вы меня только что оскорбили. Я могу пожаловаться на вас в администрацию. Они, кстати, изучив логи, быстро разберутся, что обвинения ваши наглы и беспочвенны. Во-вторых, эту, как вы говорите, «реликтовую вещь», я приобрел сегодня на ярмарке. За каких-то пятнадцать золотых… Это, кстати, тоже будет видно в логах игры. Есть еще и в-третьих, и в-четвертых… Но продолжать я не намерен, потому как требую для начала объяснений и извинений.
	Под моим неожиданным натиском гном как-то сник… Его лицо выражало крайнее недоумение…
	— Я… Эм… Это… Хм… — мычал он что-то в ответ.
	Я лишь пожал плечами, скрестил руки на груди и уставился на него в упор. А внутри самого трясет. Честно говоря, действовал по наущению брата. Он назвал мне как-то одно из волшебных слов «Зазеркалья» — «логи». Любой спор можно решить, обратившись к администрации за распечаткой. Не бесплатно, конечно, но этот инструмент, по сути, являлся одним из самых действенных в так называемой «судебной системе» игры. Все сказанное либо сделанное на сервере моментально протоколировалось. Видимо, мой решительный тон и небоязнь обратиться к администрации поколебали уверенность Сорина. Вон как стушевался…
	Гном тяжело вздохнул. На лице выражение недоумения.
	— Прошу простить меня. Вижу, что ошибся. Вы действительно не похожи на мародера, хоть и видок у вас еще тот…
	Я усмехнулся и ответил ровным голосом, стараясь смягчить сложившуюся ситуацию:
	— Вас тоже можно понять… Скажу больше, если бы я и был тем, кого вы во мне увидели, то ваше поведение заслуживает уважения.
	Сорин посмотрел на меня теплее, а я тем временем продолжил:
	— А теперь не могли бы вы объяснить, что собственно подвигло вас так подумать обо мне?
	Гном тяжело вздохнул и начал объяснять:
	— Понимаете, Ольд. Я как эту вещицу увидел, так сразу и обмер. Закрытые предметы, очень редкое явление в «Зазеркалье». В народе их еще называют реликтовыми. Посудите сами. Откуда у простого рудокопа, хоть и вашего уровня, такая вещь?
	— М-да… — завис я. — Вот так номер…
	— Хотя, сейчас понимаю, — продолжил гном задумчиво. — Если бы вы были мародером, я не увидел бы этот амулет. Более того, «крысы» такие вещи держат на продажу, а вы его на себя надели.
	Я невесело усмехнулся и сказал:
	— Чем дольше с вами говорю, тем больше у меня вопросов возникает…
	Гном хмыкнул.
	— Вот лишнее подтверждение того, что вы не тот, за кого я вас принял. Вы надели амулет. Теперь вы не сможете его ни продать, ни подарить. Его у вас никто не отнимет. У него нет прочности. Короче, он вечен и только ваш. Реликты прежде всего относятся к категории «непередаваемых». Вернее, их можно передать, но только до первой примерки.
	Я снова криво усмехнулся.
	— Одним словом, нуб.
	Сорин улыбнулся в ответ.
	— Либо очень богатый «опытный рудокоп».
	Я понял, что он не поверил мне насчет цены, но подумал сейчас совсем о другом… Чем-то здесь попахивает… Очень знакомым… Надо будет снова заглянуть на ярмарку.
	— Хотите совет? — спросил гном. — Спрячьте его подальше от посторонних глаз. До лучших времен, так сказать. Не обижайтесь, но такая вещица под стать игроку двухсотого уровня и выше…
	Я немедленно последовал его совету. Перо отправилось в мой новый ранец.
	— Кстати, — продолжил я тянуть бесплатную информацию. — И что мне теперь с ним делать?
	— Тут только один вариант, — ответил гном. — Записаться на прием к меленвильскому магу Альдору. Он вам его бесплатно и откроет.
	— Даром? Неужели? — удивился я, памятуя о том, что говорила Сайми, или кто она на самом деле…
	Сорин ухмыльнулся.
	— Альдор откроет бесплатно, а вот запись на прием стоит денег.
	— Ну вот, иллюзия развеяна и втоптана в пыль обыденности.
	— Ха! — воскликнул, широко улыбаясь, гном. — Вы еще не знаете о ценах! Готовы?
	— Мне уже не по себе только от вашего тона.
	— Итак! — продолжил гном. — Ювелирные изделия — от десяти тысяч. Оружие и доспехи — от двадцати. И так далее…
	— М-да… — протянул я задумчиво. — И в чем же ценность этих предметов?
	Гном пожал плечами.
	— Этого я вам сказать не могу. Потому как не знаю. Читал как-то на форуме, что некоторые реликты завязаны на квесты. Но это непроверенная информация. Гайдов нет. Как я уже говорил, такими предметами владеют высокоуровневые игроки. А они, сами понимаете, распространяться на эту тему не спешат. Предполагаю, цены на такие вещи кусаются, хотя за тот год, что в игре, так и не увидел ни одного на аукционе.
	Вот так вот… Надел для красоты, называется… Нуб… Хотелось что-то сломать или биться головой о стену…
	Правильно поняв мое состояние, Сорин сказал успокаивающим тоном:
	— Не переживай. Не думаю, что «открыв» этот амулет, ты что-то потеряешь. Наверняка тебя ждет неплохой куш.
	— Твои слова да в уши админам… — сокрушенно вздохнул я. — Повод задуматься о моем отношении к незнакомым вещам…
	Мы незаметно перешли на «ты». Поговорили еще минут пятнадцать. Об игре, о жизни. Нормальный мужик оказался. Надо заводить новые знакомства. Мне тут еще, по крайней мере, месяц в шахте копаться. Договорившись посидеть завтра вечером за кружечкой пива в одной из таверн города, расстались. Если не друзьями, то уж точно хорошими приятелями…

	Глава 24

	— Дык, поставила свою палатку. Тебя привела, потом ты ушел, а она собрала все вещи — и поминай, как звали…
	Вот и все сведения, что мне удалось раздобыть, разыскивая альвийку-лучницу. На том месте, где стояла ее маленькая палатка, расположился рыжеволосый фермер, торгуя хозяйственным инвентарем. А его сосед, широкоплечий дуэнд, уже по второму кругу рассказывал мне о том, как та «собрала свои вещи и исчезла в неизвестном направлении».
	— Надурила, да? — скривив хитрую рожу, поинтересовался он.
	— Да не то чтобы, — задумчиво пробормотал я. — Можно сказать, осталось чувство недоумения…
	Дуэнд махнул лапой и выдал:
	— Бабы все такие…
	Уже второй раз покидаю ярмарку с двояким чувством. Информации ноль. Мотивы девушки мне не понятны. Есть подозрения, но как-то не хочется об этом думать. Время покажет. Короче, смотреть в оба. Пора отращивать глаза на затылке.
	Проходя мимо широкой витрины, снова увидел свое отражение… Поморщился, словно лимон съел.
	Открываю карту. Похоже, вот оно. «Мастерская брадобрея». Даже так? Устаревшие словечки снова в моде? Вперед! Пора приводить себя в порядок.
	Пройдя почти всю улицу Света, повернул в переулок Добрых Надежд. Если верить карте, я на месте.
	Сперва подумал, что навигатор вывел меня к местному отделению Красного Креста. У входа на скамейках и на ступеньках сидели косматые и бородатые мужики. Не хватало только алюминиевых мисок в грязных узловатых пальцах и влажных потеков от супа на густых бородах. Хотел было развернуться и уйти, как в дверях появился опрятно одетый дварф. Борода подстрижена и заплетена в косички. На голове аккуратная прическа. Щеголь, одним словом. В открытую дверь тут же нырнул один из «бомжей»… Ага, вот оно что! Значит, я на месте. Если этот дварф выглядел так же, как эти калики перехожие, — то я остаюсь! Уже присмотревшись, понял, что почти все присутствующие одеты под уровень «бывалого». Только разных профессий, естественно.
	Заняв очередь, присел на скамейку. Виртуальное солнышко приятно согревало. Заложив руки за голову, закрыл глаза. Хотя селезенкой чувствую, как на меня смотрят несколько пар глаз. Комплект «Отражение» — это уже статус. Пусть на голове у меня и бардак, здесь все, кстати, такие, но одет я с иголочки.
	Пока появилась вынужденная пауза, надо воспользоваться ею в полной мере. Выставляю оставшиеся вещи из комплекта «Стойкий старатель» на аукцион. Ставка по пятьдесят золотых за каждую. Двадцать четыре часа. Думаю, продам без проблем. В каждую вещь установлена малахитовая руна. Пусть прочность меньше, чем у новой, но не намного. В любом случае каждая руна стоит пятьдесят с лишним золотых.
	Мою медитацию с аукционом прервало прикосновение к плечу и нетерпеливый голос:
	— Мужик, ты стричься идешь?
	— Да-да, уже иду, — торопливо ответил я и нырнул в дверной проем мастерской.
	Внутри ожидал увидеть стандартный зал какой-нибудь парикмахерской либо новомодного салона. Ничего подобного. Небольшой кабинет. Посреди него маленький столик и два кресла. Одно хозяйское, другое для клиентов.
	Брадобреем оказался альв. Даже не удивлен. Эта раса на фоне остальных в «Зазеркалье» выделяется элегантностью и стилем. Я присмотрелся. Имя Лайтон. Молча указывает мне на стул.
	— Итак, как будем стричься? — спросил он, глядя на меня бесстрастным взглядом зеленых раскосых глаз.
	— А что вы можете мне предложить? — отвечаю вопросом на вопрос, удобно устраиваясь в кресле.
	— О! — удивился брадобрей. — А как же стандартное «подравняйте» или «уберите на висках чуть-чуть»?
	— Нет уж, — говорю с усмешкой. — Вы здесь царь и бог, вам и предлагать.
	Глаза альва загорелись азартом. Похоже, парень заскучал здесь без творческого подхода. Как бы чего не намудрил.
	Между нами появился уже знакомый мне прозрачный экран.
	— Снимите головной убор и сядьте ровно… — говорит альв. — Теперь, замрите на секунду. Делаю скрин. Готово. Можете дышать.
	На экране появился я. Вернее, моя фотография. Нет, точно вылитый Дядюшка Ау.
	— Сейчас система сгенерирует несколько образов, и вы сделаете выбор. Мне останется только обработать его, — объяснял Лайтон, при этом счастливо улыбаясь.
	Не прошло и минуты, как система выдала мелодичный писк. На экране появился… хм… я. Должен сказать, меня было много и в разных образах.
	— Можете полистать пока, — предложил альв, устанавливая фон на экране. — У вас есть несколько минут.
	— Благодарю, — пробормотал я.
	В первую очередь отметаю все, что связано с яркими кричащими тонами. Розовые, салатовые, серобуромалиновые энаны безжалостно улетели в корзину. За ними все неформалы, хотя, если сказать честно, один из образов, где ирокез, мне чем-то понравился. Такой грозный дядька. Стоп. Мне еще в банк идти… Тоже в корзину…
	Минут пять листал каталог и пришел к выводу, что нужно придерживаться плана маскировки. Выбираю самый приемлемый вариант. Так… На меня смотрит энан, но только с классической стрижкой дварфа. Пожалуй, это то, что нужно.
	— Готово, — говорю я.
	Альв торопливо отключил фон. На лице застыло выражение непонимания и легкой обиды.
	— Классика, значит, — тяжело вздыхает он. — Смысл было время терять.
	— Понимаете ли, — начинаю объяснять. — Я, как вы уже наверняка заметили, из «мертвой» расы. Излишнее внимание мне ни к чему. Представьте, как идете по улице, а вас постоянно останавливают какие-то невежды и начинают расспрашивать о характеристиках, умении и прочих деталях. И так каждый божий день. Вижу по лицу — представили. Какой выход из положения? Правильно. Обратиться к стилисту-профессионалу.
	Я, конечно, перевернул все с ног на голову, да еще польстил пареньку. Но, с другой стороны, не буду же ему говорить всю правду?
	Похоже, на альва подействовали мои доводы. Глаза снова загорелись азартом, и он принялся дорабатывать выбранный образ. Поколдовав над скрином минут пять, он спросил:
	— Ну как?
	— Отлично! — похвалил я его.
	Мне действительно понравилось то, что он сделал. На меня смотрел дварф, правда, глазами энана. Мне даже померещилось в его взгляде недовольство. Ну-ну, дружище! Временные меры. Пока так, а потом уже войдем в силу, и будешь ходить, как хочешь. Хоть в национальном костюме индейцев майа. Борода подстрижена. В нее вплетено несколько косичек. На кончике каждой что-то вроде стального цилиндрика, испещренного мелким орнаментом. Волосы на голове зачесаны назад, частично собраны в пучок.
	— Вылитый «опытный» дварф-рудокоп, — прокомментировал свое творение альв. — Берете?
	Я с готовностью кивнул.
	— С вас пять золотых. Оплата производится перед установкой матрицы, — сообщил Дайтон.
	Я снова кивнул.
	— Сядьте ровно и не шевелитесь, — сказал альв и легонько толкнул экран в мою сторону.
	От него отделилась трехмерная картинка копии моей головы и поплыла в мою сторону.
	Появилось сообщение:

	— Желаете установить новый образ?
	Стоимость услуги 5 золотых монет.
	Принять/Отклонить.

	Принимаю.

	— На вас наложен новый образ.
	Эффект: +5 единиц к характеристике «Доверие».
	Длительность действия: 7 суток.

	— Вот и все, — подвел итог Дайтон и добавил с грустью в голосе: — Жаль только, такую красоту в шахте никто не увидит.
	Я, аккуратно щупая свое новое лицо, возразил:
	— Не совсем. Сперва в Меленвиль, а потом уж в шахты.
	Дайтон встрепенулся.
	— Так ведь это же в корне меняет дело. И надолго вы там останетесь?
	— Жить придется там, а работать буду здесь, — ответил я.
	— Как я вам завидую! — всплеснул руками альв. — Хотите, я внесу вашу матрицу в базу данных?
	— Зачем? — насторожился я.
	— Как зачем? — в свою очередь, удивился альв. — По истечении семи суток придете сюда. Образ уже создан. Минута на обновление — и все.
	— Вот оно как…
	— Вы, наверное, собираетесь сконцентрироваться на репутации Меленвиля, не так ли?
	— Вы правы, а что?
	Альв улыбнулся и ответил:
	— Насколько мне известно, такие бесполезные в шахтах характеристики, как «Привлекательность», «Безмятежность», «Симпатия», «Вдохновение» и тому подобное, каким-то образом действуют в столице.
	Я задумчиво потер лоб и сказал:
	— Странно, на форуме ничего такого не было.
	Альв громко хмыкнул.
	— Еще бы. Гайдов по Меленвилю нет. Думаю, что здесь без разработчиков не обошлось. Знаю лишь одно… Если есть характеристики в игре, значит, есть и то, на что они влияют.
	— Как же мне повышать их? — спросил я.
	— По-разному, — махнул рукой альв. — Например, украсить одежду, либо, как вы только что сделали, — подстричься. В общем, привести перса в порядок.
	Я задумчиво поднялся с кресла и рассеянно сказал:
	— Спасибо вам за информацию.
	— Не за что, — ответил альв и спросил: — Так матрицу будем сэйвить или как?
	— Думаю, да, — ответил я. — Хуже от этого не станет.
	Дайтон усмехнулся.
	— Нет, конечно. Удачи!
	Выйдя на улицу, я в какой-то степени завис. Вот оно, значит, как… Решил привести себя в порядок и случайно узнал, что это немаловажная деталь. Читал, конечно, на форумах, что в игре есть куча мест, где можно облагородить внешний вид персонажа, но считал это капризом, блажью…
	— Украсить одежду… — пробормотал я себе под нос. — Как это?
	Возвращаться в мастерскую Дайтона не стал. Занимать очередь снова ради одного вопроса будет глупой потерей времени. Пойду другим путем. Открываю карту. Вбиваю поиск. Вот оно! Ого, сколько всего! «Швейная лавка Элис», «Аланис-портной», «Ателье мод Лайзаны»… и еще наименований пятнадцать. Нет уж, на сегодня хватит с меня. Устал… Ярмарки, магазины, ателье мод… К черту!
	Иду к порталу.

	Глава 25

	Когда впереди показалось здание так называемого «портального комплекса», я сперва подумал, что оказался на местном железнодорожном вокзале. Здание, построенное целиком из белого мрамора, казалось монолитом. Массивные ворота, толстые стены, широкие окна, по центру огромная прямоугольная башня.
	Зал ожидания встретил идеальной чистотой, блеском отполированных полов и стен. Рядами удобных кресел. Множеством касс. Несколько десятков точно есть.
	Предложение скачать план-схему здания принял с удовольствием. Тем более услуга бесплатна. Открыв приложение, присвистнул. Ничего себе вокзальчик! Только ресторанов насчитал штук двадцать…
	Я огляделся. Много игроков. «Работяги». Все прилично одетые. Кроме трудяг, есть и обычные аккаунты. Впервые увидел мага двести десятого уровня. Характеристики частично открыты. Понимаю. Человек экономит время. Вон как перед ним расшаркиваются. Статус. Ничего с этим не поделаешь.
	Также обратил внимание на одного травника, несомненно, моего уровня. Характеристики скрыты, но на куртке и штанах видны красивые орнаментальные вставки. Вот оно как… А ведь вставочки-то «неродные».
	Бухнувшись в одно из кресел, я торопливо открыл окно аукциона. Моя идея проста. На виртуальном рынке все характеристики продаваемой вещи открыты. Там и посмотрю, что к чему…
	Сперва выставляю фильтр «знающий травник». Затем сузить поиск — категория «верхняя одежда». Есть. Все правильно. На многих куртках нет никакого орнамента. Хотя, вот на одной все-таки есть что-то похожее.

	— Название: Забавная вышивка.
	Эффект: +10 единиц симпатии.
	Ограничение: Знающий травник.

	— Теперь ясно, — шепчу себе под нос.
	Осталось проверить еще один момент. Меняю фильтр под «опытного рудокопа». Поиск тут же выдал несколько сотен курток из комплекта «Отражение». Все верно. Как минимум три десятка украшены красивыми вышивками.
	Закрыв окно аукциона, я с тяжелым вздохом откинулся на спинку мягкого кресла. Похоже, поторопился. Неспроста народ вещички свои украшает…
	Как говорится, «лучше перебдеть, чем недобдеть». Хлопнув себя по коленям, я встал с кресла. Дайтон правильно сказал. Если есть характеристика, значит, она на что-то влияет. Надо возвращаться в город.
	«Швейную лавку Элис» нашел без труда. Почему именно это место? Во-первых, ближе всего от «вокзала», а во-вторых, я справедливо предположил, что все эти игроки по сути одного уровня и профессии. Разница лишь в названии. Надеюсь, цены у них не заоблачные…
	Швейная лавка была оформлена, как обычный магазинчик, где продаются всякие мелочи, так горячо любимые прекрасным полом. Когда попадаю в такие места, меня всегда берет оторопь. Вот и сейчас, зайдя внутрь, я застыл как каменное изваяние. Чего тут только не было… Чувствую, как кружится голова. Стараясь не смотреть на все эти яркие ниточки, вышивки, моточки, ножнички, иголочки и тому подобную мелочь, я подошел к прилавку, кашлянул и негромко спросил:
	— Элис?
	Дверца подсобки тут же отворилась, и у прилавка появилась худенькая женщина в ярком сарафане.
	— Здравствуйте, Ольд! — поздоровалась она, мило улыбаясь, и спросила: — Чем могу помочь?
	Я слегка замялся.
	— Мне бы… Это… Хм… Короче…
	— Смелее, — подбодрила она меня, все так же улыбаясь.
	— Короче, мне бы одежду приукрасить… — сказал я и поморщился.
	Получилось, как «елку приукрасить».
	— Вас какая характеристика интересует? — спросила она деловым тоном.
	Я удивился. Либо я ничего не понимаю, либо здесь это в порядке вещей.
	— Думаю, «Доверие», — ответил я неуверенно.
	Хоть убей, не понимаю, зачем нужны эти характеристики. Думаю, лучше усилить ту, что уже есть в «новом образе».
	— Сколько вещей хотите украсить? — продолжила опрос Элис.
	Значит, все-таки «украсить»…
	— Все что на мне, получится?
	— Конечно, — ответила она. — Ранец и пояс тоже?
	Я решил прощупать почву.
	— А имеет смысл?
	Элис пожала плечами и ответила:
	— Предполагаю, вы в столицу путь держите. Иначе полный комплект улучшать не собирались бы. Некоторые так делают. Думаю, чем больше предметов будет «украшено», тем лучше. Не подумайте, что говорю это только для того, чтобы удержать покупателя. Это мое мнение. Вы спросили — я ответила.
	Я шутливо поднял руки вверх и сказал:
	— И в мыслях не было. Просто я новичок в этом деле.
	Швея понимающе кивнула.
	— Никогда не была в столице. И не скоро попаду. Уровень не позволяет. Информации действительно мало, но кое-что иногда всплывает. Например, то, что от характеристик не стоит ожидать чудес.
	— Интересно… — пробормотал я.
	— Кто-то пытается всунуть в комплект как можно больше разных, кто-то две. Или как вы — только одну.
	— А какие можете усилить вы?
	— Стандартные, — ответила она. — Как и все мастера моего уровня у нас в городе. «Доверие», «Мужество», «Красота», «Симпатия», «Вдохновение». Другими словами, делаю вещи уровня «бывалого», если говорить категориями вашей профессии. — Потом Элис мило улыбнулась и добавила: — Кстати, выше моего уровня мастерства вы никого тут не найдете.
	Я усмехнулся.
	— Вот и хорошо. Теперь никуда идти не придется. Что касается характеристик, я бы подумал, если бы знал, о чем собственно думать. Слишком все туманно. Вот если бы спросить кого-нибудь, кто побывал уже в столице. Тогда было бы легче определиться.
	— Даже не думайте вести расспросы на эту тему, — предостерегла Элис. — Вам все равно никто ничего не скажет. Еще нагрубят или травмируют.
	— О как! — удивился я.
	— Именно, — кивнула она. — Эта тема — табу.
	— Спасибо за предупреждение, — задумчиво сказал я.
	Есть у меня уже кое-какая теория. Осталось проверить ее на месте. Вслух же говорю:
	— Остановлюсь, пожалуй, на «Доверии». Как-то определеннее эта характеристика выглядит.
	Элис кивнула и уточнила:
	— Значит, все вещи?
	— Все.
	— Получится девять орнаментальных лент. Вот смотрите.
	На прилавке появилась небольшая ленточка, декорированная простеньким повторяющимся цветочным узором.

	— Название: Пестрая лента.
	Эффект: +10 единиц к характеристике «Доверие».

	Итого получится плюс девяносто пять пунктов. Очередной кот в мешке, но чует мое сердце, надо брать.
	— Ленты — что-то вроде рун, — объясняла Элис. — Одна вещь — одна лента.
	Я кивнул.
	— Понятно. Сколько с меня?
	— Шестьдесят золотых каждая, — скромно улыбнулась Элис.
	Я даже закашлялся. Чувствую, доберусь до столицы без гроша в кармане…
	— Это уже со скидкой, — добила меня она. — Можете проверить. На аукционе намного дороже.
	Взяв себя в руки, вымученно улыбаюсь. Придется брать.
	Мой виртуальный кошелек похудел на пятьсот сорок золотых монет. С позволения Элис, я тут же «установил» все ленточки на вещи и взглянул на свое отражение в зеркале.
	Одно радовало. Дядюшка Ау превратился в порядочного дварфа. Надеюсь, вызывающего доверие…
	По пути на «вокзал» встретил троих дварфов. Один из них — мой недавний знакомец. Скаут «Железнобородых» — Бреон. Все трое вежливо кивнули мне. В глазах Бреона, кроме почтения, ничего не увидел. Странно. Видимо не узнал. Ник, видать, не запомнил. Хотя понимаю. Кому придет в голову сравнивать какого-то голодранца, хоть и «бывалого», с опытным рудокопом дварфом, судя по направлению, явно спешащим по делам в столицу. Настроение заметно поднялось. Я дружелюбно ответил дварфам кивком и продолжил свой путь. Подмывало обернуться, но сдержался.
	Кассы портального комплекса являлись не чем иным, как знакомыми мне еще по работе на шахтах терминалами. Я застыл в шаге от одного из них. Не прошло и секунды, как тот ожил.

	— Добро пожаловать, Ольд!
	Вас приветствует терминал портального комплекса № 5778.
	Уровень: от 2.
	Желаете приобрести билет?

	Да, желаю.

	— Выберите место прибытия.

	Выбираю из сотен наименований «Меленвиль. Западное направление». Глеб предупредил, что там самые дешевые цены на квартиры.

	— Стоимость услуги 10 золотых монет.
	Предупреждение! В момент перехода уровень Вашей энергии будет уменьшен на 500 единиц.
	Подтвердить покупку?

	Да, подтверждаю.
	Грабеж! Только поездка на работу будет обходиться мне в кругленькую сумму и серьезный перепад энергии. На форуме вычитал, что с каждым путешествием репутация «Порталы» будет расти. Количество начисляемых баллов зависит от дальности перехода. Подтянув эту характеристику, я смогу пользоваться магазином портального комплекса. А там много полезных товаров. Например, месячный или годовой абонемент со скидкой. Либо специальный портальный амулет, отдающий необходимое количество энергии для перехода. Короче, много всяких полезных штуковин. Как говорится, только плати…

	— Спасибо! Ваше имя внесено в реестр портала. Можете в любой момент совершить переход. Доброго пути!

	Я тяжело вздохнул и направился к портальной установке. Ориентируясь по плану-схеме, перешел в северное крыло. Именно здесь и находился сам портал, который являлся не чем иным, как гигантским зеркалом. Огромная рама, высеченная из белоснежного мрамора, инкрустирована драгоценными камнями различных цветов и размеров. Зеркало делилось на две части. Думаю, вход и выход. На гладкой тускло-серебряной поверхности ничего не отражалось. Лишь изредка появлялась мелкая рябь, когда кто-то из игроков пересекал грань. Не сказал бы, что здесь много желающих путешествовать сквозь пространство. Хотя всему есть объяснение. Я нахожусь на периферии, в одном из самых захолустных кластеров «Зазеркалья». Может, я и не прав, но пока не увидел ни одного игрока, выходящего на эту сторону.
	Вижу, как исчезают впереди идущие. На душе как-то тревожно. Понимаю, игра и все такое, но ничего не могу с собой поделать.
	Наконец, очередь дошла и до меня. Делаю последний шаг. Зачем-то закрываю глаза. Ощущение, словно нырнул под воду. Звуки растянуты, движения тела замедлены. Все длится буквально секунду или две. По ушам резко ударил многоголосый шум. Открываю глаза, а спустя мгновение и рот.
	Думал, на сегодняшней ярмарке увидел много народа. Так вот, все это ерунда в сравнении с тем, что наблюдал в данную минуту. Складывалось ощущение, что зал ожидания столичного портального комплекса вместил в себя несколько тысяч игроков. Часто слышал, что в игре много пользователей, и, похоже, только сейчас осознал, насколько все серьезно.
	Система тут же поприветствовала меня стандартным сообщением и предложением скачать несколько приложений. Как ни странно, но меня в какой-то степени это успокоило.
	Пользуясь только что установленным планом-схемой, пробрался сквозь толпу на выход. Кстати, обрадовал тот факт, что мгновенное снятие пятисот единиц энергии никак не сказалось на моем самочувствии. Сто с лишним пунктов «силы» прекрасно справлялись с регенерацией. Глеб рассказывал, к концу месяца будет сложнее находиться в игре, но сейчас не стоит об этом особо переживать.
	Меленвиль встретил меня ярким солнечным днем. Поразил блеском витрин шикарных магазинов. Оглушил звоном колоколов, цоканьем копыт, по меньшей мере, нескольких сотен лошадей и боем часов на главной башне, возвещающим всех о том, что уже полдень…
	Предложи мне кто-нибудь выразить одним словом только что увиденное, наверняка отвечу — мегаполис.
	Много разного вида карет, бричек и повозок. Стайки разноцветных птиц, ровно подстриженные кусты, стройные ухоженные деревца, много фонтанов, клумб и… детей.
	Вот оно! Все то время, что находился в игре, мне постоянно чего-то не хватало для полного восприятия действительности. Только что понял, чего именно. До сего момента я не увидел в «Зазеркалье» ни одного ребенка. Здесь же со всех сторон доносились крики, смех и плач детворы.
	Вижу, как по аллее прогуливаются молодые мамочки с колясками, о чем-то живо беседуя. На скамейках сидят папаши. Читают газеты, краем глаза следя за неуклюжими карапузами, копошащимися в траве с яркими игрушками. Мимо меня, о чем-то увлеченно споря, прошли два школяра. Младенцы, малыши, подростки делали мир Меленвиля завершенным, реальным и живым…
	Тяжело вздохнув, открываю карту. Глеб говорил, надо искать либо гостиницы, либо пансионы, принадлежащие игрокам. Идеальным вариантом было бы заселиться к неписям, но пока для меня это нереально. Репутация города сиротливо отсвечивает полным нулем. На форумах объяснялось, что отношения с НПС строятся постепенно, похоже это на строительство карточного домика. В любой момент жди обвала. Важный и нерушимый показатель для неписей — это репутация города Меленвиль. Чем она выше, тем больше шансов получить удобное задание с приличной компенсацией… Кстати, репутация «Порталы» выросла на десять единиц. Уже что-то…
	Ввожу в поисковую строку «съем жилья». Ого! Поиск «обрадовал» шикарными виллами, респектабельными особняками, роскошными гостиничными номерами. Цены кровожадные. Например, ночь в отеле «Перламутровый замок» стоила двадцать тысяч золотых. Скрины поражали богатством интерьера… Но двадцать тысяч за ночь!
	Выставляю фильтр «цены»… Но посмотреть, что «нарыл» мой поисковик, так и не удалось. Кто-то легонько, но в то же самое время настойчиво, тормошил меня за рукав. Не понял… Опускаю взгляд… Кто тут у нас…
	Пара огромных голубых детских глаз. Рыжие кучерявые вихры. На переносице россыпь веснушек. Малыш лет шести в смешных коротеньких штанишках и темно-зеленой безрукавке настойчиво дергал меня за рукав. Видя, что я, наконец, сфокусировал на нем внимание, он вежливо стал объяснять, указывая куда-то пухлым пальчиком:
	— Дяденька! Мой мяцик плыгнул в воду, а мама мне не разлесает купаться в фонтане…
	Я улыбнулся мальчугану и, потрепав его по волосам, сказал:
	— Правильно мама говорит. Маму надо слушаться. А где она?
	— За молозеным посла, — ответил он.
	— Ну, раз за мороженым… Тогда ясно… Что ж, показывай, где там твой мячик, — сказал я.
	Карапуз вприпрыжку рванул к ближайшему фонтану, не переставая указывать пальцем вперед.
	Бассейн оказался неглубоким. Вода доходила мне чуть ниже колена. Так что достать оранжевый «мяцик» не доставило особого труда. Вылезая из фонтана, удивленно заметил, что вокруг было много игроков. Почему пацан обратился именно ко мне? Я ведь стоял в шагах десяти, не меньше. В то, что он обошел всех с просьбой и получил отказ, мне мало верилось. Ну ничего. Достал игрушку и ладно… Вон малой, какой счастливый.
	— Спасибо, дядя Ольд! — выдал мальчуган и вприпрыжку рванул куда-то дальше по аллее.
	Неожиданно перед глазами появилось трехмерное сообщение:

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Не утонет в речке мяч».
	Награда: +5 единиц к репутации города Меленвиль.

	— Поздравляем, ваша репутация города Меленвиль выросла на 5 пунктов!

	— Предупреждение! Темные Силы не спят! Их шпионы повсюду! Поклянитесь, что не будете распространяться о том, как вы добыли вашу репутацию! Во имя Светлых Сил клянитесь хранить в тайне все, что вам известно о Меленвиле!
	— Клянетесь? (обязательно).

	Вот так номер! Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Я машинально подтверждаю клятву. Другого выхода у меня, по сути, нет. Система меня тут же «обрадовала» новым сообщением:

	— Предупреждение! Если нарушите данную клятву, потеряете все ранее заработанные очки репутации Меленвиля. Клятвопреступнику очень сложно снова заслужить уважение в столице.

	Пока приходил в себя, краем уха услышал в шагах десяти счастливый крик:
	— Мама! Мама! Смотли! Дядя Ольд мой мяцик спас!

	Глава 26

	— Добрый день, уважаемый Ольд!
	В шаге от меня остановилась молодая женщина в нежно-голубом платье, держа за руку моего нового знакомца. Тот как раз увлеченно лакомился «молозеным». Понятно теперь, на кого похож мальчуган. Из-под милого чепчика рвется на свободу копна огненно-рыжих волос. В крупных ярко-синих глазах я прочитал благодарность.
	— Здравствуйте, простите, не знаю вашего имени… — ответил я.
	— Мила, — улыбаясь, помогла мне женщина и продолжила: — Мне очень приятно познакомиться. Томми рассказал о вашем героическом поступке. Хочу поблагодарить вас за терпение и принести извинения за моего сорванца.

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Добрые дела».
	Награда: +5 единиц к репутации города Меленвиль.

	Несколько секунд наблюдаю, как над головами женщины и мальчика появляются надписи с их именами. Вот значит как. Я смотрю, здесь, куда ни плюнь везде можно натолкнуться на какое-нибудь скрытое задание. Мне это только на руку. Уже десять единиц репутации.
	— Ну что вы, Мила, — улыбаюсь я. — Вам не за что извиняться. У меня самого дочь растет. Мне даже приятно было помочь малышу.
	— Еще раз прошу прощения, надеюсь, он не отвлек вас от чего-то важного.
	— Не беспокойтесь, — ответил я, небрежно махнув рукой. — Всего лишь просматривал цены на жилье.
	— Хотите осесть у нас в городе? — заинтересованно спросила она.
	— Что-то вроде того, — ответил я. — Подыскиваю себе временное пристанище.
	— О! — радостно воскликнула Мила. — Если еще не определились, то советую обратиться к Рональду, моему кузену. Его постоялый двор находится в двух кварталах отсюда. Очень приличное и недорогое заведение.
	— Как раз то, что мне нужно, — сказал я, улыбаясь.
	Наивная. Рано мне пока соваться к неписям. Не дорос еще. Хотя было бы отлично. Глеб сказал, что проживание и прописка в НПС-гостинице гарантировали мне каждые двадцать четыре часа минимум тридцать единиц репутации. Живи себе, а она растет.
	— Решено! — обрадовалась Мила. — Постоялый двор моего кузена называется «Усталый путник». Думаю, найдете без проблем. Рональду скажите, что вы от меня. Может, сделает для вас скидку.

	— Вы только что получили задание «Поиск постоялого двора».
	Награда: Неизвестно.
	Принять/Отклонить?

	А я что говорил? Куда ни плюнь…
	Принимаю. Вдруг получится?
	Тепло попрощавшись с новыми знакомыми, я поспешил в указанное место. А ведь это первые НПС, с которыми я вступил в контакт. «Зеркальные души». Искусственные интеллекты. Как по мне, так живые люди. Впечатление портили постоянно выскакивающие системные сообщения. Лишнее напоминание о том, что разговариваю с программами. Кстати, как-то все просто у меня получается. Два задания выполнил, буквально не напрягаясь. Репутацию поднял. Сейчас бегу выполнять третье. Чем черт не шутит? А вдруг получится? Представляю лицо Глеба, когда буду ему рассказывать о моих приключениях в Меленвиле. Он, кстати, настраивал меня на долгий и нудный процесс. Объяснял, что первое время придется быть на побегушках у так называемых «административных неписей»: стражников, всяких напыщенных клерков и тому подобного контингента. Как-то не вязались наставления брата с тем, что было в действительности. Жаль, у него не было доступа к информации по Меленвилю. Это уже сфера влияния других сотрудников. М-да… Политика компании…
	Постоялый двор «Усталый путник» нашел без проблем. Кстати, очень симпатичное здание. Четыре этажа. Сверху донизу выложено светло-желтым камнем. Бордовая черепица и темно-красные рамы окон видны издалека. Что ж, теперь посмотрим, как там все внутри. Если меня пустят, конечно. На входе стоят игроки. Бранд и Тикс. Судя по доспехам — воины. Восемьдесят восьмой и девяностый уровни. Похоже, охранники.
	Мне оставалось сделать шагов пять до лестницы, как я услышал спокойный голос того, кто был уровнем пониже, Бранда:
	— Слышь, мужик. Явно не для тебя гостиница. Тут минимум штука репы нужна. Можешь, конечно, попробовать зайти, но…
	Тикс вдруг легким тычком прервал речь коллеги и, доброжелательно улыбаясь, сказал:
	— Пусть человек попробует. Видишь, ему надо.
	Ох уж эта улыбочка. Неприятная такая. Лживая, ничего хорошего мне не предвещающая. Бранд покачал головой. Ему, по всей видимости, тоже не нравилось поведение своего товарища.
	— Я бы на твоем месте не ходил, — предупредил он и добавил, видя, что я все-таки поднимаюсь по ступенькам: — Хотя мне плевать, поступай, как знаешь.
	Я лишь благодарно кивнул ему в ответ и продолжил подъем. Краем глаза заметил, как лыбится Тикс. С чего ты такой довольный? Что здесь вообще происходит? Такое ощущение, что вхожу в пещеру кровожадного дракона, а не в обычный постоялый двор. И еще… Как они определили, что у меня низкая репутация города? По одежде? Вряд ли… Из-за аккаунта? Не думаю… Вопросы… Вопросы… Вопросы… Интересно, когда я получу ответы?
	Под пристальным вниманием двух пар глаз переступаю через порог. Тут же получаю стандартное сообщение с предложением скачать план-схему гостиницы, меню ресторанчика и список услуг заведения. Подтверждаю.
	Оборачиваюсь и наблюдаю две отвисшие челюсти. А вот и еще один вопрос… Правда, ответ на него я, кажется, только что получил, после удивленного возгласа Тикса:
	— Это как так?! Чо за хрень, Бранд?! Баг?! Как желтый ник смог пройти сквозь барьер?!
	— Желтый ник? — спросил я. — В смысле, желтый ник?
	— Видишь, Бранд?! — полностью игнорируя меня, продолжал возмущаться Тикс. — Он еще и нуб полный!
	Тут я с ним полностью согласен…
	Тикс, наконец, зло посмотрел на меня и выпалил:
	— Сто пудов, читер! Заколебали халявщики! Месяцами корячишься за жалкие крохи этой сраной репы, и тут появляется «желтый нуб» и спокойно разгуливает везде, где ему вздумается!
	Бранд, справившись с удивлением, уже весело улыбался. Похоже, картина разъяренного напарника его больше забавляла, чем, как я уже понял, мой будущий провал при входе в гостиницу. Он успокаивающе положил руку на плечо Тикса и сказал:
	— Никакой он не читер. Светился бы он сейчас перед нами? Во-о-от… Вижу, просекаешь…
	— Значит… — удивленно пробормотал Тикс.
	— …У него квест, — закончил за него Бранд и обратился ко мне: — Мужик, без обид. Не обращай внимания на моего друга. Ему скоро в офф, вот он и нервный слегка…
	Я лишь пожал плечами, развернулся и поспешил к стойке ресепшена.
	Ники Бранда и Тикса были темно-зеленого цвета. Я изучил мой. Не сказал бы, что он «желтый». Намного светлее, чем у них, — это да. Думаю, что издалека действительно кажется желтым. Когда снова окажусь в людном месте, присмотрюсь к этой детали. По всей видимости, разработчики зачем-то решили внести различия между новичками в столице и старожилами.
	Барьер, значит… Хм… Вот почему лыбился Тикс. Похоже, встреча «новичок — репутационный барьер» предвещала какой-то забавный инцидент.
	На ресепшене меня встретила белокурая девушка в строгом темно-синем платье.
	— Здравствуйте, — поздоровалась она. — Чем могу быть вам полезна?
	— Добрый день, — ответил я. — Мне бы хотелось поговорить с хозяином этого прекрасного заведения.
	— О! Спасибо за лестный отзыв в адрес моего скромного постоялого двора!
	Зычный мужской голос заставил обернуться. В двух шага от меня стоял крупный рыжеволосый мужчина. Рост примерно метр девяносто, не меньше. Лицо щедро усеяно веснушками. Глаза веселые, светло-голубые. Думаю, Томми, когда вырастет, будет похож на своего двоюродного дядю. Если, конечно, НПС растут…
	— Ни капли лести, — отвечаю, улыбаясь. — Чистая правда. Все в точности, как мне рассказывала Мила.
	Чуточку приукрасил, но только для пользы дела…
	— Вы знакомы с моей кузиной?
	— Да, — киваю я. — Именно она, узнав, что я ищу комнату, порекомендовала ваше уютное заведение, уважаемый Рональд.

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Поиск постоялого двора».
	Награда: +15 единиц к репутации города Меленвиль.

	Отлично! Уже двадцать пять! Не прошло и часа, а мои пункты репутации растут, как грибы после дождя! Может, все не так уж и страшно, как предупреждал брат?
	Мгновение, и над головой хозяина гостиницы появилось его имя. Он широко улыбнулся и протянул мне руку для рукопожатия.

	— Добро пожаловать, Ольд! Надеюсь, вам придется по вкусу мой «Усталый путник».
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Приглашение на постоялый двор».
	Награда: +150 единиц к репутации города Меленвиль.
	Награда: 5 % скидка на все услуги постоялого двора «Усталый путник».

	Стараясь держать себя в руках, я учтиво улыбнулся и сказал:
	— С удовольствием принимаю ваше приглашение.
	Сто пятьдесят единиц репутации и скидка! Не могу поверить! Только бы цены были приемлемыми… Только бы цены были приемлемыми…
	Рональд дружески хлопнул меня по плечу и сказал:
	— Отлично, Ольд! Вот увидите, вы не будете разочарованы. Сейчас, увы, вынужден откланяться. Все детали можете обсудить с моей помощницей.
	Весело подмигнув, он вышел из зала, оставив меня на попечение белокурой девушки-рецепшиониста.
	— Итак, какой номер вас интересует? — улыбаясь, спросила она.
	— Самый дешевый… — вырвалось у меня, и я тут же поправился: — Понимаете ли, я живу и работаю вдалеке от семьи. Простота и дешевизна в моем случае — идеальный вариант.
	Она понимающе кивнула и углубилась в изучение какой-то толстой книги. Спустя минуту подняла голову и сообщила:
	— Одноместный номер. Второй этаж. Минимум обстановки. Завтрак. Уборка один раз в день. Вам с пропиской или без?
	— С пропиской, — отвечаю я, стараясь не показывать свое волнение.
	— Двадцать золотых монет в день.
	Я облегченно вздохнул… Ожидал худшего…
	— Прекрасно, — говорю я. — Мне подходит.
	— Укажите срок проживания, — попросила она деловым тоном, что-то уже записывая в свою книгу.
	— Месяц, — ответил я. — Оплата — вся сумма вперед.
	Глеб надоумил. Минимальные требования оформления прописки в гостинице — это месячное проживание. Не меньше. Плюс этот месяц должен быть оплачен полностью.
	— С учетом пятипроцентной скидки с вас за этот месяц пятьсот семьдесят золотых монет.
	Подтвердив сделку, я получил очередное сообщение:

	— Поздравляем, Ольд! Вы сняли номер в гостинице и оформили месячную прописку в Меленвиле.
	Награда: +200 к репутации города Меленвиль.
	С этого дня каждые двадцать четыре часа вы будете получать бонус 30 единиц репутации города Меленвиль.

	Вот так… Достал мячик из фонтана и получил меньше чем за час почти четыреста пунктов репутации. Правда, при этом за утро умудрился потратить больше двух тысяч евро… На виртуальном счету осталось двести десять золотых и тридцать серебряных монет.
	— Добро пожаловать, Ольд! — улыбаясь, сказала девушка и протянула мне ключ от номера.
	Над белокурой головкой появилось имя — Миранда…

	* * *

	— Уважаемый Ольд. Просмотр раздела «Кредитование» «Рефлексбанка» на данный момент для вас закрыт.
	Требуемая репутация города Меленвиль — 1000 единиц.
	Желаем вам приятной игры!

	Перечитав еще раз сообщение терминала, я развернулся и зашагал на выход из помещения. Центральный офис «Рефлексбанка» напомнил мне огромный зал игровых автоматов одного из казино Лас-Вегаса. Только вместо «одноруких бандитов» ровными шеренгами выстроились знакомые мне «парковочные аппараты». Бездушные терминалы решали, что, кому и сколько давать. Их интересовали только факты и игровые данные пользователя. У меня даже не хватило репутации города, чтобы просто посмотреть на условия кредитования. Вот такая вот политика… Мне ясно дали понять: если хочу получить желаемое, придется надолго окунуться в игру. Еще я осознал то, что нужно держать себя в руках и постараться не сойти с ума.
	Перед тем как вернуться в Вердал, согласно нашему с Глебом плану, мне предстояло посетить последнее место. Городскую администрацию Меленвиля. Именно там игроки получали постоянные репутационные задания.
	Радовало то, что и банк и администрация находились на одной улице. Должен признаться, что на фоне других зданий выглядели они довольно скромно, да и интерьер не особо впечатлял…
	Так же, как и в банке, мне пришлось вести беседу с терминалом.

	— Добро пожаловать, Ольд!
	Вас приветствует административный терминал Меленвиля № 312.
	Уровень: от 2.
	Желаете просмотреть доступные репутационные задания?

	Я устало вздохнул. Да, желаю…

	— С завтрашнего дня вам доступны репутационные задания:
	— Ежедневные. Количество — 3.
	— Еженедельные. Количество — 2.
	— Ежемесячные. Количество — 1.
	— Долгосрочные. Количество — 1.
	Желаем вам приятной игры!

	Выйдя на свежий виртуальный воздух, глубоко вздохнул. Кажется, я проголодался. Глеб говорил не противиться сигналам мозга. Мое тело, лежащее в капсуле, и сознание, находящееся в игре, должны функционировать как одно целое. Не противиться, значит, не противиться… Думаю, пообедаю уже в Вердале, а потом в шахту, на работу. Сегодня мне еще предстоит два перехода сквозь портал. Итого тридцать золотых за сегодня. М-да… Держитесь, изумруды! Нужно срочно восполнять денежные потери.

	Глава 27

	Мой номер на постоялом дворе «Усталый путник» был не чем иным, как небольшой комнаткой с таким же небольшим санузлом, совмещенным с душевой. Как раз то, что нужно. Скромная обстановка. Кровать, шкаф, мягкое удобное кресло и небольшой столик — и все… А мне больше и не надо.
	В окне ночной городской пейзаж. Меленвиль засыпал…
	Весь вечер я провел в шахте, стараясь наверстать упущенное. Норму выполнил. Радовало то, что комплект «Отражение» значительно облегчал мне задачу. Эликсиры, кстати, так и не пришлось использовать. Но к концу работы ощущалась усталость.
	Мозг требовал снять с себя верхнюю одежду и принять душ. Придется потерпеть перепад энергии, но это всего лишь на каких-то пятнадцать-двадцать минут. Странно… Стоя под прохладной струей воды, особого энергетического давления не испытал. Закрываю глаза… Ощущения более чем реальны. Взглянул на шкалу энергии.

	— Уровень 100/100.

	Хм… Стартовые показатели… А ведь без одежды я должен был почувствовать сильную усталость… Обтеревшись мягким полотенцем, вышел из душевой в комнату. Никакого дискомфорта.
	Так… А что если… Открываю входную дверь и выглядываю в коридор… Никого… Хорошо… Можно проводить испытание. Делаю шаг наружу. Ух ты! Как придавило! Уровень энергии резко упал на двадцать единиц… От греха подальше делаю шаг назад, в комнату. Головокружение и неимоверная тяжесть тут же исчезла… Вот оно как! Выходит, в номере создан оптимальный микроклимат для клиента. Это хорошо. Очень хорошо. Честно говоря, не представлял себе, как буду спать в полном обмундировании каждую ночь. В «Паучьем гроте» — это было нормально и даже естественно. Поход все-таки… А вот на протяжении месяца, изо дня в день, ложиться в постель в сапогах, верхней одежде и шляпе, на мой взгляд, было бы не совсем приятно… Разработчики нашли выход из положения. Ну хоть за это спасибо…
	Открываю шкаф. Справа на средней полке стопка аккуратно сложенных халатов. Беру один в руки. Интересно…

	— Название: Махровый халат.
	Тип: Непередаваемый.
	Уровень: от 2.
	Стиль: Универсальный.
	Уровень энергии: +1000 единиц.
	Удобство: +1000 единиц.
	Комфорт: +1000 единиц.
	Время жизни: 24 часа с момента надевания.
	Важно! Предмет относится к категории «Хрупкие артефакты». Крайне не рекомендуется выносить его за пределы номера.

	Примерим. Ого! Красота! Мягкий, удобный, теплый. Не могу понять, как им так удается воздействовать на мой мозг? Широко зевнув, я пробурчал себе под нос:
	— Как, как… Какая разница? Главное, удобно и приятно…
	Осмотрев хорошенько шкаф, к моему удовольствию, обнаружил на средней полке комплект пижамы, а на нижней — тапочки. Предметы по своим характеристикам уступали халату, но были такие же мягкие, удобные и теплые… Маленькие радости. Без них никак. Если их не будет, можно сойти с ума…
	Подойдя к окну, взглянул на ночной город. Красиво. С завтрашнего дня начнется рутина. Утром выполнение заданий, вечером — шахта. И так весь месяц. Эхех… Многое отдал бы сейчас за то, чтобы моя семья оказалась рядом… Ничего, родные. Мы скоро увидимся…
	И тут произошло то, чего я никак не ожидал… Перед глазами появилось трехмерное сообщение:

	— Для корректной работы системы приложение «Клан Дер Свёр» будет установлено принудительно.
	— Хотите установить приложение прямо сейчас или подождете указанное время?
	— 00:59
	— 00:58
	— 00:57…

	Я, чувствуя, как бледнеет мое лицо, прошептал:
	— Как же так?
	То ли Петруша, то ли система мне просто не оставили выбора… Хотя тут же с неловкостью вспоминаю, что сам подошел к барельефу, сам поднес кольцо к статуе и сам же скачал приложение… Все. Приплыл. Сушите весла.
	Тяжело вздохнув, обреченно закрываю глаза. Несколько минут ничего не происходит. А потом мне сообщили:

	— Приложение «Клан Дер Свёр» успешно распаковано и установлено.
	Приложение «Древняя карта торговых путей клана Дер Свёр» успешно установлено.
	Приложение «Легендарные старейшины клана Дер Свёр» успешно установлено.
	Приложение «План-схема Сумрачной Твердыни клана Дер Свёр» успешно установлено.
	Автоматическая активация и синхронизация приложения с общей системой успешно завершена.
	Администрация «Зазеркалья» желает вам успешной игры!

	И маленькая приписка в конце:

	— Все, ламер! Разгребай!

	Кажется, я перестал дышать. Хочу глотнуть воздуха, но не могу, словно кто-то со всей силы ударил в солнечное сплетение. А ведь все так неплохо начиналось… Мой план постепенно начинал действовать. Старт в Меленвиле оказался успешнее, чем я предполагал. Неожиданное знакомство с мальчуганом, затем цепь удачных репутационных заданий.
	Видимо, достав мяч из фонтана, тем самым запустил какой-то многоходовой квест, принесший мне приятные бонусы, о которых я не мог и мечтать. По крайней мере, в ближайшие несколько недель.
	Я заметно опережаю собственный график. Это очень радует. Но в чем причина? Снова вездесущий Андрей Петров? Неужели он настолько «могущественный» программист, что смог устроить эту встречу с шестилетним НПС прямо в столице? Честно говоря — мало верится… Альвийка, продавшая перо, несомненно… Но вот маленький Томми… Не складывается пазл… Надо подумать.
	А что если сработали мои украшательства? Почему нет? Все может быть. Мои девяносто пять пунктов «доверия» повлияли на выбор мальчишки. Кто бы что ни говорил, а «зеркальная душа» — это всего лишь программа. Очень сложная, одна из самых совершенных, но все-таки программа. Она вычленила из нескольких десятков «носителей» именно того, кто больше всего подходил в той конкретной ситуации. То есть меня, с моим «доверием». Какой вывод?
	Получается, «души» неписей, словно зеркала, отражают характеристики игроков. Мы влияем на их поведение. Вернее, программы, считывая наши характеристики, выбирают оптимальный алгоритм действий. Найди программа около фонтана пользователя с характеристикой «Доверие» хотя бы на один балл выше — не видать мне той репутации города, что я уже заработал. Тогда почему «Доверие»? Почему не «Мужество», например? В общем, теория у меня уже есть. Осталось ненавязчиво проверять ее каждый день на практике…
	Так. Похоже, успокоился. Теперь нужно сесть и очень хорошо подумать. Так или иначе, а поспать этой ночью мне уже не светит… Будем разбираться… Что нового приготовил мне свихнувшийся программист? И вообще, чего он добивается? Какой смысл этих посланий?
	Итак, с чего начнем? Пожалуй, «Легендарные старейшины». Карты уже потом посмотрю. Интересно, чего ты хочешь, господин Петруша?
	В приложении, как и ожидалось, не было тех многостраничных историй о древних расах, великих временах и тому подобной бесполезной информации. Написано все было коротко и по существу. Правда, манера повествования все-таки подстраивалась под общую игровую стилистику. Прочитав весь текст, который уместился всего на одной странице и состоял из нескольких абзацев, я крепко задумался. А ведь то, к чему меня подталкивает Андрей Петров, не похоже на какое-то сумасшествие. Напротив, я начинаю понимать, что Глеб упустил очень важную деталь. Вернее, не подумал о ней либо просто отмахнулся от нее… Ладно… Об этом буду думать потом… А сейчас перечитаю текст еще разок…

	Издавна общество энанов управлялось советом старейшин. Великий клан Дер Свёр не являлся исключением из общего правила. Дабы обрести гармонию, энанами правили те, кто достиг поистине небывалых высот в том или ином виде деятельности. Только признанные мастера своего дела могли претендовать на место в Совете.
	Примером для всех являлись Легендарные Старейшины сильнейшего подгорного клана Дер Свёр.
	Мастер Сатис — мудрейший из мудрейших. Он вошел в историю как Величайший Повелитель Силы.
	Грозный Мастер Акс. Какому энану в детстве не рассказывали легенды о Победителе Тысячи Чудовищ? Мастер Акс — воплощение доблести и мужества!
	Почтенный Мастер Грильби — покоритель ремесла. Именно он познал Силу камня и Величие небесной стали изилирд! Именно ему удалось соединить эти непокорные элементы!
	Добрый Мастер Адхур, которого потомки называли Покровителем Младших Обитателей мира.
	Эти энаны навсегда останутся в сердцах подгорного народа!

	Итого, четверо. Хм… И что вы, господин Петров, хотите этим сказать? Зачем мне все это нужно? В чем заключается ценность этой информации? Ладно, открою карту торговых путей. Посмотрим, что там…
	Мне хватило минуты, чтобы понять, зачем собственно мне нужна информация о каких-то мастерах. Все оказалось просто. На карте указывались места проживания вышеуказанных легендарных старейшин. А вот это уже интересно…
	Тяжело вздохнув, я откинулся на спинку кресла. Если не ошибаюсь, мой «покровитель» ясно дает понять, что я должен делать дальше. Еще раз смотрю на карту. Двое из старейшин, Грильби и Адхур, находятся на территории так называемой светлой стороны. Остальные в Ничейных землях. Кстати, Сумрачная Твердыня клана Дер Свёр, счастливым обладателем плана-схемы коей являюсь я, расположена там же. Точнее сказать, в самой глубине нейтральной зоны. Уже подозревая, что увижу, открываю последнее приложение. Ну конечно… Тронный зал, оружейная, тайная сокровищница… Полный набор…
	Предполагаю, искушенный игрок наверняка бы уже на моем месте исполнял танец счастливого хомяка… Еще бы, такие возможности! А вот я как-то приуныл… Слишком много всего ты на меня взвалил, Андрей Петров. Надорвусь… Ой надорвусь… Вернее, надорвут. Царь Соломон говорил, что много знаний приносят много печалей. Понимаю, он говорил о других материях, но мне почему-то кажется, что это подходит и к моей ситуации…
	Боюсь представить, что случится, если кто-то вроде Шантарского прознает об информации, которой владею я. Полагаю, Петруша снабдил меня несомненно ценными и уникальными знаниями. В душе шевельнулся червячок сомнения. Может, стоило послушать брата и сменить персонаж? Нет. Уже поздно. Мое время истекает. Вернее, время моей Кристины. Сам виноват. Зачем скачивал это злосчастное приложение?! Хотя, как показала практика, если Петруша хочет мне что-то всучить — у него это обязательно получается.
	Стоп! Так дело не пойдет! Во-первых, успокоиться. Во-вторых, еще ничего не произошло. Я все еще тихо и мирно сижу у себя в номере.
	Срочно взять себя в руки и подумать. Хорошо подумать. Моя паранойя набирает опасные обороты. Это плохо. Это мешает. Могу наделать много ошибок.
	Итак, что, собственно, произошло? На данный момент я обладаю важной информацией о некоем богатом месте. Кроме того, я не должен забывать, что у меня в сумке лежит несомненно редкий артефакт. Правда, с неизвестными характеристиками. И последнее — у мёня есть мой «ходок». Что из всего этого следует? Во-первых, Петруша мне уже не кажется таким сумасшедшим, каким его считают. А, во-вторых, наши интересы, похоже, совпадают. Он, как и я, заинтересован в положительном развитии моего персонажа. Не совсем пока понимаю, зачем ему это нужно, хотя кое-какие мысли у меня уже есть. Что касается моих дальнейших действий… Думаю, завтра стоит нанести несколько визитов…

	Глава 28

	— Добро пожаловать, Ольд!
	Вас приветствует административный терминал Меленвиля № 572.
	Уровень: от 2.
	Желаете просмотреть доступные репутационные задания?

	Да, желаю…
	Семь утра. Уже тормошу административный терминал на наличие заданий. Утром система осчастливила меня тридцатью пунктами репутации города. Расту потихоньку.

	— Вам доступны репутационные задания:
	— Ежедневные. Количество — 3;
	— Еженедельные. Количество — 2;
	— Ежемесячные. Количество — 1;
	— Долгосрочные. Количество — 1.
	Желаете просмотреть все?

	А вот тут торопиться не следует. Буду открывать постепенно. Начну с ежедневных.
	Терминал, немного подумав, сгенерировал три задания.

	— Найдите капитана стражи Матайса и выполните его просьбу.
	— Награда: +5 к репутации города Меленвиль.
	— Найдите нотариуса Вольдемара и выполните его просьбу.
	— Награда: +5 к репутации города Меленвиль.
	— Найдите писаря Лития и выполните его просьбу.
	— Награда: +5 к репутации города Меленвиль.

	Все три квеста похожи друг на друга, как… хм… три капли воды. За выполнение каждого обещают награду, пять единиц репутации. Итого выполнив их, заработаю пятнадцать баллов. Принеси, найди, подай и тому подобное… Одним словом, беготня по городу. Что ж, этого следовало ожидать…
	Дальше. Открываем еженедельные. Терминал в этот раз, как ни странно, думал меньше.

	— Добудьте «Болотные грибы» (50 шт.) и принесите их алхимику Вертецио.
	— Награда: +25 к репутации города Меленвиль.
	— Добудьте «Стебли синей травы» (50 шт.) и принесите их аптекарю Теодору.
	— Награда: +25 к репутации города Меленвиль.

	Два квеста на сдачу ресурсов. Хорошо. Эти оказались менее затратными по времени, но, как предполагаю, окажутся больно бьющими по кошельку. Плюс еще пятьдесят баллов.
	Ну что ж, перейдем к ежемесячному. Терминал думал минуты три и наконец, предложил:

	— Найдите стряпчего Никанора.
	— Ваша цель: Подписать с ним краткосрочный трудовой договор и выполнять все его поручения в течение этого месяца.
	— Награда: +750 к репутации города Меленвиль.

	М-да… Похоже, я знаю теперь, что делали Бранд и Тикс у входа в гостиницу. Ежемесячный квест.
	Почти восемь сотен единиц репутации города за месяц работы у какого-то пока не известного мне НПС. Похоже, разработчики решили по полной загрузить игроков.
	Со мной, в принципе, все ясно. Я здесь для того, чтобы договориться с банком. А вот почему все остальные так рьяно выполняют репутационные квесты? В чем дело? Неужели все хотят получить кредит? Как-то не верится мне. Тогда что? Ладно… Это еще один вопрос, ответ на который мне пока никто не даст.
	Осталось последнее, так называемое долгосрочное задание. Открываю… Терминал завис минут на пять. Давай, дружище, подбери мне что-нибудь удобное… Ты же хороший, я знаю… Давай…
	«Парковочный аппарат», видимо, поддавшись на мои уговоры, радостно выдал:

	— Отправляйтесь в Марагарскую Цитадель.
	— Ваша цель: Найти сотника Гарда и предложить ему свои услуги в обороне Марагарского перевала от Темных сил! Станьте защитником Цитадели!
	— Срок: 90 дней.
	— Награда: Каждые 30 дней защитникам Цитадели начисляются 2500 единиц к репутации города Меленвиль.
	— Предупреждение! Выполняя долгосрочное задание, вы должны временно поселиться в казармах Марагарской Цитадели. За игроками, имеющими прописку в столице, сохраняется право получения ежедневного репутационного бонуса.
	— Предупреждение! Задание должно быть выполнено целиком. Иначе все заработанные прежде баллы аннулируются.
	— Предупреждение! Новое задание игрок может получить только после выполнения предыдущего.

	Ну спасибо! Удружил! Вот так задание. Защитником Цитадели, значит… Вот это по-нашему!
	Терминалу все равно, какой у меня аккаунт. Хотел задание? Получай… Интересно, каким образом я буду защищать Светлую сторону от Темных сил? Размахивая киркой? Как я вообще это могу делать с моим аккаунтом?
	На форумах очень много информации об этом месте. Это так называемая передовая Светлой стороны. За воротами Цитадели начинаются дикие земли нейтральной зоны. Ничейные земли.
	Говорят, каждый день стены крепости штурмуют какие-то монстры. Туда идут только очень подготовленные бойцы. Иногда Цитадель атакуют игроки с Темной стороны. Как правило, высокие уровни. Приходят за скальпами. Прокачать характеристики «Доблесть» и «Ярость». Короче, местечко еще то… Похоже, есть вероятность того, что обычные «работяги» там тоже нужны…
	Кстати… А шахты там есть? Открываю карту… Хм… А ведь у моей работодательницы в окрестностях цитадели есть земельный участок. Так-так… Посмотрим… Шахты… Шахты… Вот оно… Изумрудные копи… Две штуки…
	Закрыв карту, я тяжело вздохнул. Олег, даже не думай! Там ад… Там тебе не место… Забудь…
	Надо посчитать… Получается, если я останусь в Меленвиле и буду делать все указанные квесты, то у меня получится около тысячи четырехсот единиц репутации ежемесячно. Не надо забывать также и о том, что в течение этого периода мне может выгореть еще несколько неожиданных заданий. Кто знает, сколько в этом городе живет мальчуганов, любящих играть возле фонтана? Вдруг кому-то надо будет котенка с дерева снять?
	Разница между наградами тысяча сто пунктов. Только за вчерашнее утро мне удалось заработать почти четыреста единиц. Какой смысл рисковать где-то на передовой? Хотя, если честно, у меня складывается впечатление — здесь что-то не так. Здесь явно что-то не так. А вдруг вчерашняя удача — это нонсенс? Предположим, сбой программы? Как сказал вчера Тикс, баг? Но тут же возникает другой вопрос: почему бойцы почти сотого уровня предпочитают охранять какой-то постоялый двор, чем сражаться на стенах Цитадели?
	А ведь я так могу просто сойти с ума. Слишком много всего на меня свалилось. Главное не торопиться. Как там у Октавиана Августа? «Спеши не торопясь»? Вот и я так — поспешу не торопясь. Главное сейчас не уподобиться тому рыбаку, который ловил рыбу на золотой крючок…
	Для начала возьму все задания, кроме последнего. Там уже поглядим, что к чему. Начнем с ресурсов. Открыв аукцион, ввожу поиск «Болотные грибы». Что у нас тут? Несколько сотен строчек из аккуратных слотов по пятьдесят штук. Вот оно как, значит… Получается, квест повторяется с завидной регулярностью. Надо будет обрадовать Глеба, который говорил мне, что все миссии уникальны. Ну-ну…
	Цены на ресурсы примерно одинаковы. Злостного демпинга нет.
	Стебли синей травы и болотные грибы в общей сложности мне обошлись в сорок пять золотых. Только еженедельные квесты будут стоить мне в месяц около двухсот голдов. Это в лучшем случае…
	К пяти часам вечера я закончил беготню по городу. За девять часов заработал шестьдесят пять баллов. Контракт с Никанором тоже подписал. Даже успел выполнить два его поручения. Стряпчий оказался ворчливым стариком. Вечно чем-то недовольным. Хотя мне какая разница? Встречал людей и похуже. Хотя какой он человек? Непись он, обыкновенная…
	Неожиданных заданий выполнить так и не удалось. Склоняюсь к мысли, что произошедшее в первый день было действительно какой-то случайностью. Хотя все НПС, с которыми вступал сегодня в контакт, вели себя приветливо. Но не более…

	…Портальный «вокзал» встретил шумом и гамом. Изумрудная шахта ждет меня. Первым делом в Вердале куплю каких-то бутербродов. По пути на работу перекушу. Мне еще сегодня норму выполнять. Вчера в шахте уровень мастерства поднялся до ста девяти единиц. Разработчики усложнили задачу. Чтобы стать «мастером-рудокопом», надо подтянуть мастерство до двухсот семидесяти пунктов. С моим «ходоком», думаю, управлюсь за неделю. Даже не представляю, что бы без него делал…
	Пока стоял в очереди за «билетом», открыл карту «Торговых путей клана Дер Свёр». Мастера Грильби и Адхур проживают на территории, подконтрольной светлым кланам. Тот, что покоритель ремесла, живет в Серых скалах, а покровитель каких-то младших обитателей — в Лиртийских лесах. Судя по карте, локации находятся не так уж и далеко от столицы. Мой Вердал и то подальше будет. Надо глянуть цены на переход.
	А вот как раз и моя очередь подошла… «Поздоровавшись» с терминалом, ввожу «Серые скалы»… Та-а-акс… В принципе неплохо. Переход до ближайшего к этой локации населенного пункта обойдется мне в десять золотых. То есть так же, как и в Вердал. Теперь «Лиртийский лес»… Та же история, только немного дальше…
	Ну что, Олег Иванович, идем к покорителю ремесла? А чего тянуть? Рано или поздно — это надо будет сделать. Буду спешить, но не торопясь. В шахту в любом случае успею еще. Потрачусь на переходы, но надеюсь, игра стоит свеч. Наверняка Мастер Грильби — это непись, созданная моим «покровителем». Решено: иду.
	Городок Мальбург мне показался маленьким, аккуратным и очень тихим. По работе пришлось побывать в одном испанском городишке, выросшем в свое время у подножия горы. Мальбург напомнил мне именно то место. Идентичный визуальный эффект — до Серых скал шагать еще минут тридцать, а впечатление такое, будто начинаются они уже прямо за воротами города.
	Настроив навигатор, размеренной походкой двинулся в направлении темнеющих на горизонте скал. На выходе из города со мной почтительно поздоровались стражники. Видимо, рудокопы моего уровня здесь редкое явление. Вон, как удивленно смотрят. Хотя, какая им разница, куда шагает опытный дварф-старатель?
	Чем выше я поднимался, тем уже становилась дорога, а среди скал так и вовсе превратилась в еле заметную тропу. Думаю, когда-то здесь протекала горная речушка, но потом где-то наверху произошло смещение породы, и вода поменяла направление.
	Почти на месте. Вот и навигатор сообщил, что мой путь закончен. Я и сам вижу. Стою у входа в темную пещеру. Терминалов не видно. Значит, полезные ископаемые здесь не добываются. Система молчит, не предупреждает о наличии инстанса. Обычная пещера? Снова открываю карту. Все правильно. Здесь я должен найти Мастера Грильби, познавшего «Силу камня и Величие небесной стали изилирд».
	Тяжело вздохнув, делаю шаг в темный зев. Система по-прежнему отмалчивается. Что ж, тогда идем дальше. Похоже, действительно обычная пещера. Шагаю в полный рост, хотя кое-где приходится протискиваться. Радует то, что глаза энана адаптированы к темноте.
	Скальный проход уходит вниз. Не знаю как, но я это чувствую.
	Уже продвигаюсь пять минут. Нормально так забрался этот старейшина. Как он, интересно, здесь живет? Если это единственный выход, я ему не завидую. Каждый день тут протискиваться сквозь каменные нагромождения… Лично я поискал бы другое место для жилья…
	Ага… Впереди мелькнул кусочек тусклого света… Точно… Туннель стал шире и светлее…
	Либо это акустическая галлюцинация, либо мне действительно слышится слабый стон. Я прибавил шагу… Точно, кто-то стонет… Рванул вперед…
	Спустя минуту оказался в небольшой уютной пещере. Напротив входа огромный камин… Нет, не камин… Это кузнечный горн… Вот и наковальня, молот, клещи, какие-то инструменты… Значит, я в кузнице. Судя по небольшой кровати, каким-то полочкам с мелкой посудой и небольшому столику — сам кузнец живет именно здесь. Где же он сам?
	Слабый стон, донесшийся сбоку, где стояла кровать, возвестил мне о месте нахождения хозяина пещеры. Среди тряпья не сразу заметил маленькое тщедушное тело.
	Торопливо приближаюсь к кровати…
	Энан… Старик… Очень худой и изнеможенный. Глаза закрыты… Сухие губы что-то шепчут… Похоже у дедули горячка…
	Слабые языки пламени в горне постепенно угасают. Я поежился, вроде как стало прохладнее. На старике какое-то грязное тряпье. Весь дрожит…
	Надо дедулю согреть. Первым делом снять куртку и накрыть старика. Вот так… Уровень моей энергии упал, но это все ерунда. Теперь придвинуть ложе поближе к огню. Пещеру огласил скрипящий звук. Ножки кровати нехотя царапали каменный пол… Вот так… Похоже, дедуле уже теплее, но огонь постепенно угасает.
	Я огляделся. Если не найду дрова, придется сжечь оставшуюся мебель… Стоп. А это что? В углу, в шаге от горна высилась небольшая кучка каких-то камней. Может, уголь? Надо глянуть.
	Подойдя поближе, присмотрелся.

	— Название: Огнекамень.

	И все? Ни характеристик, ни эффектов? Что ж, тогда методом тыка. Взяв один камешек, я вздрогнул. Перед глазами появилось системное сообщение.

	— Вы получили ресурс — Огнекамень.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.

	Не понял… Еще один…

	— Вы получили ресурс — Огнекамень.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.

	Это что же получается?! Еще…

	— Вы получили ресурс — Огнекамень.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.

	Я торопливо бухнулся на колени и обеими руками судорожно начал забивать свой ранец чудо-камнями… Пришел в себя, только когда понял, что места в ранце уже больше нет… Хотя еще одно местечко можно освободить. Дрожащей рукой достаю перышко и вешаю на шею. Еще один камень…

	— Вы получили ресурс — Огнекамень.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.

	Все. Ранец забит под завязку. Ошалело проверяю характеристики.

	— Текущее мастерство — 259.
	— Максимальное мастерство для текущего уровня вашей профессии — 270.

	На полу еще камней двадцать есть. Тяжело дышу, словно пробежал стометровку. Все еще не верю в случившееся… Слабый стон мне напомнил, зачем я здесь и что собирался делать.
	Встав с колен, подошел к уже почти погасшему горну. Огнекамни, говоришь… Может, ими дедуля и грелся? Надо пробовать…
	Первый камешек отправился в горн. Оранжевые языки нехотя обхватили каменное тельце. Мне показалось, огонь еще больше погас. Но не прошло и секунды, как пламя вспыхнуло с новой силой. Черный камень постепенно окрасился в ярко-красный цвет… Вот оно как… Что ж, тогда все понятно…
	Открыв ранец, я высыпал все содержимое в разгорающийся костер. Получив неожиданную «дозу», горн довольно загудел. В пещере стало заметно теплее, а спустя минуту — жарко.
	Я взглянул на старика. Тот уже не бредит и не стонет. Видимо, согрелся, бедняга. Нормально…
	Кстати, а что, если я ему своего эликсира капну? Хуже, думаю, не будет.
	Придерживая голову больного, я аккуратно, не спеша вылил тому в рот все содержимое колбы. Если мне силы восстанавливает, ему и подавно пойдет на пользу.
	Бедняга. Вон как исхудал. Понимаю, что непись, но жалко все-таки дедулю. Как придет в себя, надо еще один эликсир дать.
	Присев на краешек кровати, я заботливо поправил подобие подушки под головой старика. Все это время на оставшиеся камни старался не смотреть. Вдруг дед осерчает, что столько вбухал ценного горючего материала.
	Это же надо! Ай да Петруша! Кто бы мог подумать? Я тоже хорош… Как наркоман, накинулся…
	— Брольд? Мальчик мой, это ты? — сухой старческий голос заставил меня вздрогнуть.
	Я обернулся. На меня невидяще смотрели выцветшие от старости глаза.
	— Нет, дедушка, — успокаивающе сказал я. — Я не Брольд.
	— Кто же ты? — прошептал старик.
	— Странник, — ответил я. — Пришел увидеть легендарного старейшину нашего народа…
	— А увидел дряхлую развалину… — слабо улыбаясь, продолжил за меня он. — Как твое имя, странник?
	— Зовите меня Ольд, мастер Грильби.
	— Почти, как Брольд…
	Старик тяжело вздохнул.
	— Дай мне свою руку, Ольд.
	Я повиновался. Рука мастера неожиданно оказалась крепкой, словно выкованная из стали.
	— Я чувствую мозоли рудокопа, — сказал Грильби.
	— Так и есть, — согласился я.
	Мастер усмехнулся.
	— А еще я чувствую на тебе одну вещь, созданную моим учеником. Я всегда чувствую этот металл. Именно Брольду удалось соединить серебро и небесный изилирд.
	Судорожно срываю с шеи амулет и с замиранием сердца протягиваю его старику. Тот не стал брать перо в руки, лишь коснулся легонько пальцами.
	— Да, — согласился он. — Это оно. Перо Хагера. Ночного Охотника.
	Я с надеждой взглянул на амулет.

	— Название: Перо Хагера.
	Эффект: Скрыто.
	Ограничение: Раса энан.
	Уровень: от 2.

	Эффект! Какой эффект?
	Нет, мое виртуальное сердце точно сейчас выскочит из груди.
	— Больше вам ничего не известно об этом предмете? — пересохшими губами спрашиваю я.
	Мастер неопределенно пожал плечами.
	— Брольд создал его для короля энанов Тобольда Первого. Увы, это все, что мне известно…
	Я разочарованно вздохнул. Хотя, с другой стороны, мне грех жаловаться.
	Тем временем старик продолжал:
	— Когда-то, еще в молодости, я тоже трудился в шахте. Все мы начинаем с познания камня. Вот и мой лучший ученик, Брольд, ходил когда-то с когортой старателей, изучая подземные жилы. — Мастер поежился. — Что-то зябко мне… Подбрось еще огнекамня в горн. Пусть разгорается… Погреет мои старые кости напоследок…
	Я машинально направился к оставшимся камням. Что значит напоследок? Куда это он собрался в таком состоянии?
	Положив одиннадцатый камень в ранец, как-то отстраненно прочитал сообщение системы:

	— Вы получили ресурс — Огнекамень.
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.
	— Поздравляем! Уровень вашей профессии вырос! Теперь вы «Мастер рудокоп»!

	Вот я и мастер. Я, наверное, побил все рекорды поднятия уровня профессии. Интересно, админы следят за мной? Что будет дальше? Мой аккаунт удалят? Не поверю, что Петруша не просчитывал эту ситуацию. Если он так просто мне дал поднять уровень профессии, значит, все не так уж и плохо.
	Это же надо! Мастер… За каких-то десять минут…
	Задумчиво сгреб оставшиеся девять камней, к моему удивлению, принесшие мне по единице мастерства каждый.
	— Где ты, Ольд? — донесся слабый голос старика.
	— Здесь, мастер. Уже иду.
	Мельком взглянул на характеристики.

	— Текущее мастерство — 279.
	— Максимальное мастерство для текущего уровня вашей профессии — 690.

	По какой-то причине Петруша мне оставил всего сто семьдесят читерских камней. Хотя мог бы уже и на виртуоза небольшую кучку припрятать. О чем это говорит? Думаю, он не хочет, чтобы я выделялся. Но как тут не выделишься, если мои уровни растут, как грибы после дождя? Наверняка он знает обо мне больше, чем я догадываюсь. Более того, он постоянно следит за мной как в игре, так и в реальной жизни…
	Высыпав оставшиеся камни в горн, я достал колбу с эликсиром.
	— Мастер, у меня есть для вас лекарство.
	Старик покачал головой.
	— Не трать на меня драгоценные настойки, Ольд. Мне уже все равно ничего не поможет. Вот погреюсь немного и в путь. Ты лучше присядь и послушай, что я тебе скажу.
	Какой путь, старик? Ты вон еле дышишь… Но покорно сажусь…
	— Каждый энан может пройти становление от обычного подмастерья до покорителя элементов. Скажу сразу, не всем это под силу, но те, кто достигает вершины, навсегда попадают в историю нашего народа. Пусть я и слепец, но все-таки вижу в тебе, Ольд, силу, усердие и доброту. Я спрошу у тебя всего лишь один раз. Готов ли ты пройти нелегкий путь к вершине мастерства?
	Чувствую, как пересохло в горле.
	— Г-готов, мастер.
	Старик устало положил руку мне на плечо.
	— Хорошо, мой мальчик. Жаль только, не смогу быть рядом. Тебе придется самому постигать древнее знание. Но не беспокойся. Ты усерден, а это главное. Будь сильным и оставайся таким же добрым. Вот, возьми.
	Мастер Грильби, как по мановению волшебной палочки, достал из-под своей хламиды пять свитков.
	— Это чертежи пяти самых важных моих изобретений. Поймешь ты только один из них, остальные для тебя будут недоступны. Но не вешай нос, изучи досконально первый, практикуйся, создавай и тогда, вот увидишь, другие перестанут быть для тебя тайной. Мне жаль… Мое время истекает… Я ухожу к Владыке Недр… Помни, мой мальчик, будь усерден, и у тебя все получится! Прощай…
	Старик медленно откинулся на подушку и устало закрыл глаза. А потом произошло то, чего я никак не ожидал. Тело легендарного старейшины Мастера Грильби истаяло в воздухе. А я, оставшись один в пещере, только через какое-то время обратил внимание на трехмерное сообщение:

	— Поздравляем! Вы только что выполнили скрытое задание «Тайное знание» и получили вторую профессию! Вы теперь Инженер-конструктор!
	— Вы получили предмет «Чертеж Репликатора».
	— Вы получили предмет «(скрыто)».
	— Вы получили предмет «(скрыто)».
	— Вы получили предмет «(скрыто)».
	— Вы получили предмет «(скрыто)».

	Глава 29

	Сегодня третий день моей столичной эпопеи. Устал как собака. С самого утра пробежался по всем заданиям. Благо, стряпчий не особо нагружал. Не знаю, можно ли так сказать, но мне кажется, наши отношения с ним в какой-то степени налаживаются. Естественно, ровно настолько, насколько это возможно, учитывая то, что мой работодатель НПС.
	Мужик, конечно, ворчливый, но, похоже, ему нравится мое рвение. Еще бы — в восемь утра я у него в конторе, как штык. Жду распоряжений.
	Вчера вечером еще успел сделать норму в шахте. Однозначно пока остаюсь на изумрудах. Сперва отработаю двухнедельный контракт с Леди Мэл, а там уже посмотрим…
	О смене амуниции под новоиспеченного «мастера-рудокопа» пока не может быть и речи. Мне сейчас только засветиться не хватало. Да и в этом комплекте удобно. Заработок на изумрудах отличный. Мне нужна стабильность. Так что в этом направлении никаких изменений. Кстати, мастерство, на удивление, постепенно растет. Не так быстро, как если бы я работал на соответствующих моему уровню ресурсах, но все же растет.
	Сегодня, сделав норму, вернулся на постоялый двор раньше, чем обычно. Ужин, душ и отдых… Посещение Мастера Адхура отложу до завтра или послезавтра. Мне бы разобраться с тем, что уже есть…
	Итак, у меня есть вторая профессия. Я инженер-конструктор, и звучит это гордо, но не совсем понятно. Интересно, что я буду конструировать? Космический корабль? Танк? Может, сверхновый санузел?
	Вчера, «выучив» первый чертеж, потирал руки, но сегодня мой пыл поугас. Во-первых, согласно чертежу, я должен был собрать какой-то абсолютно непонятный агрегат под названием «Репликатор». Во-вторых, мало того, что я не имел ни малейшего понятия, для чего он предназначен, так еще и сборка этой штуковины растягивалась на несколько дней.
	Всего процесс делился на пять этапов. Каждый этап — это создание одной составляющей детали общей модели. Другими словами, главный чертеж состоял из пяти второстепенных. Те, в свою очередь, являлись не чем иным, как списками из десятка наименований разнообразных ресурсов. По сути, процесс прост. Добудь все десять составляющих, активируй второстепенный чертеж — и будет тебе счастье.
	Как раз поиском на аукционе этих самых ресурсов я и занимался в данный момент. Нужно отдать должное Петруше, составляющие он подобрал самые простые и дешевые. Например, скажи кому, что какую-то «Сенсорную спираль» можно собрать из «Клейкого желтого настоя», «Розового сбора», «Костяной пыли Гроггра» и тому подобной дребедени — ни за что не поверят.
	На покупку ресурсов для пяти деталей у меня ушло около восьмидесяти золотых монет. Итак, ингредиенты у меня уже есть. Осталось активировать второстепенный чертеж, и у меня будет первая деталь. Главная сложность во всем этом процессе заключалась в том, что активация стоила мне тысячи единиц энергии. Поэтому конструирование затягивалось на несколько дней.
	Открыв чертеж репликатора, я выбрал схему первой детали. Система услужливо сообщила, сколько и чего мне надо для создания выбранной штуковины. Затем я получил предупреждение:

	— Внимание! Для создания «Сенсорной спирали» потребуется 1000 единиц чистой энергии!
	— Принять/Отклонить.

	Тяжело вздохнув, я приготовился. В руке, на всякий случай, эликсир стойкости. Кто знает, что произойдет? Вдруг я вообще в обморок упаду. В любом случае, такой резкий перепад обязательно скажется на моем самочувствии.
	Принять…

	— Поздравляем! Вы только что создали предмет «Сенсорная спираль» (1 шт.).
	— Ваше мастерство увеличилось на +25.
	— Текущее мастерство — 25.
	— Максимальное мастерство для текущего уровня вашей профессии — 200.

	В глазах потемнело. Закружилась голова. Такое ощущение, словно попал под гигантский пресс. Быстро выпив эликсир, я откинулся на спинку кресла. Вот так профессия. Так ведь можно и коньки отбросить…
	Перед глазами появилось сообщение:

	— Внимание! Создание следующей детали возможно по истечении указанного времени:
	— 07:59:59
	— 07:59:58…

	Тяжело, с неохотой покидаю удобное кресло. М-да… Придавило меня будь здоров. Кряхтя, словно древний старик, сбрасываю рабочий комплект. Мгновение — и гостиничная пижама уже на мне. Кровать дружелюбно принимает в свои объятия…
	Помнится, еще в «Паучьем гроте» ребята мечтали о второй профессии. Говорили, мол, это уже другой уровень. Другой статус.
	Может быть… Не знаю… Лично я всего этого не почувствовал… Вчера ввел в поиск по аукциону «репликатор». И ничего… Нет такого продукта на рынке «Зазеркалья». Так что, товарищ инженер-конструктор, запасайтесь терпением… Уже засыпая, подумал, что, например, профессия мастер-вязальщик носков мне бы сейчас больше пригодилась… Клепал бы по вечерам носочки и горя не знал…

	* * *

	— Я так и думал! — прорычал Вайнар, бухнув здоровенным кулачищем по столу. — Так всегда бывает! Я же говорил тебе — перспективные работники здесь долго не задерживаются!
	Шестой день моего погружения. Мы сидим в «Пескаре». Вайнар, Сорил и я. Приличная таверна. Вкусная еда. А главное, недорогая.
	— Да с чего ты взял, что я собрался куда-то? — спрашиваю у разбушевавшегося раггха.
	— Сорил, ты это тоже слышишь? — рычит Вайнар. — Сначала задает всякие наводящие вопросики, а потом еще удивляется моей реакции.
	— Я всего лишь спросил, действителен ли мой трудовой договор с Леди Мэл на всех ее землях. Вот и все…
	— Сорил, почему ты молчишь? — не унимался Вайнар. — Он ведь уедет. Как пить дать, уедет. Не удивлюсь, если уже вещички собрал…
	Мне понятна паника раггха. Еще недавно он отчитался перед начальством о перспективном работнике — и тут на тебе. Этот работник уже «мажет лыжи». Отчасти он прав. Мой трудовой договор истекает через неделю. Заканчивается испытательный срок. Частично от характеристики Вайнара зависит длительность моего будущего контракта. Моя идея проста. Подписать долгосрочный договор с Леди Мэл здесь в Вердале, но работать в другом месте. Причин так поступить хоть отбавляй. Во-первых, пора переходить на ресурсы третьей категории. Здесь таких, увы, нет. Во-вторых, нельзя привлекать внимание своим очередным уровнем. М-да… Похоже, мой «ходок» обрекает меня на вечные странствия.
	— Успокойся, дружище, — примирительным тоном сказал Сорил. — Рано или поздно это должно было произойти.
	Вайнар лишь обреченно отмахнулся. Сорил обернулся ко мне и спросил благожелательно:
	— У тебя уже есть какой-то план?
	Есть ли у вас план, мистер Фикс? Можно и так сказать…
	— Понимаешь, Сорил, — начал я издалека. — Мне стало вдруг интересно. Предположим, мне нравится мой работодатель… Но по какой-то очень важной причине я должен буду… хм… на время… покинуть постоянное место работы. Переехать в другой город, например…
	— …И, предположим, в этом городе есть шахты твоего работодателя… — улыбаясь, продолжил за меня Сорил.
	— Вижу, ты меня понимаешь… — кивнул я. — Другими словами, привязано ли мое трудовое соглашение к определенному объекту?
	— Нет, не привязано, — буркнул Вайнар.
	— Подписав контракт с Леди Мэл, ты абсолютно спокойно можешь работать в любой принадлежащей ей шахте, — подтвердил Сорил. — Где бы эта шахта ни находилась.
	— У Мэллори много изумрудных копей, — негромко сказал Вайнар. — Есть даже несколько месторождений алмазов.
	Я напрягся. Уже который день пытаюсь отыскать на общей карте хоть один алмазный рудник, но безрезультатно. На аукционе камни есть, а шахт нет. Как такое может быть? Жаль, нельзя форумы почитать. Раньше как-то об этом не задумывался, а как припекло, так… В общем, все как всегда и через одно место…
	Сорил кивнул, улыбаясь.
	— Наша Леди Мэл — запасливая дама. Видать, еще во времена клановых войн за территорию отхватила себе самые лакомые кусочки.
	— Ага, — хмыкнул раггх. — Теперь только сливки снимает.
	— Это вполне логично, — сказал гном. — Даже представить себе не могу, сколько они денег вбухали в те войны.
	— Не то слово, — согласился Вайнар.
	— А затемнение? — хмыкнул Сорил. — Это ж сколько надо было отстегнуть магам, чтобы провернуть такое?
	— М-да-а-а… — протянул Вайнар. — Тут экономишь каждую копейку, чтобы сына выучить, а они… Ай… Что тут скажешь? Одним словом, народ зажрался… Не могут они на одну зарплату жить.
	Сорил хохотнул.
	— Зарплата зарплате рознь. Я тут читал недавно… Забугорные статисты заявили, что людям для полного счастья надо около тридцати пяти тысяч евро в год. Я не говорю сейчас о счастье как о кратковременной радости. Прежде всего речь идет о долгосрочной удовлетворенности качеством жизни.
	— Это выходит около трех штук в месяц, — прокомментировал Вайнар. — Вопрос в том, в деньгах ли оно — это счастье?
	— Думаю, между деньгами и счастьем существует двоякая связь, — задумчиво сказал я.
	— Естественно, — сказал Сорил. — Сытый голландец счастливее голодного африканца…
	— Не об этом речь, — возразил я. — Дело в том, что когда происходит некий сдвиг в экономической ситуации отдельно взятой семьи, многое меняется. Люди, экономившие буквально на всем, переходят к стабильной жизни. Могут позволить себе нормальный автомобиль, каждую неделю сходить с детьми в кино, не ломать себе мозг, как накормить и одеть всех домочадцев. Я сейчас говорю о нормальных человеческих запросах.
	— О среднем классе, — поддержал Сорил.
	— Именно, — согласился я. — Но потом наступает следующий этап. Когда человек привыкает к этому состоянию, к своим доходам. Он перестает чувствовать удовлетворение.
	— Я же говорю — зажрались! — радостно объявил Вайнар. — Не в деньгах счастье, а в их количестве!
	Я усмехнулся.
	— Мне кажется, большее влияние на ощущение счастья оказывает не размер зарплаты, а наличие работы, придающей смысл жизни. Другими словами, пока ты что-то делаешь, не стоишь на месте, пытаешься, сопротивляешься — это делает тебя счастливее. Пока ты двигаешься, есть надежда на лучшую жизнь твоим близким. Мое же счастье — это здоровье моих родных…
	Мы на некоторое время замолчали, думая каждый о своем, а потом я спросил:
	— Никак не могу понять, если рудники третьей категории затемнены, как простому «мастеру-рудокопу» определиться с работодателем? И вообще, зачем нужно было затемнять эти месторождения?
	Мои собеседники дружно рассмеялись.
	— Простому, да еще и «мастеру-рудокопу»! Ха-ха! Сорил, ты это слышал?! Ну дает!
	Вайнар хлопнул по столешнице когтистой лапой. Посуда отозвалась жалобным звоном.
	Сорил тоже улыбался, но более сдержанно.
	— Вайнар, представляешь, а я еще умудрился при нашей первой встрече назвать его черным мародером.
	— Это же надо, простому «мастеру-рудокопу»… — отсмеявшись, уже спокойнее повторил Вайнар.
	— Не обижайся, Ольд, — попросил, улыбаясь, гном. — Ты должен нас понять. Дело в том, что в «Стекляшке» нет, как ты выразился, «простых» мастеров-рудокопов. Мастера, конечно, есть. Только они не простые…
	Вайнар, уже полностью успокоившись, начал объяснять:
	— Мастера — это уже собственность кланов. Сильных кланов. Эти люди живут в закрытых городках или поместьях, принадлежащих богатым и могущественным игрокам.
	— Пройдет время, Ольд, — сказал Сорил, — и спустя семь-восемь месяцев, если ты будешь продолжать работать в этом же темпе, тебе обязательно поступит предложение…
	— …От которого нельзя будет отказываться… — закончил за него я.
	— Что-то вроде того… — подтвердил Вайнар. — Это не игра, Ольд. И я рад, что ты это прекрасно осознаешь…
	— Вы говорите об этом, как о каком-то рабстве… — хмыкнул Сорил. — Да, я понимаю, что каждый работник высокого уровня — это что-то вроде стратегического ресурса для клана. Это все так… Но не забывайте также и о том, что этим работникам живется очень даже хорошо…
	— Ровно настолько, насколько позволено великими господами, — с сарказмом в голосе ответил Вайнар. — Теряется некая иллюзия свободы. Нет того чувства безграничности твоих способностей…
	— Именно иллюзия! — возразил Сорил. — Нет никакой свободы… Это все выдумки. Свободный человек долго не живет. Его либо ликвидируют, либо загоняют в стойло. И качество его жизни зависит только от того, насколько дорого он продал свою так называемую свободу. Нам придумали красивые лозунги, светлые цели, а на деле — это всего лишь пшик, заблуждение… Так что, Ольд, мой тебе совет: когда настанет тот день, постарайся вытянуть как можно больше из твоего будущего работодателя. Иначе потом будет поздно…
	Вайнар усмехнулся и добавил:
	— Да уж… Потом тебя возьмут в оборот, и будешь ты кататься, как сыр в масле…
	Возвращаясь в гостиницу, долго думал над тем, что мне делать дальше. Например, я могу прямо сейчас попытаться выйти на лидера самого сильного клана «Зазеркалья» и предложить свои услуги. Вернее, продать себя подороже… В принципе в моей ситуации это было бы самым логичным выходом. Но оптимальным ли? Я уже не один раз думал об этом. И с Глебом мы это тоже обсуждали. Меня банально превратят в ломовую лошадь. Запрут на какой-нибудь рудник, и буду я колотить породу на благо великого клана.
	Выгодно ли клану то, что я могу предложить? Несомненно. А мои условия? Вряд ли. Какими бы они ни были. Не уверен, что мне вообще разрешат ставить условия. Кто я для них? Никто. Безликий, одинокий и беспомощный.
	Теперь Андрей Петров. Ты не так прост, каким всем кажешься. И уж точно не сумасшедший. Для чего ты все это затеял? Ты ведь догадываешься, какие мысли меня посетят после открытия приложений. Не верю я, что все это, только чтобы насолить разработчикам. Я вообще не вижу, как могу навредить им. Они, похоже, меня в упор не замечают. У людей других дел полно.
	Что ты выиграешь от моего рабства? Все твои старания пройдут даром. А ведь ты ищешь прежде всего выгоды. Не правда ли? Кажется, я тебя раскусил. Только вот как ты намерен все это провернуть?
	От вопросов голова кругом. Понимаю, четыре НПС, которых ты мне подсунул, — это твоя подсказка. Но почему не сказать мне все прямым текстом? Боишься «логов»? Каков твой план? Судя по картам и схемам, которыми ты меня снабдил, направление у меня одно — Ничейные земли.

	Глава 30

	Утро седьмого дня встретило меня, как всегда, солнечной погодой, щебетанием птиц за окном и шумом просыпающегося города. Сегодня выходной. Как бы я ни хотел работать каждый день, Глеб запретил мне это делать. Иначе не протяну полный месяц, и придется выходить из игры раньше намеченного срока.
	Минуту назад система осчастливила тридцатью баллами репутации. Итого на моем счету уже шестьсот восемьдесят единиц. Еще несколько дней — и будет доступ к разделу «Кредитование». Там и посмотрим на условия банка.
	На сегодня у меня запланировано несколько событий. Вчера я добил пятую деталь «Репликатора» и вечером, наконец, соберу чудо-юдо агрегат. С утра пробегусь по ежедневным репутационным заданиям, а затем я намерен прогуляться по Лиртийскому лесу.
	Приведя себя в порядок, спускаюсь в общий зал. Хм… Сегодня здесь не протолкнуться. Откуда столько? Аккуратно, чтобы никого не задеть, прохожу в зал харчевни. Здесь народу еще больше. Кого тут только нет! Рыцари в сияющих доспехах, маги в темно-синих одеждах, лучники, мечники, много солидных работяг. Шум, гам, веселый гогот. Между столов порхают подавальщицы в ярко-желтых платьицах. На столах много еды и горячительных напитков. Ничего себе завтрак у людей! Думается мне, я пропустил какое-то событие.
	У стойки сам Рональд счастливо улыбается. Еще бы, сегодня у него аншлаг. Увидев меня, он приветливо улыбнулся.
	— А! Господин Ольд! Вам как обычно?
	Улыбаюсь в ответ.
	— Да, уважаемый Рональд. Если вас не затруднит, ответьте мне… Что происходит?
	Похоже, хозяин постоялого двора удивлен:
	— Как? Вы еще не знаете?
	Я лишь пожимаю плечами.
	— Увы, заработался, знаете ли…
	Рональд понимающе кивнул, подавая тем временем две запотевшие кружки бородатым гномам.
	— Сегодня открывается портал на Пустынное Плато!
	Я огляделся.
	— И что же, все эти господа направляются на это самое плато?
	Рональд хохотнул.
	— Ну что вы. Этим господам лучше туда не соваться. Пустынное Плато — место только для настоящих бойцов.
	Сидевший рядом со мной дварф по имени Смит, громко хмыкнул и спросил:
	— Мужик, ты чего, никогда не слышал о массовых ПвП?
	Качаю головой в ответ.
	— Ясно, — говорит дварф. — Из шахт не вылазишь и не знаешь, что в мире делается?
	— В точку, — усмехаюсь я. — Если позволите… Могу ли я вас угостить еще одним пивом, вижу, ваше уже закончилось…
	— Позволяю! — радостно хлопнув по столешнице ладонью, сказал Смит.
	Перед ним тут же появилась пивная кружка, наполненная золотистой жидкостью.
	— Портал на Пустынное Плато открывается раз в полгода, — начал важно излагать дварф. — Это место, где сражаются светлые кланы против темных. Две мощнейшие армии этого мира. Это ПвП, брат, для бойцов из высшей лиги. Игрокам меньше двухсотого уровня там нечего делать. Ставки слишком высоки.
	— Что-то вроде полигона… — пробормотал я.
	— Именно, — согласился Смит. — В мире «Зазеркалья» нет футбола и олимпиад, но есть много других зрелищных представлений. Одно из них — ПвП на Плато. Теперь понимаешь, почему здесь столько народу? Прямая трансляция через два часа и только в столице. Запись уже можно посмотреть через несколько часов.
	— А где можно посмотреть? — поинтересовался я.
	— Можно в центре города на большом экране, а можно скачать ТВ-приложение «Стекляшки» и смотреть где хочешь. Я лично здесь буду. Рональд сейчас подключит панели. В этот раз, кстати, от наших всего три клана будет участвовать, а от темных — четыре. В прошлый раз наоборот было…
	— А почему так?
	— Рандом. Выбор системы. Заявки подали десять кланов, а выбор пал на три… Но с обеих сторон по равному количеству бойцов будет, так что условно все честно…
	— И сколько человек участвует?
	— По пять сотен с каждой стороны. Если ты не видел массовое ПвП — ты еще ничего не видел! Голливудские фильмы нервно курят в сторонке! В этот раз нашим придется туго. «Стальная Сотня» не участвует. «Золотая Гильдия» и «Неприкасаемые» — сильные и опытные кланы, а вот для «Мертвых» — это первое ПвП такого масштаба… Еще, как назло, четыре темных клана все топовые… Короче, нашим каюк.
	— Ничего не каюк! — тут же вмешался рыжий гном, сидевший справа от Смита. — Наши еще побарахтаются. «Мертвые» вошли в силу. Вон сколько у них бойцов выросло.
	Смит громко крякнул.
	— Пит, молчал бы лучше! Если бы была «Стальная Сотня», тогда они бы еще побарахтались, а так…
	Его тут же поддержал стройный гул нескольких десятков голосов. Я оглянулся. Оказывается, наш разговор уже слушала вся таверна. Не удивлен, у Смита очень сильный голос, такому на митингах выступать.
	— Забьемся?! — отчаянно пискнул рыжий Пит.
	— Заметь! — хохотнул Смит. — Не я это предложил! На что спорим?
	— Я тоже хочу!
	— Я тоже хочу!
	— И я!
	— Я тоже!
	Крики раздавались отовсюду. Зал харчевни превратился в шумный китайский рынок.
	Рональд был уже тут как тут.
	— Господа! Господа! Напоминаю! Я, как хозяин заведения, выступаю гарантом того, что все пройдет по правилам! Как вы знаете, за это моему заведению положен один процент от выигрыша!
	— Принимай ставки, хозяин! — шумел народ.
	Я улыбнулся. Ну-ну… Админы своего не упустят…
	Рональд, важно подбоченившись, спросил:
	— Итак, в чем суть спора?!
	Ответил за всех широкоплечий горрд:
	— Победа!
	— Ставлю сотню золотых, что светлые порвут темных! — заявил рыжебородый Пит.
	Зал недовольно загудел, послышались насмешливые голоса, кто-то назвал Пита психом, кто-то еще громче предложил ему сразу раздать все деньги бедным и убогим.
	— Ставлю сотню, что темные в этот раз наваляют нашим! — твердо выдал Смит.
	Зал харчевни тут же взорвался криками поддержки. Ставки посыпались со всех сторон.
	Мне тоже предложили поучаствовать. Я поставил двадцать золотых на светлых. Должен признаться, всегда старался избегать подобных мероприятий, более того, эта ставка была первой в моей жизни. Мог бы отказаться, но подумал, что ничего особо не потеряю. Отдал предпочтение светлым, потому что «наши». Наверное, менталитет… Кроме того, в сражении принимал участие клан «Мертвых», мой энан все-таки относится к этой категории…
	Как ни странно, многие тоже ставили на светлых. Так что особого перевеса не получилось.
	Затем мне принесли мой завтрак, и я удалился в дальний угол зала. Два часа ожидания не прошли для меня даром. Как известно, там, где много людей, всегда много информации. В основном бесполезной, но иногда в куче хлама можно найти случайно выброшенную вещь.
	Например, из разговора двоих альвов, сидевших за соседним столиком, я понял, почему все так рьяно выполняют репутационные квесты. Прямым текстом не говорили, видимо боялись последствий разглашения тайны, но кое-что для меня стало ясным. Сокровищница Меленвиля. Вот куда рвались все игроки. Чем выше репутация города, тем больше предметов можно там приобрести. Мне пока туда доступ закрыт. Подниму до двух тысяч, а там погляжу, что у них есть такого интересного. Еще я понял, что Глеб ошибался по поводу форумов и блогов. Они все-таки есть, но их надо искать. Скорее всего, доступ туда платный. Ничего, выйду из игры, поищу…
	Два часа пролетели незаметно. Я как раз допивал вторую чашечку кофе, когда Рональд активировал широкую панель над стойкой бара. На мгновение я почувствовал себя в реальном мире. В каком-нибудь английском пабе перед игрой местной футбольной команды. Установка экрана сопровождалась бурными аплодисментами и веселыми комментариями в адрес рыжего Пита и его сбережений.
	Десять минут — и откроется портал. Сперва подумывал вернуться в номер и посмотреть сражение в тишине, но потом решил, что не буду лишать себя удовольствия почувствовать общий накал страстей.
	— Начинается!
	— Тише, вы, начинается!
	— Портал открылся!
	В зале стало тише. На экране появилось изображение Пустынного Плато. В памяти тут же всплыло название Деште-Кевир. Как-то смотрел репортаж об этой солончаковой пустыне на Ближнем Востоке. Складывалось такое впечатление, что дизайнеры в какой-то степени позаимствовали пейзажи этого грандиозного места.
	Зал таверны утонул в овациях, когда из порталов одновременно показались светлые и темные кланы.
	— Они смешались! — выкрикнул кто-то из зала.
	— Зачем они смешались?! — разочарованно вторили ему справа.
	Народ недоумевал. Насколько мне стало ясно, светлые кланы выступили одной армией. Тяжеловооруженные бойцы ровными шеренгами вышагивали впереди, следующими шли мечники. Маги и лучники чуть поодаль.
	Темные кланы, напротив, выступали каждый под своим штандартом. Кстати, такие же люди, раггхи, дварфы и альвы. Разница лишь в том, что выступали они на стороне так называемых Темных сил.
	— Хана светлым! — хохотал Смит. — Теперь они темным на один зуб!
	Я взглянул на Пита. Рыжий гном разочарованно закусил губу. В глазах обреченность. Сам же я, хоть убей, не понимал веселья Смита. Ладно, посмотрим, чем все закончится…
	Сражение началось без какого-либо сигнала. Темные мгновенно перешли в атаку. Уже с первых секунд боя всем стало ясно, что светлые будут действовать в защите. Полетели первые стрелы и магические заклинания. М-да… Не хотел бы я оказаться в гуще всего этого бардака. Правда, зрелище действительно высшего качества!
	Строй темных разделился. «Повелители Хаоса» и «Легион Тьмы» покинули свои позиции, начав движение по флангам. Кланы «Независимые» и «Каста» неумолимо приближались в центр построения светлых. В принципе стратегия темных была понятна. Выбить из строя магов и лучников, а затем насесть на тяжеловооруженных бойцов.
	Зал таверны огласил общий изумленный вздох. Вместо того чтобы как-то воспрепятствовать обходу с флангов светлые перестроились в квадрат. Внутри которого и спрятали всех лучников и магов. Будь на плато хоть какие-нибудь природные препятствия в виде холмов, речушек или рощиц, полководцы светлых наверняка поступили бы иначе. Но так как пустыня представляла собой ровную безжизненную поверхность, на мой взгляд, это был оптимальный шаг.
	Мое мнение никто не разделял. Народ бушевал. Светлых полководцев обзывали на всякий лад. Так глупо, на их взгляд, попасть в окружение могли только идиоты.
	Странно, неужели люди не видят, что, совершив рывок, бойцы «Повелителей Хаоса» и «Легиона Тьмы» потеряли огромное количество энергии? Причем весь этот кульбит они выполняли под шквалом стрел и магических атак. Тем временем главные силы светлых просто стояли на месте под защитой магических щитов.
	Кольцо, наконец, сомкнулось, и началась свалка. В бой вступили тяжеловооруженные бойцы. Строй светлых под мощным натиском «Независимых» и «Касты» прогнулся. И показалось, что вот-вот он разорвется.
	Слабонервные болельщики, плюясь и обреченно взмахивая руками, покидали зал. Мол, все, здесь больше делать нечего, плакали наши денежки. Поставившие на темных весело потирали руки.
	Я лишь усмехнулся. Странные люди. Неужели они не видят, что этот натиск — агония темных? Даже, мне простому переводчику, по совместительству землекопу, ясно — темные выдохлись. Спустя несколько секунд произошло то, чего я и ожидал, — контратака светлых. Мечники, находившиеся все это время за спинами «тяжеловесов», просочились внутрь построения «Касты» и «Независимых». Умирая сами, они забирали с собой жизни стрелков и самое главное — магов. Особенно выделялись четырехрукие нархи. Краснокожие убийцы выглядели поистине устрашающе и кровожадно. Горящие злобой глаза, пена, капающая с клыков. В каждой руке изогнутый клинок. Самоубийственная атака мечников оставила «тяжей» темных без магической поддержки… Все… Сперва погас штандарт «Независимых», а за ним и «Касты».
	Я облегченно выдохнул и откинулся на спинку стула. Разгром «Повелителей Хаоса» и «Легиона Тьмы» — дело времени. Чувствую, как сердце бешено колотится, будто сам только что находился в первых рядах.
	В конечном итоге, дольше всех продержались высокоуровневые игроки. Они сбились в кучку, кое-как, огрызаясь, пытались защищаться. Спустя некоторое время пали и они.
	На Смита жалко было смотреть. Он, не веря своим глазам, уставился в экран, где вовсю веселились победители.
	В зале таверны творилось что-то неописуемое. Рыжий Пит танцевал джигу на столе по аккомпанемент гремящих плошек, кружек и другой мелкой посуды. Поставившие на светлых были на небесах от счастья. Врать не буду, я тоже. Мой кошелек потолстел на пять с лишним сотен золотых. Многие проигравшие покидали харчевню, зло зыркая на Смита.
	Удивляюсь людям… Он-то тут при чем? Да, Смит кричал больше всех, но ставили-то вы. Человеческая натура она такая… Все пытаются найти виноватого в своих же проступках… Среди проигравших были и те, кто аплодировал победе светлых. Должен сказать, красивой победе! Позднее я уже узнал, что в том сражении погибли почти все «Мертвые», тем самым дав возможность дожать оставшихся в живых темных…
	Постоялый двор покидал нехотя. Гарольд, видя мое настроение, понимающе подмигнув, выдал мне в дорогу небольшую баклажку с вином, краюху свежего, еще горячего хлеба и ломоть желтого сыра…
	В харчевне же как раз начиналось главное веселье. Народ сдвигал столы, девушки расставляли огромные блюда с закусками. Даже на улице были слышны радостные голоса, звон посуды и веселая музыка…
	Тяжело вздохнув, я двинулся в сторону административного комплекса…

	Глава 31

	Установленное минуту назад бесплатное приложение «Лиртийский лес» услужливо сообщило, что мне предстоит посетить одну из крупнейших локаций игры. Занимает она двадцать пять процентов территории «Зазеркалья». Не будь у меня карты точного маршрута к жилищу старейшины энанов, блуждал бы я тут несколько месяцев, как пить дать…
	Кстати, пещера Мастера Грильби, что в Серых скалах, исчезла с карты торговых путей клана. Таким образом, мне осталось посетить троих НПС. Двое из них обретались в Ничейных землях. Интересно, чем думал Петруша, когда все это организовывал?
	Вспомнился старик энан. Понимаю, непись, программа, но как-то на душе тяжело стало. Слишком уж все реально исполнено было… Чтобы как-то отвлечься от непрошеных воспоминаний, занялся настройкой навигатора. Синхронизация прошла успешно, и мне был предложен оптимальный вариант пути.
	Кстати, лес оказался довольно оживленным местом. Тут и там среди деревьев мелькали силуэты игроков. На многочисленных полянах, прогалинах и лужайках трудились травники. Вернее, травницы. В основном альвийки. Наверняка в расовых характеристиках имелись бонусы для выбравших эту профессию.
	Увидел много охотников, грибников, лесорубов, даже разминулся с группой моих коллег, целенаправленно шагавших куда-то в глубь леса. Иными словами, здесь кипела жизнь.
	Навигатор аккуратно вел меня по основной тропе. Огибая опасные участки и места обитания разнообразных монстров, встреча с которыми ну никак не входила в мои планы. Правда, несколько раз сердце уходило в пятки, когда вдалеке замечал огромных зверюг, похожих на мутировавших диких кабанов. А когда шагах в двадцати от меня тропу пересек огромный черный волк, я уже серьезно подумывал развернуться и бежать обратно. Хотя тут же заметил в десяти шагах от меня беззаботно работающих травниц. Если женщины, не боясь, режут траву, значит, все не так уж и плохо. Тяжело вздохнув, я продолжил путь. Благо, идти оставалось совсем немного…
	Спустя минут десять дорога вывела к роще. Мрачная она какая-то. Что-то не хочется мне туда идти. В просветах между стволами темнота. Жуть… Навигатор, словно издеваясь, настаивал именно на том, чтобы войти в эту неприятную рощу…
	Тяжело вздыхаю и делаю шаг. Стена деревьев приняла меня, словно изголодавшийся огромный монстр. Сомкнулась за спиной. Шагаю в тени, опасливо озираясь. Тишина. Воздух, как ни странно, свежий. Пахнет лесом, древесным клеем, прелыми листьями и лесными цветами…
	Дорога постепенно превратилась в звериную тропу. То и дело замечаю на земле отпечатки здоровенных когтистых лап. Надеюсь, Петруша не ведет меня на убой…
	Спустя некоторое время сквозь стену деревьев увидел просвет. Наконец-то!
	Ускорив шаг, поспешил вперед. А вот и последние деревья…
	Тропа вывела меня на широкую поляну, поросшую сочной травой. После темной рощи стало непривычно светло. Посреди поляны возвышается огромное дерево. Ствол в несколько обхватов. Складывалось впечатление, будто роща испуганно расступилась перед этим великаном.
	Я присмотрелся. Странно, почему сразу не заметил? У основания дерева-гиганта стоит небольшая избушка. Спроси у меня кто, как, на мой взгляд, выглядит домик лешего, я без малейшего колебания посоветовал бы прийти на эту поляну. Стены, поросшие желтым мхом, маленькое, еле различимое окошко. Нет, это не избушка, скорее это землянка…
	Спустя мгновение увидел и хозяина, вернее сперва услышал, а уж потом увидел.
	— А ну слезай! Слезай, кому сказано, маленький проказник!
	Точно леший. Этакий лесовичок-боровичок. Длинная седая борода. Зеленая хламида. На голове широкополая соломенная шляпа. Образ старика завершали мелкие детали в виде торчащих из бороды и одежды палочек, листиков и сосновых иголок.
	Он стоял у стены своего жилища, пытаясь длинной палкой дотянуться до чего-то на крыше. Вернее, до кого-то… Там, яростно огрызаясь и шипя, скакал черный зверек, похожий на куницу. За всем этим безобразием лениво наблюдала большая, размером с леопарда, кошка. Окрас рыжий, пятнистый. На ушах рысьи кисточки. Белый кончик длинного хвоста методично бьет по траве. Кажется, понимаю, чьи следы я видел на тропинке.
	Сделав несколько шагов, я остановился. Надо как-то обратить на себя внимание. Ничего другого в голову не пришло, как громко кашлянуть и поздороваться:
	— Приветствую вас, мастер Адхур!
	Все, включая и куницу, на секунду замерли и обернулись в мою сторону. Огромная хвостатая рысь, продолжая лежать, вперила в меня хищный взгляд своих желтых глаз. Дед, негромко что-то цыкнув кошаку, хмуро осмотрел меня с ног до головы и неприветливо буркнул:
	— И тебе не хворать. Ты из каких таких далей вылез и откель, елки-моталки, мое имя знаешь?
	Я, искусно изобразив удивление, ответил:
	— Кто же не знает одного из четверых легендарных старейшин нашего народа?!
	Лицо деда нахмурилось.
	— Это какого-такого-вашего-перевашего народа? Ты, я смотрю, елки-моталки, пока топал сюда, головой своей пустой о дерево зацепился! Ты бы шел отсюда, странник, пока я зверя своего не спустил! Он тебе быстро одно место откусит!
	Честно говоря, я был в шоке. Петруша, видать, перемудрил. Ну и ладно! Пошел ты! Не хватало мне еще со всякими психованными неписями конфликтовать. Уже было хотел развернуться и уйти, как вдруг меня осенило. Ну, конечно! Мой образ! Вчера только обновил его в мастерской у Дайтона. Я ведь сейчас вылитый дварф! А то, что мастера Грильби не смутил мой внешний вид, так это и неудивительно, он все равно ничего не видел.
	Отключаю скрытый режим. Интересно, что он скажет сейчас.
	Лицо старика вытянулось от удивления.
	— Вот оно, значится, как, елки-моталки…
	— Вы простите меня, мастер, что сразу не открылся. Враги кругом. Приходится скрываться.
	— Да-да-да… — запричитал Адхур. — И ты уж прости старого. Совсем одичал тут… Приличного энана разглядеть не смог… Это же надо, елки-моталки…
	Нашу беседу прервал яростный писк черного зверька. Он продолжал скакать по крыше, словно заведенный. Дедок раздраженно зыркнул в сторону юркого проказника.
	— Всю крышу мне ведь сейчас разнесешь! Малахольный!
	Я решил вмешаться.
	— Может, помочь чем?
	— Ой, не знаю, сдюжишь ли… — сокрушенно вздохнул старик. — Черный гурон, как-никак, из самых Стальных гор.
	— Даже так? — решил подыграть я.
	Старик ответил очень серьезно:
	— Может, даже последний из своего вида…
	— А что так? — удивился я.
	Старик вздохнул и ответил хмуро:
	— Ты, как я посмотрю, обо мне знаешь, а о черных гуронах, елки-моталки, ни слухом ни духом…
	— Не сердитесь, уважаемый мастер Адхур, — начал импровизировать я. — Так вышло, что вырос я далеко от этих мест. По крови и в душе я Дер Свёр, но знаю мало о моем народе…
	Старик вздрогнул при упоминании клана и мрачно спросил:
	— Твоим родителям удалось спасти тебя от страшной участи? И вырос ты на чужбине?
	Я лишь кивнул, боясь ляпнуть что-нибудь лишнее.
	— Понимаю, — прошептал он задумчиво. — Как твое имя?
	— Ольд.
	— Хм, почти, как Брольд, — хмыкнул Адхур.
	— Мастер Грильби тоже так сказал…
	Старик вздрогнул и прошептал, не веря:
	— Ты знаком с мастером Грильби?!
	Я кивнул.
	— Да. Он мой учитель…
	Дед схватил меня за плечи и начал нетерпеливо трясти.
	— Где он?! Что с ним?! Когда ты его видел последний раз?! Почему ты молчишь?!
	Я терпеливо выдержал шквал вопросов и, когда старик немного успокоился, ответил:
	— Его забрал Владыка Недр.
	Адхур как-то в один миг обмяк. Мне даже показалось, что он постарел еще на несколько лет. На морщинистых щеках появились слезы.
	— Как же так… — шептал он. — Что теперь будет с нами? Брольд исчез… Грильби мертв… Акс и Сатис, скорее всего, тоже… А как же тайное знание? Хотя… Постой… Ты ведь сказал, что…
	Старик взглянул на меня.
	— Ты сказал, что Грильби твой учитель. Ведь так?
	Я кивнул.
	— Он передал мне чертежи его самых главных и важных изобретений…
	Адхур снова схватил меня за плечи, а потом неожиданно крепко обнял. Отстранившись, он взглянул на меня уже другими глазами. В них, мне показалось, я увидел надежду.
	— Ну что ж, елки-моталки, — сказал он лукаво. — Может, у тебя и выйдет приручить этого маленького проказника…

	— Вы только что получили задание «Черная бестия».
	Награда: Неизвестно.
	Принять/Отклонить?

	Принять, конечно!
	Мастер, загадочно улыбаясь, посторонился, предоставляя мне тем самым свободу действий.
	Что ж, давай попробуем… Я подошел поближе к избушке и посмотрел на мелкого хулигана. Тот как раз в эту секунду что-то увлеченно рыл на крыше. В воздух летела солома и кусочки дерна. Краем глаза заметил, как заинтересованно наблюдает за моими маневрами пятнистая кошка. Хорек, или кто он там, заметил мой маневр и прекратил на мгновение свое занятие. Черные, как пуговки, глаза заинтересованно уставились на меня. Хитрая мордочка слегка наклонена вправо. Вспомнилась одна фраза, которую любила повторять наша соседка баба Люба, что мол, сколько кота не корми, а смотреть он будет всегда на холодильник. Не знаю, как насчет котов, но что если попробовать…
	Медленно под взглядами трех пар глаз я снимаю с плеча свой ранец. Там ведь у меня сыр, вроде как, был. Отломав от ломтя небольшой кусочек, показываю его мелкому сорванцу. Тот уже на краю крыши. Вытянул шею. Мелкий влажный нос активно ловит новые запахи.
	— Давай, мелкий, спускайся, — улыбаясь, говорю я. — М-м-м, сыр, это очень вкусно.
	Гурон, недолго думая, в несколько прыжков оказался в шаге от меня. Ух ты, быстрый какой! Красавец! Длинное гибкое тело. Черный мех переливается на солнце.
	Я медленно, чтобы не спугнуть, встаю на одно колено. Протягиваю на ладони кусочек сыра. Ну, бери… Не бойся…
	Зверек выпрямил шею. Правая лапка чуть приподнята. Уши торчком.
	Мгновение — и гурон молниеносным движением сметает с моей руки лакомый кусочек. Отпрыгнув шагов на пять, он провел дегустацию.
	Все! Ты мой! Хе-хе… Вон, как глаза зажмурил от удовольствия… Сыр пришелся по вкусу. А я ведь специально тебе маленький кусочек выдал. Сейчас добавки попросишь.
	Так и есть. Гурон, быстро расправившись с лакомством, взглянул на меня. А я уже приготовил второй кусочек… Только в этот раз положил его себе на плечо и встал во весь рост. Что ты на это скажешь? Тот забавно наклонил мордочку, подумал мгновение и рванул ко мне. Два молниеносных прыжка — и гурон сидит у меня на плече, с сыром в передних лапках. Урчит, как кот, прямо возле уха. Дабы закрепить успех, протягиваю третий кусочек, но уже побольше, и победно смотрю в глаза мастеру.
	Адхур, весело улыбаясь, говорит:
	— Чует мое сердце, елки-моталки, что у тебя не только там сыр в твоем ранце!

	* * *

	— Сейчас много всяких выдумок рассказывают о тех далеких событиях. Кто-то верит во все это, кто-то — нет. Думаю, безопаснее будет все-таки верить.
	Язык мастера уже слегка заплетается. Вино Гарольда ему пришлось по вкусу. Уже часа два сидим за столом в избушке Адхура. Пьем вино, едим сыр, хлеб и вяленый окорок. Черный гурон оказался редкостным обжорой. Успокоился, лишь съев почти четверть ломтя сыра. Сейчас спит на столе, положив свою наглую морду мне на руку.
	— Самая распространенная версия, — делится воспоминаниями Адхур, — будто бы мастера клана Дер Свёр создали грозное оружие и якобы не захотели делиться секретами с другими кланами.
	Я кивнул.
	— Да, именно эта версия сейчас в ходу.
	— В-о-от, — прищурился старик. — Получается, энаны нашего клана, елки-моталки, выставлены какими-то чудовищами. Жадными и беспощадными. Желавшими покорить весь мир!
	Я лишь молча пожимаю плечами.
	— Но мало кто знает, — продолжает мастер, — что после смерти короля энанов, не оставившего после себя наследников, наш лидер Стромвольд Стальной Топор по праву крови мог претендовать на подгорный трон.
	Я понимающе киваю.
	— Борьба за власть.
	— Именно… — соглашается мастер. — Кровожадная и безжалостная… Да и слухи об оружии не так уж и беспочвенны… Совет подгорных кланов приговорил всех нас к смерти. Всех до единого. Детей, женщин, стариков… — Мастер грустно взглянул на спящего зверька. — Даже гуронов не пожалели.
	— В смысле? — удивляюсь я.
	— На беду этих милых животных, изображение черного гурона присутствует на гербе клана Дер Свёр, — объяснил старик. — Совет решил, что ничто более не должно напоминать о нас. Даже если для этого потребуется истребить целый вид животных.
	Затем он улыбнулся.
	— Но, как видишь, ничего у них не получилось. Мы с тобой живы, как и этот мелкий сорванец.
	Задумавшись на мгновение, мастер взглянул на меня.
	— Знаешь, Ольд, а бери ты его себе, а? Он все равно, елки-моталки, из меня всю душу вытрясет. Смотри, как он к тебе прикипел.
	Я громко фыркнул.
	— Это пока сыр не кончится.
	Мастер покачал головой.
	— Не-е-ет, ты не понимаешь… Черный гурон если уж выбрал, то все… это навсегда…
	Словно в подтверждение его слов, зверек во сне потянулся и обхватил маленькими лапками мой указательный палец. Я посмотрел на него оценивающе и вдруг подумал, что Кристине этот малыш точно понравился бы… Эхехе…
	— И что мне с ним делать? Куда я его дену? Если он такие концерты мне будет устраивать, то я долго не протяну.
	— Зачем концерты? — удивился мастер Адхур.
	Он достал что-то из кармана и сжал это в руке.
	Мне показалось, будто я увидел слабое голубоватое свечение между его пальцев. Мгновение — и гурон исчез, как и не было его. Растворился в воздухе…
	Я ошарашенно уставился на свою руку, где еще только секунду назад сладко спал пушистый бандит.
	— Вот и все, елки-моталки! — прокомментировал произошедшее мастер Адхур и протянул мне небольшой блестящий кругляш. — Держи, владей! Он теперь твой!

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили задание «Черная бестия».
	Награда: Медальон вызова «Черный гурон».

	Глава 32

	Мы еще долго сидели, разговаривая об истории клана, о жизни под землей, о нелегкой работе в шахтах… Мастер буквально вывалил на меня ворох исторических фактов. Подозреваю, что все это лично для меня абсолютно бесполезная информация. Как, например, этот медальон, что верчу в руках. Ну вот скажи, Андрей Петров, на что мне сдался этот зверек? Очередная непонятная и бесполезная штуковина, вроде «репликатора», что должен собрать сегодня вечером? Как, скажи на милость, все твои «подарки» облегчат мою участь? За «ходока» и «мастера», конечно, низкий поклон тебе. Только высовываться мне с ними пока не резон… Вторая профессия, о которой так восторженно мечтали Фома и остальные, для меня оказалась лишь тратой времени и огромного количества энергии… Перо… Стоп! Перо! Как я мог забыть!
	Дрожащими руками достаю из ранца серебряный амулет и протягиваю уже зевающему мастеру.
	— Уважаемый мастер Адхур, вам знакома эта вещица?
	Старик подслеповато вгляделся и, громко икнув, сказал:
	— Да… Это перо Ночного Охотника. Подарок королю Тобольду Первому. Если мне не изменяет память, именно Брольд создал его для нашего правителя.
	Чувствую, как мое виртуальное сердце забилось в два раза быстрее.
	— Может быть, вам известны и свойства этого предмета?
	Мастер пожимает плечами.
	— Увы, мой мальчик…
	С трудом сдерживаю вздох разочарования. Видимо, мастер понял мое настроение.
	— Ольд, позволь задать тебе один вопрос… Откуда у тебя это перо?
	Пришлось рассказать все, как было… Выслушав мою историю с амулетом до конца, Адхур на мгновение задумался, а потом начал сонно бормотать себе под нос:
	— Туманные горы, говоришь… А что? Все может быть…
	Видимо, решив что-то для себя, он снова широко зевнул.
	— Думаю, ответ ты найдешь именно там…

	— Вы только что получили задание «Путешествие в Туманные горы».
	Ваша цель: Найти Каменное гнездо и осмотреть останки последнего носителя королевского амулета. И рассказать об увиденном мастеру Адхуру.
	Награда: Неизвестно.
	Принять/Отклонить?

	Перечитав еще раз условия задания, жму «принять». Навигатор тут же пискнул, сообщая о новом маршруте. Открываю карту. Красная линия моего будущего пути указывает на границу с Ничейными землями. Именно там находятся эти самые Туманные горы. М-да… Как говорится, «все дороги ведут в Рим»…
	Смачный храп отвлек меня от изучения карты. Мастер Адхур, удобно развалившись в своем кресле, по всей вероятности, уже видел десятый сон. На часах шесть вечера. Засиделся я тут. Пора и честь знать…
	Медленно, чтобы не потревожить уснувшего дедулю, встаю из-за стола. Надо бы чем-то его укрыть… Как пить дать, всю ночь в кресле проспит… Ага, а вон и плед на кровати… Как раз то, что надо. Аккуратно укрываю старика мягким, пахнущим травами пледом. Все. Порядок. Эхех… Понимаю, что непись, но ведь столько уже сделал для меня. Чем бы отдариться? А что у меня есть? Хотя… Оставлю-ка я ему два эликсира стойкости. Помню, один на Грильби неплохо подействовал… Две колбы перекочевали из моего пояса на стол. Вот так… Все… Теперь на выход…
	Стараясь не хлопнуть дверью, выхожу из домика. У входа все так же лениво лежит пятнистая красавица. Странно, она уже не кажется мне такой хищной и опасной. Два желтых глаза приветливо наблюдают за каждым моим движением.
	— До встречи, киса, — весело шепнул я и зашагал в сторону темной рощи.
	Не помню, сколько времени занял обратный путь. Очнулся уже в здании местного портального комплекса. М-да… Крепко ты заставил меня задуматься, Петруша…
	Портал пересек без проблем, даже, можно сказать, обыденно. Для меня в этом виртуальном мире многое уже стало обыденным. Плохо это или хорошо, пока не решил…
	Вечерний Меленвиль встретил веселым шумом. Столица празднует победу на Пустынном Плато. У многих в руках яркие флажки с эмблемами кланов победителей. Город бурлит! Со всех сторон доносится веселая музыка и здравицы светлым полководцам. В темном небе расцвели яркие огни фейерверков. Да уж, здесь дизайнерам раздолье. Я на мгновение застыл как вкопанный, наблюдая это великолепие…
	На постоялом дворе ничего не изменилось. Такое ощущение, будто я вышел всего на несколько минут. Харчевня забита клиентами. Подавальщиц, кажется, стало больше. На мониторах прокручивают недавнюю победу, только уже в других ракурсах. Видимо, в сети появились записи самих игроков. М-да… Надо будет обязательно пересмотреть все заново… А сейчас — меня ждет работа…
	В номере непривычно тихо. Стены глушат все посторонние звуки. Вот бы так в реальной жизни. Как-то по работе был в Барселоне. Прилетел ночью. Рано утром с клиентом на переговоры. Хотелось выспаться, но на мое несчастье «Барса» обыграла своего заклятого противника «Реал Мадрид»… В общем, на работе мы все сидели с красными от недосыпа глазами. Город, кстати, праздновал еще всю неделю…
	Тишина — это то, что мне нужно в данный момент. Поудобнее устраиваюсь в кресле. В руке эликсир стойкости. Ну что же… Последний этап — сборка загадочного «репликатора»…
	Открываю чертеж.

	— Внимание! Для сборки «Репликатора» вам понадобится:
	— Деталь «Сенсорная спираль» (1 шт.)
	— Деталь «Стальной штатив» (1 шт.)
	— Деталь «Подставка» (1 шт.)
	— Деталь «Конденсор» (1 шт.)
	— Деталь «Кристаллическая панель» (1 шт.)
	Внимание! Для создания «Репликатора» потребуется 1500 единиц чистой энергии!
	Желаете собрать «Репликатор»?
	Принять/Отклонить?

	Тяжело придется… Но что делать, принимаю…

	— Поздравляем! Вы только что создали предмет «Репликатор» (1 шт.).
	Ваше мастерство увеличилось на +75.
	Текущее мастерство — 200.
	Поздравляем! Уровень вашей профессии вырос! Теперь вы Инженер-конструктор первой категории!
	Максимальное мастерство для текущего уровня вашей профессии — 400.

	Когда спустя некоторое время пришел в себя, то обнаружил в руках небольшой предмет, чем-то похожий на микроскоп… М-да… Этот сумасшедший скачек энергии здорово придавил меня… Хотя если разобраться, все не так уж и страшно…
	Повертев в руках непонятный агрегат, отправляю его в ранец. Теперь, что там с другими чертежами? К моей радости обнаруживаю, что мне доступен для изучения еще один чертеж. За дело!

	— Поздравляем! Вы только что изучили чертеж «Заготовка амулета Араха».
	Для создания предмета «Заготовка амулета Араха» вам понадобится предмет:
	Синий лед (1 шт.).

	Навигатор среагировал мгновенно.

	— Желаете установить, где находится месторождение ресурса «Синий лед»?

	Уже зная, где, собственно, будет находиться это месторождение, все-таки даю команду навигатору «поиск»…
	Итак, Олег Иванович, подведем итоги, так сказать… С одной стороны, я ни на шаг не отклонился от первоначального плана. Скажу больше, слегка опережаю события. Уже есть прописка в столице, более того, в НПС-гостинице. Репутация Меленвиля постепенно растет — скоро можно обратиться в банк за инструкциями. Но все это только после того, как подпишу трудовой договор на более длительный срок. Это единственный мой козырь. Недвижимости у меня, к сожалению, нет… Поручиться за меня некому…
	С другой стороны, Петруша не перестает заваливать меня непонятными заданиями и предметами. Взять тот же «репликатор»…
	Достаю из ранца только что собранный агрегат. Что ты за чудо такое? Снова убеждаюсь, что имеется сходство со школьным микроскопом. Хотя только с виду. На деле же ничего подобного. Никаких кнопок, шестеренок, линз и тому подобных деталей.
	Репликатор… Репликатор… Секрет в названии? Тут вообще может быть все что угодно… Что-то возобновляющее… Повторяющее… Копирующее… Странность также в том, что обычных системных сообщений об активации предмета тоже нет. Короче, собрал непонятно что…
	Теперь второй чертеж… «Синий лед», значит. Открываю аукцион. Хм… Поиск ничего не дал. Нет такого ресурса на рынке «Зазеркалья»… Что ж, теперь посмотрим, что нарыл навигатор. Ну конечно, так я и думал. Необходимый мне «Синий лед» можно добыть только в одном месте. А именно: в так называемом Северном руднике. Кстати, если бы не карта торговых путей клана Дер Свёр, любезно предоставленная мне уважаемым Петрушей, мой бот вряд ли бы нашел это место. Делаю себе зарубку, когда выйду из игры, просмотреть все форумы на наличие информации по картам Ничейных земель. А то ведь так и не удосужился… Раньше только шахтами интересовался, а тут видишь, как все лихо закручивается…
	Теперь о самой локации. Это, кстати, самое интересное. Северный рудник расположен в нейтральной зоне. Короче, в самой ее… хм… окраине… Как туда добраться, ума не приложу. Более того, подозреваю, что даже самые продвинутые и высокоуровневые игроки туда соваться не будут. Таким образом, в этом направлении у меня наметился тупик. Вот так профессия… Хм… Не знаю даже, что и сказать… Придется сосредоточиться на добывающей. Выходит, только зря энергию тратил на сборку бесполезного аппарата…
	Ладно, как сказал мастер Грильби, нос вешать не будем… Теперь перышко… Как там сказано? Туманные горы… Смотрим карту… Вот это уже полегче… хм… в какой-то степени… Локация расположена на самой границе с Ничейными землями. Стой… А ведь это в двух шагах от Марагарской Цитадели, на защиту которой так рьяно призывал меня терминал номер пятьсот семьдесят два… Все правильно… Вот он, Ралдийский хребет… Черный поток… А чуть правее и Туманные горы…
	Я задумчиво откинулся на спинку кресла. Какова вероятность того, что я, будучи обычным рудокопом, пытаясь отыскать какое-то каменное гнездо, не попаду в переплет? Скажу прямо — я в него обязательно попаду по самые уши… Хотя, с другой стороны, мне осталось открыть последнюю характеристику амулета. Надо заметить, еще ни копейки не потрачено, а уже три характеристики известны. Если чудо все-таки произойдет и эффект реликтового предмета будет открыт, кто знает, может, это как-то приблизит меня к моей цели? Хочется надеяться на лучшее…
	Кстати, насчет старейшин. Мне осталось посетить еще двоих — Сатиса и Акса. В Петрушиной подсказке говорится о том, что все эти НПС — супер-мастера своего дела. Предположим, с Грильби все ясно. Он у нас инженер-конструктор. Меня он тоже заразил этим великим делом. Осталось только понять, каким именно…
	Мастер Адхур, вылитый леший. Как там было? Покровитель Младших Обитателей мира. С ним тоже все ясно. Обитает в лесу. На жизнь не жалуется. Как я понял, он повелевает всякими животными. Или что-то в этом роде… Этих двоих мой «доброжелатель» поместил на светлой стороне. Предполагаю, он хотел, чтобы я начал именно с них. Адхур, как Грильби, с карты не исчез, нам предстоит еще как минимум одна встреча.
	Пойдем дальше. Мастер Акс. Доблестный победитель всяких там чудовищ, супермен и настоящий полковник. Подозреваю, этот попытается посвятить меня в рыцари или что-то в этом роде. Только будет разочарован. Я — рудокоп. Как известно, кто в «Зазеркалье» рожден «работягой» — летать не может…
	Живет Акс в локации под названием Сонная долина. Недалеко от Сумеречной Твердыни, куда я очень хотел бы попасть… Но, увы, силенок пока не хватит.
	И четвертый мастер — это Сатис. Он повелевает какой-то силой, а еще очень умный мужик. Этот, я так понял, колдун. Его Ледяная башня находится на севере Ничейных земель. На карте вся та зона закрашена белым цветом. Кстати, мой «Синий лед» находится именно в тех краях…
	Вот, в принципе, и все… Тяжело вздохнув, достаю медальон, подаренный мне Адхуром. Небольшой серебристый кругляш. На аверсе изображена куница, свернувшаяся в клубок. А вот на реверсе, подозреваю, герб клана Дер Свёр. По центру треугольный щит. Хм… Правым и левым щитодержателями действительно выступают два черных гурона. Только эти, в отличие от моего бандита, выглядят мощными и опасными. Я бы добавил, еще и матерыми… Девиза не разобрал. Язык мне не известен… Подозреваю, перевода все равно не найду ни в одном словаре мира…
	Так, что еще…

	— Название: Медальон «Черный гурон».
	Эффект: С помощью медальона вы можете вызывать вашего питомца.
	Ограничение: Раса энан.
	Уровень: от 2.

	Ну и как прикажешь тебя вызывать? Кажется, мастер сжимал амулет в руке… В точности повторив действия Адхура, я удовлетворенно прочитал:

	— Желаете призвать своего питомца?
	Принять/Отклонить?

	Ясно… «Принять».
	Я не успел даже моргнуть, как в воздухе материализовалось черное юркое тело и приземлилось на кровать. Мне показалось или на его мордочке застыло выражение легкого замешательства? Правда, первый шок быстро прошел, и гурон за каких-то две или три минуты осмотрел всю комнатушку. Кажется, он обнюхал каждый угол по два раза.
	— Правильно, привыкай, — усмехнулся я. — Нам тут еще жить…
	Пока гурон скакал по комнате, перед глазами всплыла таблица характеристик моего питомца. Ого! Так ты у нас полноценный персонаж, оказывается…

	— Основные характеристики:
	Имя: (пусто).
	Вид: Черный гурон.
	Тип: Реликтовый.
	Уровень: 0.
	Сытость: 50/50.
	Опыт: 0/50.

	А вот это уже интересно… Оказывается, ты у меня еще и реликтовый. Интересно, доступно ли другим работягам, вроде меня, иметь своего питомца? Что-то как-то не совсем у меня укладывается в голове все происходящее… Посмотрим «параметры».

	Способности: Нет. (Доступно с 1-го уровня).
	Получаемый опыт: 10 % от опыта владельца, получаемого в бою, не уменьшая при этом количество опыта хозяина.
	Питание: Владелец может в любой момент покормить своего питомца, поделившись с ним своей энергией.
	Внимание! Уровень питомца не может быть выше уровня хозяина!

	Я задумчиво почесал затылок. Замкнутый круг получается. Ты, братец, обречен быть всего лишь обычным зверьком. Уровень твой расти, увы, не будет… Так как мой аккаунт не получает боевой опыт. Так что, кроме как обузой, ты для меня ничем другим не являешься. Правда, если честно, я рад компании… Даже такого неугомонного и невоспитанного бандита.
	Кстати, тебе ведь надо дать имя. Судя по тому, как отзывался о тебе Адхур, ты у нас мальчик… Хм… Честно говоря, есть у меня одна идея. Был у нас когда-то кот. Такой же черный, как и ты… Сыр, кстати, тоже любил… Когда котенком был, не проходило и часа, чтобы не напроказил. Потом, правда, остепенился, заматерел. Он у нас за городом жил. Все собаки в округе знали, что его трогать нельзя. Правда, первым он тоже склоку не начинал. Спокойный кот был. Так вышло, что за детские проказы мы его Шалуном и прозвали… Как подрос, люди потом удивлялись нашей фантазии, как мы такого тихого и воспитанного кота могли таким именем обозвать. Вот такой вот парадокс…
	М-да… Кажется, с тех пор целая вечность прошла. Будто и не со мной все это происходило. Университетские годы… Тоненькое золотое колечко, подаренное Светлане… Ее счастливое «да»… Наша скромная свадьба… Потом много поездок по миру… Ее милый круглый животик, а затем и рождение Кристины…
	Тяжело вздохнув, я закрыл глаза. Словно почувствовав мое состояние, гурон тихо запрыгнул ко мне на колени. Мокрый нос уткнулся в ладонь.
	— Ну что? — прошептал я. — Будешь у нас Шалуном? Почему нет? По крайней мере, тебе это имя подходит… пока…
	Гурон поднял мордочку и навострил уши. Две пуговки черных глаз внимательно уставились на меня.
	Решено… Ввожу имя. «Шалун». Система думала минуты две, а потом выдала сообщение, мол, все готово…
	Я улыбнулся.
	— Кто бы сейчас был счастлив, так это Кристина. Уверен, она бы тебе тоже очень понравилась… Кстати, ты, наверное, проголодался.
	Открываю интерфейс питомца. Ага… Вот… Характеристика «сытость». Когда ты появился было пятьдесят единиц. Смотрю на часы. Прошло почти минут пятьдесят. Потратил ты уже десять единиц. Многовато для тебя. Хотя если брать во внимание то, что ты все это время летал по комнате без остановки, будем считать, все в норме. Что такое десять единиц для меня? С моими характеристиками «сила» и «стойкость» — это пустяк.
	Ну что ж, давай попробуем накормить тебя. Ищем раздел «питание». Есть…

	— Желаете накормить своего питомца?
	Количество энергии: 10 единиц.
	Принять/Отклонить?

	Выбираю «принять». Показатели энергошкалы гурона достигли максимальной отметки. Кажется, в черных глазах я прочитал благодарность. Хм… Наверное, показалось…
	Система снова обратилась ко мне:

	— Отлично! Ваш питомец сыт!
	Внимание! Старайтесь регулярно кормить своего питомца!
	Внимание! Для упрощения процесса возможна синхронизация!
	Желаете провести синхронизацию?
	Принять/Отклонить?

	Это что еще за «синхронизация»? Хотя словосочетание «упростить процесс» вроде бы как обнадеживает. Ладно. Принимаем.
	Спустя минуту система сообщила:

	— Отлично! Синхронизация прошла успешно! С этого момента процесс «Питание» будет проходить автоматически! С новыми изменениями вы можете ознакомиться в интерфейсе вашего персонажа.

	Последовав совету системы, открываю профиль. Нашел… Прямо под шкалой уровня моей энергии появилась еще одна, только помельче. Рядом небольшой аватарчик с наглой мордочкой Шалуна. Ясно. Теперь каждый раз, когда гурон проголодается, система сама его накормит из моих запасов энергии. Должен сказать, для меня это как капля в море. Более того — это изрядно экономит мое время. А его у меня с каждым днем все меньше и меньше…

	Глава 33

	Утро началось обыденно. Холодный душ. Завтрак в харчевне постоялого двора. Ежедневные квесты. Вспомнился добрый фильм «День сурка» с Биллом Мюрреем в главной роли. Я так же, как герой этой киноленты словно застрял в одном постоянно повторяющемся дне. Но, как говорится, все что ни делается — все к лучшему. Кроме того, я медленно, но уверенно иду к намеченной цели, мне уже легче ориентироваться в столице. Первое время, конечно, моим персонажем управлял бот-навигатор, но иногда я его все-таки отключал… А сегодня так вообще, забыл активировать…
	Должен сказать, отчасти понимаю, зачем нужны репутационные задания. Они прежде всего знакомят игрока с «Зазеркальем». Ты будто окунаешься в этот необычный и неизведанный мир, который подчинен своим непонятным законам.
	За восемь дней у меня уже образовался мой так называемый круг общения с неписями. В основном исполняю роль посыльного, не более. И только в одном определенном квартале. Подозреваю, что скоро программа «перебросит» меня в другой район. Не знаю, хорошо это или плохо… Вроде как начинаю уже привыкать… Да и с местными неписями у меня складываются неплохие отношения. Правда, неожиданных заданий так больше и не было… Что, собственно, не очень радует…
	К одиннадцати утра я уже освободился. Можно сказать, повезло сегодня. Стряпчий приболел и не вышел на работу. Вероятно, это зачтется мне как отработанный день. В конторе на всякий случай я все-таки отметился. Не хватало еще «сгоревшего» квеста. В принципе, можно топать в шахту. Хотя, прежде чем отправлюсь на работу, заскочу попить кофейку. На углу Театральной улицы есть уютная таверна. Я всегда стараюсь заглянуть туда. Не то что бы там приготовляли изумительный кофе… Все намного проще: там он самый дешевый.
	Привычно зайдя в общий зал, направился к барной стойке. Там всегда лежит стопка газет и журналов, в которых рассказывается о новостях из жизни неписей. На первый взгляд, бесполезный ворох виртуальной бумаги, но для игроков, находящихся определенное время в столице, — это кладезь информации. Почти всегда репутационные квесты завязаны на чтение новостей. Мне, например, пару дней назад стряпчий дал задание, которое я не выполнил бы, если бы не прочитал небольшую статейку в местной газетенке. Старый ворчун послал меня занести кое-какие документы одному барону. Когда я прибыл по указанному адресу, меня даже на порог не пустили. Вернувшись к стряпчему, объяснил, в чем дело. Тот ни в какую, неси, мол, и все. А если не пускают, пусть объяснят почему. Я, вернувшись обратно, получаю от ворот поворот. В итоге два часа беготни, туда обратно, утомили меня, вот и зашел в эту таверну, кофе попить. Гляжу, на барной стойке газета, а в ней заголовок, мол, барон мой уже в ящик сыграл, а его детишки наследство втихаря делят. Никого в дом не пускают… С этой информацией рванул прямиком к стряпчему, тот остался доволен и отпустил отдыхать… Вот так вот… Теперь всегда в эту таверну захожу и газеты просматриваю… На всякий, так сказать, пожарный…
	Хотел было сделать заказ, когда услышал, что меня окликнул из зала кто-то по имени. Голос женский… Знакомый… Оборачиваюсь. Точно… Мила. Мама Томми, племянника Гарольда. Она стоит у лестницы. Лицо бледное. Вымученно улыбается. Глаза красные то ли от недосыпа, то ли от слез…
	— Здравствуйте, Ольд!
	Голос уставший, какой-то безжизненный…
	— Доброе утро, Мила! — отвечаю я. — Рад вас видеть. Вот зашел кофе попить. Не хотите ли присоединиться?
	Она отрицательно качает головой.
	— Благодарю. вас, Ольд, вы, как всегда, любезны. Но я тороплюсь… Томми болен… Он сейчас дома, с женой Гарольда, а мне еще к аптекарю в другой конец города бежать. Здесь над таверной живет целитель, но, увы, у него нет необходимых медикаментов.
	— Что-то серьезное? — участливо спрашиваю я.
	У женщины на глаза навернулись слезы.
	— Моему мальчику все хуже и хуже… А лекарство очень редкое…
	— Может быть, я чем-то могу вам помочь? Скажите, как называется лекарство. Я его поищу, а вы бегите к сыну.
	Она с надеждой взглянула на меня.
	— Может, вы и правы… Мне сейчас любая помощь пригодится… Лекарство называется — «Настой мельфея».
	Система услужливо сообщила:

	— Вы только что получили задание «Поиск редкого лекарства».
	Ваша цель: Добудьте «Настой мельфея» (1 шт.) и принесите Миле.
	Награда: Неизвестно.
	Принять/Отклонить?

	Приняв задание, я уверил Милу, что сделаю все возможное. Предварительно узнав адрес ее дома, поспешил на поиски ближайшей аптеки.
	Согласно данным навигатора, мне оставалось шагать минут десять, как вдруг я застыл как вкопанный.
	Хлопнув себя по лбу, с досадой пробормотал:
	— Что я делаю?! Какая аптека?!
	Быстро открываю аукцион. Ха! Вот он родимый! «Настой мельфея» оказался не таким уж и редким предметом. И не особо дорогим. Два золотых. Жму «подтвердить сделку». Через секунду моя виртпочта замигала, сообщая, что покупка уже пришла.
	Вот и все. Идем лечить мальчугана. Тоже мне, редкое лекарство.
	Путь до дома Милы занял минут пятнадцать. Когда она открыла входную дверь, то очень удивилась. Я действительно быстро управился.
	После передачи лекарства система осчастливила меня одной сотней единиц репутации. Отлично! Эхех… Почаще бы так…
	Мила не захотела просто так отпускать меня и предложила подождать ее в гостиной. Пока она поила настоем сына, я рассматривал их семейные фотографии, висевшие на стене. Странно, НПС живут своей «зеркальной» жизнью. М-да… Все как в реальном мире. А ведь я уже начинаю привыкать ко всему этому…
	На одной из фотографий были запечатлены Мила, Томми и какой-то бравый военный. Широкоплечий. Не крупный и не массивный. Телосложением скорее похож на гимнаста. Ни капли лишнего веса. Лицо серьезное. Улыбка жесткая, но, как ни странно, счастливая. Скулы острые, волевой подбородок, правую бровь и скулу рассекает шрам. Глаза целы. Видать, вражескому клинку не хватило совсем немного… Я присмотрелся. Томми очень похож на этого воина…
	В подтверждение моих мыслей слышу за спиной голос Милы:
	— Это отец Томми.
	Я обернулся и сказал, улыбаясь:
	— Сын весь в отца. А где он сейчас?
	Мила грустно вздохнула.
	— Служит на границе.
	— Понимаю… Как там, кстати, мой друг и товарищ? — улыбаюсь я.
	Женщина благодарно кивнула и ответила:
	— Жар быстро спал. Теперь он спит.
	— Отлично, — сказал я. — Пусть спит. Набирается сил, а мне уже пора. Работа…
	— Спасибо вам, Ольд, не знаю, что бы мы без вас делали.
	— Ну что вы, Мила. Это пустяки, которые мне только в радость.
	Тепло попрощавшись с кузиной Рональда и его женой, которая тоже вышла поблагодарить меня за помощь, я снова оказался на улице. Что ж, сегодня мой день сурка закончился. Произошло что-то новое. Кстати, почему сразу не догадался сдружиться с семьей хозяина постоялого двора? Сработали установки реальной жизни? Не хотел навязываться, боялся помешать… А ведь система мне явно дает подсказку, в каком направлении нужно действовать. Обязательно познакомлюсь с мужем Милы. Кто знает, может, внеплановые задания станут не таким уж и редким явлением…
	Не успел сделать и пяти шагов, как перед глазами появилось системное сообщение. Судя по тому, как дернулись все окружающие, это произошло не только со мной.

	— Дорогие жители нашей славной столицы!
	Радость вчерашней победы над силами зла и тьмы переполняет наши сердца!
	В честь этого, несомненно, великого события, власти Меленвиля решили преподнести всем жителям города символические подарки!
	— Поздравляем! Ваша репутация города Меленвиль выросла на 300 единиц!
	— Поздравляем! В городской сокровищнице вы можете приобрести любой товар согласно вашему репутационному рейтингу со скидкой в 15 %! Торопитесь, акция продлится ровно неделю, начиная с сегодняшнего дня!
	— Внимание всем тем, кто решился на выполнение долгосрочных репутационных заданий! Власти Меленвиля справедливо посчитали, что игроки, выполняющие эти миссии, достойны особого внимания. Посему награда за выполнение этих заданий удваивается! Торопитесь! Все те, кто не успел взять квест! Акция действует 24 часа с момента объявления!

	Перечитав еще раз объемное сообщение, я огляделся. Все игроки с радостными улыбка заторопились куда-то. Вот так номер! Открываю характеристики. На данный момент на моем счету тысяча сто шестьдесят очков! Ура! Скорее в банк!
	До здания «Рефлексбанка» долетел, словно на крыльях ветра. Найдя свободный терминал, выбрал раздел «Кредитование».

	— Приветствуем, уважаемый Ольд!
	Желаете подать заявку на получение кредита?
	Принять/Отклонить?

	Соглашаюсь.

	— На данный момент «Рефлексбанк» предоставляет следующие услуги:
	— «Экспресс-кредит».
	Сумма: до 3000 золотых монет.
	Срок: до 10 месяцев.
	— «Среднесрочный кредит».
	Сумма: до 20 000 золотых монет.
	Срок: до 6 лет.
	— «Долгосрочный кредит».
	Сумма: В зависимости от договоренности.
	Срок: В зависимости от договоренности.

	С замиранием сердца выбираю «Долгосрочный кредит». Система мгновенно дает ответ:

	— Простите, но уровня вашей репутации города недостаточно для просмотра этого раздела.
	— Обязательный минимум: 5 000 единиц.

	Попытка просмотреть другие разделы также провалилась…
	Здание банка покидал с тяжелым сердцем. Где же я нарою вам пять тысяч репутации за месяц?! Такого удара я не ожидал… Только для того чтобы просмотреть какой-то раздел, у меня должно быть пять тысяч единиц репутации… Что же вы запросите потом? Предполагаю, это только начало моих мытарств… Неужели все напрасно? Эта прописка… Эти глупые задания… Бесполезная беготня по городу…
	Спокойно, Олег. Надо взять себя в руки… У меня еще есть контракт, который после продления дает мне надежду на получение кредита в обычном банке. В эту секунду, как никогда, я был готов отправиться на встречу с лидером «Стальной Сотни», чтобы, как сказал Сорил, встать в стойло…
	Снова это гадкое чувство безнадежности… Ненавижу… Неужели не могу сам чего-то добиться… Закрываю глаза… Думай, Олег… Думай… Что-то важное ускользает от твоего внимания… Обычно какая-то мелкая деталь, подобная бабочке. Чем больше пытаешься словить ее, тем больше она ускользает. Но как только перестаешь о ней думать, так она медленно и ненавязчиво присядет к тебе на плечо…
	Стоп… Кажется, нашел!
	Развернувшись, я рванул в здание административного комплекса. Сегодня здесь как никогда людно. Еще бы! Народ ринулся за долгосрочными квестами. Вижу много кислых физиономий. Видимо, миссии оказались не по плечу.
	Та мысль, что вертелась у меня постоянно в голове, наконец, посетила меня. Я вспомнил о сообщении системы и об обещании властей города повысить награду за выполнение долгосрочного задания. А вот и знакомый терминал под номером пятьсот семьдесят два…

	— Отправляйтесь в Марагарскую Цитадель.
	Ваша цель: Найти сотника Гарда и предложить ему свои услуги в обороне Марагарского перевала от Темных сил! Станьте защитником Цитадели!
	Срок: 90 дней.
	Награда: Каждые 30 дней защитникам Цитадели начисляются 2500 (+2500 бонус в честь победы над Темными силами) единиц к репутации города Меленвиль.
	Предупреждение! Выполняя долгосрочное задание, вы должны временно поселиться в казармах Марагарской Цитадели. За игроками, имеющими прописку в столице, сохраняется право получения ежедневного репутационного бонуса.
	Предупреждение! Задание должно быть выполнено целиком. Иначе все заработанные прежде баллы аннулируются.
	Предупреждение! Новое задание игрок может получить только после выполнения предыдущего.

	Приняв задание, снова вспомнил древнюю поговорку: все дороги ведут в Рим. В моем случае это изречение стоит переиначить — все мои пути лежат в Ничейные земли…

	Алексей Осадчук
	Цитадель

	© Осадчук А., 2015
	© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015

	Глава 1

	— Значит, все-таки решился? – На удивление, Вайнар очень спокойно отнесся к новости о моем переезде. – Ну и местечко ты себе выбрал…
	— Да, – пожимаю плечами. – Сам ведь понимаешь… Обстоятельства…
	— Да уж… Как бы парадоксально это ни звучало – не в игрушки играем. У каждого свои проблемы и цели.
	— Если бы ты только знал, как мне не хочется переезжать…
	И это чистая правда. Не люблю перемены. За последние девять дней погрузился в некий столичный микроклимат. Познакомился с нормальными людьми, да что говорить, с неписями у меня тоже неплохо все складывается. Но, как правильно заметил Вайнар, вроде как и в игре, но не играю, а живу. Пусть и виртуальной жизнью…
	— Знаешь, знакомы-то всего ничего, а уже успел привязаться к тебе, – проворчал с сожалением в голосе раггх. – Да и Сорил тоже… Только недавно тебе косточки перемывали… Хе-хе…
	— Взаимно, – улыбаюсь в ответ.
	— На самом деле не так уж много здесь народу, с кем можно вот так просто пообщаться. Все куда-то спешат, торопятся. Понимаю, игра, немалые деньги плачены за аккаунты. Ну да ладно… Телячьи нежности в сторону! Перейдем к делу!
	Мысленно благодарю Вайнара за то, что не задает лишних вопросов. Наверняка догадывается, чем обусловлен мой переезд. Игроки вроде меня просто так не снимают жилье в Меленвиле, а потом не переезжают внезапно в одно из самых опасных мест этого виртуального мира. И он об этом знает.
	— Значит, так, – продолжает раггх. – Насколько я понимаю, ты хочешь продолжить корячиться на Леди Мэл?
	— Совершенно верно, – киваю в ответ. – Меня все устраивает. Сам ведь знаешь.
	— Ну, это я для протокола, – улыбается раггх. – Порядок такой… Для таких вот моментов предусмотрено несколько вариантов развития дальнейших трудовых отношений. Например, апнулся игрок, а шахт у меня под его уровень нету…
	Мне стоило труда сохранять спокойствие. Дело в том, что своего «мастера» я все-таки решил скрывать и дальше. На изумрудах нормально зарабатываю, да и относительная стабильность появилась, не считая переезда, конечно… Какой смысл сейчас переходить на новый ресурс? Да, платят больше, но это не решит мою проблему. Что-то мне подсказывает – это даже усугубит мое положение. Первоочередная цель на данный момент – кредит. Хотя если задуматься… Теоретически плюсов хоть отбавляй. Сильный клан, к примеру, Стальная Сотня. Охраняемая территория. Наверняка походы в богатые инсты. Только вот сколько мне будет перепадать от всех этих благ? Нет, я не жадина какой-нибудь, просто не верю людям. Кто даст гарантию, что моя проблема будет услышана и воспринята так, как хотел бы я сам? Наверняка ведь захотят проехаться на моей слабости. Сперва прикормят, а затем – прощай, свобода! Нет уж…
	— Понимаю, это пока не про тебя, – продолжал Вайнар, не замечая моего состояния. – Но мой тебе совет – начинай уже просчитывать варианты. С твоим упорством месяцев этак через шесть-семь возьмешь «мастера». А это уже, сам должен понимать…
	Сказав это, раггх наставительно поднял когтистый палец вверх.
	Стараясь выглядеть естественно, улыбаюсь.
	— Спасибо за совет. Главное, не надорваться раньше времени…
	— Не дрейфь! – скалится Вайнар. – Если все сделаешь правильно – еще всех нас переживешь… Так вот о чем я… Есть несколько вариантов. Самый оптимальный для тебя, думаю, обычный перевод. «Пробный» контракт ты подписал… Так? Но двух недель еще не прошло. Смотри, что я предлагаю… Так как у Леди Мэл есть изумрудные копи в окрестностях Марагарской Цитадели, переведу-ка я тебя на одну из этих шахт. Теоретически тебе даже не придется отмечаться у тамошнего начальства. Пришел на шахту и рой себе камешки в свое удовольствие. Хотя отметиться все-таки рекомендую…
	Вот оно, лишнее доказательство моих предположений и страхов. Даже человек, с которым у меня нормальные отношения, пытается улучшить свое положение за мой счет.
	По правде сказать, я его понимаю. Не хочет терять «опытного» рудокопа. Наверняка капают какие-то бонусы за меня. А с другой стороны, почему бы и нет? Мне вот сотрудничество с Вайнаром тоже выгодно. Отношения приятельские вроде как наладились. Глядишь, контракт двухнедельный с его рекомендацией перерастет в постоянный. Есть ли смысл сейчас разрывать так удачно сложившиеся взаимоотношения? Кто знает, чем обернется для меня переезд?
	— Отлично! – киваю в ответ. – Даже лучше, чем я предполагал. А то как подумаю… Новое место… Новые люди…
	— Вот-вот! – сияет Вайнар. – Мыслишь в правильном направлении!
	Спустя час я вышел из конторы и направился к порталу. Формальности улажены. Соглашение о переводе подписано. Осталось еще несколько дел – и вперед, на новое место жительства. Благо, согласно условиям задания, оно у меня будет бесплатным.
	Что-то мне подсказывало, казармы Марагарской Цитадели – место не из самых комфортных в Зазеркалье. Хех… А ведь о халатах и пижамах из постоялого двора Рональда я там буду вспоминать каждый вечер… Кстати, с хозяином «Усталого Путника» уже попрощался, осталось заглянуть к Миле и узнать, как там Томми. Знаю, неписи, но как-то уже успел прикипеть к этому мальчугану. Наверное, потому, что он чем-то напоминает мою Кристу… Решено, заскочу на секунду, но только после того, как увижусь с еще одним моим работодателем.
	Контора стряпчего, как всегда, встретила тишиной и затхлостью. Паутина на люстре, пыль на картинах, спертый воздух… Никанор не любил проветривать свой офис. Более того, его служке приходилось это делать тайком от хозяина. Не знаю, как разработчики умудрились передать всю гамму неприятных запахов этого места. Здесь всегда пахло старческой конурой, ветхой бумагой и почему-то гнилыми яблоками. Догадываюсь – это выверты моего сознания. Что-то мне напоминало эту картину… Что-то из моего прошлого… Видимо, обстановка в конторе Никанора ассоциировалась у меня с чем-то виденным ранее в реальной жизни.
	Старик сидел за письменным столом, царапая гусиным пером на желтом листе бумаги. Все это действие сопровождалось неприятным скрипом и редкими покашливаниями. Старческие губы бесшумно дублировали слова, появляющиеся на бумаге. Картину завершал засаленный халат бурого цвета, трехдневная небритость на обвислых щеках и вечно немытые редкие волосы на лысеющей голове.
	— Знаешь, Ольд, – проскрипел стряпчий, не отрываясь от своего занятия. – Это даже хорошо, что ты уезжаешь. И хорошо вдвойне, что едешь ты именно в те края. Есть у меня одно дельце к тебе…
	Вот так номер! Это откуда ему известно-то? Кроме Вайнара никто не знает о моем задании, а ему пока в Меленвиль ходу нет. Да и что его может связывать со старым стряпчим? Неувязочка… Я даже Сорилу не сказал. Гном, кстати, спокойно отнесся к моей скрытности. Понимает мужик, что не могу болтать много…
	Спустя секунду Никанор развеял все мои сомнения.
	— Как только мне пришло уведомление из городской администрации, что ты зачислен в гарнизон Марагарской Цитадели, я понял – это знак свыше!
	Костлявые сухие пальцы, перепачканные чернилами, нервно барабанят по столешнице. Бесцветные глаза мечтательно прищурены. Старик здорово возбудился. От напускного безразличия не осталось и следа. На бледно-серых щеках проступил легкий румянец.
	А ведь не зря я сюда пришел… Согласившись стать «защитником Марагарской Цитадели», я прекрасно понимал, что от ежемесячного репутационного задания придется отказаться, да и от всех остальных минирепутационных квестов тоже. Несомненно, радовал тот факт, что больше не увижу этого вздорного старика. Вечно брюзжащего и недовольного своей серой виртуальной жизнью. Но потеря почти восьми сотен единиц репутации сильно огорчала. Тем более столько выбегал уже, выполняя порой дурацкие, отбирающие много времени поручения.
	Конечно, проще было бы выбросить из головы мысли об этом задании, но что-то меня все-таки заставило появиться в конторе стряпчего. Понимаю, он всего лишь бездушная программа, набор скриптов… Но, как показала практика в Зазеркалье, случайности не случайны. Очень хорошо! Осталось только узнать, что нужно скряге.
	— Слушай меня внимательно, Ольд, – полушепотом начал Никанор, указывая на меня трясущейся старческой рукой. – Да сядь же ты, наконец… У меня уже шея затекла…
	Узнаю моего босса. Как всегда, вздорный и раздражительный. Сажусь на указанный стул и, повинуясь требовательному жесту костлявой руки, слегка наклоняюсь вперед. Что за тайны мадридского двора?
	— Я весь внимание, хозяин.
	Никогда еще не называл Никанора «хозяином». Признаюсь, сделал это намеренно, вдруг перепадет еще парочка единиц репутации. Я уже понял – с неписями нужно отыгрывать свою роль до конца. Спасибо разработчикам…
	Похоже, стряпчий оценил. Вон как нижнюю губу задрал, старый маразматик.
	— Знаешь, Ольд. Много через меня курьеров прошло. Очень много. В основном глупые, ленивые и тупые. Видел много грубиянов. С такими у меня отдельный разговор… Кхе-кхе… Но вот такого помощника, как ты, у меня еще не было… Расторопный, деликатный и, главное, что я очень ценю, – заслуживающий доверия.
	Помимо воли бросаю короткий взгляд на рукав моей куртки, украшенный пестрой вышивкой. Похоже, работают ленточки, а может, просто совпадение.
	— Спасибо за похвалу, хозяин.
	— Так вот… Как я уже сказал, есть у меня одно дело в тех местах, куда ты надумал отправиться. Возьмешься?
	Перед глазами появилась надпись:
	— Вы только что получили задание «Интерес старого Никанора».
	— Задача: Ежедневно сообщать обо всех новостях в сфере судебных разбирательств в локации «Окрестности Марагарской Цитадели».
	— Награда: Неизвестно.
	— Принять/Отклонить?

	Пока я читал сообщение системы, старик продолжал говорить:
	— По сути, от тебя нужно немного. Мне нужны глаза и уши в тех краях. Думаю расширять свое дело. Если все срастется – тебе тоже местечко найдется. Ну как? Что скажешь?
	— Не знаю… Мне ведь служить в Цитадели придется. Времени не будет вовсе… – набиваю себе цену я.
	Стряпчий улыбнулся беззубым ртом. Непись, а понимает, что к чему.
	— О награде не беспокойся. Не обижу…
	В подтверждение его слов система выдала новую порцию информации:
	— Соглашаясь помочь Никанору, вы автоматически сохраняете право на награду за ежемесячное репутационное задание.

	Вот оно как, значит… Не зря я сюда зашел, ой не зря!
	— Тем более мое поручение не такое уж и сложное, – продолжал шептать старик. – Так как появляться каждый день с докладом ты не сможешь, будешь просматривать свежую прессу да ставить отметки вот в этом журнальчике.
	Сказав это, Никанор пододвинул мне старую потрепанную тетрадь.
	— Особенно меня интересуют тяжбы о наследстве и бракоразводные процессы. Ну, это ты и сам знаешь…
	Я взглянул на тетрадь.

	— Название: Старый дневник Никанора.
	— Тип: Квестовый.

	По сути, ничего особенного. Догадываюсь, все эти так называемые «секретные» задания выеденного яйца не стоят. Могу себе представить, скольким игрокам пришлось выслушать признание старого стряпчего. Ни за что не поверю, будто получаю уникальный квест. Глеб говорил, задания цикличны. Пусть невелика частота повторений, но все-таки… Думаю, таких, как я, у Никанора было очень много. А вот цели разработчиков ясны. Во-первых, создать атмосферу реальности происходящего. Зная по себе, могу с уверенностью сказать – «зеркальные души» справляются со своей задачей на все сто процентов. Очень по-настоящему здесь все выглядит…
	Во-вторых, репутационные задания относятся к так называемым социальным квестам. Скрытых задач у разработчиков хоть отбавляй, да и задумываться мне не особо хочется над этим вопросом.
	Есть еще и в-третьих… Выгода… Не мне, конечно… Как понять фразу «сообщать обо всех новостях»? Все просто. Мне придется ежедневно просматривать несколько местных газетенок, а потом тщательно записывать все в тетрадке стряпчего. Задание – легче не бывает. Только вот есть здесь и подводные камешки. Они не особо крупные, но они есть… Например, предполагаю, газет придется покупать не меньше десятка, а это уже минимум три-четыре золотых монеты. Далее… Письменные принадлежности… В Зазеркалье все взаимосвязано. Кому-то надо ведь прокачивать того же алхимика, что изготавливает чернила. А гусиные перья наверняка какой-нибудь фермер доставляет в канцелярскую лавку. Вон тот же Захар, мой случайный знакомец, на своей телеге много чего вез на ярмарку… Так что такие вот пироги…
	— Договорились! – с улыбкой протягиваю руку старику.
	Приняв все задания и быстро попрощавшись с Никанором, выскочил на свежий воздух. Осталось навестить Милу, и можно отправляться на место новой службы…
	По дороге заглянул в булочную и прикупил сладостей для Томми. Надеюсь, он уже выздоровел.
	Дверь открыла жена Рональда, Рита. Увидев меня на пороге, приветливо улыбнулась и пригласила в дом.
	— Вот, – протягиваю бумажные пакеты с пирожными. – Еще свежие.
	Из салона рыжим метеором выскочил Томми и тут же начал клянчить у тети свою порцию.
	— Вот сперва пообедаешь, а потом уже и до сладостей дело дойдет, – менторским тоном отвечала Рита.
	— Ну вот, всегда так, – вздыхает карапуз, провожая долгим взглядом розовый пакет, уносимый тетей на кухню.
	— Господин Ольд! – Знакомый голос заставил обернуться.
	Мила бодро спускалась по лестнице и весело улыбалась. Все те же рыжие локоны и смешные веснушки на слегка вздернутом носике. Легкое синее платьице и полупрозрачный бирюзовый шарфик.
	— Очень рада!
	— Добрый день! – отвечаю, улыбаясь. – А я вот заглянул навестить больного, а он уже, смотрю, и не больной вовсе.
	Женщина счастливо улыбнулась.
	— Ну что же вы стоите в прихожей? Проходите в салон! Кофе?
	— Не откажусь, – киваю в ответ. – Знаете ли, замотался сегодня с утра. Много дел.
	— Вот и славно.
	Женщины быстро накрыли на стол. И уже спустя несколько минут мы втроем пили черный кофе. Не знаю, какие запахи ощущали мои собеседницы. Другой вопрос, ощущали ли они вообще что-нибудь? Не суть важно… Сделав еще один глоток, я наконец вспомнил этот аромат, вернее, то место, где впервые ощутил его.
	Это было в начале мая. Мы со Светой тогда только поженились и поехали к Средиземному морю. Сидели на террасе местной кафешки и пили кофе. Улыбаясь, следили за тем, как на пляже резвилась ребятня…
	Углубившись в свои воспоминания, не сразу услышал, что ко мне обращается жена Рональда.
	— Господин Ольд! Господин Ольд! Вам нехорошо?
	Потерев переносицу, я устало ответил:
	— Нет, нет… Прошу простить меня… Просто вспомнилось кое-что… Вы что-то говорили?
	— Да, – кивнула Рита. – Я говорила, что мы ждали вас.
	— Ах вот как? – удивляюсь я, но тут же легонько хлопаю себя по лбу: – Рональд вам уже сообщил, что я уезжаю?
	— Да, – отвечает Мила. – Вот потому-то мы и ждали вас. Мы были уверены, что вы не уедете, не попрощавшись.
	Выражение лица мамы Томми говорило о том, что она хочет меня о чем-то попросить. О чем-то очень важном для нее.
	— Я так понимаю… – начинаю первым. – У вас ко мне есть какое-то дело, не так ли?
	Мила слегка покраснела.
	— Понимаете ли, господин Ольд, – ответила за свою родственницу Рита, – кузина моего мужа считает, что в последнее время она вас и так уже загоняла своими просьбами.
	— Ну что вы, Мила! – улыбаясь, взмахиваю руками. – Какие пустяки! Скажу больше, еще неизвестно, кто перед кем в долгу. Ведь без вашей рекомендации мне бы пришлось еще долго искать приличное место для жилья. Вы и Томми, можно сказать, первые мои друзья в столице.
	— Вот-вот! – наставительно подняла указательный палец вверх Рита. – Именно так я и сказала ей. Сами посудите, Ольд, какие могут быть неудобства между добрыми друзьями?
	Мгновенно появившееся сообщение перед глазами заставило меня слегка вздрогнуть, благо мои собеседницы ничего не заметили.

	— Поздравляем, Ольд! Вас считают другом несколько жителей столицы.
	— Награда: +300 единиц к репутации города Меленвиль.

	Быстро просмотрел характеристики. Отлично, уже без малого тысяча пятьсот единиц! Очень хорошо! Даже замечательно!
	— Совершенно верно, – улыбаясь, отвечаю я. – Вы в полной мере можете на меня рассчитывать. Я весь внимание.
	Рита ободряюще положила ладонь на плечо кузины мужа.
	— Понимаете ли, Ольд, – с трудом подбирая слова, начала Мила. – То, о чем я попрошу вас, связано… хм… с некими рисками. Даже в какой-то степени опасностью для жизни…
	Я напрягся. Понимаю, у нас сложились определенные приятельские отношения, но лишний риск мне ни к чему. Тем более что у меня и так уже намечается «месяц странствий».
	— Прежде чем я озвучу свою просьбу, пообещайте мне, что откажетесь, если посчитаете ее слишком опасной для вас. Уверяю, ваш отказ никоим образом не повлияет на дружбу с нашей семьей. Дело в том, что мы прекрасно понимаем – вы не воин и не боевой маг. Вы обычный мирный гражданин Меленвиля.
	Мне оставалось только кивнуть в ответ. А что тут скажешь? Она права.
	— Спасибо за откровенность, – улыбнулась Мила. – Теперь мне намного легче говорить. Суть дела в том, что Рональд сообщил нам, куда вы направляетесь.
	— Да уж, – подтвердила Рита. – Окрестности Марагарской Цитадели – не самое лучшее место для таких граждан, как вы, уважаемый Ольд.
	Я лишь пожимаю плечами. Мол, родина-мать зовет. И все такое…
	— И мы искренне восхищены вами! Вот достойный пример настоящего гражданина Меленвиля!
	Я уже было ожидал нового сообщения от системы, но, увы, похоже, этот источник не такой уж и бездонный.
	Снова молча пожимаю плечами. Мол, я еще и скромный. Эх… Если бы вы только знали, с каким удовольствием отказался бы от этого задания…
	— Не буду ходить вокруг да около, – продолжила Мила. – Наверняка вы уже торопитесь… Суть моего дела такова… Я хотела бы, чтобы вы передали вот это письмо моему супругу…
	Я посмотрел на протянутый мне предмет и чуть было не закашлялся, прочитав имя адресата…

	— Название: Письмо Милы.
	— Тип: Квестовый.
	— Место доставки: Марагарская Цитадель.
	— Имя получателя: Сотник Гард.

	Глава 2

	Сотник Гард, значит… Случайность? Совпадение? Все может быть… Проделки моего «покровителя»? Вот это уже вряд ли… Не верю я в то, что Андрей Петров настолько «могущественный и всесильный». Меленвиль ему не по зубам.
	Что же тогда? Характеристика «доверие» все-таки сработала, так как должна была сработать? А что? Теория, имеющая право на жизнь. Собственно, почему бы и нет? Соглашусь, все это выглядит не очень правдоподобно. Хотя на моем месте мог оказаться кто угодно. Скажу больше… Там, у фонтана… Появись в тот день игрок с «доверием» выше хотя бы на одну единицу, чем у меня, – Томми обратился бы к нему.
	Может быть, я ошибаюсь? Возможно… В любом случае пищи для размышлений хоть отбавляй.
	Похоже, мне все-таки удалось заполучить одно из тех многоступенчатых репутационных заданий, о которых так живописно рассказывал Глеб. Если все-таки придерживаться теории «неслучайности», то вырисовывается занятная картинка. Произошла некая цепная реакция. Знакомство с Томми. Затем с его матерью и двоюродным дядей. Потом система генерирует под меня долгосрочное задание, что, собственно, уже очень неправдоподобно. Кстати, если бы я спросил у Милы, как зовут отца Томми, многое прояснилось бы намного раньше…
	Получается, мужчина со шрамом с портрета и есть сотник Гард. Другими словами, супруг Милы и отец Томми – мой будущий начальник. В существование еще одного сотника Гарда мне как-то мало верилось… Хм… А ведь Мила упоминала о том, что ее муж служит на границе. Только вот я как-то не обратил на это внимания. Что ж, данная ситуация будет мне уроком. Если я, конечно, не ошибаюсь…
	Кстати… Подозреваю, что чем выше статус НПС в столице, тем значительней награда за выполненные задания. Не зря же вокруг дома мэра или того же начальника городской стражи вьются стайки игроков. Понимаю, эти хотят все сразу, много и быстро. Но такие товарищи, как правило, долго в столице не задерживаются. Плюют на репутацию города и уходят в другие локации – бить монстров… С такими ребятами мне точно не по пути…
	Надеюсь, сотник Гард – влиятельная фигура в этой игре…
	В доме Гарольда пришлось задержаться на полчаса дольше, чем рассчитывал. Дело в том, что, как только Мила узнала о моей миссии, она тут же на моих глазах написала еще одно письмо, в котором рекомендовала меня своему супругу как хорошего друга семьи. Врать не буду, все складывалось очень даже хорошо. Да что говорить… Замечательно! Может, игроку с дорогим аккаунтом мои метания по столице покажутся бессмысленной тратой времени, а будущая поездка в пограничье начальной стадией маразма, спорить не буду… Мне, честно говоря, плевать на то, что там кто обо мне подумает. Как правильно заметил Вайнар – у каждого в Зазеркалье свои цели.
	Шагая в сторону «вокзала», прощался со столицей. Аллея Цветов – так называлась одна из улиц, ведущая к порталу, – мне особенно нравилась. Конечно, можно было бы срезать через переулок Мастеров. Когда бегал на работу, всегда так делал. Но не сегодня… В этот раз хотелось пройтись не спеша и полюбоваться на прекрасные цветочные композиции, что ежедневно менялись столичными флористами.
	Много лет назад мне по работе довелось побывать в Пекине. Меня поселили в небольшую, но чистенькую гостиницу. Окна номера выходили на площадь. Не помню ее названия, впрочем, как и гостиницы тоже. Я вообще мало помню о той поездке. Все как-то происходило быстро, можно сказать, стремительно. Да и был я там всего ничего. Два или три дня…
	Единственное, что хорошо запомнилось, – утренние подъемы. А именно то, что видел из окна каждое утро: на площади располагалась огромная клумба. Их в Пекине, должен заметить, огромное количество. На октябрьские праздники город утопает в зелени и цветах. Так вот «моя» клумба каждое утро меняла свой рисунок и цветовую гамму. В первый день я любовался синими цветами… Но на следующий, когда вместо сине-зеленой лужайки за моим окном появился красно-желтый цветочный дракон, – я замер с открытым ртом. Потом мне объяснили, что ночью по городу ездит специальная бригада с полным грузовиком вазонов и меняет рисунки на некоторых столичных клумбах.
	Что-то подобное наблюдалось и на Алее Цветов. Бирюзовые цветочные арки. Разноцветные статуи сказочных животных, застывших в разных позах. Белоснежные фонтаны и причудливые яркие кусты. Сегодня, как никогда, вдруг захотелось, чтобы мои девочки увидели эту красоту. Впервые за много часов, проведенных в Зазеркалье, я пообещал себе, что обязательно покажу этот мир Свете и Кристе…
	Здание портального комплекса встретило обычной «вокзальной» суетой. Кстати, в этом месте, как ни в одном другом, можно с легкостью определить уровень осведомленности игрока. Новички видны всегда. Особенно здесь. И дело даже не в желтых никах, а в самом поведении человека. Например, вон те две альвийки, что вышли только что из портала. Глаза навыкате, головы вертятся на триста шестьдесят градусов, на лицах радостные улыбки. Несмотря на достаточно высокие уровни, ведут себя, как две деревенские школьницы, попавшие в центр мегаполиса. Хех… Вроде бы всего девять дней прошло с момента появления в этом месте, а уже чувствую себя старожилом.
	Застываю в шаге от кассы-терминала.

	— Добро пожаловать, Ольд!
	— Вас приветствует терминал портального комплекса № 4578.
	— Желаете приобрести билет?

	Соглашаюсь.

	— Выберите место прибытия.

	Вчера вечером было достаточно времени подготовиться к этому, по своей сути, невинному предложению. Благо скудный инфопортал Зазеркалья позволял это сделать. Итак, чтобы попасть в Марагарскую Цитадель, нужно совершить два перехода. Вернее, три… Причем последний, насколько я уже понял, не самый приятный.
	Мое будущее место службы находилось на самом краю территории Светлых земель. Видимо, именно по этой причине разработчики посчитали, что, несомненно, правильней для них будет не создавать «прямой рейс» до Марагарской Цитадели. Целесообразней будет вытянуть побольше золота из виртуальных карманов игроков.
	Итак, у меня несколько вариантов, но в конечном итоге они мало отличаются друг от друга. Первых два «скачка» сделаю, не выходя из портальных комплексов. По сути, разницы особой нет – цена-то одна.
	Огромная локация «Окрестности Марагарской Цитадели» представляет собой совокупность нескольких мелких подлокаций, городков и инстансов. Моя же первоначальная цель – городок Драмен. Именно в окрестностях этого населенного пункта и находятся изумрудные копи Леди Мэл. Там же предстоит отметиться в местной конторе моей работодательницы. Есть еще несколько городков. Мэллори – Повелительница Бури действительно отхватила себе немало земли во времена клановых войн, но Драмен устраивает меня прежде всего тем, что городок он спокойный. Таким, по крайней мере, его называли на игровом форуме.
	Что же касается последнего перехода… Он меня мало радовал. Особенно если учесть тот факт, что придется проделывать его минимум дважды каждый день.
	Дело в том, что в Цитадель можно попасть только одним способом – пересекая довольно внушительную по своей территории локацию Бездорожье. То еще местечко. По рассказам очевидцев, широкая степь, населенная огромным количеством всякой игровой живности. К моему глубокому сожалению, высокоуровневой и очень агрессивной. Другими словами, мне с моим нулем не стоит даже показываться в тех местах.
	Но из каждой сложной ситуации есть выход. Как показала практика, человеческий ум на выдумки горазд. Особо предприимчивые игроки, осознав, что Цитадель всегда будет объектом «паломничества» репутационных пилигримов, организовали под это дело довольно прибыльное предприятие. Караваны.
	Я не особенно понял, как там все происходит, но на форуме уверяли в профессионализме этих ребят. Ну что ж… Посмотрим…
	Пролистав сотни наименований, выбираю Драмен.

	— Выбранное направление требует двойного перехода.
	— Просьба выбрать название первой точки перехода.

	Наугад выбираю один из предложенных городов.

	— Стоимость услуги 20 золотых монет.
	— Предупреждение! В момент перехода уровень вашей энергии будет уменьшен на 500 единиц.
	— Подтвердить покупку?

	Подтверждаю.

	— Спасибо! Ваше имя внесено в реестр порталов выбранных локаций. Можете в любой момент совершить переход. Доброго пути!

	Ну что ж, вот и все… Направление выбрано, билет оплачен. Пора прощаться со столицей. Не думаю, что в течение ближайшего месяца снова появлюсь здесь. Перед тем как войти в портал, оглядываюсь. Интересно, что меня ждет там, на новом месте? Надеюсь, мне не откусит голову какой-нибудь монстр в первый же день службы. Хотя до Цитадели еще надо добраться…
	Ладно… Вперед! Делая шаг, краем глаза замечаю, что в очереди в мой портал стоят те две альвийки. Хм… Видимо, не доросли еще до столичной жизни… Наверняка специально выбрали Меленвильский портальный комплекс, чтоб хоть глазочком взглянуть на столицу. Странно только, почему не задержались?.. Хотя мне-то какое дело?

	* * *

	М-да… Мрачный городишко этот Драмен… Чувствую, хлебну здесь счастья по самые уши… Выхожу из портального комплекса и тут же попадаю под проливной холодный дождь. Вроде как я в игре, а холодно и противно, как в реальном мире. Архитектурный стиль местных построек чем-то напоминает готический. Вкупе с промозглой погодкой и грязью по колено – та еще картинка. Брр… После солнечного и чистенького Меленвиля, похоже, попал прямиком в игровой отстойник. Остается только надеяться, что этот ливень ненадолго.
	«Радует» приветственное сообщение системы, особенно ее последняя часть:
	— Ольд, добро пожаловать в славный город Драмен!
	— Предупреждение! Климат умеренно агрессивный!
	— Предупреждение! Уровням ниже 80-го посещение славного города Драмен не рекомендуется!

	Чудесно! Мне уже хочется развернуться и рвануть в портал, подальше… к югу.
	Быстро устанавливаю приложение «Окрестности Драмена». Бот, будто чувствуя мое нетерпение, торопливо подсветил маршрут до конторы Леди Мэл. Вперед…
	А вот и первая напасть! Вроде бы шагаю всего несколько минут, а промок до нитки. Холодные капли хлещут по лицу, вода ручейками стекает по бороде, ноги вязнут в грязи. Интересно, куда смотрит местный градоначальник? Или ему просто плевать на репутацию своего городка? Если разработчики хотели таким образом дать почувствовать игрокам всю полноту прелестей жизни в приграничье – у них это с блеском получилось.
	Драмен действительно оказался спокойным городишком, я бы добавил – слишком спокойным. Видимо, товарищи на форуме не хотели пугать будущих посетителей этой дыры.
	Пока шел, никого так и не встретил. Будто вымерли все. Хотя я их понимаю. Сидят себе по домам и бока у каминов греют.
	Наконец бот привел к темному и мрачному зданию со знакомой вывеской, изображающей Аквилу римского легиона. Странно, сейчас всего одиннадцать утра, а дверь никто не открывает. Да и желающих поработать не вижу. Видать, дела здесь идут не самым лучшим образом. Ну и ладно… Вайнар говорил, могу идти на шахты и спокойно работать без всяких отметок в местном офисе. Хотя, думаю, все-таки отметиться стоит. Надо стучать еще…
	Постояв минут десять у дверей конторы, но так и не дождавшись ответа, с чистой совестью ввожу в поисковик бота новый адрес.
	Спустя несколько минут навигатор вывел меня к центру города. Вернее будет сказать, подобию центра города. Темные строения и дома, кое-где и кое-как подлатанные, создавали впечатление, будто я попал в декорацию одной из вампирских саг.
	Радовало, что по мере моего продвижения дорога становилась все лучше и лучше. Дождь, правда, никто не «отключил», но грязи по колено уже не было. Первые шаги по улице, мощенной уродливыми булыжниками, воспринял как благословение небес. Это же надо, полчаса всего здесь нахожусь, а уже хочется бежать, куда глаза глядят! Видимо, на это и есть расчет создателей этого места. Ну-ну… Не дождетесь…
	До конторы караванщиков с навязчивым названием «Поводырь» оставалось топать еще минут пять, как система сообщила, что мои сапоги и шляпа потеряли по единице прочности. Это что еще за шуточки? Перечитав сообщение, понимаю – ничего подобного. Никто и не думал надо мной смеяться. Оказалось, дождь имеет неприятное свойство разрушать одежду. А я-то думал, почему на улице никого нет! Прибавляю шагу… Еще не хватало потерять дорогостоящую амуницию из-за какого-то ливня!
	Открывая дверь в контору караванщиков, я был мрачнее тучи, что накрыла этот мерзкий городок. Итого прогулка по Драмену мне обошлась в несколько единиц прочности всех моих вещей. Надо будет почитать форум о данном феномене. Хотя, помнится, там ничего такого не было… Думаю, админы старательно следят за информацией на своих официальных ресурсах. Мне, конечно, понятна их стратегия: игроки должны сами все почувствовать на своей шкуре. Но, черт возьми, как же это все-таки раздражает!
	Оказавшись внутри, слегка был сбит с толку… Торопливо проверяю бот… Нет. Все правильно. Мой навигатор сработал, как всегда, исправно. Может, приложение устарело? Дело в том, что конторой караванщиков здесь даже и не пахло. Ряды грубых столов и стульев, барная стойка, несколько громил на входе. Не понял… В подтверждение моих сомнений система сообщила, что имею честь находиться в таверне «Котелок» и что в сегодняшнем меню запеченный на углях барашек с луком и овощами.
	В общем зале несколько игроков. Осматриваю сидящих. А не особо людно здесь, как погляжу. Лица в основном у всех усталые, словно спят с открытыми глазами. На меня ноль внимания. Видать, инфопортал штудируют. А чего зря время терять?
	Несмотря на мрачный внешний вид здания, интерьер «Котелка» выглядел не в пример приятней. Я бы добавил – уютней. У дальней стены – огромный пышущий жаром камин. Деревянные пол и стены. Думал, попаду в темную каменную коробку… Рад, что ошибся…
	До стойки добрался, громко чавкая мокрыми сапогами. М-да… Наследил им тут… Надеюсь, не обидятся… Хотя местной уборщице тоже нужны пункты мастерства. Хех… Наверняка после меня она поднимет целый уровень.
	— Доброе утро, Ольд! Я вас слушаю.
	За стойкой симпатичная женщина средних лет. Дружелюбно улыбается.
	— И вам… хм… доброго, Талина.
	Она мельком взглянула на мою мокрую одежду и понимающе усмехнулась.
	— Да уж, погодка еще та… А я тут с моим «добрым утром».
	— Ну что вы, – отмахиваюсь я. – Но за сочувствие спасибо. Что же касается моего визита… Дело в том, что нахожусь в некотором затруднении. Думаю, мой навигатор шалит. Я искал контору караванщиков, а пришел сюда…
	Женщина снова усмехнулась и ответила:
	— Не волнуйтесь, ваш бот исправен. «Поводыри» действительно заключают все сделки у меня в «Котелке». Им нет смысла арендовать помещение. Постоянно в пути, знаете ли…
	— Ясно, – облегченно вздыхаю. – Я уж было подумал, что снова придется выходить на… хм… свежий воздух…
	Талина понимающе улыбнулась и предложила:
	— Давайте сделаем вот как… Варн, лидер «поводырей», появится здесь только через час… Предлагаю вам установить приложение караванщиков. Оно небольшое, но потребует некоторого времени на изучение. Я смотрю, вы промокли до нитки и наверняка замерзли, поэтому настоятельно рекомендую вам присесть у камина. Так вы совместите полезное с приятным. А я вас тем временем еще и чаем горячим напою. Договорились?
	— Отлично! – улыбаюсь я. – Вы так любезны. Это место не такое мрачное, как мне сперва показалось. Благодарю вас!
	— Спасибо, – сказала Талина и, усмехнувшись, добавила: – А насчет любезности вы погорячились. Просто мой братец Варн любитель сэкономить… Пользуется моей добротой…
	Не скрою, сперва удивился ее заинтересованности делами караванщиков. Приложение даже предложила установить… Но теперь все ясно… Семейный подряд… Правда, никогда не понимал людей, что любят обсуждать своих родственников с абсолютно незнакомыми людьми. Понимаю, она ничего плохого не сказала о своем брате… Но, к примеру, я в этом вопросе очень закрытый человек. Выносить сор из избы – не мое. Да и слушать о чужих семейных проблемах тоже не любитель.
	— Знаете… – перевожу разговор в другое русло. – Раз уж ваш брат прибудет не скоро, я бы с удовольствием перекусил. Уж больно аппетитные запахи доносятся из вашей кухни.
	Женщина снова мило улыбнулась, а перед моими глазами высветилась надпись с предложением скачать вышеуказанное приложение.
	Сидя на широкой скамье, вытянув ноги поближе к огню, я разомлел. Фух… Как же здорово – горячий ужин и долгожданное тепло!
	Так, посмотрим, что тут у них и как… Приложение действительно оказалось небольшим, но информативным. Как и предполагал, контора «Поводырь» предлагала перевозки пассажиров и их охрану. Кстати, направлений имелось больше двух десятков. В моем же случае уровни игроков-охранников все за сотый, притом что монстры на пути следования каравана не дотягивали и до девяностого. Что ж, все правильно. А как иначе? Людям тоже нужно зарабатывать. Я, например, со своим нулем очень даже завишу от этого бизнеса.
	Дорога от Драмена до Цитадели по времени занимала около сорока пяти минут. Стоимость перехода – пятнадцать золотых. Итого в день придется отдавать тридцать, как здесь любят выражаться, «голдов». Очень дорого, но не смертельно. Не так удобно, как с порталами, конечно, но что поделаешь? Сам влез в это, теперь расхлебывай… Хорошо, хоть такое решение есть. Смогу каждый день работать… Зато сэкономлю на жилье. Интересно, как там живется – в казармах Марагарской Цитадели? Э-хех… До сих пор не могу поверить, что вляпался во все это…
	Была у караванщиков и система скидок. Предлагалось приобрести что-то вроде проездных билетов. Трех видов. На десять, двадцать и тридцать переходов. Мне, например, подходил абонемент на двадцать переходов. Стоил он двести шестьдесят золотых монет. Думаю взять именно его, после того как закончу с ознакомлением.
	Еще одна важная деталь. Все эти сорок пять минут похода не придется идти пешком. В моем случае заметная экономия энергии. «Поводыри» предоставляли своим клиентам место в бронированных повозках, которые сами по себе являлись гарантированной защитой от местных чудовищ. Ну, это на случай, если охрана не справится… Хотя, как утверждали сами караванщики, такого быть просто не может… Тут же, кстати, имелись рекомендательные отзывы разных высокоуровневых игроков из уважаемых кланов о качестве работы «поводырей». Думаю, здесь все чисто. Подвоха не вижу.
	— Ну как?! Согрелся?!
	Грозный рык оторвал меня от размышлений. Поднимаю голову. В двух шагах от меня стоит раггх просто исполинских размеров. Имя Варн. Уровень сто пятьдесят. Весь обвешан режуще-колющими предметами. На клыкастой роже гримаса, изображающая улыбку. Крутой дядька. Если такие будут охранять караваны, то не все так уж и плохо. М-да… Ну и братец у Талины…
	— Благодарю вас, – отвечаю с улыбкой.
	— Это ты хотел в караван записаться? – присаживаясь напротив, спросил Варн. Грубо сколоченная скамья жалобно заскрипела. Мне показалось, что толстая столешница слегка даже прогнулась под весом его локтей.
	— Совершенно верно, – торопливо начал я. – Хочу приобрести для начала «проездной» на двадцать переходов. Направление «Цитадель».
	Раггх кивнул. Хищный оскал, видимо, означал удовлетворение услышанным. Странно, удивления на клыкастой роже я не увидел. Смею предположить, такие, как я, здесь не в новинку. Да и при упоминании Цитадели он не особо смутился…
	— Что ж, – рыкнул Варн. – Если тебя все устраивает – лови контракт…
	Когда с оформлением временного договора было покончено, раггх сообщил:
	— Есть небольшая проблемка.
	— Что-то не так? – насторожился я.
	— Погода, черт бы ее побрал… До завтрашнего вечера мы не сможем попасть в Цитадель…
	— То есть как?..
	Вот так новость… Теряю почти целый день… А ведь мне нужно как можно скорее отметиться у сотника Гарда. Плохо… Очень плохо…
	Видя, как упало мое настроение, раггх успокаивающим тоном стал объяснять:
	— Пойми, в такую погоду в ту локацию лучше не соваться. Бездорожье – это тебе не парк с лилиями. Стихия. Если мне стремно там сейчас появляться, то тебе с твоим нулем и неукрепленным шмотом и подавно… Не дрейфь, мужик… Местные маги обещали улучшение погоды к завтрашнему вечеру. Это тебе не земные синоптики, здесь все иначе… Короче, френдимся, завтра я тебе заранее сообщу о времени выхода…
	— Понимаю… Понимаю… – задумчиво бормочу я и машинально подтверждаю запрос.
	М-да уж… Это далеко не Меленвиль… Да что Меленвиль?! Это даже не Лутон… Ненормированные переходы, зависящие от погодных условий… Только этого мне не хватало… Служба в Цитадели, работа в шахте… Интересно, когда именно я загнусь – завтра или послезавтра?
	Когда раггх уже вставал из-за стола, я, опомнившись, торопливо спросил:
	— А что вы имели в виду, говоря о «неукрепленном»… хм… шмоте?
	— Ты впервые в таком месте, как Драмен? – хмыкнул Варн.
	— Так заметно?
	— Еще бы, – кивает он. – Сразу видно, что ты прибыл из той части Стекляшки, где нейтральный климат.
	— Нейтральный климат?
	— Да. Как ты уже заметил, у нас тут довольно сыро. И так почти круглый год… Правда, зимой еще хуже. Метель, снег, мороз. Особенности локации… По ходу, ты раньше работал в «начальных» локах.
	— Не знал, что меня так легко раскусить, – усмехаюсь я. – Интересно… Что вы еще можете сказать?
	— Ну, это не сложно, – скалится раггх. – Зуб даю, получил какой-то ништяковый квест, раз намылился в Цитадель. Что, кстати, не так уж и часто случается с нулями. Там вообще таким, как ты, нечего делать… Разве что квест выполнить, и домой…
	Он прав. Пока просматривал приложение, обратил внимание, что «работяг» в этом помещении нет. У всех уровни под сотню…
	— Рабочий класс здесь редкое явление?
	— Не совсем, – уклончиво ответил он. – Но одиночки вроде тебя – редкость.
	— Ясно, – отвечаю я. – Буду иметь в виду. Но вы так и не сказали, что не так с моей экипировкой.
	— Да все с ней так, – отмахнулся Варн. – Очень приличный шмот для нуля, только его надо укрепить стихийными элементами. Долго он у тебя на этой погоде не протянет. Вода жрет прочку. Если сильно намок – жди сюрпризов. Да я смотрю, ты и сам уже убедился.
	— Да уж… Приятного мало… На инфопортале ничего нет по этому вопросу…
	— На инфопортале? – хохотнул раггх. – Да кто его вообще читает? Хочешь совет?
	— Конечно! С радостью приму его.
	— Пошарься по ауку. Посмотри цены. Там все есть. Ищи стихийные элементы «антивлага». Другие тебе пока без надобности. Все, мне пора. Бывай.
	Махнув когтистой лапой на прощание, Варн пошел на выход из таверны.
	Проводив взглядом массивную фигуру караванщика, я решил углубиться в изучение рынка. Все равно времени теперь хоть отбавляй…
	Стихийные элементы, значит… Что ж, посмотрим… Поисковик аукциона услужливо выдает десяток страниц с вышеуказанным названием. Чего тут только не было! Защита от влаги, солнца, холода. Кстати, на моего пета тоже много всего продавалось. Только вот мне это пока без надобности… Шалун, как и я, обречен быть нулевым уровнем…
	Мое занятие прервало неожиданное сообщение от Варна. Я даже вздрогнул. Забыл совсем, что внес его в список друзей.

	— Слушай, Ольд. Я тут подумал, пока шел. Тебе, наверное, будет интересно. Здесь есть одна лавка, «Радуга» называется… Там много всяких ништяков продается. Я не уверен, но элементы тоже вроде как есть… Имя хозяина – Нилий. Скажешь, от меня. Если хочешь, лови координаты. Будь здоров, не мокни!

	Далее в сообщении следовала подсвеченная синим цветом ссылка. Если нажму, бот автоматически проложит кратчайший маршрут.
	Поблагодарив раггха, недолго думая, разрешил навигатору заняться своим делом. А что? Прогуляюсь. До завтрашнего вечера времени хватает. А лишняя информация всегда пригодится. Надеюсь, удастся разговорить хозяина.
	Перед выходом договорился с хозяйкой «Котелка» о съеме комнаты и, не прощаясь, снова вышел на улицу. Ливень только усилился. Думаю, мокрый ад выглядит именно так, а может, даже и суше…
	Кроме удобного маршрута бот услужливо предоставил список всех магических лавок и магазинчиков в округе. Должен заметить: выбор невелик, но конкуренты у «Радуги» все-таки есть. Если предположить, что Варн получает какой-то процент от направленных клиентов, то теперь понимаю, почему он написал какому-то «работяге» в приват. Будто у него других занятий нет, только всяким нубам советы раздавать направо и налево. А вот бонусы, падающие за распространение информации, – другое дело. Хотя какая мне разница? Каждый зарабатывает, как умеет. Ему, может, тоже семью кормить надо или за учебу платить…
	До лавки пришлось пробежаться. Несколько раз чуть было не грохнулся на мостовую, но это того стоило. Когда заходил внутрь магазинчика, удовлетворенно улыбался – ни одной единицы прочности не убавилось.
	Интерьер «Радуги» выполнен в стиле фэнтезийных алхимических лавок. Множество полочек и вычурных деревянных шкафчиков. Баночки, скляночки, горшочки.
	За прилавком стоит мужчина средних лет с черной густой бородой до груди. На голове широкий берет. Одет в мантию темно-зеленого цвета.
	Имени мага пока не вижу, хоть и знаю, как его зовут. Непись, значит… Вот так сюрприз. Очень интересно. Теперь еще больше понимаю Варна – видать, какой-то квест выполняет, раз отправил именно сюда.
	— Добрый день! Чем могу помочь? – приветливо спросил маг.
	— Здравствуйте! – отвечаю я, борясь с желанием сказать все, что думаю об этом «добром» дне и об этом «прекрасном» месте. – Я ищу Нилия…
	— Вы от кого? – деловым тоном спрашивает маг.
	Хм… Видать, у него повсюду «шпионы» вроде моего нового знакомого.
	— От Варна.
	Мне эта ситуация напомнила момент из фильма «По семейным обстоятельствам». Я улыбнулся. А что… Сбрить магу бороду и снять берет – получится вылитый маклер Басов.
	— Что-то не так? – удивленно спрашивает маг.
	— Нет-нет… Все в порядке. Вспомнилось кое-что… Я к вам по делу. Варн уверил, что вы поможете укрепить мою одежду.
	— А-а-а, – улыбнулся в бороду маг. – Вы как раз по адресу.
	После этих слов над его головой появилось имя. Вот и хорошо… Первый шаг сделан.
	— Что вас конкретно интересует? – спросил Нилий и тут же взмахнул руками. – Хотя почему я спрашиваю! Конечно же, характеристика «влагоустойчивость». Небось ощутили на себе все прелести нашего климата?
	— Да уж… Вы мне можете помочь?
	— Конечно! – улыбнулся маг. – Вот смотрите.
	На прилавке появились уже знакомые мне коробочки.
	— Руны? – спрашиваю я.
	— Не совсем, – кивает маг. – Стихийные элементы.
	Он бережно открыл крышечку. Итак, что тут у нас?.. Небольшие, примерно в пол-ладони плоские стекляшки, сделанные в виде капелек. Четыре вида. Вернее, четырех цветов. Обычные прозрачные, зеленые, темно-синие и фиолетовые. Я присмотрелся к обычным.

	— Название: Простой стихийный элемент Ванн.
	— Эффект: + 5 единиц влагоустойчивости.
	— Ограничение: Нет.

	Быстро просмотрел все. Так-с… Фиолетовые самые мощные: плюс двадцать единиц. Что особенно обрадовало – мне подходили все. Оставалось только узнать цены. Правда, фиолетовые все-таки брать не буду. Они на мастера, раз уж светиться раньше времени я не намерен, то ограничусь синими капельками.
	— Уважаемый Нилий, не могли бы вы объяснить, как действуют эти, несомненно, чудесные, элементы?
	— О! Конечно! С превеликим удовольствием! Раз уж вы спросили… Собственно, все зависит от того, насколько агрессивна окружающая среда, в которой вы находитесь. Например, наши простые элементы вам будут без надобности. Даже если вы усилите все ваши вещи, этого окажется недостаточно. Проще и дешевле – купить обычный плащ на плюс пятьдесят «антивлажности». Его прочности будет достаточно, чтобы разобраться за несколько дней со всеми делами и уехать из этого сырого места. Другими словами, эти элементы хороши, если вы внезапно попали под грибной дождик где-то посреди южных провинций. Что же касается зеленых капелек… Здесь они довольно популярны среди работников всяческих контор, лавок и забегаловок.
	— Даже если идет дождь, из здания в здание перебежать как раз самое то…
	— Совершенно верно, – кивает маг. – Кстати, они вам тоже подойдут. Вы ведь в основном работаете в шахтах. Правда, в местных копях влажность повышена, сами понимаете, но зеленые элементы отлично справляются с этой проблемой.
	— Спасибо за честность, – киваю я.
	— Ну что вы, – улыбается в бороду маг, польщенный моей похвалой. – Я не из тех торгашей, что пытаются нажиться за счет неведения клиента.
	— Значит, мне повезло вдвойне, что попал именно к вам, – закрепляю я эффект. – А что скажете насчет остальных?
	— Синие капли в чести у всех местных «работяг», что трудятся на свежем воздухе. Они отлично зарекомендовали себя в этих окрестностях. А фиолетовые… Думаю, обладатель полного комплекта этих стихийных элементов может спокойно плавать в местной речушке несколько часов, не переживая о сохранности своей амуниции. Впрочем, это всего лишь мои догадки. Все никак не соберусь провести несколько опытов. Не люблю я купания в ледяной воде, знаете ли…
	— Признаюсь, я тоже…
	Маг весело расхохотался. Нормальный дядька, хоть и НПС… М-да, а вот разработчики – те еще пройдохи. В инфопортале нет ни слова о стихийных элементах. Мол, вы приходите к нам под дождичек, а мы вам стихийные элементы продадим. Как выйду из игры, сразу же зароюсь в Интернет, этак на недельку…
	— Итак, что вы решили? – прервал мои мысли голос мага.
	— Ах… Да… – очнулся я. – Думаю, остановлюсь на синих капельках.
	— Хороший выбор! – воскликнул маг. – Сколько будете брать?
	— Семь штук.
	Радовало то, что стихийные элементы значительно дешевле, чем малахитовые и сапфировые руны. Комплект из синих капель обойдется мне в двести десять золотых. Интересно, в чем подвох?
	— Хочу вас предупредить, – сказал маг. – Стихийные элементы встраиваются не в сами вещи, а в руны, которые заранее должны быть установлены. «Сложный стихийный элемент Ванн» в вашем случае подойдет только к сапфировым рунам.
	А вот и ответ на мое предположение. Хитро. Получается, чтобы защититься от влаги, игроку придется выложить кругленькую сумму за руны плюс элементы. И еще… Будь я бывалым, здесь мне пришлось бы туго. Теперь понимаю, почему контора Леди Мэл закрыта. Подозреваю, дверной замок там уже давно заржавел… Кто из «работяг» в здравом уме появится здесь, чтобы работать на шахтах? Мерзнуть и мокнуть где-то на окраине, если можно спокойно работать в локации с нейтральным климатом. Интересно, Вайнар знал об этом? Если да, то получается, что я ему нужен больше, чем он мне. Вот жук! Ну ничего… Потом с ним переговорю… Тратить время на посещение местного отдела кадров не буду. Поступлю так, как говорил Вайнар с самого начала…
	Что ж, это радует. Может, еще успею сделать дневную норму. Надеюсь, местные изумрудные копи находятся не слишком далеко. Потом посмотрю по карте…
	— Беру все семь, – отвечаю магу. – У меня как раз комплект сапфировых рун.
	— О! Поздравляю! – улыбнулся в бороду Нилий. – Теперь вашей одежде не страшен никакой дождь. Но берегитесь и не злоупотребляйте. Находиться много часов под проливным дождем я вам не рекомендую.
	— Благодарю, – киваю в ответ. – Вы позволите установить их прямо здесь?
	— Конечно, конечно… Располагайтесь…
	Из лавки вышел спустя минут десять. Теперь в характеристиках персонажа появилась новая строка.

	— Влагоустойчивость: +105.

	Ну что ж… Это обнадеживает… По крайней мере, теперь нет риска остаться без одежды в самый неподходящий момент. Могу себе представить, как растворяется моя экипировка, словно размокшая бумага… Брр…
	А ведь хорошо, что пришел сюда. Во-первых, получил скидку. Хоть на аукционе элементы продавались дешевле, все-таки скидка Нилия полностью развеяла все мои сомнения.
	Во-вторых, за неимением доступа к Интернету беседа с магом мне пошла на пользу. Много чего нового узнал. Например, о других стихийных элементах.
	И в-третьих, я получил квест. Нилий все-таки непись как-никак. Теперь понятно рвение Варна. Задание мага заключалось в том, чтобы рекламировать его лавку всем встречным, за что тот одаривал потом своих «агентов» скидками и бонусами при следующей покупке. Неплохо…
	Дождь льет как из ведра. Самое время проверить действие обновки. Специально вступив в очередную лужу, я с радостью осознал, что мои сапоги не промокли. Да и вся одежда тоже оставалась сухой. Словно покрыта невидимой пленкой. Отлично!
	Холодные капли продолжали хлестать по лицу, вода ручьем стекала по бороде, но я улыбался. Оказывается, не все так плохо, как могло показаться с самого начала.
	Ступая в очередную лужу, боковым зрением заметил, что мои испытания не остались без внимания. А спустя несколько мгновений до меня наконец дошло – за мной следят…

	Глава 3

	Нагнувшись, чтобы поправить на сапогах несуществующие шнурки, мельком пытаюсь разглядеть преследователей. Двое. Низкорослые, широкие в плечах. Гномы? Дварфы?
	Фигуры закутаны в серые плащи. На головах капюшоны. Лиц не видно. Ага… Вон один перепрыгнул через лужу. Мелькнула черная борода. Похоже, дварфы. По крайней мере, один точно дварф…
	Даже такому профану в шпионских делах, как я, стало ясно – следят. И следят именно за мной. Идут, не сокращая и не разрывая дистанции. Останавливаюсь я – то же самое делают и они. Странные шпионы мне все-таки попались. Либо хотят сильно напугать… не скрою, им это пока удается… либо такие же новички в сфере разведки, как и я.
	Другой вопрос: кто они? Соглядатаи Шантарского? Но откуда? Как он узнал? Неужели все-таки подкупил кого-то в администрации? Хотя мало верится. Будут ли из-за меня, мелкой сошки, работу терять? Правда, в этом деле все зависит от цены вопроса. В том, что лорд Шантара и его сынок не успокоятся, пока не отомстят, сомнений быть не может…
	А если предположить, что эти двое не связаны с банкиром? Что тогда? Кто они? Грабители? Черные мародеры? Увидели легкую добычу и решили поживиться?
	Я читал предупреждение админов. В этом месте, если меня ограбят, правды придется искать у местных правоохранительных органов, которых я в упор не наблюдаю. Жалобой к разработчикам не отделаешься. Игровой процесс. Я уже далеко от начальных локаций.
	Так… Взять себя в руки… Пока ничего не случилось… У меня есть весомый аргумент – я работник Леди Мэл. В случае нападения – всегда могу подать жалобу моему работодателю. Дело, конечно, шито белыми нитками. Кто за меня заступаться-то будет? Кому я нужен? А вот припугнуть стоит. На то и расчет…
	Прибавляю шагу. Нужно как можно скорее добраться до таверны. Там, по крайней мере, есть люди. В случае чего подниму шум.
	Если все усугубится, дождусь Варна и попрошу проводить до портального комплекса. Думаю, он не откажется заработать несколько золотых. Но это выход на крайний случай. Мне еще здесь предстоит долго работать. Я не собираюсь сдаваться из-за каких-то надуманных страхов.
	Накрутив самому себе хвост, рванул в сторону «Котелка». Кстати, идея насчет Варна навела на интересную мысль… Надо будет все тщательно обдумать…
	Видимо, моя прыть стала сюрпризом для «сопровождающих». Когда открывал двери таверны, обернулся. Серая улица казалась пустынной. Надеюсь, меня потеряли. Это хорошо… Оторвался, значит…
	Обведя взглядом полный зал, облегченно вздыхаю. Все столы уже почти заняты. У некоторых игроков на груди эмблемка Стальной Сотни. Пусть я и не в клане, но в случае проблемы всегда смогу обратить на себя внимание.
	Заметив меня, Талина вопросительно кивнула на столик у окна. Во взгляде сожаление. Вокруг камина не протолкнуться. Все «тепленькие» места заняты. Благодарно улыбнувшись в ответ, я присел на указанное место. А уже спустя минуту рядом появилась и сама хозяйка таверны.
	— Вы уж простите, Ольд… – начала было она, но я ее перебил:
	— Талина, все в порядке. Не стоит извиняться. Рад, что хоть это местечко есть. Да и не промок я. Все, кстати, благодаря вашему брату. Хороший совет он мне дал и весьма своевременный.
	— Я рада, – улыбнулась она. – Кстати, ваша комната готова. Вот ключ. Дверь номер пять.
	— Отлично! Благодарю! Выпью чего-нибудь горяченького и поднимусь наверх.
	— Глинтвейн подойдет?
	— О! Благодарю! Самое то!
	Талина упорхнула выполнять заказ. Хм… Глинтвейн… Впервые попробовал его на рождественском базаре в Дрездене. Весь день мы гуляли со Светой по городу, а к вечеру окунулись в чудесную атмосферу ярмарочного веселья. Множество огней, рождественские арочные канделябры, елочные украшения, пирамиды и дымящие человечки. Мы пили горячее вино с пряностями, ели штолен с изюмом и цукатами и были счастливы… М-да… Хороший день… Один из лучших в моей жизни…
	Спустя несколько минут на моем столе появилась небольшая глиняная кружка с дымящимся темно-красным напитком, украшенным ломтиком лимона. Даю гарантию, вкус у вина будет именно такой, как в Дрездене. По крайней мере, мое подсознание постарается, чтобы именно так и было.
	Присмотревшись к кружке, обнаружил очень приятную деталь, за что Талине отдельное спасибо.

	— Название: Глинтвейн.
	— Эффект: С каждым глотком ваша энергия будет восстанавливаться на 40 единиц.
	— Ограничение: Действует только на территории заведения «Котелок».

	Мелочь, но приятно… Хех… мне бы такого глинтвейнчика в первый день в Зазеркалье.
	Хотел было уже попробовать приятно пахнущий пряностями напиток, как дверь в таверну открылась и на пороге появились двое плечистых коротышек. Ну вот… А я уже было расслабился… Даже посмел думать, что паранойя сыграла со мной злую шутку.
	Быстро оглядываюсь. В зале на появление новых клиентов никто не обратил внимания. Талина, видимо, заскочила на кухню. Остальные заняты беседой либо ужином.
	Невольно подобравшись, вжимаюсь в стул. Опустить глаза не успеваю. «Плащи» меня заметили и, судя по тому, как они переглянулись, узнали. Тяжело бухая стальными ботинками, первый «плащ» шагает в мою сторону. Стараясь не показывать своего волнения, снова оглядываюсь. Бойцы Стальной Сотни в трех столах от меня… Интересно, если подниму шум – помогут?
	Мои преследователи в пяти шагах. Капюшоны сняты. Уже могу рассмотреть лица. Правда, слово «лицо» ко второму коротышке не совсем подходит.
	Я был прав – первый оказался дварфом, второй же – дуэндом. Хм, странная парочка, должен сказать. Насколько мне уже стало ясно, эти расы не особо ладят. Хотя кто знает? Может, среди «работяг» так оно и есть, а у боевых аккаунтов все по-другому? О принадлежности незнакомцев к боевым красноречиво говорили их уровни. Оба сто двадцатые.
	Хм… Должен заметить, где-то в глубине души мне польстил тот факт, что Шантарский прислал за мной таких бойцов. Если это, конечно, был он…
	Делаю скриншот и включаю видеозапись. Теперь только так. В случае чего будут доказательства… Чувствую, как немеет правая рука… Ох ты! Глиняная кружка вот-вот брызнет осколками по столу… Чересчур поспешно отдергиваю руку. Надо успокоиться… Вдох-выдох… Моего волнения никто не должен заметить… Вот так… Хорошо…
	Дварф и дуэнд остановились в шаге от столика. Имя бородача Сааш, а серокожего – Дэн. Странное дело, на лицах выражения неловкости. Ожидал увидеть что угодно – презрение, злость, мертвенное спокойствие либо какую-нибудь гримасу злорадства… Но, черт возьми, не стеснение!
	Беру быка за рога и начинаю первым. Стараюсь, чтобы голос звучал ровно и как можно увереннее.
	— Парни. Я не знаю, что вам от меня нужно. Но должен предупредить: мой работодатель Мэллори – Повелительница Бури. Что бы вы себе там ни задумали – если тронете меня, у вас будут проблемы.
	Фух… Сказал все-таки… Блефую, конечно. Но так надо. Ага. Как же… Прибежит меня спасать жена кланлидера Стальных. Она даже не подозревает о моем существовании.
	— Мужик, ты чего? – недоуменно спрашивает дуэнд. – Мы же поговорить просто…
	— Действительно, – вторит ему дварф. – Зачем вы так сразу?
	— То есть я еще и виноват? Крадетесь за мной через весь город, а теперь еще и обиженные лица тут строите?
	Дварф, к моему удивлению, после отповеди густо покраснел. А вот скальный дуэнд, похоже, не привык лезть за словом в карман.
	— Согласен, дали маху. Думали издалека посмотреть, куда пойдешь. Не под дождем же разговаривать?
	— Странная у вас логика, молодой человек, – ответил я. – Вам не приходило в голову, что вы могли напугать меня? Здесь ведь зона для таких, как я, не самая благоприятная, знаете ли… Надо было сразу подойти.
	Я не зря назвал его молодым человеком. Игровая внешность меня не обманет. Уже научился распознавать примерный возраст игроков. Все-таки время, проведенное в игре, дает о себе знать. Этим парням лет по двадцать. Они уже, кстати, тоже поняли, что не со школьником имеют дело.
	— Я же тебе говорил! – дварф обернулся к другу.
	— Ну, извини… – тот поднял руки вверх. – Думал, как лучше сделать…
	Ссориться не хотелось, иначе сказал бы, какой частью тела он думал.
	Фух… Кажется, пронесло. Ложная тревога. Кстати, вряд ли моя речь могла бы произвести должное впечатление в реальном мире. Там я интеллигент-очкарик, а здесь же черноглазый бородатый энан. Все-таки вид у моего персонажа довольно грозный. Непривычно как-то… Таким людям, как я, в реальной жизни с хамством приходится сталкиваться чуть ли не каждый день. А тут чуток надавил – и уже тебя слушаются, краснеют и извиняются. Хех… Мне бы моего энана на денек-другой да в общественный транспорт. Жаль только, на Слэйера в Паучьем гроте моя физиономия не подействовала…
	У столика, шурша накрахмаленным платьем, появилась Талина.
	— Что-то не так, уважаемый Ольд?
	Я взглянул на моих незадачливых преследователей и ответил:
	— Все в порядке, Талина. Эти молодые люди пришли поговорить со мной.
	Женщина кивнула мне и обратилась уже к ним:
	— Будете что-то заказывать?
	— Два глинтвейна, – ответил дварф, снимая мокрый плащ и садясь за стол напротив меня.
	Дуэнд последовал его примеру.
	Когда Талина упорхнула выполнять заказ, я сказал:
	— Перейдем сразу к делу. Что вам нужно?
	Дуэнд, похоже, тоже не любил расшаркиваний.
	— Мы хотим нанять вас, – лаконично ответил он.
	Я ожидал чего угодно, но только не этой фразы.
	— Не понял…
	Дварф, слегка двинув локтем своего друга, заговорил:
	— Будет правильней, если мы для начала представимся. Я – Саша, а это мой брат Денис. Ну, а игровые ники вам уже известны. Мы реально не правы. Бес попутал. Надо было просто подойти и поговорить, как это делают нормальные люди.
	Дуэнд хотел было что-то добавить, но дварф снова двинул его локтем и многозначительно придавил взглядом.
	Что ж, очень интересно. Сперва показалось, что Дэн заводила, но, похоже, не все так просто… А еще интересно, что они братья. Вот уж никогда бы не подумал. Дварф и скальный дуэнд – братья. Хотя какая разница? Видать, на мне все-таки уже сказывается долгое пребывание в Зазеркалье. Начинаю мыслить игровыми категориями.
	— Что ж, извинения приняты, – пожимаю я плечами. – Можете переходить к сути.
	Дварф благодарно кивнул и продолжил:
	— Буду краток. Все дело в одном квесте. Мы с братом взяли его, еще когда были семидесятыми. Думали, справимся, но не срослось. А задание очень важное для репутации Рода Каменного Лотоса.
	— Мы давно качаем эту репу, – вклинился в разговор Дэн. – А этот идиотский квест тормозит нам всю картинку.
	— А я-то тут при чем?
	— Сейчас вы меня поймете. Наша задача – добыть десять сердец болотного кардаха. На двоих получается двадцать штук.
	— Ребята, если вы еще не заметили – я простой «работяга».
	Дуэнд усмехнулся.
	— Был бы простой, мы бы не обратились.
	— Кто сказал, что мы просим сражаться? Кардахов мы сами шлепнем. Тем более что они восьмидесятого уровня. Там возни с каждым на минуту или две. Нам нужен не боец, а рудокоп, – сказал дварф.
	— Молодые люди, чем дольше мы говорим, тем меньше я вас понимаю.
	— Квест частично завязан на вашей профе, – терпеливо продолжил объяснять дварф. – Схема, по сути, простая. Мы валим кардаха, а вы подбираете сердце.
	— А почему я?
	— Потому что оно у него каменное. Вернее, из болотного аммолита. И, как вы уже догадались, профа должна быть не меньше уровня опытного рудокопа.
	Видя, что я слегка замешкался, осмысливая услышанное, дварф продолжал уже умоляющим тоном:
	— Мы понимаем, что вы человек занятой. Работа и все такое… Просто когда увидели вас у магической лавки… Без значка клана. Без сопровождения. Сразу даже не поверили, что так подфартило… Потому и понаблюдали за вами. На всякий случай. Чтобы не вляпаться.
	— В смысле? – удивился я.
	— Ну, в прямом, – ответил дварф. – Кланы ведь не поощряют, когда их «работяги» на стороне халтурят. Вот мы и подумали…
	— А-а-а, ну да, ну да… – притворился я сведущим в этих делах. – Теперь понимаю. В этом плане у меня нет проблем… Давайте-ка подытожим. Насколько я понял, у вас есть некий квест. Согласно которому вы, убивая определенных тварей, должны добыть их сердца. Проблема заключается в том, что сердца эти может взять только рудокоп минимум уровня «опытный». Все верно?
	— Я бы лучше не сказал, – кивнул дуэнд.
	— Ясно, – ответил я. – Теперь растекусь, так сказать, мыслью по древу. Если вы тут сидите и уламываете меня, предполагаю: на аукционе этих ресурсов нет.
	— Верно, – терпеливо ответил дварф. – Они ноу дроп. Непередаваемые. В этом вся и фишка. По сути, задание простое. Зайти с нами в инст и добыть сердца…
	— Погодите, – перебил я его. – Как это – зайти в инст? Я ведь «работяга».
	— Ты вообще сколько в игре находишься? – удивился Дэн. – Никогда с боевиками в инсты не ходил?
	В ответ я лишь отрицательно качнул головой.
	— Тогда понятно… – сказал Дэн. – Когда квест частично завязан на профу, боевики могут принимать в группу трудяг. Травников, рыбаков и так далее. Без разницы.
	— А вне группы?
	— Никак. Ресурс тебе будет недоступен. Ты его просто не увидишь. Он только наш, квестовый. Но в группе – другое дело. Твоя задача – брать сердца и передавать по очереди нам с братом.
	— Хм… Хитро… – задумавшись, сказал я.
	— Мы понимаем, что вы занятой человек, – сказал дварф. – Дураку понятно – вам лишний геморрой не нужен. Мы, естественно, готовы хорошо заплатить за ваше беспокойство. Скажем, по десять голдов за сердце. Само собой, на всякий случай полный обкаст за наш счет. Вон у Дэна есть хорошие благи.
	— Будешь сидеть на камешке и семечки щелкать, – улыбнулся дуэнд. – Да сердечки нам раздавать. Дел-то на пару часов. Соглашайся…
	— Но почему я?
	— А ты разве видишь в этой дыре еще одного свободного рудокопа с твоим уровнем мастерства? – продолжал скалиться Дэн. – Да мы за тебя его величеству Рандому должны ноги расцеловать.
	— Чтобы у вас не было сомнений в наших словах, – давил с другой стороны дварф, – позвольте вам выслать копию задания. Ну… чтобы не решили… мол, мы вас обманываем… Подумайте, двести золотых на дороге не валяются…
	Пожимаю плечами и разрешаю выслать письмо. Что ж, почитаем…
	— Дайте мне время подумать, – сказал я.
	Дуэнд было открыл рот, но дварф его снова двинул локтем. В этот раз еще сильнее, чем в предыдущий, вон как глаза дуэнд выпучил!
	— Конечно, конечно, – улыбнулся Сааш. – Понимаем, дело для вас новое.
	Благодарно кивнув, я углубился в чтение. Эх… Жаль, нет доступа к Интернету. Посмотреть бы, что к чему. А вдруг это ловушка? Мельком осматриваю лица братьев. Нет… Слишком просто для Шантарского. Да и судя по тексту, что выслал мне дварф, – все в порядке. Подвоха не видно. Тогда в чем проблема? Конечно, будь у меня доступ к форумам и блогам в Сети, мне было бы легче оценивать ситуацию. А так… Предполагаю, единственный подвох с их стороны – это цена моего участия. Вот в это как раз мне очень легко верится. Наверняка догадываются, что не могу выйти из игры. Правильней было бы пошастать по форумам, а потом уже решать что-то. Но, увы, мне такая роскошь в ближайший месяц недоступна.
	Ладно, буду работать с тем, что есть. Начну с дварфа. Судя по тяжелой амуниции, он, как здесь говорят, танк. Наверняка в сумке лежит какой-нибудь здоровенный щит и угрожающего вида секира. Так-с… Характеристики скрыты, как и у меня. Но, например, по броне или наручам можно узнать название комплекта.
	Открываю аукцион. Фильтр: наручи. Ограничение: сто двадцатый уровень… Нет, лучше броня… Брони дешевле и доступней. Наручи, перчатки, шлем и наплечники – самые дорогие детали доспеха. Решено. Ввод. Перед глазами замелькали изображения. Ага, вот и наши брони. Мельком окидываю взглядом бородача. Точно, она. Итак. Броня дварфа, равно как поножи и кольчуга из комплекта «Убийца Исполинов». Фон: синий, категория: редкий. Не из дешевых, но доступный. Нормально.
	Теперь наручи. Как я и предполагал. Комплект «Титан», фонит зеленым, категория: качественный. «Плечи» и перчатки из того же комплекта. Думаю, шлем и оружие из той же оперы. Что ж, средненький танк.
	Дальше. Судя по отсутствию значка клана – одиночка. Хм… Вернее, ему хватает компании брата. Игровой ранг – солдат. Такой высокий уровень и такой низкий ранг говорят о том, что весь опыт взял на убийствах монстров. Насколько я понял, ранг растет от количества «доблести», а она дается только за убийство Темных. Кажется, догадываюсь, что эти парни тут делают. Они, как и я, пришли в Цитадель. Я – за репутацией, а они – за скальпами Темных. Похоже, наша встреча действительно случайна. Увидели меня и решили закрыть старый квест.
	Незаметно взглянул на дуэнда. Маг. Уровень экипировки примерно такой, как у брата. Если не ошибаюсь, по меркам Зазеркалья два середнячка, высоко поднявшие уровень, но при этом запустившие характеристику «доблесть».
	Помнится, мельком просматривал тему у одного блогера по «доблести». Там вся фишка – в рангах. Что-то вроде воинской репутации со своим доступом к Арсеналу Меленвиля. Насколько мне стало ясно, арсенальные доспехи – лучшие в игре. Не считая, конечно, чего-то уникального или реликтового…
	Перечитывая второй раз текст квеста, чувствовал, как моя голова вот-вот лопнет. Идея за идеей штурмовали мой мозг. Узнай Глеб хотя бы частично, что я задумал, – сидеть мне взаперти минимум годик… Хех… Глеба здесь нет, а вот детали моего будущего плана начинают обретать очертания…
	Закончив чтение, я молча взглянул на братьев. Те синхронно улыбнулись, видимо прочитав ответ на моем лице. И я не стал их разочаровывать.
	— Так где, вы говорите, обитают эти твари?

	Глава 4

	По правде говоря, вопрос был риторический. Мой бот уже предоставил подробную информацию о местонахождении кардахов. Оказалось, инстансы с этими зверюгами расположены во многих локациях. Называются они «Болотные топи». Видимо, фантазии у разработчиков на большее не хватило, хотя, с другой стороны, чем проще, тем лучше воспринимается информация.
	Ближайшая топь входила в состав довольно внушительной локации «Окрестности города Итена». Находилась она южнее Драмена. Для перехода требовалось воспользоваться порталом. Как по мне – в самый раз. Дождь и сырость приграничья порядком измучили.
	Мои предположения подтвердил Дэн.
	— Ближе всего будет перейти в Итен. Там, кстати, не так противно, как здесь.
	— Естественно, оплата и портальные амулеты за наш счет, – торопливо добавил дварф.
	Я усмехнулся.
	— Похоже, вам этот квест поперек горла встал.
	— Фух… Не то слово, – усмехнулся дварф.
	— Ничего так не раздражает, как незаконченный квест, – добавил Дэн. – У нас таких висяков уже штук тридцать.
	— Завязанных на рудокопа много? – поинтересовался я.
	— Есть парочка, – кивнул Саша. – Только жаль, вы нам не сможете помочь.
	— На мастера, значит, – понимающе говорю я.
	— Ага. Вечные висяки по ходу, – хмыкнул Дэн.
	— Ну почему сразу висяки? – говорю я с улыбкой. – Попадете в сильный клан, там наверняка есть мастера…
	— Ага, – фыркнул дуэнд. – Так они нам и помогли, держи карман шире. У них заказ на заказе от элиты клана. Вы даже не представляете, как там все сложно…
	Внутренне улыбаюсь – Денис перешел на «вы». Это уже плюс.
	Моя жизнь была насыщена поездками по миру. Естественно, нужно соответствовать протоколу, что в первые годы работы было довольно сложно осуществлять. С разными людьми приходилось вести дела… Хамов тоже хватало.
	Помнится, еще в мою студенческую бытность, преподаватель по деловому этикету говорил, что хамы бывают разные. Есть патологические – этих, увы, не исправишь, тем более если они уже вкусили хотя бы чуточку власти. С такими придется мириться. Но и своего не упускать, например взвинтить цены на свои услуги, так будет легче не обращать внимания на фамильярность и панибратство.
	Но есть хамы, которые и не хамы вовсе. Это у них такая защитная реакция на окружающий мир. Им так проще уживаться с людьми. Внутренний барьер такого человека можно разрушить только вежливостью и учтивостью. Показать тем самым, что вы не пытаетесь посмеяться над ним. Нужно отнестись к нему с уважением. Не скрою, я много раз ожегся, воплощая теорию моего преподавателя в жизнь, думая, что патологических хамов на самом деле очень мало… Юношеское человеколюбие сыграло со мной злую шутку. Но шли годы, с ними приходил и опыт… Я научился замечать то, что не видели другие люди.
	В Дэне не ошибся. Вся эта фамильярность и хамоватость постепенно слетала с него, как капустные листы. Приоткрывая характер нормального парня.
	— Ну, сложно или нет, – сказал я, – а попытаться стоит. Не зря же вы здесь. Я так понимаю, вы прибыли, чтоб «доблесть» в Цитадели прокачивать.
	Братья синхронно посмотрели друг на друга.
	— С чего вы взяли? – спросил дварф.
	Все с вами ясно. Меня не обманешь.
	— На самом деле таких, как вы, в этой таверне очень много… – демонстративно киваю на сидящих в зале игроков.
	Братья встрепенулись и осмотрели зал. Я-то, конечно, нуб – каких поискать, но информацию, имеющуюся под рукой, стараюсь тщательно обрабатывать.
	— Думаю, большинство из них пришли сражаться на стены Цитадели.
	Дварф пожал плечами.
	— Вы правы. Мы здесь именно для этого. Как подрастем, сможем ходить в рейды в Ничейные земли. В ПвП-инсты нам пока рановато. Мы там будем мальчиками для битья.
	— Да уж, – согласился я. – Пришлось мне наблюдать сражение на Плато, пару дней назад.
	Дуэнд присвистнул.
	— На Плато… Вы загнули. Там сражается элита. Есть инсты попроще и для уровней пониже. Хотя и там таким, как мы, делать нечего. Добла вообще дело затратное.
	— Но как показала практика, в Зазеркалье эта характеристика очень ценится, – сказал Саша. – Короче, админы сделали все, чтобы люди донатили как можно больше.
	— Ладно, – сказал Дэн. – Об этом потом можно будет поболтать. Время идет. Вы согласны помочь нам?
	Я улыбнулся.
	— До завтрашнего вечера не занят. Сделать все сегодня было бы отлично.
	— Договорились, – открыто улыбаясь, сказал Саша. – Держите временный контракт…

	* * *

	Выходя из портального комплекса Итена, я с облегчением посмотрел на вечернее небо. Ни облачка. Как же все-таки достал этот дождь! Побыть несколько часов вне слякоти и грязи стоило времени, затраченного на это маленькое приключение. Тем более, кроме времени, я ничего не терял. Наоборот. Если вспомнить тот факт, что собирался пробыть в номере до завтрашнего утра – это и вовсе грело душу. Ну, еще и двести золотых. Врать не буду… Рад неожиданному заработку.
	До «Болотной топи» добрались минут за тридцать. А все-таки приятно путешествовать в компании игроков сто двадцатого уровня! Дороги уже не кажутся такими опасными. Пусть до этого мой бот вел себя очень осмотрительно, жаловаться не буду, но все-таки… Нет уже страха, что вот-вот выскочит монстр из ближайших кустов, радиус агрессии которого я случайно потревожил.
	Перед входом в инстанс дварф создал группу. Затем выслал приглашение мне и Дэну. И, к моему удивлению, все получилось. Честно сказать, до последнего не верил в успех этого предприятия… Сомнения отпали, когда Саша выставил на меня «право передачи». Теперь всей добычей в группе заведовал я. Именно для этого меня и наняли.
	В «Болотные топи» вела широкая тропинка через небольшую рощицу. Тут же перед входом стояли знакомые «парковочные автоматы», куда «работяги» могли после зачистки инстанса сдавать собранные ресурсы. В этот раз они мне без надобности.
	Тут же нас ожидал небольшой сюрприз. Вернее, сюрпризом это было для меня. Парни же отнеслись к происходящему как к само собой разумеющемуся. Дело в том, что у входа в инст, о чем-то громко совещаясь, толпилось несколько игроков. Насчитал шестерых. Уровни пониже, чем у моих спутников. Наверняка тоже выполняют какой-то квест. Иначе зачем им нужен низкоуровневый инстанс?
	Братья с ходу вступили в разговор с лидером группы – широкоплечим воином сто десятого уровня. Я присмотрелся. Раса: человек. Имя: Волк. Должен заметить, экипировка воина, да и остальных членов его команды, была еще хуже, чем у моих провожатых. Стою поодаль, не особо вслушиваясь в разговор. Лишь наблюдаю.
	Перебросившись несколькими фразами с Волком, Саша развернулся и направился ко мне. На лице улыбка. Я понял: для нас хорошие новости.
	— Лут делят, – коротко прокомментировал он происходящее у входа и, улыбаясь, подтвердил мои предположения: – Двое, как услышали о вас, попросились к нам в группу. Тоже репу Лотоса прокачивают. Вон они. Гном и альвийка. Я сказал насчет цены… Короче, можете заработать еще две сотни золотых. Что скажете?
	— Ну что сказать? Я только «за», – отвечаю, улыбаясь.
	— Вот и славно, – кивнул Саша. – И нам бои выйдут дешевле.
	После того как формальности с подписанием временных договоров с гномом и альвийкой были улажены, дварф принял их в группу. Быстро здесь дела решаются. Мне это только на руку.
	Пересекая невидимую черту, отделяющую инстанс от внешнего мира, я получил предупреждение от системы об опасности моих действий, а также предложение скачать карту данного места.
	Предупреждение игнорируем, а вот карту установлю. Пока шагал по тропе, изучил немного схему. Топь состояла из шести мелких болот и одного большого. В последнем обитал босс девяносто пятого уровня, убивать которого нам без надобности. Наша цель – обычные кардахи восьмидесятого уровня. Хех… Как все-таки успокаивает присутствие четверых боевиков, которым этот инстанс на один зуб. Вот я уже и монстров, с которыми мне категорически не рекомендуется встречаться, называю обычными. А ведь один такой кардах ту же стальную паучиху сожрет вместе со всей ее стражей и даже не подавится…
	Рощица закончилось, и мы вышли на пологий берег. Перед глазами раскинулось бескрайнее болото, заросшее серо-зелеными водорослями. В нос ударил специфический запах сероводорода. Кстати, надо проверить одну догадку.
	— Ребята, вы ощущаете какие-нибудь запахи?
	— Нашим озером пахнет, – ответил дварф.
	— Да, – тут же подтвердил дуэнд, – нас в детстве отец часто возил за город. Там тоже такой воздух был.
	— Пахнет сероводородом, – сказал гном.
	Альвийка промолчала. Она вообще за все время произнесла только несколько слов. Необщительная дама. Да и ник сам за себя говорит. Тень…
	Хотя вижу, что всех внимательно слушает. Может, просто стеснительная. Хотя какая мне разница?
	А вот гном в отличие от нее очень быстро нашел общий язык с братьями. Радовался, что недавно поднял уровень. Уже сто девятнадцатый.
	Носит такой же «тяжелый» доспех, как и Саша. Правда, немного похуже. Кстати, зря я так слабенько оценил экипировку братьев. На фоне остальных они выглядели очень даже ничего. Вон альвийка так вообще будто недавно только в игру вошла. Несмотря на высокий уровень, одета бедненько. Может, это все из-за того, что ее класс лучницы не особо востребован группами. Хотя, возможно, ошибаюсь. Всякое ведь бывает.
	Несмотря на ее на замкнутость и отчасти некую холодность, мне как-то даже стало жаль ее…
	— А что? – спросил Борин. Так звали гнома. Правда, он представился намного проще, Борисом.
	— Да вот проверяю одну теорию. Я ведь бывал на болотах, вот мое подсознание и шалит. Эффект Зазеркалья, хе-хе…
	— Да уж, – хмыкнул Дэн. – Ну что, приступим?

	* * *

	Удивительно… А ведь все происходит практически так, как это, пусть и в шутливой форме, предрек Дэн. Я сижу на здоровенном поросшем бурым мхом камне и наблюдаю, как группа разделывается с очередным болотным монстром.
	Делают они это с завидной легкостью. Чудовища умирают очень быстро. Разница в уровнях дает себя знать. Мне отчасти даже жалко этих кардахов. Правда, в их внешнем облике приятного мало. Дизайнеры постарались. Этакая гремучая смесь огромной жабы и ящерицы.
	Бойцы действует слаженно, я бы сказал – играючи. Ни одного лишнего движения. Сражаются молча. Не скрою, меня это слегка пугает. Понимаю, у них там свой закрытый канал связи – наверняка друг другу что-то говорят, но со стороны смотрится жутковато.
	Первый раз присутствую, так сказать, на поле боя. Хех… Даже принимаю, пусть и пассивное, но все-таки какое-то участие. Схема, по сути, проста. Дварф и гном приближаются к воде и, как они говорят, «цепляют моба и подтягивают» его на сушу поближе к магу и лучнице.
	Другими словами, тяжеловооруженные игроки вторгаются в зону агрессии ближайшего сидящего в болоте монстра. Тот, естественно, атакует. Чтобы случайно не задеть еще нескольких кардахов, воины отступают подальше на берег, затем наносят сильные удары. Делается это для того, чтобы зверь атаковал только танков. На самом деле неважно, кого из них, главное, чтобы игнорировал легковооруженного мага и стрелка. Если все сделано правильно, остальное – дело техники.
	Когда монстр повержен, а его тело растворяется, на земле остается лежать квестовый предмет. Тут в игру вступаю я. Пока не поднял первое сердце, до конца не верил, что все получится. Пора мне что-то делать со своей паранойей…
	Вот еще одного завалили…
	— Ольд! – кричит Саша. – Можно!
	Я поднимаюсь с камня и бодро шагаю к растворяющемуся в воздухе монстру.
	— Это Денису кидайте, его очередь, – объясняет Саша, кивая на каменное сердце. – Сейчас отдых на полчасика. Мобы пока ближе к берегу подойдут. Не хочется сразу двух или трех тащить. Лута из-за разницы в левлах ноль, а эликов потратим больше, чем надо.
	— Вам еще сколько? – спрашивает он у Борина и Тени.
	— Нам по три осталось, – ответил гном за себя и за альвийку.
	— Надеюсь, не свалите, как все соберете?
	— Обижаешь, – в таком же духе отвечает гном. – Если подписались, работаем до конца.
	На самом деле мне не так уж и важно, сколько их останется в группе. Деньги я уже получил, так что… Все остальное – их дело. Лично я свои обязательства исполняю исправно.
	— Ну так что, отдыхаем? – обратился ко мне Саша.
	— Александр, делайте, как вам удобней, – улыбаясь, отвечаю я. – Для меня это все очень познавательно.
	Вручив сердце довольно скалящемуся Денису, я хотел шагнуть в сторону моей «зрительской ложи», как краем глаза заметил еще один маленький предмет, оставшийся после кардоха.
	Так-с… Что тут у нас?.. Присев на корточки, углубляюсь в чтение характеристик.

	— Название: Бурый уголь.
	— Тип: Квестовые вещи.
	— Ограничения: После выпадения предмет может взять в руки только рудокоп – мастер своего дела.
	— Время жизни: 5 часов.
	— Описание: Бурый уголь пользуется большим спросом у кузнецов, а Стражи Рода Каменного Лотоса высоко ценят его магическое свойство накапливать энергию.
	— Условия получения: При убийстве любого болотного существа. Вероятность получения напрямую зависит от уровня монстра.
	— Внимание! Страж Рода Каменного Лотоса Прист с радостью обменяет его на репутацию.

	Имя стража и слово «репутация» подсвечены синим цветом. С именем все ясно. Это координаты для моего навигатора, а вот ссылку на репутацию Рода открою потом. Пока остальные будут заняты охотой – разберусь, ради чего они, собственно, стараются.
	От чтения отвлек голос Дениса.
	— Вот об этом мы и говорили. Еще один висяк.
	— Да уж, – подтвердил с сожалением Саша. – Нам бы таких угольков… да, видать, не судьба…
	— И часто выпадает этот уголь? – спросил я.
	— Все зависит от уровней мобов, – ответил Борис. – С низких – большая редкость. С высоких чаще. С боссов всегда. Бывает, до десяти штук. Но опять же, смотря по уровню.
	— Ясно, – отвечаю, шагая к «моему» камню. – Наверное, больно смотреть на то, как продукт пропадает?
	— Еще бы, – хмыкнул Дэн. – Но мы уже привыкли.
	Дварф только кивнул в ответ, с сожалением глядя на коричневый осколок, оставшийся лежать на земле. Альвийка снова промолчала. Но ее взгляд красноречиво говорил о том, что она тоже сожалеет о полезном ресурсе. Ну вот. Хоть какие-то эмоции. Неписи, вон, и те больше чувств проявляют.
	Хорошо, что не взял этот уголек в руки. М-да… Был бы для народа сюрприз… Жаль ребят, конечно, но светиться я не намерен. А они переживут… Ничего страшного…
	— Кстати, – спросил я, когда мы разместились на «моем» камне. – А из-за чего, собственно, сыр-бор? Какие плюсы от этой вашей репутации Каменного Лотоса?
	— Ну, много чего, – ответил, хрустя яблоком, Денис.
	— В принципе, как и у всех репутаций, – начал объяснять Саша. – Благословения старейшин Рода, доступ в магазин, уникальные квесты.
	— Ясно, – киваю я. – А вот за этот квест, который мы сейчас делаем, какая награда? Вы поймите меня правильно, я не проверяю вас. Меня полностью устраивает оплата моих скромных услуг. Просто любопытно.
	— Ну что вы, – засмеялся Саша, – мы не могли так подумать о вас.
	— На самом деле, – сказал Борин, – вопросы для Стекляшки – это абсолютно нормальное явление. В игре много нюансов. Иногда целый день уходит, а то и два на разбор какого-то момента.
	— Это точно, – подтвердил Денис. – Как зароешься в гайды, глядишь, а уже день прошел.
	— Это в том случае, – усмехнулся Саша, – если есть гайды. Настоящая проблема – это когда их нет. Тогда уж приходится методом тыка…
	— И не говори, – хмыкнул Борин. – Бывает, не разберешься, качаешься себе, а потом как вылезет какая-нибудь гадость… И разбирай как знаешь.
	Все понимающе улыбнулись. Даже альвийка слегка кивнула.
	Отдых за беседой прошел незаметно. Ребята рассказывали об игре. О том, как начинали, о том, как сложно добыть хороший доспех… Короче, обычный игровой треп. Ну а я сидел и мотал на ус, иногда задавая наводящие вопросы.
	Первым опомнился Денис. Он вдруг встрепенулся и взглянул в сторону болота:
	— Нормально мы подвисли тут на камешке. Пора в бой за орденами. Мобы уже рядом с берегом.
	— Точно, – легко поднимаясь со своего места, сказал Саша. – Пойду, притащу одного. Готовы?
	Мы синхронно кивнули, и дварф, прикрываясь ростовым щитом, с секирой на изготовку потрусил к болоту. Остальные последовали за ним спустя несколько секунд, готовя на ходу оружие и боевые заклинания. Охота продолжается…
	Пока группа мутузила очередного монстра, я углубился в размышления. Понимал это раньше, понимаю это и теперь: рано или поздно пришлось бы искать союзников. С «наследством» Петруши мне самому не разобраться. Если таким бойцам, как эти ребята, страшновато выходить в Ничейные земли, то что уж говорить обо мне? Правда, для себя уже решил – мой путь лежит именно туда. И не просто так, а в самые далекие и неизведанные части этих земель.
	А вот насчет союзников… Понимаю, придется искать людей с повышенной мотивацией. Другими словами, таких, как я сам… Саша и Денис явно к таким не относятся. Они здесь ради самой игры. Да и что я о них, собственно, знаю? Ничего. Случайные знакомые… Что уж говорить об остальных членах группы…
	Правда, если чисто гипотетически предположить, плюсов от нашего сотрудничества хоть отбавляй. Ребята мне полезны, так же как и я им. Вместе мы многое смогли бы сделать.
	Теперь минусы. Здесь все сложно… Предполагаю, придется открыться. Всего говорить не стоит, но и много не утаивать. В меру, так сказать… Хех… Мне уже не нравится…
	Следующий минус – это время. Вернее, его недостаток. Сотрудничество предполагает взаимовыгодные отношения. Союзников нужно растить, так сказать… Как им, так и мне придется тратить свое время на решение проблем партнеров. Конечно, было бы правильней соединить задачи, но к этому еще надо прийти…
	Минусов много, но остановлюсь еще на одном. Доверие. Кто они? Какие они? Чем живут? Я совершенно ничего о них не знаю. Да, мы мило поболтали об игре, но это не повод «отдавать им ключи от квартиры, где деньги лежат». Хм… Доверие… Как оно вообще зарождается между людьми? На ровном месте? Нет. Его нужно заслужить. По-настоящему. Испытать друг друга. Стать верными друг другу…
	Врать не стану, эти парни мне по душе. Пусть наше знакомство состоялось не самым лучшим образом… С этим мы, похоже, разобрались. Останемся приятелями… Может, еще в каком-нибудь квесте предложат поучаствовать… Но не более…
	Решено. Тяжело вздохнув, я по привычке поправил несуществующие очки… Фух… Принял решение, и сразу легче как-то стало на душе.
	Теперь можно спокойно просмотреть инфопортал. Так-с… Бурый уголь… Бурый уголь… Сейчас посмотрим, в чем ценность этого ресурса.
	Жму на ссылку. Спустя секунду перед глазами появилась официальная страничка с минимальной информацией о Роде Каменного Лотоса. Насколько мне известно, каждый игрок, достигнув десятого уровня, может в будущем посвятить себя какому-нибудь НПС-клану, роду или племени.
	Названий здесь куча, и разбираться в них можно месяцами. Среди игроков эта репутация называется основной. Конечно, если есть желание, время и деньги, можно прокачивать и другие репутации. Главное, чтобы основная и второстепенные не находились в конфликте между собой. Должен заметить, администрация не предупреждает об этих подводных камнях. Хех… Я даже не удивлен… Они мало о чем предупреждают… Люди познают игру методом проб и ошибок.
	Видел на инфопортале много обращений к разработчикам, что нельзя, мол, так. Но без толку… Эти жалобы так и остаются без ответа… Их даже не удаляют… Админы показывают таким образом свою позицию. Основная масса игроков понимает, что чем меньше предупреждений, тем больше игра приближена к реальности.
	Несомненно, будет неприятно, если ты вложишь свои силы, время и деньги в две или более репутаций. А они впоследствии окажутся несовместимыми. Но для этого существует история мира, пресса, легенды, те же гайды в Интернете, в конце концов. Там, кстати, советовали для начала прокачивать основную репутацию. Не распыляться сразу на несколько… Ибо чревато.
	Одного взгляда на репутационную таблицу Каменного Лотоса, а именно на компенсации, мне хватило, чтобы понять, к чему стремились мои одногруппники.
	Во-первых, как во всех репутационных рейтингах, здесь имелись ордена. Пять штук. Чем значимей орден, тем больше доступ в магазине Рода. Тут, кстати, было на что посмотреть. Несколько особенных заклинаний, доспехи, оружие, эликсиры. Здесь же, имея орден «Дружбы» (второй по значимости), можно было приобрести амулет питомца. Судя по тому, что все четверо били мобов без петов, предполагаю, у них с репутацией не все в порядке.
	Честно говоря, только сейчас, вникая в нюансы чужой репутации, осознаю, насколько Петруша упростил мне все… Гурон достался мне без особых усилий… Да еще и на нулевом уровне. Получается, я единственный «работяга», имеющий питомца. Придется соблюдать осторожность. Представляю, как народ удивится, увидев пета у обычного трудяги, да еще и единственного в своем роде. Да уж, мне такой казус ни к чему…
	Что касается последнего в рейтинге: ордена «Поклонения»… Счастливчики, вернее, самые упорные, могли приобрести амулет боевого ездового животного. У Каменного Лотоса эта зверюга называлась «Длиннохвостый джандай». Характеристики не смотрел, но уверен, мне бы такая зверушка пригодилась. Ну что ж, здесь более или менее все ясно…
	А что насчет этих угольков? Посмотрим… Ага… Вот оно что… Теперь понимаю, почему так грустно смотрел Саша на бурый камешек. Для особо нетерпеливых разработчики создали альтернативную систему повышения репутации. Не удивлюсь, если обнаружу в каждом НПС-клане такие же системы. В чем, собственно, фокус? Либо делай нудные задания и зарабатывай скромные единицы репутации, либо неси редкий ресурс и будет тебе счастье. Хочешь орден? Сдай определенное количество бурого угля. Я быстро посчитал. Чтобы «закрыть» всю репутацию, в общей сложности придется собрать полторы тысячи камней.
	М-да… Без мастера парни будут качаться до старости. Кстати, начинаю постепенно прозревать – понимать значимость моего уровня мастерства… А ведь это только прокачка репутации. Что уж говорить о каких-то важных походах!
	Хм… Если все действительно так, как я себе представляю, думаю, у меня найдется, чем заинтересовать будущих союзников. Осталось только отыскать подходящих на эту роль людей…

	Глава 5

	Как и предсказывал Варн, к вечеру распогодилось. Если, конечно, можно так сказать о мелком моросящем дожде. Но все-таки погода улучшилась по сравнению со вчерашним вечером и сегодняшним утром…
	Должен заметить, стихийные усилители отлично себя зарекомендовали. Экипировка не потеряла ни одной единицы прочности, за что отдельная благодарность Варну. Надо будет угостить его выпивкой, или чем здесь у них принято угощать…
	С утра поработал в местных изумрудных копях. Что сказать? Тишина и запустение… Да уж… Это не самое популярное место среди рудокопов.
	Перед работой на всякий случай заскочил в контору. Снова безрезультатно. Так что с чистым сердцем отправился прямиком в шахту, там же, собственно, и провел регистрацию.
	Как и предупреждал маг из лавки, в местных копях было сыро. Но только на верхних уровнях. До нижних вездесущая влага не добралась. На самом деле мне всегда нравилась дождливая погода, но кто бы мог подумать, что за последние сутки мои вкусы так кардинально изменятся.
	Сделав норму, устал больше обычного. Так что в харчевню вернулся раздраженным и хмурым. Настроение поднялось только после обеда. Талина сегодня подавала жаркое, вкус которого мне напомнил родительский дом и мамину кухню. Не знаю, как у разработчиков это получается, да и не хочу знать… Главное, что мне нравится…
	Когда сообщили о точном времени выхода каравана, я даже повеселел, хотя, может быть, это из-за глинтвейна…
	Выезд объявили на шесть вечера. Пообедав и передохнув, решил прийти пораньше на точку сбора. Ну, чтобы освоиться…
	Вид бронированных повозок привел в оторопь. Огромные четырехколесные коробки чем-то напоминали вагоны бронепоезда из старых кинофильмов. Показатели защиты зашкаливали. Как-то не хотелось представлять того монстра, что смог бы сковырнуть такую броню.
	Кстати, о монстрах… В каждую повозку запряжены разные тягловые зверюги. Настоящий зоопарк… Вон вижу четверку громадных лошадей черной масти. Высокие, широкогрудые. Мощные ноги и спина. Под толстой кожей переливаются чудовищные мускулы. Все лошадки сто сорокового уровня. Неплохо.
	Кроме лошадей есть быки, олени, лоси, ящеры. Упряжки разные: четверки, тройки, двойки, но особенно бросается в глаза первая повозка. Я мало смыслю в караванном деле, но думаю, что, учитывая местную специфику, впереди должен находиться самый сильный. Должен сказать, так и есть…
	В первую повозку впряжен громадный зверь. Дизайнеры умудрились впихнуть в его облик черты нескольких животных. Правда, двойной длинный рог на носу, толстые ноги-колонны и массивное серокожее туловище больше всего напоминало мне носорога.
	Сто шестьдесят пятый уровень. Название тоже подходящее – «Твердорогий Андагар». М-да… Эта зверушка не по зубам обитателям Бездорожья. Вижу, «поводыри» изрядно вложились в свой проект. Могу себе представить, сколько стоят такая повозка и такое животное. Прибавить ко всему этому высокий уровень характеристики «верховая езда»… Делаю вывод: я попал к профессионалам своего дела.
	— Ну, как вам мой Кузьма?
	Оборачиваюсь на голос. Веселый такой, с хрипотцой. В двух шагах от меня стоит гном. Игровой ник: Саныч. Сто сорок пятый уровень. Характеристики скрыты. Одет в тяжелую «зеленую» броню. Комплект полный. Значит, имеет все полагающиеся бонусы. Другими словами, хорошо защищен, но не шикует. На себе сэкономил, а вот в своего зверя вложился. А это, насколько я понимаю, удовольствие не из дешевых.
	— Что тут скажешь? Красавец! – искренне отвечаю я.
	Гном самодовольно улыбается в тридцать два зуба, отчего седые усы и борода встают торчком.
	— Кузьма всем нравится, – кивает он, хлопая широкой ладонью по закованному в броню массивному боку зверя. – Кормилец мой…
	Гигантский носорог на это похлопывание никак не отреагировал, продолжая что-то сонно пережевывать.
	— Представляю его в бою, – говорю я.
	— Ну, специально для боя мой Кузьма не предназначен. Он ведь обычное тягловое животное. В простонародье таких называют «тягач». Для схваток есть специальные боевые маунты. Мобы ведь тягачей игнорируют, пока хозяин жив. Не способен он агро на себя перетянуть, тягловые питомцы не атакуют. Но вы отчасти правы. Помощь от него есть. Иногда урон на себя принимает. Подлечить может. Защитой поделиться. Но опять же, он у меня не боец, и чудес от него не жду. В бою на себя рассчитывать надо. А вот боевой маунт уже другое дело. Но сами знаете, получить такого очень сложно.
	— А доспехи? – спрашиваю я.
	— Доспехи тягачей увеличивают силу, выносливость, грузоподъемность… Там много чего есть… Но все это, повторю, только для усиления его тягловых качеств. Вот в этом мой Кузьма несомненно хорош.
	— Ясно… – задумчиво говорю я. – Получается, есть огромный танк со спиленным дулом, переделанный под трактор.
	— Не совсем так, – ухмыляется Саныч. – Если продолжить вашу метафору, мой Кузьма уже родился трактором. Он никогда не был ни танком, ни бэтээром. Он тягловое животное.
	— Кажется, я начинаю понимать. А есть ли у меня возможность приобрести такого вот красавца?
	— Андагара? Нет, не думаю. Я его в прошлом году в эвенте выиграл. Пятьдесят голов всего разыгрывали. До сих пор удивляюсь, как мне так повезло. С вашим аккаунтом тягловое животное доступно, только если профессия предусматривает его использование. Например, если вы фермер либо, как я, извозчик, всех проф не упомнить уже… Будь у вас минимум «бронза», тогда да, с пятнадцатого уровня доступен квест по тягловым.
	— Понятно… Но прокачка навыка «верховая езда» ведь с нуля? Верно?
	— Это да, – кивает гном. – Здесь только плати, и будет тебе счастье.
	— Ясно… Вы уж простите за назойливость… Уж больно приглянулся мне ваш Кузьма.
	Гном снова хлопает бронированный бок гиганта и отвечает, улыбаясь:
	— Все нормально, Ольд. Все равно ведь ждем… За беседой и время быстрее бежит… А насчет животинки… Это сейчас все красиво выглядит, когда он подрос и в силу вошел. А ведь его еще вырастить надо, кормить, поить, лечить, играть с ним. Я вот моему обормоту даже сказки на ночь рассказывал… Место под его содержание необходимо. Там он, кстати, и воскресает, если, не приведи боже, в бою погибнет. Тягачи ведь «непризывные», амулета, как у петов или боевых маунтов, нет. Жаловаться не буду – когда самое сложное пройдено, уже идет отдача. На хлебушек с маслом, да еще сверху чего положить, хватает.
	Саныч вдруг на мгновение завис. Видимо, сообщение получил. Спустя несколько секунд гном отмер и торопливо сказал:
	— Должен вас оставить. Дела каравана. Приятно было познакомиться.
	— И мне. – Я кивнул ему и проводил взглядом уходящего в конец колонны извозчика.
	Пока бродил среди повозок и восхищенно цокал языком, у ворот постепенно собирались остальные клиенты. Ничего себе! А я-то думал, что в этом городишке почти никого нет. Судя по тому, сколько собралось народу, смело могу предположить – у караванщиков дела идут хорошо.
	Основная масса – низкоуровневые игроки. Увидел несколько «работяг». Видимо, Цитадель – довольно популярное место среди неписей, раздающих задания. Письмецо занести или же предмет какой… Мало ли дурацких поручений?
	По одежде, а именно по «одноразовым» плащам, легко распознать тех, кто приехал сюда только на один день. Максимум на два… В их глазах я, наверное, выгляжу старожилом. Вон как изучающе разглядывают… Дождь вроде бы моросит, а этот коротышка ходит себе и даже не обращает внимания на погоду. Я их понимаю. Какой смысл тратиться на дорогостоящие элементы стихии, когда есть дешевые одноразовые предметы? Но, как показала практика моего пребывания в игре, лучше один разок потратиться, чем потом много раз жалеть, когда случится какая-нибудь неприятность. Тем более то, что я потратил в лавке, спустя несколько часов мне удалось вернуть.
	А неплохо сходил вчера в инст. Очень полезный опыт приобрел.
	После того как были собраны все сердца, мы с ребятами расстались хорошими приятелями. Даже молчаливая лучница расщедрилась на немногословную благодарность. Странная она. Но не мне судить. Разные люди бывают…
	Варн объявил посадку на четверть седьмого. Пришлось ждать некоторых не особо обращающих внимание на пунктуальность игроков. Этих товарищей начальник каравана провожал хмурым взглядом до самых дверей повозок. Насколько я понял из подписанного соглашения с «поводырями», пунктуальность здесь в цене. Весь фокус в том, что интервал движения монстров на пути следования колонны уже давно просчитан. Опоздай эти ребята минут на тридцать, караван двинулся бы без них. Варн вряд ли бы допустил, чтобы колонна попала в зону агрессии какого-нибудь монстра из-за кучки необязательных новичков.
	Внутренности повозок чем-то отдаленно напоминают вагоны электричек. Хотя «отдаленно» – это мягко сказано. Даже не знаю, почему пришло на ум именно это сравнение. Два ряда деревянных двухместных сидений. Узкий проход между ними. Под потолком – масляные фонари, над головами – полки для багажа. Думаю, на этом сходство заканчивалось. Вместо окон – узкие бойницы для стрелков. Пол зачем-то укрыт слоем соломы. Видимо, стилистика игры – все должно быть приближено к реальности.
	От осмотра отвлек веселый голос Саныча.
	— Ну, так что, может, со мной поедете или здесь париться будете?
	— Конечно, с вами, – улыбаюсь я. – Если вы не против.
	— Вот и хорошо, – улыбнулся в ответ гном. – Тогда идем. Почти час на дорогу пялиться. Скучно. А так хоть пообщаемся.
	В передней части «вагона» оборудована кабина возницы. Внутри сухо и уютно. Обзор из маленьких окошек много лучше, чем если бы я наблюдал за происходящим из повозок. Саныч усадил меня на мягкое сиденье и сам устроился рядом. Присвистнул и дернул вожжи. Кузьма на это дело лениво повел головой и без особого усилия двинулся вперед. Повозка неожиданно мягко тронулась с места. А что, неплохо так путешествовать, если, конечно, никуда не спешишь.
	Высунувшись из окна, я посмотрел назад. Остальные повозки, мерно выстраиваясь одна за другой, следовали за нами.
	Гном устало откинулся на спинку сиденья и глухо кашлянул.
	— Как там вообще? – спросил я после нескольких минут молчания, кивая в сторону Цитадели.
	Гном, запустив пятерню в седую бороду, снова кашлянул.
	— Да по-разному… Скажу так, покой им там только снится. То эвент какой-нибудь кровожадный админы нарисуют, то Темные за скальпами придут. Весело, короче… Я не спрашиваю, что вы там забыли, потому как не мое это дело, но советую начинать отращивать еще одну пару глаз на затылке…
	— Так все плохо?
	Честно говоря, я и так не в восторге от путешествия, а тут еще эти разговоры…
	Заметив мое волнение, Саныч успокаивающе сказал:
	— Не переживайте. Постепенно втянетесь. Главное – постоянно быть начеку.
	Так мы и ехали, неспешно беседуя на разные игровые темы. Иногда просто молчали, думая каждый о своем.
	Локация, кстати, полностью оправдала свое название. Грязь, канавы, холмы и холмики, каменные насыпи. Короче, бездорожье – оно и в Зазеркалье бездорожье. Кузьма же показал себя во всей красе. Легко, не напрягаясь, словно гигантский каток, он прокладывал дорогу всему каравану. Ни грязь, ни высокая трава, ни колючие кусты не являлись помехой для этого вездехода. Если на пути попадались камни, то он играючи отодвигал их исполинским рогом. М-да… С такой зверюгой одно удовольствие путешествовать по таким локациям.
	Заветная мечта Саныча – ходить с Кузьмой в рейды за стену, в Ничейные земли. Правда, с его слов, они еще не доросли до таких походов. Представляю, если они не доросли, то что делать мне с моим нулем в тех местах… А ведь карта Петруши ясно указывает, что все мегабонусы энанов находятся именно в самом сердце этих земель…
	Должен заметить, путешествие до Цитадели проходило неплохо. Я ожидал зубодробительной тряски и нападения всяких монстров, а вышло все наоборот. Очень даже спокойно. Изредка слышались окрики бойцов и рычание тягловых животных. Но не более…
	Я честно пытался разглядеть что-нибудь интересное в окне, но, кроме голой степи, моросящего дождя и громко чавкающей грязи под колесами, ничего не увидел. Хотя вру… Несколько раз нам попадались группки охотящихся игроков. Правда, они тут же грамотно старались убраться с нашего пути. Дабы не подставить колонну под атаку какого-нибудь монстра. Саныч, усмехаясь, говорил, что не всегда было так. Когда только зарождался этот бизнес, народ вел себя по-другому. Но «поводыри» со временем расставили все точки над «i».
	Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее колотилось сердце в груди. Волнение усилилось, когда я наконец увидел стены Цитадели. Дождь прекратился, на смену ему появился туман. Такой же холодный и влажный. Сквозь это вязкое марево проступало что-то черное, огромное и неумолимое. Стены Марагарской Цитадели…
	Я не видел пока ни башенок, ни крепостных зубцов, только лишь темное пятно, постепенно надвигающееся на меня… Жуть… Дизайнеры не зря ели свой хлеб… Мощь наступающего на меня строения поражала. Очень надеюсь, что скоро привыкну ко всем этим пейзажам.
	— Что? Проняло? – усмехается Саныч.
	— Еще бы… – киваю я.
	— Нормальная реакция, – улыбается гном. – Сегодня туман… Еще ничего… Жутковато, но нормально… Помнится, первый раз я сюда в грозу попал… Хех… То еще зрелище… Я так скажу… Стену Цитадели в лучах солнца я еще не видел…
	— И это, насколько понимаю, тыл… – бормочу я, вертя головой то вправо, то влево.
	Видя мои потуги, Саныч хмыкает.
	— Даже не пытайся… Стена тянется с юга от Ралдийского хребта на север, соединяясь с Туманными горами. Цитадель полностью перекрывает Марагарское ущелье. Построена специально для защиты Светлого мира от полчищ Тьмы и диких монстров Ничейных земель.
	Я удивленно взглянул на гнома.
	— Да, я читал историю этого места на инфопортале. Это все, конечно, красиво. Сражения Света и Тьмы… Павшие герои, легендарные подвиги… И так далее и тому подобное… Но ведь на самом деле – это всего лишь пафосный текст. Выдумка писателей, специально нанятых для этого дела разработчиками…
	Гном криво усмехается и осуждающе качает головой.
	— Сразу видно – вы новичок здесь. Хех… Хотите совет?
	— Конечно, – киваю я.
	— Не вздумайте ляпнуть в присутствии старожилов что-нибудь этакое. Вам сложно будет это осознать, но для многих этот мир и это место имеют больший смысл, чем реальность. Представьте, что вы, безвыходно из игры, несколько месяцев сражаетесь на стенах, отбивая атаки врагов. А плечом к плечу с вами стоят такие же бойцы, много раз прикрывавшие вам спину. В головах этих людей грань между виртом и реальностью истончается. Постепенно меняя их облик… Это уже больше, чем игра. Для многих это жизнь. Реальная, без условностей и старых порядков. Скажу больше, многие там сражаются уже за друзей. Игровые цели отходят на второй план. Я не говорю, что о них забывают, но там не это главное…
	— М-да…
	— Вот так… А вы говорите – пафосные тексты…
	Я лишь пожимаю плечами. А что сказать? Я не из тех, кто лезет в чужой монастырь со своим уставом. Скажу больше, вообще не люблю навязывать свою точку зрения.
	— Благодарю за совет… Может, еще что-нибудь порекомендуете?
	Гном, помяв бороду, нахмурил брови.
	— С нулем я бы туда вообще не совался… Но… раз уж пришлось… Не лезть на рожон, сильно не высовываться, но и от службы не уклоняться.
	Я киваю. В принципе, так и рассчитывал себя вести.
	— И еще… – добавил Саныч. – Там много неписей. В основном вояки… Не пытайтесь фамильярничать или подлизываться к ним. Там с этим очень жестко. Всегда находится какой-нибудь хитрозадый или, что еще хуже, самый умный, пытающийся выудить из НПС бонусное задание… Таким я не завидую… Короче, забудьте. Если НПС из Цитадели захочет «осчастливить» вас квестом – это произойдет, но только тогда, когда он сам этого захочет.
	— М-да… Порядочки еще те, как я погляжу…
	Гном хмыкнул.
	— Ну, какие есть… Вас сюда силком никто не тянул.
	— Это уж точно… – усмехаюсь я.
	Степь закончилась, и Кузьма вывез нас на широкую вымощенную камнем дорогу. Как только это произошло, система проинформировала о въезде на территорию Марагарской Цитадели. Уже знакомо предложила установить местное приложение. Затем назидательно предупредила об опасности для таких, как я, и напоследок велела незамедлительно прикоснуться к алтарю на центральной площади.
	— Первый раз вижу, чтобы система была так категорична, – хмыкнул я, перечитывая сообщение.
	— Разрабы таким образом умывают руки. Предупредили, мол: коснись алтаря – внеси новую точку воскрешения. Чтобы потом не жаловались.
	— Странно, – удивился я. – Не убьют же меня там в первую же минуту.
	— Тебя – нет, – усмехнулся гном. – Ты ведь ноль. Только травмой отделаешься. А насчет воскрешения… Если ты внимательно читал контракт, то знаешь: мы вас доставим прямо на площадь, к этому самому алтарю. Скажу тебе по секрету: пять минут пути по городу для нас опасней, чем час езды по Бездорожью.
	— Кхм… По городу?
	— Ну да. Главная Цитадель – это город-крепость. Примерно как пять Драменов. Дальше вдоль стены с юга на север расположены еще семь замков. Там тоже есть свои гарнизоны. Все это и есть огромная локация Марагарская Цитадель. Ты что, форумы не читал?
	Хорошие Саныч вопросы задает, а главное, правильные…
	Лишь пожимаю плечами в ответ.
	Гном посмотрел на меня, как на идиота, и мрачно сказал:
	— Вот тебе еще парочка бесплатных советов… Заранее настрой свой бот на поиск того, что тебе понадобилось в Цитадели. Помни, это не солнечная лока с милыми пейзажами. На открытом пространстве старайся передвигаться очень быстро. По ночам не шляйся. И последнее… Постоянно следи за небом… В семи из десяти случаев убивает именно то, что прилетает сверху…
	Вроде бы в игре нахожусь, а мурашки, марширующие по моей спине, ощущаются абсолютно реально…
	Последние десять минут повозку ощутимо трясло. Сперва я не особо обратил на это внимание. Но постепенно, когда тряска усилилась, до меня дошло: это не камни и не ухабы на дороге – это землетрясение…
	Чем ближе подъезжали, тем угрюмей становился Саныч. Он часто выглядывал из кабины, что-то кому-то кричал, нервно дергал вожжи. На меня ноль внимания. Весь поглощен работой. Только изредка, при особо мощном толчке, я слышал его приглушенные ругательства… Спросить, в чем дело, не решаюсь. Сам не люблю, когда под руку кто-то говорит…
	Волнуется мужик… А ведь для него это всего лишь еще один поход из сотни подобных. Что уж говорить обо мне, но стараюсь держать себя в руках и не показывать испуга…
	А стена все приближается и приближается. Стена-монстр… Стена-исполин… Дует легкий ветерок. Туман постепенно рассеивается. Уже заметны очертания темных башен. Наконец вижу каменную кладку. Есть камешки размером с Кузьму, и они, должен заметить, не самые большие. Там, где вымыт раствор, торчат уродливые куски бурой травы. Стоп… Не понял… А это еще что? Из-за серых плащей сразу и не заметил несколько человеческих фигурок, висящих высоко на каменной стене. Этаж этак седьмой-восьмой, не ниже…
	— Это… кто? – не удержавшись, спрашиваю у гнома.
	Саныч подслеповато вгляделся и, махнув рукой, ответил:
	— Да кто их знает? Может, каменщики – свежим раствором кладку обновляют. А может, и травники – кусты дергают… Мало ли кто там может висеть? У неписей работа для всех найдется…
	Стоило труда не закашляться… Весело тут, ничего не скажешь… Интересно, каким заданием сотник Гард «осчастливит» меня? «Выньте камень из стены самой высокой башни Марагарской Цитадели и получите в награду пять единиц репутации»? М-да…
	Влажное марево расступилось, и я увидел крепостные ворота. Словно черная пасть гигантского монстра, она оскалилась острыми зубами поднятой решетки. Еще несколько метров, и она проглотила нас…
	Да это не ворота даже, а настоящий туннель! Вверху под потолком бойницы лучников. Там же каждые два шага каменные желоба для слива горячего маслица на головы атакующих. Если здесь так защищен тыл… Могу себе представить, как обстоят дела на передовой…
	Во внутреннем дворе нас встретил отряд из десяти вооруженных воинов. Присмотревшись, я обомлел: у всех уровни за триста, «красный» доспех. Глухие шлемы. Большие ростовые щиты и длинные копья.
	— Стражи-неписи… – видя мой восторг, буркнул Саныч. – В случае прорыва Темных первые минуты боя поддерживают равновесие… Как все наши сбегутся, постепенно «сливаются»…
	Ни слова не поняв, я лишь кивнул в ответ и проводил взглядом удаляющиеся силуэты бравых вояк.
	Когда проезжали сквозь излишне вычурную и миниатюрную арку, система снова дала о себе знать:
	— Уважаемый Ольд! Желаете присоединиться к общему чату локации «Марагарская Цитадель»?
	— Принять/Отклонить?

	Принимаю…
	Как только я подтвердил запрос, на меня в буквальном смысле слова обрушился поток информации. Народ продавал, покупал, предлагал вступить в группу или рейд. Хватало и глупых сообщений вроде «Всем привет!» либо «А куда мне идти?». Система периодически сыпала подробностями действующих эвентов. Один, под названием «Кальтийский набег», мне особенно не понравился… Но кое-что и обнадеживало: предложений вступить в рейд в «Туманные горы» насчитал целых семь штук. Это радовало, даже очень… Значит, локация, куда отослал меня мастер Адхур, довольно популярна среди местного воинства…
	Кстати, Саныч не соврал. Игроков было много, и двигались они, словно ошпаренные. Особенно на открытых участках…
	Что особенно бросалось в глаза, так это огромное количество строительных лесов и материалов. Игроки, словно муравьи-строители, быстро что-то латали, замешивали раствор, перетаскивали булыжники. Стук молотков, визг пил, ругательства и смачные матюги… Складывалось впечатление, что этот город целый месяц кто-то целенаправленно бомбил.
	Вдруг на мгновение все замерло, крики и шум прекратились. Перед глазами появилось системное сообщение, мигающее ядовито-красными буквами:
	— Предупреждение! Магический щит перестанет быть активным через:
	— 05:00 минут…
	— 04:59 минут…
	— 04:58 минут…
	— 04:57 минут…

	Глава 6

	Саныч, ругнувшись, дернул вожжи. Кузьма на это дело резко качнул мощной башкой и рванул вперед. Ух! Не ожидал от этой махины такой прыти!
	В окне часто-часто замелькали ремонтируемые дома, строительные леса и бросающие свою работу игроки. Город кипел и шевелился с удвоенной силой. Как будто кто-то большой и невидимый поворошил прутиком в гигантском муравейнике.
	Число на таймере неумолимо уменьшается… Что-то неприятное должно произойти…
	Первая минута закончилась очень быстро. Как-то уж чересчур быстро…
	Выглянуть в окно и посмотреть, как там остальные повозки, не решился. Сижу, вжавшись в спинку сиденья. Боюсь пошевелиться.
	Гном, на мгновение прекратив ругань, не оборачиваясь, обращается ко мне:
	— Помнишь насчет настройки бота?
	— Да, – хриплым голосом отвечаю я.
	— Самое время. У тебя полторы минуты. Как только останавливаемся – беги.
	— Понял… А что произошло?
	Саныч поморщился.
	— Магический щит над Цитаделью скоро исчезнет.
	— Как исчезнет? Насовсем?
	Вообще-то правильней было бы спросить: что такое магический щит? Но спросил я почему-то о другом…
	Гном качнул головой.
	— Нет. На время. Всегда так. Особо упорные могут вскрыть защиту. Условности игры. Иначе какой смысл врагам атаковать стены Цитадели, если на них непробиваемая защита? Сейчас, может быть, где-то там Темную Цитадель наши тоже штурмуют… Хотя вряд ли, я бы знал о рейде…
	— Так это атака Темных? – насторожился я.
	Саныч отмахнулся.
	— Нет. Думаю, кальты пришли… Вот ведь повезло так повезло… Снова придется повозку ремонтировать…
	Я тяжело вздохнул. Кому повозку, а кому и в живых не помешало бы остаться… И, черт побери, кто такие эти кальты?! Но спрашивать не стал. Гному сейчас не до меня.
	Мельком взглянув на мое «счастливое» выражение лица, гном добавил:
	— Не дрейфь. Прорвешься. Щит быстро восстановят. «Кальтийский набег» – это обычный эвент, а не рейд Темных.
	Я вздохнул еще раз и почему-то поправил несуществующие очки на переносице. Особенно пугало слово «обычный». Интересно, как тут все забегают, если он будет «необычный»?
	На особо крутом повороте повозку знатно тряхнуло, и Саныч снова переключился на управление своим транспортным средством. А спустя еще одну минуту он буркнул:
	— Готовься.
	Уже. Бот выставлен на поиск сотника Гарда. Местный начальник обитает в казармах. Недалеко от крепостной стены…
	Последний поворот пройден…
	Главная площадь Цитадели встретила шумом и гамом. Человек двести, не меньше. Боевики. В основном уровень сотый и выше. В глазах рябит от разнообразия экипировки, рас и оружия. Но особенно в толпе выделяются только что воскресшие. Их особенно много у главного алтаря в центре площади. Белые льняные одеяния, что даются на старте игры. Злые лица. Ну еще бы, я и сам злился бы, если бы меня убили.
	Воскресая, игроки тут же торопились куда-то… Видимо, за экипировкой, оставленной на месте гибели… Некоторые появлялись частично одетые, и за редким исключением практически в полном доспехе. Это, по всей видимости, и есть так называемые непередаваемые вещи…
	Чуть больше минуты до часа икс… Из дверей нескольких зданий в сторону каравана повалил народ. В основном низкие уровни. Вижу нескольких «работяг».
	— Пассажиры на Драмен, – криво усмехаясь, пояснил Саныч. – Видишь, как торопятся? Ничто так не мотивирует быть пунктуальным, как парочка смертей в Цитадели… Как только остановимся – беги.
	Я быстро кивнул.
	— Спасибо, Саныч.
	— Не за что, – отмахнулся гном. – Ты давай береги себя там.
	— Обязательно.
	На таймере оставалось еще около сорока секунд, когда наша повозка наконец остановилась. Саныч, подмигнув, легонько хлопнул меня по плечу, и я рванул наружу.
	Настройки бота взвинтил на максимальный режим и с удивлением обнаружил в себе задатки неплохого спринтера. Шкала энергии сперва дернулась и пошла вниз, но где-то на уровне восьмидесяти процентов замедлилась. М-да… Будь я приодет в «доходягу», такой рывок выжал бы меня досуха…
	Центральную площадь пересек на одном дыхании и, не оборачиваясь, нырнул в узкий переулок. Двадцать две секунды…
	Каменные дома нависают, словно безмолвные великаны. Узкие окна. Закрытые ставни. Мокрые булыжники мостовой. Корявые бордюры. Да уж… местечко еще то…
	Мрачный переулок быстро закончился. Бот вывел на широкую улицу. Здесь, судя по большому количеству вывесок, располагалось что-то вроде торгового квартала. Ставни и двери уже закрыты. С западной стороны бегут игроки. Хм… По иронии судьбы навигатор ведет меня именно туда. Казармы находятся в западной части крепости.
	Как я ни торопился, таймер оказался все-таки быстрее. Системное сообщение настигло меня в тот самый момент, когда я пробегал мимо какой-то алхимической лавки.

	— Внимание! Магический щит Цитадели разрушен!
	— Внимание! Защита восстановится в течение:
	— 45:00 минут
	— 44:59 минут
	— 44:58 минут…

	Пробегая мимо маленькой пекарни, краем уха зацепил несколько фраз:
	— …в этот раз еще по-божески…
	— …до нас не дойдет…
	Ну, раз по-божески, может, все не так и плохо? Вон и народ уже немного расслабился, не та прыть и не тот галоп. Продолжают бежать, но скорость упала…
	Нет. Не надо об этом думать… Нельзя расслабляться, иначе жди беды. Надо поддерживать заданный темп. Я, кстати, не одинок, некоторые игроки ускорились еще больше.
	Видимо, благодаря такому настрою многоголосые панические крики «Берегись!» и «Воздух!» не были для меня сюрпризом. Внутренне я уже был готов к чему-то подобному…
	Отключаю бот и резко ныряю в узенький проулок между двумя трехэтажными зданиями. Здесь не то что повозке не проехать, двум пешеходам сложно разминуться.
	Я пока еще не знаю, от чего именно нужно беречься и что, собственно, подразумевалось под словом «воздух», но подозреваю, на открытом пространстве лучше не оставаться. Судя по тому, что в «мой» проулок запрыгнули еще несколько игроков (причем очень даже приличные уровни), мыслю я в правильном направлении.
	Падаю на землю и закрываю голову руками. Краем глаза замечаю, что надо мной никто не смеется. Один альв даже одобрительно кивает. Судя по экипировке, магический класс. С его сто шестидесятым уровнем падать в пыль незачем. Наверняка сейчас какой-нибудь щит себе наколдует.
	На несколько мгновений улица замирает. Не слышно ни криков, ни другого постороннего шума. Звенящая тишина… Точно как перед бурей… Вроде бы ничего не происходит, а хочется вжаться в землю еще сильней…
	Наконец эту пугающую тишину разрывает неожиданно громкий то ли свист, то ли шорох. Чувствую, как каждый виртуальный волос на моем виртуальном теле встает дыбом.
	Свист-шорох на секунду перерастает в гул. Уже явно можно различить – этот звук не один. Их несколько… Кажется, несколько десятков… а может, и сотен… Все они сливаются в единый пугающий вой приближающегося чего-то страшного и, несомненно, смертоносного…
	Судорожно закрываю уши ладонями. Кажется, мои барабанные перепонки вот-вот взорвутся от этого жуткого гула. На остальных игроков не смотрю. Предполагаю, их ощущения сходны с моими.
	На долю секунды леденящий кровь шум прерывается…
	Снова звенящая тишина…
	Еще секунда, и на меня обрушился целый поток… нет, не так… цунами разнообразных пугающих звуков… Треск дерева и хруст камня, звон стекол, металлический лязг и человеческие вопли. А затем всем телом я почувствовал подземный толчок чудовищной силы. А за ним еще, и еще, и еще… Стены домов опасно дрогнули. Кажется, где-то сзади кладка не выдержала, и, похоже, часть дома обвалилась. Проулок заволокло пылью…
	Из серой мглы слышу приглушенный голос:
	— Кальты требушеты подтянули… Между этими домами мы, как в ловушке. Если сюда попадет хотя бы один из их снарядов, нас здесь и похоронит.
	Слова невидимого игрока я воспринял, как руководство к действию. Быстро поднявшись, выглядываю из-за угла. Сквозь пыль и дым с трудом узнаю улицу, по которой бежал еще несколько минут назад.
	Серая мгла еще не до конца осела, но уже явно вижу одного из «виновников торжества». Здоровенный скальный обломок, размером с мой дачный домик, пропахав в мостовой длинный корявый ров, угрожающе навис над той пекаренкой, где еще несколько минут назад кто-то на что-то надеялся. Вон еще такой же, метрах в двадцати, словно бугристый шар от боулинга, разметал на своем пути несколько зданий.
	Из пыльного облака доносятся чьи-то крики о помощи. Где-то совсем рядом, судя по звукам, продолжает рушиться что-то каменное, вперемешку с деревом и стеклом.
	Бесцеремонный толчок в плечо отбрасывает меня в сторону. Товарищи по укрытию, будто стадо бизонов, вывалились из проулка. Ну, спасибо… Хоть не растоптали. Толчок был довольно сильный, но, проверив прочность одежды, облегченно выдыхаю. Все в порядке.
	Оглядевшись по сторонам, я уже хотел было воспользоваться временным затишьем и рвануть в сторону этих чертовых казарм, как на мое плечо легла чья-то ладонь.
	— Не торопись.
	Голос спокойный и уверенный. Оборачиваюсь. Все тот же маг альв. Стоит рядом. Так же, как и я, вглядывается в пыльное облако.
	— Это только начало, – кивает он в сторону разрушенной улицы. – Говорят, что во время бомбежек специалисты не рекомендуют находиться рядом с многоэтажными домами, но то, что сейчас произойдет, лучше будет переждать именно здесь.
	Я хотел было спросить, что, собственно, должно произойти, но меня опередили крики игроков, доносящиеся из развалин.
	— Берегись!!!
	— Воздух!!!
	— Ежи!!!
	Альв коротко кивнул – мол, я же предупреждал – и произнес:
	— А вот теперь началось. Настоятельно рекомендую сделать несколько шагов назад и снова лечь на землю.
	Молча повинуюсь. Раз уж повезло столкнуться с опытным игроком, надо пользоваться моментом.
	Альв, быстро выглянув наружу, осмотрелся. А затем, сделав два шага назад, присел на корточки, опершись о резной посох.
	— Я правильно понял, на нас летят какие-то ежи? – пользуясь короткой паузой, спрашиваю у мага.
	Альв усмехается.
	— Не какие-то, а Скальные эризы. Мобы такие… Ежами их еще называют. Правда, как по мне, ничего общего с милыми лесными зверьками у них нет. Разве что длинные шипы на спине. Ну, это у кого как фантазия работает…
	— У них крылья есть?
	— Нет. Кальты их ловушками в горах ловят. А потом требушетами к нам закидывают. Приземляясь, ловушка дезактивируется, и в итоге получаем разъяренного монстра, покрытого ядовитыми колючками.
	— А кальты – это кто? Это такой клан Темных? – спрашиваю я.
	Альв снова ухмыляется.
	— Ого! Как тут все запущено! Темные – это такие же игроки, как и мы. А кальты – одна из многих рас, населяющая Ничейные земли.
	— Мобы, значит?
	— Нет, не мобы. Неписи. Зеркальные души, только враждебные как Светлым, так и Темным. Ничейные земли вообще очень густо населены. И нейтрально настроенных к нам существ там нет. И насколько я понимаю, в ближайшее время не предвидится.
	С каждой новой порцией информации меня все меньше и меньше радует перспектива похода за энанскими сокровищами. Если они, конечно, там есть и это не злой розыгрыш спятившего программиста.
	Крики, предупреждающие об опасности, снова повторились. И спустя минуту я всем телом ощутил новые подземные толчки. Заметно слабее, чем первые. Правда, если принять во внимание, что так приземляются туши этих самых «ежей», то мне страшно представить их размеры.
	— Вроде как пронесло… – сказал альв.
	Он хотел было еще что-то добавить, но не успел… Прямо у входа в наше временное убежище приземлился здоровенный комок размером со слона. Здорово тряхнуло! В момент удара я даже подпрыгнул!
	Комок покатился дальше, а на месте его падения краем глаза мне удалось разглядеть крупноячеистую сеть, только вместо лески или нитей толстые цепи.
	Спустя несколько ударов сердца я услышал грозный рев разъяренного животного и крики о помощи.
	— Ну, вот… Накаркал… – усмехнулся маг и поднялся во весь рост.
	Его посох и доспехи полностью окрасились ярко-голубым цветом. Быстро осушив два пузырька с какими-то снадобьями, альв шагнул вперед. Уже на выходе из «нашего» проулка он обернулся и серьезно сказал:
	— Тебе лучше убраться отсюда подальше.
	Я кивнул в ответ:
	— Спасибо за помощь.
	— Сочтемся, – усмехнулся альв и рванул в ту сторону, откуда сейчас доносились звуки схватки.
	Глубокий вдох. Выдох. Уже в который раз выглядываю из-за угла. Вроде бы рядом никого нет. Пыль уже достаточно осела, чтобы можно было разглядеть, что же это, собственно, за еж такой.
	М-да… Приятного мало… Зверюга двести семидесятого уровня. Действительно, с ежом у нее мало общего. Издали монстр больше напоминает варана. Вытянутая морда. Пасть набита кривыми клыками. Спина от шеи до кончика длинного хвоста усеяна длинными шипами. Несмотря на видимую неуклюжесть, весьма проворная тварь.
	В бой с непрошеным гостем вступают несколько игроков, включая и моего «соседа» по убежищу. Пока вижу только семерых. Альв, кстати, пока самый высокий уровень.
	Трое бойцов особенно торопятся использовать все свои боевые наработки. Судя по более или менее слаженным движениям, сражаются в группе. Хотя чувствуется некоторая неорганизованность. Предполагаю, группу собрали второпях с миру по нитке. Раггх – танк, кажется, сто пятидесятого уровня – умело сосредоточил на себе агрессивное внимание твари. Только вот даже мне понятно, не дотягивает он по уровню…
	Еж, несмотря на то что противников больше, чувствует себя хозяином ситуации. Как бы странно это ни звучало, очень грамотно атакует и защищается.
	Длинный усеянный шипами хвост, словно плеть, раздает удары направо и налево. Почти каждый такой щелчок лишает противника приличного количества единиц жизни, да еще в придачу через раз вешает какой-то ядовитый дебафф. А ведь у этой махины есть еще клыки и мощные лапы.
	Даже мне понятно: если сейчас не подоспеет помощь, эта семерка падет смертью храбрых, так и не нанеся особого урона твари.
	Ладно, мне пора. Задержался я тут… Не успел я включить бот, как в десяти шагах от меня из-за полуразрушенного угла дома выскочила пара игроков. Жизненные показатели в критической зоне. На каждом по несколько уже знакомых мне дебаффов. Глаза расширены. Рты искажены в гримасах страха и отчаяния. Горе-вояки проносятся мимо меня, тяжело дыша и выкрикивая призывы о помощи.
	То, что произошло дальше, наверное, запомню на всю свою жизнь… Это было похоже на просмотр кинофильма, только в замедленном режиме. Не знаю, что спасло меня – то ли предупреждающий рев приближающегося чего-то громадного, а может, многострадальный угол полуразрушенного дома, который гигантский колючий варан решил снести со своего пути… Сложно сказать… Знаю только, что мой неуклюжий прыжок вправо избавил местных ремонтников от выковыривания моих жалких останков из щелей между камнями покореженной мостовой.
	Яростно ревущий зверь пронесся мимо, догоняя незадачливых бойцов. Мало того, что сами не смогли ничего сделать, так еще и притащили вторую тварь. Теперь альву точно конец… Крикуны так и не добежали до сражающейся семерки. Еж все-таки нагнал их. Клацанье клыков услышал даже я, лежа в пыли среди всякого хлама. Тела погибших быстро растаяли в воздухе, оставив после себя два аккуратных сундучка с игровым добром, нажитым непосильным трудом. Интересно, как в Цитадели обстоит дело с мародерством? Представляю, как эти двое в белых портках торопятся сюда, сверкая пятками.
	Еж, сделав еще три длинных прыжка, с ходу врубился в схватку, тем самым усугубив и без того плачевное положение семерки воинов. Не прошло и минуты, как два чудовища уполовинили количество защищающихся. Как ни странно, на ногах остались именно тот раггх-танк, мой знакомый альв-маг и гном-арбалетчик. Несмотря на кажущуюся громоздкость доспеха, раггх порхал, словно полевая бабочка, раздавая сильные удары направо и налево. Правда, тут же терял большое количество очков жизни. Если бы не альв, полностью сосредоточившийся на его лечении, бой наверняка бы уже закончился. Магу приходилось несладко. Игнорируя собственную защиту, он отдавал все запасы своей маны на поддержание жизни раггха. Лучше всех из этой троицы выглядел гном. Уровень жизни под завязку. Ни одного дебаффа. Стоит за спиной мага и методично разряжает свой арбалет. Даже мне ясно: как только падет танк, бой мгновенно закончится. Ни стрелок, ни маг не протянут и нескольких секунд. А жаль, сражаются неплохо. Я даже засмотрелся, хотя должен был уже давно быть далеко отсюда.
	Хотел было подняться, но произошло то, что в конце концов должно было произойти – раггх погиб. Его тело растворилось в воздухе. Альв попытался перенаправить остатки маны на свою защиту, но, получив сильный удар колючим хвостом, был отброшен в сторону полуразрушенного дома. Я ясно видел, как его привалило кирпичами.
	Гном, видя такой расклад, рванул в сторону главной площади. Такое поведение противника ежам, естественно, не понравилось. Оглашая округу разочарованным ревом, они пустились в погоню. Судя по тому, как резко стартанул арбалетчик, думаю, у него есть все шансы не превратиться в аккуратненький сундучок на каменной мостовой.
	После оглушительного рева рушащейся кладки, лязга оружия и криков игроков улицу накрыла тишина… Ни души… Только откуда-то издалека доносятся страшные звуки сражения…
	Полежу-ка лучше еще немного. До восстановления щита пятнадцать минут, думаю, правильней будет переждать это время здесь. Кстати, подземные толчки прекратились. Полагаю, это значит, что кальты уже не обстреливают крепость. Вот и ладно. Вот и хорошо…
	Пока лежу, надо осмотреться. М-да… Знатно досталось этому кварталу. Строителям здесь работы минимум на полгода. Ну, им-то наверняка все это даже на руку. Как-никак рост мастерства, бонусы всякие…
	К слову сказать, альва действительно надо будет отблагодарить. Проулок-то мой превратился в завал. Все-таки стены домов не выдержали подземных толчков. Боюсь представить, что бы со мной было, помешкай я еще несколько минут.
	Хм… А ловушка кальтов еще никуда не исчезла. Любопытно… Пойду-ка взгляну. Передвигаться лучше вдоль стен, не выходя из тени. Пусть улица пустынна, но, как показала практика, в любой момент затишье может закончиться.
	Так-с… Что тут у нас… С виду похоже на паутину, только вместо нитей – цепи. Судя по ржавчине, предыдущие хозяева этой штуковины особо не беспокоились по поводу условий ее хранения. Размер примерно два метра на два метра. Интересно, как в такую маленькую сеть поместился такой огромный еж? Хотя о чем это я? Ржавчина? Размер? Олег, проснись, ты в игре!
	Опасливо и часто озираясь по сторонам, подхожу поближе. Хм… интересно…

	— Название: Магическая стальная сеть.
	— Эффект: Благодаря древней волшбе Ушедших способна захватить и удержать на неопределенный срок дикое животное.
	— Ограничение: Уровень животного не выше 310.
	— Ограничение: Только животные, обитающие в Ничейных землях.
	— Уровень игрока: От 0.
	— Состояние: Разряжена.
	— Внимание! После поднятия становится непередаваемой!
	— Внимание! Срок жизни предмета истекает через:
	— 01:49 минут
	— 01:48 минут
	— 01:47 минут
	— Поднять/Отклонить?

	Снова оглядываюсь по сторонам. Интересно, если подниму эту вещицу, будут ли меня считать мародером? Вроде как на нее прав не имею, хотя, если рассудить, еж, который был ею связан, так и не убит. Сейчас наверняка вместе со своим собратом наводит шороху где-то на центральной площади. Я смутно представляю себе правила распределения награды за победу над монстром, более того, я даже не подозревал, что мне может понадобиться такая информация… но если все-таки подумать? Толп, претендующих на сей трофей, я в упор не наблюдаю. Плюс ко всему – те, кто действительно его заслуживают, сейчас где-то у алтаря. Мало верится, что они доберутся сюда за полторы минуты… Поступлю-ка я следующим образом… Подожду до предпоследней секунды. Если никто не объявится, возьму эту «игрушку» себе. Все равно ведь исчезнет… Чего зря добру пропадать? Хотя пока сам не представляю, для чего она мне. И так уже в рюкзаке коллекция из бесполезных вещей образовалась. Скоро буду похож на ходячую барахолку из ненужных артефактов…
	Честно выждав минуту, еще разок оглядываюсь. Никто так и не появился. Так что с чистой совестью можно забирать вещицу. Жму «поднять». Сеть дрогнула и, быстро скрутившись в маленький стальной клубок, мгновенно переместилась в мой рюкзак.
	Так-с. Посмотрим… Как и ожидалось, таймер, отсчитывающий срок жизни предмета, исчез. Теперь ловушка кальтов может лежать у меня в закромах до ее следующего использования. Ну, еще в случае ненадобности можно ее выбросить… Это так… на крайний случай…
	Кстати, насчет использования… Появилось другое предупреждение: сеть я смогу применить только один раз. Не знаю, как и когда это произойдет, но буду иметь в виду. К тому же мою новую игрушку предстояло напитать энергией. Все это удовольствие обойдется мне в две тысячи единиц энергии. Схема подзарядки отличалась от той, что использовалась при сборе репликатора. Система услужливо предложила синхронизировать мой энергозапас с депозитом магической сети. Другими словами, мне предлагалось поработать источником энергопитания. Сбрасывать ежедневно некое количество накопленной силы, пока «батарейка» ловушки кальтов не придет в нужную кондицию. Похоже, я обзавелся еще одной «пиявкой». Хотя, с другой стороны, сбросить сотню-другую единиц энергии для меня уже не проблема. Так что подтверждаю синхронизацию. Пусть себе заполняется потихоньку. Капля за каплей, глядишь, может, что путное и выйдет из всей этой затеи.
	Кстати, любопытно, как там альв? Погиб или лежит где-то под камнями, истекая виртуальной кровью? Надо срочно сбегать туда. Посмотреть, как он. К слову сказать, рациональней было бы в моем случае снова включить бот и продолжить поиски сотника, но я так просто не могу уйти, не узнав о его судьбе.
	Пока шагал, несколько раз наткнулся на странные завалы. Аккуратненькие такие… Камешки все одинаковые, как под копирку. Небольшие холмики… Воткнуть крест либо поставить надгробие – получится готовая могилка. Интересно…
	А вот и то место, где предположительно приземлился альв. Вон та полуразрушенная стена, а под ней знакомый холмик. Может, действительно могила? Хотя, насколько я понял, когда игрок погибает в бою, после него остается небольшой сундук со всем его добром.
	Подойдя ближе, я наконец понял, что, собственно, это за явление…

	— Название: Кирпичный завал.
	— Тип: Простой.
	— Ник пострадавшего: Маркус.
	— Срок действия: 2 дня.

	Довольно длинный список ограничений прочитать не успел. Отвлек знакомый голос из-за спины.
	— Ну, как тебе моя могилка?
	Оборачиваюсь.
	— О! Тебя не узнать, – улыбаясь, отвечаю альву.
	— Как говорится, в чем мать родила, – весело ответил Маркус, показывая на стартовые портки.
	— Позволь полюбопытствовать, что это за штуковина?
	— Это кирпичный завал. Один из приколов Зазеркалья. Когда меня шмякнуло о стену, тут же и завалило кирпичами.
	— Ловушка?
	— Да. Теперь придется ждать строителей или спасателей, чтобы мои шмотки отрыли, – тяжело вздохнул Маркус.
	— То есть, если попадаешь в такую вот могилку, придется ждать максимум два дня, если раньше не спасут? – продолжил я свой допрос.
	— Ага. И это простой двухдневный завал. Если попадешь в переплет где-нибудь в Ничейных землях – можешь смело отключаться на недельку, а то и на две от модуля и ехать с семьей на природу. Допустим, мне такие низкоуровневые завалы не страшны. У меня хватит силы выбраться самому, – начал объяснять маг. – Правда, сегодня другой случай. Много дебаффов висело, плюс завалило, плюс монстр кританул. Хех… Короче, сплошные плюсы, плавно вытекающие в минусы. В общем, помер я там. Шмот теперь под завалом. Воскрес на ЦП, стою вот тут теперь перед тобой в неглиже, лекции читаю… Картина маслом, мать ее…
	— То есть, если завалит высокоуровневого игрока… Скажем, он будет в нормальном состоянии…
	— Начиная с тридцатого уровня из этого любой выберется. Хуже, если завал уже посложнее, – перебил меня Маркус, оглядываясь по сторонам в поисках подмоги. – Такому, как ты, такие игрища противопоказаны… Если ты не…
	Он вдруг осекся на полуслове и, радостно улыбаясь, обернулся ко мне.
	— Ха! Как я сразу не подумал? Ты ведь шахтер! Отдавай должок, раз уж заикался недавно. Откапывай мои шмотки!
	— А я могу? – спрашиваю неуверенно.
	— Еще бы! Кто, как не ты?! Это ведь твоя стихия – камешки ворочать! – потирая руки, отвечает маг. – Вперед за орденами!
	Недолго думая, извлекаю кирку из ранца. Удар…

	— Вы попытались разобрать Кирпичный завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 3 единицы.
	— Прочность 17/20.

	Еще удар…

	— Вы попытались разобрать Кирпичный завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 6 единиц.
	— Прочность 11/20.

	— Ого! Здоров ты киркой махать! Даже завидно! – то ли восхитился, то ли пошутил Маркус.
	Замах. Удар…

	— Вы попытались разобрать Кирпичный завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 0 единиц.
	— Прочность 11/20.

	— Опа… Сглазил…
	Я лишь усмехнулся в ответ и снова ударил. А потом еще и еще… После третьего удара система выдала сообщение:

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что разобрали Кирпичный завал.
	— Вы получили: 5 кристаллов тиллила.

	Краем глаза замечаю, как альв рванул к сундучку со своими вещами. Секунда – и полураздетый оборванец превращается в грозного мага сто шестидесятого уровня. Странное дело, еще минуту назад не особо замечал его уровня. Маркус казался обычным игроком, более того, я даже ощущал чувство некоего превосходства над ним… Вот что делает экипировка в Зазеркалье.
	— Тиллил дали? – спросил он, когда проверил, все ли его вещи на месте.
	— Да, – киваю я. – Пять штук.
	— Нормально. Поздравляю. В Цитадели самый полезный ресурс. Первое время им можно было торговать, но очень быстро админы пофиксили это дело. Теперь ноу дроп. По сути, вокруг тиллила все и крутится. Не считая доблести и квестов, народ в основном сюда именно за ним идет. Ну что, Ольд? Теперь в расчете?
	Я пожал протянутую ладонь и ответил:
	— В расчете. Как попадешь в завал – дай знать.
	Маркус засмеялся, махнул рукой на прощание и рванул куда-то в сторону западной части крепости.
	Хотел было включить бот, но отвлекло системное сообщение о том, что магический щит восстановлен. Мол, вы пока в относительной безопасности. Ладно. Тогда не буду торопиться. Посмотрим, что это за тиллил такой.

	— Название: Тиллил.
	— Тип: Непередаваемый.
	— Уровень: от 0.
	— Стиль: Универсальный.
	— Описание: Кристаллы тиллила – это одна из загадок, доставшихся нам от Ушедших. Истинное предназначение до сих пор не открыто. Выполняйте всевозможные задания и квесты, защищайте стены Цитадели, будьте полезны жителям крепости, и тогда, может быть, вам улыбнется удача и вы получите в награду этот драгоценный кристалл.
	— Важно! Предмет относится к категории «Ценные артефакты Марагарской Цитадели». Курс обмена вы можете посмотреть здесь.

	Слово «здесь» выделено синим цветом. Переходим по ссылке. О! Это уже интересно. Оказывается, тиллил можно менять на очки других репутационных веток, на разные эликсиры, вещи, бонусы. С замиранием сердца ищу в списке репутацию Меленвиля… Есть! Нашел. Курс, конечно, грабительский – один к десяти… Не в мою пользу… Но это уже что-то!
	От чтения отвлек мелодичный голос.
	— Простите, вы не могли бы мне помочь?
	Обернувшись, встречаюсь взглядом с еще одним альвом. Этот в отличие от Маркуса раздет наполовину. Правда, весь его наряд смотрится как-то нелепо. Льняная стартовая рубаха, поверх нее кожаные наплечники, пояс из той же кожи и сапоги на босу ногу. Видимо, части доспеха непередаваемые. С одной стороны, удобно: когда воскресаешь, одежда не остается на месте гибели. Но когда приходит момент менять экипировку на более мощную, эти вещи можно только выбросить…
	— Да, конечно, – отвечаю я. – Если это в моих силах.
	— В ваших, – усмехается альв и указывает в ту сторону, где еще час назад была кожевенная мастерская. – Вон в том завале находятся мои вещи…

	Глава 7

	Пока откапывал альва, собралась внушительная очередь из полураздетых игроков. Оказывается, отказать в помощи здесь является правилом дурного тона. Если не хочешь попасть в черный список какого-нибудь клана, будь добр, помаши киркой. Более того, ни о какой материальной компенсации даже речи не шло. Так что единственной наградой для меня были кристаллы этого самого тиллила. Что, собственно, уже немало.
	Кстати, не прошло и получаса, я понял, почему помощь с завалами не оплачивается. У меня появились конкуренты. Строители, спасатели, вижу несколько рудокопов. Уже спустя час на одном со мной завале бесцеремонно пристроилось двое каменщиков, начав лупить своими молотками по кирпичам как ни в чем не бывало. Вот оно, значит, как. То, что сперва выглядело потерей времени и обузой, оказалось некой привилегией. Как показала практика, этим шустрым парням ничего не светило. Кристаллы выигрывал тот, кто больше «урона» нанесет завалу. Я с моими данными был вне конкуренции. Кирпичные холмики вскрывал, как орешки. Если каменотес своим молотком выбивал одну или две единицы, то я своей киркой мог снять до семи, а один раз и целую десяточку. Так что горе-спасатели быстро поняли – ко мне лучше не соваться.
	Местные стихийные отряды МЧС стали похожи на стаю саранчи. Я прикинул: число спасаемых из большинства резко перешло в статус меньшинства, примерно один к пятнадцати.
	Удручал тот факт, что кристаллы падали очень неравномерно. Пять штук, выбитые из «могилки» Маркуса, были потолком. В основном получал от одного до трех камешков. Несколько раз система вообще ничего не выдала – отмахал киркой впустую.
	Увлекшись добычей ценного ресурса, я не заметил, как улица была зачищена от каменных обломков. Но спасательная операция продолжалась. Из разговоров игроков я понял – так выглядел весь восточный квартал Цитадели. Работы хоть отбавляй.
	Спустя час, сделав последний удар, я наконец остановился.

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что разобрали Кирпичный завал.
	— Вы получили: 2 кристалла тиллила.

	Нормально. Фух… Думаю, хорош на сегодня. Да и не вижу я больше завалов. Последняя улочка квартала зачищена. Нормально отмахал. Даже времени заглянуть в рюкзак не было. Сейчас поглядим на улов. Открыть меню не успел. Оповещение системы заставило замереть соляным столбом с широко открытым ртом.

	— Доблестные воины и жители Марагарской Цитадели! Поздравляем вас с окончанием очередного эвента. Набег злобных кальтов отбит! Слава Светлым силам!
	Особо хотим поздравить тех, кто, не жалея своей жизни, помогал Цитадели!
	Спешим удостоить чести воинов, сражавшихся на крепостных стенах:
	1 место. Граф – убито 230 врагов.
	2 место. Турбо – убито 198 врагов.
	3 место. Ирэн – убито 173 врага.
	Герои получают памятные медали Цитадели либо повышения к уже имеющимся. И 5000, 3500 и 2000 кристалов тиллила соответственно занятым местам.
	Также хотим осыпать почестями мирных жителей нашей славной твердыни:
	1 место. Ольд – разобрано 254 завала.
	2 место. Сашок – разобрано 65 завалов.
	3 место. Карин – разобрано 49 завалов.
	Герои получают памятные медали Цитадели либо повышения к уже имеющимся. И 5000, 3500 и 2000 кристаллов тиллила соответственно занятым местам.
	Наши поздравления победителям!

	За этим сообщением следовало еще одно.

	— Поздравляем, Ольд! Сегодня вы вписали ваше имя в летописи Цитадели!
	— Получено: Медаль «Герой Марагарской Цитадели».
	— Получено: Медаль «Тысяча лучших спасателей».
	— Получено: Медаль «Гроза завалов».
	— Получено: 5000 кристаллов тиллила.

	Как-то отстраненно смотрю на общее количество кристаллов. Пять тысяч девятьсот восемьдесят. Это выходит без малого шесть сотен единиц репутации Меленвиля. Судорожно открываю меню: одна «зеленая» и две «серые» медали. «Зеленая» за «Героя». Я умудрился, не особо торопясь, выдать не самый плохой результат. И здорово засветиться…
	Надо бежать… Включаю бот. Срочно к сотнику Гарду. Улицу покидал под аплодисменты игроков. Некоторые, кажется, делают скриншоты. Вот ведь незадача-то! Как же я так оплошал? С другой стороны, откуда я мог знать, что все так закончится?
	Мысленно обзывая самого себя на все лады, добежал до казарм.
	Удивило обилие неписей. Столько игровых персонажей в одном месте я еще не видел.
	Вход на территорию охранял один из копейщиков, похожий на тех, что видел при въезде. Шлем висит на поясе. Длинные волосы слиплись от пота. Доспех помят. Щит весь в царапинах. На лбу белая повязка. Видимо, досталось бойцу в этом эвенте.
	Лицо хмурое. Не хватало мне сейчас попасть под горячую руку этого красавца! По мере приближения, к моему удивлению, выражение лица часового постепенно менялось.
	— А-а! Ольд! – добродушно рыкнул он. – Молодец! Если в тылу есть такие парни, как ты, значит, не все еще потеряно. Нам на передовой спокойней.
	Над головой грозного НПС появилось имя. Вот так номер! Выходит, медальки начали действовать?
	— С-спасибо, Э-эрик, – заикаясь, промямлил я. – Делаю что могу…
	— Молодец! Продолжай в том же духе! Поторопись, сотник ждет тебя. Вон та дверь, второй этаж.
	Я не заставил себя долго ждать и направился в указанном направлении. Со слов этого вояки, я нахожусь в тылу. Интересно, на его взгляд, чем тогда является Драмен?
	На второй этаж поднялся быстро. Все встреченные неписи проявляли дружелюбие и интерес. Думаю, моя ситуация все-таки не безнадежна. У входа в кабинет сотника, если можно так назвать комнату, от пола до потолка увешанную всяким режуще-колющим инвентарем, стоит еще один охранник.
	Этот не выглядел уже таким дружелюбным. Окинул жестким колющим взглядом с ног до головы. Легкий кивок. Мол, заходи. И я шагнул вперед…
	Сотник Гард, а это был именно он (портрет на стене в его доме – действительно очень хорошая работа) стоял, наклонившись над огромным столом. Я хотел было сделать еще несколько шагов, но услышал жесткий, властный голос:
	— Стой, где стоишь.
	Молча повиновался. М-да, ну и голосок у папаши Томми! От него мурашки по коже. Но, должен заметить, не злой. Скорее сердитый. Еще бы! Я, наверное, тоже сердился бы. Семью столько времени не видеть… И только подумал об этом, вдруг как ледяной водой окатило… А ведь я даже не знаю, видел ли сотник Гард вживую своих супругу и сына? Свой дом? Улицу, на которой живет его семья? Как-то раньше не задумывался над этим вопросом. Они ведь неписи, прописанные намертво в своей локации. Вынужденные вечно отыгрывать свою роль с помощью набора симулятивных чувств. Как-то грустно вдруг стало… Вспомнил о моих девочках, даже сердце защемило.
	Жалко стало мужика, да и семью его тоже. Видать, Олег, ты потихоньку сходишь с ума. Раз уж такие мысли в твою виртуальную голову полезли.
	Прошло минуты две, и сотник наконец закончил что-то рассматривать на столе. Зашелестели бумаги. Видимо, карту какую-то сворачивает. Боится шпионов. Краем глаза следит за моим отражением в кирасе на стене. М-да уж… Шпион я еще тот… Вон как прогремел на всю Цитадель… С трудом сдерживаю тяжелый вздох.
	Гард наконец обернулся. Тот же волевой подбородок, что и на портрете. Тот же страшный шрам, рассекающий правую бровь и подбородок. Фигура гимнаста. Холодный взгляд. И снова то же ощущение, что и раньше. Не чувствую я злости в этом… хм… человеке.
	— Господин Ольд, письмо со списком будущих рекрутов я получил еще два дня назад. Так что, думаю, вы не держите на меня зла за то, что заставил подождать несколько минут. Насколько я понял, вы тоже не особенно торопились.
	Голос у него под стать взгляду. Вот так поворот событий! Не хватало еще попасть в немилость к местному начальству. Надо скорее выкручиваться.
	— Господин сотник, как вы уже, наверное, знаете, я не совсем рекрут… Вернее, я совсем не рекрут. Я не военный. Да, я добровольно прибыл в Цитадель, чтобы быть полезным государству, но используя другие мои таланты… Не военные… Когда получал… хм… приказ… явиться сюда, какими-либо сроками ограничен не был. Поверьте, если бы это было так, то я непременно прибыл бы в указанное время. Что касается сегодняшних событий… Я не смог отказать в помощи нуждающимся…
	— Похвально, – все тот же холодный голос. – Но давайте оставим лирику и приступим к делу…
	— Простите, что перебиваю, но, прежде чем мы начнем, я вынужден выполнить одно очень важное поручение, данное мне одним человеком.
	М-да… Стоило труда произнести все это под стальным взглядом сердитых глаз. Разработчики не зря едят свой хлеб. Здорово прописан персонаж.
	— И кем же?
	Разозлил мужика. Вон как желваки играют.
	— Вашей супругой.
	Все. В точку! Как минимум нокдаун! Отлично. В комнате как-то даже потеплело. Фух… Разработчики – садисты. Лицо сотника на мгновение изменилось. Глаза слегка приоткрылись.
	Дабы не тянуть кота за хвост, протягиваю письмо Милы.

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили задание «Счастливый адресат».
	— Награда: +250 единиц к репутации города Меленвиль.

	Очень хорошо! Просто замечательно! Все это очень радует. И это только начало моего пути как защитника Цитадели… Вижу, как дрожат руки Гарда. Интересно, я первый наблюдаю эту картину? Сколько уже игроков до меня побывали в этой ситуации? Или я все-таки тот «счастливчик», что идет по непроторенной дорожке?
	Хех… Чертовски приятно видеть этого грозного мужика улыбающимся. Тактично кашлянув, обращаюсь к Гарду, углубившемуся в чтение:
	— С вашего позволения, сотник, я подожду за дверью.
	Так и не получив ответа, тихонько выхожу из кабинета. Постою в приемной. Ничего со мной не случится.
	Сердитый адъютант краем глаза заметил состояние начальника. Вон как челюсть отпала… Зуб даю, мужик впервые наблюдает улыбающегося Гарда.
	В приемной оживленно. Неписи, игроки. Громкие разговоры, смех, шуточки. Похоже, я оказался именно среди тех, кто стоял на стенах и принимал самое активное участие в отражении атаки кальтов.
	— Ха! А вот и мой конкурент!
	Я даже не сразу понял, что говорят обо мне.
	— Граф, этот шахтер, похоже, не просекает!
	Я взглянул на говорящих. Трое. Игроки. Впервые вижу вживую представителей этой мертвой расы. Краснокожие нархи. Высокие. Четырехрукие. Под два метра ростом. Уровни за двести. Самый мощный и хорошо экипированный – Граф. Правда, слово «хорошо» слишком мягко сказано. Этот игрок на фоне остальных выглядит суперзвездой. Расцветка доспеха пестрит красно-фиолетовым. «Доблесть» прокачана до «сотника». Не удивлюсь, если узнаю, что он один из тех, кто участвовал в бою на Пустынном Плато.
	— Что замер? – белозубо скалится нарх. – Давай знакомиться, дварф.
	Мельком взглянул на ники его товарищей. Все ясно. Именно эта троица собрала все награды в этом эвенте. У всех эмблемка с черным черепом на красном фоне. Клан Мертвые.
	— Очень приятно, господа, – киваю, улыбаясь в ответ.
	— Эвент так себе. Слабенький… Но ты неплохо показал себя, – рыкнул Турбо, самый крупный из всех.
	— Парни, не давите на трудягу.
	Это уже Ирэн, самая миниатюрная из троицы. Мощный арбалет за спиной похож больше на какую-то фантастическую ракетную установку. Черные волосы собраны в высокий хвост. Фиолетовые части доспеха плотно облегают стройную фигуру.
	— Не обращай на них внимания, Ольд, – улыбаясь, сказала она. – Просто мы здесь уже два дня с ума сходим с этими мелкими эвентиками. Пришли за скальпами, а бьем всяких мобов.
	Это она про скальпы Темных, наверное. М-да уж… Лучше скучайте дальше. Мне и «эвентика» с головой хватило.
	— Понимаю… – говорю я.
	— Как там Зверь? – спросил Турбо, поведя громадными плечами.
	— Кто? – переспрашиваю.
	Все трое понимающе переглянулись.
	— Новенький, сразу видно, – констатировал Граф.
	— Это мы так Гарда зовем, – пояснила Ирэн, сделав неопределенный взмах рукой. – Вроде непись, а зверь еще тот.
	— Ага, – кивает Турбо. – Каждый раз за квестом стоишь, как на розыгрыше лотереи.
	Стою, вот, слушаю их, осматриваю дорогущую амуницию, а сам удивляюсь тому факту, что говорят они со мной почти на равных. Еще в Меленвиле приходилось наблюдать поведение некоторых хайлевлов. Отношение примерно такое: все, кто ниже сотни, – муравьи. А тут стоят, шутят, делятся наболевшим… Либо неплохие ребята, либо я своими медальками для них что-то вроде «заслужившего право на разговор». Как бы то ни было, моя стратегия: молчи и слушай.
	За все это время мимо нас прошло несколько неписей. Каждый считал своим долгом легонько похлопать меня по плечу или сказать что-нибудь вроде «гордимся!» или «так держать!».
	Видя мою реакцию на похвалу, Граф сказал, усмехаясь:
	— Не тушуйся. Когда только-только получаешь медаль, всегда так. Завтра уже будет пообычней. Админы таким образом поощряют игроков к новым свершениям.
	— То есть завтра все хорошее отношение ко мне испарится? – удивляюсь я.
	— Нет, – качает головой Граф. – Тебя по-прежнему будут любить и уважать, но уже более сдержанно, что ли… Медали на самом деле великое дело. Старайся пополнять коллекцию и повышать их достоинство.
	— Спасибо за совет.
	— Не за что.
	Ирэн хотела еще что-то добавить, но в этот самый момент дверь в кабинет Гарда открылась.
	— Ольд! – рявкнул адъютант. – К сотнику!
	Когда вошел в комнату, за столом снова сидел все тот же сотник Гард, которого я увидел в первую минуту.
	— Итак, господин Ольд, вы говорили, что не рекрут. Верно?
	А тон такой, будто и не было никакого письма. Но меня не обманешь. Очень все смахивает на какую-то проверку.
	— Да, господин сотник. Вы совершенно правы, я обычный гражданин, желающий послужить на благо общества. Я не умею сражаться. Но у меня, как я уже говорил, есть другие таланты, которые вы можете использовать по вашему усмотрению.
	Гард картинно нахмурил брови.
	— И вы не боитесь, что я могу воспользоваться вашим предложением в полной мере?
	Я криво усмехнулся.
	— Сами видите – я не воин. Конечно же, боюсь. Если совру – вы это поймете. Но, несмотря на мой страх, эти девяносто дней в Цитадели мне нужны как воздух…
	— Хорошо, я вам верю, – задумчиво кивнул сотник. – Сейчас вы можете идти. Я сообщу вам, когда появится задание, подходящее «вашим талантам». Мой помощник проводит вас в казармы. Идите…
	Разворачиваюсь и иду на выход. Кажется, его взгляд потеплел. Я его понимаю, приезжает какой-то шахтер, привозит письмо от жены и думает, что не служба теперь будет, а сахар. Не на того напали. Я готов пахать столько, сколько нужно. Чем выше подниму репутацию, тем лучше…
	Когда уже коснулся дверной ручки, услышал голос Гарда.
	— Вы знаете о содержании этого письма?
	Полуобернувшись отвечаю.
	— Частично… Только то, что Мила написала вам обо мне… Она сама мне об этом рассказала.
	Уже закрывая дверь, увидел, как Гард коротко мне кивнул и слегка улыбнулся…

	Глава 8

	Думал, в казармы поведет адъютант. Ага… Не тут-то было. Слишком много чести для меня. Любопытно, сотник и его секретарь хоть раз покидали эти помещения? Надо будет мимоходом у кого-нибудь поинтересоваться.
	Вышеупомянутым помощником оказался старый хромой гном НПС. До ужаса болтливый, неповоротливый и любопытный. Пока вел меня по этажам, все норовил постоять и послушать, о чем говорят другие неписи или игроки. Несколько раз встревал в разговоры, два раза поспорил и в конце концов чуть было не подрался с чернобородым дварфом.
	Интересно было наблюдать, как два НПС таскают друг друга за бороды. До членовредительства благо не дошло. Стражники вовремя разняли двух пыхтящих коротышек. Я смотрел на все это с широко раскрытыми глазами. Куда я попал, черт возьми?
	Кроме стражников миротворцем выступил еще один игрок. Кстати, после окончания неожиданной потасовки его лицо осветила радостная улыбка. Даю руку на отсечение, какой-то скрытый квест выполнил.
	После ссоры гном быстро заковылял по лестнице вниз. Уже не останавливался. Никого не слушал и на приветствия мимо проходящих не отвечал. Пока шли, что-то бурчал себе под нос и зло зыркал в мою сторону. Я сперва не понял, что, собственно, произошло с этим компанейским и общительным НПС. Но потом до меня наконец дошло. Я ведь для него дварф. Образ, что наложил на меня Лайтон, действует безотказно. Кстати, скоро надо будет обновить физиономию…
	Минуты две еще пришлось терпеть сопение провожатого, пока наконец не добрались до моих «покоев». Судя по топоту, смеху и шуму над головой, гном привел меня на самый нижний этаж. Здесь была только одна дверь, отделявшая небольшую комнатку от темного коридора.
	Да. Я прав. Мы на самом нижнем этаже. Скажу больше – мы под землей. Окон нет. Стены почернели от сырости, на мебели видны белые пятна грибка. Короче говоря, ад туберкулезника. Но, как ни странно, чувствую себя очень уютно в этом помещении. Снова расовые особенности дают о себе знать. Ну а сырость… Сырость мне не помеха. Благодаря стихийным усилителям я даже в луже спать могу. Так что если это не приказ сотника, а проделки хромого гнома, то ему можно только сказать спасибо за такой подарок. Вот бы он удивился, если бы я полез к нему с благодарностями.
	Хм… А ведь я снова прав. Гном, уходя, злорадно усмехнулся и закрыл дверь. Думал, я ничего не заметил. Ну-ну… Неприятный товарищ. Могу только представить себе человека, отвечавшего за пропись этого НПС. Наверное, такая же переменчивая натура… Мне-то что? Мне как раз все подходит. Меньше глаз – больше свободы действия. Хорошо хоть он не заметил моей довольной физиономии…
	Будем осматриваться. Сперва закрою дверь на засов. Так спокойней.
	Что тут у нас? Кровать. Ни подушки, ни матраца. Голые доски. Вместо тумбочки какой-то ящик. Трехногий табурет… тебя вообще трогать не собираюсь. Вот-вот развалишься.
	Шкаф отсутствует. Стол тоже. Это не казарма – это карцер какой-то, только наполовину разрушенный. Плевать. Главное, я один. Вдалеке от посторонних глаз.
	При каждом громком шаге наверху, из щелей между досок с потолка сыпятся пыль и песок. Кстати, только сейчас заметил, что здесь нет источника света. Но вижу отлично. Глаза энана можно смело назвать прибором ночного видения.
	Надо выпустить Шалуна. Пусть порезвится.

	— Желаете призвать своего питомца?
	— Принять/Отклонить?

	Давай выходи, проказник.
	Шалун, как всегда, появился молниеносно. Застыл на секунду. Взглянул на меня. Какие мы культурные стали. Разрешения уже спрашивает. Ну давай, побегай. Поскачи. Все равно особо негде.
	Гурон черной молнией заметался по комнатушке. Все углы обнюхал, везде все осмотрел. Раз десять недовольно фыркнул.
	Не знаю, а мне здесь нравится. Тебе нет? А что так? В Стальные горы хочешь? Я тебя понимаю. Тоже много куда хочу… Но придется потерпеть, малыш. Обещаю, как только окажемся где-нибудь на свежем воздухе и вдалеке от посторонних глаз, обязательно выпущу тебя погулять.
	Достаю из ранца кусочек сыра.
	На вот, поешь. Знаю, тебе нравится. Гурон, весело пискнув, рванул ко мне. Маленькими лапками обхватив желтый кусочек, принялся грызть любимое лакомство. Вон как глаза закатил от удовольствия.
	Поглаживая мягкую спинку зверька, я задумался. Кстати, о глазах. А ведь Шалун не испытывает никаких неудобств от отсутствия освещения. Прекрасно ориентируется в темноте. Кажется, даже лучше, чем я. Как выйду из игры, обязательно просмотрю всю информацию о питомцах. Может, он не такой уж и бесполезный.
	Кстати, как там наша находка поживает?
	Нормально. Ловушка потихоньку напитывалась энергией. Уже очень скоро будет у меня собственная сеть. Пока не знаю, зачем она мне, но пусть будет. В хозяйстве все пригодится.
	Хотел было провести небольшую инвентаризацию, собраться с мыслями, так сказать, но бесцеремонный стук в дверь прервал это благое начинание…
	Открываю дверь. К слову сказать, эта часть моего нового жилища самая надежная… В коридоре стоит парень. Несомненно, игрок. Уровень для этого места невысокий. Всего тридцать пятый… На меня ноль внимания. Подслеповато роется в своей огромной сумке…
	— Темно тут у тебя, как в… хм… ну, ты сам знаешь…
	Еще бурчит и возмущается… Даже не знаю, что и ответить.
	Наконец он что-то там нашел в недрах своей сумищи и взглянул на меня.
	— Ты Ольд?
	Киваю в ответ. Тот, не дожидаясь ответа, протягивает клочок серой бумаги.
	— Держи. И вот в моем журнале пальцем ткни… Вот так… Напротив своего имени. Ага… Хорошо… Погоди… Пусть подтвердит. Это что-то вроде твоей росписи. Все, подсветило. Нормально. Я побежал. Будь здоров…
	Ткнув указательным пальцем в экран небольшого планшетника напротив своего имени, я отстраненно наблюдал, как серые буквы стали ярко-зелеными. Паренек, попрощавшись, рванул к лестнице, а я остался стоять у раскрытой двери, недоуменно разглядывая серый клочок бумаги.

	— Название: Приказ.
	— Тип: Квестовый.
	— От кого: Сотник Гард.
	— Кому: Ольд.
	— Прочитать/Выбросить?

	Похоже, этот паренек не кто иной, как посыльный или что-то в этом роде. Все правильно. Неписи не используют чат. И благодаря этому игроки могут выполнять разные мелкие квесты. Сам так же по столице бегал, но вот только игрокам ни разу почту не носил.
	Ну что ж, почитаем. Не буду же я его выбрасывать, в самом деле…

	«Господин Ольд, после вашего ухода мне вдруг пришло в голову, как, собственно, использовать ваши так вами хваленые таланты. Дело в том, что наш маг-защитник Цитадели уже давно просил меня прислать работника именно вашего профиля и ваших талантов…»

	Сдались ему эти мои таланты, черт бы его побрал… Это же надо так прицепиться к словам. К слову сказать, уровень интеллекта этого НПС здорово отличается от всех, мною виденных ранее.

	«…Итак, поручаю вам сегодня же явиться в башню к господину Тронусу и поступить в его полное распоряжение, пока в ваших талантах у него будет нужда. Соответствующие бумаги и распоряжения уже отправлены. Не тяните с выполнением этого, несомненно, важного для Цитадели поручения.
	Сотник Гард».

	Странный мужик этот Гард. Вроде как и нормальный, с одной стороны, а с другой… Ну да ладно… Свои очки репутации я за доставку письма уже получил. К магу так к магу. Может, все не так уж и плохо.

	— Вы только что получили задание «Помощь магу».
	— Задача: Явиться в башню к господину Тронусу и поступить в его полное распоряжение.
	— Награда: Неизвестно.
	— Принять/Отклонить?

	Тяжело вздохнув, принимаю задание. А как иначе?
	Обернувшись к Шалуну, извиняясь, пожимаю плечами и активирую амулет призыва. Ничего, малыш. Обещаю, ты еще нагуляешься. Просто нам сейчас срочно нужно идти.
	В письме и в описании квеста имя мага выделено синим цветом. Ориентир для моего навигатора.
	Настроив бот, еще раз оборачиваюсь. Быстрый взгляд на пока еще не ставшее родным жилище. Э-хех… Вперед… Покой нам только снится. А ведь уже давно стемнело. Ну ничего, вот представлюсь магу, и на боковую. Завтра трудный день.
	До башни волшебника добрался быстро. Благо никаких опасных эвентов не наблюдалось. Кстати, а на улицах оживленно. Игроки бегают как ошпаренные. Видимо, народ после основных работ в реальном мире подтянулся, и бегом в модуль, в Зазеркалье. Вся наша жизнь – игра.
	Жилище мага-защитника находится в восточном квартале, у самой стены. Башня как башня, ничего особенного. Только кирпичи темнее. То ли сорт такой, то ли копоть… Высокая, зараза. Думаю, с девятиэтажку будет. Кстати, по мере приближения начинаю замечать, как здорово ей досталось после последнего эвента. Логично будет предположить, что первый удар на себя принял именно маг. Щит, думаю, именно он устанавливает. Судя по тому, что вокруг в радиусе метров двухсот ни одной жилой постройки, эта башенка собирает все первые удары. Сам собой напрашивается вывод… Это одно из самых защищенных и в то же самое время опасных мест в Цитадели. Лучше бы я не передавал никаких писем от Милы… Чует мое сердце, Гард еще тот гад… Нет, не гад. Правы ребята из клана Мертвые – зверь он.
	Вокруг башни ни души. Будто вымерло все. Ни травинки, ни кустика… Земля перерыта, этакая смесь булыжников, песка и каменных осколков. Вижу знакомые следы недавней атаки таинственных кальтов. Что-то мне подсказывает, здесь уже давно никто ничего не ремонтирует. А собственно, зачем? Ведь снова кто-то нападет и все разрушит.
	Вблизи стены башни выглядят плачевно. Дунешь – и все рассыплется. Хм, а кирпичики-то не простые, черные, будто стеклянные. Материал похож на застывшую смолу. Если все это отремонтировать, то получится очень даже симпатичное строение. Но сейчас… представляю, как бы смотрелась эта башенка в каком-нибудь пустынном местечке. В темном лесу или где-нибудь среди скал. Жуть.
	Когда шагал в сторону дверей, ловил на себе взгляды игроков, находившихся поблизости. Смотрели, как на психа… Да-да! Знаю-знаю! Надо было сидеть где-нибудь в солнечной локации и копать спокойно камешки. Нет. Иду до конца. Внутренний голос подсказывает мне – нельзя отказываться от заданий, что дает Гард. Надеюсь, этот мифический голос не ошибается.
	Останавливаюсь перед дверью. Система, будто издеваясь, предупреждает, что таким доходягам, как я, здесь не место. Тяжело вздохнув, делаю первый шаг.
	На мгновение мое виртуальное тело окутывает темно-синее сияние, и уже спустя секунду я стою посреди полуразрушенного зала. Фух… даже испугаться не успел. Видимо, это какой-то хитрый мини-портал, который маг использует вместо лифта. Ну да… Все верно. Вон в окошке видны крыши домов, шпили башенок. Красиво.
	Я, получается, нахожусь на самом верхнем этаже. И если там улицы города-крепости, то в противоположном окне должен быть виден кусочек Ничейных земель.
	А ну-ка, посмотрим… Так и есть! Вот он, Черный поток, извивается, словно гигантская змея. А за ним густая чаща из огромных деревьев-великанов, грозно нависающих над водой. В свете луны зрелище еще то… Брр… Жутко. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – на том берегу меня ничего хорошего не ждет.
	Наш берег усеян всяким хламом, который, я так понимаю, обычно остается после осад. Вижу толстенное бревно, обугленное в нескольких местах. Судя по присобаченным к нему щитам, эта гигантская штуковина использовалась для того, чтобы пробить крепостные ворота. Чуть дальше видны обгоревшие остовы то ли вышек, то ли метательных машин. Если я, конечно, не ошибаюсь. Мои скромные познания об осадной технике основываются на фрагментах из фильмов и картинках из Интернета.
	Судя по огромному количеству еще дымящихся кострищ, кальтов было очень много. Как там сказала Ирэн? «Эвентик»? Ну-ну…
	— Жутко. Правда?
	Мягкий юношеский голос за спиной заставил обернуться.
	Тронус, маг-защитник Марагарской Цитадели оказался молодым человеком лет двадцати пяти. Одежда вся из потертой кожи темно-коричневого цвета. На голове черная бандана, точно такая же на шее. На лбу очки, как у пилотов из прошлой эпохи. Кстати, вот он на кого похож! На летчика! Куртка, штаны, перчатки с крагами – вылитый летун! А я-то думал, что увижу этакого длиннобородого старика в темно-синей мантии с высоченным колпаком на голове!
	— Столько лет уже здесь, а все никак не могу привыкнуть к этому виду, – кивает он в сторону темнеющего берега Ничейных земель. – Вы, я так понимаю, Ольд? Мой новый помощник? Я Тронус.
	Сказав это, он протянул мне руку. Кстати, несмотря на щуплый вид мага, его рукопожатие было крепким.
	— Точно так, – отвечаю я. – «Поступаю в полное распоряжение, пока в моих талантах будет нужда».
	Маг громко и весело расхохотался. Видимо, что-то похожее на записку сотника он тоже получил.
	— Гард, как всегда, в своем репертуаре, – отсмеявшись, сказал Тронус. – Вы скоро к нему привыкнете, господин Ольд.
	— Просто Ольд, – улыбнувшись в ответ, сказал я.
	— Договорились, тогда и я просто Тронус, – кивнул он. – Мне сообщили, что вы рудокоп?
	— Верно.
	— Тогда у меня для вас много работы. Вас это не пугает?
	— Напротив. Жду указаний.
	— Отлично! Но об этом уже завтра. Вам нужно выспаться. Я знаю, вы здорово поработали сегодня.
	Хм… Неплохой вроде бы парень. Надеюсь, мы с ним сработаемся.
	— Кстати, – неуверенно начал он. – У меня много свободных комнат, так что, если вы еще не нашли себе угол… Милости просим…
	Во взгляде та же неуверенность, что и в голосе, и, что еще странно, – надежда. Я его понимаю. Живет один. Можно сказать, в изоляции, хоть и в центре города. Скучно. Игроки, справедливо полагая, что жить на пороховой бочке не комильфо, естественно, отнекиваются, выбирая более спокойное место для временного пристанища. Судя по тому, что вокруг башни не толпится народ в поисках заданий, поживиться здесь особо нечем.
	— Ну, так что скажете? – снова задал вопрос маг.
	А что, собственно, я теряю? Сырую нору под казармами? А насчет опасности – система ведь предупреждает об отключении магического щита. Значит, у меня будет время спрятаться, если появится необходимость.
	— Я с удовольствием приму ваше приглашение. Надеюсь, сотник не будет против.
	— Ну что вы! – всплеснул руками маг. – Он будет только «за»! Я сам сообщу ему об этом!
	Лицо так и светится. Вроде как восторг искренний… Хм… Видимо, парень действительно скучает.
	— Вам останется только перевезти все свои вещи…
	— Omnia mea mecum porto… – пожимаю плечами я.
	— Простите? – удивился маг.
	— Все мое ношу с собой, – повторил я перевод распространенного крылатого выражения.
	— Это какой-то другой язык? – заинтересовался маг.
	— Да, латинский, – киваю я. – Древний и мертвый. На нем никто уже много столетий не разговаривает. Эти слова приписывают одному мудрецу.
	— Интересно… И?
	— Когда его город захватили враги, они пощадили местных жителей и даже разрешили вынести любые вещи. Но при условии…
	— Каком же?
	Хм… Какой любознательный НПС мне попался. Вон как глаза горят.
	— Условие простое. Можно пользоваться только руками. Никаких верховых и тягловых животных. Ни тачек, ни повозок… Только руки.
	— О! – улыбнулся маг. – Представляю этих людей, сгорбленных под тяжестью своего скарба! И что же наш мудрец?
	— А мудрец… Шагал себе налегке, очень сильно выделяясь на фоне тяжелогруженых сограждан. И когда на воротах солдаты неприятеля, потешаясь над его глупостью, спросили: «Где твои вещи, старик? Неужели за столь долгую жизнь тебе не удалось скопить хотя бы немного богатства?» – Он спокойно ответил, указывая на свой лоб…
	— Omnia mea mecum porto! – воскликнул Тронус. – Все мое ношу с собой! Великолепно! Очень остроумно!
	Какой интересный НПС. Хотя чему я удивляюсь? Этот маг наверняка входит в сотню самых значимых неписей этой игры.
	— Итак, – улыбается маг, – вы принимаете мое приглашение?
	— С удовольствием, – повторяю я.
	Сообщение системы, откровенно говоря, было для меня сюрпризом. Видимо, от того, что маг казался мне в какой-то степени настоящим. Живым, что ли…

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Приглашение мага».
	— Вы получили: 100 кристаллов тиллила.

	А вот это уже сюрприз так сюрприз. Десяток единиц репутации – это очень хорошо.
	Тем временем маг продолжал:
	— Как я уже сказал, комнат у меня много. Так что выбор за вами.
	— Я тут подумал, а есть у вас угол на этом этаже? Уж больно вид открывается завораживающий.
	— О! Так вы у нас романтик?! – воскликнул маг.
	— Ну, – пожимаю плечами. – В этом аспекте моей души я еще толком не разобрался. Но моя супруга утверждает, что я не совсем потерян для общества.
	Тронус снова расхохотался. Я смотрю, разработчики подошли с душой к созданию этого персонажа.
	Мы еще долго разговаривали. В основном говорил Тронус. Я только слушал. И вообще вел он себя так, как будто не видел людей уже много столетий.
	Маг поведал мне историю возникновения Цитадели, рассказал о великой битве у Черного потока и о знаменитой Марагарской сотне. Оказалось, крепость построена буквально на костях воинов Светлой стороны и здесь есть места, куда уже давно не заглядывал ни один смертный. Например, такие как Катакомбы Задикая, названные в честь одного из легендарных архитекторов той эпохи. Маг утверждал, что никто из ныне живущих не знает, где находятся эти подземные лабиринты.
	Пока маг самозабвенно вещал о древних легендах, я открыл список инстансов Цитадели. Ага. А вот и эти «мифические» лабиринты. Ну-ну… Тоже мне, секретное местечко! Теперь глянем чат. Ну, что и следовало доказать… «Катакомбы Задикая» – довольно популярный инст среди игроков. Я насчитал без малого тридцать приглашений в группы для зачистки этого места. Рекомендованный уровень игроков от сотни и выше. Монстры, заблудшие духи древних строителей и защитников Цитадели. На закуску – босс инста, это дух легендарного архитектора. Того самого Задикая, собственной персоной. Короче, то еще местечко. Зачитавшись, я пропустил что-то важное, о чем говорил маг, а тот продолжал:
	— …Вот бы мне несколько таких камней для башни…
	Я помотал головой и переспросил:
	— Что вы сказали?
	Маг удивленно уставился на меня.
	— Я же говорю. Желтый оникс. Древние источники утверждают, что, когда строители рыли катакомбы, было обнаружено небольшое месторождение этого минерала. Мы, маги, очень ценим этот камень за его особенность накапливать энергию. Вот я и сказал: «Вот бы мне несколько таких камней для башни…» Что скажете?

	— Вы только что получили задание «Ценный минерал».
	— Награда: Зависит от количества собранных камней.
	— Срок: Не ограничен.
	— Принять/Отклонить?

	Глава 9

	Перед сном, порывшись в той куче приложений, что предлагало Зазеркалье, нашел одну очень, на мой взгляд, удобную программу. Называлась она просто, без изысков – «Будильник». Помимо стандартных опций приложение можно было настраивать на разные игровые события и квесты. Например, если игрок получил задание на определенный срок, «Будильник» в зависимости от настройки постоянно напоминал о времени, оставшемся до завершения действия. Либо, как в моем случае, программа должна была сообщить о начале всех эвентов на территории «Окрестности Марагарской Цитадели». В настройках предлагались разные виды способов оповещения. Я на пробу выбрал голосовой. Удивило наличие четырех категорий тона. Учтивый, нейтральный, фамильярный и развязный. Не задумываясь, выбираю учтивый. Другие даже пробовать для интереса не стану. Не хватало еще, чтобы мне хамил какой-то бот. Разве что нейтральный послушаю… Хотя, если будет скучно, посмотрю, что там к чему. Правда, как показала практика, в Зазеркалье скучать не приходится.
	Тронус, как и обещал, выделил мне довольно приличную комнату с видом на пейзаж Ничейных земель. В общем, как я и просил…
	Обстановка разительно отличалась от казарменной каморки, но и шикарной ее не назовешь. Хм… А ведь я скучаю по моему номеру в гостинице у Гарольда. Халаты, тапочки, душ, в конце концов. Здесь же об этом комфорте можно только мечтать. Правда, все эти радости – всего лишь игры моего разума, не более. Тело-то лежит сейчас в модуле, будто древнеегипетская мумия в саркофаге… В том мире. Настоящем. Там, где моя семья… Перед сном долго рассматривал кнопку «Выход». Этот ритуал уже входит в привычку…
	Ночь прошла спокойно. Даже можно сказать – умиротворенно. Так что в центральный зал я вошел вполне отдохнувшим. Здесь меня уже ждал маг.
	— Ольд! – воскликнул он. – Доброе утро! Как спалось на новом месте?
	— Чудесно! Чувствую себя великолепно и готов к работе.
	— Рад! Очень рад! – улыбается Тронус и с насмешкой в голосе добавляет: – Что ж, вы сами напросились.
	— Выкладывайте, – киваю я. – Что от меня требуется?
	Даже ребенку понятно, поход в катакомбы – это не единственное задание, что приготовила для меня система. Врать не буду – я только этому рад. Чем больше наберу очков репутации – тем выше шансы на кредит в игровом банке.
	Маг картинно потер руки.
	— Как вы уже заметили, вокруг башни царит ужасный беспорядок.
	— Это уж точно, – соглашаюсь я. – Даже удивительно, что у вас нет помощников…
	Тронус пожимает плечами.
	— Сотник все обещает и обещает, а работников все нет и нет…
	— Что ж сами-то не наймете? – удивляюсь я. – Вон их сколько под окнами болтается. Бездельников…
	Волшебник тяжело вздыхает, поправляя очки на лбу.
	— Если бы все так было просто… Э-хех… Конспирация… Прямой приказ Гарда – никого не принимать самолично. Только проверенные кадры. У меня тут одно время очередь имелась из желающих помочь. Пришлось отваживать. Задания давать заведомо невыполнимые. А вы говорите «нанимать»… С нашим сотником не все так просто. Но он знает свое дело. После последней диверсии Темных здесь очень сложно найти людей, заслуживающих доверия…
	Так вот где собака зарыта! Я-то думал, народ просто боится, а здесь вот оно как все устроено… Значит, письмецо Милы все-таки сработало! Мой многоступенчатый квест получил неожиданное для меня продолжение.
	Помню вчерашние взгляды игроков. Представляю, как я выглядел в их глазах. Идет летящей походкой какой-то нуб-работяга к магу, надеясь получить заветный квест. Думает: вон сколько работы. Сейчас ему подадут эпическое задание на блюдечке с голубой каемочкой. И не знает этот нуб, что волшебник местный дает квесты, справиться с которыми не по плечу даже самым продвинутым игрокам Зазеркалья. Понятно теперь почему, собственно, смотрели, как на идиота… Значит, Гард не такой уж и зверь, каким я себе его уже представил. Странный, но не злой. Хех… Пусть уж лучше так, чем никак.
	— Ясно, – делаю понимающее лицо. – Можете не объяснять дальше…
	— Вот и отлично! – хлопнул маг в ладоши. – Мне до этого хлама дела нет… У меня и своих проблем хватает, но думаю, вы согласитесь со мной, что двор вокруг башни выглядит, мягко говоря, не совсем… хм… эстетично…
	— Это уж точно, – киваю я. – А вдруг вашу скромную обитель захотят посетить высокопоставленные особы?
	— Вот-вот, – часто закивал волшебник. – Вижу, мы с вами сработаемся!
	— А то как же, – отвечаю я, приглаживая бороду.
	Видела бы меня в этот момент Света. Этакий бородатый мастеровой…
	— Что ж, тогда приступим! – подводит итог Тронус.

	— Вы только что получили задание «Важная уборка».
	— Описание: Приведите в порядок двор башни мага-защитника.
	— Награда: 300 кристаллов тиллила.
	— Срок: Не ограничен.
	— Принять/Отклонить?

	Принимаем.
	— Ну что? – спрашиваю я. – Вперед! Нас ждут великие дела!
	— Браво! – отсалютовал мне Тронус. – Впервые вижу, чтобы так рвались на работу!
	— Ну что вы, – отмахиваюсь я. – Юношеский порыв, не более. На смену ему придут ревматизм и боли в суставах. Кстати, насчет работы. После обеда я буду вынужден отправиться в Драмен. Контракт с шахтами. Скорее всего, придется ночевать там, а завтра первым же караваном прибуду в Цитадель.
	— Пустяки, Ольд, – ответил маг. – Насколько мне известно, вы доброволец. Никто не имеет права принуждать вас к чему-либо.
	— Вот и отлично, – кивнул я и направился к выходу.
	То, что я увидел вчера во дворе башни, и то, что предстало моему взору сегодня, не шло ни в какое сравнение. Хаос, бардак, разруха… Все эти слова очень хорошо характеризовали состояние подсобного хозяйства мага. Складывалось впечатление, будто маг нарочно всю ночь закидывал свой двор камнями, кусками древесины, битым стеклом, осколками черепицы… Вон там, кажется, белеет чей-то костяк. Черепушка, как у крокодила… Зубищи с мою ладонь… Попал я как кур в ощип. Ну, ничего, где наша ни пропадала!
	Сперва нужно осмотреться. Всю территорию вокруг башни условно можно разделить на внешнюю и внутреннюю. Внутренняя – это та, что находится за полуразрушенным каменным забором. Ну а внешняя… Внешняя – вот она… перепахана снарядами кальтов, хоть бери засевай озимыми.
	Решено – начинаю с внутренней части. Все равно тут работы на неделю, не меньше. Плюс не буду мозолить глаза особо любопытным. Вон как все ходят вокруг… Долго вглядываются. Нет уж, ребятки, не обломится вам здесь ничего. Мой квест, мой мусор, мой бардак и мой хаос…
	Я было начал планировать стратегию, куда и как буду перетаскивать весь этот хлам. Но, когда приблизился почти вплотную к одной куче мусора, понял – все уже давно продумано за меня разработчиками.

	— Название: Куча мусора.
	— Тип: Простой.
	— Прочность: 30/30.

	Вот оно как, значит… Что-то вроде завалов, только прочность выше на десять единиц. Интересно, а что там с ограничениями? Посмотрим… Ага… Нашел. Как и ожидалось, рудокопы везде в почете. Мы и в шахтах важны, и мусор могём прибрать. Короче, мастера на все руки.
	Подняв голову, осматриваю весь двор. Аналогичных объектов насчитал штук пятнадцать, не меньше. Хм… А что, если…
	Открываю «Веселого рудокопа» и предлагаю ему просканировать будущее место моей работы. Бот завис на минуты две и затем выдал:
	— Анализ данных завершен.
	— В локации обнаружены квестовые объекты:
	простая куча мусора – 25 единиц,
	обычная куча мусора – 19 единиц,
	большая куча мусора – 12 единиц,
	кирпичный завал – 35 единиц,
	каменный завал – 46 единиц,
	мраморный завал – 28 единиц,
	завал из Черного оникса – 11 единиц,
	поваленное дерево – 6 единиц,
	кусты бурьяна – 107 единиц,
	разрушенные клумбы – 3 единицы,
	разбитые окна – 5 единиц.
	………………………………………

	Список оказался довольно длинным. Вспомнился мультфильм из детства: «Это все мне? Просто так?»
	Пробоины в стенах, битые окна, сломанные двери, вытоптанные клумбы, полуразрушенный фонтан – тут работы больше чем на неделю. И все это счастье всего лишь за жалких тридцать единиц репутации? А ведь мне еще нужно в шахтах отработать. Мою дневную норму никто не отменял. Ну ничего, пробьемся…
	Подхожу к ближайшей клумбе. Здесь будто какой-то гигантский крот похозяйничал. Все перерыто. Оградка покосилась. Цветов, даже сухих, в упор не наблюдаю. Повсюду валяются осколки черепицы, камня и кирпича. Хотел было начать с этого «квестового объекта», но не тут-то было. Меня ждал облом в виде банального ограничения. Эту клумбу, равно как и все остальные, могли привести в порядок только игроки определенных профессий. Список специалистов, кстати, немаленький. В первых строчках – ландшафтный дизайнер, садовник, флорист. Травник тоже есть. Предполагаю, «кусты бурьяна» – это по его части.
	Дабы глупо не тратить время на осмотр и проверку всех мусорных достопримечательностей, я попросил моего «Веселого рудокопа» отфильтровать все объекты, что подходят под мою профессию. К моему удовольствию, список тут же сократился на четверть.
	Все завалы и кучи мусора – мои. А на уборку остального пусть Тронус нанимает других специалистов. Кстати, удивило наличие в списке одного объекта: «Сломанная дверь – 1 единица». Это ведь вроде как работа какого-нибудь плотника или столяра. При чем тут рудокоп?
	Отдаю боту повторный приказ. Пусть еще разок проверит. Может, ошибся. Минута ожидания… Нет, ничего подобного. Мой маленький помощник упорно подсовывает мне эту сломанную дверь. Так, ладно… С этим мы потом разберемся… А сейчас за работу. Начнем со старых знакомых…

	— Вы попытались разобрать Кирпичный завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 3 единицы.
	— Прочность 17/20.

	Еще несколько ударов, и посмотрим, что мне приготовила система.

	— Вы попытались разобрать Кирпичный завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 10 единиц.
	— Прочность 7/20.

	Отлично! Вот бы все удары были такими.

	— Вы попытались разобрать Кирпичный завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 5 единиц.
	— Прочность 2/20.

	Ну, тоже ничего… И последний взмах… Интересно. Будет мне счастье? Удар…

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что разобрали Кирпичный завал.
	— Вы получили: 1 кристалл тиллила.

	Есть! Отлично! Значит, квест мага обретает новые очертания. Очень даже многообещающее начало. Согласен, система пожадничала, всего один кристалл выдала, но это уже неважно. Главное, есть тиллил.
	За работу! Ну, держитесь, кучи мусора!

	* * *

	До полудня самозабвенно махал киркой. Вернее, это делал за меня бот, а я в это время штудировал те крохи информации, что были в инфопортале игры.
	Словно подтверждая одно из самых затертых до дыр изречений: «Не все так просто», виртуальное небо несколько раз поливало меня дождем.
	Он и сейчас идет. Противный такой. Капли мелкие. Норовят упасть за шиворот. То, что утром еще было похоже на обычный внутренний дворик, за несколько часов превратилось в грязевое месиво. Уже в который раз мысленно благодарю шефа «поводырей». Сегодня вечером, если увидимся, обязательно проставлюсь.
	Все кирпичные, мраморные и половина каменных завалов разобраны. Надежды на то, что система все-таки расщедрится, себя не оправдали. Тиллил «падал» скупо. Один-два кристалла, очень редко три… Много пустышек. Не знаю даже, в чем причина. Хотя и так неплохо. Шестьдесят два кристалла. Все же лучше, чем ничего.
	Пока бот руководил моим виртуальным телом, почитал, что собой представляет инстанс «Катакомбы Задикая». Конечно, имея доступ к Всемирной сети, разбор был бы более детальным, но, как по мне, той информации, что нарыл, было достаточно.
	Итак, катакомбы… Место не из самых приятных, впрочем, как и все в этой части Зазеркалья. Неприятно это место в первую очередь тем, что карты лабиринтов как таковой не существует. Насколько мне стало ясно из скупых и отфильтрованных комментариев на форуме игры, подземные коридоры периодически меняют свое направление. Каждый поход даже для тех игроков, которые побывали в гостях у духа древнего архитектора не единожды, всегда начинается с нового листа. Кто-то добирается до главной пещеры раньше. Кто-то позже… Плюс ко всему лабиринт напичкан всякими ловушками и блуждающими, очень агрессивными, духами. И на закуску: уровень самого Задикая прямо пропорционален уровням игроков, решившихся сразиться с ним, но не меньше сотни. Короче, не самый удобный инстанс.
	Просмотр чата и заявок на рейды в катакомбы подтвердили мое предположение. Этот квест мне не выполнить… Просто потому, что никто меня туда с моим нулем не возьмет. Группы сбивались из игроков примерно одного уровня. Бой с боссом инстанса очень сложный и требует максимальной отдачи. Никто не будет брать низкоуровневого бойца в рейд и тем самым рисковать всей кампанией. Тем более что я даже бойцом не являюсь.
	Как и предполагал, нужный мне Желтый оникс находился именно в последнем зале. Вернее, в небольшом хранилище, что располагалось за последним залом. К слову сказать, вход именно в это хранилище и охранял злобный дух Задикая.
	Сперва я было обрадовался: мол, раз я уж такой из себя супершахтер, то мои услуги по добыче необходимых ресурсов пригодятся кому-нибудь. Но не судьба. На форуме четко и ясно говорилось – все приятные бонусы находятся в хранилище и после боя распределяются лидером между членами группы.
	Открыл было аукцион, но вовремя увидел, что этот минерал из категории квестовых предметов и является непередаваемым. Так что повсюду незадача. Я, конечно, попытаюсь напроситься в группу, но не думаю, что из этой затеи выйдет что-то путное.
	Что там у нас на часах? Половина второго. Не пропустить бы караван. Согласно расписанию «поводыри» прибудут на центральную площадь в два тридцать.
	Буду заканчивать здесь. Завтра продолжим. Мне еще надо заскочить в магазин за письменными принадлежностями, а также купить местную прессу. Задание стряпчего никуда не делось. Раз уж назвался груздем – полезай в кузов.
	Навигатор быстро проложил самый удобный маршрут до ближайшей канцелярской лавки с приметным названием «У Тиффани». Пока шагал, просмотрел все цены на канцелярию на аукционе. Очень много всего. Ручки, карандаши, перья, чернильницы и чернила разных цветов, ластики, бумага всевозможных размеров и любого качества. В общем, игроки не сидят на месте. Зарабатывают потихоньку. Один я, инженер-конструктор, собираю непонятные приспособления из недоступных материалов по странным чертежам. А мог бы вон хотя бы перья выщипывать из гусей по вечерам, а потом продавать на аукционе…
	М-да… пишущего инструмента хоть отбавляй. Можно прямо сейчас купить что-нибудь простенькое и подешевле и не тратить время на поход в лавку. Но, во-первых, не уверен, каким именно карандашом или пером нужно писать в журнале старого прохиндея. Во-вторых, как показала практика, неписи из всяческих лавок и магазинчиков лично для меня очень полезны в плане информации. Ну, и в-третьих, сравню цены, да и газеты прикуплю.
	Канцелярская лавка находилась в самом начале Кривого переулка и выглядела не лучше, чем остальные здания в Цитадели. Похоже, гостинцы кальтов долетели и сюда. Но процесс восстановления шел полным ходом. Так что, думаю, в течение нескольких дней переулок не будет таким уж… хм… кривым.
	Свежевыкрашенная дверь подалась легко, и я оказался в довольно уютном помещении, приятно пахнущем свежей бумагой. Кстати, запах книг – один из самых моих любимых.
	Ни с чем не сравнимое ощущение, когда заходишь в книжный и знаешь, что на прилавках появилась именно та книга, выхода которой ты так долго ждал. Вот ты расплачиваешься с понимающе усмехающимся продавцом и берешь ее в руки. Стараешься вести себя обыденно. Спокойно рассматриваешь обложку. Открываешь первую страницу, будто убеждаешься, она ли… Она. А вот и знакомое имя писателя. Будто бы всю жизнь знал его… Название романа большим шрифтом, а дальше пролог либо первая глава. Как-то отстраненно ловишь себя на мысли, что тебя радует ее приятная тяжесть. Вроде бы открыл просто посмотреть оформление, но взгляд уже зацепился… Запрыгал, побежал от слова к слову, от точки к запятой… Первый абзац проглочен в одну секунду… Все! Ты нырнул! Ты уже далеко! Где-то на заброшенных островах или в глубине далекой галактики… В этом месте сжимаешь всю свою волю в кулак и мысленно говоришь себе: «Стоп! Не сейчас! Сегодня вечером… Когда все уснут. Заварю чайку… Сделаю бутерброды… Укроюсь пледом… И на время уйду… Растворюсь… Исчезну…»
	Хм… Ну да ладно… Что-то я отвлекся. Вон и продавщица подозрительно рассматривает. Не иначе подумала невесть что.
	После непродолжительной беседы с хозяйкой лавки я приобрел необходимые письменные принадлежности и кипу местных газет. Будет чем заняться на ночь глядя после работы.
	До площади добрался быстро. Тут уже постепенно собирался народ. Никто особенно не прячется. Стоят и по одному, и небольшими группками. Разговаривают, смеются. У некоторых газеты в руках.
	Похоже на центральный автовокзал. Правда, выполненный в тонах фэнтезийного средневековья.
	Караванщики появились строго по расписанию. Впереди колонны огромной скалой вышагивает Кузьма. Сегодня не торопится. Идет ровно, будто гигантский пароход.
	При виде огромного зверя невольно улыбаюсь. Вроде бы вчера только познакомился с его хозяином, но уже воспринимаю их обоих как своих. Не знаю, почему так… Видимо, все дело в психологии. Люди, которые изначально тебя защищали, не могут быть чужими. Они всегда свои.
	Саныч тоже меня заметил. Улыбнулся и приветливо махнул рукой.
	— Молодца! – весело выдал он. – Я знал, что выживешь!
	— Привет! – крепко жму руку погонщику и, улыбаясь, спрашиваю: – Позволь спросить, на чем основаны твои умозаключения?
	Гном хохотнул.
	— Вид твоих быстро мелькающих пяток кого хочешь убедит. Должен заметить, рванул ты знатно – любой бегун обзавидуется.
	— Это мы с радостью! Это мы могём!
	— Смотрю, ты время зря не терял! – кивнул гном. – Весь обвешан медалями!
	— Да уж, герой труда и обороны.
	— Слушай, – сказал Саныч. – Через пять минут выезд. Если хочешь, айда ко мне. Заодно расскажешь, как устроился.
	Пожимаю плечами.
	— Честно сказать, сам хотел попроситься к тебе. Так что я только «за».
	Гном ободряюще хлопнул меня по плечу.
	— Договорились. Пять минут. Можешь пока устраиваться у меня в кабине, а я пробегусь, посмотрю, как там наши. Может, помощь нужна?
	Пока хозяин Кузьмы бегал по делам каравана, я, не теряя времени, устроился на «моем» месте. Вроде бы ехал тут вчера меньше часа, а уже вроде как привык.
	Пять минут пролетели незаметно. Я даже оглядеться не успел, как внутрь заскочил Саныч. Не один. За ним по пятам следовал еще один игрок. Ну вот. Кто сказал, что мир Зазеркалья огромен? Удивленно изогнув бровь, на меня смотрела старая знакомая. Молчаливая альвийка с точно характеризующим ее поведение ником – Тень.
	Я улыбнулся. Она нахмурилась.
	Не замечая нашей пантомимы, устраиваясь на своем месте, Саныч объяснил:
	— Знакомься, Ольд, моя племяшка. С нами поедет. Лиз, ну чего стоишь? Садись, говорю.
	— А мы, собственно, уже знакомы, – сообщаю я.
	— Серьезно? – удивился Саныч, заметив наконец наши взгляды.
	— Да, дядь Саша, – кивнула альвийка и присела рядом со мной. – Помнишь, я тебе рассказывала про болота. Это вот он и есть…

	* * *

	Бездорожье полностью оправдывало свое название. Канавы, заполненные мутной водой. Невесть откуда взявшиеся скальные обломки, поросшие бурой травой. Колючие кусты, то и дело преграждающие путь. Но все эти препятствия Кузьма, похоже, даже не замечал. Тянул себе свой бронированный вагон, лишь изредка мотая здоровенной башкой.
	Мы уже минут двадцать в пути. Кстати, Лиза, так зовут племянницу Саныча, оказалась не такой уж и молчаливой. Ей, конечно, очень далеко до звания болтухи года, но, по крайней мере, она участвовала в разговоре.
	О возрасте особо не говорили, но думаю, девушке лет двадцать, максимум двадцать пять. О личном тоже помалкивали. Насколько я понял, она жила со своей бабушкой. Тему родителей не поднимали. Видимо, там не все гладко. Да и я особо не настаивал. Не люблю лезть в душу.
	Должен заметить, первое не совсем приятное впечатление о Лизе навсегда улетучилось. Будто совершенно другой человек сидел сейчас рядом со мной. Ее мягкость и скромность там, на болотах, я принял за невоспитанность и холодность. А еще… Может быть, я не прав… Но мне кажется, что на долю этой девушки выпали тяжелые испытания…
	— Значит, ты у нас местная знаменитость, – ухмыляясь, заявил Саныч. – На вчерашнем эвенте целых три медальки отхватил.
	— Да уж… Чую, эта популярность мне еще боком вылезет.
	— Не дрейфь, – отмахнулся гном. – Все нормально. Почти каждый через это проходит. Кусочек славы, так сказать. Кстати, Лиз, что там у тебя с Тронусом? Как все прошло?
	Я насторожился.
	— Да никак, – буркнула девушка, уставившись в окно. – Все как обычно.
	— Вот гады эти разработчики, – фыркнул Саныч. – Опять намутили. Может, не так спрашиваешь?
	Лиза раздраженно передернула плечами.
	— Я уже по-разному пробовала. Ничего.
	— Значит, что-то не так делаешь, – наставительно сказал гном. – Сегодня там какого-то дварфа видели.
	— Знаю, – поморщилась девушка.
	Было видно, что Лизу этот разговор расстраивает намного больше, чем ее дядю. Я же, затаив дыхание, старался делать вид, будто ничего не происходит. Хотя даже ребенку было бы ясно – говорят обо мне. По крайней мере, других дварфов, вернее, если быть точным, лжедварфов, я у мага в башне не наблюдал…
	— И что с того? – продолжила она. – Может, он гайд чей-то выкупил. Вот и юзает инфу.
	— Конечно, выкупил, – согласился Саныч. – Без гайда там не обошлось. Только ты ведь сама понимаешь. Гайд гайду рознь. То, что нравится коту, не всегда полезно мышке.
	Альвийка сокрушенно вздохнула.
	— Я понимаю.
	В разговоре появилась пауза, и я решил ею воспользоваться.
	— А что, собственно, не так с этим Тронусом?
	— Все так, дружище. Все так… Кроме того, что этот магический гаденыш вот уже несколько недель очень неудобные квесты стал раздавать. Народ уже службу поддержки жалобами завалил. Почти все задания этого НПС завязаны на Ничейные земли. Да на ту часть, куда большинству игроков путь заказан. Короче, выполнить их можно, но только без помощи высокоуровневых игроков не справиться. Люди вон вынуждены нанимать группы, состоящие из хайлевлов. Цены у них – сам понимаешь…
	— Так какие проблемы? Свет же не сошелся на этом маге. В игре вон сколько неписей.
	Саныч и его племянница, улыбаясь, переглянулись.
	Гном провел широкой ладонью по бороде и начал объяснять:
	— Понимаешь, Олег, вся проблема в том, что этот чертов маг входит в совет Цитадели. В нем состоят все сотники семи замков плюс их маги. Короче, местные начальнички.
	— Не понимаю…
	— Сейчас поймешь. Если в двух словах… В общем, существует один многоступенчатый квест. Одним из этапов задания является оказание помощи всем членам этого совета, будь он неладен.
	— Кажется, начинаю понимать… И?
	— Это посвящение, – добавила Лиза. – Если проходишь посвящение – получаешь доступ к квестам-подвигам.
	— Дайте-ка отгадаю… «Доблесть»?
	— В точку, – кивнул гном. – За каждый подвиг неписи, что их выдают, щедро отсыпают этой самой «доблести».
	— Ясно, – киваю я. – Тронус, значит, камень преткновения.
	— Не совсем, – отвечает Лиза. – Есть еще парочка неписей. Скажем так, он один из этих «камней»…
	Саныч хмыкнул и покачал головой.
	— Не понимаю я всей этой беготни вокруг «доблести». Мне вот без нее и так хорошо живется. Вытягивание денег, одним словом.
	— Без этой характеристики в будущем будет очень сложно, – парировала альвийка. – Ты же сам это понимаешь…
	Похоже, этот спор начался не сейчас.
	— Чем же это сложно? – фыркнул Саныч. – Ну, заскочил к нам в Драмен один раз Темный со званием сотника. Ну, потрепыхался малехо. А мы его в мостовую и закатали. Никакая «доблесть» не помогла.
	Лиза лишь осуждающе покачала головой, ничего не ответив. Видимо, у девушки имелись свои аргументы, но высказывать она их не спешила. Насколько мне стало ясно, Саныч из тех людей, на которых аргументы, даже самые весомые, никак не действовали.
	— Мне вон с моим Кузьмой и так хорошо живется, – подвел итог гном, важно поглаживая бороду. – Я тебе, Лиза, давно говорил. Бросай ты эти гонки за доблой и берись за ум. Давно бы уже тягача прокачала. В караван бы взяли тебя. Денежку бы зарабатывала.
	Девушка, снова молча, покачала головой.
	— Ну, делай как знаешь, – с досадой в голосе выдал гном. – Только заруби себе на носу: «доблесть» создана для тех, у кого денег полные карманы, а тебе еще бронзу отбивать нужно…
	— Дядь Саша, не начинай… – поморщилась она. – У тебя свой путь, у меня свой.
	— Ну-ну… – проворчал гном.
	Следующие минут пять мы ехали молча. Думая каждый о своем. Первым молчание нарушил я:
	— А раньше с этим НПС было проще?
	— Еще бы, – усмехнулся гном. – Чуть ли не самый легкий перс в плане квестов… Простенькие задания. Вроде уборки или, например, добычи Желтого оникса.
	Так-с, а вот тут поподробней…
	— Желтого оникса?
	— Ага, – кивнул гном. – Тронус его чуть ли не вагонами запрашивает. Как ни квест, так обязательно Желтый оникс. Думаю, он его жрет на завтрак, на обед и на ужин.
	— Что-то не припомню таких шахт, – импровизирую я.
	— Он не добывается в шахтах, – сказала Лиза. – Падает с Песочных големов или из тайника в Катакомбах Задикая.
	Песочные големы? Интересно. Значит, есть еще и другой способ добычи этого минерала, так горячо любимого магом Цитадели.
	— В тайнике его мало совсем, – отмахнулся гном. – Овчинка выделки не стоит.
	— В смысле? – спрашиваю я.
	— Там вся закавыка в сдаче квеста, – ответил Саныч. – Чем больше оникса ты принесешь магу, тем щедрее он будет. Вот у тебя сколько свободных мест в ранце?
	— Ну, плюс-минус… Сто сорок.
	— Значит, около двух тысяч кристаллов тиллила получил бы. Может, больше. Меньше – точно нет…
	— Вот оно как… – протянул я.
	— Именно так, – кивнул гном.
	Лиза усмехнулась.
	— Тебе бы и этот квест показался невыполнимым. Если с уборкой и всякими посланиями ты бы еще и справился… хм… там каждый справится… То вот с ониксом тебе бы не стоило заморачиваться… Как в катакомбы, так и в Лазурный кряж тебе пришлось бы нанимать группу. А это, должна заметить, куча бабла…
	— Лазурный кряж?
	— Да, – кивает гном. – Лока, где обитают Песочные големы. Они все уровнем за девяносто.
	Хм… Как бы бредово это ни звучало, но у меня больше шансов управиться именно с големами.
	Повозку ощутимо тряхнуло, и разговор ненадолго прервался. Пока гном ругал «слепого и неуклюжего» Кузьму, я открыл карту. Так-с… Посмотрим, где находится этот самый кряж, тот, который Лазурный. Опа… А вот что уже интересно…
	— А ты что же, дружище, тоже решил попытать счастья в накоплении «доблести»? – пошутил Саныч.
	Я лишь пожал плечами и улыбнулся.
	— Просто ему все интересно, – ответила за меня Лиза. – Там, на болотах, он ребят тоже обо всем расспрашивал.
	Я потер переносицу, поправляя несуществующие очки. Тьфу ты… Похоже, этот жест проявляется в тот момент, когда я слегка взволнован.
	— По правде сказать, – начал я, – у меня не было намерений забредать в такую даль… Цитаделью никогда не интересовался. По большей части намеревался работать в шахтах… Но вышло как вышло… Я здесь…
	— Да ладно, не кипятись ты так, Олег, – успокаивающе сказал Саныч. – У каждого свои цели, и, как вон моя племяшка сказала, у тебя свой путь. Так что ты все правильно делаешь.
	Я кивнул и тяжело вздохнул. Небольшой план уже созрел в моей голове, осталось только подобрать исполнителей, а вернее, в какой-то степени соратников.
	— Да. У каждого свой путь. Но иногда дороги людей чудным образом переплетаются.
	— Ты это к чему? – нахмурился Саныч.
	— К тому, что я хотел бы нанять вас обоих.
	Гном и альвийка удивленно переглянулись.
	— Поясни, – заинтересованный взгляд Лизы.
	— Дело все в том, – снова дотрагиваюсь до переносицы. – Что с Песочными големами в одиночку мне не совладать.
	— Интересно девки пляшут… – протянул гном.
	— Есть еще кое-что, – говорю я. – Мне необходимо заглянуть в соседнюю с Лазурным кряжем локацию. Но об этом потом…
	— Ну и во сколько, ты думаешь, тебе обойдется этот рейд? – улыбнулась Лиза. – Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы мобов били только мы вдвоем с дядей?
	— Да, – соглашаюсь я. – Только вы вдвоем. Что же касается оплаты… Здесь есть один момент… Предполагаю, что, после того как ты узнаешь все детали, эти големы тебе тоже понадобятся… Ну, вернее не сами они, а Желтый оникс.
	Саныч вдруг весело расхохотался и хлопнул меня по плечу. Лиза слегка опешила от дядиной реакции и продолжала непонимающе смотреть то на меня, то на него.
	— Ты еще не поняла? – хохотнул Саныч. – Тот дварф, которого видели в башне у мага, – это наш Олег.

	Глава 10

	После памятного разговора минуло два дня. На протяжении всего этого времени мой распорядок не особо изменился. Шахты… Работа во дворе у мага… Чтение инфопортала перед сном…
	Всегда считал себя человеком терпеливым и сдержанным, но эти два дня ожидания порядком измотали мою нервную систему. Хотя на самом деле ничего такого сложного не предвещалось. Так, по крайней мере, мне сказал Саныч.
	Сижу в таверне Талины, пью кофе. На часах девять утра. Зал девственно-пуст. Сегодня наконец отправляемся в поход крушить Песчаных големов. Я еще тот вояка, «отсижусь на камешке», пока Саныч и Лиза будут добывать Желтый оникс. А что еще мне остается? Правда, со слов Лизы, моя роль во всем этом предприятии чуть ли не самая важная…
	Вечером того же дня, когда состоялся разговор, мы заключили договор. Согласно которому я обязался рассказать, как добиться благосклонности мага, что было так важно для Лизы. А она и Саныч в свою очередь помогут мне с големами. Ну и как бонус – прогуляются со мной до локации, где находятся каменные гнезда. От предложенного мной вознаграждения они отказались, аргументируя тем, что нужно помогать сирым и убогим.
	Честно говоря, сперва переживал, получится ли у Лизы то, что я ей насоветовал. Мой план был прост. Дело в том, что все игроки, спеша получить задание, шли прямиком к магу. Тронус же, в свою очередь, выполняя приказ сотника, награждал всех соискателей сложным или почти невыполнимым квестом. Таким образом, возникал некий замкнутый круг, что, несомненно, порождало раздражение игроков и нескончаемый вой на форуме игры. Я же, зная об истинных причинах поведения мага, предложил Лизе сходить сперва к Гарду и попытаться, как бы невзначай, выспросить о помощи Тронусу. Медалей за помощь при обороне Цитадели у нее было предостаточно, так что сотник мог посчитать ее заслуживающей доверия.
	На следующее утро после разговора, когда я работал во внутреннем дворике мага, появилась Лиза. Лицо сияет. В руках небольшой ножик с серповидным лезвием. На мой немой вопрос она весело улыбнулась и приступила к зачистке клумбы. Мой план сработал. Все получилось.
	Уже вечером в таверне она поведала мне и Санычу, как все прошло. Кстати, тем же вечером к нам присоединился и Варн. Предложил сделку. Суть такова: я рассказываю ему, как, собственно, получить задание мага, а он мне за эту информацию предоставляет VIP-билет на проезд с караванами «поводырей». Другими словами, мне предлагался пожизненный бесплатный проезд. Судя по тому, как улыбался Саныч, – это его рук дело. В общем, я согласился. А что? Нормально. Бесплатный проезд и нормальные отношения с «поводырями» – в моем положении отличный обмен. А что касается информации, которой я обладал в отношении мага… Думаю, в течение недели народ понял бы, как попасть в услужение Тронусу. Достаточно было просчитать весь мой путь в Цитадели с самого начала. Так что все, что ни делается, к лучшему…
	Из задумчивого состояния вырвал бодрый голос Саныча:
	— Ну что, победитель големов, готов?
	Оборачиваюсь. Ого! Куда подевался скромный возница в обычном «зеленом» сете? Гном стоит подбоченясь, откровенно наслаждаясь моим удивленно открытым ртом.
	— Ну, как я тебе? – самодовольно ухмыляясь, спрашивает он.
	— Да уж удивил так удивил…
	Саныч хмыкнул.
	— Тоже кое-что могём.
	Согласен. Вместо скромного возничего наблюдаю гнома-танка в «фиолетовом» сете. Дорогой доспех делал фигуру Саныча в два раза больше и на порядок мощнее. Этакий супервоин, спустившийся с небес.
	Я улыбнулся.
	— Смотрю, ты готов к свершению подвигов.
	— А то, – усмехнулся Саныч. – Всех в капусту порублю. Соберем вам оникс, даже глазом не успеешь моргнуть. Кстати, а вон и племяшка моя…
	Дверь в таверну открылась, и на пороге появилась наша лучница. Да уж… Сегодня день сюрпризов. Конечно, Лиза была экипирована на порядок скромнее своего дяди, но тоже производила впечатление. «Синий» сет не шел ни в какое сравнение с тем, что я видел ранее на болотах.
	— Привет! – улыбнулась нам альвийка и села за столик. – Готовы?
	— Ага, – ответил гном. – Сейчас кофейку, и по коням. Думаю, к обеду должны управиться. Твоя тетя еще хотела на дачу съездить.
	— Передавай теть Любе привет.
	— Сама бы и передала, – буркнул Саныч. – А может, с нами на дачу? А? Я бы мяса прикупил. Шашлычок бы пожарили… А?
	— Не, дядь Саш, – покачала головой Лиза. – Дела…
	— Хм… Дела у нее… – фыркнул Саныч. – Знаю я твои дела… Совсем уже на этой игре помешалась…
	Лиза лишь покачала головой и уставилась в окно.
	Гном взглянул на меня, ожидая поддержки.
	— Вот скажи мне, Олег, тебе хорошо здесь?
	— Ну, сам понимаешь, на данный момент такой вопрос ко мне носит характер скорее риторический, чем требующий ответа. А вот задай ты мне его лет этак двадцать назад… Мы ведь говорим об объективности?
	Лиза оживилась.
	— Другими словами, вы хотите сказать, будь вы двадцатилетним юношей, проводили бы все свободное время в игре? – спросила она.
	— А почему бы и нет? – отвечаю вопросом на вопрос. – Только с небольшим дополнением.
	— Каким же?
	— Не забывая о своих близких.
	Лиза снова тяжело вздохнула и повернулась к окну. А Саныч подмигнул мне, мол, спасибо. В этот самый момент у нашего столика появилась Талина.
	— Ваш кофе! – улыбнулась она, проворно расставляя чашечки на столешнице.
	Сделав глоток, я сказал:
	— Знаешь, Лиза… Думаю, моей Кристе здесь очень понравилось бы… Да и жене тоже… Может, когда-нибудь они смогут все это почувствовать и увидеть.
	— Ну, в Драмен и в Цитадель-то ты их не потянешь, – хмыкнул Саныч.
	Я кивнул.
	— Уж поверь мне, с Кузьмой моя Криста обязательно захочет познакомиться.
	Гном подбоченился.
	— Да-а-а… Мой Кузьма – это да-а-а…
	— А вообще ты прав, – киваю я. – В агрессивных локациях им нечего делать. Думаю, Меленвиль – самое то, для того чтобы мои девчонки ощутили всю прелесть Зазеркалья.
	— Мало ли симпатичных лок, – сказала Лиза. – На юге, например, или на востоке есть прикольные места.
	— Да уж, – кивнул Саныч. – Игровой мир огромен. Ладно, товарищи победители големов… Нам пора. Надеюсь, быстро управимся.

	* * *

	До Лазурного кряжа добрались быстро. Три портальных перехода от Драмена до небольшого городка под названием Туг – это минут пятнадцать, а затем пешая прогулка вдоль берега широкой реки Залиты. Итого минут сорок. Нормально. Я бы сказал, отлично.
	Пока шагали по равнине, видели много игроков. Меня удивило прямо-таки столпотворение нулевых. В основном рыбаки и травники. Хотя чему удивляться? Река ведь. Народу с этими профессиями здесь самое место.
	Интересно было наблюдать работу рыболовов. Кто сидит с удочкой на берегу. Кто рыбачит с небольших лодочек. Чуть правее вижу пятерки игроков с сетями. Это у них, видимо, так в группе ресурс добывается.
	Когда шли по небольшому лесу, видели охотников, лесорубов, бортников.
	— Смотрю, здесь рай для добытчиков, – не удержался я от комментария.
	— Ага, – согласился Саныч. – Нормальная лока.
	— А люди не боятся?
	— А чего им бояться? Знай себе работай да избегай агрозон.
	— Плюс здесь боевиков много, – добавила Лиза. – Монстры не успевают перевозрождаться, как их тут же валят.
	Саныч кивнул.
	— Да, на местных зверюгах много квестов завязано. Это ведь одна из самых первых локаций, появившихся в Зазеркалье, потому-то такой разброс в уровнях между игроками.
	— Ясно, – пробормотал я.
	Гном усмехнулся.
	— Вот сейчас выйдем к Лазурному кряжу, и все сразу изменится.
	— Точно, – подтвердила Лиза. – Големы – не самые популярные мобы в плане квестов. Разве что пофармить только…
	Десять минут – и лес закончился. Обогнув последнее дерево, я вышел на широченный отлогий речной берег. Ничего себе пляжик! И ни души…
	— А вот здесь, Олег, не торопись, – предупредил Саныч.
	Словно в подтверждение его слов система сообщила, что эта локация не рекомендована для посещения игроками меньше восьмидесятого уровня.
	— Будь рядом со мной, – сказала Лиза, доставая из-за спины длинный лук. – Дядь Саша, давай группу…
	Выслав нам по приглашению, гном указал рукой вперед:
	— Посмотри внимательно на песок. Видишь что-нибудь странное?
	— Хм, песок как песок, – ответил я, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь необычное. – Разве что очень желтый.
	— Не на то смотришь, Олег, – покачал головой Саныч. – Посмотри на неровности. Видишь воронки?
	Я пригляделся.
	— Точно! Вижу! Они чуть темнее.
	— Это големы окопались, – сказала Лиза. – Близко к ним не приближайся. Трямнет – придется тратиться на зелье или целителя искать. У них уровни девяносто – девяносто пять, так что травма у тебя будет часов на двадцать, не меньше.
	— Ясно, – понимающе кивнул я. – Где мне лучше быть?
	— Да вот тут на опушке и оставайся, – махнул рукой Саныч. – Все. Нечего прохлаждаться. Лиза, готова?
	Дождавшись кивка племянницы, гном сказал:
	— Я пошел за первым.
	В левой руке широкий ростовой щит, в правой боевой топор. Несмотря на то что доспех гнома смотрелся громоздко, его хозяин двигался очень плавно, по-звериному.
	— Грозно мой дядька смотрится? – подмигнула мне Лиза, доставая стрелу из-за спины.
	— Еще бы, – восхищенно ответил я.
	Альвийка вздохнула.
	— Эх! Если бы он еще доблу начал качать – вообще цены его персу не было бы.
	— В смысле?
	— В прямом. Вы что, никогда о продаже перса не слышали?
	Я лишь отрицательно помотал головой.
	— Понятно. Ладно, об этом потом поговорим. Сейчас дело. Вон дядя Саша уже почти сагрил одного.
	Действительно, гном уже был в шагах пяти от воронки, когда песок взорвался, и из-под земли выскочила первая тварь. Ого! Какая шустрая! Мне почему-то големы всегда представлялись медленными увальнями, громко бухающими массивными ногами при каждом шаге. Так что первый увиденный мной песчаный голем Лазурного кряжа разрушил все представления об этих существах. Высота – метра полтора, не выше. Две руки. Две ноги. Маленькая голова. Монстр двигался очень быстро, перетекая с места на место, словно большая масляная тень.
	Саныча маневры песчаной твари абсолютно не смущали. Приняв первый удар на щит, гном почти без замаха подсек противника топором. Оставшись без ноги и с двадцатью процентами жизни, голем молча завалился на бок. Щелчок тетивы – и система сообщила нам, что первый враг повержен. Можно собирать оникс.
	— Потом соберем, – предупредила Лиза, выцеливая очередного подранка. – Сперва зачистим эту часть пляжа.
	Я лишь пожал плечами. Если так дело пойдет и дальше, то мы закончим еще до полудня. Вон как Саныч разошелся! Что ни удар – крит. Следующих двоих он прикончил без помощи лучницы. Все-таки чувствуется разница в уровнях. Правда, лута и опыта ноль, но мы ведь не за этим сюда пришли. Нас интересует только квестовый ресурс.
	Прибив то ли тридцатого, то ли двадцать девятого по счету голема, Саныч махнул нам рукой.
	— А вот теперь можно собирать оникс, – сообщила мне альвийка и мягким шагом двинулась вперед.
	Каждый монстр принес в нашу копилку от двух до трех камешков. Отлично! Думаю, еще часик, и можно начинать двигаться в сторону Туманных гор.

	* * *

	О том, что мой ранец наполнен, система сообщила спустя полтора часа. А уже через минут двадцать Лиза дала нам знать, что она тоже готова.
	— Ну вот, – снимая шлем, сказал Саныч. – А я только во вкус вошел.
	— Эх, если бы еще лут да опыт давали, – мечтательно закатила глаза Лиза. – Да, дядь Саш?
	— Ну-ну, ты б меня тогда заездила по полной программе, – отмахнулся гном. – Ну что, Олег? Веди.
	Я открыл карту торговых путей клана Дер Свёр. Бот, быстро разобравшись, чего от него хотят, проложил маршрут, и мы тронулись в путь.
	— Так что там тебе надо найти? – мимоходом поинтересовался гном, шагая рядом со мной.
	— Надо осмотреть каменное гнездо, – ответил я.
	— Все, что ли? – удивился Саныч. – Их ведь там много.
	— Нет, не все. Только одно. У меня есть точные координаты.
	— Ясно. А что за квест? Просто пойми правильно. Первый раз вижу, чтобы нулевой выполнял такие мудреные задания.
	— Я понимаю, Саныч. Могу сказать только, что получил я его в Меленвиле.
	Говорить правду гному поостерегусь. У всех есть секреты.
	— А-а-а, – протянул Саныч. – Ясно. Столичные тайны. Тоже когда-то репу качал. Потом забросил.
	— А чего так?
	— Да приоритеты поменялись, – пожал плечами гном. – Кузьма появился. А такой питомец требует большого внимания. Некогда бегать по разным идиотским поручениям. А как пет подрос, пошла работа. А тебе зачем репа?
	— Кредит нужен в Рефлексбанке, – честно ответил я.
	— Ясно, – кивнул гном. – Надеюсь, у тебя все получится.
	— А это реально вообще? – подала голос идущая сзади Лиза. – Ну, получить кредит?
	— Да, – твердо ответил Саныч. – Абсолютно. Знаю многих ребят, у которых получалось. Говорят, что нормально все.
	— Это обнадеживает, – вздохнул я. – Очень даже обнадеживает.
	— А тебе много надо?
	— Очень много.
	— Понятно. Знаю, что, чем больше репы набьешь, тем больше шанс получить высокую сумму. Хех… Теперь понимаю, почему ты в Цитадель приперся.
	Я лишь пожал плечами и спросил:
	— Кстати, объясните насчет вашей экипировки: почему вы не носите эти комплекты каждый день?
	Саныч и Лиза, улыбаясь, переглянулись.
	— Понимаешь, Олег, – стал объяснять гном. – Эти сеты не на каждый день. Такие шмотки беречь нужно. Прочка у них не резиновая. Ремонт бьет по карману.
	— Будешь каждый день светить дорогим сетом, обязательно привлечешь внимание каких-нибудь охламонов, желающих поживиться на чужом добре, – сказала Лиза.
	— Так ведь, если не ошибаюсь, он у вас непредаваемый, – сказал я, вглядываясь в характеристики доспехов моих согруппников. – Какой смысл?
	— Э-хех, Олежа, – усмехнулся Саныч, – если бы ты знал, сколько отморозков в Стекляшке. Для многих из них значение слова «смысл» очень расплывчато.
	— Для некоторых пэкашников завалить хая в элитном шмоте – это целый подвиг, – усмехнулась Лиза.
	Вспомнив Паучий грот, я поежился.
	— Да уж об отморозках знаю не понаслышке, – сказал я. – А что такое пэкашник?
	— Player killer, – коротко ответил Саныч.
	— Ясно, – кивнул я. – Убийца игроков.
	— Да. Как только увидишь возле ника игрока ярко-красный череп – перед тобой ПК.
	— На нулях они любят «ярость» прокачивать, – сказал гном.
	— Уроды, – буркнула альвийка. – Как вспомню, такая злость берет.
	— Лиз, успокойся, – мягко сказал Саныч. – Мы же их уже наказали. Вон парни до сих пор их валят, если видят рядом.
	Заметив мой вопросительный взгляд, он стал объяснять:
	— У нашей Лизаветы есть неприятный опыт общения с одними уродами. Очень ей досталось тогда.
	— Попались бы они мне сейчас, – сжав кулаки, прошипела Лиза.
	Гном скорбно покачал головой.
	— Целая вечность прошла с того дня. До сих пор успокоиться не может…
	Пляж закончился. Мы углубились в небольшую рощицу. Почувствовал, как тропа постепенно уводит нас вверх. Вдалеке над верхушками деревьев показались заснеженные пики гор. До них еще далеко, но складывается впечатление, что они уже нависают над нами. Влажность повышена. Вижу, как на доспехах гнома появились мелкие капельки. Интересно, он тоже пользуется защитными элементами? Хотел было спросить, но Саныч опередил меня:
	— А вот и твои горы.
	Действительно, тропа скакнула вверх и завиляла, плавно огибая особо острые и неприятные выступы. Система не заставила себя долго ждать, сообщив, что это место относится к одним из самых опасных на Светлой стороне и что здесь можно найти разнообразные неприятности на свою буйную голову в виде агрессивных тварей, случайно забредших из Ничейных земель. Я прекрасно знал обо всем этом, как и мои провожатые.
	— Далеко твоя гора? – спросила Лиза, любуясь открывшимся видом.
	— Судя по данным навигатора, около километра, – ответил я.
	Гном кивнул.
	— Нормально. Вперед. Вроде как сегодня здесь тихо.
	— Слишком тихо… – прошептала альвийка, напряженно озираясь. – Не вижу никого. Будто вымерли все. Ладно, кряж… Големы, скучные мобы… Но здесь вроде как поинтересней. Можно зверушку интересную прибить…
	Саныч почесал бороду.
	— Знаешь, ты права… Странно как-то… Ладно, вперед. Если что, свитком уйдем.
	— Каким свитком? – переспросил я.
	— Портальным, – ответил гном. – Дорогой, зараза, но, если что, прыгнем прямо в Драмен.
	— А сколько стоит такая штука?
	— Две тысячи золотых. Только тебе, да и всем нулям такие штуки недоступны.
	— Свитками перемещения можно пользоваться, начиная с семидесятого уровня, – сказала Лиза.
	Я дотронулся до переносицы.
	— Интересно. А как такой штукой пользоваться?
	— Все просто, – ответил гном. – Активируешь свиток. Выбираешь локу из списка и жмешь «Применить».
	— А список лок длинный?
	— Хех, зришь в корень. Если вкратце, то территория Светлых земель разделена на четыре сектора. Красный, синий, желтый и зеленый. Мы находимся в зеленом секторе. Лови ссылку на описание моего свитка. А вот и тема на инфопортале. Там почитаешь. Вроде все толково написано. Видишь? Мой свиток зеленого цвета.
	— Ага, – киваю я. – Понимаю. С ним можно перемещаться только по зеленому сектору.
	— Ну, еще в столицу, – добавил гном. – В Меленвиль можно прыгнуть из любого сектора.
	— Как я догадываюсь, есть еще и другие свитки? Подороже и с более серьезными ограничениями?
	Саныч кивнул.
	— Все правильно. Только об этом уже сам почитаешь. Потому как я сам не особо в этом смыслю.
	— Спасибо за инфу, – улыбаюсь я. – С меня пиво.
	— Договорились. – Гном легонько хлопнул меня по плечу.
	В этот же самый момент бот сообщил мне, что вон та скала впереди – это и есть то место, куда мы шли.
	— Здесь, – кивнул я в сторону возвышающегося скального монолита. – Только вот как теперь подняться наверх? Насколько я понимаю, гнездо находится на самой вершине…
	— Не проблема, – хмыкнул гном, задрав голову вверх и приложив широкую ладонь ко лбу. – Где-то сбоку должны быть ступени.
	Видя недоумение на моем лице, он усмехнулся.
	— Странно, да? Вроде как гнезда, но к каждому ведет каменная лестница, высеченная из камня. Кстати, добротные такие ступеньки. Видно, делали на века.
	— И много здесь таких гнезд? – спросил я.
	Гном пожал плечами.
	— Не считал. Но не меньше сотни. И что характерно, к каждому ведет каменная лестница.
	— Слушайте, я, конечно, понимаю, вы тут целый консилиум готовы устроить, но не пора ли нам убираться отсюда? – Лиза заметно нервничает. Постоянно озирается и к чему-то прислушивается. – Стремно здесь как-то сегодня, – буркнула она.
	Саныч осмотрелся.
	— Ладно, Олежа, Лизок права. Дуй наверх, делай там, что тебе надо делать, и спускайся. Давай-давай, одна нога здесь, другая там, а потом в точности наоборот – одна там – другая здесь. А мы пока тут помониторим поляну.
	Меня долго уговаривать не надо. Включив бот, рванул вперед – так оно точнее будет, не заблужусь.
	Огибаю скалу, и точно, как и говорил Саныч, – ступени. Добротные такие, на века сделаны. Каменная лестница, словно тело гигантской змеи, обвила скалу и уходит вверх.
	Кстати, насчет тумана… Локация полностью соответствует своему названию. Чем выше поднимался, тем плотнее меня обволакивал туман. Иногда приходилось наклоняться, чтоб разглядеть, куда ставить ногу.
	Очередная ступень внезапно оказалась последней, и я, не торопясь, шагнул на широкую круглую площадку. Бот уверял меня, что монстров здесь нет, но обилие костей, черепов, обрывков старой одежды и ржавых частей доспехов настраивал на совершенно иной лад…
	Хм… А ведь действительно гнездо. Только каменное. Интересно, что за тварь смастерила гнездышко размером с мою старую квартиру? Судя по обилию скелетов, монстр вряд ли относился к любителям пожевать зелененькую травку.
	Осматриваюсь еще раз. Ну и что мне нужно найти? Открываю квест. Так, что тут у нас?..

	— Ваша цель: Найти Каменное гнездо и осмотреть останки последнего носителя королевского амулета. И рассказать об увиденном мастеру Адхуру.

	Ну и где мне его искать, этого вашего носителя? Тут сам черт ногу сломит – во всей этой куче тряпья, костей и железяк… Хотя… Что там рассказывал Адхур насчет герба правителя клана? Может, это и есть подсказка? Приступаю к раскопкам… Брр… Это же какую надо иметь фантазию, чтобы создать все это непотребство. Ну же! Где ты?
	Внезапно пришло сообщение от Саныча:

	— Олег, спускайся немедленно!!! У нас проблемы!!! Быстро вниз!!!

	Ну вот… Час от часу не легче… Как же так? Когда я теперь снова попаду сюда?

	— Олег, бегом вниз!

	Вот черт! Да что у них там могло случиться? Ну же! Ну, где ты? Верчу головой как заведенный. Стоп! А это что?

	— Бегом! Олег!

	В трех шагах, словно присев отдохнуть после долгого трудового дня, расположился скелет. На костях давно истлевшая одежда. А вот ремень еще кое-как сохранился. Вернее, стальные вставки на нем. Кожа-то уже сгнила, либо съели мелкие грызуны. Вот одна из этих вставок и привлекла мое внимание. Какая-то она не ржавая совсем. Даже слегка поблескивает. А ну-ка… Протягиваю руку… Есть! Пряжка. В центре выгравирован треугольный щит, по бокам черные гуроны, предки моего Шалуна. Так, посмотрим. Скелет замер в сидячем состоянии. Голова чуть набок. Руки на коленях ладонями вверх… Интересно, что тебя убило? Так, а это что? Между руками и между коленями лежит серый клубок. Видимо, неизвестный, умирая, держал его в руках. Потом плоть на трупе сгнила, вот он туда и провалился. Размером с маленький детский мячик. На ощупь мягкий и, что очень странно, теплый… Чем-то похож на моток серой пряжи. Как только дотронулся до необычного предмета, система сообщила:
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили первую часть задания «Путешествие в Туманные горы».
	— Ваша цель: Вернуться к мастеру Адхуру и рассказать об увиденном.
	— Вами получено: Ременная пряжка (1 шт.), неизвестный предмет (1 шт.).

	Прочитав сообщение, открываю инвентарь. Точно. И пряжка, и странный серый клубок переместились ко мне в рюкзак. Облегченно вздохнув, рванул к лестнице.

	Глава 11

	Саныча и Лизу нашел за одним из скальных обломков. Сидят. Сжались, будто ждут бомбежку. Увидев меня, гном махнул рукой, мол, пригнись. А потом приложил палец к губам.
	Понял… Сижу тихо… Оглядываюсь. Интересно, что их так встревожило? Вроде как тихо.
	Саныч выглянул из-за валуна и осмотрел ближайшие деревья, плотно растущие метрах в пятидесяти. Затем обернулся и махнул мне рукой.
	Понял. Бегу.
	Секунда, и я уже возле камня.
	— Что у вас тут? – полушепотом спрашиваю я.
	— У нас тут, Олежа, задница, – буркнул гном.
	— Рейд Темных, – коротко проинформировала меня Лиза.
	— Как это? – удивляюсь я.
	— Видимо, Риннский замок пал, – кивнул Саныч куда-то на север. – Там еще рубятся, а сюда мелкие отряды просочились.
	— За скальпами пришли, – добавила альвийка.
	— Да, Лиза, – покачал я головой. – Чутье у тебя будь здоров. Уважаю.
	— Молодца, – подмигнул ей гном. – Как разведчика заметила, так сразу за этот камень и сиганули. Как раз вовремя. Нас никто не заметил.
	— А много их здесь может быть? – поинтересовался я.
	— Вот это без понятия. Может, человек шесть, хотя вряд ли, а может, и несколько десятков. К рейдам готовятся основательно.
	— И наверняка все не меньше двухсотого, – предположил я.
	Гном пожал плечами.
	— Ну, почему… Есть и помельче. Те, что здесь ошиваются, как раз из мелких и будут. Все хаи из их рейда в замке рубятся, а шакалье пониже уровнем ищет, чем поживиться в ближайших локах.
	— И долго это продлится? – спрашиваю я.
	— Не думаю, – покачал головой гном. – Скоро сюда все Светлые слетятся. Добла всем нужна, добла каждому важна.
	— И что нам делать?
	— Сидим. Смотрим. Портануться всегда успеем. Идеально, конечно, на своих двоих уйти. А то этот наш поход слишком дорого обойдется. Две тысячи золотых за свиток… Сам знаешь… Жалко…
	Я лишь вздохнул. Да уж. Не вовремя Темные рейд устроили, ой как не вовремя…
	Минут пятнадцать сидели, не высовываясь. Гном что-то напряженно строчил в чате своим сослуживцам. Наверное, объясняет сложившуюся ситуацию.
	Откровенно говоря, лично я за все время никого не заметил. Правда, в таких случаях лучше доверять старшим по уровню и опыту игрокам. Собирался «сидеть на камешке», вот и сиди.
	Саныч, закончив «чатиться», устало прислонился к каменному боку скалы.
	— Все, – улыбнулся он. – Скоро здесь будет не протолкнуться…
	Я с сомнением посмотрел в сторону леса, где находился мифический противник, и прошептал:
	— Уже почти час сидим, а я до сих пор ни одного Темного не увидел.
	Лиза хмыкнула.
	— И хорошо, что не увидел, а еще лучше, что они тебя не увидели.
	— Олежа нам не верит, – ухмыльнулся гном, подмигивая альвийке.
	— Дело в том, Олег, что у каждой расы в этой игре есть свои классы. Их очень много. Потом почитаешь вики, если захочешь… Так вот о классах… У некоторых из них есть такое умение, как «невидимость».
	— Ты хочешь сказать…
	— Да, именно. Прямо на опушке в тридцати шагах от нас засели, по меньшей мере, двое или трое таких гавриков.
	— А если точнее, то четверо, – ухмыльнулась альвийка.
	Гном кивнул.
	— Не удивляйся, Олег. У Лизки «восприятие» хорошо прокачано. Класс у нее такой. Видит и чувствует больше нас с тобой…
	— Тихо… – прошипела альвийка и приставила указательный палец к губам.
	Ее удлиненные уши смешно задвигались, будто локаторы.
	— Есть движение, – прошептала она. – Идут с севера. Не таятся.
	— Либо наши замок отбили, а теперь зачищать локи будут, – сказал гном. – Либо Темные прорвались, что не есть хорошо.
	Мои надежды на скорое окончание нашего похода были развеяны Лизой.
	— Темные, – прошептала она и еще больше вжалась в камень.
	Не прошло и минуты, как я сам мог в этом убедиться. Маленькая щелочка меж камней позволяла следить за небольшим участком метрах в двадцати от нас.
	Действительно, десяток. Несколько воинов, лучники и, судя по одежде, один маг. Хотя нет… Вру… Их стало больше… Ровно на четыре бойца. Как и предсказывала Лиза. Они возникли, будто из воздуха. Точно, как в старом, но любимом мной фильме «Хищник».
	Эти четверо все стрелки. Один арбалетчик и три лучника. Что-то объясняют широкоплечему воину в темном доспехе. Слов не слышно, но, судя по жестикуляции, отчитываются перед начальством.
	Интересное умение. Очень полезное. Надо будет почитать об этом…
	Кстати, думал, уровни будут покрупнее. Не увидел ни одного выше ста восьмидесяти. Саныч оказался прав. Эти пришли сюда за легкой добычей.
	— Ну вот и все, – вдруг нормальным голосом сказал гном. – Посидели, и хватит.
	— Но как же?.. – продолжал шептать я. – Они ведь услышат…
	Саныч залихватски улыбнулся и встал в полный рост, доставая из-за спины боевой топор.
	— Так пусть слушают. Мне не жалко.
	Гном вышел из-за нашего камня и спокойным шагом направился в сторону Темных.
	Я смотрел на все это, не мигая. Как же так? Сидел тихо, делал круглые глаза и тут вдруг встал и пошел прямо на них. Ну вот, Темные заметили его. И что теперь делать?
	От созерцания этого непонятного действа меня оторвало прикосновение к плечу. Поворачиваюсь – Лиза. Улыбается.
	— Идемте, Олег, – поманила она. – Сейчас тут будет жарко. Нам с вами здесь не место.
	— Ничего не понимаю… Ты мне можешь объяснить, что происходит?
	Альвийка открыла было рот, но громкий хлопок неожиданно ударил по ушам. Я даже зажмурился на мгновение. Когда открыл глаза, метрах в пятнадцати от нашего камня уже было открыто портальное окно, и из него выбегали с оружием наперевес и счастливыми улыбками на лицах высокоуровневые бойцы. Человек тридцать, не меньше. Вижу Варна и еще нескольких парней из «поводырей». Ого!
	— Теперь ясно? – улыбнулась Лиза.
	— Вроде да, но не совсем… – пробормотал я, любуясь Светлым воинством.
	— Дядя Саша скинул Варну наши координаты. Тот собрал быстренько ребят. Короче, они сейчас будут рубить Темных на винегрет. Идемте, Олег, не дай бог, еще зацепит вас каким-нибудь заклинанием. Будете потом два дня в бинтах ходить… Да и мне тут не поздоровится… Маленькая я еще для таких баталий… Уходим…

	* * *

	— Ну, елки-моталки, а я уж грешным делом подумал, что забыл о старике!
	На лице мастера Адхура светилась счастливая улыбка. Я осмотрелся и глубоко вдохнул свежий воздух. Как же все-таки хорошо здесь! После моего последнего визита тут ничего не изменилось. Все та же небольшая избушка у основания дерева-гиганта. Стены, поросшие желтым мхом, маленькое, еле различимое окошко…
	Старичок-боровичок, как и в тот раз, – с длинной седой бородой, полной торчащих палочек, листиков и сосновых иголок. Та же широкополая соломенная шляпа и зеленая хламида…
	…Лиза, как и обещала, проводила меня до ближайшей портальной установки. Там мы с ней распрощались, и я рванул прямиком в Лиртийский лес. Надеюсь, сегодня разгадаю один из ребусов Петруши.
	Чтобы не идти с пустыми руками, прикупил в лавке две фляги вина и разных вкусностей, в том числе и для моей пятнистой знакомой.
	Как все-таки здорово шагать по теплому солнечному лесу… Приятные ощущения после дождливого Драмена и Цитадели…
	— А я с гостинцами, – улыбаюсь старику. – Ни о ком не забыл.
	Многозначительно киваю в сторону рыси. Та, в свою очередь, наградила меня своим фирменным желтым взглядом.
	— Надеюсь, она рыбку любит?
	— Э-э-э, елки-моталки, – с наигранной сварливостью в голосе произнес старик. – Ты меня так и без кошака оставишь. Гурона небось продал кому?
	Глаза хитрые. С прищуром.
	— Ну что вы, мастер… Как можно? Без Шалуна мне было бы очень одиноко…
	И это чистая правда. Эта черная бестия здорово отвлекала меня от мрачных мыслей…
	Активирую амулет. Шалун материализовался, как всегда, молниеносно. Секунда на осмысление. Затем громкий радостный писк, и черная тень взбирается на крышу землянки.
	— Ну вот, – тяжело вздыхает мастер. – Хана крыше.
	— Шалун, веди себя прилично, – сказал я серьезным тоном.
	На что гурон лишь слегка повел полукруглыми ушками: мол, «понял я, понял» и продолжил осмотр соломенно-мохового покрытия.
	— Ха! – крякнул старый энан. – Ты смотри, Лита! А ведь действительно послушался!
	Кошара лишь лениво повела мордой в сторону моего беспокойного питомца и снова уставилась на меня.
	Ого! Вот это да! Над головой пятнистой красавицы неожиданно появилось имя. На мгновение замираю, вчитываясь в характеристики пятнистой рыси (теперь знаю, как называется эта зверушка), и медленно впадаю в ступор…
	Во-первых, уровень. Четыреста пятидесятый. Я смотрю, Петруша по мелочам не разменивается. Такой пет не каждому клану будет по зубам. Думаю, целый рейд придется собирать на эту красотку. И это при том, что я еще не знаю, какого уровня сам мастер Адхур. Хм… Честно говоря, раньше как-то не задумывался об этом…
	Во-вторых, боевые характеристики. Куча всяких защит от разных магий, от физического урона. Не обделена и в нападении. Я, собственно, не силен во всех этих науках, но мне кажется, эта киска – настоящая боевая машина.
	— Ну, вот вы и познакомились, – ухмыляясь в седую бороду, сказал мастер. – Проходи в дом. Чую, побалуешь сегодня старика всякими лакомствами заморскими.
	Пока я опустошал свой ранец, Адхур доставал из небольшого шкафчика глиняную посуду. Наконец приготовления были закончены, и мы сели за стол. Мастер, откупорив первую флягу, сперва понюхал пробку, а потом содержимое.
	— Отлично, – кинул он. – Ты, я смотрю, знаешь толк в вине.
	Небольшие продолговатые стаканчики наполнились темногранатовой жидкостью.
	— Ну что, Ольд? За будущее клана Дер Свёр!
	— За величие клана! – поддержал я.
	Стаканчики глухо звякнули, и мы приступили к трапезе.
	— Я смотрю, гурон принял тебя, – сказал старик, делая еще один маленький глоток.
	— Без проблем, – пожал я плечами. – Он очень хороший мальчик.
	— Ты, главное, как он расти начнет, не прозевай. Эти звери очень своенравные.
	— Спасибо за предупреждение.
	— Не за что, – отмахнулся мастер, запихивая в рот широкий лист зеленого салата. – Ты вот что, Ольд. Как он подрастет немного, сразу неси его ко мне.
	Сообщение системы было для меня сюрпризом.

	— Вы только что получили задание «Расти большой».
	— Ваша цель: Как только ваш питомец достигнет первого уровня, покажите его мастеру Адхуру.
	— Награда: Два начальных умения для вашего питомца на выбор.
	— Принять/Отклонить?

	Принимаю. Но какой в этом смысл? Мой гурон обречен быть нулевым, как и я.
	— Договорились, – отвечаю я. – Куда я без вас, мастер?..
	— Вот и ладненько, – с одобрением в голосе проговорил Адхур. – А то молодежь нынче все норовит по-своему сделать. А когда уже припечет, прибегают к старшим и мудрым, словно щенки побитые.
	Вижу, вино начинает постепенно действовать. Надо квест сдавать, пока дедуля не уснул, как в прошлый раз. Я уже было открыл рот, но мастер опередил меня:
	— Вот, елки-моталки, чуть было не запамятовал… Помнится, ты в прошлый раз показывал мне поделку Брольда. Удалось тебе узнать что-нибудь?
	Дрожащими от волнения руками торопливо извлекаю из ранца первую мою находку.
	— Вот, мастер. Как вы и велели, осмотрел я каменное гнездо. Был там скелет… Хм… Честно сказать, костей там было очень много… Но на одном из них я обнаружил эту пряжку.
	Старик подслеповато нахмурился.
	— Хм… Вижу. Поясная пряжка одного из наших всадников. Хорошая вещица. Оставь себе. Может, пригодится.

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что добыли одну из частей легендарного доспеха «Крылья смерти»!
	— Вами получено: Пряжка боевого пояса «Крылья смерти».

	Ошарашенно вглядываюсь в характеристики.

	— Название: Пряжка боевого пояса «Крылья смерти».
	— Эффект: + 150 единиц силы.
	— Эффект: + 100 единиц защиты.
	— Эффект: + 250 единиц стойкости.
	— Эффект: + 150 единиц выносливости.
	— Ограничение: Раса энан.
	— Уровень: 50.
	— Внимание! Данная вещь относится к категории непередаваемых!

	Вот так вот… Еще один облом… А сердечко-то забилось… М-да… Эх, мне бы сейчас такую пряжечку да на аукцион выставить! На худой конец в шахтах испробовать… В инвентаре пряжка отсвечивала светло-рубиновым цветом. Наверняка очень ценная вещь. Жаль… А кто сказал, что все будет очень просто? Судя по закидонам Петруши, то ли еще будет… Кстати, а почему квест не засчитали? Вроде все условия выполнены…
	Старик, на замечая моего состояния, продолжал поедать вкусности, не забывая прикладываться к вину.
	— Может, еще чего-то нашел? – благодушно спрашивает он. – Говоришь, там много скелетов было…
	Хлопнув себя по лбу, снова ныряю в сумку.
	— Было еще кое-что… Странный моток шерсти… Прихватил на всякий случай. Вдруг в хозяйстве пригодится?
	Говоря это, выкладываю на столешницу серую штуковину. Хм… Странно… Снова теплая. Даже, кажется, еще теплее стала…
	Следя за реакцией старого энана, удивленно замечаю, как его глаза открываются все шире и шире. Вопреки всем законам природы они становятся размером с чайные блюдца. Еще мгновение, и мастер заходится в громком кашле, явно подавившись куском ветчины, на которую он так налегал последние несколько минут…
	В окне появилась обеспокоенная морда рыси. Взгляд ее желтых глаз останавливается на сером мотке. Ух ты! Впервые вижу ее в таком состоянии! Зрачки расширились. Шерсть встала дыбом. Уши плотно прижаты к голове. Даже сквозь стекло в окне слышу ее угрожающее шипение.
	Мама дорогая, что же это я принес?
	— Тихо ты, дуреха! – прикрикнул на кошку мастер, на удивление быстро справившийся с кашлем. – Успокойся ты!
	Спустя мгновение широкая рысья морда исчезла из окна. Адхур, не обращая на меня никакого внимания, подошел к столу. Дрожащей рукой взялся за флягу с вином и на несколько мгновений припал к глиняному горлышку.
	Затем последовал смачный звук отрыжки и тяжелый вздох.
	— Ну ты, елки-моталки, и учудил, Ольд, – устало и без злобы сказал старик. – Ты хоть знаешь, что притащил ко мне в дом? А хотя откуда тебе знать…
	Мастер внимательно присмотрелся к моей находке. Странно… Кажется, в его глазах я разглядел что-то похожее на страх. Нет… Не так… Скорее, опаску… По крайней мере, близко к столу не подходит…
	— Теплый или холодный? – вдруг спросил он.
	Я удивленно отвечаю:
	— Теплый. Сейчас даже теплее, чем был в гнезде, когда я его брал.
	— Та-а-ак, – задумчиво протянул энан. – Очень любопытно. А ну-ка возьми его в руки еще раз.
	Я повиновался.
	— Теплый?
	— Да. Еще теплее стал.
	— Хм… Присядь-ка… Я сейчас…
	Мастер Адхур, бормоча что-то себе под нос, вышел из комнаты. Спустя пару минут он вернулся, неся в руках большую толстую книгу.
	— Так, так, так, – продолжал он бубнить. – Очень интересно.
	Щелкнув бронзовой застежкой, старик стал проворно переворачивать плотные страницы. Я не стал заглядывать. Не мое это – совать нос куда не следует. Сам не люблю, когда из-за плеча кто-то заглядывает, пытаясь рассмотреть, что я там читаю или смотрю. Это, кстати, касается всего. Писем, книг, газет, компьютера…
	Шелест страниц прекратился. Энан громко хмыкнул. Посмотрел оценивающе на серый клубок в моих руках. Снова в книгу. Пошевелил губами. Почесал бороду. Затем затылок.
	Наши взгляды встретились. Глаза старика светились весельем и, кажется, какой-то особой, залихватской радостью. Видя мое состояние, он наконец разродился короткой фразой:
	— Ну что ж, елки-моталки, ты умудрился найти кокон хагера, Ночного Охотника.

	Глава 12

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили задание «Путешествие в Туманные горы».
	— Награда: Кокон хагера, Ночного Охотника.

	Ошарашенно просмотрев сообщение, открываю характеристики.

	— Название: Кокон хагера, Ночного Охотника.
	— Ограничение: Раса энан.
	— Уровень: 0.
	— Внимание! Чтобы разобраться с характеристиками предмета, посетите мастера Адхура.

	Старик усмехнулся в седую бороду и сказал:
	— Что, горемыка? Не знаешь, что приобрел?
	Хотел было ляпнуть, что еще одну бесполезную вещь в мою коллекцию, но благополучно промолчал и отрицательно покачал головой.
	— То-то, – Адхур наставительно поднял заскорузлый палец вверх. – Хотя чего это я… Сам чуть было ветчиной не подавился. За справочником сбегал даже…
	— И что же это, собственно, за штуковина? – полюбопытствовал я.
	— Не штуковина это, елки-моталки, а кокон.
	— Это я уже слышал? Чем это мне грозит?
	— Хороший вопрос, – крякнул старый энан. – Но давай все по порядку. Когда-то очень давно мой далекий предок Великий мастер Эйлар оказал услугу ралдийцам. А они, как ты знаешь, мастаки приручать всяких-разных зверушек. Так вот. Эйлар, прапрапрапрадед моего прапрапрадеда… Ну, неважно… Короче, он спас там кого-то из очень значимых ралдийцев. Кажется, если не ошибаюсь, дочь их вождя… Ну, не суть… Так вот, когда мой древний предок, будучи в те времена еще совсем юным энаном, предстал перед правителем Ралдийского хребта, папашей, значит, спасенной… Вот… В общем, предстал он: мол, вот он я, спаситель твоего чада, елки-моталки… А тот ему: мол, и чего надобно спасителю моего непослушного чада? Золота? Власти? Может, еще чего? Проси, мол, всего отсыплем, главное, чтобы унес… А мой предок возьми и брякни: мол, не хочу я елки-моталки, вашего золота, и власти не надо… Прошу у тебя, правитель, древней премудрости! О как! Понял, Ольд? В нашем роду все такие… Премудрости нам подавай… Короче, правитель подумал-подумал и махнул лапищей своей мохнатой: мол, будет тебе премудрость. Только, чтобы ее получить, придется пожить двадцать годков у нас. Здесь, в горах… Вот мой предок и остался там у них…
	— И что за премудрость?
	— Дык, со зверями всякими язык общий находить, управляться с ними, лечить, растить их правильно… Эта премудрость, кстати, в нашем роду из поколения в поколение переходит.
	— Ну, хорошо… А кокон-то при чем тут?
	— А при том, что кокон твой – редкая зверушка. Вернее, не сам кокон, а то, что из него вылезет.
	После слова «вылезет» первое, что пришло на ум, – вылезет какое-нибудь противное насекомое. Вроде паука… А ведь у меня на пауков с некоторых пор аллергия…
	Тем временем старик, не замечая моего состояния, продолжал вещать:
	— Хагер очень редкий и своенравный зверь. И очень опасный. Думаю, один из самых опасных в нашем мире. Говорят, что хагеры еще Ушедших застали. Так вот… Моему предку удалось познать науку приручения этих легендарных животных. Позднее Эйлар, вернувшись домой в свой родной клан, научился выбирать из числа наших воинов тех, кто мог совладать с непокорной силой Ночных Охотников. Кстати, только клан Дер Свёр мог похвастать такими всадниками.
	— Не удивлюсь, если узнаю, что этот факт очень злил правителей других кланов энанов, – вставил я своих пять копеек.
	Мастер тяжело вздохнул и на мгновение задумался. Видимо, я наступил на больную мозоль. Пытаясь как-то отвлечь старика, я спросил:
	— Так что с этим коконом делать?
	— Что? Ах да… Кокон… То, что ты сегодня узнаешь, мой мальчик, великая тайна… Поклянись свято чтить и оберегать ее!
	— Клянусь!
	Странно… Ждал какого-нибудь сообщения системы, но, видимо, обошлось. Мастер верит мне на слово.
	— Весь секрет приручения хагера – это правильное начало ухода за его коконом.
	— То есть? Я теперь должен буду, как курица-наседка, высиживать его? – поморщился я.
	— Не совсем так, хотя… – Мастер задумался. – Что-то в этом сравнении есть.
	Ну вот, этого мне еще не хватало!
	— Кокон должен быть всегда при тебе, – продолжал втолковывать мастер.
	Это как раз и не проблема. Он и так всегда будет при мне.
	— Далее. Чувствуешь его тепло?
	— Да, – киваю я. – Он все теплее и теплее.
	— Это он чувствует твою энергию и пытается уже вылезти. Не приведи Владыка Недр, чтоб хагер родился раньше времени. Будет беда…
	Чувствую, как помимо воли задрожали мои руки… Это ведь бомба замедленного действия…
	— Перестань трястись, – шикнул на меня Адхур. – Возьми себя в руки. Он не должен чувствовать твой страх. Вот так… Молодец…
	— Что же мне делать? – промямлил я.
	— Ты должен поделиться с ним своими жизненными силами, – сказал энан. – Это что-то вроде кормежки. Пусть успокоится. Пусть почувствует тебя и твою силу. Ну что, будем пробовать?
	Я громко сглотнул и, не мигая, уставился на мастера.

	— Мастер Адхур предлагает вам испытать умение «успокой малыша».
	— Внимание: После каждого использования умения вы будете отдавать 400 единиц энергии.
	— Принять/Отклонить?

	Принять. А у меня есть выбор? Перед глазами всплыла таблица характеристик кокона.

	— Основные характеристики:
	Вид: Кокон хагера.
	Тип: Реликтовый.
	Уровень: 0.
	Сытость: 0/400.

	Система услужливо поинтересовалась:

	— Желаете накормить кокон?
	— Количество энергии: 400 единиц.
	— Принять/Отклонить?

	Выбираю «принять». Показатели энергошкалы кокона достигли максимальной отметки. Кажется, он слегка остыл. Да, точно, остыл.
	Система снова обратилась ко мне:
	— Отлично! Ваш кокон сыт!
	— Внимание! Старайтесь регулярно кормить его!
	— Внимание! Для упрощения процесса возможна синхронизация!
	— Желаете провести синхронизацию?
	— Принять/Отклонить?

	Дикость какая-то – «кокон сыт»! Во что я снова вляпался? А вот насчет синхронизации надо подумать. Четыреста единиц энергии – это не жалкая десяточка, как в случае с Шалуном. Вон до сих пор резвится там на улице, а я практически не чувствую, что он из меня энергию сосет. Хотя, с другой стороны, кокон-то не скачет и не бегает, лежит себе в инвентаре. Сброс энергии происходит медленно. Ладно, пока поставлю синхронизацию, а затем посмотрим.
	Секунда, и система сообщила:
	— Отлично! Синхронизация прошла успешно! С этого момента процесс «Питание» будет проходить автоматически! С новыми изменениями вы можете ознакомиться в интерфейсе вашего персонажа.

	Открываю профиль. Посмотрим на моих нахлебников. Прямо под шкалой уровня моей энергии появилась еще одна, только помельче. Включая ловушку кальтов, получается уже третья по счету.
	Аватар – все тот же серый моток пряжи. Думаю, заядлых геймеров очень обрадовал бы ярко-рубиновый фон иконок как Шалуна, так и кокона. У меня тут образовывается реликтовый зоопарк. Обнадеживает то, что кокон практически не использует энергию. В любом случае система сама проследит, чтобы он не голодал. Надеюсь, игра стоит свеч…
	— Вижу, разобрался, – сказал Адхур, снова прильнув к стакану.
	— И сколько мне так с ним ходить? – спрашиваю я, аккуратно возвращая кокон в ранец.
	— Дык, кто его знает, когда это произойдет? – фыркнул дед. – Может, сегодня ночью, а может, и седмицу ждать придется…
	— В смысле – «произойдет»? – насторожился я.
	— Ну, елки-моталки, ты словно дите неразумное. Кокон – ведь это что? Это, по сути, то же яйцо. Только мягкое и пушистое…
	— То есть мне еще и роды придется принимать? – вытаращился я на энана.
	— Ну не мне же, – хохотнул он. – Мне вообще при этом действе нельзя присутствовать. Только ты и хагер. Он тебя должен первым увидеть и хм… признать…
	Я нахмурился…
	— Хорошо. А что будет дальше?
	— Что будет, что будет… – ворчливо передразнил меня энан. – Вот когда случится, тогда и поглядим, что будет… А сейчас успокойся. Выпей вина. Расслабься. Не ты первый этот путь проходишь, и очень надеюсь, что не ты последний…
	Тяжело вздохнув, делаю глоток. О! Как же я мог забыть!
	— Мастер, вы так и не сказали, что с амулетом этим делать.
	Быстро достаю перышко из ранца и протягиваю его Адхуру. Старик поморщился и накрыл его широкой ладонью.
	— Не сегодня, Ольд. Забери его. Всему свое время. Не беспокойся. Ты скоро все узнаешь. А сейчас ешь и пей. Лучше расскажи мне о своей семье…
	Мы еще часок посидели, пока мастер, по своему обыкновению, не заснул у себя в кресле. Как и в прошлый раз, я накрыл его душистым пледом. Прибрал немного со стола. Ну и оставил старику несколько колб с зельем стойкости.
	Выходя из избушки, встретился взглядом с рысью. Мне показалось, что она чего-то ждет от меня…
	Хлопнув себя по лбу, хватаюсь за ранец.
	— Как я мог забыть! Вот, держи, красавица. Надеюсь, рыбку ты любишь…
	Перед тем как отправиться к мастеру в гости, по дороге прикупил у одного рыбака здоровенную рыбеху. Краснохвостый жерех называется. Кстати, ресурс уровня «опытного», так что, думаю, пятнистой придется по вкусу.
	Лита грациозно поднялась и медленно потянулась. Ого! Она мне по пояс. Ничего себе зверюга! Страшновато стоять рядом с таким мобом. В прошлый раз, не видя ее уровня и характеристик, особо не переживал. Но сегодня… Кстати, не думаю, что будет правильно называть Литу мобом. Уверен, она непись, зеркальная душа. Вон какой взгляд умный…
	Тем временем рысь подошла ко мне вплотную и стала аккуратно, не спеша обнюхивать рыбину.
	— Свеженькая, – приговариваю я. – Только из реки. Прости, забыл тебя сразу угостить… Не обижайся…
	Кошка открыла пасть и неуловимым движением приняла мое подношение. Громкое урчание было мне знаком, что ей понравилось. Перед тем как уйти, рысь уткнулась лбом мне в живот и разрешила провести ладонью по ее мягкой спине.
	Неожиданно система выдала сообщение:
	— На вас наложено благословение «Мягкая лапа».
	— Эффект: +150 единиц энергии каждые тридцать секунд.
	— Длительность действия: 4 часа.

	Вот так номер! А вот это уже интересно! Ничего себе бафф. Выходит, я четыре часа даже не почувствую сброса энергии. Это очень и очень кстати. Мне ведь еще в шахте норму отработать надо…
	Пока разбирался с сюрпризом, рысь куда-то исчезла. Видать, пошла лакомиться.
	Ладно. Мне тоже пора. Активировав амулет призыва питомца, я направился в сторону рощицы…

	* * *

	Утро в башне у мага началось как обычно. За окном серость и слякоть. Сквозь свинцовые тучи вспыхивают отблески молний. Грома не слышно, но, зная о моем счастье, буря обязательно придет к Цитадели.
	Еще лежа на кровати, проверяю, как там мой зоопарк. О! Отлично! На одну присоску меньше. Ловушка кальтов наконец-то зарядилась и автоматически отключилась от источника питания, то бишь меня. Посмотрим, что у нас получилось…

	— Название: Магическая стальная сеть.
	— Эффект: Благодаря древней волшбе Ушедших способна захватить и удержать на неопределенный срок дикое животное.
	— Ограничение: Уровень животного не выше 310.
	— Ограничение: Только животные, обитающие в Ничейных землях.
	— Уровень игрока: от 0.
	— Состояние: Заряжена.

	Вот и славно. Пусть лежит себе в сумке. Может, и пригодится когда-нибудь. Теперь кокон. На месте. Энергию практически не расходует. В принципе, как и ожидалось. Нормально. Будем жить.
	Привычно выпускаю Шалуна на свободу. Пусть побегает, порезвится. И мне не одиноко, и ему веселуха. Вон как скачет по комнате. Иногда только подбегает за кусочком сыра. Знает, шельмец, что в кармане держу для него лакомство.
	Снова мельком взглянул на кокон. Уже второй день ничего не происходит. Лежит себе в сумке. Иногда тянет энергию. Короче, находится в состоянии сна. Наверное, так и нужно. Ну да ладно.
	Сегодня рвану прямиком в шахты. Последний завал во дворе у мага убрал еще вчера утром. Ах да… Еще дверь. Сперва не понимал, почему она отображалась в моем меню как доступный объект уборки, но когда я наконец до нее добрался, все встало на свои места. В общем, не деревянная она была, а из темного литира. Другими словами, каменная. Кстати, за нее система дала целых десять кристаллов тиллила. Очень даже неплохо. В общей сложности за последние два дня уборки мне удалось набить без малого шесть сотен кристаллов. Как Саныч и предрекал, две тысячи получил от мага, ну, и в то же утро, сдав квест на уборку, получил еще триста.
	Когда вручал оникс, с улыбкой наблюдал, как отпадает челюсть у мага. Он сперва даже не поверил, что мне удалось добыть столько этих кристаллов. Торопливо выдав награду, он рванул наверх в лабораторию. Конечно, меня особо не обманешь восторженной физиономией и кучей комплиментов. Прекрасно понимаю, НПС отыгрывает свою роль. Программа работает. Алгоритм поведения при сдаче квеста идентичен для каждого игрока. Но все-таки было приятно наблюдать ошарашенное лицо Тронуса. Его широко раскрытые глаза и пунцовые от волнения щеки…
	От воспоминаний оторвал легкий толчок в грудь. Открываю глаза. Это Шалун. Снова за сыром прискакал.
	— Обжора! А ты не лопнешь?
	Черные угольки глаз и постоянно шевелящийся мокрый нос говорили, мол, давай насыпай, хозяин, а там уже посмотрим, кто лопнет.
	— Ладно… Держи, охламон.
	Гурон, схватив сыр, рванул на шкаф. Он так всегда делает. Ну вот нравится ему сидеть наверху.
	Хорошо… На чем я остановился? Ах да… Кристаллы. Итого за те дни, что нахожусь в Цитадели, мне удалось набрать почти девять с половиной тысяч кристаллов тиллила. Если переведу сейчас в репутацию Меленвиля, то получится почти тысяча единиц. Но пока этого делать не буду. Вот наберу круглую сумму, тогда и разменяю. Пусть пока лежат себе. Тем более что кристаллы, как и деньги, отображаются в меню одинаково. Другими словами, они не занимают места в ранце. Сегодня утром, как, впрочем, и каждый день, система осчастливила тридцатью единицами репутации. В общей сложности на моем счету уже тысяча девятьсот пятьдесят очков. Если прибавить то, что выменяю на кристаллы, выйдет без малого три тысячи.
	Это намного лучше, чем я ожидал. Получается: еще две тысячи, и можно начинать вести переговоры с банком. Несомненно, нельзя ограничивать себя двумя тысячами. Чем больше наберу, тем выше шанс получить крупную сумму. Что касается постоянного контракта… Завтра, с учетом всех выходных дней, истекает мой испытательный срок. Работал я исправно. Не отлынивал. Так что посмотрим, что мне приготовит Вайнар. Проблем, думаю, не будет…
	От размышлений отвлек шум голосов на улице. Интересно… Прямо под окнами у мага. Чего это они? Никогда такого раньше не было.
	Поднявшись с кровати, подхожу к окну. Ничего себе! Внизу у входа в башню образовалась очередь из разношерстных игроков. Видимо, это столпотворение началось буквально несколько минут назад, потому как еще часом ранее никого здесь не наблюдалось. Ого! А народ-то прибывает! Неужели Варн подсуетился? Меня терзают смутные сомнения, а не продешевил ли я с передачей информации по квесту на мага? Вон сколько охотников набежало… «Работяг» тоже наблюдаю… Хм… Хорошо хоть я сам успел разобрать все завалы. С таким наплывом ни о каких кристаллах не могло быть и речи… Лиза еще в первый день сдала квест. Ей тиллил нужен постольку-поскольку. Для нее важно само выполнение квеста. А вот я бы от завалов не отказался. Иногда даже ловлю себя на шальной мысли, что неплохо бы еще разок пережить нападение кальтов. Хм… Кто бы мог подумать, что я настолько осмелею. Нет-нет… Как говорят, страха я не потерял. Просто сроки поджимают…
	О! Народ зашумел еще громче. Что у них там случилось? Ясно. Тронус наконец-то изъявил желание открыть двери. Люди тут же успокоились, и началась раздача квестов. Должен сказать, маг справлялся с этим процессом очень быстро. Видимо, программа работала сразу с несколькими игроками. Кажется, что маг говорит только с тобой, но он дает квесты еще десяти стоящим рядом.
	То, что произошло дальше, меня изрядно удивило и озадачило. Первая десятка игроков, переговоривших с Тронусом, вместо того чтобы двинуться прямиком на задний двор башни, развернулась и быстрым шагом покинула территорию жилища мага. Вон и следующая десятка делает то же самое. Не понял, а «работяги» почему уходят? Им-то сам бог велел накинуться на мусор во дворе мага. Что-то здесь не так… Явно Варн ни при чем… Здесь что-то другое…
	Спустя двадцать минут, когда двор опустел, я сошел вниз. Тронус как раз закрывал входную дверь.
	— А-а-а, Ольд, – устало махнул он рукой. – Доброе утро, мой друг.
	— Что-то не похоже, чтобы оно началось так, как того хотели вы.
	Маг покачал головой.
	— В точку, мой дорогой друг. В точку. Люди словно взбесились. Пришлось вывесить график приема. Всем резко захотелось помочь мне. Несколько месяцев обходят меня стороной, и вот тут на тебе – все словно с цепи сорвались.
	Я уже было хотел сказать, что это, собственно, по моей вине, но маг опередил меня…
	— Вы будете смеяться, – сказал он. – Помните те сложные задания, что я раздавал направо и налево, лишь бы от меня отстали?
	Я, нахмурившись, кивнул в ответ.
	— Так вот, – продолжил Тронус. – Поразительно! Все эти просители хотели именно те нелепые задания. Один оборванец гном даже просил несколько. Дабы проучить пройдоху, выдал ему самые сложные… Так вы представляете, он еще счастливо подпрыгнул. Такое ощущение, что мир сошел с ума…
	Ничего не понимаю. Чего это они?
	— Ладно, друг мой, – с усталостью в голосе сказал маг. – Мне еще работать. А вам, Ольд, я даю выходной! Вы славно потрудились! Завтра я подумаю, чем вы еще будете полезны.
	— Отлично! – оживился я. – Надеюсь, дадите задание посложнее.
	Тронус громко рассмеялся.
	— Смотрите, Ольд, – шутя, пригрозил он пальцем. – Дождетесь у меня. Вот попрошу принести мне Перламутровые осколки или Красстовые камни из Ничейных земель, вот тогда и посмотрим, как вы запоете…
	Мы перекинулись еще парой фраз, и Тронус пошел в лабораторию. А я снова поднялся к себе. Нужно связаться с Варном и Санычем. Расспросить, что, собственно, происходит. Они-то уж точно знают, что к чему…
	Оставалось сделать еще несколько шагов до двери моей комнаты, как неожиданно пискнул виртуальный почтовый ящик.
	Отправитель: Вайнар.
	Я смотрю, сегодня нервный день у всех. Плюхнувшись в кресло, открываю почту.

	— Ольд, здорово! Давно не виделись. Как дела, пограничник ты наш? Надеюсь, бдишь? Ты смотри там! Чтобы ни одна вражина не пробралась! Бди!

	Улыбаюсь. Ну-ну, Вайнар в своем репертуаре.

	— От Сорила тебе привет. Думаю, скоро увидимся.

	Интересно, о чем это он?

	— Не удивляйся. Дело в том, что твой временный контракт уже заменен на постоянный. Поздравляю, ты отлично потрудился! Там будет файл в конце письма. Это новый договор. Читай, разбирайся, изучай, как подпишешь, высылай мне.
	Молодчина! Мы за тебя рады, дружище! В любом случае ровно через пять дней в десять утра жду тебя у нас. С тобой хочет встретиться представитель нашей начальницы. Важная птица. Так что будь пунктуален.
	Ладно. Держись там. До встречи!
	Вайнар.

	Перечитав еще разок письмо, я задумчиво откинулся на спинку кресла. Контракт, значит… На день раньше. Хм… Занятно. К чему такая спешка? Хотя, с другой стороны, меньше суток всего осталось. Ничего уж такого и странного. Наверняка Вайнар подсуетился. Если это так – спасибо ему. За мной не заржавеет.
	Только час назад думал о постоянном контракте. И вот он в моих руках. Отлично! Похоже, все складывается самым лучшим образом! Так-с, почитаем-с…
	Открываем файл. Несколько минут просмотра. Похоже, все нормально… Скажу больше, текст постоянного договора мало чем отличается от временного. Главное различие – сроки… Перечитываю еще разок. Порядок. Стандартный текст, стандартные условия. Подписываю и отправляю ответ с благодарностями Вайнару.
	Минута, и получаю новое сообщение:
	— Получил! Сочтемся!

	В конце короткого текста улыбающийся смайл с кружкой пива. Вот и славно. Теперь у меня есть постоянная работа! Одно из главных условий Рефлексбанка выполнено! Осталось дело за малым – набить побольше репутации.
	Легко сказать…
	Тяжело вздохнув, закрываю лицо руками. Ничего, Олег! У тебя все получится! Время еще есть…
	Дзыньк! Снова почта. Видать, Вайнар еще что-то забыл сказать. Посмотрим. Нет. Не Вайнар. Отправитель – Саныч.

	— Олежа, слушай, утром каравана не будет. Извиняй, только после обеда… К четырем часам подтягивайся на площадь… Ты это… Не переживай. Просто у нас тут запарка. Сам понимаешь, такие события! «Поводыри» сейчас нарасхват. К вечеру выделим одну повозку, на маршрут Драмен – Цитадель – Драмен. Все остальные заняты… Кстати, Варн бросил клич. Принимает народ в фирму. Если есть у тебя знакомые возницы и они не у нас – рекомендуй. Варн не обидит.
	Бывай.

	Не понял. Какие еще события? Недолго думая, отправляю вопрос Санычу. Ответ пришел спустя минуты две.

	— Олежа, ты, я смотрю, в своем репертуаре. Инфопортал для кого создан? Читай новости. Ну, ты даешь!

	Быстро открываю новостную колонку. Что тут у нас?

	— Итоги закрытого аукциона. Подошли к концу торги на закрытом аукционе, и мы рады назвать победителей!
	Это нет. Смотрим дальше.

	— Дивные ларцы. Уважаемые жители Зазеркалья! Если вы ломаете голову, на что потратить честно заработанные монеты, обратитесь к торговцам в ваших городах…

	Опять мимо… Дальше.

	— Зелье для собирателей мария…

	Опять нет… Дальше… Стоп. А это что? Судя по многостраничным комментариям – это оно.

	— Уважаемые жители Зазеркалья! Спешим сообщить вам важную новость! Сегодня в 08:07 утра в северо-восточной части Ничейных земель Темным кланом Сорвиголовы были обнаружены руины замка категории «Средний»!
	С чем мы их и поздравляем!

	Тут же рядом…

	— Уважаемые жители Зазеркалья! Спешим сообщить вам важную новость! Сегодня в 09:15 утра Темный клан Сорвиголовы передал права собственности на найденные руины замка Темному клану Каста!

	Тяжело вздохнув, закрыл инфопортал. Комментарии можно не читать. Итак, все ясно. С сегодняшнего дня Ничейные земли отданы разработчиками под колонизацию.

	Глава 13

	Руины замка, значит… Хм… Надеюсь, на игровом форуме есть информация по этой теме. Открываем-с. Не много, но все-таки есть.
	Пять минут чтения – и задумчиво закрываю инфопортал.
	Итак, что, собственно, мы имеем. Насколько помню по рассказам Сорила и Вайнара, на заре становления игры большая часть ее территории была неизведанной. Народ только начинал играть. Поднимать уровни. Рождались кланы из низкоуровневых игроков. И так далее. Постепенно скауты, в основном самые высокоуровневые на тот момент, уходили в глубь территорий, где и находили новые инстансы, локации и собственно руины замков.
	Что касается последних… Нашедшим такие вот развалины доставались не только груды камней, но и права на определенную территорию вокруг находки. Оставалось только восстановить замки, которые, в свою очередь, разделялись на категории, а затем платить ежемесячные налоги администрации за элитную недвижимость. Другими словами, нашел руины – радуйся, но потом начинай думать, потянешь ли ты масштабное строительство, высокий налог на недвижимость и в придачу проблемы по защите подконтрольных территорий. Естественно, такие мероприятия под силу только мощным кланам, скажу больше, альянсам таких кланов.
	Сорвиголовы… Что-то знакомое… Точно! Видел их в день сражения на плато. Я так понимаю один из сильнейших кланов Темной стороны. Причин уступки Касте может быть много, но мне кажется, все-таки аналитики решили, что этот кусок пирога им не по зубам.
	Что касается колонизации… Даже я, абсолютный новичок в таких играх, чувствовал в последнее время – что-то назревает в Зазеркалье. Нет, ну правда… Территории поделены. Шахты работают как часы. Народ трудится. А такие прокачанные игроки, как тот же Граф, вынуждены сидеть на стенах, периодически отбивая слабенькие атаки кальтов. Одним словом – рутина. Война с Темными пока не очень удобное занятие, есть камень преткновения – Ничейные земли. Пока доберешься до стен вражеской цитадели, тебя изрядно потреплют в нейтральной зоне всякие высокоуровневые монстры. После таких походов уже не до штурма.
	Чтобы оживить игровой мир, а заодно и увеличить денежный приток – нужно отдать Ничейные земли на растерзание. В общем и целом – грядут перемены. Устоявшийся мир между кланами скоро даст трещину. Появятся новые альянсы. В Зазеркалье грядет война. Кстати, должен заметить, разработчики вовремя подсуетились, ведь со слов Глеба – скоро этим миром уже будет управлять государство.
	Теперь понятна популярность заданий Тронуса, а также загруженность караванщиков. Собственно, то, что я получил контракт с хорошими условиями на день раньше – тоже понятно. Наступает время дефицита человеческого ресурса. Наверняка цены на обычные камни взлетят до небес. Думаю, на первое время, пока не увеличится производство, таким «работягам», как Гриша, в контракте сделают приписку «бонус от добычи», чтобы быстрее и больше работал. А вот в ценах на изумруды, предполагаю, изменений не предвидится. Хотя кто знает? Поживем – увидим.
	Интересно, что понадобилось представителю Леди Мэл? Хочется надеяться, не будут пробивать всю мою подноготную. У них и так забот хватает. Может, попросят поработать пока в обычных шахтах. Выделят двоих тягачей таскать мрамор. А может, предложат выходить с группами в Ничейные земли. Короче, вариантов хоть отбавляй…
	От размышлений отвлекло внезапное сообщение:
	— Внимание! Мгновенная потеря энергии! – 400 единиц!

	И снова…

	— Внимание! Мгновенная потеря энергии! – 400 единиц!

	Ого! Меньше чем за секунду потерял восемь сотен единиц энергии! Посмотреть, что происходит, не успеваю, система заваливает сообщениями:
	— Внимание! Мгновенная потеря энергии! – 400 единиц!
	— Внимание! Мгновенная потеря энергии! – 400 единиц!
	— Внимание! Мгновенная потеря энергии! – 400 единиц!
	— Внимание! Мгновенная потеря энергии….

	Тело изрядно тряхнуло, а потом погас свет…
	Приходил в себя очень тяжело. Мгновенная потеря всей энергии – это не шутки. Башка раскалывается. Смотрю на таймер. Пробыл в отключке не так уж и долго. Всего сорок минут, но и этого хватило…
	Гадкое ощущение… В глазах до сих пор цветные круги, мир наблюдаю, словно сквозь мутное стекло. Слух тоже потерян. Будто ваты в уши набито. Дрожащей рукой достаю из пояса зелье и тут же активирую камень стойкости.
	Фух… Энергия пошла в гору… Давай, давай…
	Все! Отпустило! Зрение и слух вернулись, а также возможность нормально двигать руками и ногами. Что это было, черт подери?!
	Открываю меню. Ого! Здесь сообщение на сообщении! И все в красном цвете!

	— Внимание! Ваши энергетические показатели стремительно упали!
	— Вы теряете сознание!

	Десятью минутами позднее еще одно:
	— Внимание! Ваш питомец голоден! Его жизненные силы на исходе! Стремительное падение энергопоказателей!
	— Ваш питомец устал!
	— Принудительная активация амулета призыва!
	— Вы не сможете призвать вашего питомца в течение трех часов!

	Смотрим на часы. До призыва осталось меньше двух с половиной часов. Надо будет сыра подготовить Шалуну в знак извинений. Хотя я тут ни при чем… Следующее сообщение:
	— Внимание! Кокон хагера исчез!
	— Ночной Охотник родился!

	Что за черт?! Как это родился?!

	— Поздравляем, Ольд! У вас теперь есть ездовое животное!

	Иконка рюкзака учащенно мигает. Открываю. Система торопливо сообщила:
	— Внимание! С некоторыми предметами у вас в сумке произошли изменения!
	— Название: Перо хагера.
	— Эффект: С помощью медальона вы можете вызывать ваше ездовое животное.
	— Ограничение: Раса энан.
	— Уровень: 0.

	Так ведь это же мое перышко! Вот оно как… Эффект, значит, «открылся» в момент рождения этого самого хагера… Как-то отстраненно посмотрел на таблицу характеристик.

	— Основные характеристики:
	Имя: (пусто).
	Вид: Хагер, Ночной Охотник.
	Тип: Реликтовый.
	Уровень: 0 (1-я стадия взросления).
	Сытость: 500/500.
	Опыт: 0/50.
	Урон: Нет. (Открывается на 1-м уровне животного.)

	Не густо. Мне опять везет на бесполезных животных. Посмотрим «параметры».

	— Способности: Скрыто. (Доступно на 3-й стадии взросления.)
	— Получаемый опыт: 20 % от получаемого в бою опыта владельца, при этом количество опыта хозяина не уменьшается.
	— Верхом на хагере вы перемещаетесь на 20 % быстрее (доступно на 3-й стадии взросления). Также вы можете переносить на 2 вещи больше!
	— Питание: Владелец может в любой момент покормить хагера, поделившись с ним своей энергией.
	— Внимание! Уровень животного не может быть выше уровня хозяина!

	Ничего себе! Пять сотен единиц! А ты неплохо питаешься, как я погляжу… И это еще так называемая первая стадия взросления. Кстати, что бы это значило? Открываю инфопортал. Что у нас тут по ездовым животным? Ага… Ясно…
	Итак… Ездовые животные, или, как их еще здесь называют, маунты, на нулевом уровне имеют три стадии взросления. На первой, начальной, мне придется нянчиться с новым питомцем, как с маленьким ребенком. Чем дольше малыш находится в призванном состоянии, тем лучше. Так он познает мир и знакомится с хозяином. Другими словами, хочешь себе ездовое животное, проводи в игре как можно больше времени.
	Следующие стадии уже менее проблематичные, но тоже требующие определенного внимания. Процесс взросления самый кропотливый и нудный, но того, кто очень любит возиться со всякой живностью, такой расклад устраивает. Почитал тут комментарии. Некоторые даже жаловались, что их маунты быстро стали взрослыми. Особенно это касается разнообразных кошачьих – самых популярных в Зазеркалье.
	Меня же все эти игры мало интересуют. Откровенно говоря, рассчитывал на другой вариант развития. А так – получил еще одного бесполезного зверька.
	Где я, собственно, смогу на нем ездить, не привлекая внимания? Да и про бои могу забыть. Получил еще одного Шалуна, только малолетнего.
	Кстати, как выглядит этот хагер, грозный Ночной Охотник?
	Активирую амулет призыва. Честно сказать, волнуюсь. Запугал меня мастер Адхур.
	Воздух пошел рябью, и на коленях появилось очень странное существо. Хм… Очень интересно…
	Та-а-ак… И на кого же ты похож? У Петруши с фантазией явно все очень сложно. Хотя складывается такое впечатление, что Андрей Петров, недолго думая, надергал части тел из разных животных. Потом прогнал это все на симуляторе. Поиграл с цветами. Решил оставить пепельно-серый. И вуаля!
	Начнем с туловища. Я бы сказал, как у гепарда. Длинные лапы, но более мощные, как и все тело. Хвост очень длинный. Это уже похоже на снежного барса. Дальше. Шея по-волчьи длинная, да и форма головы, пожалуй, тоже от волка. Уши точно. Вон как торчат. Шевелятся, будто локаторы. А вот с мордой не совсем понятно… Вместо удлиненной верхней и нижней челюстей красуется мощный орлиный клюв. Глаза тоже орлиные. В общем, вот такой вот мне мутант попался. Весь его вид мне кого-то очень напоминает, но не могу определиться, кого…
	— Ну и что мне с тобой делать? – задаю, по сути, риторический вопрос.
	Малыш, склонив голову набок, очень внимательно наблюдает за мной. Видимо, что-то решив, тихонечко пискнув, поставил передние лапы мне на грудь и потерся клювом о мой подбородок. Хм… Интересно. Аккуратно опускаю ладонь на его спину. Перебираю пальцами. А ведь это не шерсть. Больше похоже на пух. Малыш, снова тихонько пискнув, посмотрел в глаза.
	— Кажется, знаю, что ты пытаешься мне сказать…
	Открываю интерфейс питомца. Привычно нахожу характеристику «сытость». Сейчас у тебя сто пятьдесят единиц. Мало. Понимаю тебя. Ну что ж, давай поедим. Ищем раздел «питание».

	— Желаете накормить питомца?
	— Количество энергии: 350 единиц.
	— Принять/Отклонить?

	Принимаю. Показатели энергошкалы хагера достигли максимальной отметки. Орлиные глаза закрылись. Думаю, от удовольствия.

	— Отлично! Ваш питомец сыт!
	— Внимание! Старайтесь регулярно кормить своего питомца!
	— Внимание! Для упрощения процесса возможна синхронизация!
	— Желаете провести синхронизацию?
	— Принять/Отклонить?

	М-да уж. Последняя синхронизация вышла боком. Но, думаю, больше проблем не будет. Хотя пять сотен – это все-таки пять сотен.
	— Затратный ты у меня по энергии.

	— Отлично! Синхронизация прошла успешно! С этого момента процесс «питание» будет проходить автоматически! С новыми изменениями вы можете ознакомиться в интерфейсе вашего персонажа.

	Открываю профиль. Прямо под шкалой уровня энергии место кокона заняла аватарка хагера. Должен сказать, с энергией надо что-то решать. Правда, не думаю, что буду часто призывать этого зверя…
	— Кстати, что будем делать с твоим именем?
	Провожу еще раз ладонью по спинке малыша.
	— Интересно, каким ты будешь, когда вырастешь?
	Посмотрел с одной стороны, с другой. Почему-то вспомнился мультфильм из детства, где волк теленка кормил.
	— Назову-ка я тебя Гаврюша. Это, правда, из другого мульта, но мне нравится. Что скажешь?
	Малыш вроде не против. Что-то пискнув, стал пробовать на вкус столешницу.
	— Ну вот… В моем детском саду прибыло…

	* * *

	Следующие два дня провел в шахтах. Если до переполоха там не особо было людно, то сейчас и подавно. Изумруды нынче не в моде. Как и предполагал, все силы брошены на строительные ресурсы. В Цитадели ко мне периодически подкатывают скауты из разных кланов с предложениями работы на мраморных и гранитных рудниках. Но, как только узнают, кто мой работодатель, их пыл резко ослабевает. М-да… У Леди Мэл репутация будь здоров. Мне это только на руку.
	Так как в шахтах пусто, уже второй день выпускаю зверинец на прогулки. Шалун отлично принял нового знакомого. Сейчас они дружно носятся по подземелью, изрядно расходуя мои «жизненные силы». Кстати, думал, что хагер будет потреблять больше энергии. Несомненно, это не Шалун с его «сытостью» в пять десятков, но и такого уж серьезного дискомфорта он мне тоже не доставляет.
	Максимальное падение «сытости» у Гаврюши наблюдалось вчера. Всего на сотню. И только потому, что он начал лазить по стенам. М-да… Наверняка со стороны я выглядел очень смешно. Гаврюша, аккуратно переставляя лапы, смешно прижав уши к шее, вышагивает по потолку вниз головой, а я хожу за ним внизу, расставив руки, чтобы в любой момент поймать мелкого проказника.
	Уже потом внимательней рассмотрев лапы малыша, понял, что они изменились. На подушечках пальцев появились узкие гребни, покрытые мелкими волосками. Хм… Похоже на лапки геккона. Интересно…
	Уже когда выполнил норму и шел сдавать камни, система, будто издеваясь, сообщила, что Гаврюша перешел на вторую стадию взросления. Обернулся посмотреть и впал в ступор. Шалун остался таким, как и был, а вот вместо милого пушистого хагереныша по каменной тропе вышагивала здоровенная зверюга размером с молодого льва. Гурон будто не замечал изменений в своем друге, а вот я слегка струхнул.
	Питомцы плелись следом, иногда громко выражая недовольство. Мол, еще играть хотим, а ты сейчас нас в тесные амулеты засунешь. Когда парочка наконец приблизилась, Гаврюша непонимающе посмотрел в глаза. Будто говоря: «А что, собственно, происходит?» Вопрос он сопроводил легким толчком массивного клюва мне в грудь. С трудом удержавшись на ногах от такой нежности, дрожащей рукой привычно дотрагиваюсь до мощной шеи.
	— М-да… А ведь ты уже не пушистый. Ты теперь пернатый. И на руки я уже не смогу тебя взять. Даже не проси… Как-то ты быстро подрос. Не находишь?
	Гаврюша ничего не ответил. Только закатил глаза от удовольствия и подставил массивный бок под руку, снова чуть было не опрокинув меня на пол.
	— Ну, ты и слоняра!
	Гурон, тем временем запрыгнув на широкую спину хагера, заинтересованно осматривал изрядно подросшего дружка.
	— Что, Шалун, ты наконец тоже заметил, как изменился наш Гаврюша? Боюсь даже представить, каким он будет на третьей стадии…

	* * *

	У мага сегодня снова аншлаг. Впрочем, как и каждый день. Все стремятся получить задания, касающиеся Ничейных земель. Кстати, вполне может быть, что представитель Леди Мэл предложит прогулку в компании высокоуровневых скаутов. Хотя для них я всего лишь опытный рудокоп, наверняка в поход пойдут мастера клана. Вот бы пообщаться с кем-нибудь из них! Расспросить, как им там живется. Как работается. Может, зря переживаю? Может, не стоит искать обходных путей и надо сдаться на милость богатых работодателей? Если ничего не выйдет с Рефлексбанком, скорее всего, так и поступлю. У меня просто не будет другого выхода…
	Тронус сегодня снова весел. Похоже, его забавляет вся эта ситуация вокруг квестов.
	— А! Ольд! – увидев меня, восклицает он. – Есть новости?
	Я лишь киваю в ответ. Дело в том, что последние дни нахожусь на побегушках у мага. Ему сейчас не до моих «особенных талантов». Последнее время Тронус пишет много писем, которые я и разношу. Несколько раз видел сотника Гарда, даже один раз заносил письмо другому игроку. В общем, когда заканчиваю в шахтах, в Цитадели ждет работа посыльного. Видимо, системы квестов в Меленвиле и здесь идентичны. Сперва нужно узнать побольше о месте проживания, а уж потом претендовать на квесты посложнее. По правде сказать, я не в обиде. За каждое выполненное задание мне начисляется пятьдесят очков столичной репутации. Жаль только, мало таких квестов. Три или четыре в день было бы в самый раз.
	— Что сказал лейтенант? – спрашивает маг.
	— Все в порядке, – отвечаю я. – Он был любезен и даже написал вам короткий ответ.
	— Отлично! – На лице Тронуса появилась счастливая улыбка.
	Протягиваю маленький конверт магу и получаю системное сообщение о выполнении очередного репутационного задания. Еще плюс пять десятков единиц в мою копилку.
	— Спасибо, Ольд! На сегодня можешь быть свободен, – сказав это, маг развернулся и быстрым шагом удалился в лабораторию.
	Свободен так свободен. Думаю, на сегодня действительно хватит. Пора на боковую. Хотя нет… Перед сном загляну еще в одно место.
	Дело все в том, что Тронус на днях предлагал мне осмотреть его башню. Что-то вроде знака доброй воли, проявления доверия, в общем… Я с удовольствием поучаствовал в тридцатиминутной экскурсии, после которой получил стопроцентный допуск практически во все помещения башни.
	Что касается впечатлений… Башня как башня. Хотя, чего греха таить, хех… это первая башня мага, которую я видел в своей жизни. Понравилось, но не особо впечатлило. Кроме одного места… Крыши. Вернее сказать, большой террасы на крыше. Вот туда сейчас и поднимусь. Постою перед сном.
	О да! Вид впечатляет! Крохотные фигурки игроков внизу. Аккуратные черепичные крыши зданий. Разноцветные флажки. Квадратные и круглые дымоходы. Далекие башни стен, кажущиеся игрушечными. Красиво. Даже постоянно моросящий дождь не особо раздражает. Скажу больше, привыкаю уже к такой погоде.
	Кстати. Может, выпустить мой зоопарк? Пусть полюбуются. Решено. Активирую амулеты.
	Шалун появился, как всегда, молниеносно. Замер на мгновение, а потом черной тенью заметался по террасе, спеша осмотреть новое местечко для игр.
	Гаврюша материализовался справа от меня. Это его обычное появление. Видимо, программа так прописана, чтобы игрок мог быстро запрыгнуть на спину маунта. Хагер лениво выгнул спину. Потянулся, показав длиннющие когти из подушечек лап. А затем вопросительно уставился на меня, смешно наклонив голову.
	— Давай, давай, – киваю я. – Осматривайся. Думаю, здесь тебе понравится.
	Тот, проследив за метаниями Шалуна, медленно приподнявшись, поставил передние лапы на каменные перила. Уши шевелятся, будто локаторы. Голова неторопливо поднимается то вверх, то вниз. Мощное львиное тело напряжено. Вижу, как на плечах вздулись бугры мышц. Красавец!
	— Ну, как тебе? – спрашиваю, хлопая хагера по спине.
	Тот ничего не ответил. Застыл, словно статуя. Смотрит куда-то вверх. Хм… Странно… Вон и хвост задергался, как плеть.
	— Что-то не так? Куда ты смотришь?
	Перья на загривке встали дыбом. Из груди вырвался звериный рык. Ого! Первый раз его таким вижу. Медленно убираю руку. Умом понимаю, что это мой маунт и он не запрограммирован атаковать хозяина, но, с другой стороны, как посмотришь на этого гиганта, так сразу дрожь по телу…
	— Что там? – шепчу я. – Что ты почувствовал?
	Произошедшее далее наблюдал, словно в замедленной съемке. Хагер слегка припал на задние лапы, отчего все мышцы на его теле превратились в комок стальных тросов. Когти на передних лапах с неприятным скрипом царапали каменные перила. Голова вжата, уши упали на шею. Перья на загривке встали дыбом…
	А потом хагер сделал то, чего я никак не ожидал… Он прыгнул вперед! Пепельно-серое тело с глухим рыком исчезло в подступившей темноте…
	— Дурак!!! Куда ты?!!
	Перегнувшись через перила, пытаюсь рассмотреть падающий силуэт… Нет. Ничего не видно.
	— Держись, малыш! Я сейчас! – кричу в темноту и поворачиваюсь, чтобы броситься к двери.
	Внезапное сообщение системы заставляет застыть на месте.

	— Поздравляем, Ольд! Ваш зверь вырос!
	— Внимание! У вашего ездового животного появилось одно умение!

	Мощные хлопки над головой отвлекли меня от чтения… Поднимаю голову.
	— М-да… – шепчу я. – Кажется, знаю, какое умение появилось у нашего Гаврюши.

	Глава 14

	Когда хагер приземлился на террасу, стало ясно – в мои планы пора вносить некоторые коррективы. У «малыша» появились крылья. Да и сам он стал чуть ли не в два раза больше. Теперь мы сможем летать!
	Прошерстив игровой форум, призадумался. Оказывается, Гаврюша первый летун в Зазеркалье. Нет-нет… Игровой системой предполагалось наличие летающих ездовых животных: всякие там виверны, драконы, орлы, мантикоры… Только вот относились они к разряду реликтовых и, судя по вялым обсуждениям на форуме, являлись величиной неизвестной, которая даст о себе знать в далеком будущем. Похоже, я здорово опережаю события.
	Кроме физических изменений Гаврюша обзавелся одним умением, лаконично называющимся «полет», и одной характеристикой – «выносливость», напротив которой красовалась цифра десять. С этой величиной, кажется, все понятно. Выносливость – это что-то вроде моей «силы», наличие которой обуславливает быстроту регенерации энергии.
	«Сытость», кстати, выросла до тысячи единиц. Уровень и урон сиротливо отсвечивали нулями. В общем, пока не буду получать опыт в боях, ни Шалун, ни Гаврюша не смогут расти в левлах. Замкнутый круг, но «полет» хагера меняет очень многое.
	Открыв ветку умений, был слегка разочарован. Все слоты затемнены плюс висят маленькие замочки. Описание только у «полета», использование которого увеличит скорость хагера на тридцать процентов, и обойдется это удовольствие в пятнадцать единиц «сытости» каждую минуту. В общем, собственного запаса энергии Гаврюши будет хватать на час с хвостиком. Если учитывать синхронизацию, то мы сможем довольно внушительно увеличивать время полета. Правда, все это вылезет боком наезднику, но у меня уже имелись кое-какие наброски решения этой проблемы. Придется раскошеливаться, но, думаю, игра стоит свеч.
	Первым пунктом в новом списке стоял навык «верховая езда». Без него можно забыть о полетах и переездах. Проштудировав соответствующий раздел на инфопортале, пришел к выводу – этот навык всего лишь один из многочисленных инструментов вытягивания золота у игроков.
	Добыл амулет ездового зверя? Будь добр, оплати навык.
	Конечно, на официальной странице это выглядело по-другому…

	— Название навыка: Верховая езда.
	— Ограничения: Нет.
	— Описание:
	Ни один воин в Зазеркалье не откажется от мощного соратника и быстрого скакуна. Он никогда не предаст в бою. Не побежит и не отступит. С наукой верховой езды вам поможет разобраться Ротим. Благодаря его опыту вы превратитесь в великолепного наездника.

	Удовольствие стоило пять сотен золотых монет.
	Согласно описанию, наставник Ротим проживает в «Окрестностях Тальской степи» в поселке Тикос. Придется сделать несколько переходов, чтобы туда добраться. Ничего. Прогуляюсь. Как закончу в шахте и сдам задание магу, сразу отправлюсь в путь. Заодно сменю обстановку. Дождливая погода уже достала…

	* * *

	— А ну-ка, дядя! Свали-ка в сторону!
	Здоровенный раггх девяностого уровня пер, словно огромный бронированный танк. М-да… Все-таки эффектно выглядят представители этой расы в доспехах. Дрожь по телу.
	Быстро отскакиваю в сторону, пока меня не раздавили.
	— Слушай, мужик. А ты чего тут вертишься?
	Оборачиваюсь. Дуэнд семидесятого уровня. Весь обвешан костяными амулетами, ниточками, разноцветными ленточками. Видимо, какой-то колдовской класс. Хотя, если бы в игре были шуты, этот дуэнд несомненно подошел бы на эту роль.
	— Что вы имеете в виду? – удивляюсь я.
	Серокожий нахмурился.
	— Я спрашиваю: чего ты тут забыл? Ты ведь нулевой.
	— А-а-а, ясно, – отвечаю я. – Разве, как вы выразились, «нулевым» здесь запрещено появляться?
	— Нет, не запрещено, – качает головой дуэнд. – Но какой смысл?
	Должен заметить, в Зазеркалье таких ребят, как этот товарищ, великое множество. Им всегда больше всех надо. Они не могут жить без того, чтобы не всунуть свой нос не в свое дело. Посмеяться. Покритиковать. Позлорадствовать. Вставить глупый комментарий в обсуждение темы, суть которой им не совсем ясна. Потом нагрубить, если с их невежественной точкой зрения не согласны. Как правило, такие люди мало занимаются собственным умственным развитием. И что удивительно, постоянно пытаются выпятить необразованность.
	Кажется, именно такой экземпляр мне попался. Буду прощаться.
	— Знаете… хм… Дрокс, мне пора. Удачи вам в игре!
	Разворачиваюсь и шагаю внутрь широкого двора. За спиной слышу лишь злорадное бормотание и ехидный смешок. Спустя мгновение уже забываю о назойливом дуэнде. То, что предстало моим глазам, – впечатляло!
	Двор – это слабо сказано. Огромная площадка размером с футбольное поле, только вместо травы – песок.
	Игроков не меньше сотни. Но поражало не это… Ездовые животные! Такое ощущение, будто сюда свезли всех маунтов Зазеркалья!
	«Работяг» не вижу. Думаю, инструктор по верховой езде не самый популярный НПС для таких аккаунтов, как мой. Ладно, вперед.
	Шагаю по песку и озадаченно разглядываю местный зоопарк. Каких зверей тут только нет! Разнообразные рептилии, крупный и мелкий рогато-копытный скот, но преобладающее большинство – кошачьи.
	О! А вон ту зверюгу, кажется, уже видел. Не вживую, только на картинке, но видел. Как же там она называется? Хм… Вспомнил! Длиннохвостый джандай! Боевой маунт, амулет которого можно приобрести, подняв репутацию Рода Каменного Лотоса. М-да… Гора мышц. Вживую он смотрится угрожающе. Правда, размерами все-таки уступает Кузьме. Оглядевшись, понимаю, что тягач Саныча может по праву претендовать на звание супергиганта Зазеркалья.
	Хозяин джандая – маг двести шестидесятого уровня. Эмблема Стальной Сотни. М-да уж… Амуниция самого игрока и боевая экипировка маунта фонят фиолетово-алым цветом. Боюсь даже представить, сколько денег вложено в игру этим господином. Хотя, кто знает… Может, этот человек начинал обычным «работягой»? Бил, как я, камень или выращивал свиней на ферме… Гриша упоминал, что многие топовые игроки начинали именно трудягами…
	Навигатор, настроенный еще в портальном комплексе, привел к большому ангару. Изнутри похож на обычную конюшню. Только секций-денников очень много. Проходы, несмотря на огромное количество живности, сверкают чистотой. Хм… Может, все-таки здесь есть «работяги»? Такое помещение требует ухода армии таких, как я.
	Спокойный голос за спиной заставил вздрогнуть:
	— Здравствуйте, уважаемый! Вы кого-то ищете?
	Оборачиваюсь. Мужчина среднего роста лет сорока. Загорелый, короткая стрижка, гладко выбрит, глаза раскосые. Навигатор, приглушенно пискнув, сообщил – искомый объект найден.
	— Здравствуйте, мастер Ротим! Мое имя Ольд, – улыбаясь, сказал я. – Да, ищу! Именно вас!
	Правая бровь инструктора удивленно изогнулась.
	— Почтенному рудокопу понадобилось в шахтах ездовое животное?
	— Пока нет, – качаю головой. – Но всякое в жизни случается.
	Ротим оглядел меня с ног до головы и спросил:
	— Значит, у вас пока нет животного?
	— Что вы, мастер, – изобразив честную мину, вру я. – Откуда? Просто решил последовать совету друга и научиться хотя бы основам.
	Вряд ли я первый «работяга», обращающийся к нему с подобной просьбой.
	— Урок обойдется вам в пять сотен золотых монет, – сообщает мастер и пристально следит за моей реакцией.
	Пожимаю плечами.
	— Спорить не буду – дорого… Но учиться надо.
	Ротим улыбнулся.
	— Что ж, если вы готовы, можем начать прямо сейчас.
	— Я готов.
	Изобразив приглашающий жест рукой в глубь конюшни, он сказал:
	— Тогда прошу вон туда.
	В конце прохода обнаружилась большая дверь, похожая скорее на ворота.
	Так, что тут у нас? Конный манеж. Примерно семьдесят метров на тридцать. Грунт песчаный, как и на тренировочном поле. Пусто. Никого нет. Это хорошо. Чем меньше внимания – тем лучше. Сквозь широкие окна пробиваются лучи света.
	— Здесь мы и проведем урок, – сообщил Ротим.
	— Отлично! – отвечаю улыбаясь.
	— Ждите меня здесь, я приведу вашего скакуна, – сказал он и исчез за дверью.
	Спустя несколько минут мастер появился, ведя за собой небольшую лошадку, чуть выше, чем пони.
	— А вот и ваш скакун, Ольд!
	Следующий час инструктор учил всем премудростям верховой езды. Должен заметить, это довольно занимательно, но, увы, на пятьсот евро не тянет. Не удивлюсь, если узнаю, что на форумах люди высказывали похожую точку зрения. Хм… Не уверен, пригодится ли мне этот урок – где пони, а где мой Гаврюша… Успокаивала мысль, что наверняка все игроки начинали с этого пони.
	Спустя полтора часа, расплатившись с мастером Ротимом, покинул манеж, получив навык верховой езды.
	Следующий пункт в списке – мастерская шорника. Там планировал приобрести седло. Почему не на аукционе? Всему причиной моя паранойя. Нулевой, покупающий товар такого рода, – это по меньшей мере необычно. Такая покупка не останется незамеченной. Наверняка зря нагнетаю, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Кстати, по этой же причине не пойду в места вроде лавки Сорила или того же «Рудничка» Рорга Тарасовича.
	Так что остается НПС. Наверняка будет дороже, чем в том же магазине, но лучше перестраховаться… Непись не будет болтать. Чем меньше следов оставлю, тем лучше.
	Шорника отыскал быстро – спасибо навигатору. Откровенно говоря, бот можно было не включать. Мастерская располагалась в двух шагах от школы верховой езды.
	Как и ожидалось, желающих приобрести продукцию мастера не наблюдалось. Все правильно. Зачем переплачивать неписю, когда можно приобрести тот же продукт на аукционе за более приемлемую цену?
	Показалось, шорник был рад моему визиту. Либо НПС действительно уже давно не принимал в своем доме других игроков, либо это всего лишь программный код, делающий непися дружелюбным.
	Хех… Несмотря на всю дружелюбность мастера, сбить цену не удалось. Пришлось выложить еще сто пятьдесят золотых. Зато характеристики седла порадовали еще десятью единицами выносливости. Итого Гаврюша будет иметь в своем активе двадцать очков. Шорник пытался продать еще и другие детали амуниции, но, как только узнал об уровне моего маунта и причину, по которой я не буду ничего покупать «на вырост», сразу же поскучнел.
	Выходя из мастерской, за спиной я услышал уже знакомый голос:
	— А ты странный.
	Обернувшись, увидел ухмыляющуюся физиономию Дрокса.
	— А-а-а… Это вы… Что вас привело к такому умозаключению? Хотя погодите, не отвечайте… Мне все равно.
	Посмотрев по сторонам, начинаю движение в направлении портального комплекса.
	— Ну-ну, – язвит мне вдогонку дуэнд.
	Периодически оглядываясь, добежал до «вокзала» и с ходу нырнул в портал, благо загодя уже оплатил переходы. На «пересадочных станциях» напряженно вертел головой, высматривая хитрую клыкастую рожу, но, похоже, обошлось. Дрокс не последовал за мной. Правда, уже достаточно и того, что он запомнил мой ник. Ладно… Думаю, рано нагнетать обстановку. Просто любопытный игрок, вот и все…
	Когда оказался в пустом зале портального комплекса Драмена, выдохнул с облегчением. Никогда не думал, что буду так рад снова появиться в этом сыром и дождливом городишке.
	Ну что… Вроде как ничего не забыл… Пора проводить испытания. Еще вчера решил, что лучшим местом для первого взлета будет скала, в недрах которой и находилась изумрудная шахта. Хотя сперва в качестве аэродрома планировал использовать башню мага, но потом эта идея отпала. По крайней мере, не сейчас. Дело в том, что, пусть я и решил практиковаться в полетах по ночам, все-таки риск быть обнаруженным очень велик. Кто знает, сколько пытливых глаз обращено в сторону обиталища Тронуса? Цитадель – место людное, а башня в последнее время обрела некоторую популярность среди игрового люда.
	Что касается изумрудной шахты… За все время я не встретил в том районе ни одного игрока. И это абсолютно логично. Кому охота работать в этом сыром промозглом месте? Разве что только мне…
	До Кривой скалы добрался без приключений. Как и ожидалось – тишина и покой. Только монотонный шум дождя и звуки чавкающей грязи под ногами. Спустя минуту прошел мимо входа в шахту и свернул на узенькую тропу, что вела на вершину скалы. Ранее частенько туда поднимался после работы – посмотреть на огни ночного Драмена. Места там не много, но мне должно хватить.
	Еще пять минут, и я на вершине Кривой скалы. Ветра нет, и дождь уже не льет так сильно. Сперва сомневался, проводить ли испытания в таких условиях? Но, помнится, вчерашний ливень не был помехой хагеру.
	Летать я никогда не боялся, у меня внушительный опыт авиаперелетов. Но ведь Гаврюша – не самолет… Поэтому, честно сказать, очень волнуюсь. Весь день старался не думать о предстоящем испытании. А вот сейчас накатило…
	Тяжело вздохнув, активирую амулет призыва. Хагер, как обычно, появился по правую руку. Зверь вырос почти в два раза. Мощный клюв. Широкая мускулистая шея. За спиной плотно сложенные крылья. Красавец!
	— Ну что, малыш, готов?
	Вынимаю седло из сумки. Система тут же предложила оседлать Гаврюшу. Соглашаюсь. Мгновение на активацию, и вот он, мой хагер, готов к полету…
	— И что дальше?
	Гаврюша, будто поняв, о чем идет речь, присел на все четыре лапы.
	— Отлично.
	Потоптавшись немного на месте, неуклюже опираюсь обеими руками на могучую спину зверя.
	— М-да уж… Это даже близко не пони…
	Гаврюша сидит смирно, абсолютно не замечая моих манипуляций. Это, как ни странно, придает уверенности. Толчок. Фух… Вот я и в седле… Вроде бы сижу нормально. Кстати, согласно информации на форумах, такое понятие, как «выпасть из седла», в Зазеркалье отсутствует. То есть моему виртуальному седалищу не грозит пересчитать все камни на этой скале. Действительно, еще во время тренировки обратил внимание на то, что сидеть верхом не доставляет никаких неудобств.
	Вот и сейчас чувствую себя достаточно комфортно.
	— Малыш, прежде чем мы полетим, давай-ка сперва просто походим тут.
	Зачем начинать с самого сложного? Нужно освоить простейшее. К слову сказать, седло чем-то напоминало сиденье современного спортивного мотоцикла. Я скорее лежал, чем сидел. Локти упирались в специальные выемки. Передняя лука выполнена в виде удобной ручки. Живот лежит на мягкой кожаной подушке. Стремян нет. Да они и не нужны. Разработчики, видимо, не обременяли себя подобными деталями. Странно… Когда покупал седло, выглядело оно совершенно по-другому…
	Хагер медленно поднялся и двинулся в сторону каменной стены. Нормально. Теперь, как учил мастер, даю мысленную команду и меняю направление. Гаврюша тут же повиновался. Отлично! Как оказалось, не сложнее, чем с пони…
	— А сейчас давай попробуем забраться во-о-он на ту стену… Если хочешь, можешь немного быстрее.
	Хагер повиновался мгновенно. Три прыжка, и мы уже карабкаемся по практически отвесной стене. Гаврюша двигается легко, словно не замечает веса седока.
	Чувствую, как мое виртуальное сердце рвется наружу. Бросаю взгляд вниз. Ух ты! Каменистая площадка постепенно удаляется. Серые камни уменьшаются, становятся крошечными и миниатюрными. Хагер уверенно взбирается на стену. Могучие мышцы перекатываются под кожей. Сижу не шевелясь, но неудобства не испытываю. Думаю, со стороны я похож на испуганного детеныша обезьяны, судорожно вцепившегося в спину своей мамаши.
	Чем выше поднимаемся, тем сильнее дует ветер. Мелкие дождевые капли хлещут по лицу. Кажется, Гаврюше безразличны дождь и порывы ветра. Карабкается себе вверх, полностью игнорируя непогоду.
	Уже минут десять лазим по скале. «Сытость» маунта просела всего на девяносто единиц. Учитывая вертикальный подъем, непогоду и довольно внушительную скорость передвижения – расход энергии мизерный. Чувствую себя отлично. Да что там… Я восхищен! Необычное чувство… Будто покорил полмира!
	— Ладно, малыш, давай наверх, а оттуда уже попробуем взлететь.
	Гаврюша, будто почувствовав мое возбуждение, рванул вверх. По лицу ударили острые капли воды. Перед глазами замелькали серые скальные выступы.
	Несколько ударов сердца, и хагер оказался на вершине Кривой скалы. Я оглянулся. М-да… Зрелище – мурашки по коже… Темнеющее небо изредка разрывают корявые молнии. Свинцовые тучи похожи на исполинские горы, что вот-вот раздавят все живое вокруг. Где-то там внизу, у подножия скалы, начинается лес. Знаю. Там нет ничего опасного, но выглядит он довольно зловеще.
	Мои пальцы впились в луку седла. Слегка наклоняюсь вперед.
	— Ты готов, малыш?
	Гаврюша успокаивающе рыкнул в ответ и мотнул мощной головой, мол, давай не тяни.
	Тяжело вздохнув, активирую умение «полет» и на мгновение зажмуриваю глаза. Чувствую, как хагер пружинисто прыгает вперед. Открываю глаза… Серые острые камни внизу быстро приближаются и увеличиваются в размерах. Ветер в ушах сменяется на рев. Короткое мгновение, и широкие крылья Ночного Охотника с мощным хлопком раскрываются, словно парашют. Сильный рывок, а за ним еще один, и мы устремляемся к облакам. Как ни странно, каких-либо неприятных ощущений не было. Видимо, у разработчиков до полетов руки еще не дошли. Как по мне – чем менее реалистично, тем лучше.
	Стремительными рывками хагер набирает высоту. Мы, словно мощный снаряд, выпущенный гигантской катапультой, врезаемся в мрачное небо. Земли уже не видно. Только серо-черные куски туч.
	Гаврюша рвется ввысь. Огромные орлиные крылья легко разрывают мглу. Кстати, вспомнил, на кого похож мой хагер – на грифона. Есть много различий, но образ, в принципе, узнаваем.
	Несколько мощных взмахов, и мы выныриваем из темноты. Теперь мы над грозовым штормом. Здесь тихо. Дождя нет. Прямо по курсу огромная луна, вид которой мною уже слегка подзабыт. Ведь над Драменом и Цитаделью постоянно висит эта громадина-туча. Думаю, днем здесь будет солнечно. Над головой чистое звездное небо. Жаль, хагер не может подняться выше – мы достигли максимума в игре. Но и это радует. Такое чувство, словно остался один во вселенной. Где-то внизу идет противный дождь, спит мрачный Драмен, гуляет сырой ветер в давно опостылевшей мне шахте. А здесь тихо, тепло и сухо. А еще этот мягкий лунный свет…
	— Ладно, что-то я расслабился, малыш… Летим в Цитадель.
	Хагер покорно развернулся. Сильный взмах крыльями, и вот мы уже парим в направлении моего временного места жительства.
	Гаврюша шел строго по навигатору, что меня не могло не радовать. Удобно, черт возьми. Не нужно постоянно контролировать полет маунта.
	— Как думаешь, Шалуну понравится летать?
	Гаврюша лишь скосил орлиный глаз: мол, не попробуем – не узнаем.
	Быстрая активация амулета, и на моем плече появился гурон. Зверек, по своему обыкновению, замер на мгновение, переваривая увиденное. Припал всем телом к моей спине. Удивленно завертел головой по сторонам. Спустя минуту он уже справился с шоком и уверенно забрался на шею к Гаврюше. Тот поприветствовал друга поворотом головы и коротким карканьем.
	— Ну вот – значит, понравилось.
	До башни мага летели без малого пятнадцать минут. Над Цитаделью буря усилилась, так что нашего приземления на крышу, надеюсь, никто не заметил. Думаю, издалека хагер казался еще одной мрачной тучей.
	Активировав оба амулета призыва, я остался на террасе один. Тяжело вздохнув, взглянул в сторону темнеющего леса Ничейных земель.
	— Не знаю, что меня ждет там, но нужно основательно подготовиться…

	* * *

	Следующая неделя пролетела, словно один день. По утрам исправно выполнял задания мага. Старался сделать все до полудня. Далее караван до Драмена. Затем шахта. После обеда несколько часов сна, и уже ночью полеты.
	Тренировались осторожно. Приземлялись в безлюдных местах. В основном на вершинах скал.
	Радиус полета постепенно увеличивали, но так, чтобы хагеру хватало его собственной энергии. И уже к концу недели совершили самый длинный перелет через все земли Светлой стороны.
	В итоге после успешных испытаний я уже знал, что, например, до Меленвиля буду добираться сорок три минуты, а до самого крайнего городка Светлых земель, что располагался на берегу Лазурного океана, лететь ровно два часа.
	Полеты над океаном, увы, были запрещены. Хагер словно натыкался на невидимую стену. Затем следовало ярко-красное сообщение системы о том, что подводный мир находится на стадии бета-тестирования. Могу только догадываться о грядущих перспективах после открытия этой части Зазеркалья.
	Неделя тренировок быстро подошла к концу. В воскресенье у нас по плану посещение мастера Адхура. Причин тому несколько. Во-первых, не терпится показать энану моего Гаврюшу. Во-вторых, старик может поделиться какими-нибудь секретами по части моего ездового зверя. Ну, и в-третьих, нужен хороший бафф. А на данный момент я знаю только одно существо, которое безвозмездно может поделиться со мной таким заклинанием. Ну, почти безвозмездно…

	Глава 15

	Вечер воскресенья. Смеркается.
	Сегодня днем побывал у мастера Адхура. Должен сказать, Гаврюша произвел фурор. Старик инспектировал хагера около часа. Кажется, осмотрел каждое перышко на крыльях. Проверил клюв, помассировал лапы, прощупал хвост. Даже какие-то древние книги приволок из своей землянки. Долго вчитывался в написанное. Потом извлек из кармана длинную веревочку, разделенную равномерно маленькими узелками, и вдумчиво измерял маунта, сверяясь с древними записями. Гаврюша все это время сидел тихо. Похоже, ему даже нравилось пристальное внимание, оказываемое старым энаном. После каждого измерения мастер громко цокал языком и восхищенно качал головой.
	Потом уже за рюмочкой он похвастался, что наш Гаврюша является эталоном своего вида. Слово «наш» я воспринял абсолютно нормально. И не потому, что непись никогда не сможет отобрать у меня амулет призыва. Просто мне самому было приятно, что моим зверем кто-то так восхищается. Да и чего греха таить, говоря «наш», старик показывает, что принял меня. Пусть это всего лишь НПС, тщательно прописанный, но я уже не один… А это очень важно…
	В общем, пообщались мы отлично. Впрочем, как и всегда. Уже перед уходом преподнес пятнистой красавице здоровенную рыбину. Пришлось раскошелиться на дорогой ресурс, но в убытке не остался. В этот раз кошка расщедрилась и выдала заклинание на пять часов, прибавляющее двести пятьдесят единиц энергии каждые тридцать секунд. Теперь можно лететь хоть на край света без остановок и задержек на восполнение энергии Гаврюши. Баффа хватит нам обоим.
	Перед тем как набрать высоту, по просьбе Адхура сделал несколько кругов над поляной. Кажется, в широко раскрытых глазах старика блеснули слезы.
	Махнув рукой на прощание, даю команду на подъем. Несколько мощных взмахов, и мы уже над облаками. Все, теперь наш путь лежит в Ничейные земли.
	Врать не буду – страшно, но успокаиваю себя тем, что это всего лишь игра, хоть и очень похожая на реальность.
	Моя цель – Северный рудник. Именно там, согласно показаниям навигатора, смогу добыть Синий лед, необходимый для создания заготовки амулета Араха. Спасибо карте торговых путей клана Дер Свёр, а вернее, вездесущему программисту.
	Решение рискнуть и отправиться в глубь нейтральных земель пришла с появлением у Гаврюши крыльев. Если раньше я мог забыть о развитии второй профессии, то с приятными физическими изменениями маунта можно рассчитывать на успех будущего предприятия.
	Судя по навигатору, в данный момент пролетаем над Цитаделью. Из-за туч ничего не видно. Как только пересекли невидимую черту, разделяющую Светлые земли и нейтральную зону, система настоятельно порекомендовала вернуться назад, ибо таким, как я, не место в Ничейных землях. Но меня подобными сообщениями уже не проймешь – привык совать нос в опасные места.
	Врать не буду, где-то в глубине души все-таки что-то ойкнуло, но, если хочешь чего-то добиться, такие настроения нужно давить еще в зародыше.
	Дал команду на сброс высоты. Хагер тут же нырнул в черные тучи. Короткий миг, и выныриваем прямо над темным лесом. Странно, ветра нет, дождя тоже. Должен заметить, погода здесь намного лучше, чем в Цитадели.
	Хагер, широко расставив крылья, тихо парит над первобытным лесом. Мурашки по коже только от одной мысли, что буду первым игроком, добравшимся в глубь Ничейных земель.
	Я жадно таращу глаза, пытаюсь хоть что-то рассмотреть внизу. Но все зря. Темный и жуткий лес не спешит делиться своими секретами.
	Спустя примерно минут двадцать лес поредел, и система сообщила, что я влетаю на территорию Картанской равнины. От назойливого предупреждения привычно отмахнулся и сверился с картой торговых путей клана. Все идет по плану.
	Ночные тучи постепенно рассеялись, показалась громадная луна. Внизу тут же стало светлее. Если опустить тот факт, что это одно из самых опасных мест в Зазеркалье, я бы даже сказал, здесь довольно мило. Но момент очарования был тут же нарушен появлением среди деревьев группы здоровенных паукообразных монстров. Испуганно икнув, дал команду хагеру подняться чуть выше. Понимаю, что твари меня даже не заметили, а если бы и заметили, то вряд ли достали бы – все равно лучше держаться подальше. Уровень гигантских монстров я не рассмотрел, но не думаю, что так далеко от Цитадели здесь будут разгуливать низкоуровневые мобы. Брр… Мороз по коже… Не хотелось бы встретиться с ними вот так ночью, посреди леса. Хотя, с другой стороны, игроки, часами занятые фармом, уже мало обращают внимания на внешний вид своих жертв. Наверное, я один такой впечатлительный…
	Спустя четверть часа Картанская равнина осталась позади. Под нами Каменная пустыня. Заметно похолодало. То ли еще будет. Там, куда мы летим, должно быть еще холоднее. Судя по названиям на карте, там начинается северная часть Зазеркалья.
	Краем глаза проверил состояние хагера. Шкала сытости почти на нуле. В дело вступила синхронизация. Благодаря баффу практически не ощущаю потери собственной энергии. Хорошо, когда все правильно сделано! Еще вчера, на всякий пожарный, прикупил несколько камней стойкости. Так что мой летун без «топлива» не останется. Действия баффа осталось еще на четыре часа плюс мои камни – о сытости Гаврюши можно не волноваться. Тем более что, когда доберемся до рудника, у него будет достаточно времени на восстановление.
	Каменная равнина полностью оправдывала свое название. Земля в лунном свете похожа на бескрайнее море застывшей лавы. Хотя, может быть, так оно и есть… Иногда среди оплывших камней замечаю быстро двигающиеся силуэты. Разглядеть местных обитателей так и не удалось. Скорость существ поражает. Уже в который раз порадовался за себя. Я-то здесь, наверху, а вот тем, кто пойдет по земле, встречи с неизвестными монстрами вряд ли удастся избежать. Правда, все время забываю, что, например, таким игрокам, как тот же Граф, подобные встречи как раз и необходимы. Рост уровня, добыча… Не за этим ли приходят в игру эти люди?
	Кстати, насчет мороза… Пару дней назад снова посетил лавку моего знакомого. Маг Нилий, хозяин «Радуги», встретил меня как старого друга. Подробно выспрашивал, как себя зарекомендовали проданные мне ранее стихийные элементы «антивлага». Выслушав похвалу, остался очень доволен, а когда узнал о цели моего визита, так вообще расцвел. Должен заметить, с этими тренировками чуть было не забыл, куда, собственно, направляюсь. Случайно подслушанный разговор в таверне между новичком и старожилом Драмена, в котором второй объяснял первому действие стихийных элементов, напомнил мне об одной очень важной детали. В общем, после получасового мастер-класса Нилия вышел из лавки полностью защищенный от холода. Радовало то, что стихийные элементы «антимороз» стоили намного дешевле «капелек». Перед самым уходом маг попросил заглянуть к нему, когда будет время, и рассказать, как прошли испытания.
	Спустя двадцать минут Каменная пустыня закончилась. Мы вылетели к реке. На карте она обозначалась как Тихая. Еще вчера думал, что это обычная речушка. Ничего подобного. Несколько секунд, затаив дыхание, наслаждался видом широченной реки-гиганта. Находясь почти на середине русла, уже сложно разглядеть вековые сосны, растущие на берегах. Издалека они кажутся бурой щетиной на серых боках скал. В зеркально-ровной поверхности отражаются черные скалы-великаны, грозя в любой момент раздавить жалких пришельцев.
	М-да… Думаю, это место – мечта любого рыбака. Боюсь даже представить, сколько интересного здесь можно выловить. Внезапно справа метрах в тридцати над поверхностью поднялся высокий фонтан воды. За ним тут же появился высоченный хищный плавник. Ого! Вот это зверюга! Судя по ширине спины, питомец Саныча по сравнению с этой рыбешкой – маленький котенок. Похоже, желающих здесь порыбачить ждет неприятный сюрприз.
	Рыба-динозавр уже давно осталась позади. Еще несколько раз я замечал на поверхности быстрые, похожие на акульи, силуэты. М-да… Мы с Гаврюшей местным монстрам на один зуб. Любопытно… Если в реках водятся такие страшилы, то что же тогда приготовили разработчики первооткрывателям морского мира?
	Навигатор пискнул, сообщая, что пора бы взять правее. Хагер, повинуясь приказу, выполнил простой вираж и полетел в указанном направлении. Все. Осталось преодолеть Ардийский хребет, и мы будем на месте.
	Черные горы с белыми шапками снега показались на горизонте через несколько минут. Холодно. Мороз ощутимо пощипывает нос и уши. Думаю, если бы все это происходило со мной в реальном мире, я давно превратился бы в ледяную статуэтку.
	— Малыш, давай-ка поднимемся повыше. Неприятные встречи нам с тобой противопоказаны…
	Сильный взмах крыльев, и снежные шапки гор остаются далеко внизу.
	Вдруг краем глаза на вершине одной из гор замечаю огонек. Даже мотнул головой от неожиданности, настолько эта деталь выпадала из общего пейзажа. Интересно…
	По моей команде Гаврюша делает крутой вираж и пикирует на крохотную точку света. Может ли быть такое, что кто-то из игроков забрался так далеко? Подлетим поближе и поглядим… Снизу они меня вряд ли заметят, а если что-то и заметят, то лишь брюхо хагера. Мало ли в Ничейных землях всяких зверюг водится?
	Хм… Действительно, костер… Только это не игроки… Хотя издалека очень похожи на игроков.
	Хагер парит неслышной тенью. Спускаемся еще ниже. Огляделся. О! Вон там левее есть небольшой выступ, как раз над костром.
	Гаврюша понимает все без слов. Мощный взмах крыльев, и когтистые лапы намертво вцепились в черный камень. Нас никто не видит и не слышит.
	— Молодчина… – шепчу на ухо хагеру.
	Находимся на высоте третьего этажа. Сидящих вокруг небольшого костерка уже легко разглядеть. Пятеро. Все моего роста, но шире в плечах, да и телосложение крупнее моего. Странная раса. Есть что-то общее с дварфами и гномами. Такие сбитые крепыши. Густые бороды. Крупные носы. Меховая одежда. Вооружены длинными копьями. На поясе у каждого короткие ножи с широким лезвием. Главное отличие от гномов и дварфов – очень темная кожа. Даже в отблесках костра эта особенность хорошо заметна.
	Сидят молча. Иногда настороженно вертят головами по сторонам, прислушиваясь к посторонним шумам. Вверх так никто и не посмотрел. Видимо, с неба опасности никто не ждет. Если это действительно так, то не может не радовать.
	Любопытно, что они здесь делают? И кто они такие? На первый вопрос, похоже, ответа я никогда не узнаю, а вот по второму коротко проинформировала система…
	Оказывается, случай или, правильней сказать, игровой процесс снова свел меня со «старыми знакомыми». Система определила их как «передовой отряд кальтов».
	Вот, значит, вы какие… Любопытно…
	Все пятеро довольно высоких уровней. Особенно «командир отряда», уровень двести тридцатый. Остальные отстают всего на два десятка. М-да уж… Ничего себе отрядик. Выглядят простенько, но если на таких нарвешься, мало не покажется.
	Что говорил о них Маркус? Не мобы. Неписи. Зеркальные души. Враждебные Светлым и Темным. Интересно, чем они тут заняты? Стоп! Кажется, знаю! Альв говорил, что «ежи» обитают в горах… Машинально начинаю оглядываться. Не хватало мне еще попасть под атаку шипастой твари, несколько десятков сородичей которой меньше чем за час раскрошили западную часть Цитадели. Хотя, откровенно говоря, было бы интересно посмотреть, как, собственно, кальты «упаковывают» в свои ловушки таких гигантов.
	Неожиданно мощный рык снизу заставил меня вздрогнуть. Чувствую, как по спине строем промаршировали мураши. Ну вот… Накаркал…
	Мощная спина хагера напряглась. Это, как ни странно, вывело меня из оцепенения.
	— Спокойно, малыш… – шепчу я, поглаживая его по загривку. – Мы высоко… Им нас не достать…
	До того спокойно сидевшие у костра бородачи вскочили со своих мест. Должен заметить, без суеты и паники. Слаженная группа. Каждый знает, что делать.
	Рык повторился, но уже ближе. Кальты выстроились полукругом, ощетинившись копьями. Их командир тем временем что-то достал из своей торбы. Между тьмой со скрывающейся в ней тварью и хлипким строем смельчаков есть лишь маленький костерок…
	Не верится мне что-то в победу бородачей. Даже несмотря на высокие уровни. Хотя я пока еще мыслю земными категориями. В мире Зазеркалья все иначе… Здесь все действует по иным законам.
	Снова рык, переходящий в рев. Мгла разрывается, и на свет выпрыгивает здоровенная тварь. Ого! Вот это экземпляр! Либо мне очень страшно, либо этот «еж» действительно кажется в два раза больше своих сородичей. Уровень за триста. Заметно темнее тех, что крушили улочки Цитадели. На продолговатой морде видны старые шрамы. Матерый зверь… Бородачи это тоже заметили. Вон как зашевелились! Занервничали. Видимо, не ждали такого гостя…
	Гигантский ящер подслеповато осмотрел противника. Что-то подсказывало мне – вид кальтов его не особо впечатлил. Он чувствует их страх, но нападать не спешит. Медленно водит башкой из стороны в сторону, чем еще больше нервирует темнокожих гномов.
	Резкие окрики командира заставили вздрогнуть даже меня. Кальты враз изменились. В стойках больше уверенности. Еще раз убеждаюсь в правоте фразы: «Сильный духом командир – спокойствие для подчиненных».
	Спустя мгновение зверь посчитал, что время игр в гляделки прошло – пора бы подкрепиться. Огромная туша начала движение. К моему удивлению, «еж» не двинулся в обход костра – пошел напрямую. Кальты этого, похоже, тоже не ожидали. Несколько коротких команд, и бойцы спешно образовывают широкое полукольцо. Пять низкорослых фигурок напряженно застыли в ожидании атаки.
	Мощный рев зверя снова заставил меня вздрогнуть. Видимо, я никогда не привыкну к этим звукам. А вот мой Гаврюша на редкость спокоен.
	Когда монстр уже был в шаге от костра, командир кальтов, широко размахнувшись, метнул зверю что-то под ноги.
	Опа! А ведь это и есть знаменитая ловушка. Маленький клубок в одно мгновение превратился в широкую сеть. Кальты, как по команде, дружно заорали, пытаясь раздразнить тварь, заставить ее сделать еще один шаг. Всего маленький шажок, и все будет кончено.
	Но у «ежа» на сей счет имелось другое мнение. Длинный прыжок, и ловушка остается позади. Не удивлюсь, если узнаю, что этому ящеру такие сюрпризы не в новинку. А вот кальтам маневры монстра не очень понравились. Заметив, что командир бородачей не спешит использовать другую сеть, смело делаю вывод – ее у него попросту нет.
	Снова короткие команды, и строй кальтов распался. Не дожидаясь следующего и, несомненно, последнего прыжка монстра, они бросились вперед сами. Куда?! На саблю с голыми пятками!
	Ящер прыгать не торопится. Принял боковую стойку. О да… Я уже видел такое и знаю, что за этим последует.
	Длинный, усеянный шипами хвост, словно гигантский серп, с чудовищным свистом рассекает воздух. Однако кальты тоже не лыком шиты. Кто припал к земле, кто высоко подпрыгнул – попытка твари смести разом всех врагов провалилась.
	В ответ бородачи дружно навалились на слегка опешившего от такой наглости гиганта. Резкие наскоки, назойливые уколы. Похоже, тактика кальтов приносит свои плоды. Еж, отмахиваясь хвостом, пятится назад. Еще несколько шагов, и стальная сеть активируется.
	Кальты утраивают натиск. И допускают ошибку… Противник недооценен, это понимаю даже я. «Еж», несмотря на кажущуюся громоздкость, делает резкий выпад вперед. Широкая когтистая лапа подминает под себя низкорослое тело одного из кальтов. Короткое мгновение, и вот уже зубастая пасть разрывает грудь несчастного, орошая землю кровью. Минус один.
	Кальты взвыли, но с места не сдвинулись. Нужно отдать должное командиру – выучка у бойцов на высоте.
	Тем временем зверь и охотники поменялись местами. «Еж» напирал, кальты отступали. Еще немного, и бородачам некуда будет деваться. Есть еще шанс сбежать, но что-то подсказывает мне – они не побегут. Так и произошло – кальты пошли в атаку.
	Спустя несколько мгновений предводитель коротышек остался один. Тела его бойцов лежали поломанными куклами в стороне. «Ежу» тоже досталось. Левая глазница сочилось кровью. В правом боку торчало древко копья. Кстати, командир отряда остался невредим. Неглубокая царапина на плече не в счет. Но я уже вижу – раны не помешает зверю прикончить смельчака. Если, конечно, не произойдет чудо…
	Не знаю, что заставило меня сделать это… Может, вид застывшего в стойке бойца. Его взгляд. Его дух. Его желание стоять до конца. Не знаю… А может, повлияла ситуация, в которой я оказался… Спокойно отсиживаться, пока кто-то умирает прямо на твоих глазах… Неважно. Время для самокопания еще придет, а сейчас нужно действовать.
	Короткая команда хагеру, и мы бесшумно пикируем вниз. Громкий хлопок крыльев на головой монстра – глаза кальта в этот момент похожи на блюдца. Знаю, знаю… Готовился к смерти, а тут бородатый дядька на летающей зверюге… Черт дернул весело подмигнуть косматому коротышке.
	Меня заметил не только он. Скальный эриз резко развернулся, зыркая единственным глазом, ища нового противника. На мгновение он замер… Откровенно говоря, выглядело это странно. Словно картинка с изображением ящера из-за недостаточной скорости Интернета на мгновение подвисла. Продолжалось это считаные секунды, которые кальт не преминул использовать.
	Короткий кувырок, и он возле ловушки. Еще одно мгновение ушло на то, чтобы деактивировать и снова бросить сеть под ноги очнувшемуся зверю. Активация стальной паутины и первый шаг монстра слилось в одно действие. Яркая вспышка света, и «еж» исчез. Остался только здоровенный тускло светящийся комок. С интересом наблюдаю, как кальт перемещает его к себе в торбу. Вот она, игровая особенность. Казалось бы, штуковина размером с кашалота. А помещается в небольшую потрепанную сумку. Правда, наверняка такая махина займет в инвентаре ячеек двадцать, не меньше…
	Мы с Гаврюшей от греха подальше переместились на прежнее место и наблюдаем оттуда за происходящим. Кальт словно не замечает меня, хотя знаю, краем глаза следит. В первую очередь он перетащил тела своих бойцов подальше от костра. Склонился перед каждым на колено, шепча что-то себе под нос. Закончив с товарищами, кальт развернулся и двинулся в мою сторону.
	Спускаться я не рискнул. Кто знает, что у него там в его буйной голове творится сейчас? Нет уж, посижу здесь, наверху. Это он на вид кажется потрепанным. Обманчивое впечатление – все-таки непись почти трехсотого уровня.
	— Светлый, тебе здесь не место! – крикнул кальт. – Это наши земли! И ты все еще жив только потому, что помог мне!
	Все-таки я оказался прав, забравшись повыше. Додумать не успел, система выдала очень интересное сообщение:
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Рука помощи».
	— Награда: +100 единиц к репутации клана Рыжих Сов.
	— Предупреждение! Берегитесь! Теперь враги клана будут преследовать вас повсюду с удвоенной силой!

	Вот так… Непонятно, радоваться или горевать. Что там за враги еще? Хотя, если посмотреть с другой стороны, нахожусь на территории, где каждый камешек, по сути, мне враг… Перечитывая второй раз сообщение, не сразу услышал, что кальт продолжает говорить…
	— Эй! Светлый! Ты оглох?!
	— Нет… Приношу свои извинения… Я в замешательстве… – Последнюю фразу произношу вполголоса.
	— Ты должен лететь, Светлый. Скоро сюда прибудут мои соплеменники. Им твое присутствие мало понравится.
	— С превеликим удовольствием.
	Хагер легко отталкивается от скалы и раскрывает крылья. Удовлетворенно замечаю восхищение в темных глазах кальта.
	— Прощай! – кричу я. – Надеюсь, больше не увидимся!
	Тот, скрестив руки на груди, лишь коротко кивает в ответ. Бросаю последний взгляд вниз и удивленно замечаю над головой кальта его имя…

	Глава 16

	Место, которое мой навигатор определил как Северный рудник, обнаружилось в одном из ущелий, какими изобиловал Ардийский хребет. Если бы не полезное приложение – обязательно пролетели бы мимо. Любопытно, а сколько таких вот укромных уголков есть в Ничейных землях? Наверняка разработчики постарались разнообразить жизнь первооткрывателям…
	Перед тем как приземлиться, основательно изучил местность. Мало приятного попасть в лапы какому-нибудь монстру уже в конце путешествия.
	Вроде бы все тихо. Садимся!
	Спрыгнув со спины хагера, тут же погружаюсь по колено в сугроб. Зуб даю, если бы не стихийные элементы, сапоги лишились бы нескольких единиц прочности. Кстати, здесь внизу заметно холоднее, чем в небе над облаками.
	Вход в рудник нашелся быстро. Вернее, то, что от него осталось. Верхняя балка раздроблена. Здоровенные скальные обломки ощетинились острыми сколами. Проем завален, но есть небольшая щель, как раз для такого, как я.
	В шаге от полузаваленного входа система выдала сообщение:
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что обнаружили Северный рудник! Будьте внимательны! Это место настолько древнее, что в любой момент может произойти обвал. Жила давно иссякла, внутри вы не найдете ничего, кроме завалов!
	— Желаете распечатать вход?

	Вот так номер! То есть как «ничего не найдете»?! Что же это получается – мы с Гаврюшей зря летели сюда?! Не может быть такого… Сейчас проверим…
	Делаю несколько шагов назад. Снова вбиваю в поисковик навигатора «Синий лед». Приложение, недолго думая, выдает текущее местоположение и, словно издеваясь, указывает прямо на разрушенный вход в подземелье…
	Ладно. Думаю, если «распечатаю» рудник, ничего страшного не случится…
	Жму «согласиться»…
	Система тут же одарила меня новой информацией:
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что распечатали древнюю шахту! Здесь уже давно никто не добывает полезные ископаемые – жила иссякла, а порода обеднела…
	Видимо, забытый бог недр разгневался из-за жадности добытчиков и сотряс каменную твердь. Там внизу покоятся истлевшие останки последней когорты дварфов, что разрабатывали этот рудник.
	Лишь рудокопам с высоким уровнем мастерства доступен вход в шахту!
	Торопитесь! Древнее проклятие забытого бога все еще имеет силу! В любой момент каменные своды могут разрушиться!
	— Время:
	— 02:59:59…
	— 02:59:58…
	— 02:59:57…

	С какого перепугу поздравления-то?! Мало того, что нет этого Синего льда, будь он неладен! Так еще и предвидится обвал… Вот так «слетал», называется…
	— Ну что, малыш? Ты как? Согласен со мной или все-таки спустимся и посмотрим, что там к чему?
	Хагер лишь неопределенно повел плечами. Внешне спокоен. Смотрит в темноту входа с интересом. Хм… Как ни странно, поведение маунта придало уверенности. Кстати…
	— Шалун! Выходи, порезвись! Заодно и присмотришься. Все-таки три пары глаз лучше, чем две…
	Гурон появился, как всегда, молниеносно и тут же исчез в сугробе. Спустя мгновение, недовольно крича, длинным прыжком перекочевал на спину хагера.
	— Все-все! Не кричи… Лучше по сторонам смотри…
	Тяжело вздохнув, делаю первый шаг в темноту проема. Глаза энана тут же перестраиваются. Что сказать… Особенности расы не могут не радовать. Темнота уже не кажется темнотой. Сразу стало как-то уютно… Любопытно, а вот эта особенность, в плане положительного чувства подземелий, трансформируется ли она на мое реальное тело? В любом случае, пока не попробую – не узнаю.
	Перебираясь через нагромождения камней, песка и деревянных обломков, некогда бывшими несущими балками и упорами, наткнулся на первый завал. О! А вот это уже интересно!

	— Название: Старый завал.
	— Тип: Сложный.
	— Имя пострадавшего: Торгрир.
	— Срок действия: Через 2 часа завал вместе с содержимым исчезнет.

	Недолго думая, извлекаю кирку из ранца. Удар…

	— Вы попытались разобрать Старый завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 3 единицы.
	— Прочность 97/100.

	Ого! Ничего себе завальчики!
	Еще разок…

	— Вы попытались разобрать Старый завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 6 единиц.
	— Прочность 91/100.

	В общей сложности на этот завал у меня ушло около двадцати с лишним ударов. Последний взмах, и система выдает долгожданное сообщение… Дрожащими руками опираюсь на древко кирки и взволнованно вчитываюсь в содержимое оповещения.

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что разобрали Старый завал!
	— Вы получили: 1500 кристаллов тиллила.
	— Вы получили: 50 Красстовых камней.
	— Вы получили: Синий лед (2 шт).
	— Вы получили: Деревянных шкатулок (1 шт.).

	Так вот в чем дело! Руды и камней нет, но есть завалы, в которых и находится самое интересное! Радует наличие тиллила. Полторы тысячи! И это только начало! Красстовые камни… Хм… Что-то знакомое… Не суть… Разбираться буду потом. Ясно одно, камешки эти в интерфейсе обозначены как монеты или те же кристаллы тиллила. Видимо, из категории обменных. Когда пересеку границу Ничейных земель, загляну в инфопортал, потому как здесь он недоступен, равно как аукцион и почта. Получается, в нейтральной зоне игрок должен рассчитывать только на заранее сделанные запасы. По крайней мере, теперь понятен рейдовый спрос, к примеру, на тех же высокоуровневых алхимиков. Имея такого игрока в группе, ты уже застрахован от риска остаться без необходимых эликсиров в походе по бескрайним просторам Ничейных земель.
	А вот Синего льда дали всего ничего. Видимо, очень редкий минерал.
	Теперь шкатулка. Как ни странно, но о такого рода предметах я уже был осведомлен. Причиной тому – рассказ парней из группы Фомы о всяких тайниках и сокровищах. На форумах и открытых клановых сайтах иногда проскальзывала информация о «плюшках», хранящихся именно в таких вот шкатулках… Чем ларчик дороже выглядит, тем больше шансов на соответствующее вознаграждение.
	Кстати, еще одна деталь… Опытные игроки категорически не рекомендовали открывать эти шкатулки в походе, когда каждая ячейка рюкзака на счету. Ведь ларчик занимает всего одно место, а вот его содержимое может изрядно заполнить торбу. Особенно любопытным приходилось в конце рейда спешно освобождать инвентарь, дабы не остаться без долгожданной «плюшки». Так что шкатулки буду открывать, когда доберусь домой…
	— Ну что, ребятки?! Неплохое начало!
	Питомцы с готовностью посмотрели на меня. Тоже рады. Видимо, эмпатическая связь между нами крепнет с каждым днем.
	Двигаемся дальше…
	Следующий завал обнаружился почти у самого входа в основной зал рудника. Из-за меньшей прочности с ним я справился намного быстрее, чем с первым, но и вознаграждение было соответствующим. Семь сотен кристаллов тиллила и пятнадцать Красстовых камней. Плюс какой-то «Дырявый мешочек». Его тоже в рюкзак. Осмотр оставлю на потом…
	В шахте насчитал тридцать два завала. На все про все остается два с лишним часа. Успею! Куда я денусь! Думаю, еще около часа в запасе будет…
	— Ребятки, я пока поработаю, а вы осмотритесь тут.
	Хагер и гурон будто бы этой команды и ожидали. Вон как рванули к противоположной стене наперегонки. Улыбаясь, посмотрел им в след. Детвора… Ладно… За работу!
	Дрожащей от волнения рукой хватаюсь за рукоять кирки. Взмах…

	— Вы попытались разобрать Старый завал.
	— Прочность завала уменьшилась на 3 единицы.
	— Прочность 97/100.

	Махал инструментом, словно потерявший разум золотоискатель. С каждым вскрытым завалом росла надежда на то, что у меня все-таки получится увидеть моих девочек раньше назначенного часа.
	До начала разрушения рудника осталось пятьдесят восемь минут… Все, что было возможно разобрать, я разобрал. Обошел всю пещеру два или три раза по кругу. Заглянул в каждый темный угол.
	Итак, что принесла мне эта «пещера Али-Бабы»?.. Сорок восемь тысяч с хвостиком кристаллов тиллила. Тысячу двести Красстовых камней. Семь десятков Синего льда. Три кованых ларца, двенадцать стальных сундучков, девять деревянных шкатулок и десять дырявых мешочков… Как-то мало верилось в такую удачу…
	Ноги подкосились, и я устало опустился на камень… Такое ощущение, будто кто-то невидимый вытащил из тела стальной стержень. Тот стержень, что помогал держать спину ровно, несмотря на проблемы и неудачи, сыпавшиеся последние годы. Понимаю – расслабляться рано. Еще предстоит провести переговоры с банком, но то, что все условия с моей стороны выполнены, не может не настраивать на позитивный лад. Неужели получилось?! Те кристаллы тиллила, что уже есть, плюс собранные сегодня с лихвой покроют лимит репутации. Льдом подниму уровень мастерства… А ведь еще есть эти Красстовые камни, да и шкатулки должны принести приятный бонус. Все никак не могу вспомнить, где я мог слышать об этих чертовых камнях… Ладно. Потом разберусь…
	Размышления прервал восторженный писк гурона. Он скакал вокруг меня, явно пытаясь на что-то указать. Устало поднимаю голову. У дальней стены напряженно замер Гаврюша. Никак нашли еще что-то? Я, кстати, в той стороне смотрел не очень внимательно. И наверняка в этой пещере есть что-то невидимое для моих глаз. Тайник или тот же клад… Но тут уже ничего не могу поделать… Нет у меня способностей видеть скрытое, о которых так часто разглагольствуют на форумах.
	Тяжело поднимаюсь.
	— Все, Шалун! Успокойся… Я уже встал… Пошли посмотрим, что вы там нашли.
	Хм… Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Уверен, не было здесь этого прохода…
	Маленький. Аккуратный. Находится чуть в тени. Может, потому и не заметил? Мало верится в то, что у моих питомцев резко прорезались способности к поискам скрытого. Наверное, доступ появился, когда разобрал последний завал. Скорее всего, так и есть… Разработчики любят устраивать цепные реакции. Сперва сделай то, а уж тогда-а-а тебе вылезет это…
	Ну что, вперед! С замиранием сердца делаю первый шаг.
	Небольшой туннель. Темно и сухо. Двадцать шагов, и впереди уже виднеется выход. Хотел было шагнуть вперед, как тут же получил системное предупреждение:
	— Внимание! Вы пытаетесь войти во вторую часть Северного рудника! Берегитесь! Это место облюбовал Чешуелобый полоз!
	Не рекомендовано входить игрокам ниже двухсотого уровня!

	Вот оно, значит, как… Это даже не просто рудник, а мини-инстанс! Только вот мне от этого ни холодно ни жарко.
	— Ребятки! Ложная тревога! Поворачиваем назад. Нам еще домой лететь. Тот, кто сидит в этой пещере, нам не по зубам.
	Показалось или увидел разочарование в глазах моих зверушек? Либо это все-таки отражение моих чувств? А что? Врать не буду… Наверняка победившему этого полоза достанется приятный бонус! Хотя взглянуть одним глазком все же интересно…
	Чувствуя мою нерешительность, петы оживились.
	— Вы что это? Нас там враз инвалидами сделают. Вернее, меня… Вы-то еще легко отделаетесь… Как вы с ним воевать-то собираетесь?
	Стоп! А что, если… От пришедшей в голову мысли даже уши зачесались. Нет-нет… Слишком рискованно… Что там на таймере? Сорок минут еще. Выскочить наружу дело секунды. Это не глубокие изумрудные шахты. Одним глазком все-таки посмотреть не мешало бы.
	Вдох. Выдох… Делаю шаг и аккуратно выглядываю из-за каменной стены.
	Что тут у нас?..
	Разработчики решили не напрягаться, прорисовывая одноразового инста. Пещера – зеркальное отражение той, где я только что был. Эта, правда, почище будет. Не вижу ни одного завала. Кстати, вышеуказанного полоза тоже не видать… Хотя нет… Вижу… Мама дорогая! Сэкономили на прорисовке пещеры, а вот на размерах змеюки решили не мелочиться! Серый «каменный» цвет, треугольная башка. Не удивительно, что сразу не заметил этого гиганта. Так-с… Что у тебя с уровнем… Двести шестидесятый. Сравнительно невысокий. Мне, правда, хватит с головой. Являясь боссом локации, наверняка обладает какими-то интересными умениями.
	Мельком взглянул на моих героев. Притихли… Вон как ощетинились. Гурон так вообще похож на взведенную пружину.
	Словно в насмешку, здоровенный змей обвил своим громадным телом блестящий сундук. Боюсь даже представить, что туда накидали разработчики. Громко сглотнув, прячусь за стену. Петы вопросительно уставились на меня.
	— Ну что, казаки-разбойники? Будем брать? Есть одна идея, но тебе, Шалун, она вряд ли понравится…
	План действительно был. Хрупкий, ненадежный, но в данном конкретном случае мог сработать на все сто процентов. В любом случае то, что задумал, можно будет прекратить в любой момент. Другими словами – сбежать. Впервые за все время пребывания в игре пожалел, что не имею боевого аккаунта. Убив такого монстра, да еще в инстансе посреди Ничейных земель, получишь соответствующую награду.
	Но выход в моем случае тоже есть. И это мне наглядно продемонстрировал командир отряда кальтов двумя часами ранее…
	Ловушка!.. Тут либо побег, либо все трофеи… Решено! Буду пробовать! Заодно посмотрим, на что способен мой гурон.
	Время? Тридцать пять минут. Должен уложиться. Главное, не увлекаться.
	Выглядываю из-за стены. В пещере все без изменений, но стоит сделать шаг, и все изменится. Согласно моему плану – это будет единственный шаг, который я сделаю. Остальная работа – на Шалуне.
	— Малыш, ты готов? Вижу – всегда готов. Тогда вперед. Далеко не убегай.
	Вдох. Выдох… Вперед!
	Делаю шаг. Отмахиваюсь от посыпавшихся на меня системных сообщений. Знаю без вас, что дурак…
	Даю команду Шалуну. Гурон черной молнией срывается вперед.
	В это самое мгновение тело змея вздрогнуло. Башка размером с кабину грузовика поднялась метров на пять в высоту. Раздраженно вибрирует раздвоенный язык. Полоз очнулся от долгой спячки…
	Тем временем Шалун достиг середины пещеры и замер в стойке на задних лапах. Очень похож на суслика в такой позе, только на черного и очень опасного.
	Надеюсь, змей клюнет на приманку. Уровни, как у моих зверей, так и у меня, – по нулям. Так что монстр, по идее, должен, как здесь принято говорить, сагриться на любого из нас.
	Есть! Сработало! Полоз своим немигающим взглядом уставился на дерзкую зверушку. Спустя секунду его кольца пришли в движение.
	— Шалун! Пора!
	Гурон, словно черная капля ртути, перетек вправо, а затем зигзагами рванул ко мне.
	Полоз, видя такую несправедливость, яростно зашипел. Огромная туша подземного гада одним мощным рывком переместилась вперед. Быстро. Очень быстро. Но не для Шалуна. Еще несколько прыжков, и он будет у меня на руках.
	Вид надвигающегося рывками разъяренного зверя ввел меня в ступор. Довольно сильный для мелкого зверька толчок в грудь вывел из оцепенения.

	— Желаете активировать ловушку?
	— Подтвердить/Отклонить?

	Подтвердить! Бросок! Стальная сеть, словно полотно парашюта, раскрылась в полете. Полоз в отличие от того же Скального эриза, или «ежа», с такими штуковинами дела никогда не имел. И со всего маху влетел в расставленную ловушку. Яркая вспышка, и гигантская змея исчезает…
	— Ура-а-а!!! Мы сделали это!!!
	Следующую минуту мои петы, склонив головы набок, удивленно наблюдали танец счастливого Дядюшки Ау.
	Ух ты! Никогда не мог себе представить, что чувство победы настолько сильно захлестнет меня! Неповторимое и необъяснимое чувство. Со мной такое впервые происходит. Конечно, бывали победы и взлеты. Но вот чтобы так! Взял и перехитрил страшного монстра! Мне кажется, теперь понимаю игроков, побеждающих мобов, подобных этому, а затем приходит сладостное чувство осмотра трофеев. Кстати, о птичках…
	Подбегаю к здоровенному тускло светящемуся комку.

	— Желаете активировать ловушку или переместить в инвентарь?

	В инвентарь, конечно! Секунда, и система сообщает, что указанный предмет находится в ранце. Отлично! Теперь трофеи!
	Рывок в сторону сундука.
	Ого! Вот это махина!

	— Название: Драгоценный кованый сундук.
	— Тип: Реликтовый.
	— Открыть/Переместить в инвентарь?

	Громко сглотнув, жму «Переместить». В ранце сразу же стало тесно на целых десять мест. Ох! Какой тяжеленький! А на сердце-то приятно… Еще несколько таких походов, и я превращусь в фаната этого мира.
	Беглый осмотр пещеры на наличие завалов или тайников ничего не дал. Нет так нет…
	Внезапно земля под ногами вздрогнула. Сверху посыпались мелкие камешки, пыль и песок. Смотрю на таймер. Двадцать минут еще есть…
	— Детвора! Пора на выход, пока чего покрупнее сверху не прилетело!
	Пока бежали, подземные толчки повторились несколько раз. Видимо, «древнее проклятие» начало свое действие. Забытый бог вспомнил об этом месте…
	Выскочив из проема на снег, с удовольствием обнаружил, что начало светать. Первые лучики восходящего солнца проклевывались сквозь черные тучи. Свежий морозный воздух обжигал легкие.
	Фух! Выбрался все-таки!
	Ждать, когда разрушится рудник, не стал. Запрыгнув на спину хагеру, дал команду на взлет. Мощный прыжок. Взмах крыльев, и Гаврюша устремился в небо.

	Глава 17

	Небо над Драменом встретило шквальным ветром и ливнем. Похоже, снова пришло время сезона дождей. «Поводырям» не повезло… Конторе Врана простой на пользу не пойдет. Особенно сейчас, в такое время…
	Мне остается лишь тихо радоваться потере зависимости от караванов. Машинально хлопаю ладонью по мощному загривку хагера.
	Идея сперва слетать в Драмен и там заняться осмотром трофеев пришла уже, так сказать, на холодную голову во время полета. Сперва думал завалиться к себе в комнату и пооткрывать все эти сундучки и коробочки, уж больно руки чесались. Но на обратном пути из Ничейных земель горячий дух кладоискателя выветрился из буйной головы, а его место занял рационально настроенный счетовод. Мысленно поправив бухгалтерские нарукавники, он приступил к анализу…
	Собственно, проблема заключается в следующем… Если начать открывать ларцы прямо сейчас, то очень быстро все ячейки инвентаря будут заполнены. Этот факт, несомненно, не может не радовать. Но тут же возникает вопрос: что делать, если ранец заполнится до отказа? Механика игры не позволяет просто так выложить все добро и оставить лежать на том же столе или под кроватью комнаты. Выложить и оставить-то можно… Но на несколько минут. Иначе, если не собрать вовремя все вещи – они пропадут. Испарятся безвозвратно.
	Как-то на форумах читал о проблеме хранения вещей. Просматривал выборочно, по диагонали, потому как не предполагал, что окажусь в подобной ситуации. Еще и удивлялся, почему народ возмущается. Оказалось, не все так просто.
	Когда начинаешь свой путь в Зазеркалье, проблемы, куда девать честно нажитое, в принципе, не существует. Кто-то с улыбкой даже скажет, мол, мне бы ваши проблемы! Но проходят дни, недели, месяцы… Глядишь, а за это время инвентарь забивается всяким хламом. Какие-то обрывки карт, осколки камешков, квестовые растения, пустые колбы… Как бы абсурдно это ни звучало, но весь набранный хлам очень нужен. Игра так устроена – нет такого клочка бумажки или обрывка веревочки, которые можно просто выбросить. Да, все эти мелкие вещицы, скопившиеся в рюкзаке, кропотливо собраны, порой с приложением титанических усилий. Чистка инвентаря – последнее и, должен заметить, не самое популярное дело в Зазеркалье…
	Собственники разнообразной недвижимости решают вопрос складирования мелочей относительно просто. В квартирах, домах, замках есть кладовки, сейфы, подвалы, склады. Почему относительно? Все просто. Если есть места, где можно хранить добро, значит, есть люди, которые это добро могут присвоить. Снова очередная цепная реакция от разработчиков. Чтобы обезопасить хранилища, собственники вынуждены тратиться на всевозможные магические ловушки либо охрану. В общем, тут все взаимосвязано.
	Самым безопасным местом, где игроки могут хранить кровью и потом добытые артефакты, – банковские ячейки. Стопроцентная гарантия сохранности. Придется раскошелиться на аренду, но это того стоит. Вот, допустим, начну я все-таки открывать свои сундучки, и посыплется из них всякое разное. Куда это все девать? На аукцион? Так ведь засвечусь сразу же с нетипичным для трудяги товаром… «Работягам», увы, недоступна столь полезная функция, как анонимность, – такова политика администрации.
	На самом деле не совсем уверен, почему мы в этом смысле обделены. Но раз уж есть такие ограничения, значит, так и должно быть. А что, если выпадет что-нибудь из категории «непередаваемое»? Этим уже не поторгуешь… В общем, пустых ячеек в ранце пока хватает, но пора озаботиться и надежным местом для хранения. Единственный выход – банк.
	Ближайший офис Рефлексбанка находится в Драмене. Ничего общего со столичной конторой. Несколько базовых функций, аренда ячеек одна из них. Условий пока не знаю, но надеюсь, разработчики не опустятся до банального грабежа.
	Ветер поутих, но дождь только усилился. Льет сплошной стеной.
	Хагер уверенно пикирует на узкую площадку скалы. Можно было приземлиться и прямо посреди города, нас вряд ли заметили бы. Но не буду изменять себе. Излишняя предосторожность не повредит.
	Обнимаю нахохлившегося летуна.
	— Отдыхай, малыш. Ты сегодня отлично потрудился, даже не знаю, что бы без тебя делал.
	Активирую амулет призыва. Оказалось, даже нулевые петы приносят огромную пользу. Страшно представить, что будет, когда они начнут набирать уровни.
	Дождь усилился. Помнится, именно такой погодкой и встретил меня Драмен в первый день. Грязь и слякоть. Правда, сейчас мне относительно везет – на скальной тропе, по которой сейчас спускаюсь к шахте, одни только камни.
	А вот и последний поворот…
	Делаю последний шаг. Вернее, пытаюсь сделать… Мощный толчок в грудь опрокидывает на спину. Дыхание сбито. В глазах на мгновение потемнело от резкой боли.
	— Что за черт?!
	Перед глазами быстро замелькали сообщения системы:
	— На вас совершено нападение игроком по имени Ланс.
	— Вашу грудь ожгло «Огненной стрелой».
	— Урон:?%№.
	— Вы получили: Ожог.
	— Эффект: –150 единиц жизни каждые 40 секунд.

	Отдаленно сквозь боль осознаю: если бы не мой рабочий аккаунт, я давно был бы мертв и полетел бы на воскрешение к алтарю. А так получил бесполезный для противника дебафф и неприятную для меня травму. Куртка, потеряв пятнадцать очков прочности, слетела на землю. Быстро подбираю ее и прячу в рюкзак. Как любил говаривать один мой преподаватель, «бедно жили – знаем приемы»…
	— Ла-а-анс! Слышал?! Он тебя чертом обозвал! Ха-ха!
	Поворачиваю голову на крик. Голос писклявый. Насмешливый. Фигура крикуна под стать голосу – мелкая, сухая. Кожа зеленая, острые кончики ушей. Раса – лесной дуэнд. Уровень… Мысленно присвистнул… Двести сороковой.
	Лихорадочно начинаю соображать, зачем я понадобился таким высокоуровневым игрокам. Неужели банкир-маньяк все-таки добрался до меня?
	— Глюк, договоришься. Шмальну сейчас молнией…
	А это, видимо, Ланс. Только, как ни пытался, так и смог рассмотреть моего обидчика.
	— А ты попробуй! – задиристо огрызается дуэнд.
	— Прекратили базар!
	О! Тут еще и третий есть! Тоже не могу разглядеть. Судя по тому, как после его оклика Глюк и Ланс прекратили перепалку, – он здесь главный.
	Тот же голос рыкнул где-то совсем рядом:
	— Борзый! Тащи его в лагерь!
	Так их тут четверо?! Стоп. Лагерь? Какой еще лагерь?
	Из стены дождя появился закутанный в темный плащ воин. Раса – человек. Уровень двести десятый.
	Мощный рывок за шиворот, и я стою на ногах. В глазах снова потемнело. Благо обошлось без потерь прочности амуниции.
	— Пошел! – рыкнул воин.
	— Я не совсем понимаю, что, собственно, здесь происходит… – пытаюсь мямлить, быстро передвигая ногами.
	Воин молча шагает сзади, изредка подталкивая в спину. Меня мучают смутные сомнения по поводу принадлежности этих головорезов к банде Шантарского. Для поимки моего бренного тела подошли бы и менее прокачанные игроки.
	Спустя минуту все сомнения улетучились…
	Еще вчера заброшенная площадка перед изумрудным рудником, где я каждый день шахтерствовал, была заполнена игроками. Не меньше сотни бойцов. Привлекли внимание несколько коротких вспышек. Порталы. Народ все прибывает и прибывает. Как бы парадоксально это ни звучало, но я был рад тому, что видел. Явно вся эта мини-армия прибыла не по мою душу.
	Должен сказать, они тут основательно закрепились. Повозки помощнее, чем у Саныча. Стоят кругом. Этакий гуляй-город. В окошках-бойницах вижу лучников и арбалетчиков. Внутри тесно, но столпотворения нет. Дварфы и гномы, дуэнды и люди, вижу гордов и раггхов. У процентов восемьдесяти – уровни за двести. Ниже ста не заметил никого. Особенно выделяются бойцы в красно-сиреневых доспехах. Есть маги, стрелки. Вижу мечников и копейщиков. Стоят особняком. Остальной народ кто украдкой, а кто и откровенно глазеет на амуницию элитных бойцов. Те, в свою очередь, ведут себя так, словно они хозяева жизни. По сторонам не озираются. Степенно беседуют. Лишь иногда бросают нетерпеливые взгляды на новоприбывших из порталов. Я, кстати, даже и такого взгляда не удостоился.
	Да что тут, черт побери, происходит-то?!
	Через минуту мы оказались в центре лагеря. Борзый поставил меня пред очи гигантского горда и замер, по всей вероятности, ожидая приказа. То, что этот монстр здесь командир, у меня не вызывало никаких сомнений. Гриша на фоне этого дяди смотрелся бы жалким голодающим студентиком. Доспех сверкает алыми отблесками. Уровень двести восемьдесят. Если не ошибаюсь, Ромул из Стальной Сотни опережает этого горда всего на уровней пять или шесть.
	— А кляп повесить было слабо? – спокойно спросил горд.
	Вернее, прорычал, но спокойным тоном.
	Не прошло и секунды, как система сообщила о том, что ближайшие пару часиков придется обходиться без общения с другими игроками.
	— Готово, Армат! – из-за плеча гиганта выдвинулся альв в доспехах магического класса.
	Горд коротко кивнул и обратился к Борзому:
	— Передай Крайтеру: за ним бок. Этот шахтер наверняка уже настрочил всем своим знакомым о том, что мы здесь.
	— Не думаю, – спокойно ответил тот. – Ланс его здорово приложил. Вон он до сих пор не в себе.
	Горд проигнорировав отповедь Борзого, повернулся к альву:
	— Джед, оставишь в лагере больше охраны.
	Маг коротко кивнул и на мгновение завис. Видимо, передает приказ в чате рейда. То, что это рейд Темных, сомнений больше не было. Об этом факте красноречиво говорили клановые значки бойцов. Независимые – один из четырех кланов, участвовавших в бою на Плато. Есть представители и других кланов, но, насколько я вижу, во главе стоят Независимые. Интересно, что понадобилось одному из сильнейших кланов этой игры в таком захолустье, как Драмен. Хотя гадать, что к чему, нет смысла. Я ведь не в курсе всех подробностей политической картины Зазеркалья. Мое дело маленькое – репутация, кредит, шахты. Кто знает… Может, сейчас нахожусь в эпицентре какой-то клановой войны. Ясно одно – нужно как можно тише отсидеться, пока большие и грозные дяди играют в войнушку.
	— Джед, этот трудяга… Чтоб постоянно у кого-то на глазах был, – рыкнул горд и обратился ко мне:
	— Сиди тихо, ты и так уже сюрприз испортил. Отпустим, когда все закончится. А может, и раньше. Не бойся, тебя никто не тронет. Кивни, если понял.
	Быстро киваю. Он словно мысли мои прочитал…
	Закончив говорить, горд потерял ко мне интерес, развернулся и пошел в сторону открывающихся порталов. М-да… Здоровый дядька. Не думаю, что под личиной этого гиганта прячется какой-нибудь школьник. Явно играет взрослый человек. Более того, привыкший командовать. Вон как все бегают вокруг. Видимо, в реальной жизни очень влиятельный мужчина. Мало верится в то, что судьба свела меня с главой «независимых». Хотя кто знает… В любом случае мне еще представится возможность навести справки.
	Почувствовав легкий тычок в спину, делаю первый шаг в сторону повозки.
	Не знаю, гордиться или печалиться… Конвойного мне выделили аж сто двадцатого уровня. Хотя, как по мне, хватило бы и десятого…
	Дуэнд. Ник – Мамон. Судя по обмундированию – магический класс. Клан Бездельники. Хм… Интересное название… Вон как рожу скривил – видать, перспектива весь рейд просидеть в лагере, охраняя какого-то доходягу, не особо радует. А ведь наверняка здорово потратился на элики и баффы. Проходящие мимо коллеги дуэнда либо качают головами, либо ехидно улыбаются. Еще бы, там, в Драмене, их ждет добыча…
	В десяти шагах остановился еще один дуэнд. Улыбка до ушей. Доволен, как слон.
	— Мамон, слышь! Ты смотри, чтоб этот супермегавоин не свалил от нас!
	Мой охранник лишь недовольно фыркнул в ответ.
	— Ты не фыркай. А вдруг лазутчик Светлых? Отрастит крылья и свалит к своим с докладом. Ха-ха!
	Эх, если бы ты знал, как близки от истины твои слова…
	— Слушай, Боб… Отвали, а? Пойди и погибни героической смертью.
	Куда там… Весельчак, похоже, только начал.
	— Не, Мамон, ты сам посуди… Не зря же тебе сам Джед такое важное задание дал! Хе-хе! Будет весело, если он от тебя действительно свалит! Ты ведь у нас знатный бокопор. Не могу понять, почему тебя вообще в рейды-то берут?
	— Рот закрой, – прошипел Мамон.
	Боб как будто и не слышал.
	— А хотя нет… Я, кажется, знаю… Да все знают… Все из-за твоей сестры. Если бы не Кло, ты на фиг никому не был бы нужен. Сторожить всяких задохликов разве что…
	— Все, мудак, достал! – Мамон встал в стойку, широко расставив ноги.
	— И что ты мне сделаешь, идиот? – усмехнулся Боб, и, будто подтверждая его слова, тело дуэнда окутала светло-зеленая дымка.
	Видимо, какой-то магический щит. Уверенность в голосе Боба явно говорила о том, что моему конвоиру ничего не светит в этой схватке. Но, как говорится, Остапа понесло… Если бы не резкий окрик проходившего мимо альва из Независимых, наверняка наблюдал бы сейчас магическую дуэль.
	— Готовься, – буркнул отступивший Мамон. – Ты теперь у меня в ЧС.
	— Напугал ежика голым задом! – расхохотался Боб. – Сверни свой ЧС в трубочку и засунь его себе поглубже!
	Махнув на прощание рукой, задира удалился, насвистывая под нос веселую мелодию.
	Во всей этой ситуации меня отчасти радует тот факт, что в охранниках у меня школьник. Такие ребята менее внимательны и не очень серьезно относятся к поставленной задаче. Может быть, удастся улизнуть пораньше. Он ведь не знает о всех моих способностях.
	Постепенно, как и ожидалось, Темные начали покидать лагерь. Кто на своих двоих, а кто верхом на маунте. Примерно сотня с лишним высокоуровневых бойцов уже через минут десять ворвутся в Драмен. Не знаю, зачем это им нужно. Может, ради славы, а может, и квест какой-то особенный? Но то, что у них это с легкостью получится, нет никаких сомнений.
	В лагере осталось десять бойцов. Периодически вспыхивают порталы, изрыгая группки спешащих на войну игроков. В лагере игроки не задерживаются. Торопятся за основным отрядом. Беспокоятся, как бы «веселье» не началось без них! Примечательно, что опоздавшие в основном не самых высоких уровней.
	Спустя минут двадцать движение сквозь порталы прекратилось. По моим прикидкам, в Драмене сейчас хозяйничает около трех сотен Темных. Внушительная цифра. Чтобы одержать победу над таким количеством бойцов, Светлым придется попотеть. Надеюсь, им хватит ума не бросаться в бой малым числом по мере прибытия. Здесь нужен другой подход… Топовый клан все-таки.
	— Слушай, Мамон.
	Скрипучий голос из-за спины заставил меня вздрогнуть.
	— Да.
	— Я тут вот что подумал…
	Обладатель скрипучего голоса наконец вышел из-за спины. Человек. Сто сороковой уровень. Ник – Ворон. На боку длинный лук. За спиной колчан со стрелами.
	— Слушаю, – вяло отвечает мой конвоир.
	Ворон хитро взглянул мне в глаза и сказал то, что я больше всего боялся сейчас услышать:
	— А ты его ранец-то проверял? Парни говорили, что этого шахтера разведчики взяли прямо на выходе из шахты…
	— Ну-у, не знаю… – растерянно протянул дуэнд.
	— Смотри, смотри! – Ворон чуть было не запрыгал от радости. – Видел, как его глазки забегали-то, когда я про ранец упомянул?
	Мне стоило держать себя в руках. Незаметный вдох. Выдох… Надо успокоиться…
	— Тут ведь, если не ошибаюсь, изумруды добывают. Если он вышел из шахты – значит, ранец полон камешков.
	— Думаешь? – с неуверенностью в голосе спросил Мамон.
	— Уверен! К гадалке не ходи…
	— Говорили, Армат ему пообещал, что его тут не тронут…
	Ворон небрежно отмахнулся.
	— Да ладно тебе… Армат о нем уже давно забыл. Поверь мне, у него сейчас голова другим занята. Тем более мы его, по сути, и трогать-то не будем.
	— Это как это?
	— А просто. Шахтер сам нам камешки отдаст. Какой смысл ему сейчас травму получать из-за чужого добра?.. Правда, мил… хм… человек?
	Я лишь неопределенно пожимаю плечами.
	— О! Смотри, Мамон, а ведь этот коротышка, похоже, не только камешками богат. Смотри как разволновался…
	Мой конвоир снова вяло попытался отмахнуться от Ворона:
	— Даже не знаю… Как-то это стремно все – трудягу грабить.
	— Не мели ерунды! – улыбаясь, возразил человек. – Это игра. Здесь все всех грабят. Ты лучше подумай о том, что мы здесь делаем и почему именно нам оказано такое неуважение.
	Мамон почесал затылок.
	— А как ты все это провернешь?
	Почувствовав слабину собеседника, Ворон, потирая ладони, двинулся в мою сторону. Гадко улыбаясь, он прошипел:
	— Сейчас сам все увидишь…

	Глава 18

	— А может, все-таки не надо его трогать?
	Хм… Кажется я недооценил моего конвоира.
	— Мамон, хорош нудеть, – шикнул Ворон.
	— Не, ну, тебе-то пофиг. Ответственности ноль. А мне Джед башку открутит за такие дела, – уже уверенней сказал дуэнд.
	— Опа! – потер ладони Ворон. – Да ты никак себе весь лут с доходяги хочешь присвоить?! Ха-ха!
	— Ты чего несешь?.. – смутился Мамон.
	Если бы не игровые особенности, сейчас бы наблюдал зардевшегося юношу.
	— Ну а как еще тебя понять? Сам посуди. Я тебе предлагаю потрясти Светлого. Ты пытаешься отшить меня, отговариваясь Джедом и Арматом, которым, кстати, уже и дела нет никакого до этого шахтера. Ты хоть понимаешь, почему он до сих пор в нашем лагере? Во-о-от… По глазам вижу, что понимаешь…
	— Но Армат пообещал…
	— Да что ты заладил с этим Арматом! – Ворон перешел на гневный шепот.
	Не кричит. Осторожничает. Но на парня надавить пытается. Интересно, знай Мамон, что лежит у меня в котомке, упирался бы он так же активно или одним из первых полез бы грабить бедного «работягу».
	— Армат, Армат… – продолжает распаляться сварливый лучник. – Кто он тебе такой? Твой командир? Глава твоего клана? Какое он вообще имеет право командовать нами? Мы разве его солдаты? Служим в армии? Я вообще на такое не подписывался.
	— Так ведь мы в альянсе… – несмело возражает Мамон.
	Похоже, Ворона понесло. Обиделся на руководство. Нашел благодатную почву, чтоб выплеснуть весь негатив, скопившийся за последнее время. Откровенно говоря, я понимаю этих парней. Кланы ведь не регулярная армия. Люди заплатили деньги за игру. Хотят получить отдачу. Кому интересно сидеть в лагере, когда Драмен уже грабят на полную катушку.
	— И что? – усмехнулся Ворон. – Заметь, об альянсе почему-то помним только мы. Они, когда оставили нас без добычи, вряд ли думали об этом.
	— Ни фига! Насчет добычи ты не прав! – возмутился Мамон. – После рейда каждый получит свою долю.
	— Ну-ну, – ощерился лучник. – Наивняк. Ладно, пусть нам что-нибудь и перепадет. А добла? О добле ты подумал?
	— Это да… – буркнул дуэнд.
	— Ты только представь, сколько лута и доблы будет после атаки хаев!
	— Это да… – снова повторил Мамон.
	— Так что камешки этого чела будут нам небольшим возмещением морального ущерба. Потрусить Светлого – это святое. Тем более что эти камни – не его собственность, а хозяина земли. Если не ошибаюсь, это вотчина Стальной Сотни. Я прав?
	Это уже мне.
	Нехотя киваю в ответ.
	— Видишь? «Работяга» с нами согласен.
	Мой конвоир лишь неопределенно пожал плечами. Эх, Мамон, Мамон… Что-то ты легко сдался. Хотя что это я? Кто я ему?
	— Кстати… – прищурился Ворон. – Глянь, а ведь он не из простых. Профа прокачена. Шмот хороший. Руны наверняка висят… Плащ видишь?
	Дуэнд отрицательно мотнул головой.
	— Я тоже, – улыбнулся лучник. – А это значит что?
	— В каждой шмотке по природнику стоит.
	— Правильно, Мамон! Держи конфетку!
	Ворон присел рядом со мной на корточки и стал рассматривать мою экипировку. Этот взгляд нравился мне все меньше и меньше…
	— Слушай, Мамон, чем больше на него смотрю, тем интересней становится, что он там у себя прячет.
	— Ну и как ты решил действовать? – подойдя поближе, спросил дуэнд.
	— Ты чё, «работяг» никогда в рейдах не трусил?
	— Не-а… – поморщился Мамон, и я вместе с ним.
	— Трямы, брат, великое дело! – картинно подняв указательный палец вверх, продекламировал Ворон.
	— Не понял… Ты что же…
	— Ну да, – перебил дуэнда лучник. – Защиты у них в шмоте по нулям. Травма вешается мгновенно. Сейчас мы его в бинты закатаем, а вещи поделим.
	— Ты чего?! – округлил глаза Мамон.
	— Да, я понимаю, – согласился Ворон. – Прочка у шмоток упадет, но, если хотя бы несколько вещей рунные, на ауке они неплохо пойдут…
	— Я не об этом, – отмахнулся дуэнд. – Ты чё, серьезно хочешь сейчас этого мужика избить и раздеть?
	— Не «избить и раздеть», а «выполнить действия в рамках правил игрового процесса», – усмехаясь, возразил Ворон. – Мы в своем праве, между прочим. Ты не забыл, что на территории врага находимся. Я понимаю, своих «работяг» не трогать, но Светлых сам бог велел… Хе-хе… Думаешь наших тружеников кто-то жалеет во время рейда? И не надейся. Короче! Хорош скулить, давай дело делать!
	Видимо, последние доводы Ворона подействовали на моего «охранника». Точно подействовали… Вон как взгляд изменился. Неуверенности нет. Прищур появился. Видать, представил бедных трудяг Темной стороны под атакой Светлого воинства. Жаль, не могу спросить, при чем здесь я, но, увы, даже если бы не было «кляпа», эти парни вряд ли вняли бы моим словам.
	Изобразив на лице смесь понимания и сочувствия, Ворон обратился ко мне:
	— Слышь, мужик. Сам ведь видишь, закатывать тебя в бинты ни у меня, ни у моего друга желания нет никакого. «Ярость» качнуть? Так с тебя если и будет что – максимум плюс единичка, а то и вовсе по нулям. А вот тебе гемор обеспечен. И шмот потеряешь, и на бабки целителю попадешь. У нас уровни высокие, трямаем таких, как ты, на сутки минимум. Да ты и сам знаешь… На тебе уже вон «ожог» висит. Тридцать часов плюс уровень травмы. Короче, одни расходы.
	Тяжело вздыхаю в ответ. Прав гаденыш. Сто раз прав.
	— Вижу, дядя ты умный. Понимаешь, что к чему… Не повезло тебе. С каждым может случиться… Попандос сплошной… А что поделаешь? Игра игрой, а война по распорядку. На нас зла не держи. Законы военного времени еще никто не отменял. Наверняка сам так же поступил бы. Так что даем тебе возможность минимизировать потери.
	М-да уж… Великодушие в чистом виде. Только сейчас понимаю, насколько ущербны трудовые аккаунты. У боевиков хоть есть спасение – смерть.
	Должен отметить – Ворон этот ловкач еще тот. Если вдруг придется отчитываться перед Арматом, есть железобетонное объяснение: мол, «работяга» сам разделся. Да и мало мне верится, что такой разговор вообще состоится. Прав Ворон, Армат этот уже давно забыл обо мне. Что ж, буду тянуть время… У меня есть чем удивить моих новых знакомых. Главное, правильно выбрать момент.
	А вот, кажется, и он…
	— Мужики, вы чего там консилиум устроили?
	В десяти шагах от нашей «дружной» компании остановился скальный горд. Уровень сто семьдесят. Трехметровая машина для разрушения. Он здесь, похоже, за главного. Самый высокий уровень плюс значок главенствующего клана в альянсе. Я так понимаю, именно его и оставил Джед по приказу командира.
	— Морф! Дарова! – вставая во весь рост, сказал Ворон. – Да вот с шахтером беседуем! А какие проблемы?
	— А чего с ним беседовать? – рыкнул горд. – Джед ему кляп повесил, а малому вон сказал охранять. А ты вообще у повозок должен быть уже минут десять назад. Так что оставьте мужика в покое.
	Ворон хмыкнул и обернулся к Мамону:
	— Видишь? Вот о чем я и говорил. Куда ни плюнь – попадешь в генерала или маршала.
	Мамон ничего не ответил. Молча следил за развитием ситуации.
	— Ворон, ты, я смотрю, страх потерял. Не зря пацаны сомневались в твоей адекватности.
	Я знаком с Вороном всего минут пять, не больше, но даже мне ясно – с ним нельзя так разговаривать. Хм… Если, конечно, не уверен в своей силе. Морф вон, похоже, уверен. Кстати, вижу, как в шагах тридцати за его спиной появилось несколько игроков. Идут сюда. Значки Независимых. Видать, горд быстренько сообщил в чат о назревающем представлении.
	— Морфушка, ты башкой своей каменной снова об двери параши зацепился? – нездорово улыбаясь, ответил лучник. – За базаром своим следи, ага… Думаешь, раз шестерой у Джеда заделался – то все тебе позволено?
	Я было подумал, что вот он, момент подходящий. Как раз когда горд кинется вперед. Но тот не оправдал моих ожиданий… Стоит на месте, улыбается.
	— Эх, Ворон, Ворон… Бузишь, нарываешься, оскорбляешь… Ну-ну… И это в рейде у Светлых под носом. Молодчага. Считай, после похода ты в ЧС клана.
	Лучник наигранно расхохотался.
	— Да начхать мне на твой ЧС и на твой клан!
	Рядом с Морфом остановился альв-лучник. Сто двадцатый уровень.
	— Ворон снова курнул перед входом в игру? – криво ухмыльнулся он.
	Горд лишь коротко кивнул.
	— Придур! Скоро ты у всей Стекляшки в черном списке окажешься! – крикнул альв Ворону. – Кланлид Бездельников тебя лично пинком под зад вышвырнет. Вообще удивляюсь, как он тебя принял. Ты ж гемор ходячий…
	— Опа! – взвизгнул Ворон. – А вот еще одна шестерка! Фил, я смотрю, ты и без мыла везде пролезешь!
	Коллега Морфа оказался не таким уравновешенным, как его товарищ. Словно в замедленной съемке вижу, как красивое альвийское лицо искажает гримаса ярости. Правая рука метнулась к торчащей из-за спины стреле.
	Ворон реагирует быстрее. Все-таки чувствуется разница в уровнях. Короткий перекат вправо, и три стрелы, выпущенные со скоростью пулеметной очереди, разбиваются о светло-зеленый полупрозрачный кокон, окутавший фигуры горда и альва. Видимо, работа вон того дуэнда, что замер в двух шагах от своих коллег по клану.
	— Ты попал, урод! – прорычал Морф и двинулся в сторону лучника.
	Тем временем стрелы Фила одна за другой вонзились в землю в том месте, где секунду назад был Ворон.
	— Мамон, помогай! – прокричал он.
	— Малой, не лезь! – остановил парня Фил. – Кло мало понравится, что ее братан тянет мазу за всяких безбашенных нариков.
	— Мамон! Я же твой соклан! – не унимался Ворон, уже словивший две стрелы – одну в ногу, другую в плечо.
	Я не стал ждать, что решит мой конвоир. Думаю, лучшего момента игровые боги мне просто не предоставят.
	Бочком, бочком смещаюсь влево, в сторону тропинки, по которой спустился четверть часа назад.
	Быстрый взгляд назад. Мамон все-таки вступился за своего соклана. Не самый умный поступок, но, несомненно, благородный. Наверняка парню простят эту выходку. Спишут на молодость и неопытность, а вот о судьбе Ворона мне даже думать не хочется.
	Десять шагов. Меня никто не замечает. Все увлечены скоротечной схваткой.
	Двадцать шагов. Бегу почти в полный рост. Оглядываюсь. Должен сказать, Мамон показывает чудеса храбрости. Хотя все-таки мне кажется, что мальчишку просто жалеют и не особо атакуют. Его тело окутал темно-синий туман. Ушел в глухую защиту.
	До ближайшей повозки шагов пятнадцать. Пересекаю самый опасный отрезок. Если не заметят здесь, то, скорее всего, удастся сбежать по-тихому. Мог бы, конечно, призвать Гаврюшу, но рисковать не хочется. Во-первых, засветиться особого желания нет. Ну а во-вторых, кто даст гарантию, что нас не собьют еще на взлете. Вот тогда уж точно будет «весело»… Лучше на своих двоих. Вроде и так неплохо получается…
	— А ты куда это собрался? – скрипучий голос сообщил мне, что надеяться было рано.
	Поворачиваюсь. Так ведь это дуэнд, который накинул защиту на Фила и Морфа. Быстрый он. Машинально делаю попытку ответить и тут же отмахиваюсь от назойливых сообщений системы по поводу моей временной ущербности.
	— Мужик, давай без выкрутасов, а? – с надеждой в голосе предлагает дуэнд. – Тебя никто не тронет. Слово даю.
	Нет уж, господа Темные… Обещал мне ваш командир. Что в итоге? Чуть было не раздели. Согласен, Светлому от Темных парней другого ждать не приходится. Так что нет уж, премного благодарен, но я пойду…
	Дуэнд, увидев что-то в моих глазах, делает шаг вперед. Оглядываюсь. Поблизости никого.
	— Не дури, слышь? – последняя попытка дуэнда, в голосе угроза.
	Поздно…
	Открываю инвентарь. В руке появляется небольшой светящийся шар.
	Глаза дуэнда размерами могут смело соперничать с кофейными блюдцами. Вон даже руки задрожали… По-лягушачьи широкий рот открылся в немом крике. Тело мага окутала светло-зеленая дымка. М-да… Вряд ли она тебе поможет… Наши взгляды встретились… Он, похоже, знает, что у меня в руках и что, собственно, будет дальше… А вот и не угадал. Там у меня для вас всех сюрприз.

	— Хотите активировать ловушку?
	— Да/Нет.

	Одними губами говорю дуэнду «прости», бросаю вперед светящийся клубок и жму «да».
	Короткая огненно-желтая вспышка, и на площадке возникает мой пленник. Краем глаза просматриваю системное сообщение о том, что ловушка кальтов отслужила свое и растворяется в игровом эфире.
	Дуэнд шарахается в сторону, инстинктивно прикрывая рукой глаза.
	Змей на мгновение неестественно замер. Кстати, уже второй раз наблюдаю похожую картину. Помнится, «ёж» в Ничейных землях так же «завис». Кажется, будто программа перезагружается, перерабатывая определенный объем информации. По сути, ситуация необычная. Вот смеху-то будет, если змей не сдвинется с места…
	Пессимист во мне облегченно вздохнул – тело гигантского монстра завибрировало. Моб, согласно игровой особенности, не обратил на меня никакого внимания. В зоне его «агрозоны» находился более лакомый кусочек. Завороженно наблюдаю, как змеиная башка, размером с кабину грузовика мощным рывком метнулась в сторону крошечной фигурки дуэнда.
	Интересно, привыкну ли я когда-нибудь к «физике» игры? А как эта привычка будет накладываться на мое восприятие в реальной жизни? Ведь там удар такой силы превратил бы тело дуэнда в кусок изломанной плоти. Здесь же все происходило по другому сценарию…
	Защитное поле мага выдержало. Более того, Темный даже не пошевелился. Правда, судя по гримасам на его лице, мало ему не показалось. Еще бы, разница в уровнях впечатляет.
	На секунду наши взгляды встретились. Удивлен? Я тебя понимаю. Уже то, что простой «работяга» вытащил из своей рваной котомки ловушку кальтов, само собой нонсенс для тебя. А вот то, что появилось из этой ловушки… Спорим, в игровом бестиарии таких красавцев еще нет?
	Дуэнд перестал сверлить меня взглядом и сосредоточился на монстре. Не кричит, но знаю – к нему уже спешат на помощь. Только вот и он, и я понимаем – скорее всего, успокоить разбушевавшегося змея десяток игроков не смогут. Запоздало начинаю осознавать: как только погибнет последний защитник лагеря, это место превратится в своеобразную ловушку для прибывающих через порталы бойцов.
	Подмога опоздала. Хлипкая защита дуэнда исчезла после второго змеиного удара, а с третьим в воздухе растворился и сам маг.
	Полоз, прикончив противника, свернулся широкими кольцами. Замер. Ждет нового противника. Меня не видит. Я заранее отбежал на безопасное расстояние. Сижу за скальным обломком. Жду, когда появятся часовые, что перекрыли мою тропу. Гаврюшу все еще опасно выпускать.
	А вот и Морф. Вместе с ним еще двое. С ходу вторгаются в зону агрессии змея. Видимо, для них не в новинку сражаться с такими монстрами.
	Не вижу логов боя, но даже мне ясно – полоз преподнес Темным сюрприз. Вон как все трое скривились. Похоже, моб атаковал сразу троих либо, подобно Стальной паучихе, «повесил» какую-то неприятную гадость.
	Страж пещеры – это вам не простенький бот. Заклинаниями он раскидывается прямо пропорциональными своему уровню. Судя по тому, как стрелы одного из Темных отскакивают от змеиного тела, – защита тоже соответствует.
	Главный удар, как и полагается тяжеловооруженному игроку, взял на себя Морф. Лучник-альв со своим сто двадцатым уровнем для змея – мелкая мошка. Рядом еще один альв, колдует. Кажется, защищает тяжеловеса. Все правильно. Пока, как здесь любят говорить, «танк держит моба», необходимо поддерживать жизненно важные показатели танка. Стараются выиграть время. Вон еще народ подтягивается. Три танка. Уровни чуть больше сотни. Хм… Может быть, полоз и будет повержен…
	Как только я предположил, что переоценил зверушку из Ничейных земель, она тут же преподнесла сюрприз нападающим. Тело змея сжалось, словно гигантская пружина. Секунда, и молниеносный удар хвоста отправляет на перевоплощение альва-лучника.
	Ого! Протираю глаза. Это действительно произошло! Лучника нет. Похоже, у босса подземелья особая нелюбовь к дистанционному оружию. Темных потеря еще одного бойца особенно впечатлила. Вон как засуетились. Танки, выстроившись полукругом, усилили напор. Моб извивается, уворачивается, на атаки бойцов отвечает короткими ударами. К схватке присоединились еще двое. Гном и человек. У первого в руках мощный арбалет, второй орудует парными клинками. Мечник змею особенно не понравился. Видимо, этот класс наносит больше всего урона.
	Наконец произошло то, чего, собственно, я и дожидался. На тропинке появились часовые. Стрелки. Уровни чуть выше ста пятидесяти. Видимо, пленившие меня ушли с основными силами Темных. Иначе змею пришлось бы несладко.
	Вот они пронеслись мимо обломка скалы, за которым я так удобно притаился. Фух… Не заметили… Отлично! Жду еще минуту, и пора уходить.
	Все. Лучники вступили в бой. Никому нет до меня дела. Пора!
	Чувствую, как лихорадочно колотится мое виртуальное сердце. Последние десять шагов боялся дышать. Вот-вот услышу грозный окрик. Но нет… Обошлось.
	Вот я и на тропе. Бодрой рысцой перебегаю от камня к камню. Верчу головой на сто восемьдесят градусов. Есть подозрения, что Темные все-таки оставили кого-то, несмотря на ожесточенный бой.
	Дождь усилился. Это мне только на руку. Вроде бы это тот момент, когда самое время выпустить на свободу Гаврюшу и убраться отсюда подальше. Но в душе зреет ощущение – что-то не так… Спиной чувствую – что-то не так… Будто кто-то, не отрываясь, следит за мной…
	Быстро оборачиваюсь. На мгновение показалось, что словил чей-то взгляд… Но нет… Только стена дождя, серые скалы и глубокий обрыв по правую руку…
	Короткими перебежками продолжаю движение… Чувство постороннего присутствия постоянно растет. Я уже процентов на восемьдесят уверен, что за мной слежка. Вот он, долгожданный поворот. Прыгаю за выступ. Ощущение враждебного взгляда исчезло. Ага… Значит, все-таки сзади.
	Стою на плато, где впервые провел испытание хагера. Судорожно оглядываюсь. Все… Дальше идти некуда. Приехали. Если за мной идет стрелок – он с легкостью собьет нас с Гаврюшей. Маунту нулевого уровня хватит и одной стрелы. Падение с такой высоты означает только одно – преждевременный выход из игры. Что автоматически поставит под угрозу всю мою миссию.
	Глубоко вздохнув, пытаюсь сосредоточиться. За спиной уже отчетливо слышны хлюпающие шаги преследователя. Вот он остановился… Думает, загнал меня в угол…
	Прошло минуты две. Ничего не происходит. Как могу, напрягаю слух. Даже глаза закрыл. Слышен только шелест дождя. Может, эта погоня – бред моего воспаленного воображения? Может, на самом деле здесь нет никого, и я просто теряю время? Пресловутая паранойя сыграла со мной злую шутку?
	Знакомый визгливый голос из стены дождя расставил все на свои места.
	— И это все? – устало спросил Ворон, материализовавшись в десяти шагах от меня. – Это сюда ты так рвался? Что здесь у тебя? Портал? Тайник? Секретный подземный ход? Как ты вообще тут оказался? Отвечай!
	Глаза лучника горят злобой. Губы дрожат. В левом плече обломок стрелы. На правом боку бурое пятно. Правая нога подбита. А ему досталось от Морфа и команды…
	Я лишь пожимаю плечами в ответ.
	— Твою мать! – досадливо скривился Ворон. – Забыл, что на тебе кляп… Тогда пальцем показывай. И не смей мне врать, ублюдок! Я точно помню, парни повязали тебя именно на этой тропе!
	Развожу руками и снова пожимаю плечами.
	— Ну, урод! Сам напросился…
	В левой руке Ворона появляется лук. Медленно накладывая стрелу на тетиву, он по-звериному ощерился.
	— Последняя стрела, шахтер! Специально для тебя берег, гаденыш! Ну что тебе стоило по-тихому отдать свои шмотки? Нарыл бы потом еще… Так нет же… Ну ничего, сейчас ты очень о многом пожалеешь…
	Отстраненно наблюдаю, как медленно поднимается лук. Как замирает тетива у щеки Ворона. Темный наконечник направлен мне прямо в грудь…
	Последняя стрела… Последняя стрела… Увернуться уже не получится… Но…
	Додумать не успеваю. Острая боль обжигает левое плечо. Мощный удар разворачивает мое тело на триста шестьдесят градусов и отбрасывает на несколько шагов. Перед глазами красная пелена. Дыхание сбито. Система, надрываясь, сообщает об очередном ранении груди…
	— Как тебе? – усмехаясь, уже более спокойным голосом спрашивает Ворон. – Нравится? Это только начало.
	Похлопав по короткому мечу, висящему на поясе, он продолжил:
	— Представь ощущения, когда я начну тебя резать. Хе-хе! Кстати, ловушка кальтов – твоя работа? Очень вовремя ты ее активировал. Еще чуть-чуть, и меня бы прикончили…
	Лучник сделал короткий шаг вперед.
	— Жалеешь? Согласен. Я бы тоже жалел. Мне вот интересно, откуда у тебя такие игрушки. Ну ничего… Времени у нас с тобой много… Ты все мне расскажешь. Поверь. Я смогу развязать тебе язык.
	Сказав это, Ворон медленно вытащил из ножен меч и, сильно хромая, двинулся в мою сторону.
	Стараясь не обращать внимания на торчащую стрелу из плеча, неуклюже поднимаюсь с земли. Темный уже в нескольких шагах от меня. Глаза горят ненавистью. Рот искривила злобная усмешка. Ну-ну… Только вряд ли у тебя что-то получится…
	Давай, Гаврюша… Твой выход… Пора уносить ноги.
	Надо было видеть физиономию Ворона, когда появился хагер. Не сразу заметив уровень маунта, Темный инстинктивно отшатнулся назад и чуть было не упал на пятую точку. Чудом устояв на ногах, он во все глаза рассматривал моего красавца. Этой заминки мне хватило на то, чтобы запрыгнуть в седло и дать команду на взлет.
	Я уже был высоко, но все еще слышал визгливый голос, горланивший проклятия мне вслед. Сейчас игровой мир был на моей стороне. Ни кинуть свой меч, ни запустить в меня камень лучник уже не мог. Единственный предмет, который мог помешать моему побегу, торчал сейчас из моего плеча…

	Глава 19

	Когда хагер набирал высоту, а внизу во тьме матерился Ворон, моим первым порывом было слетать в Драмен и предупредить об опасности. Но затем поймал себя на мысли – в городе и без меня уже известно о нападении. Более того, как это я собирался с кляпом предупреждать кого-то?
	В конечном итоге, взвесив все «за» и «против», – дал приказ Гаврюше лететь в Цитадель. Справедливо рассудив, что боевых действий на сегодня для меня достаточно.
	Уже на подлете активировал навигатор. Дело в том, что после случившегося в Паучьем гроте пришлось подробно изучать все вопросы, касающиеся «кляпов» и травм. Чтобы, как принято сейчас говорить, «быть в теме». В результате прикупил одно полезное приложение – «Определитель». Очень хорошая штука. Суть функционала проста – вводишь в поисковик название травмы и ее уровень. Программа, в свою очередь, обрабатывает все имеющиеся данные в окрестности, а потом выдает список целителей, которые способны залечить рану. То же касается и магов, снимающих кляпы. В общем, навигатор нашел Найру…

	* * *

	— Не шевелись… И главное, не смотри на рану…
	Альвийка-волшебница, по совместительству целительница восьмого уровня, закусив нижнюю губу, напряженно колдует над моим плечом.
	— А почему не смотреть на рану? – спрашиваю я.
	— Ты разве не в курсе?
	Отрицательно качаю головой.
	— Понятно… – вздыхает она. – Штука вся в том, что это всего лишь догадки…
	— О чем вы?
	— Короче… Никогда не задумывался о том, как игроки с боевыми аккаунтами справляются с феноменом фантомной боли в Стекляшке?
	— Какой боли?
	— Ну, там немного по-другому… Но мы здесь ее называем фантомной… Ну, знаешь, когда человек руку или ногу теряет…
	— Да, я знаю, что такое фантомная боль. Просто не думал, что услышу это название здесь.
	— Ты в больничку уже попадал после нападения мобов?
	— Было дело…
	— Вот… Значит, уже знаешь, что лучше травмы здесь не получать. А уж если сподобился, то старайся не думать о ране и не смотреть на нее… Мозг – штука тонкая. Только представь, сколько работы появилось у яйцеголовых из всяких НИИ.
	— Хм… А ведь что-то такое я и предполагал.
	— Конечно, я не знаю, как это все объяснить научно…
	— Ну, не вы одна. У меня есть все основания предполагать, что те же, как вы выразились, яйцеголовые только начали свои изучения. Боюсь предположить, сколько всего интересного и пугающего они найдут, изучая эту тему…
	— Вот и я о том же, – кивнула Найра и серьезно предупредила: – Сейчас сиди и не шевелись.
	— Понял, – киваю в ответ.
	Честно закрываю глаза и пытаюсь отстраниться от происходящего.
	Несколько секунд ничего не происходило. Я уже было хотел открыть глаза, как внезапно посыпались системные сообщения о моем чудесном выздоровлении.
	Взглянул на альвийку. Лицо раскраснелось. Довольная. Видимо, получила плюсы к мастерству, так же как и за снятие кляпа. Насколько я понял, чем ниже уровень травмированного и выше уровень палача, тем большие бонусы получают целители.
	Подтверждая мои мысли, Найра сообщает:
	— Плюс четыре к мастерству!
	И, улыбаясь, добавляет:
	— Эх, почаще бы тебя так трямали.
	— «Нет уж, лучше вы к нам»! – отвечаю цитатой гайдаевского героя.
	— Кстати, за кляп тебе особое спасибо. Очень редкий дебафф. Сам Джед ставил…
	— Я так понял – он здесь личность знаменитая.
	— Что-то в этом роде, – кивает Найра, собирая все свои скляночки и колбочки в сумку.
	— Сколько с меня?
	— Нисколько, – отмахивается она. – Наш зам главы сказал: надо полечить тебя бесплатно.
	— Это еще почему? – удивляюсь я такому аттракциону неожиданной щедрости. Как бы не попасться, как мышке, на бесплатный сыр…
	— Эх… – вздыхает альвийка. – Ты должен чаще на форумах бывать. Изучать игру. Ты дал мне координаты лагеря Темных… Это очень ценная информация. Мой клан наверняка уже штурмует его… В случае победы будет много бонусов.
	— Ну, я не только вам сказал об этом… Как кляп сняли, так сразу же ребятам знакомым отписал…
	— Санычу и Варну? – улыбнулась альвийка.
	— Ага… А откуда?..
	— Да не волнуйся ты так! Ха-ха! Там всем места хватит! Говорят, большинство Темных хаев еще живы. Армат и Джед просто так не сольются.
	— Вот оно в чем дело… – задумчиво пробормотал я.
	— Не парься, – махнув на прощание рукой, сказала целительница. – Ты лучше иди отдыхай. А лучше жми логаут, и на боковую… Большие дяди сами разберутся…
	Попрощавшись с альвийкой, двинулся в сторону башни мага.
	Улочки Цитадели, несмотря на дождливую погоду, полны народа. И неудивительно. Набег Темных на Драмен всколыхнул относительно спокойную жизнь местных. Люди не были так взволнованны, даже когда город «бомбили» кальты. Из чата узнал, что Армат и его бойцы здорово потрепали Светлых в Драмене. А еще проскальзывали фразы, которые мне нравились все меньше и меньше. Мол, о том, что рейд Независимых накрылся из-за какого-то странного моба. И что скоро в сети должны появиться записи боя с ним… Хм… мне вот только записей всяких не хватало… Надеюсь, в этом кино главная роль будет отведена храбрым защитникам лагеря и никто не обратит внимания на скромного шахтера на втором плане.
	Задумчиво шагая по улице, даже не заметил одну очень важную деталь – подозрительное поведение неписей. Короткие взгляды исподлобья. Странные кивки. Перешептывания. Сперва подумал, что это влияние общего настроения. Но потом присмотрелся и понял – это они со мной так себя ведут. Вон дварф сверлит взглядом, нахмурив кустистые брови. Альвийка-разносчица, выглянувшая из таверны, посмотрела с прищуром.
	Эй! В чем дело?! Что происходит?!
	До башни мага пришлось пробежаться.
	Поведение НПС очень пугает и настораживает. Сбой программы? Что-то с аккаунтом? Начали действовать какие-то скрытые настройки чокнутого программиста? Только не сейчас! Ведь все только начало складываться хорошо…
	Быстрым шагом пересек двор и буквально ворвался в башню Тронуса. Захлопываю дверь и с тяжелым выдохом сажусь на мраморный пол.
	В приемном зале полутьма и тишина. Успокаивает после шумных улиц. Все. С меня хватит приключений. Сейчас поднимусь к себе и завалюсь спать…
	— Кто здесь?!
	Пугающе холодный голос мага заставил вздрогнуть. Каменные стены затрещали, словно наэлектризованные. В воздухе ощутимо запахло озоном. Слова застряли в горле… Что это с ним?
	— Это я… – Мой голос больше похож на мышиный писк.
	— Ольд? Друг мой, это вы?
	Напряжение тут же спало. Стало легче дышать… Фух! Ничего себе…
	— Да… Это я…
	— Но как?
	Похоже, Тронус не притворяется. Удивлен по-настоящему…
	— Еще мгновение назад я был уверен, что в моей башне враг… Как такое возможно?
	Кажется, меня снова начинает трясти.
	— В-враг? – лепечу в ответ.
	Тут же вспомнились подозрительные взгляды неписей на улице. Слышу звуки шагов на лестнице. Тронус спускается вниз. Ого! Так он что, говорил со мной из своего кабинета?! А это расстояние в несколько этажей…
	Секунда, и маг уже в приемном зале.
	— Понимаете ли, моя башня напичкана множеством полезных заклинаний, завязанных на вот этот кристалл.
	Тронус легонько постучал ногтем указательного пальца по поверхности небольшого смутно знакомого камешка, висящего у него на шее.
	— Сигнализация… – киваю в ответ.
	— Хм… Интересное слово, – потирает подбородок маг. – Надо запомнить. Все верно. Магические нити, соприкасаясь с чем-то необычным, сигналят кристаллу. А кристалл уже мне… Издержки профессии, знаете ли… Ну что же вы сидите на полу? Вам плохо?
	— Нет-нет… – отмахиваюсь я, тяжело поднимаясь. – Просто было такое ощущение, что меня вот-вот ударит током.
	— Чем, простите, ударит?..
	— Хм… Ну… Молнией, в общем…
	— Ха-ха! – улыбнулся маг. – Вы даже не представляете, насколько близки от истины ваши слова!
	— То есть?
	— Еще бы немного, и эта комната превратилась бы в Зал Тысячи Молний. Одна из самых моих лучших ловушек… Вы снова побледнели? Ну что же вы, Ольд?.. Давайте-ка я вам помогу…
	Маг заторопился ко мне, но вдруг замер в двух шагах.
	— Погодите-ка, дорогой мой… Что это на вас?
	Я бросил короткий взгляд на мою куртку. Устало отмахнулся…
	— Это кровь… После ранения… Целительница уверила, что через несколько часов пятна исчезнут…
	Но по лицу Тронуса я понял – кровь он даже не заметил. Он спрашивает о чем-то другом. Только вот о чем?
	— Та-ак, – после короткой паузы протянул маг. – Рассказывайте. Где это вы умудрились подцепить метку кальтов?

	* * *

	Вот уже час Тронус отпаивает меня каким-то травяным настоем, который, кстати, дает бафф на восстановление энергии не хуже, чем прикосновение кошки Адхура.
	Успокаивает, что, мол, ничего страшного не произошло. Что всякое бывает. Это всего лишь глупое стечение обстоятельств…
	Должен заметить, я слегка расклеился. Видимо, слишком много впечатлений. Ничейные земли, бой в лагере, теперь вот еще эта метка…
	Пришлось рассказать магу о моих приключениях. О том, где побывал и как такое удалось провернуть. О том, как обчистил заброшенный рудник и пленил змея. А потом выпустил его на свободу… О помощи кальтам… Кстати, полученная мной репутация их клана – это и есть пресловутая метка, о которой говорил маг. Неписи ее каким-то образом чувствовали… Хотя о каких чувствах может идти речь? Программа!
	Теперь придется ставить отметку в строке «скрыть достижения». Проблема в том, что все медальки и ордена, которые заработал, тоже придется скрыть. Что не есть хорошо в плане общения с местными служаками. Привык уже к хорошему отношению стражников, да что говорить, и всех неписей в Цитадели. Здорово экономит время. Почти все двери открыты. А сейчас… Ничего, прорвемся…
	Тронус заставил продемонстрировать мой зоопарк и радовался, как ребенок, при виде хагера. Хотя Шалун его тоже здорово впечатлил… Маг позволил теперь не сдерживаться и выпускать петов в любой момент. Они ему не мешают. Вот так сидишь, разговариваешь с ним, и вроде как легче становится на душе. Ничего не нужно скрывать или прятать… Такие моменты нужно ценить… Рад, что Мила вручила то письмо… Ведь если бы не она и сотник, никогда бы не познакомился с Тронусом. И плевать, что он – хорошо прописанная программа…
	— Кстати, Ольд. – Маг на мгновение отвлекся от Шалуна и взглянул на меня. – Метку кальтов можно снять у Светлого Обелиска. Если она вам будет мешать…
	— Что за Обелиск?
	— Как?! Вы не знаете?!
	Отрицательно качаю головой.
	— Чем больше общаюсь с вами, дорогой друг, тем больше удивляюсь вашей… хм…
	— Невежественности? – подсказываю я правильное слово смутившемуся магу.
	— Ха-ха! – улыбается он. – Я бы сказал – неосмотрительности! Но ваше определение, ха-ха, более емкое!
	Усмехаюсь в ответ.
	— Уважаемый Тронус, я предпочитаю называть вещи своими именами. Так легче жить. Чем меньше обманываешь самого себя, тем больше шансов достичь результата.
	— Согласен! – салютует мне маг чашкой с горячим настоем.
	— Знаете, в вопросе о невежественности я похож на одного знаменитого сыщика.
	— О! Любопытно! Что-то новенькое! Рассказывайте, не томите!
	Маг поудобней устроился в кресле и приготовился слушать.
	— Так вот… Друг этого сыщика, сам целитель по специальности и довольно образованный человек, всегда удивлялся специфическим знаниям своего коллеги. Например, этот сыщик знал очень многое о ядах, оружии, химии. Был всегда в курсе всех криминальных дел и газетных заметок. А вот об общеизвестных законах мироздания, знакомых каждому школяру, он не имел ни малейшего понятия. Целителя невежество друга в таких вопросах всегда приводило в замешательство. Пока не состоялся разговор…
	— О! Мне любопытно услышать, что сказал тот сыщик! Хотя уже подозреваю, что он ответит…
	— Все просто, – улыбнулся я. – Он сказал примерно следующее… Представьте, что человеческий мозг – это чердак. В большинстве своем люди стаскивают туда много всякого никому не нужного хлама. И что занимательно, продолжают хранить его всю жизнь…
	— А он более практичен в этом вопросе, – смеясь, кивает маг. – Берет только то, что ему нужно. Очень занимательно! Хе-хе! Я отчасти тоже похож на него! Теперь я вас понимаю…
	— Собственно, по этой же причине стараюсь не перегружать мозг информацией о бесполезных деталях…
	— Слышали бы вас жрецы. – Маг откинулся на спинку кресла и продолжил: – Смею вас заверить, дорогой Ольд, Светлый Обелиск – не самая бесполезная деталь этого мира. Если рассуждать категориями вашего знакомого сыщика, я в какой-то степени согласился бы с ним, но не полностью… Обелиски играют огромнейшую роль в нашем мироустройстве.
	— Вы сказали «обелиски»? Есть еще?
	— Конечно! Никто не знает, сколько их разбросано по миру. У меня есть достоверная информация только по двум, и еще о двух – только догадки. А ведь, по идее, их должно быть очень много…
	— Любопытно…
	— Более чем, мой друг… Более чем…
	— А что представляют собой эти обелиски?
	Маг отхлебнул горячего отвара и стал рассказывать:
	— По древним легендам, в нашем мире жили боги. Много разных богов. Должен заметить, не самые приятные создания. Постоянно ссорились между собой, враждовали, создавали союзы друг против друга. В общем, мало отличались в этом плане от обычных смертных. Как полагается, боги эти делились на ранги и сословия. Каждая раса имела своих покровителей из небесного пантеона. Но случилось так, что все это сборище вздорных созданий окончательно переругалось. Началась война. Так возникли стороны…
	— Темная и Светлая…
	— Не только. Намного больше…
	— Даже так?
	— У каждой стороны определились последователи со своими храмами, статуями, жертвенниками и прочей религиозной мишурой. И, как вы понимаете, боги – создания эгоистичные с гипертрофированным осознанием своей собственной исключительности, вследствие чего количество сторон множилось с быстротой растущих после дождя грибов.
	— Подозреваю, дальше было еще веселее…
	— Верно… Война между богами, как вы сами понимаете, отразилась и на смертных. Каждый попытался защитить своего небесного покровителя. В итоге война бушевала как на небе, так и на земле.
	— Они действительно жили на небе?
	— Не совсем. Мир богов и наш мир был соединен огромным порталом. Древние называли его Зеркалом Первобога.
	— Хм… А вот и объяснение некоторых названий… – задумчиво пробормотал я.
	— Войны начинали богатейшие государства. Мощнейшие армии сталкивались между собой, выясняя, какой же бог лучше. Мир смертных утонул в крови на несколько столетий. Пока в конфликт не вмешалась новая сила…
	— Интересно…
	— Да… Собственно, я бы не называл эту самую силу новой. Это были все те же смертные, но не совсем обычные. Скажем по-другому – мои коллеги.
	— Ясно. Маги и чародеи…
	— Точно, но на порядок могущественнее вашего покорного слуги. Скажу больше, не все боги по силе могли сравниться с теми магами.
	Я поежился.
	— Даже страшно представить.
	— Ха-ха! Мне, кстати, тоже.
	— И что же эта «новая сила»?
	— О! Им надо отдать должное. Они оказались намного мудрее богов. Прикрывшись благородной идеей миротворчества, они разработали план по прекращению войны. И подошли к этому вопросу очень просто и в то же самое время довольно изящно. Справедливо рассудив, что если не будет богов, то и не будет войны, – они задумали разрушить Зеркало Первобога.
	— Действительно, просто…
	— На словах, но не на деле… Я не буду утомлять вас пересказом тех, несомненно, героических событий. Скажу лишь только, что им удалось совершить задуманное.
	— Предполагаю, эти обелиски как-то связаны с порталом?
	— Совершенно верно, дорогой друг. Вы смотрите в самую суть. Обелиски – это не что иное, как осколки Зеркала Первобога. Маги, разрушив самый мощный портал за всю историю этого мира, получили на руки множество осколков, разной величины и силового, скажем проще, магического окраса. Так и закончилась Эпоха Богов. Осколки были отправлены в разные части света, подальше друг от друга. Как и полагается тем древним и бородатым временам, не обошлось и без пророчества. В нем сказано: когда осколки вновь станут одним целым, в этот мир придут разгневанные вероломным предательством боги.
	— М-да… занятная история. Кстати, вы упомянули о том, что знаете еще о двух обелисках.
	— Да, – кивнул маг. – Кроме общеизвестных я слышал о Лазурном и Сумеречном. Первый предположительно находится где-то на дне Килианского океана, а второй – в Ничейных землях.
	— Интересно… – задумчиво пробормотал я. – А почему они так называются? И при чем здесь деления хм… смертных на Темных и Светлых?
	— Здесь все просто, – ответил Тронус. – Магия в нашем мире имеет оттенок. Сила переливается всеми цветами радуги. Вы заметили, что как у нас, так и у Темных, одинаковые расы? Мы практически неразличимы.
	Я лишь кивнул в ответ.
	— Единственное отличие – силовой окрас. Либо, если угодно, магический. Очередное проклятье. Чем больше мы воюем, тем меньше шанс, что боги все-таки вернутся. Кстати, поговаривают, что жителям океана удалось отыскать Лазурный Обелиск. Если это так, то скоро мы услышим о появлении новой стороны на политической карте нашего мира.
	Лихо… И есть над чем подумать…
	— Вот, собственно, и все, – подвел итог Тронус. – Кстати, меня душит любопытство, как прошел поход в Ничейные земли? И что удалось раздобыть?
	— Ну, пока рано…
	Когда начал говорить, снова взглянул на амулет мага… Стоп! Точно! Так ведь это же…
	— Что с вами, Ольд? Вам снова плохо? – Лицо мага выражает крайнюю озабоченность.
	— Нет-нет, что вы… – качаю головой я. – Просто вспомнился наш с вами разговор…
	— Хм… Любопытно, – усмехнулся маг.
	— Помните ли вы, как пугали меня сложным заданием, связанным с Ничейными землями?
	Брови Тронуса удивленно взметнулись вверх.
	Удовлетворенно наблюдаю за реакцией моего собеседника.
	— Интересно, что вы скажете, когда узнаете, сколько Красстовых камней лежит в этой сумке?

	Глава 20

	Сегодня беру день на передышку. Драмен бурлит и кипит, как знаменитый горшочек с кашей. Оказывается, уже давненько Темные не «баловали» такими рейдами. Так что кроме отчаянных искателей доблести и лута в городе появилось много обычных туристов.
	Полеты на время тоже надо прекратить и пользоваться портальными установками. Любопытно, сколько дней «моя» шахта будет являться предметом туристических экскурсий? Если это дело затянется, придется искать новое место добычи.
	Лиза выслала несколько фоток и видео городских улиц. С подписью: «Позырь, как досталось мокрому городишке!!! Наконец-то и в нашем захолустье был праздник!!!»
	М-да… Разрушенные дома, пепелища, кое-где видны остатки каменных заборов, расплавленных, словно свечки. Еще раз похвалил себя, что не сунулся туда вчера. Понимаю восторг Лизы. «Доблести», наверное, отхватила достаточно. А ведь это для нее самый главный показатель. Такие «праздники» жизни искателям, доблы», словно рейд на крупного босса локации. Думаю, даже поважнее будет…
	Саныч тоже отписался:
	Иваныч! Вот как тебе так удается всегда находиться там, где должны быть другие?! Это ж надо… Сидит в шахте целыми днями и умудряется находить себе приключения на одно место! Короче, мы тут с парнями посоветовались и решили выделить тебе долю за вчерашнее.
	О! Чуть было не забыл… Ты там ничего подозрительного не увидел? Ведь когда мы заявились в лагерь, Темным не до нас было. Ну, об этом потом поговорим…
	Короче, отсыпайся.
	До встречи!

	Эх… Чует мое сердце – будет много вопросов. Даже долю хотят вручить. Заманивают. Надо срочно придумывать правдоподобную историю. Собственно, еще вчера наплел Санычу о чудесном побеге и дальнейшем переходе через Бездорожье с высокоуровневыми игроками к Цитадели. Но, как видно, его любопытство эти россказни не удовлетворили.
	— Ладно… Что-нибудь придумаем…
	Шалун, облюбовавший верхнюю полку шкафа, услышав мой голос, поворачивает голову. Раз уж Тронус знает о моем зоопарке, можно смело выпускать гурона побегать по коридорам башни. Расход энергии минимальный, так что пусть резвится…
	Кстати, о маге… Думал, его вчера удар хватит, когда я рассказал о Красстовых камнях. Оказалось, это очень важный ресурс для него. Хотя, если посмотреть… Какой ресурс в Зазеркалье не является важным? Тут куда ни плюнь, попадешь во что-то ценное…
	М-да… Маг-то обрадовался камням… Жаловаться грех, конечно. Мало кто может похвастаться моими результатами в этом плане… Но, увы, то, что предложил Тронус за ценный ресурс, мягко говоря, не оправдывало моих ожиданий. Как говорится в известной присказке, «рожденный ползать – летать не может». Вот так и я с моим аккаунтом. Только с еще большим обломом… Вроде как и летаю, а крылья подрезаны.
	Откровенно говоря, рассчитывал на повышение репутации за счет этих самых Красстовых камней, но Тронус предложил кое-что другое… В какой-то степени даже лучше, но, увы, мне, как «работяге», недоступное.
	Во-первых, вручая двадцать камней магу, я снова выполнил очередной скрытый квест. Хех… У меня это уже начинает входить в привычку…
	Во-вторых, сам этот факт улучшил наши с Тронусом отношения чуть ли не до братских. Что-то в этом роде мне и сообщила система.
	Ну и самое главное… Я получил доступ в святая святых башни мага – защитника Цитадели – лабораторию Тронуса. Чего тут только не было! Портальные свитки, разнообразные эликсиры, руны… В общем, куча полезностей… Кстати, Красстовые камешки выступали валютой при расчете. Другими словами, маг менял свои поделки на редкие ресурсы из Ничейных земель… Вот тут-то и заключался тот самый вышеупомянутый облом… «Работягам», как в музее, разрешалось поглазеть, но руками не трогать. В моем же случае – облом в многократном размере. На тысячу с лишним Красстовых камней, имеющихся у меня в наличии, я мог забить всякими, как любят тут выражаться, «плюшками» инвентарь до упора. Кстати, еще неизвестно, кто из нас больше расстроился, Тронус или я…
	Тяжело вздыхая, сажусь на кровати. Гурон снова повернул любопытную мордочку в мою сторону.
	— Лежи, лежи… Торопыга… Никуда не иду… Будем сейчас расти, как инженеры-конструкторы.
	Итак, что тут у нас… Открываем панель второй профессии. После сборки репликатора мой уровень вырос до двух сотен единиц. Есть также два изученных чертежа. Хм… Один бесполезней другого. Чудо-юдо-агрегат я уже собрал. Теперь настала очередь некой «Заготовки амулета Араха». Так-с, посмотрим, что у нас получится.
	Активирую чертеж.

	— Для создания предмета «Заготовка амулета Араха» вам понадобится предмет:
	Синий лед (1 шт.).
	— Внимание! Для создания «Заготовки амулета Араха» потребуется 100 единиц чистой энергии!
	— Желаете собрать «Заготовку амулета Араха»?
	— Принять/Отклонить?

	Ну, должен заметить, по сравнению с активацией деталей репликатора – это еще по-божески. Жму «принять».

	— Поздравляем! Вы только что создали предмет «Заготовка амулета Араха» (1 шт.).
	— Ваше мастерство увеличилось на +1.
	— Текущее мастерство – 201.
	— Максимальное мастерство для текущего уровня вашей профессии – 400.

	Хм… Что у нас получилось? Беру в руки эту самую заготовку. Кстати, чем-то похожа на руны. Только выполнена из осколка мутно-синего стекла. Вернее, льда. В центре какие-то закорючки. И что мне с ней делать? Никаких ни подсказок, ни системных предложений об активациях. Ничего.
	Может, изучение следующего рецепта приблизит меня к разгадке этого ребуса? Подозреваю, такая возможность у меня появится только с повышением уровня мастерства. М-да… До четырехсот единиц – как до неба… А льда осталось шестьдесят девять кусков… Скорее всего, мне предстоит еще не одно путешествие в Ничейные земли. Но эти приключения придется отложить в долгий ящик. Сейчас у меня другие приоритеты… Банк. Нужно серьезно подготовиться. Подсчитать все… Завтра с утра отправляюсь в Меленвиль.
	Когда доделывал седьмую заготовку амулета, мелодично звякнула почта. Похоже, Саныч никак не уймется. Открываем… А, нет… Не Саныч. Вайнар… Интересно, что ему понадобилось?

	Здорово погранвойскам! Бдишь? Ну-ну, бди! Слушай, ты ведь сейчас в Цитадели? Я чего спрашиваю… Помнишь, важный птиц, о котором я тебе говорил?.. Ну этот, который так хотел тебя лицезреть, но так и не смог встретиться?

	Помню, было дело. Представитель моего работодателя назначил встречу. Но потом Вайнар отписался, что, мол, у человека не выходит. И что он дико извиняется и, как только разберется с делами, обязательно свяжется со мной. Я в те дни был даже рад такому повороту событий. Как раз занимался подготовкой к походу. И вот теперь у меня есть все основания предполагать, что, скорее всего, «важный птиц» назначит мне новую встречу. Почитаем…

	…Короче, этот мужик сейчас там. В Цитадели. Горит желанием повидать нашего доблестного защитника родины. По секрету скажу, желание только возросло. Очень просил связаться с тобой…
	Буду благодарен, если поторопишься с ответом.
	Вайнар.

	Чего и следовало ожидать… Пишем ответ…
	На мое письмо, в котором я сообщил, что не против встречи, хоть прямо сейчас, Вайнар ответил без промедления.
	Еще спустя десять минут я бодро шагал по улицам Марагарской Цитадели на встречу с настойчивым представителем моего работодателя.

	* * *

	— Как вам Зазеркалье?
	Танор, а именно так зовут моего нового знакомого, без удовольствия потягивает ароматный кофе из крохотной фарфоровой чашечки. Из приветственной фразы я понял, что он является моим непосредственным начальником, так как курирует все шахты в округе. Естественно, те из них, которые принадлежат Леди Мэл.
	— Привыкаю потихоньку, – пожимаю плечами, краем глаза рассматривая собеседника.
	Должен заметить, анализ персонажа и его внешности в игре знающему человеку может серьезно помочь при составлении психологического портрета игрока, лежащего сейчас в модуле.
	Взять меня, например… Я не раз задумывался, почему именно энан? Почему я выбрал персонажа с такой внешностью? Из-за характеристик? Чушь. Я очень мало знал об игре на тот момент. Просто мой энан – это некий собирательный образ серого незаметного существа. Тихого и молчаливого. На него мало кто обращает внимание. Он всегда может остаться наедине со своими мыслями. Скажу больше, он в какой-то степени даже рад одиночеству. Отчасти я именно такой и есть. Серый. Молчаливый. Замкнутый. Единственные яркие краски в жизни, которым рад, – это мои девочки. Света и Криста. Без них мое существование было бы действительно унылым и темным…
	О моем собеседнике тоже многое можно сказать. Первое, что бросается в глаза, это его опрятность или, я бы даже сказал, чопорность. Это чувствуется во всем. Идеально чистое состояние одежды. Никаких резких движений, лишних гримас, улыбок и взглядов. Речь спокойная. Такое чувство, будто перед разговором он тщательно продумывает каждую фразу.
	Он не случайно выбрал альва. Эта раса как никакая другая подходит для поддержания подобного образа. Изысканная. Утонченная. Гибкая. Горд или тот же дварф смотрелись бы нелепо, а человеческие черты слабее подчеркнули бы отдельные детали.
	Еще немало удивил его аккаунт. Танор – такой же «работяга», как и я. Профессия и настройки тщательно скрыты. Видимо, использует редкие и дорогостоящие образы. Хотя по одежде очень многое можно сказать. Видимо, что-то вроде стряпчего. Не всем же быть шахтерами и травниками…
	— Позвольте полюбопытствовать… Каковы ваши планы на игру?
	Альв задает вопросы в непринужденной манере. Будто интересуется какими-то простыми вещами. Но с каждым сказанным им словом растет мое сомнение по поводу добродушия моего собеседника.
	— Долгосрочные, – коротко отвечаю я.
	С такими парнями так и надо. Четко и лаконично. Никаких лишних телодвижений. Никаких зацепок. Чем дольше нахожусь рядом с этим товарищем, тем больше растет желание попрощаться.
	— Это просто отлично! – восклицает Танор.
	— Вы думаете?
	— Конечно! Мы заинтересованы именно в таких работниках, как вы.
	— Хм… Я, собственно, говорил о долгосрочности пребывания в игре, но не обещал, что свяжу свою судьбу с действующим работодателем.
	— О! Разумеется! – небрежно махнул рукой Танор. – Пусть мы и находимся в виртуальном мире, но живем-то по законам демократического общества. Не так ли?
	— Именно это я и пытаюсь до вас донести.
	— Я понял. Вы хотите заранее расставить все точки над «i».
	— Совершенно верно. Нет обещаний, нет и обязанностей. Кроме договорных…
	— Голые факты, – кивнул альв.
	— Так и есть. Со всеми предусмотренными законом возможностями расторжения договоренностей…
	— Ну, надеюсь, до этого дело не дойдет.
	Чем больше улыбается Танор, тем меньше мне нравится происходящее. Вроде как нормально беседуем, но такое чувство, будто что-то не так…
	— Кстати, как вам условия работы?
	— Как и везде, – пожимаю плечами я. – Бей камень, поднимайся наружу и сдавай собранное в терминал. Все.
	— Это понятно. Но ведь есть же и другие места, где можно заниматься добычей минералов. В более… хм… – Альв брезгливо окинул взглядом зал таверны, в которой мы сидели, и продолжил: – В более комфортном месте.
	Я усмехнулся.
	— Какая разница, в какой шахте работать? Мне комфортно в любой из них.
	— Ну, не скажите, – возразил альв. – Например, я не вижу сейчас характеристик вашей амуниции, но с уверенностью могу сказать – каждая ваша вещь защищена от влаги.
	Еще и от холода, умник…
	— По долгу службы мне приходится быть знатоком людей. Так вот, интуиция подсказывает мне, что защита на ваших вещах – выше средней. Я прав?
	Пожимаю плечами.
	— Да тут у всех, наверное, стоит такая защита. Ведь если сейчас недоплатишь, потом придется переплачивать… Экономия в этих вопросах может вылезти боком.
	— Да, но… Мы сейчас возвращаемся к тому, с чего начали… Не проще ли было работать в шахте, которая находится в секторе с нейтральными погодными условиями?
	— Конечно, проще… – киваю в ответ.
	Танор прищурился.
	— Так в чем же дело? Зачем специалисту вашей категории усложнять себе жизнь? Зачем подвергаться риску во время рейда Темных? Тратить деньги на защиту одежды? Вы себе даже не можете представить, сколько людей, находясь по году с лишним в этой игре, даже не покидали своих локаций.
	Альв открыто улыбнулся, показав идеально белые зубы.
	— Вы, Олег Иванович, на их фоне кажетесь бывалым путешественником и первопроходцем.
	— Ну, вы мне льстите…
	— Нисколько. Люди заходят в игру. Спокойно отрабатывают смену и выходят. Они под защитой. У них бывают бонусы в виде зачисток инстансов. И многое другое. Поверьте, работники ниже вас классом трудятся в куда лучших условиях, чем вы. Зачем им перебираться в локацию, которая в любую секунду может преподнести неприятный сюрприз?
	— Бесспорно.
	— Так в чем же дело?
	— Просто вы ничего не знаете обо мне…
	— Вы ошибаетесь, Олег Иванович.
	Наши взгляды встретились. Темно-серые глаза альва излучают спокойствие и уверенность. Ни капли насмешки и высокомерия. Легкий прищур. Ему любопытно, как я себя поведу в этой ситуации. М-да… Несомненно, имею дело с очень опытным скаутом. Вон как давит на мое благоразумие. Просто и лаконично расписал, как хорошо живется «работягам» под крылышком его хозяев. Не обошлось и без лести…
	— Любопытно. И что же вам известно обо мне?
	— О! Олег Иванович! Достаточно, чтобы понять, насколько мы нуждаемся в ваших услугах…
	— И все-таки…
	— Ну, хорошо… Извольте… Вы пришли в Зазеркалье не просто так.
	— Хех… Это можно сказать о любом из нас.
	— Да, но вы здесь с конкретной целью. Ваша дочь Кристина больна…
	Я нахмурился.
	— Да, – спокойно кивнул Танор. – Мы знаем, ей нужна сложная операция. Более того, мы также знаем, о какой сумме идет речь. Должен заметить, эта проблема моими хозяевами решается довольно просто…
	Заметив, видимо, что-то на моем лице, альв еще более спокойным тоном продолжил:
	— Нашим аналитикам не стоило труда просчитать, почему вы застряли именно в этой дыре. Мы проследили ваш путь и поняли – вы здесь из-за столичной репутации. Вам нужен кредит в Рефлексбанке. Сумма большая. Репутации нужно много. Должен вас огорчить, по нашим расчетам, вам не удастся добиться желаемого. А если все-таки и произойдет чудо, вы очень рискуете…
	Знаете вы, конечно, много. Но не все. Стараюсь внутренне успокоиться. Правда, неприятный холодок в груди и животе мало в этом помогает.
	— М-да… – натянуто усмехаюсь я. – Разгадали вы мой многоходовой суперплан. Только вот не могу понять одного…
	— Чего же? – правая бровь Танора слегка изогнулась.
	— Зачем было тратить столько усилий ради обычного рудокопа? Даже аналитиков подключили… Забавно…
	Альв непринужденно улыбнулся в ответ:
	— Действительно, это было бы забавно в той ситуации, которую вы только что описали. Но ваше описание не имеет ничего общего с действительностью. Не смотрите на меня так, Олег Иванович. Я приехал сюда не за опытным рудокопом, а за мастером…

	Глава 21

	Есть в жизни такие периоды, когда ты ждешь чего-то неминуемо неприятного. Кто-то скажет – предчувствие. Хм… В какой-то степени это определение окажется верным, не совсем точным, но верным.
	Я не просто предчувствовал… Нет. Я точно знал, что рано или поздно подобный разговор состоится. И меня обязательно «выведут на чистую воду». Как ни странно, после слов Танора почувствовал некое облегчение. Надоело прятаться? Нет. Тут кое-что другое. Как бы это ни прозвучало, но мне было любопытно узнать, какую роль мне приготовили будущие «хозяева». Был ли я прав?
	— Смотрю, вы не очень удивлены?
	Кажется, я заинтересовал Танора.
	— Чему быть, того не миновать, – отвечаю, пожимая плечами.
	Альв, выражая неодобрение, покачал головой.
	— Олег Иванович, Олег Иванович. Ну что же вы, право слово?! Что за фаталистические настроения?
	— Отнюдь… Знаете, я уже давно не смотрю на мир через розовые очки. Привык быть готовым к самому худшему. Так проще держать удар.
	— Тогда предлагаю поговорить начистоту. Это изрядно сэкономит и ваше, и мое время.
	— А у вас получится начистоту?
	— Несомненно. А у вас? – улыбнулся Танор.
	— Я позволю себе поюлить, поскольку лишь примерно представляю себе, какие силы за вами стоят. Столько усилий и лишних телодвижений даже ради мастера-рудокопа – мне кажется, это слишком.
	— Браво, Олег Иванович! – альв картинно хлопнул в ладоши. – Вы снова меня удивили. Думаю… Нет! Даже уверен – мы с вами сработаемся.
	— Уважаемый Танор… или кто вы на самом деле… Оставьте хвалебные речи для настоящих ценителей Зазеркалья. У меня более конкретные цели в этой игре. Эфемерное тщеславие в этот список не входит.
	Танор криво усмехнулся.
	— Другими словами, вам плевать на то, что руководство одной из самых могущественных организаций в этой игре направило к вам своего скаута? Хм… Ведь за такое внимание некоторые игроки отдали бы очень многое.
	— Я этого не говорил…
	Альв щелкнул пальцами и обрадованно воскликнул:
	— Ха! Кажется, я догадался! Поправьте меня, если вдруг ошибусь. Если бы этот разговор состоялся… мм… скажем, в течение первых недель вашего пребывания в игре, то настрой был бы другим… Что скажете?
	— А что говорить? Так и есть… Только вот закон трудовых отношений таков – сперва докажи потенциальному работодателю, чего ты стоишь, а потом уже набивай себе цену. Ведь так?
	— Все верно. Нам нужны профессионалы. Да, да… Я вижу, вы хотите возразить. Мол, это игра, и вы вынуждены заниматься здесь тем, чем в реальной жизни никогда бы не занимались? Да, тут все по-другому. Юрист собирает редкие травы, хирург бьет мрамор в шахте, священнослужитель тайком по ночам ложится в модуль, чтобы убить очередное чудовище в каком-нибудь далеком инстансе… Зазеркалье диктует свои условия.
	— Если подстроился – выжил?
	— Не совсем так.
	— А как же?
	— Мы не подстраиваемся, а подстраиваем. Мы идем в ногу с развитием этого мира.
	— Понимаю… если не вы, то другие.
	— Да. Разве может быть иначе?
	— Думаю, для таких, как вы, – нет…
	— А для таких, как вы?
	— Для таких, как я, все намного проще. Мои цели покажутся вам скучными и банальными. Дом, семья, спокойная и размеренная жизнь.
	Танор пожал плечами.
	— Каждому свое… Уверен, в наших силах обеспечить вам такую жизнь.
	Да. Только вот свою жизнь я хочу обеспечивать сам. Но все же я спросил:
	— И что же потребуется от меня?
	Альв понимающе кивнул.
	— Есть несколько приемлемых вариантов.
	— Хм… Приемлемых для кого?
	— И для вас, и для нас.
	— Я вас внимательно слушаю.
	Альв поднес к губам кофейную чашечку и сделал короткий глоток.
	— Позвольте зайти, так сказать, издалека.
	Я махнул рукой в приглашающем жесте.
	— Как вам будет угодно.
	С каждым сказанным словом понимаю, что этим людям мало моего «мастерства». Им нужно что-то еще. Кажется, начинаю догадываться, что именно.
	Танор коротко кивнул и начал говорить:
	— Как уже упоминалось ранее, эта игра развивается. Уже пройдено несколько стадий. Очень важных и основополагающих…
	— Дайте-ка отгадаю… Клановые войны?
	— Можно и так сказать, – кивнул Танор. – Но вы правильно понимаете суть. Раздел всех известных территорий произошел. Между Светлыми кланами подписан мирный договор. У нас относительно тихо. Темные таким спокойствием похвастаться не могут.
	— Они до сих пор воюют между собой?
	— Да, – ответил альв. – Но, как сказал Альберт Энштейн, «все в этом мире относительно». То, что, несомненно, ослабило бы их в реале, в Зазеркалье это делает их только сильнее.
	— Не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
	— Что такое война? В первую очередь это потери личного состава. Они безвозвратны. Здесь же действуют другие законы. Больше сражений – больше опыта у игроков. Уже сейчас, если посмотреть топ-таблицу, мы увидим, что серьезно отстаем от Темных. Последний рейд «независимых» показал, насколько мы слабее. Они смогли перебросить на нашу территорию около трех сотен бойцов, средний уровень которых составлял двести единиц. Скажи мне кто о таком месяц назад – ни за что бы не поверил.
	— Выходит, Светлым нужен внутренний конфликт?
	— До недавнего времени мы думали, что это так. Тем более причин было предостаточно. Очень много спорных вопросов накопилось.
	— Вы уж простите меня… Но как-то это все цинично звучит…
	Танор усмехнулся.
	— Разве в реальном мире как-то по-другому?
	Я лишь пожал плечами в ответ. Тут мне крыть нечем.
	— Объявление о колонизации Ничейных земель изменило наши приоритеты. Тут, как вы сами понимаете, не до внутренних разборок. Это старт долгосрочного противостояния.
	— Считаете, война неизбежна?
	— Конечно, – улыбаясь, ответил Танор. – И поверьте, этой войны ждут все в Зазеркалье. В первую очередь разработчики. Чтобы вести такие войны, нужны огромные ресурсы. Деньги, рабочая сила, армия. Ни Темные, ни Светлые еще не готовы к такому противостоянию.
	— М-да… – задумчиво сказал я. – Вам, чтобы подраться между собой, придется сперва здорово попотеть. Ничейные земли – это вам не солнечная локация…
	Вот черт! А не пора бы вам заткнуться, Олег Иванович?
	Ловлю на себе задумчивый взгляд Танора.
	— Знаете, Олег Иванович, если бы это не выглядело абсурдным, я подумал бы, что вы уже бывали за стенами Цитадели.
	Улыбаюсь как можно простодушней.
	— Представляю, как бы я там повеселился. У меня ведь есть суперкирка и бронированные штаны.
	Альв усмехнулся в ответ.
	— М-да. Вы бы забавно там смотрелись.
	Вроде смеется, а глаза задумчивые такие…
	— Итак, на чем я остановился?
	— На расходах.
	— Верно. Расходы предстоят колоссальные. Этот мир еще не видел таких изменений. Поэтому мы обязаны задействовать все, что имеем на данный момент.
	— Я под эту «статью» тоже подпадаю?
	— Несомненно. В первую очередь.
	— Повторюсь. Что-то много чести даже для мастера.
	— Ну, во-первых, вы очень быстро прогрессируете. Кое-кому вы обещали быстрый рост мастерства.
	— Все-таки Шантарский…
	— Не только он, – улыбнулся Танор. – Вы очень наивны, если полагали, что сможете скрыть потенциал вашего аккаунта.
	— Но кто, кроме Шантарского…
	— Поверьте, Шантарский только подтвердил результаты нашего расследования.
	Закидываю пробный шар.
	— Это, я так понимаю, секретная информация?
	Танор широко улыбнулся.
	— Ну что вы! От вас никаких секретов. Хотите узнать, где прокололись? Ха-ха! Извольте. Вам будет полезно узнать: все уважающие себя кланы осуществляют мониторинг особо перспективных работников. Первый сигнал мы получили с вашим первым повышением. Уж больно быстро у вас это вышло.
	— Погодите…
	— Да-да, Олег Иванович. Гильдия рудокопов. Вы не задавались вопросом, почему там работают игроки? По идее, ведь этим должны заниматься НПС.
	Я вспомнил улыбающуюся гному в приемном окне гильдии. Ее поздравления с достижением нового уровня мастерства…
	— А вы не боитесь, что я могу подать жалобу в администрацию о разглашении моих данных?
	— Не вы первый. Пока рассмотрят, пока найдут виновных, пока закроют дело…
	— То есть как закроют? – удивляюсь я.
	— Очень просто. Что вы знаете о корпорации «Рефлекс»?
	— Хм… Только то, что это хозяева игры.
	— Это все? Кроме игровой деятельности ничего не известно?
	— Нет.
	Танор помял подбородок.
	— Как все запущено. Хотя я не удивлен. Вам ведь некогда было на форумах сидеть. Вы, по сути, из игры почти не выходите. Так вот, у группы «Рефлекс» имеется в разработке много общественных программ. Одна из них – «Мир без границ».
	Я нахмурился.
	— Что-то такое слышал в новостях. Связано с международной организацией инвалидов. Но какое это имеет отношение к вопросу о жалобе?
	— Прямое, Олег Иванович. По ТВ говорилось не только об инвалидах. Многодетные семьи, матери-одиночки, пенсионеры, дети-сироты… Отгадайте, кто работает клерками в каждой гильдии? Вижу, поняли. Значит, вы должны осознавать один простой момент. Мы тоже участвуем во многих общественных программах. «Мир без границ» – одна из них.
	— Другими словами, вам сливают информацию?
	— Да, – улыбнулся Танор. – В защиту наших информаторов могу лишь сказать: они искренне верят, что помогают таким людям, как вы, найти хорошую работу. Поверьте, никто не поймет вас, если начнете протестовать и жаловаться. Максимум чего добьетесь – так это общественного осуждения.
	Я почесал затылок. М-да… Этот мир каждый день преподносит сюрпризы…
	— Да ладно вам, Олег Иванович, – Танор само веселье. – Перестаньте дуться. Все ведь отлично складывается.
	Ну, это еще предстоит выяснить.
	— Моих знакомых тоже проверили?
	— Вскользь, – отмахнулся альв. – Они лишь, хоть и косвенно, но подтвердили наши догадки. Особенно позабавил ваш выход из инстанса. Фома и его коллеги до сих пор не могут понять, что там произошло. Кстати, очень находчиво. Мои комплименты.
	— Ясно. Потом очередной сигнал из гильдии о моем скором повышении, и вы взяли след…
	— Разговор с Шантарским расставил все точки над «i», а затем вы исчезли… Чем изрядно переполошили наших ищеек.
	Я усмехнулся.
	— Представляю, как вы обрадовались, увидев подписанный мной контракт с Леди Мэл.
	Танор расхохотался.
	— Точно. Вас ведь никто даже и не думал искать в столице. А тут такая новость…
	Я закрыл глаза и потер переносицу.
	— Все равно не укладывается в голове. Аналитический отдел… Ищейки… Все ради одного «работяги»?
	Танор пожал плечами и усмехнулся:
	— А почему бы и нет? Вы мастер. Более того, что-то подсказывает мне: имей вы возможность добывать ресурсы уровнем выше, я бы сейчас уже разговаривал с «виртуозом». Поверьте, мое руководство нагружает своих подчиненных и по менее важным поводам. Вы просто находка для клана. Только с вашим участием мощь многих топ-игроков возрастет на порядок. А ведь это прямое усиление клана.
	— Но ведь есть и еще что-то… Я убежден в этом.
	Взгляд альва потяжелел. Кажется, даже цвет глаз потемнел. Вот он, настоящий Танор. Жесткий, властный и абсолютно неулыбчивый. Что-то мне подсказывает – передо мной не простой скаут.
	— Довольно лирики. Теряем время. Вам нужны деньги, нам нужны ваши способности. Мы готовы предложить вам нужную сумму и высокооплачиваемую работу. Плюс бонус от всех рейдов и походов.
	— Щедро, – коротко киваю я. – Что нужно от меня?
	— Вступление в клан со всеми вытекающими правами и обязанностями.
	— То есть существующий трудовой договор вас не устроит.
	— Нет, – жестко ответил Танор. – Мы не можем рисковать. Слишком много поставлено на карту. Мы на пороге войны. Нужны все ресурсы. Мы не можем позволить себе виртуоза-фрилансера. Только член клана. Поверьте, это намного лучше. Спокойная локация. Отличные погодные условия. Качественная экипировка за наш счет. Защита, в конце концов.
	— А обязанности?
	— Работа на благо клана.
	— И все?
	— Все.
	Я устало потер лоб и посмотрел в глаза альву.
	— Мне нужно время на обдумывание.
	Танор с тяжелым вздохом откинулся на спинку.
	— Думайте. У вас неделя. Только вы должны учитывать несколько моментов.
	— Я слушаю…
	— Банк вряд ли даст нужную сумму. А мы можем дать больше. В любом случае деньги придется отдавать.
	— Разумеется. Я готов много работать!
	Танор криво усмехнулся.
	— Да, мы это знаем. Только вы должны четко понимать – если откажетесь от нашего предложения, вам будет очень сложно найти работу…

	* * *

	Прощание получилось скомканным. Альв заплатил за кофе и вышел из таверны, а я еще некоторое время сидел, уставившись в окно.
	Мысли беспорядочно мечутся в голове, словно мотыльки, запертые в банке.
	Был ли я прав? Не знаю. Откровенно говоря, я в замешательстве. Столько предположений о том, как все будет, и вот это случилось. Если забыть о неприятном осадке, что остался после знакомства со скаутом Стальной Сотни, в общем и целом условия должны меня устраивать… Даже более чем. Положительных сторон уйма. Танор их четко обозначил. Пусть уже начинаю привыкать к Цитадели и моему существованию здесь, но все-таки это место – одно из самых опасных в игре. Особенно для такого, как я. Сколько раз уже мечтал о том, как здорово было бы отрабатывать свою норму в шахте и в этот же день выходить из игры… Ну… Вот снова накатило… Как же скучаю по моим девочкам…
	О чем вообще думаю? Сильнейший клан предлагает мне работу. Это ведь то, чего я желал… Но почему тогда на душе так тревожно?
	Ладно, пора на свежий воздух. Что бы там ни говорил Танор, а первоначальный план нужно довести до конца. Будет ли он победным или потерпит фиаско – узнаю в банке.
	Улочки, как всегда, шумны и беспокойны. Погода вроде как наладилась. Нет-нет… Слякоть никуда не делась. Дождик продолжает моросить, но, как любят повторять старожилы Цитадели, «это ведь не вчерашний ливень».
	По совету мага скрыл все достижения. Как полезные, так и «опасные»… Теперь встречающиеся по пути неписи не обращают на меня никакого внимания.
	Хм… А ведь чувствуется, как мои медальки меняли отношение НПС. Раньше были и улыбки, и дружеские подмигивания, и частые приветствия. Сейчас же как отрезало… Вот что делает привычка. Воспринимал все, как само собой разумеющееся, а оно вот как…
	Как бы между прочим, в памяти всплыли короткие фрагменты прошедших событий. Чернобородый дварф-игрок, задумчиво наблюдающий, как я мило беседую со старушкой НПС, хозяйкой булочной… Лучница, удивленно глазеющая на то, как меня хлопают по спине стражники-неписи…
	Таких моментов было много. Просто перестал обращать на это внимание. Теперь все это исчезло, и я понимаю, почему Цитадель не казалась мне такой мрачной, как ее представляют многие. М-да… Человеческая натура. Начинаешь ценить только тогда, когда лишаешься чего-то.
	А ну-ка, проверим… Вон, кстати, магазинчик фруктов и овощей. Там покупаю иногда яблоки и груши для восстановления энергии в шахте. Как раз напротив башни мага. Мы часто беседуем со Стефаном, хозяином лавки, о погоде, о последних новостях в Цитадели. Понятное дело, все то, что рассказывает мне Стефан, не имеет никакого значения. Просто такие общения для меня – как глоток свежего воздуха.
	Любопытно, с игроками такие вот беседы «ни о чем» очень редки. В основном все общение сводится к двум-трем темам. Лут, купля-продажа и где что найти… Теперь понимаю Вайнара, который любил почесать языком на отвлеченные темы. Такой голод общения в основном возникает у тех, кто находится в длительном погружении.
	Когда до лотков с фруктами и овощами оставалось шагов десять, я услышал короткий свист справа. Обернулся на звук. В темном узком переулке виднелись очертания низкорослой фигуры. Если бы не зрение энана, ни за что не заметил бы. Незнакомец махнул рукой, приглашая подойти.
	Хм… Странно… На всякий случай оглядываюсь по сторонам. Слева шагах в пяти – два стражника о чем-то увлеченно беседуют. Справа – группа из трех неписей-строителей присели на скамейку перекурить. Снова бросаю взгляд в темноту переулка. Жест низкорослого повторился. Хм… Думаю, ничего не случится, если подойду поближе. Только идиот атакует «работягу» в сердце Цитадели. Здесь с этим строго.
	Делаю несколько шагов и останавливаюсь на границе света и темноты переулка. Незнакомец продолжает манить. Кажется, он даже приложил указательный палец к губам. Мол, тихо…
	Ничего не понимаю… Что за шпионские игры?
	По очертаниям фигуры больше всего похож на дуэнда или щуплого гнома. Нет, скорее дуэнд.
	— Дальше не пойду, – твердо говорю я. – Если надо, жду здесь…
	Таинственный незнакомец ничего не ответил и не пошевелился. Вместо этого замигало окошко чата.

	— Персонаж Макс предлагает начать приватную беседу.
	— Принять/Отклонить.

	Принимаю. Интересно, чего тебе надобно? Посмотрим.
	Ого! Чувствую, как с каждым прочитанным словом уголки моих губ растягиваются в улыбку.

	— Здравствуйте, Олег Иванович! Я – Макс. Помните меня? Папка передает вам пламенный привет! Хочет встретиться. Это срочно.

	Глава 22

	Альгар был самым обычным городком. Если бы не ратуша, портальный комплекс, банк и еще несколько основополагающих учреждений, определяющих статус населенного пункта, это место с легкостью можно было бы назвать деревней.
	Игроков очень мало, а если и есть, то в основном «работяги» уровня «бывалого». «Боевиков» тоже вижу, но мало кто дотягивает до тридцатого. В общем, это место – одно из тех, где все только начинается. К слову сказать, Лутон на фоне этого городишки начинающему игроку покажется мегаполисом.
	Несмотря на пастораль, жители Альгара довольно споро передвигаются. Все правильно. Как говорил один из персонажей Джека Лондона, время не ждет! Особенности игры диктуют свои жесткие условия.
	Думаю, уже ближе к ночи народу здесь будет побольше. Многие сейчас на охоте – бьют лесных мобов. Травники оккупировали все ближайшие поляны. Ну а мои коллеги так вообще из-под земли не вылезают. Чего в городе сидеть, когда работать надо?
	Да уж… Отвык я от подобных пейзажей. Тепло. Приятно светит вечернее солнышко. Очень симпатичная локация, в особенности после сырого Драмена. Именно здесь и предложил встретиться Рорг Тарасович…
	Меня сперва здорово позабавило поведение Макса, но когда он начал говорить, многое прояснилось. Я хотел было учинить подробный допрос, но парень лишь ограничился фразой: мол, отец все расскажет. Да он, Макс, особо и не знает ничего. Ему лишь дали задание – передать коротенькое послание, состоящее из нескольких предложений…

	Олег, привет! Если ты читаешь это письмо, значит, Максим нашел тебя. Внеси меня снова в свой френдлист, так мы сможем быть на связи. Настоятельно прошу о встрече. К тебе соваться не хочу. Они могут заподозрить. Лучше это сделать на нейтральной территории. Есть маленький городишко, настоящее захолустье, называется Альгар. Встретимся и поговорим! Жду ответа.

	Прочитав письмо, я разблокировал френдлист и связался с Романом Тарасовичем. Решили «не тянуть кота за хвост» и увидеться сегодня вечером. Было у меня предчувствие, что эти самые «они» из письма Рорга как-то связаны с появлением скаута Стальной Сотни. Объяснения Макса о том, что в портальных комплексах лучше смотреть в оба и следить за тем, чтобы никто не видел, куда я буду осуществлять переход, только укрепили мою уверенность…
	Но порталами пользоваться не рискнул. Тем более что сегодняшний караван из Цитадели в Драмен час назад покинул город. Откровенно говоря, как только узнал о встрече, даже не подумал о порталах…
	Навигатор быстро нашел расположение Альгара, а Гаврюша доставил меня туда без каких-либо проблем. Приземлился на одной из полянок, которыми изобиловал местный лес, и уже через минут десять остановился у входной двери таверны «Белый гусь». Именно здесь мы и договорились встретиться…
	— Если бы я знал, что на тебя будут глазеть все «работяги» в округе – выбрал бы другое место.
	Улыбаясь, оборачиваюсь на знакомый голос.
	— Роман Тарасович!
	— Привет, Олег! Вот и свиделись!
	Мы крепко обнялись, а затем Рорг слегка отстранился, держа меня за плечи.
	— А ты изменился. Маскировка под дварфа? Умно.
	Пожимаю плечами.
	— Стараюсь.
	Рорг, улыбаясь, кивнул и потянул меня внутрь таверны.
	— Пошли, промочим горло местным пивком и поговорим. – И добавил шепотом: – За тобой следили?
	— Нет, – качаю головой. – Уверен на двести процентов.
	— Даже так? – удивился Рорг. – Заинтриговал.
	— Кто бы говорил, – улыбаюсь в ответ.
	Дуэнд дружески хлопнул меня по плечу.
	— Ладно, заходим. Чует мое сердце, разговор будет долгий.
	Как по канону, Рорг занял столик в самом темном и дальнем углу таверны. Не успели мы устроиться поудобней, как появился официант, быстро принял заказ и так же быстро рванул в сторону кухни. Похоже, мой друг прав: игроки с такой, как у меня, экипировкой – редкие гости в этом городке.
	— Олег, прежде чем начнем, хочу передать тебе приветы от твоих, – улыбнулся Рорг.
	Чувствую, как сердце учащенно забилось.
	— Ты виделся с Глебом?
	— Да.
	— Как они?
	— Светлана и Кристина в порядке. Твоя супруга просила передать: состояние дочери стабильное. Также сказала, они очень скучают. Ждут встречи. Это все, что передал Глеб.
	Всегда удивлялся, как много смысла содержится в нескольких коротких и простых фразах. Хотелось бы больше. Всегда хочется больше. Особенно в моей ситуации. Но понимаю брата – осторожничает. Роман Тарасович, по сути, посторонний человек, многого ему не расскажешь. Дела моей семьи никого не касаются, но даже такое коротенькое сообщение – словно глоток свежего воздуха.
	— Рома, спасибо тебе… Даже не представляешь, как мне не хватало этого…
	Он лишь молча кивнул в ответ.
	Некоторое время сидели, не проронив ни слова. Я задумался о своем, а Роман Тарасович деликатно не начинал разговор, давая мне время прийти в себя.
	Тишину нарушил официант.
	— Господа! Ваш заказ!
	С широкого подноса на стол мигом перекочевало несколько тарелок с дымящимся содержимым, пара пивных кружек и два комплекта столовых приборов.
	— Приятного аппетита!
	Коротко поклонившись, официант снова испарился.
	— О! Как раз, кстати! – потирая руки, воскликнул Рорг. – С утра ничего не ел. Твое здоровье!
	Мы чокнулись и приступили к трапезе.
	— Хм… А здесь обслуживание на высоте, – сообщил Рорг, одобрительно кивая на официанта.
	— По крайней мере, не хуже, чем в столице, – соглашаюсь я.
	— М-да… Ты у нас парень столичный, – улыбнулся Роман.
	— Кто такие «они» из твоего письма? – решил перейти к делу я. – Скауты Стальной Сотни?
	— Не только… – кивнул Рорг.
	— Шантарский?
	— И он тоже. А также представители еще нескольких топовых кланов. Мертвые, кстати, тоже…
	— Я удивлен…
	Рорг хмыкнул.
	— Ты говорил, тебя уже нашли?
	— Да. Стальные. Танор.
	Рорг кивнул.
	— Знаю его. Жесткий тип. Другие не объявлялись?
	— Пока нет. Но, судя по выражению твоего… хм… лица… я так понимаю – это дело времени. Кстати, ты знал, что у них в центральных гильдейских конторах есть шпионы?
	— Конечно, – кивнул Рорг. – Об этом редко говорят, но кому надо, тот в курсе. Меня тоже регулярно расспрашивают. Я ведь продаю амуницию. По сути, все новички у меня на виду.
	— Понятно. А обо мне когда первый раз поинтересовались?
	— Да после твоего похода в Паучий грот и началось… Люди Шантарского насели на Макса, мол, ты мой друг, следовательно, мы должны знать твое местонахождение. Я ведь тогда на реабилитации был.
	— Плохо со здоровьем?
	Рорг хохотнул.
	— Ну, можно и так сказать. Уже много лет не могу ходить. Прикован к инвалидной коляске.
	— Ты ничего не говорил… Прости…
	Роман усмехнулся.
	— За что это ты вдруг решил прощения просить? Разве это ты заснул за рулем и на полном ходу вылетел в кювет? Нет? Ну, тогда только попробуй еще раз ляпнуть что-то в таком роде! И не смей меня жалеть! Этого я тоже не люблю. У меня, чтоб ты знал, аллергия на сочувствующие взгляды и на разного рода сопливые разговоры о моем тяжелом бытии. Забудь и не бери в голову. Не заставляй меня жалеть о том, что открылся.
	— Все-все, – шутливо поднимаю руки вверх. – Ни слова больше. Я понял.
	— То-то, – буркнул Рорг и отхлебнул пива. – На чем мы остановились? Ах да! Шантарский. Глеб рассказал мне, как все было. Вот ведь скотина! Кстати, тебе будет интересно узнать, что после этого случая все наши уволились и переехали в другие города… Хм… Кроме меня… Сам понимаешь, «Рудничок» – моя вотчина…
	— Да, понятно, – киваю я. – Глупо бросать такое место… Слушай, мне очень неудобно из-за того, что исчез, так и не объяснив ничего. Ребята, наверное, обижаются?
	— Не бери в голову, – махнул рукой Роман. – Не маленькие – понимают, что не хотел подставлять нас под ваш с Шантарским конфликт. Кто мы тебе? По сути – никто. Так, знакомые по игре. Да и то… Короче, не думай об этом. Наоборот, и Фома, и Гриша, и Шурочка тоже… все оценили твой поступок. А шавки Шантарского, смотрю, вообще страх потеряли. Но самое гадкое во всем этом – их не прижмешь, не навредив себе.
	— Дело прошлое, – отмахнулся я.
	Рорг ухмыльнулся:
	— Наивный чукотский юноша. Все только начинается.
	— Даже так? – удивился я. – Много чести для одного рудокопа, даже для мастера. Тебе не кажется?
	— Уже мастер?! – широко раскрыв глаза, воскликнул Рорг. – Глеб предупреждал, что ты «стахановец» еще тот, но чтобы вот так… М-да-а… Но ты прав, есть подозрения, что нездоровый интерес к твоей тушке вызван не только уровнем мастерства.
	Тяжело вздохнув, по старой привычке дотрагиваюсь до переносицы, пытаясь поправить несуществующие очки.
	— Знаешь, Рома… Что бы это ни было, я скорее всего соглашусь на условия Танора… Вернее, его боссов. Сам ведь понимаешь, сроки поджимают…
	— Много наобещали?
	— Мне хватит, – серьезно отвечаю я.
	— А пупок не надорвешь? – продолжал ухмыляться он.
	— С чего бы это? «Сухая» локация, нормированный рабочий день. Трудись себе на благо клана… Земля и небо – в сравнении с условиями, в которых работаю сейчас…
	— Так они тебе и место в клане предложили? – удивился Роман Тарасович. – Шустряки, однако…
	— Меня это тоже сперва насторожило, – согласился я. – А потом подумал и пришел к выводу: значит, серьезные намерения у людей.
	— Еще какие, – кивнул, ухмыляясь, Рорг.
	— Слушай, Роман Тарасович, если есть что сказать – говори.
	Рорг тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.
	— Для этого и разыскал тебя. Не только пояснить, но и предупредить по мере возможности. Жаль, опоздал… Теперь мониторить будут. Удивлен, как ты вообще смог сюда попасть без провожатых. Неужели на портальный свиток потратился? Ладно. Об этом потом. По твоей наглой бородатой физиономии вижу – меня ждет сюрприз.
	Я лишь многозначительно ухмыльнулся в ответ.
	— Короче, – Рорг весь подобрался, – думаю, они знают всю подноготную о твоем персе.
	— Шантарский постарался… – киваю в ответ.
	— Я не о том, – отмахнулся он. – Я о другом толкую. Тут, короче, вот какое дело… Я, как ты знаешь, уже давненько в Стекляшке обитаю. Видел многих топовых игроков еще в «нулевых» портках… Клановые войны застал… Короче, чуть ли не у истоков стоял…
	— Помню, ты говорил.
	— Хм… Да… Так вот… Помнится, была когда-то у Темных заварушка одна. Драка приключилась будь здоров!
	— Я-то тут при чем?
	— Дослушай сперва… – нахмурился Рорг.
	— Молчу…
	— В ту пору Светлые в силе были. На Темную сторону за скальпами как к себе домой ходили. Думаю, это из-за внушительного перевеса зарегистрированных пользователей. Светлая сторона была в моде тогда. Плюс на форумах народ активно кричал, что, мол, Темные – терпилы. И все такое…
	— Я так понял, весело им было.
	— Ага, – кивнул Рорг. – Но, как говорится, «что нас не убивает – делает сильнее».
	— А причина?
	— К этому и веду. По слухам, не простой конфликт случился. Делили какой-то крупный замок. На него еще несколько инстансов было завязано…
	— М-да… Представляю ажиотаж.
	— В итоге, когда все закончилось, несколько десятков кланов прекратили свое существование. Но родились сильнейшие – Каста и Независимые…
	— Насколько мне известно, все топовые игроки Темных именно из этих кланов…
	— Правильно, – согласился Рорг. – Но есть еще один момент. О нем не все знают. Я в курсе, потому что мониторил те события каждый день. Любопытно ведь было… Кстати, интереса ради попытался найти старые форумы, где обсуждались все подробности того конфликта…
	— И?
	— Ничего… Поиск ничего не дал, а ссылки, что были в закладках, ведут на новые рекламные сайты.
	— Бывает…
	— Может, и так… Не спорю… В любом случае это уже загадка, разгадывать которую мне не очень хочется.
	— Слушай, Роман Тарасович, ты, конечно, извини, что перебиваю, но каким боком это касается меня?
	— Все дело в причине конфликта… – словно не услышав вопроса, задумчиво продолжил Рорг. – Мне это даже в голову не могло прийти… А ведь должен был догадаться… Если не в день нашего знакомства, то когда праздновали твое повышение. Я ведь весь аукцион в тот вечер перелопатил в поисках хотя бы чего-нибудь под твою расу. Только колечко и нашел… Да и то без характеристик… Обычная ювелирка.
	Рорг быстро взглянул на мои руки, а потом мне в глаза.
	— Кстати, не вижу его у тебя на пальце… Продал?
	Под тяжелым взглядом друга я слегка смутился.
	— Тут такое дело…
	— Ладно, – отмахнулся он. – Об этом потом… Я говорил о причине конфликта Темных… Мы ведь не раз уже обсуждали с тобой феномен «мертвых» рас в Зазеркалье. Так ведь?
	— Чего далеко ходить? – соглашаюсь я. – Я и сам из таких…
	Рорг в ответ отрицательно покачал головой.
	— Не совсем, Олежа… Не совсем…
	— То есть?
	Почувствовал, как по спине промаршировал полк мурашей.
	— Ты не просто единственный представитель так называемой «мертвой» расы. Мы с Глебом считаем, что твой перс вроде ключа.
	— Не понял… Ключа к чему?
	Дуэнд потер подбородок.
	— Понимаешь какое дело… Наверняка это еще у тебя не проявилось…
	— Не тяни, Роман Тарасович…
	— В общем, есть все основания предполагать, что на тебя завязано несколько серьезных квестов. Это может быть все, что угодно. Скрытый инстанс, какая-нибудь старая шахта, данж… Понятное дело, тебе дико все это слышать, но, если сложить все данные воедино и немного все обмозговать, выходит – программист этот крупно тебя подставил. По глазам вижу, не понимаешь, в чем, собственно, проблема… Сейчас объясню… Как думаешь, из-за кого приключился тот конфликт у Темных?
	— Только не говори, что из-за такого же «работяги», как я…
	— Ну, там не трудовой акк был. Боевик. Но история с уникальной расой повторилась. Он там резко в гору пошел. Реликтовый шмот, петы, квесты «жирные»… все как полагается. Только вот лидеры кланов тоже не спали. Мигом этого товарища в оборот взяли. А они, как вампиры, – пока всю кровь не высосут, не отпустят. Кстати, тот парень на форумах частый гость был. Все хвастался «плюшками»… А потом будто на Северный полюс переехал, без права переписки… Вот такие вот дела… Короче, как я уже говорил ранее, мы с Глебом пришли к выводу: у тебя все к тому же идет… Эй, ты чего побледнел так? Слышь? Олег, не молчи! Что с тобой?!
	Несмотря на «интеллигентно-очкаристый» вид, детство мое было довольно хулиганское. Драться приходилось частенько. Чуть ли не каждую неделю. За очкарика, за доходягу, за карманные деньги… Причин было предостаточно… Проблема в том, что я действительно был тем очкариком и доходягой, каким меня обзывали хулиганы из моего двора. Не в отца комплекцией я вышел… Уверен на все сто – у Глеба, унаследовавшего отцовские пудовые кулаки, таких проблем не было. Но я не молчал. За что был бит неоднократно. Меня даже задевали специально для того, чтобы избить… Чувство безысходности, появлявшееся в те моменты, когда знаешь, что ввязываешься в бой, из которого никогда не выйдешь победителем, снова накрыло меня. Кто-то может возразить, мол, такого не бывает. Всегда есть выход… Так говорят либо очень оптимистично настроенные люди, либо те, которых никогда не избивали в подворотнях до полусмерти…
	Однозначно могу сказать: доставшийся мне противник не из моей весовой категории. Победа такому, как я, не светит. Лидеры кланов либо знают, либо догадываются, что мои показатели мастерства – это еще не все сюрпризы. А я наивно полагал, что все из-за профессии. Им, оказывается, нужны данные по энанам…
	От осторожного прикосновения к руке непроизвольно вздрогнул.
	— Олег, ты как? В порядке? Вон как побледнел…
	Молча киваю в ответ.
	— Ты это… Не волнуйся, – продолжал успокаивать Роман. – Может, обойдется. А вдруг ложная тревога? Эй, ты чего на меня так смотришь?
	Тяжело вздыхаю и устало откидываюсь на спинку стула.
	— Ничего не обойдется…
	— То есть ты хочешь сказать…
	— Именно, – киваю в ответ. – Процесс уже запущен. Будешь удивлен… Именно твоим колечком…

	Глава 23

	Разговор затянулся до полуночи. Пришлось кое-что рассказать. Не все. Но многое. После закрытия таверны мы отправились в лес подальше от городских стен. Там я познакомил Романа Тарасовича с моим личным зоопарком. Сказать, что Рорг был в шоке, – ничего не сказать. Ошеломленно осматривая Гаврюшу, он не мог поверить своим глазам. «Долгожителю» этой игры просто в голову не могло прийти, что первый «летун» в Зазеркалье достанется какому-то нубу вроде меня.
	Рассказ о рейде Темных ему очень не понравился. Теперь там тоже знают обо мне. Оказывается, они с Глебом разрабатывали план моего перехода на Темную сторону. А тут такой облом… Только вот это тоже не выход.
	Рорг сказал, что всегда можно отказаться от персонажа и начать игру новым с чистого листа. Этот вариант я даже не рассматриваю. Слишком много поставлено на карту.
	В общем, мы еще долго говорили, спорили, приводили разные доводы, но все без толку… Очень сложно что-то планировать, когда находишься под колпаком сильного клана.
	Надежд на то, что ко мне будут относиться так, как этого хотелось бы, уже особо не питаю. Рабом не буду, но и свободы не видать. Дадут денег на операцию, чем еще больше привяжут к себе. Из игры буду выходить под присмотром. Думаю, там, в реальном мире, тоже попытаются контролировать.
	В общем, попал как кур в ощип. В то, что из-за меня начнется война кланов, мало верится. На Светлой стороне все уже поделено. Приоритеты расставлены. Конечно, тому, кто найдет носителя «легендарных» квестов, полагается бонус – это само собой. Но не более… Драку затевать не будут. На носу ведь колонизация. Только вот все это было бы верно, если бы не одно НО… Никто пока еще не знает, что все мои «секреты» завязаны на Ничейные земли. Роману Тарасовичу об этом ни слова не сказал. Хотя скоро придется… Есть у меня кое-какие наброски будущего плана… Узнай кто, что у меня имеется подробная карта заброшенной крепости энанов, находящаяся в самом сердце Ничейных земель, – тут такое начнется! Мало никому не покажется.
	В конце концов решили следовать первоначальному плану. Пытаться взять кредит в игровом банке. Благо после разграбления заброшенной шахты у меня уже есть достаточно кристаллов для репутации Меленвиля. Единственное условие, которое не будет выполнено, – месячное пребывание в игре. Но не думаю, что из-за нескольких дней возникнет проблема… В любом случае, пока не побываю в банке – не узнаю. Откладывать визит в Меленвиль не имеет смысла. Более того, чем раньше там объявлюсь, тем лучше.
	Думаю, завтра, вернее, уже сегодня все решится. Однозначно придется вступать в клан к «стальным». Можно было бы спровоцировать конфликт и присоединиться к тем же «мертвым», но война кланов мне не нужна. Ведь эпицентром драки буду я сам. Как-то по ТВ смотрел передачу про акул. Там они рвали на части беднягу тюленя. Мне такого счастья не надо.
	Переметнуться на Темную сторону? Хех… Слышала бы меня Света… Я – на Темной стороне. Хе-хе… Тоже не вариант. Придется все начинать сначала. Рорг объяснил: характеристики персонажа можно сохранить, только вот вся репутация Меленвиля сгорит. Это одно из условий перехода… А их там несколько, вплоть до подношения Темному обелиску огромного количества ресурсов, которые стоят немалых денег… Даже если все получится – просто не успеваю по времени добыть нужную сумму. Ну и как неприятный бонус – скорее всего, мой ник уже в черном списке, по крайней мере, троих высокоуровневых игроков с Темной стороны. Вот такие пироги…
	С Романом Тарасовичем попрощались уже ближе к рассвету. Он обещал передать семье, что со мной все в порядке. О проблемах сообщить только Глебу. Света не должна волноваться. Ей и без этого несладко сейчас…
	До Меленвиля добирался порталами. На «вокзалах», как обычно, полно народу. Кто-то идет в игру в «ночную смену», у кого-то, в зависимости от часового пояса, сейчас ранний вечер или позднее утро. Кто-то спешит, кто-то, наоборот, уже отработал свое и, не торопясь, обсуждает с соседом последние игровые события. В любом случае, как ни странно, суета успокаивает…
	Столица встретила утренним запахом сдобы, весны и ароматом цветов. Стайки маленьких птиц оккупировали деревья и статуи. Галдят о чем-то своем. Неписи бегут по своим делам.
	Надо проверить, скрыты ли данные моих достижений. Не ровен час попаду под горячую руку местной страже… Мне сейчас только этого не хватало… Так-с… Все в порядке.
	До центра города добрался довольно быстро, периодически оглядываясь, нет ли «хвоста».
	Меленвиль, как всегда, восхитил своими видами. За неполный месяц моего отсутствия здесь очень многое изменилось. Появились новые статуи, и, кажется, даже два фонтана построили. Точно! А вон те клумбы стали еще шире… М-да… Столичная жизнь не стоит на месте. Наверняка те, кто качает всяких скульпторов, флористов, архитекторов и ландшафтных дизайнеров, получили здесь повышение мастерства. А что? Я им в какой-то степени даже завидую. Почему бы и нет? Не всем же камень в пещерах бить и монстров всяких мутузить где-то на краю земли. Столичная публика, одним словом…
	Вот я и на месте. В банк загляну только после посещения Городской администрации Меленвиля. Надо поменять кристаллы тиллила на очки столичной репутации.
	С утра здесь довольно пустынно. А вон и мой «старый знакомый» – терминал номер какой-то там…

	— Добро пожаловать, Ольд!
	— Вас приветствует административный терминал Меленвиля № 312.
	— Желаете просмотреть доступные репутационные задания?

	Нет. Жму «Меню». Есть… Что тут у нас… Ага… Вот оно… «Обмен ресурсов». Ого! Список впечатляет! Чего тут только нет… Красный уголь… Бирюзовый манил… Имитровый камень… А вот и мои кристаллы. Курс не изменился. По-прежнему – один к десяти. Жму.

	— Уважаемый Ольд, на вашем счету:
	57 700 кристаллов тиллила.
	— Желаете произвести обмен по текущему курсу?

	Я устало вздохнул. Да, желаю…

	— Поздравляем, Ольд! Вы только что внесли в столичную сокровищницу ценный ресурс!
	— Награда: + 5770 к репутации города Меленвиль.

	Фух! Ну вот и все… Чего я только не натерпелся из-за этих кристаллов! В общей сложности на моем счету восемь тысяч пятьсот пятьдесят единиц репутации. Это более чем достаточно для просмотра заветного раздела… Пора на выход. Мне здесь больше нечего делать…
	Уже на выходе из здания меня ждал сюрприз… Танор, собственной персоной… Стоит, сложив руки на груди. Весело улыбается.
	— Доброе утро, Олег Иванович!
	Удивленно оглядываюсь по сторонам. Наверняка он здесь не один.
	— Не беспокойтесь! Нам никто не помешает!
	Тяжело вздыхаю.
	— Уважаемый Танор! К вашему нику очень подойдет приписка «вездесущий» или «всевидящий».
	Танор хохотнул и шутливо отвесил поклон.
	— А что? Надо подумать над этим предложением. Благодарю.
	— Всегда пожалуйста, – отвечаю. – А теперь прошу простить, дела, знаете ли…
	— Я смотрю, вы не восприняли наше предложение всерьез?! – крикнул мне вдогонку Альв.
	Как же ты меня достал!
	— О! – оборачиваюсь я. – Вы даже не можете себе представить, насколько серьезно я его воспринял. Последние часы только и думаю о вас.
	— Тогда что вы здесь делаете? – кивает Танор на здание за моей спиной.
	— Помнится, пока еще не продавался вам в рабство, чтобы давать какие-то объяснения.
	— Ну, зачем вы так, Олег Иванович? – ухмыляется альв.
	— Как есть, – пожимаю плечами. – Думаете, не понимаю, что вам нужно?
	— Ну, раз понимаете – зачем все усложнять? – развел руками Танор. – Что вы надеялись тут обменять? Жалкую горстку кристаллов, что выдают неписи Цитадели таким, как вы? Сейчас побежите в банк. Будете пытаться взять кредит. Все это похоже на детскую возню. Лучше подумайте о перспективах, которые вам откроются после вступления в наш клан.
	— Кажется, именно для этого вы и дали мне неделю на обдумывание. Не так ли?
	Хотел бы посмотреть на твою физиономию, узнай ты, сколько кристаллов я сдал только что.
	Танор утвердительно кивнул.
	— Я помню о нашей договоренности. Просто пытаюсь предостеречь вас от совершения необдуманных шагов.
	Ну, вот и вся свобода передвижения. Еще не согласился, а они уже давят.
	Тяжело вздохнув, подхожу к альву почти вплотную.
	— Скажите своим начальникам, чтобы они не беспокоились на мой счет. Я дам ответ намного раньше оговоренного срока. Перестаньте ходить за мной. Неужели вы думаете, я не понимаю, что у меня нет другого выхода?
	Альв, наклонив голову набок, ответил:
	— Именно это нам и показалось. Что прикажете нам думать? Еще вчера мы с вами так хорошо поговорили, и тут мне сообщают, что видели моего знакомого энана в столице. Вы даже не можете себе представить, насколько вы ценны для нашего клана!
	Ну-ну, прямо на руках носить меня будете.
	— Кстати, о ценности, – серьезно проговорил я. – А вам не приходило в голову, что я могу заключить договор с другим кланом?
	Хм… Любопытная реакция… Ни один мускул на лице альва даже не дернулся.
	— Олег Иванович, – скучающим тоном начал он. – Об этом мы позаботились в первую очередь. Вам не кажется странным, что за последние часы ни один скаут не попытался связаться с вами?
	А ведь он прав… Роман говорил о нескольких кланах, интересовавшихся моим местонахождением…
	— Вижу, задумались.
	— У вас, конечно же, есть объяснение…
	— Конечно, – самодовольно кивает альв. – Мы уже давно договорились насчет вас. Пришлось, конечно, уступить кое-что и кое-кому, но не суть…
	— Понятно, – добавляю сарказма в голос. – Другими словами, без меня меня женили.
	Танор сделал шаг вперед. Тяжелый взгляд, скулы сжаты.
	— Послушайте, Олег Иванович. Раз уж вас кто-то проинформировал по поводу вашего персонажа – тогда уж давайте-ка начистоту… С чего это вы вбили себе в голову, что вам позволят управлять им самолично?
	Ну что ж, все-таки вывел слегка из себя непробиваемого скаута.
	— Все просто, уважаемый Танор. Я внимательно прочитал правила, перед тем как регистрировать аккаунт. Там черным по белому говорится о неприкосновенности моего игрового процесса.
	— А кто говорит о нарушении правил? В игре существует масса способов надавить на вас, не влияя на этот самый игровой процесс. Вам просто не приходилось сталкиваться… Стоп… Нет! Все-таки приходилось. Помнится, вам здорово досталось в одном инстансе от тамошних насекомых. Вижу, вспомнили… А ведь это всего лишь цветочки. И поверьте, администрация даже глазом не моргнет. Они самолично предоставили игрокам такие механизмы. Подумайте об этом как-нибудь на досуге.
	— Всенепременно, – стараюсь говорить твердо, чтобы голос не дрогнул. – А сейчас позвольте откланяться. Спешу.
	Разворачиваюсь к альву спиной и делаю шаг в сторону банка. Размечтался. Нормированный рабочий день… Спокойная локация… Нормальное отношение… Ага, конечно… Самое неприятное во всем этом, что другого выхода нет. Я – как та муха под стаканом. Свобода – вон она, но сквозь стекло не пробиться… Впервые за все время пожалел о том, что не отказался от этого персонажа. А ведь Глеб предлагал это сделать…
	Взял бы дварфа. Устроился бы в гильдию к Камненогим… Ладно… Поздно об этом думать…
	А вот и двери банка. Все подмывает обернуться. Но такого удовольствия Танору не доставлю. Наверняка стоит сейчас и улыбается.
	Центральный офис Рефлексбанка встретил меня гробовой тишиной. Смотрю по сторонам. Ни души. Только ровные шеренги знакомых мне «парковочных автоматов».
	Шагаю в глубь зала. Подальше от входной двери и посторонних глаз. Стоп. Вот этот думаю, подойдет.

	— Добро пожаловать, Ольд!
	— Вас приветствует терминал Рефлексбанка № 567.

	И тебе привет, любезный. Так-с… Жмем «Меню». Раздел «Кредитование». Фух… До сих пор трясет от злости… Спокойно, Олег… Спокойно… Понимаю, Танор всего лишь пешка и играет свою роль. Но, должен заметить, раздражает меня он знатно.

	— Желаете подать заявку на получение кредита?
	— Принять/Отклонить?

	Конечно, принимаем…

	— На данный момент Рефлексбанк предо-ставляет следующие услуги:
	— «Экспресс-кредит».
	— Сумма: до 3000 золотых монет.
	— Срок: до 10 месяцев.
	— «Среднесрочный кредит».
	— Сумма: до 20 000 золотых монет.
	— Срок: до 6 лет.
	— «Долгосрочный кредит».
	— Сумма: В зависимости от договоренности.
	— Срок: В зависимости от договоренности.

	Чувствую, как мое виртуальное сердце делает попытки вырваться из груди… Меня интересует только долгосрочный…

	— Идет проверка персональных данных…

	На мониторе появилась шкала загрузки. Цвет постепенно меняется с желтого на зеленый. Внутри отсчет процентов. Что ж, подождем…
	99 %…
	100 %.
	Кажется, готово.

	— Анализ персональных данных завершен:
	— Ник – Ольд.
	— Раса – энан.
	— Тип аккаунта – «Работяга».
	— Профессия – рудокоп.
	— Уровень мастерства – мастер.
	— Место работы – окрестности Драмена.
	— Работодатель – Леди Мэл – Повелительница Бури.
	— Тип трудового договора – постоянный.
	— Репутация Меленвиля – 8550 единиц.
	— Время, проведенное в игре с момента последнего входа, – 28 дней.
	— Если данные верны, запустите процесс.
	— Если вы нашли ошибку – напишите письмо в службу поддержки.

	Так-с… Перечитаем… Вроде как все верно. Запускаю процесс.

	— Внимание! Данные отправлены. Ожидание может продлиться несколько минут.
	— Заранее благодарны за понимание.

	Несколько минут так несколько минут… Ждал почти месяц. Подожду еще. Кстати! Совсем вылетело из головы! У меня ведь полный рюкзак лута! Хотел ведь ячейку в банке приобрести. М-да… Забавно, другой игрок первым делом занялся бы добычей, а я… Нуб, одним словом. А может, просто уставший от всей этой кутерьмы человек?
	Итак, ячейка. Что тут у нас… Выбор на самом деле невелик. Минимальное количество – двадцать мест. Дальше уже идет пятьдесят, сто и так далее…
	Есть несколько нюансов. Ячейка сдается в аренду. Платить можно ежемесячно, поквартально либо вообще за весь год. Тут кому как удобней. Лучше, конечно, долгосрочные взносы, ибо скидки и бонусы никто не отменял, что не может не радовать. Плюс – заметно разнится цена за количество мест. Например, за двадцатиместную ячейку придется ежемесячно выкладывать шестьдесят золотых, а вот за пятьдесят мест уже сто двадцать пять. Экономия пятьдесят серебра с каждого места.
	А что, если взять стоместную ячейку? Во-первых, в основном дело имею с камешками. Этот ресурс, как известно, очень быстро оккупирует все свободное пространство в рюкзаке. И во-вторых, нравится цена. Два золотых за место. Итого в месяц надо будет отдавать двести кругляшей. С одной стороны, дороговато, но с другой – оно того стоит. Очень спокойно на душе, когда знаешь, что твое добро лежит в целости и сохранности. Единственная проблема заключается в том, что если не уплатил вовремя, то твоя ячейка «замораживается». Пока не внесешь требуемую сумму плюс то, что уже набежало в процессе заморозки, – свои вещи назад не получишь. Это еще нормально. Читал на форуме: когда все только начиналось, условия были более жесткие. Вещи из просроченных ячеек просто испарялись навсегда и безвозвратно. Это, естественно, продлилось недолго, потому как на форумах начался вселенский ор и плач. Администрация разгребала килотонны корреспонденции. В основном с жалобами и угрозами. Ну а как же без жалоб? Кому понравится потерять ценную вещь из-за нелепого просроченного платежа. А если в реальной жизни проблемы? Болезнь. Свадьба. Роды, в конце концов…
	Решено. Беру стоместную. Сразу оплачу квартал. Тут как раз скидка есть под это дело. Кошель тут же похудел на почти шесть сотен золотых.
	Система радостно сообщила об имеющейся в моем распоряжении банковской ячейке. Ну что? Теперь приступим к новогодним подаркам? Странное дело… хе-хе… Злость на Танора сама собой отошла на второй план. Но руки почему-то продолжают трястись… Согласен. Ситуация крайне необычная. Жду, когда банк решит вопрос с кредитом, а в это время собираюсь заняться открытием добытых шкатулок. М-да…
	Итак, приступим… С чего начать? Да пожалуй, с самого крутого приза. Поехали… Жму на алую, так маняще переливающуюся магическими лучами иконку с «Драгоценным кованым сундуком». Именно это сокровище охранял гигантский полоз.

	— Вы уверены, что хотите открыть «Драгоценный кованый сундук»?
	— Принять/Отмена.

	Уверен, конечно. Еще спрашиваете… После нажатия «Принять» система, будто издеваясь, выдала текст:
	— Простите, но вашего уровня недостаточно для осуществления действия.
	— Обязательный минимум: 50.

	Тьфу ты… Черт бы побрал все ваши ограничения… А что там с другими?

	— Вы уверены, что хотите открыть «Кованый ларец»?
	— Принять/Отмена.

	Да уверен, я уверен! Так, Олег. Спокойно…

	— Простите, но вашего уровня недостаточно для осуществления действия.
	— Обязательный минимум: 30.

	Как же тут быть спокойным, когда такое творится? Тяжело вздохнув и уже не особо надеясь на успех, пробую открыть оставшиеся вещи. Сперва «стальные сундучки», затем «деревянные шкатулки», ну и на закуску мешочки… Как и следовало ожидать, результат один и тот же… Даже для открытия мешочка, пусть и «дырявого», система требовала минимум десятый уровень…
	М-да… Облом-с… Устало закрываю глаза и массирую виски. Как ни странно, злость отпустила. Я вообще человек отходчивый. Не получилось так не получилось. Радует, что все это добро можно выставить на аукцион. Хотя внутренний голос подсказывает мне: лучше бы такие вещи открывать самому. Только вот не с моим аккаунтом об этом думать. Что же касается аукциона… С этим делом повременим… Здесь нужно обязательно посоветоваться с Романом Тарасовичем – он в этом лучше всего разбирается. Эх… Зря только ячейку на сто мест приобрел… Пятидесяти с головой хватило бы… Ладно, перекину сейчас туда все добро от греха подальше. Один раз уже чуть было не грабанули.
	Когда заполнял ячейку, терминал выдал сообщение:
	— Уважаемый Ольд! Проверка и обработка данных завершена. Для получения консультации по вашему запросу вам необходимо подняться на второй этаж банковского комплекса. Кабинет номер один.

	Глава 24

	Хм… Здесь есть второй этаж? Снаружи здание кажется одноэтажным. Да бог с ним, с этим этажом. Куда идти-то?
	Побродив немного по залу, отыскал наконец коротенький коридор, ведущий к лестнице. Узенькие мраморные ступеньки, литые перила. Чем-то напоминает подъезд одного старого мадридского дома, в котором мне пришлось остановиться на месяц по работе. На улице жара, солнце припекает, а внутри полутьма и прохлада… Умели раньше люди строить…
	Быстро преодолев два пролета, останавливаюсь на огороженной перилами площадке. В двух шагах напротив одна-единственная дверь. На ней красуется темно-синяя табличка с золотистой единичкой. Похоже, я на месте… На всякий случай оглядываюсь по сторонам и легонько стучу по деревянной поверхности.
	Слышу спокойное «Войдите». Ручка легко поддается… То, что предстало моим глазам, я ну никак не ожидал увидеть… Даже глаза протер…
	Вид обычной офисной обстановки слегка ошеломил. Слишком сильный контраст после средневековых холлов, гостиничных комнат, залов таверн и магических лавочек.
	Офисные темно-серые шкафы, коробки с бумагами, принтер, черный монитор, тихо шипящий кулер старенького компьютера… Пластиковые окна… Окна! Черт возьми, это ведь окна ТУДА! В реальную жизнь!
	Не обращая внимания на сидящего за столом клерка, медленно, будто загипнотизированный, приближаюсь к окну.
	На улице пасмурно. Судя по мокрому асфальту, недавно прошел дождь. Из-за рассеивающихся туч несмело выглядывает бледно-желтый бок солнца… По тротуару идут люди. Люди! Не гномы, не альвы и какие-нибудь горды, а обычные люди! Господи, как же здорово видеть их всех! Дети, подростки, старики, молодые парочки. Обычная одежда. Плащи, куртки, зонтики… Вон проехал белый троллейбус, за ним пристроилось желтое такси. Водитель включил поворотник, пытается объехать медлительную тушу… Темно-зеленая листва на растущих вдоль дороги кленах все еще роняет задержавшиеся дождевые капельки…
	— Как вам панорама? – Звук сухого спокойного голоса заставляет вздрогнуть и нехотя оторваться от приятного вида.
	За широким столом в обычном офисном кресле сидит мужчина. Лет пятьдесят можно дать… Лысина блестит, словно натертый бильярдный шар. Нос крючком. Кустистые брови. Глаза маленькие, темные. Взгляд умный, я бы добавил – усталый.
	Поведя костлявыми плечами, клерк поежился. Не дождавшись моего ответа, сообщил:
	— Сыро сегодня. Вечером обещали ливень. Да вы присаживайтесь…
	Медленно опускаюсь в указанное кресло. Интересно, как я смотрюсь в этом кабинете? Словно подслушав мои мысли, клерк проскрипел:
	— Ну и видок у вас, Олег Иванович… Но смотритесь лучше, чем тот же горд. Его визита этот кабинет не пережил бы.
	Произнесено все это было без тени насмешки, как само собой разумеющееся. При этом мужчина за все время так и не посмотрел на меня. Уставился в свой монитор. Изредка кликает кнопкой «мыши».
	— Насчет вида из окна… – продолжает он. – Не удивляйтесь. Мы по-прежнему в игре, только это другой сервер. А картинка за стеклом – иллюзия. Видеозапись, если хотите… Наши психологи, будь они неладны, считают, что такая обстановка настраивает клиентов на другой лад. Судя по выражению вашего лица, они в какой-то степени правы. Итак…
	Клерк замолчал. Длинные пальцы ловко застучали по клавиатуре. В линзах очков отражается свет монитора. Тонкие губы слегка шевелятся, беззвучно проговаривая какие-то слова…
	Кашлянув в кулак, мужчина оторвался от экрана и наконец взглянул мне в глаза.
	— Позвольте представиться, меня зовут Виктор Павлович… Нет-нет, не вставайте… Такое простое действие, как рукопожатие, у нас здесь не получится. Давайте я сэкономлю и ваше, и мое время и не буду объяснять сей феномен.
	— Согласен.
	— Вот и хорошо. Итак, перейдем прямо к делу. Мы знаем, что вам нужна крупная сумма.
	— Все верно, – наконец подал голос я.
	Клерк кивнул и снова взглянул на экран монитора.
	— Должен заметить, у вас впечатляющие результаты. За неполный месяц вам удалось выполнить все условия.
	Чувствую, как губы несмело растягиваются в подобие улыбки.
	— Вы устроились на постоянную работу, – продолжил клерк, читая с экрана. – Должен заметить, вы первый на моей памяти, набравший такое количество очков репутации за столь короткий срок.
	— Благодарю, – осторожно киваю я. – Буду расценивать это как комплимент.
	— Несмотря на неопытность, достойно перенесли почти месячное погружение.
	— Единственный пункт из списка условий, который меня беспокоил, – говорю я. – Надо было подождать?
	Виктор Павлович, поджав губы, небрежно отмахнулся.
	— Никаких проблем. Оставшиеся двое суток не в счет. Кстати, уровень мастерства впечатляет – браво! Это огромный жирный плюс вам.
	— Скорее уж вам, – тихо отвечаю я, но, похоже, мои слова клерк пропустил мимо ушей. Продолжает сверлить взглядом монитор.
	Стук клавиш затих. Последний щелчок «мышью», и клерк, изобразив подобие улыбки, посмотрел на меня.
	— Олег Иванович! Спешу вас поздравить! Наш банк готов ссудить вам сумму в размере восьмидесяти тысяч золотых. Что по текущему курсу валют равно эквивалентной сумме в евро. Что с вами? Вы бледны.
	— Но… – прошептал я. Горло пересохло. Виски словно сжало стальными тисками. Предательски кольнуло в районе груди…
	— Вы в порядке? Может, воды? – участливо поинтересовался клерк.
	— Нет, не надо, – медленно качаю головой. – Послушайте, Виктор Павлович, откровенно говоря, рассчитывал на более крупную сумму…
	Кустистые брови клерка взметнулись вверх.
	— Куда уж крупнее! Побойтесь бога, Олег Иванович! Без залога, без поручительств… Это даже не ипотечный кредит, там хоть в случае неплатежеспособности банк останется с недвижимостью.
	— Да, да… Конечно… Я понимаю…
	И он совершенно прав.
	— Да ни один банк не предложит вам лучшего варианта…
	— И это тоже верно… Вы уж простите, Виктор Павлович… Просто очень деньги нужны… Неужели больше ничего нельзя добавить?
	Он строго посмотрел на меня и хотел было что-то ответить, но в этот момент раздался мелодичный звонок телефона.
	— Прошу простить меня, – извинился клерк. – Я обязан ответить. Да…
	Пока строгий работник банка разговаривал по телефону, я опустил голову и тупо уставился в пол. Восемьдесят тысяч… Всего восемьдесят тысяч… Где еще искать сто? Хотя уже знаю…
	— Да… Конечно… Сию минуту…
	После этих слов клерк положил трубку и обратился ко мне:
	— Олег Иванович, вынужден покинуть вас. Сейчас к вам присоединится мой начальник… Всего доброго…
	Попрощавшись, Виктор Павлович резво для его лет поднялся из-за стола и вышел из кабинета в дверь, расположенную в дальнем углу.
	Не знаю, сколько времени я оставался один, но когда наконец открылась заветная дверь, меня уже здорово трясло.
	В кабинет вошла… Нет, не так… Правильней будет сказать – ворвалась дама лет тридцати. Высокая. Длинноногая. Тонкая талия. Аристократические черты лица. Копна черных волос. Эта женщина своим внешним видом даст фору любой альвийке из Зазеркалья. Несмотря на прекрасные формы, одета, как говаривал мой старый преподаватель делового этикета, по ГОСТу. Костюм серого цвета, состоящий из юбки-карандаша длиной на два пальца ниже колена и слегка приталенного пиджака. Кремовая блузка – без всяких брутальных разрезов. Телесного цвета чулки и туфельки лодочкой.
	— Добрый день, Олег Иванович! – начала она с порога, широко улыбаясь. – Показатели вашего модуля говорят нам о том, что ваше сердце вот-вот вырвется из груди! Я здесь, чтобы немного успокоить вас!
	Подойдя к столу, она легко плюхнулась в кресло, которое еще несколько минут назад было занято Виктором Павловичем, и, глядя мне в глаза, представилась:
	— Виктория Михайловна, глава Меленвильского отдела Рефлексбанка. Вы уж простите за этот балаган. Виктор Павлович может задавить цифрами… Я вам скажу кое-что, но сперва вы мне пообещаете, что не будете злиться.
	Все это было произнесено с обезоруживающей улыбкой.
	— Знаете, – ответил я, – у меня уже нет сил на эмоции. Слишком много переживаний. Так что даю слово – злиться не буду.
	— Вот и хорошо, – улыбнулась Виктория. – Все это время мы наблюдали за вами и анализировали ваше поведение.
	Я устало отмахнулся.
	— Это даже ребенку понятно. Если не видно камер, еще не значит, что их здесь нет…
	Женщина отрицательно покачала головой, прикрыв слегка глаза.
	— Вы не понимаете. Я говорю не только о сегодняшней встрече.
	— В смысле? – удивился я.
	— Мы начали наблюдение, как только вы выбрали энана.
	Тяжело вздыхаю.
	— Я знаю. Мой брат говорил мне. Это все из-за вашего бывшего сотрудника. Андрея Петрова. Петруши… Это он запустил процесс регистрации расы.
	— Вы не все знаете.
	— То есть?
	— Нет никакого Петруши. Андрей Петров есть, конечно, но это не его рук дело.
	— Погодите-ка…
	— Неужели вы думаете, что такая организация, как наша, позволит какому-то программисту устроить такое?
	— Значит…
	— Все просто. Процесс запущен нами. Скажу больше – таких, как вы, несколько.
	— Но насколько мне известно, я один из расы энанов. Неужели есть и у Темных тоже?
	— А кто говорит об энанах?
	— Постойте! – воскликнул я. – Хотите сказать…
	Виктория утвердительно кивнула и сказала:
	— В игре очень много других рас, подобных вашей. Единственных, или, как мы еще называем, Первородных…
	Я нахмурился и потер виски.
	— Вот тут я совсем ничего не понимаю… А Глеб?
	Банкирша слегка приподняла руки в успокаивающем жесте.
	— Насчет брата не беспокойтесь. Он и по сей день думает, что виновником сбоя является Андрей Петров.
	Медленно откидываюсь на спинку кресла и сжимаю пальцы в замок.
	— Думаю, здесь мне стоит помолчать и послушать вас.
	— Правильное решение, – одобряюще кивнула она. – Итак, начнем. Как вы знаете, в Зазеркалье должен стартовать новый проект – Водный мир. Там будет очень много всего. Морские расы. Флора и фауна. Корабли. Огромное количество островов. Пираты. В общем, всего сразу не упомнишь… Так вот не все знают, что этот проект временно заморожен еще на несколько месяцев.
	— Вот оно что… Кажется, я догадываюсь о причине. Это как-то связано с продажей контрольного пакета акций государству?
	— Верно, – ответила Виктория. – Видимо, слухи уже просочились в игру. Или это ваш брат проинформировал вас? Хотя это не имеет значения.
	— Об этом уже каждый игрок знает, – пожимаю плечами я.
	Не хватало еще, чтобы Глебу влетело.
	— В проект вложено огромное количество денег и сил.
	— А сливки хочет снять государство, – понимающе говорю я.
	— Если бы государство… Сливки снимут те, кто будет контролировать проект. По нашим расчетам, мы теряем очень много. Да что говорить, мы практически дарим наше детище.
	— У меня мурашки по коже от ваших откровений…
	— Не беспокойтесь. О нашем разговоре мало кто знает. Потому и встречаемся на резервном и очень старом сервере…
	— Не понимаю, зачем вам нужен я.
	— Разве вы еще не догадались? – тоненькая бровь Виктории взметнулась вверх.
	— Погодите-ка… Неужели все дело в энанской карте? – чувствую, как спина покрылась холодным потом.
	— Вы наш альтернативный вариант. На самом деле вас таких много, но другие не прошли и четверти вашего пути. И это понятно.
	— Что вы имеете в виду?
	— Мотивация, – пожала плечами Виктория. – Ради здоровья дочери вы горы свернете… Послушайте, Олег Иванович, давайте не будем ходить вокруг да около. У нас к вам есть предложение.
	— Я весь внимание.
	— Вы вспомнили о карте, и это правильно. Главная цель – Сумеречная Твердыня энанов.
	— Вы хотите, чтобы кланы начали войну за древний замок энанов?
	— Не совсем, – покачала головой она. – Сумеречная Твердыня – это не замок… Это город. И не просто город – это столица Сумеречной стороны.
	На несколько секунд я потерял дар речи, а Виктория, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди, с удовольствием наблюдала за моей реакцией.
	— Вы не можете активировать Водный мир, но у вас был запасной вариант в Ничейных землях… Вы хотите запустить Сумеречную сторону, – догадался я.
	— Верно, – улыбнулась она. – Мы предлагаем вам разбудить Серый обелиск и тем самым начать такую войну, какой еще не видели в Зазеркалье.
	— Но почему я?! Я ведь простой «работяга»!
	— Если мы вступим в сговор с сильными кланами – об этом тут же узнают те, кто, согласно нашему плану, должен оставаться в неведении как можно дольше. Вы – идеальный вариант. Те, кто начнет копать, наткнутся на предательство Петруши. О Петруше знают почти все в нашей корпорации. Вы, несмотря на наши предложения и предостережения, продолжили играть этим персонажем. Да, в итоге вы получили много бонусов, но это произошло только благодаря вашему старанию. Без помощи администрации. Опять же по вине свихнувшегося программиста.
	— Хорошо, – прикрыл глаза я. – Предположим, я согласился. Как это провернуть с моим аккаунтом? И самый главный вопрос – зачем мне это нужно?
	— О! – улыбнулась Виктория. – Это уже другой разговор! Во-первых, вы получите кредит на операцию дочери. А во-вторых, вы смените вид аккаунта. Придется раскошелиться и доплатить за сохранение всех характеристик, вещей, профессий и так далее, но для этого мероприятия, как вы уже могли догадаться, мы любезно предоставим вам еще один займ.
	Хитро. Вроде как все устроили, но и как бы не при делах. Когда все завертится – разбираться поздно будет. Ну что, Олежа? Из огня да в полымя? Правда, как ни крути, а вариант с банком мне больше по душе.
	Похоже, у меня вырисовывается странная закономерность. Ухожу все дальше и дальше от спокойных земель… Решено – курс на Ничейные земли!

	Зазеркалье. Книга третья. Город энанов.
	Глава 1.

	— Внимание! Вы не авторизированы!
	— Желаете пройти авторизацию?
	Предупреждающая надпись налилась жгуче-огненным цветом. Ощущение будто пытаюсь нажать на пресловутую кнопку запуска ядерной ракеты.
	Ну, кнопка, не кнопка, а за доступ к аккаунту некоторых игроков Зазеркалья, кое-кто отдал бы многое.
	Вот, кстати, еще одна важная особенность, указывающая на ущербность «Работяги». «Бронза» позволяет подключаться к персонажу прямо с компьютера, не ложась в модуль. Правда, доступен только «Личный кабинет»   Но и этот факт уже заставляет довольно потирать ладони.
	Теперь можно спокойно проверить почту или те же скриншоты на флэш-накопитель перенести. Девчонки вон сколько раз уже просили Гаврюшу и Шалуна показать. Все никак руки не доходят.
	Эх, жаль, нет доступа к аукциону  Все эти прелести открываются уже при покупке «Серебра» или «Золота». Придется работать с тем, что есть.
	Виктория сдержала слово. Кредит получен. Деньги, к нашей великой радости, разлетелись по счетам японцев и немцев! Растущее сердце Кристы уже оплачено!
	Помню тот момент, когда удостоверился об удачном переводе средств, словно стержень из тела вынули.
	Света плакала  Давно ее такой не видел  Все эти годы сдерживалась. Крепилась. А в тот день эмоции просто захлестнули
	Жаль не смог быть с ними рядом. Реабилитация, черт ее дери. После двадцати восьми дней лежания в модуле тело здорово ослабло.
	Со зрением совсем беда. Первые два дня думал, ослеп окончательно. Но на удивление страха не было. Просто воспринимал, да и воспринимаю до сих пор, этот факт как-то отстраненно. Главное дело сделано. А там уже разберемся  Тем более, к вечеру третьего дня уже смог любоваться закатом. Правда в очках с более мощными линзами и сидя в инвалидном кресле, но игра стоила свеч!
	Понимаю, еще ничего не закончено. Скажу больше   все только начинается. Кредит получил, теперь нужно быть в форме. Платить по счетам.
	А сумма получилась знатная. Банкиры расщедрились   дали столько, сколько попросил. Ни много ни мало   четверть миллиона евро.
	Большая часть пошла на лечение и содержание Кристы. Далее, сразу же рассчитался с банком Шантарского и закрыл там счет. К черту многолетнюю кредитную историю! Не хочу даже вспоминать об этом человеке.
	Следующий пункт в графе «расходы» - «Бронзовый» аккаунт. Полсотни тысяч евро. Плюс пять тысяч за сохранение всех характеристик персонажа. Профессии, экипировка, уровни мастерства, репутации, раса, петы   все при мне.
	Жаль, нельзя изменить имя. Такой услуги, увы, в Зазеркалье не предусмотрено. Родился Ольдом в этом мире   будь добр таковым оставаться.
	Хочешь сменить расу? Да, пожалуйста! Плати - и будет тебе счастье. Практически все можно сменить за определенную сумму. Но имя   ни-ни. Правда, в игре есть множество способов соблюсти анонимность на недолгий срок и опять же за приличные деньги.
	Кстати, пять тысяч за сохранение характеристик - это еще со скидкой. Обычно другие игроки платят больше. Виктория вообще была «щедра» на уступки в тот день. Сказала, мне повезло с процентной ставкой. Случись обратиться к ним полгода назад, все могло бы выйти намного дороже.
	К слову о процентах  Сошлись на одиннадцати годовых. Ну, как сошлись  Меня просто поставили в известность   меньше никак. Сказали, мол, итак навстречу идут.
	Сумма внушительная. Удалось растянуть на десять лет. В месяц придется платить без малого три с половиной тысячи евро. Глеб был прав   кроме как в Зазеркалье мне таких денег не заработать.
	Договор подмахнул не задумываясь. В итоге придется отдать больше четырехсот тысяч. Плевать! Главная цель достигнута. Кристина будет жить!
	А с кредитом буду разбираться  Уже есть несколько мыслей
	Кстати, чуть не забыл  Страховка.
	Перед подписанием договора о кредите, пришлось застраховать свою жизнь и здоровье. Случись со мной что - банк получит свои денежки. Но Виктория с каменным лицом дала понять о крайней незаинтересованности в таком исходе. Посему, следующий вход в игру состоится уже из нового, самого современного модуля и в комплексе, где за моим бренным телом будут присматривать несколько специалистов.
	Все правильно. Сперва нужно закончить дело. А уж как справлюсь   так можно и дух испускать. Подозреваю   именно такой расклад их как раз и устроит. Думал, снова моя паранойя. Но нет  Глеб и Света высказались именно в таком же духе.
	Так что начинаю беречь себя. По максимуму выжать из реабилитации. Восстановиться. О длительных погружениях пока забыть. Начать ходить в бассейн и спортзал. Глеб клятвенно пообещал Свете проконтролировать этот процесс и, похоже, он не шутил.
	— Авторизация пройдена успешно!
	Вот и хорошо. Должен заметить разработчики заботятся о защите данных клиентов. В «Личный кабинет» аккаунта просто так не войдешь. Для этого дела нужен «Персональный аутентификатор» или как его еще называет Глеб   «ПА». Небольшая штуковина, смахивающая на смартфон, подключающийся к компьютеру.
	После ввода пароля, сей агрегат требует прижать к сенсорной панели большой палец для сверки отпечатков. Потом нужно сидеть ровно и не моргать, когда камера сканирует радужную оболочку глаза.
	Далее «смартфон» просит произнести разные слова. Глеб говорит, система проверяет тембр голоса. Определяет, взволнован ли клиент или спокоен. Вдруг человек производит вход в «Личный кабинет» под дулом пистолета? Если система почувствует неладное   данные мгновенно передаются на главный сервер. А там уже начинает действовать служба безопасности. Одним словом   очень полезная штука.
	Итак, авторизацию прошел. Вскользь глянул все ли вещи на месте. Порядок.
	Дальше
	Почтовый ящик энергично подмигивает, мол, давай, хозяин, проверяй уже!
	Хех  Догадываюсь о содержимом. С Глебом уже связывались представители моей работодательницы.
	Вежливо интересовались, почему не на работе. Вежливо, потому что, по контракту с Леди Мэл, я работаю от выработки. Почти фрилансер. Грубо говоря, я как бы арендую ее шахты, но сдаю все ресурсы ей же за определенное вознаграждение. Мне не платят зарплату. Я никому не обязан и неограничен расписанием   это в первую очередь было оговорено с Вайнаром. Вдруг срочно надо вылететь к дочери? Этот пункт в договоре один из самых важных. Не знай я об истинных интересах начальства   был бы тронут заботой.
	После объяснений Глеба звонить перестали - реабилитация для каждого игрока Зазеркалья дело святое. Особенно после месячного погружения. Правда, девушка звонившая, как бы между делом, попыталась выведать, в каком именно комплексе я нахожусь. Но Глеб, в присущей ему холодной манере, напомнил даме, что он, как сотрудник компании не вправе разглашать подобную информацию. И что, если подобное повторится еще раз, он будет вынужден сообщить об инциденте в службу безопасности.
	Когда брат рассказывал о произошедшем, меня удивило то, что секретарша, или кто там она была, здорово струхнула. Начала оправдываться, мол, беспокоятся о ценном работнике, может помощь нужна  Другими словами - с хозяевами Стекляшки лучше не шутить.
	Это одновременно и пугает, и успокаивает  Чувствую себя крохотной рыбешкой, плавающей рядом с огромной Белой акулой. Вроде, как и не трогает пока, но в любой момент может клацнуть зубами. Плюс этой ситуации   другие акулы, те, что помельче, боятся приближаться. Но это пока  В любую секунду «моя» акула, если сама не сожрет, вильнет хвостом и уйдет на глубину, куда мне ходу нет. Тем самым оставив меня на растерзание более мелким хищницам.
	Открываю почту
	Ну, вот  Так я и думал
	Три письма от Вайнара. Одно от моего нового «друга»   Танора. Саныч тоже написал.
	Хех  За пару дней меня просто завалили корреспонденцией. Начну с Саныча.
	«Привет! Где пропал? Ведь договаривались встретиться.
	Почему на связь не выходишь? Мы за тебя волнуемся.
	В общем, дай знать, как появишься.
	Твой хабар за рейд темных у меня».
	Так  С этими все ясно  Догадываются о чем-то. Будут вопросами заваливать. Ладно. Не страшно. Напишу потом про реабилитацию, но только уже после входа в игру. Если напишу сейчас - сразу догадаются о смене аккаунта.
	Теперь Вайнар
	О! Три письма, как три разных стадии истерики. У человека паника. Видать боссы давят. Потом мы тебя успокоим. Напишу очередное письмо о реабилитации. О звонке Глебу тоже упомяну. Пусть не нервничает. Не знаю, какую роль он играет в клане Стальной Сотни, но я всегда считал Вайнара нормальным мужиком
	Ну, и на закуску послание от Танора
	«Уважаемый Олег Иванович!
	Судя по тому, как вы резко исчезли на несколько дней из игры, смею предположить - время вашего погружения закончилось. Насколько нам известно, в игре вы пробыли почти месяц, пытаясь заработать необходимые очки репутации Меленвиля. Закономерно будет предположить - теперь вы на реабилитации...
	Выражаю полную уверенность в том, что банк вам отказал в кредите. Как, собственно, я вам и предрекал.
	Эхех, Олег Иванович  Олег Иванович  Сколько времени потеряно зря. Не правда ли?
	Ну, ничего. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Поправляйте здоровье. Мы вас будем ждать с нетерпением.
	Если вдруг зайдете в игру раньше времени, хочу сказать вам на счет денег. Не беспокойтесь   уже готова нужная вам сумма.
	Если хотите, мы можем встретиться в «реале» и обговорить все детали. Уверен, деньги вам нужны прямо сейчас. Сообщите ваши координаты и мы подъедем куда нужно.
	Помните, я говорил вам о современном модульном комплексе нашего клана? Мы можем перевести вас туда сегодня же.
	Да, кстати, мне тут сообщили, что в сокровищнице клана вас дожидается новенькая экипировка под Мастера! Сказали, что все сделано по максимуму! Здорово, правда?!
	Надеюсь, я поднял вам настроение?
	С нетерпением ожидающий вас, Танор».
	И не говори  Поднял, так поднял
	Клан начал с пряника. Стараются не давить. Денежки у них уже есть и экипировочку подобрали. Думают, с банком у меня ничего не выгорело. Это, кстати, хорошо. Акула готовится к атаке, но еще не видит большого зубастого монстра рядом с которым плавает мелкая рыбешка.
	Пусть думают, будто я у них в кармане. А мы потянем время. Глеб легко еще неделю сможет водить их за нос, мол, на реабилитации, никаких игр  К тому дню, когда придет час кнута   я должен быть готов.
	У меня неделя на освоение боевого класса. Чем сильнее стану, тем больше шансов на выживание в Ничейных землях
	Радует тот факт, что в этот раз погружение не будет выглядеть, как шаг в пропасть с закрытыми глазами. Я уже был в игре. Видел, на что способны «боевики». Скажу проще - на фоне начинающих с нуля у меня много преимуществ.
	Кроме того для достижения успеха надо подробно изучить все о боевых классах. Понятное дело, все охватить не получится   сеть просто забита информацией, кстати, как полезной, так и абсолютно никчемной. Поэтому ограничусь только самыми популярными ресурсами.
	Например, Вики по Зазеркалью. Тут собраны почти все материалы по игре. Конечно, «вкусненьким» здесь никто делиться не собирается, но, как сказал Макс, сын Романа Тарасовича   «инфы для вас там завались».
	— Это уж точно  - бурчу я, глядя на экран, пестрящий схемами и таблицами.   Глаза разбегаются
	Странно, почему раньше сюда не попадал. Хотя, если быть честным, этих сайтов нынче столько развелось, сам черт ногу сломит.
	— Ничего, привыкну, - подбадриваю сам себя.
	Тут хотя бы в общих чертах разобраться и то хлеб...
	Эх, жаль нельзя вот так с компьютера зайти в настройки класса персонажа! Без полного погружения, увы, никак  Брат объяснял, мол, в целях безопасности это сделано.
	Получается, есть проблема. Ведь в википедии по энанам информации ноль. Другими словами, единственный человек, который мог бы что-то сказать или написать об этой расе   это, собственно, я сам
	Придется ориентироваться на ближайших «родственничков»   гномов и дварфов.
	Так-с  Где вы тут спрятались  Отрывистый щелчок мыши и на экране появился грозного вида бородатый гном. Мощный доспех делает его фигуру шире почти в два раза. Отчего голова кажется непропорционально маленькой.
	Любопытно, а что там у дварфов? Хм  В общем-то, та же история. Только выглядит более зловеще, что ли
	Теперь доступные классы
	Если обобщить - стандартный набор. Ближний бой, магические атаки, дистанционное оружие
	Ну, с классами ближнего боя все ясно. Здесь от меня толку будет мало. Сложно представить, как буду размахивать гномьим молотом или здоровенной секирой дварфа. Да и смысла особого нет становится тяжеловооруженным бойцом, когда у меня есть Гаврюша. Он уже на нулевом уровне вон сколько очков стойкости имеет.
	А что будет, когда его опыт начнет расти? А когда я ему доспех прикуплю специальный? Не-е-ет, ближний бой отменяется.
	Проблема заключается в другом. Я буду постоянно один. Да на враждебной территории. Да еще среди самой опасной в этой игре флоры и фауны. Мне нужно думать, как выжать по максимуму все плюсы из имеющегося. А имею, должен заметить, немало.
	Будь я в постоянной и, что немало важно, сильной группе, особых проблем с выбором не было бы. А так  Должен думать о развитии собственного пусть и маленького, но очень многообещающего отряда.
	Итак. По описаниям, выуженным из разных источников все ездовые животные   это по своей сути мощные, живучие и сильные бойцы. Или как еще говорят геймеры   «танки». Иными словами, в моем случае, располагая такой боевой единицей, как хагер, вариант «ближний бой» можно смело отбрасывать. Я как тяжеловооруженный воин либо легкий обоерукий боец не вписываюсь в наш маленький коллектив.
	Откровенно говоря, первым желанием было сосредоточиться на изучении магического класса. Гаврюша бы крошил врагов, а я бы его поддерживал. Но я совершенно забыл о самом маленьком, но очень важном, бойце нашего отряда. О Шалуне. Именно он и собственно петы его типа осуществляют магическую поддержку в группе. Так, по крайней мере, утверждали все эксперты по Зазеркалью. Фраза - «хилеры и бафферы в одном лице» взятая из википедии и скрупулезно переведенная мной на нормальный язык, очень емко характеризовала возможности нашего Шалуна. Короче, чем выше уровень, тем больше пользы будет от моего мини-зоопарка.
	Итак, «танк» у меня есть, «хилер и баффер» тоже. Остается дело за малым   решить что-то со мной
	Хм  Посмотрим
	Несколько кликов мышью и на экране появился гном в легкой броне, крепко сжимающий в руках здоровенный арбалет. На агрегате оптический прицел, куча всяких шестеренок. На поясе сумка с болтами.
	Сразу вспомнился день нападения кальтов. А именно гном, сражавшийся с ежом. Все игроки, включая и высокоуровневого мага, уже полетели на перерождение, а бородатый арбалетчик остался на ногах. Здоровый и невредимый. Более того, ему удалось быстренько ретироваться, когда запахло жаренным.
	Мне нравится стрелок. Легкий, подвижный. Бьющий издалека. Как раз то, что нужно нашей «маленькой компании с огромным секретом». Решено   выбираю дистанционный бой.
	Надо глянуть на этот класс у других рас. Кто чем пользуется. У кого какие минусы, какие преимущества.
	С гномом все понятно. Теперь дварф
	У чернобородого коротышки в руках самострел. Хм  Тот же громоздкий арбалет, только название изменено.
	Люди и альвы   лучники. Дуэнды метатели дротиков. Кстати, у крупных рас вообще такого класса не наблюдается.
	После часового изучения пришел к выводу. Если уж ты собрался быть стрелком, то лучшей расы для этого дела, чем альв подобрать не получится.
	Несомненно, у жителей леса есть свои минусы. Например, очень хлипкая экипировка. Случись альву-лучнику сойтись в рукопашную   продержится он недолго. Даже дуэнд, метатель дротиков, с легкостью разделается с ним.
	Но недостаток вооружения альва покрывается отличными бонусами на дальность, меткость и скорость стрельбы. Таких плюсов нет ни у одной расы.
	Зато, тот же гном-арбалетчик экипировкой практически не уступает мечнику человеку. Но у него беда со скорострельностью и дальностью. А вот что касается урона   гномий болт, попавший в цель, что тот пушечный снаряд по разрушительности.
	Люди в этих категориях «ни рыба, ни мясо». Их территория   колдовство. Они, как я понял, лучшие маги в Зазеркалье.
	Чем больше углубляюсь в чтение, тем меньше иллюзий о некой хаотичности и беспорядочности, показавшейся мне в первые минуты изучения. На самом деле все очень органично и логично.
	Существует некий баланс между классами и антиклассами. Это делает процесс игры еще увлекательней и, чего греха таить, умнее. Если уж пришел в Зазеркалье   будь готов к учебе в прямом смысле этого слова. Теперь представляю сколько, так называемых «гайдов» и руководств должен прочесть потенциальный игрок перед входом в новый виртуальный мир. Его, этот мир, вот так нахрапом не возьмешь. Враз съедят более продуманные и продвинутые.
	Обычно в этом месте рассуждений меня начинают мучить сомнения. А правильно ли ты делаешь, Олег, влезая во все это? Не надорвешься ли? Другое дело просто играть, но ведь у тебя все по-другому  Ты должен стать эпицентром будущей войны, которой в Зазеркалье еще не видели  Как уже сказал, в другой ситуации сомнения по своему обыкновению разрывали бы мозг, но сегодня, прямо сейчас, ощущения качественно иные. Не могу сказать, что не боюсь. Но и страха, как такового, нет. Волнение присутствует. Куда без него?
	А еще среди прочих эмоций угадывается некий боевой настрой. Хм  Даже удивительно  Никогда бы не подумал, что меня будут обуревать такие чувства.
	От изучения оторвала настойчивая мелодия вызова. На панели высветилось «Брат». Жму «Принять».
	— Глеб, привет.
	— Привет, - голос Глеба, как всегда, отрывист и серьезен. - Ты как?
	— Сегодня, как огурчик. Вот сижу, изучаю
	— Все, Олег. Учебка закончилась   пора на передовую. Твой модуль уже готов.
	— Отлично. Ты приедешь?
	— Нет. Не хочу выдавать тебя раньше времени.
	— Думаешь, они опустились до слежки в реале? - с сомнением в голосе спросил я.
	— С них станется, - уверенно произнес Глеб.   Лучше перестраховаться и дать тебе больше времени. Ведь как только они узнают, что ты сорвался с крючка   на тебя спустят всех собак. Так что эту неделю тебе придется попотеть, но и не перегружать себя. А то знаем твою страсть к самоуничтожению
	— Буду предельно осторожен, - пообещал я.
	— Вот и ладно, - вздохнул брат.   Теперь о локации. Выбрал уже что-нибудь?
	— Да, - ответил я.   Безымянные острова.
	— Нормально, - похвалил Глеб.   Там их штук двадцать этих островов. Легко затеряться. И мобы низкоуровневые. Песочница, одним словом. До тридцатого поднимешь без проблем.
	— Да, - согласился я.   И самое главное - нет Стальной Сотни.
	— То, что они качают рекрутов на своих землях   это еще ничего не значит, - возразил Глеб.   Будь начеку. Ладно, удачи тебе там!
	— Спасибо, брат.
	— Ты, кстати, молодец, - добавил он. - Острова действительно хороший выбор. Отбой.
	Брат повесил трубку, а я молча кивнул самому себе. Эти острова просто подарок.
	Дело в том, что когда занялся составлением будущего плана, первым делом задал себе вопрос  А где собственно начинать? В Ничейных землях мне ничего не светит. Полноценного развития персонажа там не будет. Надеяться на случай? Не вариант.
	Земли на Светлой стороне поделены между кланами, там мое появление быстро зафиксируют. Был даже шальной вариант   летать по ночам к Темным и повышать уровень там. Но это риск.
	Возникла заминка
	Т огда-то и обратился за советом к Глебу, который и объяснил, что на заре становления игры для начинающих «боевиков» разработчиками были созданы специальные локации. Игроки их называли «яслями» или «песочницами». Эти локации были чем-то вроде простенького полигона для испытаний новичков. Неигровые персонажи с легкими обычными заданиями, низкоуровневые монстры
	Все бы хорошо, но имелся небольшой минус. Ну, так, по крайней мере говорили игроки  В общем, разработчики, чтобы жизнь не казалась медом, добавили небольшую ложку дегтя в виде погодных условий. Не какие-то сверхкатаклизмы  Нет  Просто, например, на Северном Кряже иногда падала температура и шел снег. В Пустыне Змей временами солнце жарило сильнее обычного, а на Безымянных островах - лили дожди  Ну, как лили  Моросил грибной дождик
	Естественно, новичкам, щеголяющим в начальной экипировке, такие метеорологические явления и атмосферные перепады мало нравились. Как это водится, служба поддержки была завалена письмами с жалобами, просьбами и протестами. Мол , это нечестно и некорректно давить таким образом на игроков, принуждая покупать дорогостоящие руны, элементы или даже те же плащи. Но, разработчики остались глухи к обращениям. За что я сейчас им безмерно благодарен
	Со временем народ успокоился. А «Песочницы» постепенно обезлюдили
	Как это произошло?
	Все просто. После клановых войн, Светлые земли были поделены между сильнейшими. На территориях с нейтральным климатом выросли замки, в окрестностях которых основывались деревни и города. Спрашивается - зачем издеваться над собой? Мерзнуть, мокнуть, жариться на солнце, когда есть нормальные локации?
	Глеб по секрету озвучил примерную статистику по входам игроков. Сравнивая в процентном соотношении старые «песочницы» и земли подконтрольные кланам получается два к девяноста восьми, в пользу последних. Как раз то, что нужно.
	По словам брата у меня был выбор. Три локации. Снег, жара или дождь. Как бы я отрицательно не относился к слякоти, пришлось остановить свой выбор на последнем варианте.
	Из-за отсутствия защиты от жары - Пустыню Змей отбросил сразу. По правде говоря, серьезно настроился на Северный Кряж. Бесконечные ливни уже в печенках, а от холода экипировку защитил еще перед полетом в Ничейные земли. Но это было до того, как увидел карту.
	Если Кряж - это , по сути, линейно вытянутая возвышенность с ровными очертаниями вершин и склонов, что тянется вдоль северной границы, то Безымянные острова   это совокупность мелких и крупных островков в южной части Великого Океана. Несомненно там мне будет проще затеряться.
	Кроме того, оказалось, что именно на Кряж и попадает практически все эти жалкие два процента игроков. Похоже, не только я не являюсь поклонником слякоти и сырости. Хотя кто разберет это общественное мнение?
	Ладно  Отключаюсь  Пора вниз. Модуль заждался.
	В лифте стою один. Любуюсь в зеркале на свою осунувшуюся физиономию. Мда  Краше в гроб кладут. Правда, если вспомнить первый день после выхода из «комы», я сейчас действительно огурчик. Вот уже хожу на своих двоих. Без костылей.
	Мелодичный «дзынь» сообщает о прибытии на второй этаж.
	Коридор встречает ярким светом.
	А здесь оживленно  Вон сколько операторов нагнали. Белые халаты так и мелькают. Сразу видно, что комплекс элитный.
	А собственно, какой он должен быть у разработчиков?
	Любопытно, когда закончу миссию, меня вежливо попросят покинуть это место или же разрешат остаться? Хотя об этом пока рано думать.
	К слову, ради таких удобств и пришлось переехать в другой город. Глеб сказал   так надо. Должен заметить брат после моего рассказа о предложении банка и о лже Петруше стал еще более собранным. Откровенно говоря, без него у меня вряд ли что-то получилось
	— Олег Иванович?
	Оборачиваюсь. Девушка лет двадцати пяти. Белый медицинский халат. Нежно-голубая шапочка. На бедже имя «Ирина».
	— Да, это я, - кивнул улыбаясь. - Здравствуйте, Ирина.
	— Здравствуйте. Вы готовы?
	— Да.
	— Тогда пройдемте.
	До моего «гроба» добрались быстро. Всего-то дойти до конца коридора.
	Вижу в зале еще несколько модулей. Все закрыты. Не похожи на те, что мне приходилось использовать. Даже мне, человеку малопонимающему в технике такого рода ясно   я сейчас вижу самые современные модели.
	— А вот и ваш!
	Ирина указывает на единственный открытый модуль.
	Знакомое желе лилового цвета приняло мое тело в свои объятья.
	— Ирина, вы позволите вопрос?
	— Да, конечно, - ответила девушка, не отрывая глаз от монитора.
	— Мне кажется или что-то изменилось? Чувствую себя так, словно меня в кисель уронили. Только бога ради, объясните по-простому
	Ирина улыбнулась.
	— Это новые разработки. Если «по-простому», то раньше была гелевая подушка. Она вибрировала
	— Ага, чтобы не было пролежней.
	— Верно, - кивнула девушка.   Теперь   это специальный гель, который обволакивает все тело и посылает электрические импульсы. Что, несомненно, очень хорошо для вашего организма. Ну, и как бонус, вирт станет для вас более насыщенным в плане ощущений.
	— Хм  Любопытно
	Хотел было еще задать несколько вопросов, но Ирина предупредила:
	— Все, Олег Иванович, начинаем погружение.
	Тоненькие девичьи пальчики сноровисто пробежались по монитору, как по клавиатуре, и крышка модуля начала мягко опускаться.
	— Удачи! И приятного погружения!   улыбаясь, пожелала Ирина.
	— Спасибо, - прошептал я в ответ.
	А спустя несколько мгновений меня накрыла знакомая пустота
	Тишина  Тьма
	Краем глаза замечаю кусочек света. Вот он приближается. Несется на меня. Все ближе и ближе.
	Не успел моргнуть, как меня накрыл свет.
	Звуков по-прежнему нет. Оглядываюсь. Где это я?
	Круглое помещение. Примерно шагов пять в ширину. Каменный пол. На стенах висят факелы. Окон нет.
	Поднимаю голову. Широкие деревянные балки. Мрачный свод. Впечатление будто нахожусь в одной из башен Цитадели, но только без характерных бойниц.
	Система поприветствовала, как старого друга:
	— Ольд, добро пожаловать в «Зазеркалье»!
	Завершите начатую регистрацию аккаунта класса «Бронзовый», и ощутите в полной мере все прелести нашего мира!
	Завершить или отклонить?
	Завершить.
	— Поздравляем! Регистрация успешно завершена!
	— Желаете перейти к выбору класса?
	Естественно.
	Чувствую, как учащенно забилось сердце. Вроде бы уже все решил, но есть гадкое ощущение, будто забыл о чем-то важном.
	— Ждите! Система генерирует настройки и характеристики персонажа. По времени это займет меньше минуты.
	Это понятно. Новая раса. Я получается первопроходец. Ничего. Подождем. Корона с головы не упадет.
	Брр  Минута, как-то затянулась
	— Приносим извинения за временные неудобства! Настройки персонажа успешно обновлены.
	— Желаете продолжить?
	— Да/Нет.
	Давно пора  Тяжело вздыхая жму «Да» и готовлюсь к внушительному списку боевых классов
	Стоп  Не понял  Это какая-то ошибка?
	В центре комнаты появилось голографическое изображение моего энана в простенькой амуниции начального уровня. Но не одежда смутила меня. Весь мой комплект сейчас лежит в рюкзаке. Меня обескуражил список классов, состоящий всего из одного пункта:
	— Военный механик.
	Дрожащими руками копаюсь в настройках. Не может быть  Всего один класс?!
	Гляжу на моего энана. Стоит, нагло расставив ноги на ширине плеч. Руки в боки. На бородатой роже ухмылка
	Стоп! А это что еще такое?! Приглядевшись, замечаю на поясе мое первое оружие
	Мда  Обреченно вздыхаю и поднимаю голову.
	— Рогатка?! Вы издеваетесь?! Вы дали мне рогатку для покорения Ничейных земель?!

	Глава 2.

	Стоп!
	Отставить панику!
	Вдох
	Выдох
	Вот так  Хорошо
	А теперь будем разбираться.
	Ну, и что, что военмех?
	Ну, не дали мне арбалетчика или лучника. Какие проблемы?
	Нет аналогичных классов в игре?
	Ничего страшного. Вон, нархи вообще четырехрукие. Как они там справляются с лишней парой конечностей даже думать не хочу. Но ведь как-то справляются же? И судя по той битве на Плато, очень даже неплохо это делают. Я бы даже добавил   сверх эффективно.
	Кстати, а вот и справка есть. Историческая  Записана на древнем пергаменте. Листы пожелтели
	« Было это аккурат в начале осени, в период странствий моих у подножья Стальных гор  Гостил я тогда у моего старого друга Рольда из рода Тинх. Не скажу, что род этот известен чем-то особенным. Скорее наоборот. Обычное поселение. Обычных энанов. В склоках и междоусобных распрях участия не принимают. Живут особняком. Поклоняются Владыке Недр.
	Вопреки сложившемуся стереотипу об энанах, как о прекрасных рудокопах и кузнецах, род Тинх живет торговлей. Кхм  Думаю, это одна из причин их обособленности
	Так вот, в один из вечеров. Сидя у камина, грея ноющие от сырости суставы и покуривая старый добрый рогух Рольд поведал мне о недавних, несомненно трагических событиях.
	Оказалось, что совсем недавно один из старейших кланов Стальных гор перестал существовать  Тинхам мало известно, как оно там было на самом деле. Кто-то говорит, что рудокопы Дер Свёр наткнулись на богатую жилу. Другие утверждают, что глава клана не был почтителен на последнем совете старейшин. Мой же друг уверен, что все дело в мастере Грильби, раскрывшем древний секрет оживления »
	Хм  Дальше текст обрывается. Вернее сказать, весь следующий абзац размыт. Будто писавший то ли намеренно, то ли случайно пролил что-то на бумагу. Ничего перейдем к следующему абзацу...
	«  воины клана оказали ожесточенное сопротивление нападавшим. Но что они могли сделать против армии союза всех кланов? На каждого защитника приходилось пять десятков нападающих. Много героев нашли смерть в тот роковой день. Нужно отдать должное клану Дер Свёр   сражались все без исключения  Рассказ о том, как горстка простых мастеровых запершись в Башне Ветров сдерживали натиск врагов   впечатлил меня особенно »
	Вот, собственно и вся историческая справка. Хотя нет  Еще есть подпись
	«Арвейнские заметки. Двадцать пятая страница».
	Хм  Разработчики не многословны. Или это они только со мной так?
	Странное описание класса. Если рассуждать логически, то выходит, мой военмех - это потомок тех мастеровых, защищавших «Башню Ветров».
	Ну, что же, минимум информации - это лучше, чем ее полное отсутствие. Любопытно, те мастеровые тоже пуляли по врагам из рогаток или это уже произвол администрации?
	Кстати, о моем оружии  Помнится видел в сети коротенькое видео, как один русоголовый крепыш с приличного расстояния бил из рогатки стальными гайками по коровьим черепам. До сих пор с содроганием вспоминаю мощные хлопки и звук лопающихся костей.
	Кроме того, надо полагать, механика игры не изменит своей пропорциональности. И я гармонично впишусь с моим «грозным» оружием в канву боевых классов Зазеркалья. Судя по ухмыляющейся физиономии моего энана   меня ждет ряд незабываемых впечатлений.
	Ладно. С проблемами будем разбираться по мере их поступления. Что там с характеристиками?
	К «скорости», «стойкости» и «силе» добавились «здоровье», «защита» и «интеллект». Рядом с синей шкалой «энергия» появились красная «жизнь», зеленая «опыт» и желтая «знание».
	Таким образом, благодаря информации, позаимствованной на форумах, знаю, что шкала жизни взаимосвязана с характеристикой «здоровье». Собственно, это аналог механизма «стойкость-энергия». Увеличиваешь здоровье   растет шкала жизни.
	Этим вопросом нужно заняться очень плотно. Энергии у меня сейчас предостаточно, а вот жизненные показатели таковы, что могу умереть от любого чиха.
	На старте выходит сорок делений. За каждый пункт «здоровья» «жизнь» будет расти на двадцать единиц.
	Теперь «сила»
	Она теперь влияет не только на скорость регенерации энергии, но и жизни. Кроме того, количество урона наносимого противнику также напрямую зависит от этой характеристики. Этот факт очень обнадеживает.
	Если с «защитой» все ясно, то «знание» является для меня темной лошадкой. Может быть существует некая аналогия с характеристикой магических классов «мудрость»? Судить пока не берусь. Сперва нужно все хорошенько испытать.
	Следующим непростым моментом является отсутствие так называемых «вступительных» баллов. Разработчики справедливо рассудили, хватит с меня и тех, которые получил при первой регистрации.
	Появляется некий дисбаланс. Буду ступать на боевую стезю с нулевой защитой и минимальными очками жизни. По сути, самый слабенький «моб» Безымянных островов сможет прикончить меня чуть ли не силой мысли.
	Есть и преимущества.
	Экипировка с высокими, как для первого уровня, показателями важных характеристик. Ну, и, конечно же, друзья мои меньшие.
	Кроме того, на форумах утверждали, система с каждым пятым уровнем будет начислять мне пять «свободных» очков. Но, до этого еще нужно дожить  Причем в прямом смысле слова
	Хорошо. С показателями более или менее разобрался. Приступим к осмотру инвентаря
	В рюкзаке подсвечены пять иконок. Две из раздела «Одежда», две - «Разное» и одна   «Вооружение».
	Начинаю с одежды. Любопытно, чем меня решили одарить господа админы.
	Хм  Тут обошлось без сюрпризов   стандартный наряд новичка, состоящий из кожаной безрукавки и холщовых штанов.
	Безрукавка увеличивает «здоровье» и «скорость» на единицу, а штаны, в свою очередь, добавляют по баллу к «силе» и «стойкости».
	Нечего и говорить   это жалкие крохи в сравнении с показателями моего комплекта «Отражение», к слову сказать, обвешанного рунами, словно новогодняя елка.
	Несомненно, для новичков, стартовый комплект очень полезен, но, увы, не для меня. Правда, даже один балл к «здоровью» мне бы пришелся очень кстати.
	Но, законы игровой механики таковы, если все-таки пожелаю надеть это кожаное недоразумение, придется снять что-то из своей верхней одежды. Тем самым «разобью» комплект, а это потеря не только драгоценных балов «стойкости» и «силы», но и внушительного бонуса на «скорость». Другими словами, одна единичка «здоровья» не стоит всех этих жертв.
	Так как эти вещи относятся к категории непередаваемых, а рюкзак не резиновый, придется, после завершения активации аккаунта, удалить их из инвентаря. Хотя, с этим действием можно и погодить  Выбросить потенциально ненужную вещь всегда успею.
	С одеждой решили. Переходим к «Вооружению». О! Любопытно  Оказывается моей рогатке придумали очень даже приличное имечко:
	— Название   Малый Карманный Метатель
	— Категория   Простой
	— Тип вооружения   Основное (Непередаваемое)
	— Уровень   от 0
	— О граничение   раса Энан
	— Дальность - +0.5
	— Скорострельность - +0.5
	— Меткость - +0.5
	— Урон - +1.0 .+1.6
	— Прочность - 25
	Очень надеюсь, в будущем мне посчастливится добыть что-нибудь более серьезное. Согласен хотя бы на большой метатель, пусть даже карманный.
	Переходим к осмотру «Разное».
	Откровенно говоря, на форумах о таком ничего не писали. Обычно новоприбывшим выдавали стартовые баллы, комплект дырявой одежды и простенькое оружие. Все. Ни о каком «Разном» речи не шло.
	Хотя кто знает? Можно ли со стопроцентной уверенностью сказать, что на форумах игроки просто так выкладывают все свои секреты? Думаю, вряд ли
	Итак  Первая вещь, маленький кожаный футляр:
	— Наименование - Стандартный набор инструментов.
	— Количество   4 шт.
	Что же  Название обычное и довольно информативное. Чего не скажешь о содержимом.
	— Шипокол   1 шт.
	— Вертунок   1шт.
	— Замеритель   1 шт.
	— Самослип   1 шт.
	Логика в принципе ясна. Раз я механик, то должен использовать инструменты. Только вот ума не приложу - как смогу победить даже самого низкоуровневого монстра, размахивая, к примеру, тем же самослипом или что еще страшнее вертунком? Разве что из рогатки шипоколом пульнуть, а потом для пущей верности добить замерителем
	Ладно, Олег. Успокойся  Все не так уж и плохо  Понятное дело, был настроен на стандартный боевой класс, но с другой стороны, нужно отдать должное моему энану   он меня пока еще не подводил.
	Осмотр последнего предмета вселил с одной стороны некий оптимизм, а с другой   привел в легкое замешательство.
	— Наименование   «Краткий справочник по чертежам и энерговязям».
	Довольно пухлая книжица. Переплет грязно-коричневого цвета изрядно потрепан. Корешок почти оторван. По всей поверхности обложки видны масляные пятна, следы подпалин, мелкие трещинки и дырочки. Складывается впечатление, прежний хозяин вещи не особо ценил ее, либо очень часто использовал в местах по своему качеству далеких от стерильности.
	Открыв книгу, приготовился углубиться в чтение, но, увы, кроме затемненных страниц и «приветственной» надписи ничего не обнаружил. Система услужливо сообщала о недостаточном уровне моих «знаний» для изучения справочника. Мол, ждем вас, уважаемый, когда поумнеете
	Кстати, в справочнике обнаружилось несколько девственно чистых страниц. Да и в футляре с инструментами много пустующих отделений. Красноречивый намек на самостоятельное пополнение оных.
	Ладно. Думаю, беглый осмотр новинок закончен.
	— Уважаемый, Ольд!
	— Желаете завершить активацию аккаунта?
	Напоследок окинув взглядом инвентарь, даю добро системе.
	Магические светильники потускнели, а голограмма улыбающегося энана медленно поплыла в мою сторону.
	Мгновение и меня снова накрыла темнота
	Еще секунда и я стою на берегу моря  Хм  Вернее на берегу Великого Океана.
	— Уважаемый, О льд!
	— Аккаунт тип «Бронзовый» успешно активирован.
	— Добро пожаловать на Безымянные острова!
	— Желаете скачать и установить приложение «Мир и устройство островов»?
	В нос тут же ударил соленый запах морской воды и гниющих водорослей. Шум прибоя и бьющих по песку дождевых капель перемешивался с шелестом широких пальмовых ветвей и разноголосым гулом полых бамбуковых стволов.
	Небо затянуто черными тучами. Мощный ветер. Высокие волны. Ливень ничем не уступающий драменскому.
	Админы все-таки решили поиздеваться? Или такая погода здесь в порядке вещей? Если так, то теперь понятно, почему народ не спешит начинать игру в этой локации.
	Заметно придавило. Уже давно подзабытое чувство тяжести, когда разгуливаешь нагишом, снова напомнило о себе. Зазеркалье не дает расслабиться.
	Надо исправлять положение. Одеваюсь.
	Резвый скачек энергии от сорока единиц до тысячи семисот здорово поднял настроение. Уже и дождь не такой мокрый. И тучи вроде как посветлели. Да и океан, не кажется таким уж и кровожадным. Вот так-то лучше!
	Пора оглядеться
	Длинный песчаный пляж изгибается, словно уснувшая змея. От воды до зеленой и непроглядной стены тропического леса примерно шагов сорок-пятьдесят. Одним словом   широкий такой пляжик.
	Песок сам по себе белого цвета, но это не сразу заметно. Очень много мелких осколков ракушек, сморщенных кусочков бурых водорослей, щепок, мусора и еще бог знает какой гадости
	Однозначно это место не предназначено для туристов. Хотя, как говорится на вкус и цвет
	Скажу за себя   прийти и просто полежать на песочке обозревая грозно бурлящие воды местного океана   удовольствия мне бы не доставило
	Кромка леса тоже выглядит малопривлекательно. Видимо, тут частенько бушуют ураганы. Вон сколько пальмовых стволов вырвано с корнем.
	Господа! Я точно в «песочнице»?! Как-то мне мало верится в то, что это место предназначено для обучения новичков. Жутковато
	Пока осматривался, система сообщила об успешной установке приложения и готовности к использованию оного.
	Так-с. Посмотрим, что тут у нас
	Нормально. Полная карта локации и бестиарий. Хм  Между прочим местные флора и фауна довольно разнообразны.
	На карте также скрупулезно обозначены полезные ископаемые и места обитания островных неписей.
	А вот сейчас уже охотней верится в то, что это так называемая песочница. Таких подробных инструкций во время моей первой регистрации я не получал. Правда, если быть честным, «работягам» вся эта информация без надобности. Главное трудоустроится и собственно начать работать.
	Сейчас же я оказался в другом положении. Чем раньше адаптируюсь, тем проще будет в будущем.
	Итак. Начну с карты.
	После синхронизации навигатор с готовностью обозначил мое местоположение. Судя по полученной информации, я нахожусь в северной части этой довольно крупной локации. А именно на крайнем и самом маленьком островке.
	Ближайшая деревня НПС находится на востоке, на самом большом острове. На карте он больше похож на материк.
	Даю команду навигатору проложить маршрут до деревни. Тот думал недолго и выдал кратчайший на его взгляд вариант.
	Мда  Придется пересечь два острова. Проще было бы вызвать Гаврюшу, но лучше не привлекать внимание. Хоть вид моей экипировки и не способствует маскировке, но все же дварф «работяга», заработавший себе на «бронзу» - это все-таки более привычное зрелище, чем он же летящий над «песочницей» на огромном черном грифоне.
	Ничего  Прогуляюсь  Заодно осмотрюсь. Мне еще тут минимум неделю куковать
	Так что   вперед! Навстречу нежеланным приключениям
	Не пройдя и двадцати шагов, я наткнулся на обглоданную тушу здоровенной рыбины. Метров семь в длину не меньше. Вонь  кхм  неописуемая
	Брюхо разворочено. Повсюду гниющая плоть и внутренности. Если бы не дождь, я бы почуял запах еще раньше.
	Вот стою и смотрю на это непотребство и понимаю, выглядит все очень реалистично. Будто и правда нахожусь где-то посреди океана, на забытом богом острове.
	Рассматривая плавник, не сразу заметил вокруг туши на песке несколько отпечатков треугольной формы. На глаз сантиметров пятьдесят в длину и двадцать в ширину.
	Так-так  А ведь это же  Я не особый знаток в этих делах, но следы птичьих лап без труда распознал.
	Машинально поднимаю голову вверх. Если здесь летают птички с такими лапками, придется шагать рядом с деревьями.
	Хотя вариант так себе  Кто знает, что там творится в джунглях? Кстати, все то время, что нахожусь на берегу чувствую на себе чей-то враждебный взгляд. Как только оборачиваюсь в сторону леса, чувство исчезает, но потом снова появляется.
	Вот тебе и песочница  Мурашки по коже. Даже в Паучьем гроте было уютней.
	Хотел было развернуться и продолжить путь, как вдруг запоздало осознал очень важную вещь. Перед тем как пуститься в дорогу я совершенно не озаботился привести в надлежащее состояние мое, пусть и простое, но все-таки оружие!
	Эта мысль меня здорово ошарашила
	Вот он я! Достойный представитель современного общества! Бегите сюда, местные хищники! Налетайте на нежное мясцо беспечного глупца!
	Руки сами потянулись к торчащему из-за пояса «Малому Карманному Метателю». А ведь даже не знаю, как им пользоваться.
	Хотя  Какой мужчина будучи еще мальчишкой не стрелял из рогатки? Я тоже не исключение, но это было очень давно и в реальной жизни.
	А какова механика стрельбы здесь, в виртуальном мире? Правда правильней будет для начала спросить   почему я даже не подумал об испытании моего первого оружия? Ну, Олег  Ты настоящий ботаник! А еще собрался покорять Ничейные земли
	Срочно исправлять недочеты!
	Рукоять рогатки обосновалась в ладони левой руки. Сделана из темного дерева. Жгут на вид из обычной резины. Кожеток, или как мы ее называли в детстве «пятка» из обычного куска кожи. Вот, в принципе, и все устройство.
	Осталось дело за малым. Найти подходящие снаряды. Так как в инвентаре ничего подобного не обнаружилось   это значит, что придется искать их под ногами. Зачем, собственно, искать? Вон сколько   этих снарядов валяется кругом
	Думаю, вон тот небольшой округлый камешек очень даже подойдет.
	— Вы получили   Морская галька.
	Как только камень попал в кожеток, система сообщила интересную информацию.
	— Малый Карманный Метатель заряжен!
	— Снаряд - Морская галька.
	— Пригодность   Да.
	— Дальность - +0.6
	— Скорострельность - +0.4
	— Меткость - +0.4
	— Урон - +1.0 .+1.1
	Хм  Значится так  Найденный мной камешек слегка увеличил дальность стрельбы, но в свою очередь уменьшил скорострельность и меткость. Да и на урон повлиял
	Хорошо  А если я сейчас возьму вон тот окатыш поменьше  Повторяю операцию с кожетком и
	— Малый Карманный Метатель заряжен!
	— Снаряд - Морская галька.
	— Пригодность   Да.
	— Дальность - +0.8
	— Скорострельность - +0.6
	— Меткость - +0.6
	— Урон - +0.80 .+1.0
	Очень интересно. Увеличил все характеристики, кроме урона  Он-то как раз и просел. Причем заметно
	Продолжаем испытания  Вот этот крупный темно-серый камень как раз будет кстати
	— Малый Карманный Метатель заряжен!
	— Снаряд - Морская галька.
	— Пригодность   Да.
	— Дальность - +0.3
	— Скорострельность - +0.3
	— Меткость - +0.3
	— Урон - +1.8 .+2.2
	Ну , что же  Динамика ясна. Чем тяжелее снаряд - тем выше урон, но ниже остальные показатели. Осталось только провести испытания. Другими словами - нужен противник
	Мощный рев со стороны леса, заставивший все волосы на виртуальном теле встать дыбом, возвестил о скором исполнении моих неосторожных желаний

	Глава 3.

	Спустя минуту рев повторился, но уже ближе. А с ним и шум ломаемых веток и стволов деревьев  По крайней мере, иначе такой треск не объяснить
	Уже видны верхушки качающихся пальм в глубине леса  П охоже что-то огромное, ревущее и очень злое движется прямо на меня.
	Без энтузиазма взглянул на рогатку
	— Вот, зараза! К черту конспирацию!
	Гаврюша появился как раз в тот момент, когда неизвестный монстр буквально вывалился из леса, круша на своем пути несчастные кусты, бамбуковые стволы и пальмы.
	Перед тем как запрыгнуть на спину хагеру быстро нагнулся и зачерпнул горсть гальки.
	Мощный взмах крыльев и я в недосягаемости местного убийцы новичков.
	Вижу, как перья на загривке Гаврюши встают дыбом.
	— К ак тебе песочница, малыш?   хлопаю хагера по мощной шее.   Ты уж прости, что я втянул нас во все это
	Но он меня не слышит. Все внимание летуна обращено на громадную зверюгу, что выскочила на пляж и вертится на одном месте словно ужаленная.
	— Понимаю твое настроение, - шепчу я, внимательно рассматривая монстра.
	Посмотреть есть на что. Высота в холке метра три не меньше. Массивное туловище, прямоугольная, слегка вытянутая башка, мощные лапы, толстая безволосая шкура, длинный крокодилий хвост, изогнутые клыки
	Похоже, дизайнеры особо не мудрили. Взяли крокодила, вепря, слона и носорога и наугад перемешали несчастных животных в своем адском редакторе. В итоге получился жуткий мутант.
	И как прикажете воевать с такими экземплярами да еще и рогаткой?!
	Кстати , а чего это он так бесится? Вертится на одном месте, подпрыгивает. Пару раз завалился на бок. То место, где я стоял несколько секунд назад уже похоже на перепаханное поле. И что характерно, он, похоже, меня вообще не видит. Я даже в его «агрозону» не попал. Тогда в чем дело-то?
	— Малыш, а ну-ка на пару метров ниже
	Хагер удивленно скосил правый глаз в мою сторону, мол: «Ты серьезно? Или это шуточки у тебя такие?» Но приказ выполнил, как всегда оперативно.
	Когда спустились пониже, все стало ясно   зверю было не до меня, потому как его самого атаковали. Причем, должен заметить, довольно успешно.
	Нападавшие выглядели необычно, собственно, как и все в этой так называемой песочнице. Худые обезьяньи тела. Грязно -серая безволосая кожа. Длинные лапы-руки. Короткие ноги. В общем, неприятные ребята. Особенно мне не понравились их головы
	Помнится, довелось побывать в гостях у одного моего клиента. Так вот у него в кабинете стоял большой аквариум, в котором плавали пираньи. Была у этого господина одна неприятная особенность   он любил наблюдать за реакцией гостей во время кормежки своих «рыбок». Должен заметить, я не любитель подобных зрелищ, но пришлось в тот день потерпеть
	В данную минуту, наблюдая за атакой «лысых обезьян» словил себя на мысли, что испытал легкое чувство дежавю. Те же зубастые рыбьи головы. Те же резкие, отрывистые движения
	Любопытно, что повлияло на «творческий» процесс создателя фауны этой локации?
	— Гаврюша, спустись пониже. Они нас все равно не видят.
	Хагер выполнил команду и я, наконец, смог разглядеть происходящее более детально. Пока рассматривал местных уродцев, система просвещала меня кто есть кто.
	Гиганта разработчики обозвали просто и без затей   Топотуном. С рыбоголовыми еще проще   Болотники.
	Согласно описанию в системной справке топотун самый большой «моб» в этой местности, а вот болотники, несмотря на невысокий рост   самые опасные. Потому, как очень быстрые и хитрые. Кроме того всегда нападают стаями.
	Уровни местных монстров заставили в который раз задуматься: «Не ошибся ли я дверью?»
	Болотники все как один двадцатого уровня, а топотун   тридцатого. Мда  С таким же успехом я мог бы полетать и над Ничейными землями. Что-то тут не так  Явно не так
	Пока занимался самокопанием, обезьяноподобные карлики постепенно брали верх над громко ревущим гигантом.
	Я насчитал десять особей. Шустрые. Атакуют продуманно. Видимо не впервой им охотиться на таких зверюг. Пятеро намертво вцепились в спину топотуна и пытаются прогрызть толстую кожу и мышцы защищающие позвоночник. Остальные вертятся у колоннообразных ног, громко вереща и клацая острыми зубами.
	Даже мне человеку далекому от охоты ясно   отвлекают внимание.
	Здоровяк заметно подустал, но все еще пытается достать юрких поганцев длинными клыками. Получается это у него слишком медленно. Как по мне, так лучше вообще не делать лишних движений   беречь силы. Либо снова заскочить в лес, там карликам будет сложнее среди веток. Но, похоже, при создании интеллекта топотуна, разработчики здорово сэкономили.
	Постепенно грозный рев гиганта изменил тональность. Уже больше похоже на жалобный вой. Видимо, кто-то из Болотников все-таки добился желаемого. Вон как все радостно заверещали.
	Не знаю, что подвигло меня на дальнейшие действия. Может беспомощный вид этого увальня, а может все дело в мерзком верещании «лысых» плюс неприятные воспоминания из прошлой жизни  Это уже не важно  Я атаковал.
	Когда камешек оказался в кожетке меня ждал первый сюрприз в виде приписки ярко-алыми буквами:
	— Внимание! В действие вступает ограничение «Атака с воздуха».
	— Общий урон по наземным целям уменьшается на 20%.
	— Набирайтесь опыта, становитесь сильнее и вы увидите, как все изменится!
	Вот так номер! Это что же получается? Выходит нам с Гаврюшей подрезали крылья?
	Сперва даете детское оружие, потом переносите в странную песочницу и на закуску еще и вот это?! Издевательство какое-то
	Спокойно, Олег  Возьми себя в руки  Давай рассуждать логически  Предположим с рогаткой все образуется и в будущем, на что очень надеюсь, она будет разить врагов ничем не хуже какого-нибудь эльфийского лука
	Что касается песочницы  С этим разберусь, когда выйду из игры. Вряд ли это нормально, когда новичок начинает игру в локации с монстрами в двадцать раз превышающих его уровень.
	А вот ограничение, если успокоиться и подумать «на холодную» голову, выглядит как раз логичнее всего упомянутого ранее. Я сейчас на нуле - отсюда и ограничения.
	Короче  Из всего этого следует - если придерживаться мнения о логичности игровой механики - меня ждет еще много открытий и неприятных сюрпризов.
	Пока приходил в себя от внезапно нахлынувшей информации топотун доживал последние мгновения своей цифровой жизни. Понятное дело  Через определенный отрезок времени, согласно игровому расписанию, он возродится снова, но это уже произойдет позднее и без моего участия  Сейчас же не время и не место размышлять о том, что будет в будущем. Надо действовать. Как бы глупо это не звучало   если сейчас не помогу топотуну, еще долго буду жалеть об этом.
	— Гаврюша, покружи-ка над ними. Только не спеша. Дай нормально прицелиться.
	Большим и указательным пальцами охватываю кожеток
	Жгут плавно растягивается
	Рука замирает у правого глаза
	Прицеливаюсь
	Цель давно найдена. Это особо рьяный болотник, что вгрызся в шею гиганта, заливая того алой кровью из прокушенной артерии.
	Перед тем как разжать пальцы правой руки, коротко улыбнулся внезапно осенившей меня мысли. Забавно! А ведь рогатка   это единственное «оружие», с которым я мало-мальски умею обращаться. Причем с самого детства
	Округлый камешек рванул к свой цели, неожиданно мощно. От зажатой в ладони рукояти к плечу прошла короткая вибрирующая волна. Ого! Вот такого у меня в детстве точно не бывало!
	Резкий хлопок, как на том видео из интернета и мелкого поганца словно ветром сдуло с шеи гиганта.
	Содержание системного сообщения было еще одним сюрпризом
	— Вы совершили нападение на Болотника (20).
	— Вы нанесли урон   40.
	— Бой продолжается
	Сорок единиц?! Это откуда столько?! Ведь в показаниях при заряде было меньше единицы? Существенного вреда карлику, с его резервом я не причинил, но сорок пунктов урона для меня «нулевого» это перебор. В чем причина?
	Стоп!
	А ведь, я знаю, в чем дело! Я ведь не простой нулевой  Показатели моей амуниции   вот, где собака зарыта! Сто шестнадцать единиц силы от комплекта «Отражение» в действии. И это при ограничении в двадцать процентов
	Конечно, стой я сейчас там, на песке, мой противник быстро разобрался бы со мной. Но я предпочитаю отдать существенную долю урона в обмен на безопасность, которую обеспечивает мне Гаврюша.
	Кстати  Согласно описанию характеристик, система четко дает понять - «маунт» будет получать проценты от полученного мной опыта и при этом не отнимая его у меня. К слову, та же история с Шалуном. Так что, будет правильным ходом вызвать и его тоже. Пусть пока сидит на шее у хагера и набирается ума-разума.
	Гурон появился на моем плече и тут же быстрым скачком оказался на голове своего другана. На меня ноль внимание. Понятное дело - шоу внизу намного интересней.
	Моя атака не осталась незамеченной. Болотники теперь знали о нашем присутствии. Тот, которого сбил с шеи топотуна похоже был злее всех. Даже попытался подпрыгнуть вверх несколько раз.
	Кстати, прыжки довольно внушительные. Если он додумается сделать то же самое со спины гиганта   может и достанет. Так что даю хагеру команду набрать высоту.
	Задние ноги-колонны топотуна подкосились, что было встречено радостным визгом болотников. На мгновение они забыли обо мне и ринулись всей стаей на замершего гиганта.
	— Зря, они так
	Мой второй камешек попал точно между глаз самого активного. Он как раз подбирался к горлу бедняги.
	— Вы совершили нападение на Болотника (20).
	— Вы нанесли урон   35.
	— Бой продолжается
	Громко визжа, рыбоголовый шлепнулся на землю. В этот же момент к моей радости и, чего греха таить удивлению, в дело вступил топотун. Мощный взмах огромной башки и лысая тварь поломанной куклой замирает на песке.
	Все.
	Минус один
	Следующее сообщение очень порадовало.
	— Бой «Нападение на Болотника (20)» закончен.
	— Вы получаете опыт.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Маленький да удаленький».
	— Ваша награда:
	— Физический урон увеличивается на 2%.
	— Шанс получить «Знания» в бою увеличивается на 1%.
	А вот и еще одно различие между «Работягой» и остальными аккаунтами. Теперь я могу получать достижения. Читал на форумах об этом несомненно очень важном феномене. Если опустить лирику и оставить только факты, я бы отнес «Достижения» к еще одной мистерии Зазеркалья. Никто толком не может сказать, сколько всего видов их есть. Конкретной таблицы тоже нет, как и какой-то определенной классификации. Одно ясно   вещь очень капризная и непредсказуемая. Как еще говорят местные старожилы   рандомная.
	Вид зеленой шкалы постепенно растущего опыта, как у меня, так и у моих братьев меньших здорово обнадежил. Значит, все делаю правильно.
	Кстати, за первый выстрел опыт я не получил. Вся соль в концовке атаки. Нападения на монстра недостаточно   бой нужно еще и завершить, более того только победой. Проигравшим опыт не начисляется. Так что, если топотун умудрится прихлопнуть моего первого болотника   будет очень даже отлично.
	Потеря сородича показала карликам, что противника еще рано списывать со счетов. Я же в свою очередь сделал себе зарубку в памяти. От гиганта держаться как можно дальше. Одним ударом прибить монстра с тысячей пунктов жизни   это не шутки.
	Воспользовавшись замешательством зубастиков топотун с трудом, но все-таки поднялся на все четыре ноги и побрел в сторону леса.
	— Правильно  Там среди веток этим гадам будет сложнее с тобой справиться.
	Судя по писклявым выкрикам, рыбоголовым такой поворот событий по душе не пришелся. Атака поганцев возобновилась с еще большим рвением.
	— Это хорошо, что вы ко мне спинами повернулись
	Мощный хлопок жгута и окатыш, словно разъяренная пчела впивается в затылок «моего» первого болотника. Он как раз карабкался по задней ноге спешно удаляющегося зверя.
	Этот камешек был самым крупным из моей коллекции. Снял пять десятков единиц жизни.
	Топотун будто почуяв мою поддержку, резко развернулся. Его левая нога с громким «чвак» утрамбовала глубоко в песок раненого мной карлика.
	Минус два
	Вижу, как шкала опыта уже заполнена наполовину. Отлично! Продолжаем в том же духе!
	У раненного зверя словно второе дыхание открылось. Вон как разошелся. Еще два болотника минус. И откуда у парня столько прыти?
	Коротышки за несколько минут потерявшие почти половину своего отряда продолжали атаковать, но уже без должного оптимизма. Все-таки шестеро, это уже не десяток. Кроме того, кажется, «мой» первый болотник заправлял в их шайке. Вон как бестолково пошли в атаку. За что и поплатились еще одной жизнью. Пятый умер в зубастой пасти топотуна так и не сумев добраться до горла.
	Выцеливаю самого активного. Он, похоже, пытается как-то организовать сородичей. Надо отдать должное этим ребятам. Потеряв пятерых, они продолжают пытаться победить.
	Громкое «фыррр» сообщает об еще одном выпущенном из моего «метателя» камне, а раздраженный визг - о том, что он достиг цели.
	В этот раз система «расщедрилась» лишь на двадцать единиц урона. Видимо все дело в маленьком размере снаряда и расстоянии с которого был произведен выстрел. Но топотуну хватило и этого. Четверка болотников, оставшись на мгновение без командования, враз потеряла еще двоих бойцов.
	Все. Теперь нас условно четверо против троих. Мы в большинстве!
	Не успел я обрадоваться такому знаменательному событию, как вдруг мой «союзник» оступился. То ли сыграла свою роль огромная потеря крови, то ли просто банальная невнимательность. Это уже неважно. Под аккомпанемент радостного визга зверь падал на песок
	Коротышки весело размахивая лапами ринулись вперед.
	Не знаю, что это было со мной. То ли злость на то, что не смогу никак помочь гиганту. То ли чувство обиды на «партнера» за то, что так бездарно подставился, как раз в тот момент, когда победа уже была практически в кармане. Не знаю
	Практически на одном дыхании выпустил все свои снаряды, благо целиться не надо было. Лысые карлики находились друг от друга на расстоянии вытянутой руки.
	Понятное дело мои окатыши для монстров такого уровня, что комариные укусы, но они сделали свое дело   топотун все-таки смог меня удивить. Мощным рывком он поднялся на две лапы и опрокинулся на подбежавших слишком близко врагов.
	Все. Будто прихлопнул ладонью сразу несколько комаров.
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 1.
	— Ваша награда:
	— Знания   10 единиц.
	— Текущее значение: 10/40.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Один в поле воин».
	— Ваша награда:
	— Защита от физического урона увеличивается на 1%.
	— Шанс оглушить соперника в бою увеличивается на 1%.
	— Ну, что, ребятки  С почином нас
	Система исправно выдала Гаврюше и Шалуну причитающийся опыт. Растем! И это здорово!
	Погладив гурона по голове, говорю:
	— Знаете, а мне начинает нравиться эта песочница.
	Сделав несколько кругов на замершим телом топотуна, хагер пошел на снижение. Даю команду сесть рядом с первым поверженным.
	Кстати, эти товарищи вблизи еще уродливей. А этот невыносимый запах тухлой рыбы  Гадость  Видимо мой мозг начинает шалить.
	Глядя на тело болотника , понимаешь, что с психикой дизайнеров не все в порядке. Этакий недоразвитый мутант, который, казалось бы, еще вчера был рыбой, но по какой-то причине трансформация остановилась и в мир Зазеркалья пришел очередной уродец.
	Пересилив позывы рвоты, останавливаюсь в шаге от тела карлика. Нагибаюсь. Так-с  Что тут у нас  Моя первая награда или как еще здесь говорят   лут.
	— Вы получили:
	— Глаз болотника   1 шт.
	— Зубы болотника   3 шт.
	— Слизь болотника   1 шт.
	На удивление все прошло, скажем так, стерильно. Не пришлось копаться в останках этой недоразвитой полурыбы. Система сделала все за меня. Как только я дал согласие на поднятие предметов   они тут же оказались в ранце, а тело болотника начало постепенно исчезать. Ну, хоть это радует  Даже не представляю как бы справился не будь этой функции.
	После осмотра других шести тел, кроме зубов, слизи и прочей гадости, моя «сокровищница» пополнилась несколькими пузырьками с ядом болотника. Остается надеяться, что все это «добро» имеет какую-то ценность.
	— Так  Семерых обобрал  Остались еще трое.
	Кстати, если бы Глеб не напомнил о том, что обязательно нужно собрать «лут» - я бы прошляпил весь этот процесс. Нет еще такой привычки. Но это дело поправимое. Теперь придется часто этим заниматься.
	К замершему на песке топотуну приблизился с опаской. Вдруг учудит чего?
	Останавливаюсь в пяти шагах от гигантской туши и понимаю, что, по сути, мое вмешательство в драку было излишним. Гигант был обречен с самого начала атаки - в местах укусов, оставленных зубами болотников, края плоти чернели на глазах. Видимо я сейчас наблюдаю действие яда, что лежит у меня в сумке.
	Тело бедняги бьет мелкая дрожь. Еще дышит. Широкое бочкообразное брюхо вздымается и опадает. Удивляюсь, как он вообще смог так долго продержаться.
	Красная шкала жизни колеблется на отметке восемьдесят. Видимо, какой-то внутренний резерв не дает зверю спокойно умереть.
	Поднимаю голову вверх.
	— Может хватит издеваться на животным?!
	Но меня никто не слышит. А если все-таки кто и слышит, то наверняка сидит и смеется надо мной.
	— Ладно, потерпи, дружище, - шепчу я, опуская руку в песок.   Сейчас все закончится. Хм  Думаю этот подойдет.
	Крупный окатыш заметно тяжелее тех, что я использовал ранее. В кожетке он смотрится нелепо и громоздко, но это не важно. Мне не до церемоний. Главное, чтобы система его опознала, как пригодный к стрельбе.
	Есть!
	— Малый Карманный Метатель заряжен!
	— Снаряд - Морская галька.
	— Пригодность   Да.
	— Дальность - +0.1
	— Скорострельность - +0.1
	— Меткость - +0.1
	— Урон - +3.6 .+4.8
	Вот и хорошо. Для выстрела с двух шагов меткость, дальность и уж тем более скорострельность ни к чему.
	Натягиваю жгут
	Топотун лежит не открывая глаз
	Конвульсии участились
	Пора
	Мощный хлопок и система сообщает радостные новости о получении уровней, достижений, наград
	Только я их не читаю. Настроение не то
	— Ты свободен, здоровяк
	Машинально, не глядя, даю согласие на размещение «лута» в сумке
	Не знаю, сколько еще я предавался бы унынию, но Зазеркалье это не то место, где есть время на такие глупости. Грозное шипение Гаврюши заставило резко обернуться.
	Все что успел заметить, перед тем как погас свет   это мутные рыбьи глаза

	Глава 4.

	Свет «выключили» ненадолго. Всего на несколько секунд. Но этого времени было достаточно на осознание простого факта   это моя первая виртуальная смерть.
	Какие ощущения? Да, собственно, никаких. Испугаться даже не успел.
	Интересно, куда это меня забросило? Мрачный пляж исчез. Нахожусь, судя по каменным стенам и висящим на потолке сосулькам-сталактитам, в небольшой пещере.
	В центре высится хрустальный алтарь, внутри которого ярко сияет голубое пламя, освещая всю пещеру.
	Пытаюсь пошевелиться, но попытка заканчивается неудачей. Перед глазами появляется короткое системное сообщение:
	— Вы мертвы.
	— Воспользуйтесь Силой алтаря для перерождения.
	Недолго думая соглашаюсь с предложением системы.
	— Поздравляем Ольд! Вы переродились!
	— Удачи тебе, Перерожденный!
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Новая жизнь»!
	— Ваша награда:
	— Защита от физического урона увеличивается на 1%.
	Отлично! Теперь снова могу двигаться.
	Голубой свет алтаря резко погас, и на меня опустилась тьма. Не та жуткая, что при «входе-выходе», а обычная, пещерная. К такой темноте зрение энана прекрасно приспособлено.
	Оглядевшись по сторонам, замечаю узкий проход в стене. Думаю, мне туда.
	Тогда вперед  Здесь мне больше делать нечего.
	Нырнув в расщелину, оказался в тесном каменном коридоре.
	— Хех  А вон и свет в конце туннеля, - усмехнулся я, сделав первый шаг.
	Несколько коротких шагов и вот она свобода.
	Как бы мне ни хотелось быть ослепленным мягким солнечным светом и оглушенным приятным щебетанием птиц, я снова оказался под дождем, льющим из затянутого мрачными тучами неба.
	Итак, я в джунглях. Пальмы, бамбуковые стволы, папоротники, лианы. Картину завершает нависшая надо мной поросшая мхом скала.
	От выхода из пещеры в сторону леса тянется еле заметная тропинка.
	— Что ж, - пожимаю плечами.   Похоже мне туда
	Но прежде чем двинуться в путь необходимо разобраться, что, собственно, произошло там на берегу
	Это займет немного времени. Уверен, приключения подождут. Присаживаюсь на крупный округлый булыжник у стены. Оглядываюсь по сторонам. Вроде спокойно все. Тишина
	Приступим
	Открываю логи  Пролистываю до выстрела в гиганта.
	Есть  Нашел
	— Вы совершили нападение на Топотуна (30).
	— Вы нанесли критический удар!
	— Урон   83.
	— Бой «Нападение на Топотуна (30)» закончен.
	— Вы получаете опыт.
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 2.
	— Ваша награда:
	— Знания   15 единиц.
	— Текущее значение: 25/40.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Гора и муравей».
	— Ваша награда:
	— Процесс регенерации энергии увеличивается на 1%.
	— Шанс получить Знания увеличивается на 1%.
	Шкала опыта заполнена на девяносто восемь процентов. Получается, если выйду из следующей схватки победителем - поднимусь на третий. Мда, несколько выстрелов и я взял несколько уровней! Кстати
	Это, наконец, свершилось! Мои зверушки тоже получили по уровню! Гаврюша уже почти второй, а вот Шалун слегка отстает, но гурон теперь с умением. Сейчас поглядим, чем может похвастать мелкий проказник.
	— Поздравляем! Ваш питомец получил уровень! Он стал выносливее и сильнее! А также опасней для ваших врагов!
	— Основные характеристики:
	— Имя: Шалун
	— Вид: Черный гурон.
	— Тип: Реликтовый.
	— Уровень: 1.
	— Сытость - 90/90.
	— Жизнь - 3/20
	— Выносливость - 0.
	— Здоровье - 0
	— Урон   1,9   2,6.
	— Способности: «Волна исцеления I».
	— Используя свои умения, питомец творит заклинание, которое дает возможность его хозяину восстановить 5% жизненных показателей. Откат 2 минуты.
	— Получаемый опыт: 10% от опыта владельца, получаемого в бою, не уменьшая при этом количество опыта хозяина.
	— Питание: Владелец может в любой момент покормить своего питомца, поделившись с ним своей энергией.
	— Внимание! Уровень питомца не может быть выше уровня хозяина!
	— Баллы доступные для распределения: 5.
	— Так-с
	Шалун кроме новой способности, что не может ни радовать, получил еще и несколько характеристик. Уровень сытости вырос. Появилась шкала «жизнь» и характеристика «выносливость». Плюс система выдала заслуженные пять баллов, которые я распределю чуть позднее.
	Теперь о способностях  Наконец-то, могу воочию лицезреть всю таблицу умений моего «пета». Правда все иконки затемнены, но мне достаточно знать, что следующая ветка откроется на пятнадцатом уровне. А это уже хоть какая-то, но информация
	Итак, первое и очень радующее мою душу отличие реликтового «пета»   это целых шесть способностей. Тогда как обычные могут похвастать только четырьмя.
	Далее  Шалун уже с первого «левла» может атаковать. Мне не придется «прокачивать» его до тридцатого уровня, чтобы «открыть урон».
	И еще  Это касается и хагера и гурона. Геймеры Зазеркалья называют это «Штраф за смерть». Если «маунт» или питомец погибают в бою, как это произошло несколько минут назад, я смогу призвать их только по истечении трех часов с момента смерти. Неприятно и неудобно, но это терпимо в сравнении с шестью часами, которые должны ждать хозяева «обычной» живности.
	Закрываем окошко с показателями гурона и переходим к Гаврюше. Хагер, в отличие от Шалуна, уже получил свое первое умение и, судя по таблице, следующее появится на двадцатом.
	Сообщение системы о главных изменениях моего летуна очень обрадовали.
	— Поздравляем! Ваш ездовой зверь получил уровень! Он стал выносливее и сильнее! А также опасней для ваших врагов!
	— Основные характеристики:
	— Имя: Гаврюша
	— Вид: Хагер, Ночной Охотник.
	— Тип: Реликтовый.
	— Уровень: 1.
	— Сытость - 1000/1000.
	— Выносливость - 10.
	— Здоровье   0.
	— Жизнь   3/200.
	— Урон - 5,6 .6,8.
	— Способности: «Полет». Верхом на Хагере вы перемещаетесь на 30% быстрее. Также вы можете переносить на 2 вещи больше!
	— Получаемый опыт: 20% от опыта владельца, получаемого в бою, не уменьшая при этом количество опыта хозяина.
	— Питание: Владелец может в любой момент покормить Хагера, поделившись с ним своей энергией.
	— Внимание! Уровень животного не может быть выше уровня хозяина!
	— Баллы доступные для распределения: 5.
	Свободные баллы пока трогать не буду. Как выйду из игры, сяду за компьютер, пороюсь в сети и уже, потом решу что к чему. Спешки нет. Тем более, что «зверьё моё» смогу призвать только через три часа.
	О сознание сего факта заметно давит на психику. Уже привык знать, что если прижмет, всегда есть запасной вариант в виде побега за облака. Получается, на данный момент, могу рассчитывать только на себя. Кхм  Ну, и на «Малый карманный метатель»
	Ладно  Не буду нагнетать  Надо отвлечься.
	Кстати, я так и не знаю, что там с добычей.
	— Посмотрим , - буркнул я, давая команду открыть инвентарь.
	Хм  А вот это уже интересно. Болотники, не изменяя себе, оставили после себя слизь, зубы и яд, а вот топотун, кроме пары клыков, одарил еще и какой-то вещью.
	Любопытно
	— Название: «Костяной браслет Болотника-воина»
	— Эффект: + 25 единиц скорости.
	— Ограничение: Нет.
	— Уровень: 20.
	А вот и первая реальная вещь «выбитая» мной из монстра  Судя по названию и следуя простой логике, топотун когда-то успел-таки насолить болотникам   проглотил одного из вояк.
	Эффект у вещи интересный, но не тот, который хотелось бы иметь на данный момент
	Радует отсутствие ограничения, но печалит двадцатый уровень. А ведь было бы неплохо уже сейчас надеть такую штуковину. Но, увы
	Звук чужого голоса над головой заставил вздрогнуть.
	— Уважаемый, вы в порядке?
	Спешно протираю глаза и поднимаю голову. В двух шагах стоит нарх. Ник Дред. Уровень нулевой. Судя по полному сету травника   тоже из «работяг». Из-за спины торчат рукояти мечей  На вид довольно простенькие. Это я знаю точно - насмотрелся уже на такие штуковины, как в столице, так и в Цитадели.
	Кстати  Не сразу увидел  Там же за спиной, но уже на уровне поясницы выглядывает еще пара рукоятей, но только помельче. Ну, да  Все правильно. Четыре руки   четыре клинка. Должен заметить - облаченный в безобидный наряд нарх уже сейчас имеет грозный вид. Невольно вспомнилась битва на Плато, где краснокожие убийцы выглядели поистине устрашающе и кровожадно. Горящие злобой глаза, пена, капающая с клыков. В каждой руке изогнутый клинок. Мда
	Дред достойный представитель своей расы. Высокий, широкоплечий. Ни грамма жира. Такому только дай сигнал   враз на куски порубит.
	— Все хорошо, - приветливо улыбаюсь я.   Благодарю.
	— Ясно, - кивнул нарх.   Я-то уже чёрт-те что подумал  Мало ли  Первая смерть все-таки
	— Понятно, - отвечаю я.   Еще раз спасибо за заботу
	И тут меня осенило.
	— Погодите-ка, вы сказали «первая смерть»?
	— Ну, да, - пожал плечами Дред.
	— А откуда вам известно, что это моя первая смерть?   нахмурился я.
	Ростки паранойи снова потянулись вверх, обильно поливаемые подозрительностью.
	Четырехрукий усмехнулся.
	— На самом деле, я точно не знаю. Вернее не знал, пока вы не подтвердили мою догадку. Просто высказал предположение, потому как через этот алтарь «проходят» только новоприбывшие. Нельзя сбрасывать со счетов и тот факт, что вы могли просто проходить мимо этой пещеры, либо ждать кого-то из знакомых. Скажу больше, только сейчас разглядев ваш уровень, я бы скорее поставил на второе предположение, но вы подтвердили первое, что, откровенно говоря, немало удивляет. Как вам удалось взять два уровня в первой схватке ?
	— Совершенно случайно, - смущенно ответил я, мысленно, уже в который раз, делая зарубку в памяти «Не болтать лишнего!».
	Нарх хмыкнул в ответ и улыбнулся.
	— Вы позволите задать вам вопрос?   с излишней поспешностью спросил я.
	— Конечно, - снова усмехнулся Дред, обнажив острые клыки.   Только давайте поговорим по дороге в поселок. Вы ведь туда сейчас направляетесь?
	Легко поднявшись с камня и демонстративно отряхнув невидимую пыль со штанов, я с улыбкой произнес:
	— Буду рад составить вам компанию!
	— З дорово! Тогда вперед!
	Когда мы отошли на приличное расстояние от скалы, Дред спросил:
	— Говорите случайно взяли левлы? Не желаете поведать, как это произошло? Ох, пардон! Кажется, вы хотели что-то спросить
	— Совершенно верно, - кивнул я, пытаясь примериться к широкому шагу нарха.   Собственно, ваши вопросы и мои несколько взаимосвязаны.
	— Ну, что же   тем лучше  Спрашивайте!
	— Что вы подразумевали, говоря   «первая смерть» и как это связано с алтарем?
	— Понятно, - кивнул Дред.   Видимо вы до нормальных гайдов по яслям так и не добрались.
	— Даже так?   удивился я.
	— Именно, - усмехнулся Дред.   Представляю, ваш шок при виде высокоуровневых монстров в песочнице!
	— Так это нормально!!!?
	— Ха! О «нормальности» этого закидона со стороны разработчиков до сих пор ведутся споры на форумах. Вот, к примеру, вас кто убил?
	— Болотник двадцатого уровня.
	Дред кивнул.
	— Ясно. Значит, вас выбросило на берегу. Меня, например, схарчили в джунглях. Я даже пикнуть не успел. Потому и удивился, как у вас так лихо получилось перед смертью поднять два уровня.
	— Совершенно случайно, - повторил я.   Услышал шум. Отбежал. Как раз вовремя. На пляж выскочил зверь размером со слона. Его атаковали болотники. Ну, я со страху начал палить по ним. Нескольких затоптал слонобегемот, по счастливой случайности именно тех, в которых попал я. Только радость моя длилась недолго
	— Ясно, - задумчиво сказал Дред, коротко взглянув на торчащую из-за моего пояса рогатку.
	Понятное дело - моя история шита белыми нитками, но ничего другого в голову не пришло.
	— Кстати, - вдруг сказал нарх.   Если бы остались в стартовом шмоте   опыта упало бы больше.
	— Как это?
	— Дело в том, что система распознает не только уровень игрока, но и совокупность его характеристик. Если так прикинуть, получается, мы с вами с нашими комплектами тянем на уровень семнадцатый-восемнадцатый.
	— Да, уж  Об этом я тоже не читал
	— Не беспокойтесь, - отмахнулся Дред. - Потом поделюсь с вами полезными ссылками.
	— Благодарю. А почему так сделано?
	— Вы о высокоуровневых монстрах, что убивают новоприбывших или об ограничении опыта?
	— Да, собственно, о том и о другом, - смущенно улыбнулся я.
	Нарх понимающе кивнул.
	— Начну с первого  В сети есть видео старого интервью с одним из представителей аналитического отдела компании. Он утверждал, что «Первая смерть» очень важна для начинающего игрока. В первые годы существования Стекляшки, разрабы предпочитали сперва нагнать жути на новичков. Воспитательный процесс такой... Мол, если не испугаешься играть дальше, то вперед! Типа, мы тебя предупреждали. Сейчас, конечно, совершенно другой подход. Зазеркалье слишком глубоко вгрызлось в наш социум. Хозяева корпорации не особо уже церемонятся. Тысячи регистраций в день   это вам не шутки. Да и регятся по большей части в спокойных локах. Песочницу оставили для таких экстремалов, как мы с вами.
	— Мда уж
	— А что касается опыта  - продолжил Дред.   Все началось с многочисленных жалоб пользователей. Компания в те же годы, дабы срубить побольше деньжат объявила о том, что «работяги» за определенную плату при смене аккаунта могут оставить своего персонажа таким, какой он есть. То бишь характеристики, уровни профы, экипировка, содержимое рюкзаков, репы  Все. Тут-то и поднялся вселенский вой «низов». Мол, несправедливо, нечестно и так далее. Вы ведь были приятно удивлены наносимым уроном?
	Я лишь согласно кивнул в ответ.
	— Вот  А новички в стартовом шмотье естественно возмутились. Под яростным давлением общественных масс, разрабы пошли на уступки и внесли изменения, которые коснулись боевой системы всего Зазеркалья. Многие уже и не рады были, что подняли бунт. Но было поздно  Короче, теперь система анализирует не только уровень игрока при раздаче опыта и лута, но и совокупность его характеристик. Достижений, правда, это не коснулось.
	— Очень интересно, - задумчиво произнес я, уворачиваясь на ходу от очередной надоедливой ветки.
	— Кстати, - продолжил Дред, раздвигая листву своим мощным торсом.   Не удивляйтесь тому, что вас не особо захотят принимать в пати. Мелким уровням ваше присутствие в группе перебьет весь опыт и дроп, а крупным   вы уже не помощник. «Трудовые» комплекты здорово отстают от боевых по статам. Так что, если задумали на первых порах использовать вашу экипировку - приготовьтесь к одиночеству. Хе-хе
	— Очень полезный совет, благодарю. Как и вся информация. Хех  А я уже было подумывал выбросить стартовые вещи.
	— Ну, выбросить всегда успеется, как говорится, запас карман не тянет.
	Я усмехнулся в ответ.
	— Это уж точно, в этой игре каждый клочок ткани или обрывок бумажки может пригодиться. А рюкзак, как бы это не звучало   не безразмерный.
	— Согласен на все сто, - кивнул, широко улыбаясь Дред.   Торба захламляется молниеносно.
	Продираясь сквозь очередное хитросплетение лиан, веток и листьев система осчастливила пафосным сообщением:
	— Новичок, приветствуем тебя! Ты начинаешь долгий, полный опасностей путь! Берегись! Каждый твой шаг может привести
	Бла-бла-бла  Не дочитав, закрываю длиннющее сообщение. Машинально даю добро на скачивание и установку приложений, касающихся местной локации.
	Судя по осмысленному взгляду Дреда   он сделал тоже самое. Мы понимающе, как заправские «стекляшечники», кивнули друг другу и одновременно улыбнулись.
	А ведь приятно осознавать, что уже не совсем новичок в этой отрасли. Несомненно, придется очень многое узнать, но успокаивает тот факт, что приходилось видеть локации и посерьезней.
	Очередной поворот и я уже смог разглядеть вдалеке очертания маленьких покосившихся домиков расположенных на берегу небольшого залива.
	Дред на мгновение остановился. Закрыл глаза. Сделал глубокий вдох, отчего его мощная грудная клетка раздулась в два раза. После шумного выдоха, нарх открыл глаза и улыбнулся, хищно обнажив острые клыки.
	— Вот мы и на месте! Чувствуете запах новизны и приключений?!
	Я бы мог сказать, что именно чувствую в данный момент, но решил не портить настроение моему спутнику. Ограничился кивком и скромной улыбкой.
	Чем ближе мы подходили к поселку с красочным названием «Лазурный» - тем больше я понимал   давший имя этому населенному пункту был либо отчаянным оптимистом, либо ироничным шутником.
	Частокол, словно кривые и гнилые зубы гигантского чудовища, виляющей линией кое-как ограждал поселок от внешнего мира. Покосившиеся ворота, открытые настежь мало чем уступали стене. Сторожевая вышка удивила скорее своим «существованием» в этой дыре, чем ужасным качеством постройки.
	Ни у ворот, ни на вышке охраны не наблюдалось.
	Когда вошли внутрь, система бодро отрапортовала, что мы находимся в поселке «Лазурный», бывшим некогда аванпостом Фортовой крепости находящейся в глубине главного острова. Еще на форуме читал, что таких форпостов есть несколько. Кажется пять, но только один из них является безопасным. А сама Фортовая крепость ни что иное, как главный инстанс песочницы.
	Местные «неписи» это остатки некогда многочисленного гарнизона, что продолжают защищать последний клочок земли принадлежащий Меленвилю. Судя по запустению и обветшалым домам, джунгли скоро проглотят и этот несчастный форпост.
	Нарх остановился и повернулся ко мне, протягивая руку.
	— Ну, вот мы и пришли, уважаемый Ольд. Рад знакомству.
	Пожимая крепкую ладонь, отвечаю улыбаясь:
	— Взаимно, уважаемый Дред! Спасибо, что составили компанию. И за полезные советы тоже.
	— Пустяки, - отмахнулся нарх.   Дружим?
	— С удовольствием, - киваю в ответ.
	Обменявшись приглашениями, мы еще раз пожали друг другу руки.
	— Кстати, вот еще несколько советов. В центре поселка есть столб, сделайте там привязку и на первых порах старайтесь охотиться поблизости.
	— Почему?
	Нарх усмехнулся.
	— Как бы странно это не звучало, но «первая смерть» она щадящая. Вы видимо не обратили внимания на то, что после гибели остались в полном обмундировании. Хотя согласно игровой механике щеголяли бы сейчас нагишом.
	— А ведь верно, - почесал я затылок.   Вся одежда на мне
	— Именно, - кивнул нарх.   Больше такой халявы не будет. Действовать нужно быстро. После смерти переродился в месте привязки и бегом назад к месту гибели, пока не обобрали падкие до чужого добра граждане.
	— Понято, - снова киваю я.   И принято к сведению.
	— Вот и славно, - улыбнулся нарх. - Ладно, я пока к десятнику не пойду. Меня в другой локе друзья ждут. Удачи!
	Четырехрукий дружески хлопнул меня по плечу и потопал в сторону моря, а я, дабы не откладывать важное дело в долгий ящик направился к вышеупомянутому столбу.
	Когда завернул за угол одной из хижин, какое-то непонятное чувство заставило обернуться. Сквозь кое-как связанные бамбуковые бревна, что являлись основным строительным материалом в местном поселении, я увидел, как мой новый знакомый задумчиво смотрит мне вслед. Он не знал, что я за ним наблюдаю и это хорошо. Потому как его взгляд мне не очень понравился

	Глава 5.

	— Все закрутилось, когда на этом проклятом острове нашли золото
	Старый десятник Крукс был похож скорее на бомжа, чем на доблестного меленвильского воина. Всклокоченная борода. Затертый и рваный мундир. Красные, то ли от недосыпа, то ли от перебора спиртным, глаза. Желтые пеньки зубов.
	Я вынужден сидеть и внимательно слушать его монолог, потому как этот НПС является центральным в локации.
	— Как полагается - где золото, там и охотники до него, - подобие десятника шмыгает носом и сплевывает тягучую слюну себе под ноги. - Власти Меленвиля недолго думая отправили сюда хорошо укомплектованную экспедицию. Но уже после года работы рудознатцев и шахтеров стало ясно   овчинка не стоила выделки. Жила оказалась очень бедной, хотя сперва все очень неплохо начиналось. Даже крепостцу и несколько форпостов успели построить. В общем, порыскав по островам, тщетно пытаясь разыскать хоть какие-то полезные ископаемые, команда рудознатцев махнула рукой на это грязное дело, и было объявлено о переезде на большую землю.
	Крукс громко кашлянул и продолжил:
	— На главном острове оставили наш гарнизон, дабы защищать клочок этой проклятой земли. Постепенно, как это водится, нас забыли. Ряды гарнизона со временем редели - то эпидемия, то дикие звери, то пираты. Дезертирство опять же  Джунгли постепенно отбирали у нас свое, но мы продолжали нести службу. Пока не случилось то, чего никто не мог ожидать. Позднее маг, приписанный к гарнизону, разобрался в чем дело, но уже ничего не смог сделать   процесс был запущен
	Десятник тяжело вздохнул.
	— Начни я пересказывать длиннющую историю островов, то не хватило бы и целого дня. Если в двух словах, то идиот архитектор проигнорировав древние предупреждающие знаки, что были найдены в глубине острова, заложил фундамент крепости прямо на древнем капище. Его не удивляло, почему работники на стройке мрут, как мухи. Кого вообще волнует жизнь заключенных? А крепость строили именно осужденные - убийцы, насильники и мародеры. Трупы просто сбрасывали в глубокие ямы, вырытые неподалеку. Короче, крепость, наконец , возвели. Архитектору честь и хвала. Он довольный выполненной работой, собрал свои вещички и убрался восвояси - в свой шикарный дом в центре Меленвиля.
	Вспоминая об архитекторе, десятник злобно хмурился и сильно сжимал кулаки.
	— Началом конца, парни мне не дадут соврать, был тот день, когда у стен крепости появился один из наших разведотрядов. И все бы ничего, да только числились они пропавшими без вести  Уже месяц как
	Решив ради приличия поддержать разговор, говорю:
	— Хороший повод устроить праздник.
	Крукс покосился на меня красным глазом и ответил:
	— Мы, конечно, сперва обрадовались. Шутка ли, месяц в джунглях бродить  А когда ворота отворили, так нам уже было и не до веселья.
	— А что так?   спрашиваю я, в принципе зная уже ответ.
	Десятник тяжело вздохнул и отмахнулся.
	— То уже не наши ребята были  Вернее наши, но только их тела полуразложившиеся  В общем, мертвяки ходячие, древней и злой магией поднятые. Будь он проклят этот Задикай! Говорили же ему маги - не тревожить старое капище  Не послушал   Все сделал по своему, чтоб его
	Пока десятник продолжал костерить последними словами архитектора, построившего крепость на острове, я судорожно пытался вспомнить, где уже слышал это имя  Задикай  Задикай
	Стоп!
	Вспомнил! «Катакомбы Задикая», что находятся аккурат под Цитаделью! Один из инстов, который мне так настоятельно рекомендовал посетить Тронус.
	Забавно, этот архитектор и здесь успел отличиться. Только вот на большой земле он легенда, а тут на острове шлют проклятия в его адрес.
	Здесь восставшие мертвецы, в катакомбах злобные духи погибших строителей  Хм  Видать товарищ Задикай здорово насолил потусторонним силам.
	Пока вспоминал дела минувших дней, Крукс не стесняясь, перешел на предков архитектора. Пришлось еще несколько минут выслушивать поток ругани, правда туберкулез дал о себе знать и десятник зашелся в ужасном кашле.
	Тяжело дыша, он сплюнул на пол кровавую слюну и прохрипел:
	— Недолго мне осталось
	— Ничего, вы еще всех нас переживете, - ободряюще улыбнулся я.
	Он лишь отмахнулся и покачал головой.
	— Безнадежно. Так о чем я? Ах, да  Разведчики-мертвяки  Знаешь, среди них был мой шурин. Не то что бы я очень любил его, скорее наоборот, но все равно он не заслужил той участи. Ума не приложу, как жене в глаза смотреть буду
	Десятник задумчиво почесал затылок и продолжил:
	— Мертвяков порубили быстро. Благо есть уже опыт  Многие из наших бывали за Черным потоком, там такой гадости воз и маленькая тележка. Да и маг подсобил. Затем было прощание с павшими, ну, и как полагается в таких случаях   братский костер. Мы уже было расходиться по казармам собрались. Ночь ведь на дворе  Как тут прибегает паренек из ночной варты, да как заорет: «Мертвяки! Мертвяки!». Мы его насилу уняли и на стены бегом кинулись  А там их видимо невидимо! Зенки горят, лапищи свои тянут, зубами клацают. Среди них много наших было  По экипировке видно  Строители помершие тоже  Но были и другие, вроде как люди, а вроде и нет  Видать, тела тех, кто за все это время на этом проклятом острове побывал да жизнь свою отдал. Маг сказал, что волшба эта очень древняя. Не ему с такой силищей тягаться. Еще сказал, как сейчас помню, что крепость рано или поздно падет. И что лучше уходить сейчас, чем тратить впустую жизни бойцов.
	Крукс на мгновение прервался, воровато оглянулся и продолжил:
	— Мы с десятниками по большому счету были согласны с магом. Время дорого   скоро мертвяки отрежут нас от форпостов и все   останемся без жратвы и воды. А вот капитан наш заупрямился. Начал орать на мага, мол, в цепи закует, как изменника. Тот конечно на дурака внимания не обратил. На нас глянул так задумчиво  Как сейчас помню этот взгляд  Будто на трупы смотрел. Мы с парнями труханули изрядно. А капитан не унимался. Все норовил нас на мага натравить. Глупец. Молодой еще. Из другого теста он. Сержанты это ведь кто? Правильно. Вчерашние солдаты. А этот? Тьфу  Только-только из-под мамашиного крыла выпорхнул. Дворянин. Им ведь звания дают согласно положению  В общем, ночь прошла относительно спокойно. Если не считать шатающихся под стенами крепости мертвяков. Под утро уже стало ясно, что маг ушел, а с ним и часть гарнизона. Выходит, остались те, кто сторожил ночью стену. Знаешь  Я их не виню, потому что на их месте поступил бы точно также. Да и стратегически это было сделано правильно - оставить заслон и вывести из сжимающегося кольца большую часть гарнизона. Маг правильно поступил  Только вот все прошло не так, как он предполагал. Уже на следующий день, ближе к вечеру, все они вернулись  Правда уже мертвые.
	Историю о чудесном избавлении остатков гарнизона и о последующем их выживании в последнем форпосте я благополучно прослушал. Тем более, об этом уже читал на форуме.
	Мои мысли летали вокруг очень важной проблемы. Как в короткий срок «поднять» уровень? Время-то уходит, а обязательства, что взвалил на плечи, требуют скорого разрешения. Но, кажется, разговор с Дредом натолкнул на одну очень интересную идею. Надо будет покопаться в сети. Прикинуть что и как
	Монолог десятника подошел к концу. Я, как и подобает, состроил гримасу вселенской скорби по его павшим товарищам. По всей видимости, ИскИн проанализировав мою физиономию, посчитал ее подобающей моменту и десятник, наконец-то, решил выдать мне мое первое задание.
	— Слушай, Ольд, - обратился он ко мне.   Я смотрю ты мужик с пониманием. Сам видишь, что у нас тут творится  Рук не хватает.
	Я демонстративно огляделся. А ведь действительно  Нет, я, конечно, понимаю - не самая популярная локация, слякоть, джунгли полные зомби и зубастых болотников. Но все-таки  Глеб говорил, что игроки будут, но я в упор никого не наблюдаю. Дред разве что, да его таинственные друзья. Поселок пуст. Может все по квестам разбежались и появятся уже ближе к вечеру? Хотя мне грех жаловаться   это запустение именно то, что нужно.
	— Если нужна помощь, уважаемый Крукс   я готов!
	Дружинник широко улыбнулся во весь щербатый рот.
	— Вот и ладненько, вот и хорошо!   потирая руки, сказал он.   Небось видел нашу стену?
	Я коротко кивнул.
	— Так вот, - продолжил Крукс.   Нужно колья вбить в землю у восточных ворот. Возьмешься?
	— Внимание! Вы получили задание «Укрепление Восточных ворот»!
	— Задача - Пойти в лес и нарубить 20 кольев, а затем вкопать их у Восточных ворот.
	— Награда   Вариативно.
	— Согласиться/Отклонить?
	На первый взгляд коротенькое и простенькое задание, но оно подразумевает знакомство со всеми НПС поселка.
	Во-первых, мне понадобится топор, который даст местный кузнец.
	Во-вторых, чтобы получить лопату придется обратиться к кладовщику.
	Ну и, в-третьих, место, где вкапывать колья укажет лучник, что засел в сторожевой башне. Как и полагается, каждый персонаж потребует от меня ответной услуги. В общем, придется побегать
	Приняв задание, попрощался с десятником и двинул в сторону местной кузни. Согласно игровому сценарию, кузнец Горазд готовился к отплытию на большую землю. Соответственно каждый новый игрок, обращавшийся к нему мгновенно припахивался к перетаскиванию тяжестей. Ящики с инструментами, заготовки, уголь  В общем все, что мог рачительный кузнец вывезти с острова, новичок должен был помочь ему перетащить на берег к пристани. И уж только тогда Горазд одаривал помощника топориком. Который, должен заметить, являлся квестовым и никакой ценности не имел. Равно, как и характеристик. Другими словами после выполнения главного задания этот предмет просто исчезал из рюкзака.
	Кузнеца увидел издалека. Еще бы его не увидеть. Метра два ростом. В плечах косая сажень. Голова, как пивной бочонок. Черная бородища. Кулаки-кувалды. Стоит. Задумался. Вон как брови насупил.
	— Добрый день, уважаемый Горазд!   обращаюсь к великану.
	— И тебе не хворать, - бурчит он в ответ, явно без желания продолжать разговор.
	— Я к вам по делу, - настойчиво продолжаю я.   Десятник послал кольев нарубить
	— Дык, иди и руби, - перебивает меня кузнец.   Я-то тут причем?
	— Так ведь топора-то у меня нет, - пожимаю плечами.   Вот увидел вас и подумал, может у мастера есть топорик-то.
	— Может и имеется, - бробасил кузнец.   Только вот мне-то с того что будет?
	— Так я ведь не просто так пришел. Может какая помощь нужна?
	— Помощь?
	Горазд обернулся и в первый раз взглянул на меня. Осмотрел с ног до головы и одобрительно крякнул.
	— Вижу, ты к работе привычный. Из рудокопов будешь?
	Улыбаюсь в ответ.
	— Из них самых.
	— Добро, - кивнул кузнец.   Есть одна работенка. Со дня на день ждем корабль из Меленвиля. Заберут нас с этого проклятого острова. Вот я и сподобился приготовиться к отплытию. А добра сам видишь сколько  Если подсобишь перенести все на берег не обижу.
	— Внимание! Вы получили задание «Помощь кузнецу»!
	— Задача   Перенести все вещи Горазда на берег.
	— Награда   Топор (1шт).
	— Согласиться/Отклонить?
	Принимаю квест и протягиваю руку кузнецу.
	— Договорились!
	***
	С заданием справился довольно быстро. Сказалось наличие высоких показателей «Силы» у моей экипировки. В стартовом комплекте пришлось бы попотеть, а так за сорок минут перенес на берег все до последнего гвоздя.
	Оказалось, такая скорость выполнения возымела свои плоды. Система поощрила десятью пунктами улучшенных отношений с кузнецом и добавила бонус.
	— Молодца!   сильный хлопок широкой ладони по спине, казалось, выбьет из меня весь дух.   Вон как быстро справился!
	— Это мы можем, - украдкой поморщился я.   Если еще чего помочь   обращайтесь.
	— Договорились, - не без удовольствия кивнул кузнец. - А вот и моя часть сделки...
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили задание «Помощь кузнецу».
	— Награда: Топор (квестовый).
	— Бонусная награда: Железное ожерелье шамана-болотника.
	Мда  Бонус, конечно, не ахти  Скажу больше   совершенно бесполезный, но все равно приятно.
	Поблагодарив Горазда, отошел от кузни на шагов десять и присел на полусгнившее бревно.
	— Так-с  Будем разбираться с обновками
	Вряд ли ожерелье шамана-болотника подходило на роль обновки. Скорее наоборот, но это не значит, что оно не достойно тщательного осмотра.
	Итак  Что мы имеем  Ожерелье   это слишком громко сказано. Девять железных кусочков кое-как связанных между собой высохшим стеблем какого-то растения. Несмотря на примитивизм поделки, можно смело утверждать о разумности болотников. По крайней мере, некоторых из них
	Горе-ожерелье обеспечивало носителю плюс один пункт к характеристике «Скорость». Правда, все это было не столь важно на фоне одной единицы прочности
	Задумчиво перебирая в руках хитрые узелки, я заметил, что один из них вот-вот развяжется. Машинально, абсолютно не думая о последствиях, решил затянуть ослабившуюся петлю
	Необычное системное сообщение было для меня сюрпризом
	— Внимание! Вы пытаетесь повлиять на суть вещи, не имея ни соответствующих навыков, ни располагая определенными рецептами и чертежами!
	— Внимание! Вероятность испортить вещь составляет 99%!
	— Любопытно
	Чувствую, сегодня меня ждет бессонная ночь у компьютера. Каждый день узнаю что-то новое.
	Ну, что же давайте попробуем «повлиять на суть вещи». Что касается порчи   переживу. А вот провести маленький эксперимент не помешает. Тем более ожерелье и так уже на последнем издыхании.
	Аккуратно тяну за кончики высохших стеблей. Узелок начал медленно затягиваться. Еще немного и все получится
	Но не тут-то было
	— Внимание! Вещь «Железное ожерелье шамана-болотника» уничтожено!
	— Вами получено:
	— Железная бусина (4 шт).
	— Обрывок тростниковой бечевки (1шт).
	— Награда:
	— Знания   2 единицы.
	— Текущее значение: 27/40.
	— Та-ак  Чем дальше в лес, тем толще партизаны
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Мастер-ломастер».
	— Ваша награда:
	— Шанс получить Знания увеличивается на 1%.
	Рассматривая на ладони, оставшиеся от ожерелья бусины, бурчу под нос:
	— Мда  И смех и грех  Как там было у поэта моего детства? Я учиться не хочу. Сам любого научу. Я - известный мастер! Мда  По столярной части
	Тот, кто дал корявому кусочку темного метала название «Бусина» несомненно, имел чувство юмора, либо у него просто отсутствовала фантазия.
	Диаметр около двух с половиной   трех сантиметров. Тяжеленькие. И где логика? Ожерелье из девяти бусин весило прилично и почему-то влияло именно на «скорость». Ладно  Не буду забивать себе голову бесполезной информацией. Как у кусочка тростниковой бечевки, так и у железных бусин характеристики отсутствовали. Но раз они прописаны в игре   логично будет предположить, что эти вещи могут кому-то понадобиться. Как выйду из «песочницы» загляну на аукцион.
	Оглядев еще раз, нежданно-негаданно попавшее мне в руки «богатство», хотел было спрятать его в рюкзак, как вдруг пришла в голову одна мысль.
	— А что если
	Рукоять рогатки удобно ложится в руку. Выбрав самую крупную бусину, с замиранием сердца кладу ее в кожеток
	— Малый Карманный Метатель заряжен!
	— Снаряд - Железная бусина.
	— Пригодность   Да.
	— Дальность - +2.3
	— Скорострельность - +2.5
	— Меткость - +2.3
	— Урон - +6.7 .+7.9
	— Отлично!   чувствую, как рот растягивается до ушей.
	Быстро проверяю оставшиеся бусины. Очень хорошо! Примерно одинаковые показатели у всех. И что важно   намного выше, чем у камней.
	Очень полезное испытание я сегодня провел. Теперь на крайний случай у меня есть четыре хороших снаряда.
	Любопытно, а что если также поковыряться и с новым браслетом болотника. Хотя, что там от него может остаться? В лучшем случае кусочек кожи или осколок кости. Да он и новый совсем. Вдруг на «большой земле» я смогу продать его? Не уверен в высокой цене, но несколько монет   это все же несколько монет. Тем более, я еще очень плохо изучил эту тему.
	Решено. Никаких экспериментов. Сперва соберу всю информацию в сети, а уж потом
	Легонечко подбросив на ладони бусины, пробурчал себе под нос:
	— Эх, мне бы вас побольше  Жить стало бы намного легче
	Стоп! Хотел было встать, но остался сидеть, как вкопанный
	— А ведь может получиться! Не зря же я его так долго собирал
	Охваченный новой идеей, судорожно оглядываюсь по сторонам. Никого. То, что сейчас буду делать не для посторонних глаз.
	На всякий случай перемещаюсь за полуразрушенную хижину и сажусь на песок. Здесь, думаю, меня никто не побеспокоит.
	Достаю из ранца давно лежащий там мертвым грузом репликатор. С виду точно школьный микроскоп, только без кнопок, шестеренок, линз и тому подобных деталей.
	Дело в том, что уже несколько раз пытался использовать чудо-агрегат, но, увы, все мои попытки терпели неудачу. Исходя из названия, репликатор   это что-то копирующее, возобновляющее, повторяющее. Только вот что именно он может копировать либо возобновлять   не имею ни малейшего понятия. Чего я только не подсовывал этому «монстру». И камни, и еду, и одежду  Глухо. Может сейчас получится?
	Устанавливаю «микроскоп» на колени. Сперва для собственного спокойствия поочередно подношу к полочке репликатора окатыши, что подобрал по дороге в деревню. Как и предполагалось   тишина.
	Вернув камни в рюкзак, перехожу к следующему шагу. Выбираю бусину покрупнее и опрятней. Эта как раз подойдет  Хм  Хотя нет  Возьму-ка я самую мелкую, ее не так жалко  Так-с  Поглядим сейчас
	Эх, видела бы меня сейчас Света
	Как только железный комочек оказался на полочке «микроскопа», система расщедрилась на сообщение:
	— Внимание! Созданная вами вещь находится в стадии «Заготовка».
	— Внимание! Процесс репликации возможен только с законченными объектами.
	— Сегодня просто Новый год какой-то!   улыбаясь, воскликнул я.
	И тут же вжав голову, огляделся. Вроде тихо  Так, Олег Иванович, заканчивайте вы это ребячество и берите себя в руки.
	Нет, ну, надо же! Столько проб и ошибок и вот на тебе!
	Поочередно подношу оставшиеся бусины   результат то же. Выходит система опознает эти объекты, как созданные мной, но видит в них только заготовку. Любопытно. Правда, ожерелье-то я скорее испортил  Хотя если взглянуть на этот вопрос под другим, так сказать, ракурсом   выходит, что четыре бусины и кусок бечевки   это результат моих манипуляций. Дабы закрепить сию теорию повторяю действие с куском бечевки. Система повторила сообщение.
	Что из этого следует? Во-первых, теперь ясно, почему репликатор не реагировал на другие объекты. А во-вторых, получается, испортив ожерелье, я создал заготовки для чего-то еще? Хм  А что если  Судорожно извлекаю из ранца осколок мутно-синего стекла и подношу к репликатору
	— Внимание! Созданная вами вещь находится в стадии «Заготовка».
	— Внимание! Процесс репликации возможен только с законченными объектами.
	Итак, «Заготовка амулета Араха» тоже опознана чудо-агрегатом  А почему я не протестировал ее раньше? Ах, да! У меня просто не было на это времени  Сперва встреча с Танором, потом с Максом и Романом Тарасовичем
	Теперь осталось понять, что мне со всем этим делать
	От бешено скачущих в голове мыслей и теорий отвлекли голоса за стеной хижины. Быстро прячу все вещи в рюкзак и вжимаюсь спиной в бамбуковую перегородку. Прислушавшись, понимаю, что разговор идет обо мне  Кажется двое
	— Да успокойся ты!   рыкнул, судя по голосу, кто-то очень большой.   Здесь он где-то околачивается
	— А как мне успокоиться?   пискнул второй голос в ответ.   Нам главный что сказал? Глаз не спускать!
	— Какой он мне, нафиг, главный!   возмутился обладатель грубого голоса.   Совсем уже берега потеряли?
	— Ты давай не бузи, - пропищал второй.   Мне твои закидоны побоку. Хочешь меряться с ним причинными местами? Пожалуйста. Только это без меня.
	— Ладно, - пошел на попятную первый.   Не пыли
	— Я-то не пылю, а ты что-то разошелся  - продолжал давить второй.   Договорились же  Тормошим ясли и сваливаем. Тем более тут такой экземпляр нарисовался  Видел его шмот? Как думаешь, во сколько сотен полный шахтерский сет потянет на ауке? Молчишь? Вот и молчи. Главный дело говорил. Сейчас в группу его пригласим. Апнем до десятого  Ну, а потом сам знаешь  А ты его взял и проморгал
	— Да, что за ним следить-то?   снова возмутился первый.   Попер к кузнецу за топором. Нубяра  Если тут нет его, значит уже лопату пошел добывать.
	— Ладно, - согласился писклявый.   Пошли тогда на склад.
	— Айда, через лес. Так быстрее.
	После характерного шелеста листьев и треска веток, голоса стали удаляться. Я, наконец, решился выглянуть из-за угла хижины.
	Ну, вот, и здесь вы умудрились влипнуть, Олег Иванович  Неприятно  Сердце вон как бьется
	То, что говорили обо мне - сомнений нет. Кто еще может разгуливать тут в «шахтерском шмоте»? Надо было все-таки глянуть одним глазком с кем, собственно, имею дело. Ничего. Если надо по голосам узнаю
	Эхех  Как же не вовремя все это  В поселке, конечно, меня никто не тронет, но постоянный присмотр ни к чему.
	Что ж  Выходит, придется менять первоначальный план и уходить вглубь острова

	Глава 6.

	Вот уже минут десять сижу в кустах и наблюдаю за происходящим возле местного склада. Решился все-таки поглядеть на охочих до чужого добра. Как говорится   «доброжелателей» надо знать в лицо.
	Должен заметить склад   это единственная постройка в поселке, которую смело можно назвать «зданием». Маленькие оконца-бойницы со стальными решетками, каменные стены, черепичная крыша. Складское помещение резко контрастирует с остальными лачугами форпоста.
	В шагах десяти от входа вижу «мою» парочку. И почему я не удивлен?
	Раггх и лесной дуэнд.
	А ведь ребятки, как для песочницы, просто монстры. Двадцатые уровни. Им бы давно пора на большую землю, а они все еще в яслях околачиваются  Хотя причина такой задержки мне уже понятна.
	Что характерно, у обоих ники зеленого цвета. Видимо загадочный «Главный» продумал все до мелочей.
	Предположим эти двое приманка для таких, как я. Бравые парни. Хорошая экипировка. Острова знают, как свои пять пальцев. Таким ничего не стоит «поднять» меня, скажем, до десятого уровня  А потом благополучно ограбить  Потому как ограничение исчезает аккурат на первом десятке.
	Судя по всему, игроки с зелеными никами в убийстве не участвуют. Наверняка, для отвода глаз, даже в игру не зайдут. Грабить будут другие.
	Понятное дело, обладателям стартовых комплектов нечего волноваться. А вот «клиентам» вроде меня стоит задуматься о безопасности. Моя экипировка на аукционе минимум на тысячу золотых потянет. А это большие деньги.
	Самое неприятное в этой истории - все происходит в рамках игрового процесса. Я потом, конечно, пожалуюсь властям на несправедливость. Грабителей объявят в розыск  Только вот их красные ники, краснее от моей жалобы не станут. Если и попадутся в руки неписям осуществляющим в Зазеркалье полицейские функции, то случится это знаменательное событие еще не скоро. Потом, как и полагается, последует компенсация. Вещи мои вернуть будет сложно, как и полную сумму от их стоимости. Стражники ведь даром никого ловить не собираются. В общем, куда ни плюнь везде расходы
	Правда, есть еще несколько вариантов возврата похищенного добра.
	Один из самых действенных   нанять палача, игрока с высокими показателями «Ярости». Такой и покалечит обидчиков, и вернет что-то из награбленного. Только вот загвоздка вся в том, что палачи работают за процент от стоимости украденного.
	Мне, конечно, не жалко отдать наемнику причитающиеся двадцать процентов. Уже тот факт, что он вернет большую часть суммы и покарает моих врагов, здорово греет душу.
	Проблема в другом
	Сильный палач, который гарантированно может выполнить работу, как правило, не берется за мелкие дела (мое, несомненно, таким и является). Это занятие подразумевает огромные риски и расходы. Более того, такие игроки обычно внесены в черный список каждого ПК. Много врагов   много проблем. Необходимо постоянно быть начеку. Другими словами, если уж идти на риск, то делать это за хорошую плату.
	Что же касается меня  Во избежание грядущих неприятностей, лучше всего держаться подальше от поселка.
	На мгновение возникла шальная мысль - дать себя «прокачать» до десятого уровня. Но как возникла, так и испарилась.
	Во-первых, до десятого я и сам без проблем поднимусь. Ничего экстраординарного.
	Во-вторых, мои звери тоже должны расти. Для этого они обязаны участвовать в боях, об этом ясно говориться на форумах. А так, как я пока не собираюсь никому сообщать о наличии мини-зоопарка, то и в группы вступать мне не с руки.
	Ну, и в-третьих, просто не хочется связываться
	Ладно  Хватит любовался на доблестных грабителей. Пора и честь знать. Мне еще план «Б» разрабатывать. Время поджимает, приходится все делать на ходу.
	Хотел было уйти, но заметил, как двери склада открылись и на крыльце появился еще один игрок.
	Судя по длинной палке в руке и смешному колпаку на голове, предполагаю - он маг. Второй уровень и, что характерно, в прошлом тоже «работяга». Профессия - рыбак. Даже отсюда видны характерные вышивки на одежде. Видимо денег на улучшение экипировки не жалел.
	Физиономии моих «друзей» вот-вот треснут от счастья. Еще бы! Добыча сама идет им в руки. Вижу, как дуэнд сделал шаг вперед и что-то сказал парню. Жаль ничего не слышу  Но судя по открытой улыбке мага   он заглотил наживку.
	Дальше произошло то, что, по сути, должно было произойти со мной. Парня взяли в оборот. Раггх гордо выпятил грудь, мол, смотри какой я весь из себя. Дуэнд в это время что-то очень быстро говорит. Видимо вешает какую-то лапшу на уши. Волшебник интенсивно кивает в ответ. Думает, небось, о том, как ему повезло встретить сильных игроков в этом захолустье. Теперь уровни будут расти, как грибы после дождя.
	Хм  А ведь мне легко сидеть в кустах и ехидничать. Если бы не случайно подслушанный разговор, сейчас также радовался удачному знакомству.
	По-хорошему стоило бы предупредить мага, но прямо сейчас это сделать не получится. Кроме того, может такое случится, что мои советы ему не понадобятся. Все-таки бывший «работяга» - знает, что к чему. Не зря же он начал именно в песочнице. Но для собственного спокойствия даю себе обещание - как только подвернется удобный случай   сразу же поговорю с парнем.
	Все. Пора на выход. Как бы не хотелось пробыть в игре подольше, но придется перекраивать первоначальный план. Плюс до появления Гаврюши и Шалуна еще полтора часа. Как раз есть время покопаться в сети.
	Выход.
	Короткая вспышка и я снова в реальном мире. Улыбающийся оператор протягивает очки:
	— Здравствуйте, Олег Иванович! Как вы себя чувствуете?
	— Знаете хм  Сергей, неплохо, - отвечаю я, сидя на краю модульной установки.   Даже удивлен.
	— Отлично!   говорит парень, помогая мне встать на ноги.   Что-то вы быстро сегодня. Меня тут предупреждали о вашей любви к длительным погружениям.
	Я лишь усмехнулся в ответ. Как же  Тот еще любитель  А вслух загадочно говорю:
	— Так надо, Сережа. Непредвиденные обстоятельства.
	— Понятно, - ответил он, проверяя что-то на мониторе.   Вызвать сопровождение?
	— Нет-нет, - поспешно отмахнулся я.   Сам доберусь. Кстати, модуль не отключайте. Сегодня у меня ночная вылазка.
	— Не беспокойтесь. Модуль находится в вашем расположении двадцать четыре часа в сутки, - уверил Сергей.   Никак утренний клёв?
	— Что-то вроде того, - усмехнулся я.
	Моя временная берлога встретила тишиной и покоем. Закрыв дверь, прямиком направился к столу. Надо включить комп. Пусть загружается, а я по-быстрому заскочу в ванную комнату.
	Пятнадцать минут контрастного душа и как новенький. Теперь можно поработать.
	Плюхнувшись в кресло, первым делом проверяю почту.
	Что тут у нас
	Еще одно письмо от Вайнара. Видать мужик уже и не рад, что связался со мной. Руководство Стальной Сотни умеет давить на психику. Пишет, чтоб дал знать, когда появлюсь в игре.
	Саныч тоже отметился своим лаконичным: «Ты где?».
	Роман Тарасович, сообщает, что в Багдаде пока все спокойно. Похоже, за ним уже не следят. Думаю, Танор полностью уверен, что я у них в кармане. Это хорошие новости
	О! А вот письма от моего нового знакомого я никак не ожидал. Любопытно
	«Привет, Ольд! Только сейчас вспомнил, что обещал вам несколько полезных ссылок о песочнице. Ловите!
	До встречи, Дред».
	Вот оно значит как  Ну, что ж, поглядим, но позднее. У меня сейчас другие заботы
	Три часа «раскопок» в сети пролетели, как один миг. Если бы не затекшая шея и усталость глаз, просидел бы у монитора до завтрашнего утра.
	Кряхтя, словно столетний старик откинулся на спинку кресла. Желудок тут же напомнил, что пора бы и подкрепиться.
	— Все-все  Сейчас поедим
	Жене и брату клятвенно обещал, что буду себя беречь. Соблюдать режим и все такое.
	Местная столовка находилась этажом ниже. Но мы с Глебом решили, во избежание всяких неожиданностей будет лучше, если еду мне будут доставлять прямо в номер. Тем более , здесь это нормальная практика. Скачиваешь приложение местного «пищевого блока», выбираешь понравившиеся блюда и заказываешь. Все очень просто.
	Так-с  А вот и сегодняшнее меню
	Салат, одно рыбное блюдо и бутылка минеральной воды   будет в самый раз. И голод утолю и на желудок не тяжело.
	Еду принесли на подносе с углублениями разных размеров чем-то похожим на те, что используют в европейских клиниках. Пластиковые нож и вилка. Влажная салфетка. Все в герметичных упаковках. Компактно, удобно и главное экономно. Кстати, и вкусно тоже.
	Пока ел, перечитывал старый пост на форуме, касающийся влияния на суть вещей или, как еще здесь говорят, «слома».
	« Если ты не «работяга», то можешь смело ломать шмот. Важный момент   предмет должен быть «битым». Новье для этого дела не подходит.
	«Кому это надо?» - спросите вы.
	Отвечу просто - Мне!
	Объясняю на пальцах. Допустим, добыл я в инсте приятную плюху вроде уберщита или джедайского меча.
	Как и полагается, счастья полные штаны.
	И давай этим мечом рубить врагов направо и налево. Проходит время, и я понимаю, что прочку никто не отменял. А ведь уже и руны присобачены дорогие и маг колданул пару раз над любимым дыроколом. Печаль. Это хорошо когда перерос вещь и ее еще можно задвинуть на ауке по хорошей цене. А если она на последнем издыхании? Или допустим непередаваемая? Следите за мыслью?
	Тут вы можете задать закономерный вопрос. А какой смысл? Стоимость-то вещи уже не вернуть.
	И, по сути, будете правы.
	Но! У меня есть ответный вопрос (это для тех, кто еще не вылез из танка). Что лучше: Просто выбросить шмотку? Или получить с нее хотя бы какой-нибудь профит пусть даже в виде материалов?
	Пока думаете, как ответить вот вам еще инфа для размышления. Сам лично видел, как соклан, сломав щит, вернул несколько рун »
	Дальше на докладчика сыпался град вопросов. В большинстве своем о личности вышеупомянутого соклана, о количестве рун  И так далее. Были и сомневающиеся, пока там же в комментариях не отписались другие «счастливчики».
	Очень интересно. Выходит разработчики, дабы подсластить пилюлю, прописали утешительный бонус. И это не может не радовать
	Хотел было снова просмотреть уже прочитанные ранее темы, как дал о себе знать таймер. Все. Пора на погружение
	Зазеркалье встретило сумерками и грибным дождиком. Нормально. Могло быть и хуже.
	Рядом со складом ни души. Вероятно, господа-налетчики переключились на другого клиента. Эх  Надо при случае предупредить парня.
	К складу решил не подходить. Паранойя. А вдруг кто сидит сейчас в кустах неподалеку и ждет моего явления? Нет уж. Загляну сюда дня через три.
	А сейчас мой путь лежит в противоположную сторону - на «третий» остров.
	Судя по выуженной из сети информации, этому кусочку суши смело можно присудить звание самого непопулярного из всех Безымянных островов. Как раз то, что мне нужно.
	Чем дальше отходил от поселка, тем чаще оглядывался по сторонам. Лишние неприятности ни к чему.
	Пройдя еще немного, вышел на небольшую полянку. Оглянулся. Прислушался  Норма  Можно вызывать Гаврюшу.
	Хагер появился у правой ноги. Тут же завертел орлиной башкой, выискивая потенциального неприятеля.
	— Все хорошо, малыш, - хлопаю зверя по загривку.   Здесь никого нет. Сейчас будем делать тебя сильнее
	Быстро открываю меню характеристик. На данный момент есть пять свободных единичек, которые я смело вкладываю в здоровье.
	— С выносливостью у тебя все в порядке, а вот живучесть надо подтянуть.
	Шкала жизни Гаврюши увеличилась на пятьдесят делений.
	— Ну, вот, теперь мне поспокойней будет. Осталось твоего дружка улучшить.
	Шалун, как обычно, появился молниеносно. Пока он скакал по близрастущим кустам, я занимался распределением его баллов. В отличие от Гаврюши у гурона показатель «выносливость» отсвечивала нулем.
	— Пока маленький - будешь «питаться» моей энергией. Так что скорость регенерации твоей собственной нам не особо важна, а вот здоровье надо поднимать.
	Все. Готово. В итоге семьдесят единиц жизни у Шалуна и двести пятьдесят у Гаврюши. Можно двигаться дальше
	На небе ни звездочки. Луна спряталась за тучи. Отличное время для полетов.
	Привычно запрыгивая на спину хагера, неожиданно осознал, что мне начинает надоедать эта игра в прятки. Пора уже что-то делать с этим явлением
	Гаврюше хватило трех мощных взмахов крыльев, чтобы поднять нас над лесом. И еще двух чтобы спрятать среди черных облаков. А уже спустя десять минут ведомые навигатором мы спускались на каменистый берег «третьего» острова.
	Мягко приземлившись в пяти шагах от воды, первым делом нагибаюсь, чтобы подобрать подходящие камни для рогатки. Кстати, это еще один из критериев выбора «третьего» острова   тут не будет недостатка в снарядах.
	Ссыпав горсть окатышей в карман на поясе, благо занимали они всего один слот, поднимаюсь во весь рост и осматриваюсь.
	— Отлично  Как раз то, что нужно
	Островок размером с футбольное поле. Из растительности: кусты и трава. Ни скал, ни высоких деревьев. Обзор замечательный. Кроме того, до ближайшего острова вплавь придется добираться минут десять. Надеюсь, нас тут не побеспокоят.
	Касаемо этой локации мне известен только один квест в цепочке главного задания - посетить остров в качестве разведчика. В общем, еще одна просьба из миллиона бессмысленных, что раздают НПС Зазеркалья. Так что думаю мой расчет верен.
	Мне же до этих квестов уже нет никакого дела. Планы полностью изменились. Первоначальная идея поднять уровни за счет плотного взаимодействия с неписями, мягко говоря, канула в лету. ПК тому виной.
	То чем буду сейчас заниматься, старожилы Стекляшки называют «фарм» или «фармить». Другими словами, долго и нудно бить монстров с целью получения опыта и добычи.
	Обитателей островка вряд ли можно назвать монстрами, но и на роль дружелюбных зверушек они мало подходят. Бестиарий песочницы классифицировал Короткохвостых Панцирников (именно так именовались местные зверушки) как пассивно-агрессивных. То есть нападать первыми не будут, но и спуску не дадут.
	На вид обычные крабы. Только размером с автомобильное колесо. Те, что уровнем повыше, уже покрупнее будут. Но на них пока рано охотиться. Начну с пятиуровневых.
	— Ветер дует   задувает  Пальму в стороны качает  А под пальмой краб сидит и клешнями шевелит
	Гаврюша и Шалун недоуменно покосились на меня. В глазах вопрос, мол, это и есть героические подвиги? Крабов давить?
	— Да-да, ребятки. А вы как хотели?
	Понятное дело, мои питомцы ничего такого не имели ввиду  Это все плод моих переживаний. Задание Рефлексбанка висит над головой, словно тот Дамоклов меч - вот-вот порвется «конский волос»
	Скоро первый платеж по кредиту  Новое сердце Кристы только-только начало расти. И еще неизвестно приживется ли  В довершение общей картины   пристальное внимание сильнейшего клана Зазеркалья  Недолго и умом тронуться. Если бы не Света, которая постоянно поддерживает меня, рано или поздно так бы и произошло.
	Словно почувствовав мое настроение, Шалун в три прыжка запрыгнул на плечо и ткнулся мокрым носом в щеку.
	— Все-все, малыш. Я в порядке. Как там говорил знаменитый персонаж? Время не ждет! Готовы? Вижу, что готовы. Начнем
	Первый краб обнаружился в нескольких шагах от места нашего приземления. Сперва подумал, что это еще один здоровенный булыжник, облепленный всяким мусором и водорослями. Если бы не системное предупреждение прошел бы мимо.
	Сидит не шевелится. Мощные клешни слегка разведены в сторону.
	Замерев в шагах пяти, даю команду Гаврюше приготовится к атаке. Шалуну в драку лезть запретил. Пусть скачет рядом и подлечивает меня. Это в том случае, если краб все-таки доберется до моего бренного тела
	Стоп! Как я мог забыть?! Нет, все-таки я еще тот нуб... Быстро открываю приветственное сообщения системы, что получил при приземлении на островок. Нахожу тот абзац, где предлагается подтвердить точку возрождения в случае смерти и отметаю «Согласиться».
	В се  Теперь можно вздохнуть спокойно. Если умудрюсь погибнуть, то перерождение произойдет тут на островке, а не в центре поселка, который я так спешно покинул.
	— Фух! Начнем
	Краб будто почуяв что-то неладное для виду клацнул клешней. Мол, только попробуйте.
	Сделав еще шаг, заряжаю рогатку.
	Краем глаза замечаю, как вздулись мышцы на плечах у хагера.
	Шалун тем временем запрыгнул на самый большой булыжник и застыл в позе суслика.
	Хм  А ведь получается это наш первый совместный бой. Стрельбу с воздуха по болотникам в расчет не беру   это совсем другое.
	— Начинаем после первого выстрела!
	Уже привычно натягивается жгут.
	Прицел.
	Мощный хлопок и мой первый окатыш рванул вперед.
	— Вы совершили нападение на Короткохвостого Панцирника (5).
	— Вы нанесли критический удар!
	— Урон   150.
	— Бой «Нападение на Короткохвостого Панцирника (5)» закончен.
	Опустив рогатку, удивленно наблюдаю, как в воздухе испаряется ничего так и не понявший краб.
	— Погодите-ка  Это все что ли?
	Проверяю лог боя. Все верно. Краб побежден.
	Что там с опытом?
	Хм  Зеленая шкала не изменилась ни на одно деление. Осмотр места, где только что сидел моб тоже ничего не дал. Добычи ноль
	А вот и подтверждение форумной информации. Система распознает меня, как игрока уровня пятнадцатого-восемнадцатого. Краб пятый  Максимум добычи - это что-нибудь квестовое. Да и то только в том случае, если принято соответствующее задание. В общем, вполне закономерный итог, но провести испытание стоило
	— Ну, что ребятки? Пора переодеваться
	С сожалением отправляю комплект «Отражение» в рюкзак. Кроме сапог, шляпы и перчаток - скакать босиком по камням меня никто не заставит. Штаны и рубаха из стартового комплекта сиротливо отсвечивают единичками. Мда  Я сейчас похож на проигравшегося в карты бюргера, возвращающегося под утро домой.
	Характеристики и показатели заметно «просели». Появилось давно забытое давление. А ведь к хорошему быстро привыкаешь
	Сейчас, по моим примерным расчетам, система должна определять меня, как пятый или шестой уровень. По идее такого вынужденного ослабления должно хватить.
	Вот сейчас и проверим
	Спину второго краба заметил в семи шагах.
	Гаврюша рвется в бой. Вон как все тело дрожит. Хотя  Думаю, все дело в его зеркальной душе, чувствующей мое волнение.
	— Ладно, - киваю хагеру.   Атакуешь первым, только аккуратно.
	Тот будто бы всю жизнь ожидавший этой команды, рванул вперед. Два длинных прыжка. Мощный взмах крыльев  Взмыв на метров десять ввысь, хагер, прицелившись, черной тенью, рухнул на ничего не подозревающего краба.
	Нервно отмахиваясь от системных сообщений, натягиваю, ставший более упругим, жгут.
	Хлопок.
	Удар окатыша пришелся аккурат в тот момент, когда Гаврюша вонзил свой клюв в спину моба.
	Система тут же сообщила о критическом ударе и смерти краба.
	Шкала опыта бодро скакнула вверх. Что характерно, урон, наносимый хагером, был засчитан только мне, и опыт соответственно я получил в полной мере. Питомцы, заработав свой процент, тоже заметно подросли. Этот факт не может не радовать
	В качестве трофеев приобрел глаз краба и его клешню.
	— Ну, что, с почином нас, ребятки
	Уже под утро система осчастливила долгожданным пятым уровнем и свободными баллами для распределения.
	Должен заметить после первых пятнадцати боев я быстро освоился. А уже на тридцатом, вопреки обещанию данному самому себе - снял с себя все шахтерское обмундирование. Благодаря этой «жертве» количество опыта после каждой схватки заметно увеличилось. Ощущение незащищенности быстро сменилось горячкой боя. Да и опасности как таковой не было.
	Всю работу делал Гаврюша. Как «танк» в нашей группе, он принимал все ответные удары на себя. Да что говорить, основной урон тоже на его совести. В рваных штанах и рубахе не особо повоюешь   так что я играл роль добивающего.
	Спустя час я настолько осмелел, что разрешил Шалуну тоже принять активное участие в схватках. И с удивлением вынужден был отметить, казалось бы, незначительные укусы гурона, довольно заметно ускорили процесс «фарма».
	Что касается трофеев  Смело могу запускать небольшой заводик по производству каких-нибудь крабовых палочек.
	Глаза, клешни, панцири, да и само мясо, по совету форумчан, выставлю потом на аукцион. Все эти ресурсы понадобятся поварам, алхимикам, ведунам  Да мало ли профессий в Зазеркалье
	Кроме того, к моей радости, удалось добыть стальное колечко и бронзовый браслет. Первое увеличивало «здоровье» на две единицы, а второй   «защиту» на одну. Расовых и уровневых ограничений предметы не имели, так что я с удовольствием приобщил их к делу. В результате чего, образ подвыпившего бюргера постепенно стал вытеснять лохматый цыган. Осталось раздобыть серьгу и золотую цепочку на грудь
	Сижу на камне. Отдыхаю от дел ратных. Дабы не тратить время впустую, прикидываю, как лучше распределить свободные баллы. На первый взгляд всего пять единиц, но, если подумать   это, несомненно, настоящее богатство. Только вот, как правильно им распорядиться? Однозначно, жизненные показатели и защита мои слабые стороны. А ведь есть еще «интеллект»
	Кстати  Хорошо, что вспомнил
	Желтая шкала «Знание» заполнена до отказа. Сорок из сорока. Любопытно. И что мне с этим делать?
	Со шкалой опыта все ясно. Набралось сто процентов   получайте новый уровень. Механизм «энергия-жизнь» тоже предельно прост. А вот «знание» по-прежнему темная лошадка.
	Подозреваю, повышение «интеллекта» влечет за собой увеличение желтой шкалы. Соответственно заполнение оной происходит за счет участия в боях, как в случае с опытом.
	Вывод?
	Да, собственно, никакого. Топчусь на одном месте. Хотя, нет  Кажется в одном из системных сообщений упоминались «знания». Только вот где?
	Стоп! Вспомнил!
	Торопливо извлекаю из рюкзака «Краткий справочник по чертежам и энерговязям». При просмотре именно этой книжицы получил от ворот поворот от системы
	А вот, собственно, и разгадка
	Первая страница уже не затемнена. В центре листа рисунок. Очень напоминает чертеж... Скорее эскиз  Нарисован угольком, либо плохо заточенным черным карандашом. При всей незавершенности явно угадываются очертания молота накрытого подобием купола.
	Присмотревшись повнимательней понимаю, что в некоторых местах изображение можно бы и подправить  Это видно даже мне, человеку очень далекому от изобразительных искусств.
	Под рисунком короткое объяснение. Читаю первую строку и улыбаюсь. Я был прав
	— Название - Чертеж «Энерговязь Тверди I».
	— Минимальные требования для изучения:
	— Знания   40 единиц.
	— Уровень   5.
	— Желаете изучить чертеж?
	После того, как дал добро, система поздравила с изучением моего первого чертежа, наградила очередным достижением и полностью опустошила шкалу «знания». Хм  Кажется кое-что начинает вырисовываться
	Кроме того, в нижней части листа появилась небольшая справка:
	— Название   Энерговязь Тверди I.
	— Описание:
	— Изобретена мастером Брольдом в период Первой Подземной войны. После нанесения на оружие или боеприпасы увеличивает характеристику «Прочность» на 10 единиц.
	— Внимание! Для нанесения энерговязи вам понадобится:
	— Вертунок.
	— Шипокол.
	— В нимание! Для создания энерговязи потребуется 50 единиц чистой энергии!
	— Внимание! Уровень предмета не должен превышать уровень мастера, который наносит энерговязь!
	— Желаете нанести энерговязь?
	Смотрю на часы. Нормально. До выхода еще есть время.
	Оглянувшись, устраиваюсь поудобней. Сейчас будем экспериментировать.
	Говорите оружие и боеприпасы? Хорошо. Начнем с камешков. Думаю, вот этот крупный с темными вкраплениями подойдет.
	Да   желаю.
	Дальше произошло то, чего никак не ожидал. Ощущения схожие с действиями бота, что я использовал для добычи камней в шахтах. Будто мое тело взял под контроль невидимый кукловод.
	Сопротивляться не буду. Любопытно чем все закончится.
	Левая рука быстрым движением нырнула в рюкзак. Чувствую, как пальцы нащупали что-то квадратное. На ощупь кожаное. Хм  Кажется знаю, что это.
	Верно. Футляр со странными инструментами.
	Не выпуская из ладони окатыш, к процессу подключилась правая рука.
	Быстрым движением из кармашка извлечен вертунок.
	Окатыш перекочевал в левую руку. Пальцы правой сноровисто, словно всю жизнь этим занимались, мягким движением закрепляют камешек в инструменте. Будто в тиски зажат, но в тоже время свободно вращается вокруг своей оси. На манер маленького глобуса.
	Дальше. Левая рука ловко извлекает из кармашка шипокол и вставляет его в небольшое отверстие на дуге вертунка.
	Руки на мгновение замирают. В этот самый момент система интересуется, располагаю ли я пятью десятками единиц энергии. Даю добро. Это для меня, что та капля в море. Энергии завались.
	Мягкий голубой свет окутал странную конструкцию, что самостоятельно создали мои руки. Началось вращение камушка вокруг своей оси. Одновременно с ним, будто чернильный самописец, начал двигаться шипокол. На поверхности окатыша стали появляться первые плетения и завитки. Хм  Вот она значит какая, эта энерговязь. Интересные механики были у энанов.
	Короткая энерговспышка и камень, сделав один полный оборот, остановился. Руки снова «ожили». Несколько быстрых движений и инструменты отправились на свои места.
	Все. Готово. На ладони правой руки лежал давешний окатыш, испещренный простеньким орнаментом.
	Кстати, а форма-то изменилась. Похоже, процесс нанесения энерговязи повлиял на округлости камня. Хотя, скорее всего, это обман зрения. Рисунок делает его форму более правильной.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Чем крепче   тем лучше».
	— Ваша награда:
	— Знания   5 единиц.
	— Текущее значение: 5/40.
	Что там с характеристиками предмета?
	— Название   Морская галька.
	— Прочность   10 единиц.
	— Внимание! Теперь при попадании в цель прочность снаряда будет уменьшаться на 1 единицу.
	Перечитав еще раз сообщение, почесал затылок. Другими словами, если я правильно понял, этот камешек превратился в хм  десятиразовый?
	Быстро поднимаюсь и осматриваюсь. Чего ходить вокруг да около? Сейчас и проверим вон на том крабе, что медленно ковыляет в сторону воды.
	Кожеток привычно охватил новый снаряд. Хм  Характеристики оного, вроде как, не особо-то и улучшились. Жгут натянулся непривычно легко. И не удивительно, после охоты-то в исподнем
	Прицел. Хлопок.
	Готов с одного удара.
	Чуть ли не вприпрыжку бегу к воде. Итак. Момент истины.
	Кажется, все получилось. Тушка краба осталась на месте.
	Сработало! Мой новый снаряд никуда не исчез. «Прочность», как и обещала система, уменьшилась на одну единицу. Здорово! А главное удобно-то как!
	Тяжело вздохнув, снова сажусь на камень.
	— Похоже, выход придется отложить еще на часик, - буркнул себе под нос и достал из кармана первую бусину.

	Глава 7.

	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 12.
	— Ваша награда:
	— Знания   1 единица.
	— Текущее значение: 51/60.
	— Всё  - тяжело вздохнув, буркнул я своим братьям меньшим.   Больше нам здесь делать нечего
	Так и есть  Третий день уже на острове, который я про себя окрестил «Крабовым». Как по мне, так и не уходил бы никуда.
	А что? Удобные «мобы». Хорошее, и что важно, спокойное место. Правда, с добычей не густо. Так это дело наживное.
	Собственно, я бы не спешил утверждать о безнадежности этого клочка земли. Вон сколько колец и браслетов «набил» - хоть бери и ювелирный магазин открывай. Да и о крабовом мясе забывать не стоит  Правда, не уверен, что разбогатею, продав все это на аукционе. Но, как говорится, копеечка к копеечке
	Мда  Жаль, все-таки, что здесь нет мобов уровнем повыше. Десятый уже маловат для меня. Грешным делом, подумал, что двенадцатый уровень придется «поднимать» в другом месте   уж больно медленно заполнялась шкала опыта. Да и количество добычи уменьшилось и это притом, что охотился практически в одних портках.
	К слову сказать, мне понравилось «фармить». Особенно когда четко отлажена тактика ведения боя. Тишина и покой. Чем-то работу в шахте напоминает.
	Понимаю, другим игрокам здесь будет скучно. А как по мне, так в самый раз. Отбомбил норму и на выход. В реальный мир. К реальной семье
	Вчера, когда получил десятый уровень, решил все-таки распределить свободные баллы между «защитой» и «здоровьем». Один вложил в «интеллект» и еще один оставил про запас.
	Дело в том, что, когда шкала «знания» снова заполнилась до сорока, я, уже предвкушая что-то новенькое, открыл было книгу с чертежами. Хех  Наивный чукотский юноша  Не тут-то было  Страницы по-прежнему оставались темными
	Пришлось увеличивать шкалу до пяти десятков. Но, увы, и это не сработало. Система, будто издеваясь, упорно отказывала мне в изучении новых чертежей.
	Сегодня поднял интеллект еще на одну единицу. Теперь жду, когда «знания» заполнятся до шестидесяти. Авось, осчастливят меня чем-нибудь новым и полезным.
	Ладно  Пора возвращаться в поселок. Снова повидаться с десятником. Последний разговор. Последнее задание. Самое сложное и самое важное в «песочнице ».
	Гаврюша, почуяв мое настроение, уже был рядом. Вчера, к моей великой радости, они с Шалуном получили по десятому уровню. Растут ребятки!
	— Все, малыш, - буркнул я, хлопая его по мощной спине.   Будем прощаться с «Крабовым» островом.
	— Шалун?!
	Черный проказник был уже тут как тут. Запрыгнул на шею к хагеру и нетерпеливо уставился на меня, мол, «Чего ждем?»
	— Ну, раз все в сборе, - усмехнулся я. - Тогда полетели!
	Приземлились на знакомой полянке.
	Вроде бы никого. Это хорошо. Быстро провожу деактивацию амулетов призыва.
	— Отдыхайте  А я пока прогуляюсь
	Поселок встретил все той же убогостью и запустением. По пути к хижине десятника не увидел ни одного игрока. Интересно, упразднят ли разработчики «песочницу»? Ведь если так дальше пойдет, то через годик-другой, отсюда даже неписи все сбегут.
	Хотя если взглянуть на эту проблему под другим углом   деньги на создание локаций потрачены. Чего, как говорится, зря добру пропадать? Тем более, всегда найдутся игроки, вроде меня, по каким-то причинам избегающие внимания.
	А вот и логово местного командира. И сам он тоже тут. Увидел меня издалека. Скривился, будто я ему в суп дерьма набросал. Вон как зло сплевывает
	— Явился? Помощничек, тьфу!
	Крукс явно не в духе. Оно и понятно. Задержись я в этой дыре хотя бы на месяц, тоже на всех волком смотрел бы.
	— Приветствую, десятник!   как можно добродушней улыбнулся я.
	— И тебе не хворать  Чего надо?
	Явно не с той ноги встал. Хотя на форуме предупреждали, что так и будет, если затяну с первым заданием. С каждым днем отношение местной власти будет все хуже и хуже. Пока не завершу квест.
	— Пришел задание попросить, - прямо отвечаю я.
	Десятник зло усмехнулся и покачал головой.
	— Странный ты, Ольд  Я ж тебя уже просил помочь, а ты смотрю так и не сподобился.
	Пожимаю плечами в ответ.
	— Прости... Но и ты меня тоже пойми правильно. Я воин, а ты меня словно крестьянина-ополченца посылаешь какие-то колья рубить. И это еще полбеды. За каждый инструмент приходиться еще кучу работы сделать. Как будто я не для общего блага стараюсь. Вас здесь всего четверо, а бюрократию развели, что в Меленвильском казначействе
	Про бюрократию и инструменты это я уже от себя добавил. На форуме утверждали, достаточно выставить себя обиженным воином, чтобы активировать параллельную ветку заданий. Вернее, одного задания
	Десятник долго смотрел на меня, а потом лишь хмыкнул и махнул рукой. Система тут же торопливо сообщила о провале первого квеста.
	Я облегченно вздохнул. Получилось.
	Радости мало, конечно - важная сеть квестов деактивирована навсегда. Но что поделаешь. «Успокаивало» то, что местные ПэКашники вряд ли позволили бы мне спокойно осуществить все задуманное. Расставаться со своими вещами я не спешу.
	— Ну, что, уважаемый Крукс, есть у вас какое-нибудь поручение? Достойное настоящего воина.
	Десятник зло посмотрел мне в глаза, а потом улыбнулся во весь свой щербатый рот. Зловещее выражение лица явно намекало, что ничего хорошего мне ждать не стоит. В общем, достал я его. Здорово достал. Собственно, так, как и предсказывали на форуме.
	— Доблестного воина на подвиги потянуло?   прошипел Крукс.
	— Можно и подвиг, - киваю я.
	Похоже этим я его еще больше взбесил.
	— Что ж  Тогда вот тебе поручение. Одолей лича, что засел в Фортовой крепости. Как прибьешь мертвого колдуна, считай подвиг и совершил.
	Сказав это, десятник нервно заржал , сверля меня гневным взглядом.
	Перед глазами появилось сообщение о новом задании. Жму «принять» и, не прощаясь, разворачиваюсь.
	— А теперь с глаз моих долой, - рыкнул мне в спину Крукс. - И пока не выполнишь поручение, здесь лучше не появляйся.
	Система тут же «осчастливила» длинным и неприятным сообщением. Смысл, которого сводился к одному   поселок условно для меня закрыт. С этой минуты отношение здешних НПС ко мне резко негативное.
	Мда  Все происходит с точностью наоборот от ранее задуманного.
	А ведь, по сути, первоначальный план был прост. Выполнить сеть заданий, что давал десятник и остальные неписи. Заработать опыт и репутацию. И как результат получить последнее задание от Крукса на зачистку крепости   единственного инстанса на Безымянных островах. Как бонус каждый обитатель поселка дал бы мне по одной полезной вещи, а сам предводитель местного доблестного воинства пожелал бы мне удачи в нелегком деле. Пожелание сие являлось ничем иным, как «бафом» на восстановление «жизни»
	В общем об этом теперь можно забыть  И все «благодаря» любителям поживиться за чужой счет
	Откровенно говоря, я бы уже давно плюнул на эти планы и разговоры с неписями. Улетел бы на самый дальний остров и «фармил» бы потихоньку до максимально возможного уровня. Но, увы, есть одна проблема  Песочницу я смогу покинуть только, пройдя до конца инстанс. В свою очередь, в который можно войти только по квесту десятника. Одна из наград за победу над личем   одноразовый свиток перемещения в любую локацию большой земли. Кроме столицы, естественно.
	Кстати, мертвый колдун, это не кто иной, как маг из рассказа Крукса. Тот, что увел часть отряда из крепости, но потом вернулся со всем своим воинством, но уже в облике зомби. Вернее сказать   лича.
	Мда  На придумывают же люди  Личи, зомби  Отстали вы от жизни, Олег Иванович
	Когда читал на форуме о двух способах получения задания, там же и узнал о вариантах прохождения Фортовой крепости. Если сравнивать с тем же Паучьим гротом, то ничего особенного. Все-таки инстанс песочницы.
	Главная и в какой-то степени неприятная особенность   уровни монстров крепости и самого лича динамичны по отношению к уровню игрока, вошедшего в инстанс. Таким образом, разработчики уровняли шансы для каждого.
	Инстанс состоит из четырех помещений - тренировочный зал, кухня, казарма и главный зал, где собственно и обитает сам хозяин крепости. Дабы упростить задачу претендентам (песочница все-таки), мертвого колдуна создали уязвимым к физическим атакам. В общем, достаточно уничтожить тело, дабы высвободить дух мага. Хм  Легко сказать
	Как и полагается, коридоры и залы кишат мертвяками разной силы. Есть и приятные моменты   схроны и тайники.
	Что касается тактики и стратегии  Тут есть некоторые сложности. Идеально   это когда собрана группа из пяти человек. Так как с этим у меня проблемы - придется идти в одиночку. Но не беда   у меня есть чем удивить мертвое воинство
	Не оглядываясь, выхожу из поселка. Больше я сюда не вернусь. Особых сожалений по поводу провала «правильного» квеста нет. Чем дольше нахожусь в этой игре, тем больше понимаю   в Зазеркалье ничего не проходит гладко. По крайней мере, для меня
	Фортовая крепость находится на «центральном» и самом крупном острове. Когда читал о ней на форумах, посмотреть изображения так и не удосужился. А зря
	Подлетая к острову, рассчитывал увидеть что-то похожее на поселок. Прогнившие бревна частокола, покосившиеся от времени наблюдательные вышки  Ничего подобного
	Когда сквозь серые тучи проступили грозные очертания каменных башен с узкими бойницами, невольно вздрогнул. На секунду показалось, что навигатор привел нас к стенам Цитадели. Вот это сходство! А ведь так и должно быть  И ту и эту крепости строил один и тот же архитектор. О данном факте я совершенно забыл
	Погладив Гаврюшу по шее, шепчу ему на ухо:
	— Пока не приземляйся. Покружи над крепостью. Надо присмотреться.
	А посмотреть было на что. Четыре мощных башни-бастиона. Высокие каменные стены. Глубокий ров.
	Повсюду видны следы запустения. Мда  Это не Цитадель, за состоянием которой следит целая армия игроков, выполняющих социальные квесты.
	— Садимся, малыш  Рядом с теми деревьями Только аккуратно
	Хагер, широко расставив крылья, медленно пошел на снижение. Приготовив рогатку к бою, я как тот филин верчу головой, готовый в любой момент дать команду на взлет.
	Обошлось. Приземлились без приключений.
	До моста метров тридцать не больше.
	Пять минут на привыкание к местности. Тишина. Ни одной живой души  Кхм  Как-то даже символично
	Дождь усилился. Небо затянуло черными тучами. Крупные капли барабанят по деревянным навесам на стенах, что защищали когда-то еще живых солдат.
	Жутко
	Мертвая крепость
	Мертвое место
	К воротам пойду один. Активирую амулеты призыва. Перед исчезновением петов, ловлю их разочарованные взгляды.
	Ну, точно дети малые!
	Дорога, ведущая к крепости, вымощена крупными и плохо обработанными булыжниками. Либо Задикай схалтурил, либо это уже строилось в его отсутствие. Тут и там, в щелях между камней проросла трава. Повсюду грязь и запустение.
	Необычное чувство. Вроде бы шагаю я, но ощущение, будто это крепость двигается в мою сторону. Пытается проглотить крошечного странника. Мрачное сооружение знаменитого архитектора, одновременно восхищает и пугает своей мощью. Представляю, что думали обычные солдаты перед штурмом этих стен. Страх? Уныние? Понимание невозможности победы? Думаю, все сразу. Еще один плюс в копилку Задикая. Пугающий вид отбивал охоту всякого штурма.
	Я на мгновение замер посреди дороги, невольно залюбовавшись творением древнего мастера. Сколько еще таких мест мне придется посетить? А ведь это только «песочница»
	Вот она магия Задикая! В полной своей красе! Не дрейфь, Олег! Прорвемся!
	— Вас тоже пробрало?
	Спокойный, слегка взволнованный голос за спиной заставил резко обернуться.
	Моя левая рука судорожно сжимает рогатку. Правая тянет кожеток с бусиной к щеке. Новый рефлекс? Очкарик-переводчик начал меняться потихоньку? Сказывается трехдневный нескончаемый фарм?
	Все может быть
	— О! Простите! Я не хотел вас напугать!
	В нескольких шагах от меня, посреди дороги, стоит игрок. Одиннадцатый уровень. Раса   человек. И мя   Витар. Из одежды только стартовые портки. Дрожащие от холодного дождя руки успокаивающе подняты вверх. Во взгляде ясных голубых глаз сожаление с толикой любопытства. И это понятно. Наверняка впервые здесь видит рогатку. Но рук не опускает, знает, что в Зазеркалье нет безобидного оружия.
	Быстро окинув взглядом мокрого мужчину, я огляделся по сторонам.
	Правильно поняв мою настороженность, Витар торопливо заговорил:
	— Не беспокойтесь! Я один. Вам ничего не угрожает. Что же касается меня
	Он развел худые руки в сторону. Хлюпая босыми ногами по грязи, покрутился вокруг своей оси. Показывает, что безоружен.
	— Видите, уважаемый Ольд. Я вам не соперник, да и не любитель насилия, откровенно говоря.
	— Тогда и вы меня простите за холодный прием, - отвечаю я, пряча оружие.   Место такое  Сами понимаете
	— Абсолютно с вами согласен, - опуская дрожащие руки, ответил Витар.   Да, я сам виноват. Надо было вас сперва окликнуть. А потом уже разговор начинать.
	Подойдя ближе, он приветственно протянул руку.
	— Будем знакомы   Витар.
	— Ольд, - отвечаю на рукопожатие и пристально смотрю в глаза новому знакомому.
	Стоп! Так ведь это же  Не успел я все-таки. Раздели парня. Сволочи!
	Видимо в моих глазах что-то промелькнуло. Витар отшатнулся.
	— Что-то не так? - настороженно спросил он.
	— Нен-нет! Ну, что вы!   отмахнулся я.   Простите, теперь я вас напугал. Хех  Значит мы квиты! Хе-хе!
	Парень несмело улыбнулся в ответ.
	— Просто у вас было такое лицо
	— Да, - кивнул я.   Мне показалось, что уже видел вас где-то   Только
	Я демонстративно оглядел его с ног до головы.
	— Да-да, - всплеснул руками он и закончил фразу за меня:   Только в одежде
	— И если не ошибаюсь, в одежде рыбака, - добавил я.
	— Верно!   Витар взмахнул указательным пальцем.   И в глупом колпаке мага! Хе-хе!
	— Да уж , - весело хмыкнул я.   Тут с вами не поспоришь.
	Парень громко рассмеялся, а я подумал, что кажется, встретил нормального человека. И, кто знает, может мы смогли бы сработаться?
	Заметив мой оценивающий взгляд, но расценив его по-своему, Витар пустился в объяснения:
	— Да-да  как видите  гол как сокол  Вот что бывает с излишне самонадеянными
	Не понял.
	— Что вы имеете в виду?   нахмурился я.
	— Ну, как же  - еще больше смутился В итар.   Я про мое обмундирование
	— Да-да  Это мне ясно  - быстро ответил я.   Вы что-то сказали о самонадеянности
	— Все верно, - кивнул парень.   Я бы еще добавил в этот список глупость и нетерпение. Понимаете ли  Сегодня удалось подняться до десятого уровня и после распределения характеристик, как это бывает, почувствовал себя богом. И раз такое дело, по глупости своей, решился сменить локацию. Устроил охоту на мобов посильнее и уровнем повыше. В азартном порыве жадности я накинулся на местную фауну, даже успел вырасти до одиннадцатого, но порадоваться этому событию так и не успел
	— Добыча показала зубы, - закончил я за него фразу.
	Витар тяжело вздохнул и почесал мокрый затылок, а мне стоило труда не улыбнуться.
	Какое все-таки облегчение. А я уж было грешным делом подумал, что его раздели те ребятки из поселка. Уже и чувство вины проклюнулось, что не предупредил парня вовремя
	— Я вам б-больше скажу, - грустно продолжил Витар, начав стучать зубами от холода.   М-меня съели уже три раза  П-причем тот же самый монстр
	— То есть как?   удивился я.
	— Д-дело в том, что в первый раз я п-погиб в агрозоне именно этого моба и теперь раз за разом п-пытаюсь после возрождения пробраться к моему сундучку с вещами  Но, увы  Эта т-тварь всегда быстрее меня
	— Понятно.
	Будет мне уроком. Такое вот тоже бывает. Но у меня есть Гаврюша или тот же Шалун, который легко сможет отвлечь внимание любого монстра. А вот Витару не повезло. Глупо лезть в глухие заросли, да еще и в одиночку. Ну, похоже, он это уже прекрасно осознал.
	— У-вважаемый Ольд, - воспользовавшись моей задумчивостью смущенно начал парень. - Не найдется ли у вас немного с-свободного времени  Тот моб всего лишь двенадцатого уровня  В-вдвоем мы его легко одолеем  То, что вы здесь оказались для меня это как дар б-божий  Я несомненно оплачу все ваши р-расходы и ваше в-время  Просто там очень дорогой к-комплект  Много денег п-потрачено  Д-долги опять же
	Я задумчиво помял бороду. Мне вот сейчас только лишних приключений не хватало. Но с другой стороны, как не помочь бедняге? Ну, пожадничал - за что и поплатился. Но ведь осознал же ошибку  Да и не смогу я спокойно развернуться и уйти, не поддержав человека в таком положении.
	— А что за моб?   внутренне решившись, задал я вопрос.
	— Медноголовый щитомордник! - радостно воскликнул Витар.   Двенадцатый уровень! Д-для нас двоих он, тьфу! Не с-соперник!
	Увидел мое настроение. Вон как повеселел. Чуть ли не за рукав уже тащит в лес.
	— Секунду, - охлаждаю его пыл.   Я еще не согласился.
	Он продолжает счастливо улыбаться   видит уже   не брошу.
	Быстро проверяю бестиарий. Да, есть такой моб. Пятиметровая змея двенадцатого уровня. Одно из умений   ядовитый укус. Неприятный дебаф на постепенное снижение уровня жизни у противника. Можно попробовать прибить его. В крайнем случае, призову Гаврюшу.
	— Ладно, - киваю я.   Помогу вам. Но давайте это сделаем быстро. У меня еще много дел. Куда идти?
	— Отлично!   Витар даже подпрыгнул от радости.   По г-гроб жизни буду вам обязан! Н-нам в ту сторону
	Недолго думая парень рванул в джунгли, показывая дорогу. Рванул   это громко сказано. Все-таки стартовая одежка. Но должен заметить передвигается он намного быстрее, чем будь я в такой же экипировке. Видимо, как рыбак он вкладывался больше в скорость.
	— За мной! За мной!   довольно громко выкрикивал он, раздвигая зеленые кусты.   Здесь недалеко!
	И зачем так кричать? Странный  Сейчас на этот крик все змеи сползутся. Видать у парня от положительных эмоций слегка крыша поехала.
	Голая спина, бегущего впереди Витара, петляла из стороны в сторону. Мне ничего не стоило держать его темп, но я немного приотстал. Уж больно опрометчиво он ломится сквозь чащу.
	Мгновение и парень исчез среди деревьев и кустов.
	Дальше бегу на голос. Ловко перепрыгиваю грязную лужу. Уклоняюсь от загребущих ветвей колючего кустарника. Вовремя огибаю мокрое дерево, похожее на гигантский рыбный скелет. Острые сучья-кости, которого беспорядочно торчат во все стороны.
	А вон и просвет. Именно туда мгновением ранее нырнула спина Витара. Значит мне туда.
	— Я здесь!   голосил парень, чуть ли не на весь лес.
	Да, что ж ты так орешь-то! Не-е-т, поторопился я с выводами на счет этого товарища. Вот помогу по-быстрому и попрощаюсь. Уж больно громкий он.
	В тот момент, когда выскочил на поляну, первое, что бросилось в глаза   это количество сундучков на траве. Издалека не разобрать, но кажется штук пять точно.
	Еще одна странность   это поведение Витара. Стоит на другом конце поляны, спиной ко мне и продолжает сообщать всему лесу, что он здесь. И где собственно моб?!
	Я хотел было окликнуть его, но в следующее мгновение мое тело повисло в воздухе. Словно влипло в прозрачное желе.
	Сообщение системы прозвучало как приговор:
	— Внимание! Игрок Злюка применил на вас заклинание «Воздушная сеть»!
	— Эффект: В ближайшие 15 секунд вы не сможете двигаться.
	Попытка открыть инвентарь успешно провалилась. Амулеты призыва, увы, тоже недоступны. Как же я так попал-то?!!
	Тем временем в центре поляны материализовались две фигуры.
	Красные ники. Класс   разбойники. Оба альвы. Ники   Жало и Серго. Уровни за двадцать.
	Отчаянная попытка дернуться ни к чему не привела. Ну, вот и все  Как сказал знаменитый библейский персонаж: «Чего боялся   то и постигло меня»
	Хотел было предупредить парня, чтобы убегал, но злой окрик Серго заставил поперхнуться
	— Витар, придурок! Завали хлебало!
	Тот резко обернулся и упав на колени, жалобно заскулил:
	— Ребята! Вы же обещали отдать мне все! Я ведь привел его! Ну, пожалуйста!
	— Заткнись, чмо!   рыкнул кто-то третий из-за моей спины.   Утомил
	— Злюка обнови, - приказал все тот же голос.   Не хватало еще бегать за ним по лесу
	— Все под контролем, босс!   ответил невидимый женский голос откуда-то справа.   Еще несколько секунд есть
	— Обнови, обнови  Мне с ним еще парой слов перекинуться нужно.
	— Внимание! Игрок Злюка применил на вас заклинание «Воздушная сеть»!
	— Эффект: В ближайшие 15 секунд вы не сможете двигаться.
	Черт! А я уже было приготовился рвануть в ближайшие кусты.
	Слышу тяжелые чавкающие шаги слева. Мгновение и прямо напротив меня застыла клыкастая морда раггха. Глубоко посаженные звериные глаза по-хозяйски окинули мою фигуру. Широкий острозубый рот растянулся в довольной усмешке.
	Ничего себе? На мгновение я даже забыл в каком положении. Тридцать второй уровень! Это ж сколько он тут уже сидит-то? И на каких монстрах он здесь прокачался?
	Ник   Дарк   пылает огненно-красным цветом.
	— Вот какой у нас тут красавец образовался!   рыкнул здоровяк.
	— Чего вы хотите?   прохрипел я.
	Ничего умнее в голову не пришло спросить? Лучше б уже молчал.
	— Ну, как же?   деланно удивился Дарк.   Известно, чего  Финансового благополучия и счастья в личной жизни!
	Серго и Жало поддержали своего главаря дружным ржанием.
	— Значит так, шахтер. Как очнешься и шмотья насобираешь   найдешь меня, - продолжил раггх.   Свободен.
	Все что успел заметить перед тем как померк свет   здоровенный костяной топор, опускающийся мне на голову

	Глава 8.

	— Идиот! Так глупо подставиться!   под пристальным взглядом Глеба из монитора, наматываю круги по своей комнатке. - Посчитал себя самым умным?! Где же была моя знаменитая паранойя? Почему не проявилась, когда, как последний дурак, бежал за рыбачком этим? Вроде не глухой и не ослеп окончательно  Он ведь орал не просто так и не мне! Подзывал хозяев.
	— Забавно, а они ведь конкретно тебя и не ждали  - спокойным голосом вставил свои «пять копеек» брат.   Не настолько же они прозорливы, что смогли просчитать время и место твоего приземления?
	— Черта с два они бы меня вычислили  - буркнул я, плюхаясь в кресло.
	— Вот-вот, - кивнул брат. - Выбрали полянку поудобней, выслали бегунков в разные стороны и спокойно сидели, ожидая
	— Таких лохов, каким, несомненно, я и являюсь, - заканчиваю за него фразу. - Прятался, скрывался, осторожничал. И что теперь?! Гол, как сокол! Чувство ответственности проявилось? А за кого, позвольте спросить? За абсолютно незнакомого мне человека?! Да плевал он с большой горы, на меня, на мои проблемы и на мое к нему отношение, кстати, тоже!
	Мысли одна другой беспощаднее рвут мозг на части.
	Глеб тактично молчит. Дает выговориться.
	— Потеря дорогой амуниции   это еще полбеды, - я снова вскочил и продолжил мерить комнату шагами. - Да и действия Витара и его хозяев не отличаются особой нелогичностью. В игре каждый набивает мошну способом близким его человеческой натуре. Бог им судья  Правда, это не умаляет моего отрицательного отношения к предателю и подонкам его подославшим. Дело тут совершенно в другом. Я зол, прежде всего, на самого себя! Глупо попался  Не смог распознать ловушку  Потерял время
	Брат продолжал молчать. Спокойно распечатал пачку сигарет. Щелкнул зажигалкой. На меня даже не смотрит. Да и вообще складывается такое впечатление, что он меня вовсе не слушает.
	Как ни странно, поведение Глеба сбило с истерического настроя. Постепенно гнев и злость пошли на убыль. Им на смену подступало то самое состояние покоя, за которым неотрывно следует апатия.
	Медленно сажусь в кресло и устало закрываю глаза.
	— Ну, ты, как?   после недолгого молчания, слышу голос Глеба.   Отпустило чуток?
	— Да, вроде, - отвечаю, открывая глаза.
	— Вот и славно, - выпустив сизое облачко дыма, кивнул он.   Не раскисай. Не ты первый, не ты последний  Все через это проходят. Особенно на низких уровнях. Люди вон по несколько раз на дню воскресают и теряют свой скарб. И что? Поднялся, вытер сопли и пошел дальше.
	— Что нас убивает - делает сильнее  - хмыкнув, процитировал я, знаменитую фразу Стекляшки.
	— Верно, - согласился брат.   Сейчас перебесишься, и потом сам это поймешь.
	Затушив окурок, он усмехнулся.
	— Знаешь, Олег, как бы банально это не прозвучало, но рекламные слоганы о бескрайних возможностях в Зазеркалье не врут. Законы игрового мира формируют новую модель поведения. Кто ты в реальном мире? Очкарик-доходяга, которого любой быковатый гражданин может пнуть и не заметить. Попытки дать сдачи, а пытаться ты будешь, я тебя знаю, в подавляющем большинстве случаев для твоего организма будут иметь негативные последствия. И степени тяжести твоих повреждений будут напрямую зависеть от весовой категории оппонента.
	— К чему ты это?
	— А к тому, Олег  будь ваши уровни, твой и твоего зоопарка, хотя бы в районе двадцати пяти единиц, еще неизвестно чем бы закончилась эта встреча для ПК. И еще
	Глеб сел прямо и положил руки на стол, отчего еще больше стал походить на отца.
	— Твоя главная ошибка заключается в том, что ты подсознательно рассматривал себя в этом бескрайнем игровом океане мелкой рыбешкой. Ты ежечасно опасался атаки хищников, сбрасывая со счетов тот простой факт, что и сам можешь отрастить острые зубы. Концепция «тихий и незаметный фарм» в корне не верна. Тот водоворот, в который тебя затянуло не терпит пассивности  Выживает сильнейший! Чем раньше ты это осознаешь и, что очень важно, примешь, тем быстрее адаптируешься к новым условиям. Пойми, брат  Ты больше не работяга   ты воин. И вести себя должен соответственно
	— Ага, вояка еще тот
	— Ты, Олег, давай поменьше иронии. Сам ведь понимаешь   прав я.
	Вынужден признать   так и есть. Возразить тут нечем.
	Правильно расценив мое молчание, Глеб решил закончить лекцию и перешел к насущным вопросам:
	— Обнесли под ноль или что-то осталось?
	— Из амуниции только ранец остался. Лут с болотников на месте. Бусины, горсть гальки. Пожалуй, все
	— Золото?
	— Как и полагается сняли один процент от суммы в кошельке. У меня там тридцатник был, так что копейки  Остальное золото в банке. Ну, и квестовое и неперадаваемое всё на месте. Рогатка не пострадала.
	— Опыт порезали?
	— Не сильно.
	— Ну, да, - кивнул брат.   Все-таки у тебя с Дарком разброс между уровнями довольно внушительный.
	— Кстати , где он так успел качнуться?   поинтересовался я.
	— На топотунах тех же, например, - ответил брат.   Мало ли там тварей водится. Инфопортал по песочнице устарел давно, а разрабам надо где-то испытывать новых мобов. Иногда подбрасывают новичкам сюрпризы. Правда не думаю, что выше тридцатки там что-то есть. Ограничения еще никто не отменял. К слову, как у тебя с характеристиками?
	— Полный алес  - качаю головой.   Четверки и тройки одни
	— Почти хорошист, - усмехнулся брат.   Ничего. Это дело наживное. Зато у тебя петы есть. Думал, что будешь делать дальше?
	Я потер лоб и поправил очки.
	— В принципе, в планах ничего не изменилось   иду в инстанс. Там мне никто не помешает. Благо ограничений по времени нет. Только придется задержаться
	— Правильное решение, - одобрил Глеб.   Покачаешься. Потренируешься. К петам в бою привыкнешь. Мертвяки   это тебе не крабы. Стоять и клешнями щелкать не будут.
	— Мда, - буркнул я.   Веселенькие «ясли»
	— То ли еще будет!   улыбаясь, обнадежил Глеб.
	Усмехаюсь в ответ. Чувствую, как накопившийся за день негатив постепенно отпускает. А все благодаря позитивному настрою брата.
	— Слушай, Глеб, - сказал я.   Ты только Свете ни слова
	— Само собой, - кивнул он.
	И еще  Скорее всего придется нырнуть на пару дней
	— Хорошо, - спокойно ответил Глеб.
	Откровенно говоря, думал, что будет возражать. Но видимо тоже понимает, со временем у меня полный швах.
	— Тогда до встречи, брат, - улыбаюсь я.
	— Удачи, Олег!
	Спустя два часа после долгого разговора с женой, я спустился в модульный комплекс.
	Сергей встретил меня с улыбкой.
	— Добрый вечер, Олег Иванович!
	— Здравствуй, Сережа
	— Час назад вы сообщили, что идете на длительное погружение?
	— Верно.
	— На сколько дней?
	— А вот это как получится  Но не меньше двух-трех   это точно.
	— Ясно, - кивнул он и сказал, указывая на белый стул:
	— Тогда сперва прошу вот сюда, поставим вам «бабочку». Врач выписал вам при длительных погружениях кое-какие витамины и минералы.
	Процедура заняла не больше пяти минут, и я снова лежу в модуле, наблюдая за медленно опускающейся крышкой моего «гроба».
	Темнота
	Вход.
	Первое, что увидел, когда снова «включили» свет, серый каменистый пляж Крабового острова. Именно сюда меня забросила система после удара Дарка.
	Это даже к лучшему, что не успел сделать привязку возле крепости. Здесь тихо и спокойно, и что немаловажно много боеприпасов.
	Крупные капли дождя бьют по голой спине и плечам. Слегка придавило, но уже не так, как в мой самый первый день появления в игре. Все-таки двенадцатый уровень.
	Итак, быстрая ревизия инвентаря, но теперь на холодную голову.
	В рюкзаке остались стальные бусины, горсть гальки, несколько пузырьков с ядом и слизью болотников. Это все чем решила «утешить» меня система. Все остальное нажитое честным трудом, наверняка уже поделено между членами банды Дарка.
	Нервно сплюнув, опускаюсь на землю. Холодные камни тут же начинают высасывать оставшееся тепло из тела.
	С потерей одежды, ситуация кардинально изменилась. Плюс ко всему, ничего не могу купить у местного кладовщика. А все из-за альтернативной ветки квеста. В поселке, мягко говоря, мне не рады.
	Мог бы попросить Дреда продать что-нибудь, но, увы, ему наверняка сейчас не до меня. Дело в том, что, когда я беспомощной тушкой висел в воздухе, краем глаза все-таки удалось рассмотреть чьи ники красовались на тех сундучках. Ник «Дред» там тоже присутствовал. Видать группу моего нового знакомого положили на той полянке буквально за несколько минут до моего блистательного появления. Правда написать нарху все-таки стоит, но позднее.
	Терять время на поиски случайного продавца среди игроков   не самый удачный вариант.
	Выход из ситуации   захожу в инстанс и разживаюсь одеждой уже там.
	Теперь характеристики.
	«Защита», «Скорость» и «Здоровье» по четыре балла. «Стойкость» и «сила» - три. И двушка в «Интеллекте». Не густо. Практически такой же расклад, как при первом погружении. Снова превратился в неповоротливую амебу.
	Шкалу «Жизнь» увеличил за счет очков «Здоровья» до ста двадцати единиц. А вот «Энергия» меня особенно беспокоит   всего сотня. Придется «отключать» Шалуна. Переводить его в автономный режим, повышая выносливость. У него как раз есть пять свободных единиц после апа на десятый.
	Готово. Теперь гурон на вольных хлебах. Смешно сказать   у пета шкала энергии больше на тридцать единиц, чем у хозяина. А у меня даже стартовой одежды нет. Угробил еще на седьмом уровне - дождь сделал свое дело.
	В виду того, что «стойкость» оставляет желать лучшего, с нанесением энерговязей на гальку придется повременить. Там каждое действие обходится в половину резерва энергии. Ничего, первое время обойдусь одноразовыми камешками. Кстати, у воды окатыши самые подходящие по размеру. Почти одинаковые.
	Сказано-сделано. Аккуратно, чтобы не поранить босые ступни, спускаюсь к берегу. Океан сегодня на редкость тих. Слышен только шелест дождя.
	В дергающемся отражении таращится злой энан. Мда, ну и видок  Борода торчком, из волос на голове можно смело вить гнездо.
	Губы тронула кривая усмешка  В голову вдруг пришла интересная мысль  А ведь посмотрев сейчас на отражение, я ожидал увидеть именно энана. Не Олега Ивановича, как много раз до этого, а Ольда

	Глава 9.

	— Ну, что? Вторая попытка?   буркнул я, пытаясь разглядеть крепостной мост.
	Гаврюша в ответ лишь по-собачьи отряхнулся, обдав меня мелкими холодными капельками. Остается только сжать зубы и терпеть. Но, черт, как же холодно! Мозг шалит по полной программе. Вряд ли смогу убедить серое вещество в том, что голому человеку, стоящему под дождем, посреди гнущихся от ветра деревьев, да еще и ночью   может быть тепло.
	Кстати, темень хоть глаз выколи. Даже хваленое зрение энана не справляется. Но это мне только на руку.
	— Ладно  Чего тут стоять да зубами щелкать   пора идти.
	Гаврюша полностью согласен, вон как подобрался весь от нетерпения. Чувствует скорую драку. Да и возмужал мой хагер на целых пять единиц «здоровья» и пять сотен «сытости». Кроме того, с каждым уровнем получает две единички к урону. Так что сейчас вся надежда именно на него.
	Бережно поправив ранец, забираюсь в седло.
	— Вперед, малыш  Только очень аккуратно.
	Хагер, мягко, по-кошачьи, вынырнул из кустов и быстрыми длинными скачками устремился к мосту.
	Рогатка наготове. Последние два часа только и делал, что собирал окатыши.
	Темный силуэт крепости вынырнул из темноты, скалясь проржавевшими решетками входных ворот.
	Все-таки гений тот, кто создал это строение. На психику давит конкретно.
	Когда пересекали мост, система настоятельно рекомендовала не входить в крепость в одиночку. Это я игнорирую, а вот уже у самых ворот на предложение создать точку возрождения отвечаю согласием.
	Кроме того, сообщение любезно объясняло - в инст никто кроме меня уже не сможет зайти. Только в составе моей группы.
	Н а штурм крепости отводилось сколь угодно времени, хоть до морковкина заговенья. При этом уровни «защитников» будут динамичны по отношению к уровню игрока, вошедшего в инстанс. Кстати, на форуме настойчиво предупреждали, что у лича, начиная с тридцатого уровня, открывалась парочка неприятных способностей. Добыча, конечно, была весомее, но затраты на бой не всегда окупались.
	Медленно перечитал еще разок приветственное сообщение. Признаюсь, сделал это, чтобы привести себя в чувство. Напомнить самому себе, что нахожусь в игре   уж больно жутко здесь и реалистично.
	Ладно. Вперед!
	Нырнув под полуопущенную решетку, сделал несколько шагов. Останавливаюсь. Глаза должны привыкнуть к темноте.
	Нахожусь в длинном каменном коридоре. На потолке узкие бойницы для стрелков. Надеюсь лич не оставил здесь сюрприз в виде отряда лучников
	Мало понимаю в фортификации, правильней сказать абсолютно ничего, но, несмотря на это, из потаенных уголков книжной юношеской памяти всплывает слово то ли «баракан», то ли «барбакан». Хотя могу и ошибаться.
	На полу и у стен груды какого-то тряпья.
	Надо присмотреться.
	Нет, ничего  Всего лишь бесполезные декорации. Да и глупо было бы рассчитывать на что-то интересное с первых же шагов.
	Идем дальше.
	Здесь уже можно выпускать Шалуна. Втроем веселее.
	Гурон появился, как всегда стремительно. Мне кажется или он стал слегка крупнее? Хотя, чему я удивляюсь   десятый уровень все-таки.
	Шалуну это место не понравилось, впрочем, как и нам с Гаврюшей. Вон как носом водит. Да и держится ближе к хагеру. Далеко не отбегает.
	А вот и выход из коридора. Мощная решетка разорвана в клочья. Толстенные створки ворот разбиты вдребезги.
	Если вспомнить рассказ Крукса, штурм удался только благодаря поддержке мертвого мага. Видать все это безобразие его рук дело  А ведь мне придется победить этого товарища, чтобы выбраться из «песочницы». И судя по разрушениям, надо очень постараться.
	Аккуратно лавируя между каменными обломками, черными от старости досками и ржавыми осколками решетки, мы вышли из коридора.
	Что тут у нас. Небольшой дворик. Высокие стены. Ощущения будто находишься в колодце.
	Получается, если нападавшие вырывались из «каменной кишки», их беды не заканчивались. Они тут же попадали в этот «колодец», где на них сыпался град из стрел, камней и прочих неприятных сюрпризов.
	Кстати  А ведь наши предки такие вот крепости «на щит брали». Остается только позавидовать их отваге и силе духа.
	От созерцания местных красот отвлек глухой рык хагера. Резко оборачиваюсь. Хм  А вот и первый обитатель здешнего могильника.
	Здоровенная куча мусора у противоположной стены пришла в движение.
	Мои ребятки заняли боевые позиции. Гаврюша впереди. Шалун ушел вправо. Готов в любой момент подлечить хозяина. Я с натянутой рогаткой отступаю на два шага назад.
	Тем временем неизвестный и должен заметить очень медлительный враг выбрался из своего убежища. Чего в той куче только не было. Прелые листья вперемежку с гнилой соломой, обрывки рваного тряпья и обглоданные кости.
	Ну, и видок
	Мой противник, наконец, встал во весь рост.
	Мда  Хотел лучника? Получите и распишитесь. Правда, система идентифицировала его, просто и без затей - «Оживший скелет».
	Двенадцатый уровень. Хм  А ведь, как лучник этот мертвяк мне не опасен. Если, конечно, он не умеет стрелять без тетивы да еще и одной рукой.
	Жалкие клочки одежды висят на ребрах и ногах. За спиной болтается пустой колчан. Обрывок тетивы запутался на кисти уцелевшей руки. Сам же лук волочится по земле чуть позади. В пустых глазницах плещется тьма. Кажется, она проникает в самое сердце. Пытается сломать волю. Покорить. Поработить.
	Жутко.
	Скелет уже прошел половину дистанции, отделяющую нас друг от друга.
	— Гаврюша, ату его!
	Хагер, отработанным на крабах приемом, взмывает на несколько метров ввысь и камнем падает на противника. Впечатав мертвяка в землю, за считанные секунды разворотил тому клювом черепушку.
	Все. Я даже выстрелить не успел, как получил благодарственное письмо от системы за освобождение души, плененной древним заклятием.
	Одобряюще похлопав по спине довольного собой Гаврюшу, я склонился над грудой костей оставшейся после моба.
	Хм  Не густо
	Шесть наконечников для стрел. Четыре из них бронебойные, и два   охотничьи. Это все в ранец.
	Дальше
	Медное кольцо на плюс три единицы к «скорости». Полностью окислившееся. Прочности всего пятерка осталась. Ничего и так сойдет! На палец его. Нормально. Уже семь единиц скорости. Растем!
	Больше, увы, ничего не выпало. Но это ведь только начало.
	Уж больно быстро погиб первый враг. Не скрою, у меня до сих пор мурашки по коже от его мертвого взгляда, но все-таки ожидал большего. Крабы и то дольше держались. Наверняка этот скелет что-то вроде приветствия от разработчиков.
	Дворик пересекли без приключений. А вот и коридор, ведущий в тренировочный зал. Здесь уже заметно светлее. И это радует.
	На стенах давно прогоревшие факелы. Много паутины. Пол усеян костями разумных, вперемежку с вездесущей прелой листвой.
	Ничего полезного.
	Коридор плавно изгибается, по левую руку замечаю знакомую кучу тряпья.
	Еще один скелет. Нет. Их двое. Начали движение в нашу сторону. Медленные, как и предыдущий.
	Хагер по команде атакует прямо в лоб. Скелеты, разлетаются словно кегли. Пока они поднимаются с земли, пока разворачиваются к своему обидчику, спокойно расстреливаю их со спины. После урона, нанесенного Гаврюшей, агро мне не перетянуть - и это то, что нам надо.
	Второго наскока хагера скелеты уже не выдержали.
	Идем собирать скудный лут.
	Судя по обрывкам постепенно исчезающего обмундирования   тоже лучники. Предполагаю, когда-то, еще будучи живыми, они первыми приняли бой с ворвавшимися в крепость мертвецами, впоследствии пополнив ряды армии лича.
	— Вы получили:
	— Ржавый кинжал   1 шт.
	— Медное кольцо   1 шт.
	— Н аконечники для стрел   2 шт.
	А вот и мое первое оружие ближнего боя. Рукоять шершавая, деревянная. Как по мне, так обычный кухонный нож, но в руке лежит нормально. Тупое листовидное лезвие покрыто коричневой коркой ржавчины. Судя по зазубринам и излишней пористости, качество металла оставляет желать лучшего. Прочность   жалкая семерка. Правда, урон порадовал. Двенадцать единичек. В любом случае будет, чем отбиваться если припрет.
	Второе медное кольцо делает меня быстрее еще на три единицы.
	Добыча есть добыча. И пусть на аукционе за нее мне не дали бы и ломанного гроша, в данную минуту я был рад всему, что повышало мои характеристики.
	Идем дальше.
	Коридор и не думает заканчиваться. Уже на пятнадцатом шаге из-за очередного поворота показались знакомые силуэты.
	Двое. Нет  Вот черт! Четверо
	Идут, мерно раскачиваясь и громко шаркая ногами. Все те же стрелки. У последнего в левой руке целый лук. Этот товарищ из боя должен выбыть первым.
	— Гаврюша, работаем аккуратно. Эти ребята уже не сонные и их много.
	О трабатываем старый план, но с поправкой на количество соперников. Хагер должен нанести первый удар и уйти вперед, разворачивая мобов спинами ко мне и Шалуну.
	Бросаю короткий взгляд на петов.
	Ух, хищники мои! Вон, какой азарт в глазах. Загривки вздыбились. Хвосты дрожат от нетерпения.
	— Начали!
	Прыжок Гаврюши сбивает первых двоих мертвяков на землю. Третий от удара мощной лапы отлетает к стене. Стрелок медленно поднимает лук. Но, к счастью, его оружие всего лишь декорация. Ни колчана, ни стрел я не вижу.
	Мощный хлопок и окатыш, попав в правую глазницу, сносит половину черепушки. Система сообщает о критическом ударе и происходит то, чего я не ожидал. Горе-лучник агрится на меня. Олег, ты идиот!
	Часть здоровья я ему снес, но этого катастрофически мало. Хагер впереди отвлекает основную часть отряда. Если дать ему команду вернуться, он приведет их всех сюда.
	«Мой» скелет неожиданно ускорился. Не так чтобы уж сильно, но он был быстрее, чем его коллеги.
	Отбегаю на несколько шагов назад. Даю команду Шалуну держаться позади и лечить только тогда, когда уровень жизни упадет до семидесяти процентов. Меньше выставить не решился. У меня итак дефицит этой величины.
	Виртуальное сердце вот-вот вырвется из груди. «Энергия» здорово просела.
	Это ж надо так опростоволоситься!
	Окатыши в сторону. Сейчас нужно выложиться на все сто.
	Первая бусина в кожетке. Хлопок. Снова крит. Но все равно очень мало. Мертвый лучник продолжает идти. Единственный глаз обжигает бездонной темнотой. Врать не буду   я боюсь!
	По инерции делаю еще два шага назад, хотя умом понимаю, чем дальше отхожу, тем меньше урона приносят мои выстрелы. Но ничего не могу поделать со своим страхом. Черт бы побрал этих разработчиков!
	Прицел. Выстрел. Хруст костей. Бусина разворотила левое плечо. Костяная рука, сжимающая лук отлетает в сторону. Несмотря на потерю конечности, мой противник продолжает движение. Либо это мое больное воображение, либо взгляд черного глаза стал еще злее.
	Где-то там впереди из темноты доносится треск костей и яростный рык хагера. Похоже, Гаврюша немного задержится.
	Шалун, грозно шипя, припал к земле.
	— Даже не думай, - коротко бросаю ему я, судорожно натягивая жгут.
	Отступать нельзя, иначе бой затянется.
	Олег возьми себя в руки. Это всего лишь программный код. Очень реалистичная картинка и все. Не дрефь. Стой на месте.
	Расстояние между нами быстро сокращается. Мертвый лучник будто поняв, что догонялки закончились, прибавил шагу.
	Восемь шагов.
	Шесть.
	Четыре
	Хлопок. Попадание приходится в ключицу. Крит. «Жизнь» скелета в красном спектре.
	Сильный удар разворачивает мертвяка почти на сто восемьдесят градусов, что дает мне время еще на один выстрел.
	— Бой «Нападение на Оживший скелет (12)» закончен.
	Коленки дрожат. Пульс участился. Я успел! Учитывая мои показатели «жизни», скелету хватило бы и одного удара, чтобы отправить меня на перерождение.
	Хочется присесть и перевести дух, но надо спешить на помощь Гаврюше.
	Не глядя, хватаю все, что подсветила система как лут, включая мои бусины, и бегу вперед.
	Выскочив из-за поворота, останавливаюсь. Фух  Теперь можно присесть. Два скелета уже практически истаяли, а третий неуклюже барахтаясь лежит на животе. На нем гордо восседает хагер и равномерно разбирает свою жертву на костяные запчасти.
	Спустя секунду система сообщает о победе, а Гаврюша с довольной мордой трусит ко мне.
	— Мог бы поторопиться, - беззлобно буркнул я, устало сползая по стене.   Все привал

	Глава 10.

	Глеб был прав. Бои даже с такими слабыми противниками, как скелеты не идут ни в какое сравнение с фармом на Крабовом острове. За час я узнал о боевой механике больше, чем за два дня избивая неповоротливых членистоногих.
	Мне, наивно полагавшему, что все тщательно продумал, игровая реальность щелкнула по носу, как нашкодившему щенку. Поторопился с выстрелом. Перетянул на себя агро моба. И как результат, чуть было не отбросил коньки. План-то был хорош, да только вот главный стратег и исполнитель сел в лужу. Мое счастье, что эти скелеты слабые и неповоротливые. От противника пошустрее и «потолще» я бы вряд ли успел отбиться.
	Ладно. Работа над ошибками проведена. Будем считать, я все понял. Жаль только снарядам из стратегического запаса не вернешь так глупо потерянную прочность.
	Теперь добыча
	«Мой» скелет, кроме незабываемых впечатлений от знакомства, оставил после себя всего лишь моток старой тетивы. Гаврюшина троица была щедрее.
	— Вы получили:
	— Старая крага   1 шт.
	— Медный браслет   1 шт.
	— Наконечники для стрел   5 шт.
	— Дырявый капюшон лучника   1 шт.
	Не знаю, как реагируют другие игроки на лут из этих скелетов, но в моем поистине бедственном положении это было похоже на долгожданные рождественские подарки.
	Судорожно перебирая добытые вещи, я радовался, как ребенок. Согласен, со стороны сойду за голого нищего, наконец дорвавшегося до местной помойки, но, кто бы что не говорил   это мой маленький триумф.
	Вот, чем мне нравится Зазеркалье, так это тем, что тут все не просто так. В реальном мире обычная тряпка   это по большому счету та же обычная тряпка. Здесь же тряпичный, да еще вдобавок дырявый капюшон лучника увеличивал мое «здоровье» на целых две единицы. Крага, заплесневелый кусок кожи, прикрывающий внутреннюю часть предплечья от ударов тетивы, обеспечивал пятью баллами «защиты», а окислившаяся медная полоска, называемая браслетом,   двумя «стойкости». Такое положение дел здорово обнадеживало.
	Постепенно обрастаю имуществом, увеличивая характеристики. Это далеко не комплект «Отражение», но все только начинается
	Нацепив «обновки», бодро поднимаюсь на ноги. Дополнительные сорок единиц энергии мотивируют на дальнейшие подвиги. В глазах петов читаю насмешку. Согласен - вид у меня еще тот.
	Вперед! Нас ждут великие дела!
	Плавный изгиб коридора наконец-то вывел нас к выходу.
	На фоне светлого пятна проема видны шатающиеся фигуры. Последний рубеж. За ним тренировочный зал.
	— Спокойно, ребятки, - шепчу я.   Торопиться не будем.
	Здесь хлама еще больше. Пузатые бочки, деревянные ящики, обломки грубой мебели - защитники пытались строить баррикады. И судя по обилию костей, черепов и разномастной полуистлевшей амуниции этот рубеж дорого обошелся нападавшим.
	Вон сколько добра. Жаль, но это всего лишь декорации. Увы, разжиться мне здесь нечем.
	Пригнувшись, короткими перебежками от завала к завалу, передвигаюсь к проему. Петы бесшумно следуют по пятам.
	Остановка. Груда досок, когда-то бывшая телегой, прекрасно скрывает нас от праздношатающихся мертвяков.
	Всего двое. Гаврюше на один зуб. Но тренировочный зал сразу же за проемом. Нет гарантий, что на шум схватки не появятся другие.
	Значит, действуем, как в инстансе со змеем.
	Выждав момент, когда мертвяки разойдутся в разные стороны, дал команду Шалуну. Гурон тут же метнулся хищной тенью к ближайшему от нас скелету. Быстрый укус за костлявую ногу и пет несется в припрыжку обратно.
	Как я и рассчитывал второй мертвяк продолжил кособоко дефилировать к противоположной стене. Сагрился только укушенный. Как только он оказался за обломками телеги, Гаврюша не оставил ему шансов.
	— Вы получили:
	— Рваный башмак   1 шт.
	— Ржавый молоток   1 шт.
	Похоже строитель какой-то. Молоток идентифицировался системой как универсальный инструмент, без каких-либо характеристик, но с прочностью двенадцать единиц. А вот башмак добавлял двоечку к «стойкости». Что в свою очередь увеличивало мой энергозапас еще на сорок делений.
	Инструмент закинул в ранец, еще пригодится. Немного подумал и натянул башмак на левую ногу. Выглядит нелепо, но дискомфорта не чувствую. Гаврюша и Шалун с интересом наблюдают за большим пальцем, торчащим из дырки.
	— Ну и что?   шепчу я, пожимая плечами.   Зато вентиляция есть.
	И уже гурону:
	— Ты лучше дуй за вторым.
	Тот лишь насмешливо фыркнул и исчез за баррикадой, а спустя несколько мгновений уже сидел на вершине самой высокой кучи мусора с взглядом: «Получите-распишитесь».
	Приманенный скелет «поделился» с нами плетью без характеристик и веревочным поясом на плюс три к «стойкости». Уже десять единичек.
	Судя по вещам, мы наверняка только что освободили душу хозяина телеги, за которой прятались.
	Повязав пояс, оказавшийся обычной веревкой, я двинулся к выходу из коридора.
	Из ведущего в тренировочный зал проема доносится странный шум. Несколько шагов и осторожно выглядываю из-за угла
	Чувствую, как учащенно забилось сердце и сдавило виски. Этого не может быть! Их не меньше сотни! Настоящая армия!
	На форумах говорилось, что мертвяков будет много, но чтоб вот так  Похоже, я тут застрял надолго.
	Так, Олег, нервы в сторону. Лучше подумай, как это все разгребать.
	Второй раз выглядывал без опаски. Мертвяков поблизости от входа не заметил, так что можно спокойно оценить обстановку.
	Итак, что мы имеем. Тренировочный зал размером с три стандартных баскетбольных поля. Потолки высокие, но недостаточно для полета Гаврюши.
	Не надо забывать, что хагер может спокойно передвигаться и по стенам. Это наш козырь на случай если прижмет.
	Выход из зала на противоположной стороне. Здоровенная дверь, запертая на замок. Согласно записям на форуме, ее охраняет первый младший босс с характерным названием   Умертвие. Убив его, игрок кроме лута получает ключ от замка.
	Любопытно  Форумчане сходятся во мнении, что это самый неудобный моб в крепости. Всему виной одно хитрое умение, которым он обладает.
	Называется оно просто и незамысловато   «Жертвоприношение».
	Суть проста. После активации оного, увидев, что Умертвие в опасности все скелеты и зомби, находящиеся поблизости, бросаются на помощь своему лидеру. При этом, как только уровень «жизни» босса падает до пятидесяти процентов, некоторые помощники приносят себя в жертву, исцеляя того до максимума. А так, как их здесь больше сотни, то, само собой разумеется, понятно, чем все закончится.
	Вариант залезть на спину Гаврюше, по стенам пробраться к выходу и быстро завалить босса не пройдет. Слишком уж большой запас жизни у этого моба. Просто проскочить к двери тоже не получится. Нужен ключ.
	Так что, как ранее и предполагалось сперва нужно зачистить помещение, вытягивая из толпы одиночек и небольшие группки скелетов, а потом сразиться с Умертвием.
	Мда  Работка предстоит еще та
	Условно, тренировочный зал можно разделить на четыре сектора. Первый, ближайший к входу, там, где, собственно, нахожусь я. Это что-то вроде конного манежа. Хотя почему «вроде»? Может раньше это и было тем местом, где вояки практиковались ездить верхом?
	Второй и третий сектора расположены параллельно друг другу. Судя по разнообразию тренажеров, конструкций, отдаленно напоминающих спортивные снаряды и деревянных манекенов   здесь защитники оттачивали мастерство владения оружием.
	И, наконец, четвертый сектор, самый маленький, но самый опасный   коридор и дверь, охраняемая Умертвием.
	Исходя из увиденного, должен заметить, что детище Задикая никак не тянет на звание захудалой крепостцы на богом затерянном островке. Уверен, самые богатые феодалы с радостью отдали бы многое за право владеть таким мощным сооружением. Складывается впечатление, что на эту местность у столичного руководства были далеко идущие планы.
	Итак, начнем с манежа
	Думаю, именно здесь находится основная часть «войска» Умертвия. Самая многочисленная, но, на мое счастье, самая слабая и низкоуровневая.
	В большинстве своем это ожившие скелеты, бывшие, когда-то обслуживающим персоналом крепости.
	— Шалун, твой выход, - шепчу я, делая несколько шагов назад поближе к баррикаде.
	Гурон, держась в тени, рванул к ближайшей группке мертвяков. Судя по метле в руках у одного и лопате у другого   местная разновидность дворников. Стоят чуть поодаль от всех. Не находись я сейчас в мертвой крепости, подумал бы, что мужики устроили перекур и о чем-то неспешно беседуют. Для полноты картинки не хватает дыма сигарет и характерного переминания с ноги на ногу.
	Не прошло и секунды, как «дворники» сагрились на Шалуна. Мимолетная картинка распалась и в мою сторону коряво выгибаясь, шагают полуразложившиеся трупы.
	Гаврюша напал у самой баррикады, а уже спустя минуту я собирал немногочисленные трофеи. Лопата и метла значились, как обычный инструмент с очень низкими показателями прочности. Подозреваю, обилие мертвых работяг   это такой необычный подарок от разрабов будущим качателям профессий. Не удивлюсь, если скоро натолкнусь на коллегу.
	Как метла, так и лопата даже такому собирателю хлама, как я, без надобности. Хотя пока есть место в ранце можно и припрятать. А вот холщевым штанам подметалы и грязному сапогу землекопа я очень обрадовался. И та и другая вещь в сумме увеличивали «стойкость» на шесть единичек.
	— Шалун, тащи вон тех троих. У нас еще очень много работы

	Глава 11.

	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 17.
	— Ваша награда :
	— Знания   1 единица.
	— Текущее значение: 60/60.
	А вот и семнадцатый. Теперь можно отдохнуть. Это была последняя группа скелетов. Три сектора тренировочного зала зачищено. Осталось пройти коридор и победить Умертвие.
	Устало сажусь на песок и закрываю глаза. Без малого девять часов фарма. Скелеты, лут, снова скелеты, снова лут .
	К слову, мертвяков было меньше, чем мне показалось вначале. Недаром говорят, у страха глаза велики. Лень поднимать логи. Думаю, голов семьдесят-восемьдесят наберется.
	Если это только первый этап прохождения   то, похоже, я в этой крепости надолго. Конечно, когда фармишь группой из пяти человек, зачистка проходит в более активном режиме. Но в моем одиночестве есть и плюсы, ради которых стоит закрыть глаза на медлительность. Еще не сразившись с Умертвием, я умудрился подняться на пять уровней. Кроме того, не надо ни с кем делиться лутом. Пусть, мягко говоря, очень специфическим, но, несомненно, полезным в моей ситуации.
	Моя догадка по поводу плана разработчиков имеет право на жизнь. Основная масса скелетов в этом зале   работяги. Инструментов «нападало» выше крыши. Одних молотков разного вида штук пятнадцать. Кирки тоже есть. Одну уже отложил для себя. Лопаты, пилы, гребешки, ножницы, метлы и веники, мастерки, иголки разной толщины и размеров, две удочки, ножи  В общем, загляни кто ко мне в рюкзак подумал бы, что хозяйственный магазин грабанул. Только очень и очень старый.
	На некоторых вещах прочности было не больше пяти единиц. Качество дрянь - множество щербинок в металле, пятна ржавчины, трещины на рукоятях. На мой взгляд, единственным плюсом этих предметов была их универсальность. Другими словами, не существовало определенной привязки к профессии.
	Правда, откровенно говоря, на счет плюсов - это всего лишь мои догадки. Сложно представить рудокопа с вилами в руках. А у меня этих вил, между прочим, целых три штуки.
	Грешным делом, уже начал подумывать потихоньку выбрасывать весь этот хлам. Но покуда место в ранце есть, как говорится - запас карман не тянет.
	Есть и приятные моменты. Я приоделся. Хлам, конечно, но не вид важен, а содержание. А точнее характеристики
	Кожаный наплечник и потертая перчатка, заметно подняли «защиту». Медный браслет и выцветшая рубаха   «стойкость». «Сила» и «скорость» выросли за счет медно-железной бижутерии - назвать «ювелиркой» эти предметы язык не поворачивается.
	И, наконец, моя гордость   изъеденный молью шерстяной дублет. Целых семь единиц «здоровья». В общем, если сильно не присматриваться легко сойду за местного обитателя.
	На пятнадцатом уровне получил пять свободных очков характеристик. С распределением решил подождать. Мне пока и так хорошо.
	Гаврюша и Шалун уже четырнадцатые. Еще один уровень и гурон получит новое умение.
	Кстати, а ведь шкала «знание» уже заполнена   пора открывать справочник. Авось что-то интересное появилось.
	Торопливо извлекаю пухлую книжицу из ранца. Есть! Наконец-то  Вторая страница не затемнена.
	Стоп  Еще есть отдельный листок, сложенный вдвое.
	Пожелтевшая от времени бумага. В некоторых местах видны рыжевато-бурые пятна. Откуда он здесь взялся? Я ведь точно помню, ничего подобного тут не было.
	Закрыв справочник, дрожащими руками разворачиваю листок.
	— Внимание! Вы нашли «Техническую заметку мастера Брольда».
	— Внимание! Понять старые записи сможет только механик!
	— Хотите изучить содержимое?
	— Да/Нет.
	Конечно, да! Что за вопросы?
	Система принимает ответ, и я углубляюсь в чтение древнего послания. Написано ровным и четким почерком, но судя по количеству клякс, второпях.
	Прочитав несколько предложений, понял - мне в руки попало описание какого-то весьма удачного технического эксперимента.
	Читая дальше и все больше вникая в смысл написанного, начинаю осознавать, что военмех   это именно тот класс, который необходим такому игроку, как я.
	« -   Методом проб и ошибок, а также используя разные по своей сути и качеству материалы под влиянием нескольких энергосвязей, я провел эксперимент, суть которого заключается в следующем:
	На простой инструмент именуемый «Самослип» были нанесены три энерговязи высшей категории:
	«Соединение граней Фав».
	— «Преобразование сущности Гой».
	— «Укрепление материи Тарим».
	Цель модернизации инструмента - создание с его помощью механического существа, функционирующего по принципу живого организма, предназначенного для осуществления производственных и других действий.
	Только создатель существа имеет полную власть над своим творением. Как правило, происходит это посредством незримой энергосвязи между создателем и его созданием »
	Как только закончил чтение, перед глазами появилось системное сообщение:
	— Поздравляем, Ольд!
	— Вы получили умение «Создание механического существа»!
	— Внимание! Создание механического существа   это довольно длительный процесс, требующий затрат энергии и определенных материалов приемлемого качества.
	Исходя из вышесказанного, настоятельно не рекомендуется активировать умение без должной подготовки!
	Понятно. С этим разобрались. А что там, на подшитой странице. Хм  Похоже на схему строения тела жука, только выполненная в стиле а-ля технический чертеж.
	Хехе  Я угадал
	— Название   Чертеж «Скарабей».
	— Изучение содержимого «Скарабей» потребует 60 единиц знаний.
	— Изучить?
	Непременно!
	— Вы изучили древний чертеж мастера Брольда «Скарабей»!
	— Изъято 60 единиц знаний.
	— Текущее значение: - 0/60.
	— Поздравляем, теперь вы можете создать Скарабея!
	Сообщение истаяло, и на панели в правом нижнем углу появилась небольшая просвещающаяся иконка с характерным изображением жука.
	Открываю описание.
	— Скарабей - простейшее механическое существо. Одно из уникальных изобретений мастера Брольда. Изначально был создан в помощь рудокопам для прокладывания туннелей в недрах Стальных гор. Впоследствии также был приспособлен для военных нужд.
	Умения:
	— Таранный удар передними зубцами.
	— Обычный удар.
	— В момент полной потери всей прочности происходит самоликвидация посредством энерговзрыва.
	Особенности:
	— Уровень, прочность и урон, а также радиус действия взрывной волны, напрямую зависит от качества и количества материалов, использованных для создания Скарабея.
	— Тело Скарабея на 100% состоит из металла.
	— Создающий Скарабея должен быть готов поделиться с ним жизненной энергией.
	Необходимый инструмент:
	— Самослип.
	Необходимый материал:
	— Металл.
	Закончив чтение, я устало протер глаза. Это что же получается? Выходит, умение есть, но воспользоваться им смогу только, когда доберусь до «большой» земли? Только там будет возможность прикупить необходимые материалы.
	Эхех  Будь я магом, сейчас сжигал бы врагов потоками огня или пробивал ледяными стрелами. Вместо этого вынужден беспомощно таращиться на бесполезную иконку нового скилла.
	— А ведь было бы здорово усилить наш отряд? Да, ребятки?
	Ни Гаврюша, ни Шалун даже ухом не повели. Развалились у моих ног. Спят. Устали. Восполняют энергию перед важным боем с боссом локации.
	После зачистки мы тщательно обыскали весь зал на наличие тайников, но, увы, ничего так и не обнаружили.
	На старых форумах по этому поводу молчок. Народ не спешит делиться информацией. Здесь вообще о таких вещах не принято распространяться. И звестно, что есть схроны и тайники, но где и как их искать каждый должен понять самостоятельно.
	— Ладно, отдыхайте. Вы сегодня отлично поработали. А я покараулю пока.
	Правда, в этом нет надобности. Респаун всего инста, согласно правилам, произойдет только лишь после гибели лича. Да и то спустя несколько часов. Кстати, эти несколько часов надо использовать по максимуму, вдруг именно тогда и проявятся все клады Фортовой крепости.
	Позади скелетов нет. До агрозоны Умертвия далеко. Можно передохнуть. Тем более, есть возможность пополнить улучшенные боеприпасы.
	Из одного скелета, судя по серпу, бывшего когда-то, то ли травником, то ли жнецом, выпало ожерелье на плюс два к «скорости». Оно, естественно, не идет ни в какое сравнение с ранее выбитой медной цепочкой, увеличивающей «силу» на шесть единиц. А так, как согласно игровым законам, по крайней мере, на данном этапе, я могу повесить на шею только одно украшение, то ожерелье явно в проигрыше.
	Состоит оно из десяти каплевидных бусин, нанизанных на тонкую черную нить. Качество в десять раз выше, чем у изделия болотников. Которое, к слову, даже изделием-то стыдно назвать. А тут сразу видно - дело рук человека. Ну, или другого разумного
	Прочность предмета всего три единицы - вполне возможно, после слома у меня появятся более качественные снаряды. А то, что они в форме капелек, так это ерунда. Достаточно вспомнить, какими булыжниками я по болотникам пулял
	Так-с  Где оно у меня завалялось  Ага  нашел.
	Полностью окислившееся. Тяжеленькое. Бусины массивные. Урон точно вырастет.
	Внимательно осматриваю на предмет явных дефектов. Видимо рвалось уже в нескольких местах. Вон сколько узелков. Я не ювелир, но даже мне понятно - нить надо было брать потолще.
	А вот и то, что искал. Этот узел вот-вот развяжется. Попробую подтянуть. Только аккуратно  Есть!
	— Внимание! Вы пытаетесь повлиять на суть вещи, не имея ни соответствующих навыков, ни располагая определенными рецептами и чертежами!
	— Внимание! Вероятность испортить вещь составляет 99%!
	Медленно продолжаю затягивать узелок. Кажется, еще чуть-чуть и вместо «слома» у меня получится починить эту вещь. Любопытно было бы посмотреть, что из этого вышло бы. Но девяносто девять процентов против одного   это внушительная цифра. Правда, в данном случае   это именно то, что мне нужно.
	— Внимание! Вещь «Медное ожерелье» уничтожено!
	— Вами получено:
	— Медная бусина (8 шт).
	— Награда:
	— Знания   2 единицы.
	— Текущее значение: 2/60.
	Итак. Наши потери. Две «капли» и собственно сама нить. Последняя меня мало интересует, а вот минус два снаряда   это неприятно, но не катастрофа.
	Хорошо. Теперь займемся модернизацией. За счет повышения «стойкости» имею пять сотен единиц энергии. Не обеднею, если возьму часть на активацию энерговязи.
	Футляр с инструментами в руки и поехали!
	Отдав запрошенные системой пятьдесят единиц энергии, отстраненно наблюдаю, как руки ловко устанавливают медную каплю в вертунок. Короткая вспышка и на ладони лежит уже обновленный предмет. Ощущения от процесса очень необычные.
	Помнится, в реале, я так себя чувствовал, когда впервые испытал функцию автопарковщика на автомобиле. После нажатия соответствующей кнопки, руль вертелся самостоятельно, от меня только требовалось давить на газ и переключать передачи по требованию компьютера. Должен заметить ощущения были двоякими  Легкий испуг, мол, вот-вот врежусь куда-нибудь. И тут же глупый восторг от использования новых технологий
	Хм  Отвлекся  Домой потянуло
	Отставить, Олег! Вспомни, где ты сейчас!
	Помотал головой, фокусируя взгляд на каплевидном кусочке меди.
	Итак. Что у нас получилось
	— Название   Медная бусина.
	— Прочность   10 единиц.
	— Внимание! Теперь при попадании в цель прочность снаряда будет уменьшаться на 1 единицу.
	Отлично. Что там с уроном? Великолепно! Ожидания оправдались, эти снаряды получились качественнее, чем бусины болотников. Урон выше на целых две единицы.
	Продолжим. Еще триста пятьдесят энергии и мой арсенал пополнится семью хорошими снарядами. Энергоресурс не проблема   восстановлю. Зато вырастет шанс на победу над сильным противником. В нашем деле каждая единичка важна.
	Спустя несколько минут шкала энергии опустилась до сотни и тут же постепенно начала расти. Медленно, но уверенно. Эх  Еды бы сейчас или эликсиров. О камнях стойкости вообще даже не заикаюсь. Обобрали меня ребята Дарка до нитки. Даже сухой корочки хлеба не оставили
	Ладно, не будем о грустном
	Хотел было спрятать футляр в ранец, как вдруг заметил, что один из инструментов подсвечен. Непорядок. Надо проверить.
	Так ведь это же пресловутый самослип. Ну, и фантазия у ребят. Это ж надо было такие названия придумать.
	Самослип по своей форме очень напоминает узкий портсигар. Папирос на пять.
	Как только коснулся инструмента, перед глазами появилась небольшая полупрозрачная панель, разделенная на две части. Слева две колонки цилиндрической формы и серого цвета. Внутри каждой цифра «ноль» и знак процента. Название первой «Объем», второй   «Качество материала». Больше всего они похожи на значки, изображающие индикатор заряда батареи мобильного телефона.
	В правой же части панели четыре слота моего рюкзака. Железные и медные бусины и два вида наконечников для стрел.
	Так вот оно значит, как  Выходит я все-таки располагаю необходимыми ресурсами для создания Скарабея!
	Чувствую, как лицо растягивается в улыбке. Радостно потирая руки, приступаю к эксперименту.
	Выделяю первый наконечник и аккуратно перемещаю в левую часть панели.
	Цилиндр тут же ожил и показал первые данные  Мда  Что-то рано я обрадовался  Даже половины процента не набралось
	Хорошо. А если все сразу? У меня их уже три десятка.
	Мда  Чуть больше одиннадцати процентов.
	Подумав немного, подтверждаю заполнение. Мне эти обломки без особой надобности. Сперва думал их использовать для стрельбы, но, увы, при заряде в кожеток система почему-то выдает непригодность. Хотя, думаю, в реальной жизни, тот крепыш из видео, наловчился бы пулять и такими снарядами. Подозреваю, разработчики имеют очень смутное представление о стрельбе из рогатки.
	Ну, нельзя, так нельзя. Лезть со своим уставом в чужой монастырь   дело неблагодарное.
	— Внимание!
	— Самослип заполнен на 11.4%
	— Качество материала   8.35%
	Словно неумеха-лаборант, грустно изучаю скудные показатели прибора. Оба цилиндра в красном секторе. Краем глаза замечаю, что слот с изображением жука в правом нижнем углу окрасился в ярко-зеленый цвет.
	Недвусмысленный сигнал - первый Скарабей к созданию готов. Хех  Здорово, конечно, только вот какого качества он будет   это уже другой вопрос.
	Стоп! Ну и дурак же я! Ведь, бусины-то менюшка самослипа абсолютно спокойно распознает! А они-то результат «слома», так? Какой из этого вывод? Ломать, ломать и еще раз ломать!
	У меня ведь полный рюкзак бесполезного металлолома! Который я, между прочим, собирался потихоньку выбрасывать.
	Глупо улыбаясь, устраиваюсь поудобней рядом со спящим Гаврюшей. Шалун тоже сопит в две дырки. Свернулся калачиком на спине хагера. У каждого по половине энергорезерва.
	— Отдыхайте, малыши. А я пока поколдую малёха. Если все получится, будет у нас подкрепление.

	Глава 12.

	— Внимание! Вы пытаетесь повлиять на суть вещи, не имея ни соответствующих навыков, ни располагая определенными рецептами и чертежами!
	— Внимание! Вероятность испортить вещь составляет 99%!
	— Внимание! Вещь «Старый серп» уничтожена!
	— Вами получено:
	— Ржавое лезвие (1 шт).
	— Треснувшая деревянная рукоятка (1шт).
	— Награда:
	— Знания   1 единица.
	— Текущее значение: 45/60.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Ломать не строить».
	— Ваша награда:
	— Шанс получить Знания увеличивается на 1%.
	— Внимание!
	— Самослип заполнен на 100%
	— Качество материала   8.15%
	Вроде как все
	Вот уже сорок минут «влияю на суть вещей». На «слом» ушла четверть накопленного инструмента. Надеюсь, это стоило того. Хотя, собственно, что я теряю?
	Вижу «Качество» слегка просело. Думаю, это из-за низких показателей прочности орудий труда. Там в основном от двух до четырех единиц было. Как говорится, какие вложения, такие и барыши.
	За прошедшее время питомцы отдохнули, да и мой «бар» энергии заполнился под завязку. Надеюсь, этих резервов хватит на призыв нового члена нашей компании.
	Еще раз, проверив показатели и справедливо рассудив, что сделал все что мог   активировал умение, которое тут же опустошило мой энергорезерв на двести пятьдесят единиц. Ничего. Это еще по-божески...
	— Вы создали простейшее механическое существо Ржавый Скарабей (8)!
	— Открыт навык «Управление».
	— Текущее значение: 1.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Неведома зверушка»!
	— Ваша награда:
	— Характеристика «Интеллект» увеличивается на 1 единицу.
	— Текущее значение: 3.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Ржавое железо, тоже железо»!
	— Ваша награда:
	— Характеристика «Интеллект» увеличивается на 1 единицу.
	— Текущее значение: 4.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Командир железяк»!
	— Ваша награда:
	— Характеристика «Интеллект» увеличивается на 1 единицу.
	— Текущее значение: 5.
	Пока читал, по спине промаршировало как минимум три отряда мурашей. Это что же получается?! Одним простым действием заработал увеличение основной характеристики и открыл навык? Подумать только   три достижения одним махом! Любопытно, такие случаи единичны или это в порядке вещей для Зазеркалья?
	Торопливо открываю описание.
	— Управление   важнейший навык для каждого военного механика. Помогает руководить механическими существами.
	— Особенности:
	— Уровень навыка   это число механических существ, которыми может руководить военмех одновременно.
	— Рост навыка напрямую зависит от частоты использования умения.
	От чтения отвлекло грозное шипение Гаврюши. Быстро закрываю сообщения и резко оборачиваюсь на звук.
	С ума сойти! Это, что за чудо-юдо?!
	Система тут же подсказала - это и есть мой Скарабей.
	— Фу, ребятки  Свои
	Обойдя необычное существо вокруг, я прошептал себе под нос:
	— Мда, красавец еще тот
	Габариты очень удивили. Если учитывать реальное количество использованных материалов   не состыковка получается. Той кучки металлолома, что удалось наковырять, явно не хватило бы на создание этой махины.
	Соглашусь, он не огромен, размером примерно со стиральную машину, но все-таки  Я ожидал увидеть зверушку поменьше. Врать не буду - очень рад, что ошибался!
	Тело крупное широкоовальное. Довольно выпуклое сверху и немного снизу. Высота мне почти по пояс. С переди на морде грубый гребень с пятью крупными зубцами. Шесть мощных лап. Спину защищает панцирь   переплетение сплавленных между собой кусков железа. Все тело монстра покрыто рыжими пятнами ржавчины.
	Открываю профиль жука. Очень приличные показатели. Несмотря на приставку «простейший», а также беря во внимание низкое качество металла   Скарабей впечатляет.
	— Название   Ржавый Скарабей.
	— Уровень   8.
	— Технические характеристики:
	— Защита   35
	— Скорость   2.
	— Прочность   750/750.
	— Таранный урон зубцами   150.
	— Обычный урон   15.
	— Урон от взрывной волны   450 (радиус 2 метра).
	Красота! Выходит, у нас есть еще один танк!
	Сразу вырисовывается интересная тактическая картинка. Скарабей, вступая в бой наносит первый сильный удар, полностью перетягивая на себя агро моба. В то время как монстр пытается проломить железную скорлупу, на сцену выходит Гаврюша, а за ним и мы с Шалуном.
	Уже чешутся руки провести первое испытание. Только сперва восстановлю запас энергии. И тогда держись, Умертвие!

	Глава 13.

	До коридора, где обитал босс, мы дошли под аккомпанемент лязга и скрипа стали. Грохот стоял такой, будто кто-то, набросав в мешок консервных банок, начал методично подпрыгивать при каждом шаге.
	Мда, с моим жуком в разведку не сходишь
	Не удивлюсь, если босс местной локации сам отдаст нам ключ от двери, лишь бы мы поскорей убрались подальше.
	Виновник шума, как ни в чем не бывало, медленно вышагивает рядом со мной, смешно шевеля железными усами-антеннами.
	Гаврюше и Шалуну похоже плевать на неприятные звуки. Идут тихо, слегка настороженно.
	А вот и коридор  Где-то там в тени притаился тот, по чью душу мы пришли.
	Останавливаемся. Ф ух  Тишина  Как же здорово! Вроде бы прошли несколько метров, а я успел по ней соскучиться.
	Система, не изменяя себе, дала знать, что дальше лучше не ходить   для здоровья плохо. А спустя мгновение, подтверждая ее слова из тени выступило ЭТО
	— Ну, и образина, - дрожащим от волнения голосом, прошептал я.
	Слышу угрожающее шипение петов   согласны со мной.
	Жуку плевать   стоит, как вкопанный.
	Вот ты-то первым и пойдешь. Командую «таранный удар».
	Пока скарабей, гремя и лязгая запчастями, набирал скорость , Умертвие уже полностью вышло из тени, представ перед нами в полной красе.
	Двадцать пятый уровень. Рост метра три. Руки по-обезьяньи свисают ниже колен. Плечи широкие, но сутулые. Складывается впечатление, что на спине горб. Длинные редкие волосы, обнажая лысую черепушку, закрывают правый глаз. В левом плещется тьма. С желтых клыков капает зеленая слюна. Видать чует скорый ужин.
	Скарабей уже в агрозоне. Еще несколько шагов и нанесет первый удар. Зомби, наконец, обратил внимание на шум и медленно вытянул длинные руки вперед.
	— Давай, скарабеюшка! Не подведи!   кричу я, зажимая в кожетке медную «каплю».
	И жук не подвел. Со всего маха влетел в живот мертвяка, сняв с него критом сразу триста единиц жизни.
	На удивление, зомби выстоял. Я-то грешным делом, подумал, что мой железный танк повалит противника на землю. Но тот лишь сделал два шага назад. А дальше произошло то, чего я вообще не ожидал. Мертвяк, схватив, своими лапищами, скарабея за бока, отшвырнул того в сторону.
	Вот это силища!
	По коридору пронесся звук удара железа о камень, и система сообщила, что жук потерял двадцать процентов прочности. Мда  Еще пять таких бросков и моему новому пету хана.
	Как и ожидалось, Умертвие сагрилось на обидчика и поковыляло в сторону барахтающейся у стены кучи металлолома.
	— Гаврюша, твой выход. Очень аккуратно. Не подставляйся.
	Хагер, сверкая орлиным глазом, рванул вперед. Сейчас начнет клевать медлительного моба в спину, снимая потихоньку очки жизни. Агро он уже не перетянет.
	Крит в триста единиц   это конечно, круто! Мне нравится новое умение!
	— Шалун, даже и не думай, - одергиваю я, нетерпеливого гурона.   Наша задача поддержать танковую атаку артиллеристским огнем.
	Бесспорно, урон от моих бусин, Умертвию, что комариные укусы, но, как говорил древнегреческий поэт Хэрил: «Капля воды долбит камень постоянством». Вот и я, методично расстреляв свой металлический боезапас, перешел на морскую гальку.
	Минут пять понадобилось Умертвию, на то, чтобы сообразить, как справиться со скарабеем. До этого оно молотило его лапами по панцирю, не нанося особо урона. Но вот мертвяк снова повторяет свой первый бросок, и жук беспомощно летит вдоль всего коридора.
	За очередным лязгом металла, следует неприятное сообщение системы о плачевном состоянии моего механического бойца. Прочность в диапазоне пятнадцати процентов.
	Но и мы зря не стояли. Гаврюша, не без моей помощи, здорово потрепал трехметрового зомби.
	Ура, мы побеждаем! Показатели «жизни» Умертвия в красном спектре! Надо поднажать!
	Добравшись до скарабея, моб схватил того за панцирь и сильным рывком поднял над головой.
	Все. Если сейчас случится то, что я думаю   мы останемся втроем.
	Зомби полностью оправдал мои предположения. Мощный удар о землю и полоска прочности скарабея проседает до единички.
	В следующее мгновение произошло сразу несколько событий
	Гаврюша, забыв-таки об осторожности, наносит сильный удар по черепушке монстра, выдав при этом неплохой крит. Умертвие с ревом, от которого у меня мгновенно застыла в жилах кровь, разворачивается к новому противнику  Но не успевает ничего больше сделать   срабатывает последнее умение скарабея
	Гремит мощный взрыв.
	Система возвещает о крите в девять сотен единиц и вдогонку сообщает о победе над боссом
	— Бой «Нападение на Умертвие (25)» закончен.
	— Вы получаете опыт.
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 20.
	— Ваша награда:
	— Знания   20 единиц.
	— Текущее значение: 65/90.
	— Свободные очки характеристик   5.
	— Нераспределенные очки характеристик   10.
	— Поздравляем! Вы в одиночку победили первого стража Фортовой крепости!
	— Категория вашей награды повышена!
	— Награда с учетом класса персонажа:
	— Сапоги «Стража Фортовой крепости» (1шт).
	— Поножи «Стража Фортовой крепости» (1 шт).
	— Квестовая награда:
	— Рунный ключ.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Освободитель души Умертвия».
	— Ваша награда:
	— Процесс регенерации энергии увеличивается на 5%.
	Ошалело таращусь на сообщения. Если количество уровней за один бой   это вполне ожидаемая награда, все-таки система распознает меня, как одиночку. Но вот сразу две «синие» вещи! О таком ни на одном форуме я не читал. Оно и понятно. Какой дурак будет болтать о таких вещах?
	Эх! Сейчас приоденусь!
	Торопливо сбрасываю старый башмак и дырявый сапог. Хватаю новые сапоги и
	— Внимание! Вашего уровня недостаточно для использования данной вещи!
	— Как же так-то?!!!   разочарованно воскликнул я.   А поножи?
	— Внимание! Вашего уровня недостаточно для использования данной вещи!
	— Эхех  Где-то я уже видел такое  - зло шепчу себе под нос, открывая описание сапог.
	— Название: Сапоги «Страж Фортовой крепости».
	— Категория предмета   Редкий.
	— Эффект: + 90 единиц скорости.
	— Эффект: + 30 единиц защиты.
	— Эффект: + 55 единиц стойкости.
	— Эффект: + 55 единиц здоровья.
	— Эффект: + 45 единиц силы.
	— Прочность: 250/250
	— Ограничение:
	— Уровень: 30.
	— Внимание! Собрав полный комплект, вы получите бонус!
	С поножами, примерно, та же история.
	— Название: Поножи «Страж Фортовой крепости».
	— Категория предмета   Редкий.
	— Эффект: + 80 единиц скорости.
	— Эффект: + 35 единиц защиты.
	— Эффект: + 55 единиц стойкости.
	— Эффект: + 55 единиц здоровья.
	— Эффект: + 50 единиц силы.
	— Прочность: 250/250
	— Ограничение:
	— Уровень: 30.
	— Внимание! Собрав полный комплект, вы получите бонус!
	Если я правильно понял фразу: «с учетом класса персонажа» - система сделала подборку характеристик максимально подходящую стрелку, но, увы, не военмеху.
	Думаю, все из-за рогатки. Чего греха таить, сам сперва думал, что военмех - это такая разновидность стрелка. Теперь-то я понимаю, в чем главная специфика моего класса. Рогатка это всего лишь второстепенное дополнение, дабы игрок хоть какое-то оружие имел.
	Уверен, главные характеристики для моего класса   это «интеллект» и «стойкость». «Знания» и «энергия» - вот мое оружие. Теперь знаю, куда буду вкладывать все свободные баллы. Правда, торопиться не надо. «Стойкость» повысить можно и за счет рун и обмундирования, а вот с «интеллектом» я еще не сталкивался. Вот доберусь до форума и там уже посмотрим
	Хех  А ведь, как здорово было бы сейчас примерить обновки! Но как сказано в книге Екклесиаста: «Всему свое время». Так что мое время «собирать камни» еще придет. Тридцатый уровень не за горами, а если вспомнить тот факт, что «синие» вещи в основном доступны с семидесятого уровня и стоят они недешево - вывод напрашивается сам собой   мне везет!
	От раздумий отвлек весело скачущий вокруг меня Шалун.
	— А-а-а! Как же я мог забыть о тебе, малыш! У тебя ведь новое умение! Давай, показывай, что там у тебя.
	К слову, и хагер и гурон получили по два уровня. Уже шестнадцатые. Растем!
	— Способности: «Отражение I».
	— Используя свои умения, питомец творит заклинание, которое дает возможность его хозяину отразить 20% магического или физического урона.
	— Баллы доступные для распределения: 5.
	Отличная способность! Что-то вроде магического щита.
	Так как Шалун у нас бафер, правильней будет, прежде всего, увеличить его выносливость. Трех баллов вполне достаточно. Ну, и об уровне жизни не забыть. Оставшиеся очки вложим в «здоровье». Шкала жизни тут же выросла на двадцать единиц.
	Гурон доволен. Грудь колесом. Х вост трубой. Красавец!
	Хорошо. С этим решили. Теперь займемся металлоломом. Нужен еще один скарабей.

	Глава 14.

	— Внимание!
	— Самослип заполнен на 100%
	— Качество материала   6.25%
	Что ж, абсолютно ожидаемый результат. Тут восемьдесят пять процентов железа. Остальное добил медным ломом. По крайней мере, буду знать, что медь не в фаворе.
	Сделал это осознанно. Дело в том, что по моим расчетам, кроме этого гибрида, у меня еще осталось материала примерно на один с четвертью самослип. Уверен, последний жук должен получиться покруче первого. Его приберегу для финальной схватки.
	Тогда поехали
	— Вы создали простейшее механическое существо Хромой Скарабей (7)!
	На уровень меньше. Хех  Еще и хромой  А как там с характеристиками
	— Название   Хромой Скарабей.
	— Уровень   7.
	— Технические характеристики:
	— Защита   13
	— Скорость   1.
	— Прочность   650/650.
	— Таранный урон зубцами   120.
	— Обычный урон   11.
	— Урон от взрывной волны   390 (радиус 2 метра).
	Хм  Все показатели здорово просели. Похоже категория «качество» не пустой звук в этом деле. Разница меньше двух процентов, а вон как картинка изменилась. Ничего, следующий будет то, что надо.
	Кстати, а зачем ждать? Вдруг этот погибнет в середине боя?
	Самослип лучше заполнить заранее. Сказано   сделано. «Скормлю» чудо-агрегату лучшие кусочки.
	Несколько минут возни и вот что получилось:
	— Внимание!
	— Самослип заполнен на 100%
	— Качество материала   10.34%
	Здорово! Ну, еще бы. В ход пошли металлические части молотков, кирок, кос, вил  Все с прочностью выше пятерки. Чувствую, бой с личем будет жарким, так что надо укреплять мою маленькую армию.
	— Ну, что? Здесь мы вроде как закончили?   осмотревшись, сказал я.
	Хотел было вставить рунный ключ в скважину, как взгляд мазнул по куче серого тряпья. Ха! А вот кажется и первый схрон!
	Подхожу поближе. Так и есть!
	— Поздравляем! Вы нашли тайник Умертвия!
	— Награда:
	— Эликсир жизни (5 шт).
	— Фиал мощи (10 шт).
	— Эликсир энергии (5 шт).
	Отлично! Как раз то, что нужно! Все находки с зеленым фоном.
	— Название   Эликсир жизни.
	— Концентрация   Средняя
	— Эффект: Восстанавливает 40% жизни.
	— Интервал применения: 30 секунд.
	С «энергетиками» та же история. А вот фиал мощи я вижу впервые.
	— Название   Фиал мощи.
	— Концентрация   Средняя
	— Эффект: Увеличивает силу удара на 40%.
	— Интервал применения: Один удар   один фиал.
	Очень интересная штуковина. Надеюсь, к выстрелам это тоже относится. Еще один подарочек для лича.
	Вот теперь точно все. Надо идти дальше.
	Даю Шалуну команду бафнуть «Отражение».
	Два поворота ключа и массивная дверь со скрипом открылась.
	— После вас, - буркнул я, пропуская вперед прихрамывающего жука.
	Местная кухня встретила нас тишиной, изредка нарушаемой приглушенными звуками какой-то возни в глубине помещения.
	А почему собственно кухня? Правильней сказать столовая. И довольно вместительная. Длинные грубо сколоченные столы и лавки. Огромный очаг. Судя по охапке вертелов у стены, там когда-то готовили мясо.
	Вокруг царит форменный беспорядок. Каменный пол покрыт тонким слоем перегнившей соломы. Кое-где видны характерные бурые пятна. Куда не глянь, везде валяются осколки посуды, вперемежку с костями, обрывками одежды и грубо сделанными столовыми приборами. Картину дополняют стаи жирных мух, кружащих над протухшими кучами чего-то органического. Даже думать не хочу, что там такое
	Медленно выходим в центр помещения. Идти тихо не получается. Новый скарабей не менее шумный, чем предыдущий.
	Потолки здесь не такие высокие, как в тренировочном зале, но Гаврюше будет, где развернуться. Даю команду, чтобы осваивался.
	Хагер в два прыжка оказывается у левой стены. Мгновение и он уже под потолком. Вертит орлиной башкой. Замер на секунду, уставившись в ту сторону, откуда доносятся странные звуки. Видать почуял местных обитателей.
	За окнами бушует гроза. Темное ночное небо периодически разрывают ветвистые разряды молний. Тут и так противно, а еще эти вспышки... Мороз по коже от картинки. Точно в фильм ужасов попал. И это простенький инст в яслях. Представляю, что меня ждет в Ничейных землях.
	Идем дальше. Гаврюша следует за нами по стене. Готов в любой момент напасть.
	Впереди перевернутый на бок стол. Звуки слышны очень отчетливо. Я уже слышал такие в одной документалке о гиенах - хруст костей и разрываемой плоти.
	Согласно форумной информации, в этой части крепости обитают крысы. Когда-то жрали объедки, видимо теперь перешли на поваров. Их здесь не должно быть много. Босс локации   Мать стаи. По сути, не самый сложный рубеж.
	Еще шаг. Стол в метрах десяти от нас.
	Чавканье вдруг прекратилось. Гаврюша зашипел громче. Предупреждает   мы в агрозоне.
	За столешницей послышалось шуршание. Секунда и здоровенный стол отлетел в сторону. Мама дорогая!!
	И это разработчики назвали крысами?!! Пять тварей. Каждая размером с бультерьера. А вот та, так вообще не меньше кавказской овчарки. Это видимо и есть Мать стаи.
	Босс локации. Уровень двадцать пятый. Ее товарки чуть послабее   двадцать вторые. Пять пар черных глаз грозно уставились на меня.
	Морды в крови   отсюда не понять, что они там жрали. Ну, и ладно  Как сказал древний царь: «Умножающий знание, умножает печаль». Пожалуй, соглашусь с этим мудрым человеком   и так уже после пережитого кошмары иной раз снятся.
	Главкрыса, окинув нашу компанию хищным взглядом, протяжно зашипела. Серые мускулистые тела ее подчиненных тут же припали к земле и медленно пришли в движение.
	Ясно. Мамаша решила взять нас в кольцо. Особыми умениями босс не обладает - только кожа толще и бьет сильнее. Единственное и главное ее преимущество   высокие лидерские способности. Крысы сражаются в группе, беспрекословно подчиняясь своему вожаку.
	Замысел разработчиков ясен, предоставить игрокам возможность сразиться с хорошо организованным противником. Должен заметить, медлительные скелеты, расслабляют. А о крабах так вообще молчу. Глеб тысячу раз прав. Практика мне предстоит отменная.
	Согласно подсказкам форумных гуру, тактика боя с крысами прямо противоположная той, что используется с Умертвием. Неправильно пытаться сперва победить солдатов   надо начинать сразу с командира. Танк должен атаковать вожака, собирая агро всей стаи на себя. В противном случае Мать стаи попытается «распылить» силы врага - связать боем сразу всех игроков. Причем в первую очередь будет пытаться вывести из схватки слабо защищенные классы. В нашем случае - это я и Шалун. И судя по злым взглядам   крысы нацелились именно на меня.
	— Шиш вам, а не командирское тело!   крикнул я и дал приказ скарабею.
	Жук таранным ударом подбросил мамашу на несколько метров вверх, тем самым перетянув все агро стаи на себя. По ушам ударил резкий визг боли   крит! Главкрыса потеряла за раз двести пятьдесят очков жизни. Ее товарки рванули на помощь.
	— О! А вон та чуть приотстала  Гаврюша, цап-царап!
	Хагер камнем упал на отставшую крысу. Когтистые лапы прижали мерзкое серое тело к земле. Мощный клюв вонзился в шею жертвы. На мгновение мне даже стало жалко бедную крыску. Но ровно до того момента, как она извернулась и впилась желтыми кривыми зубами в лапу Гаврюше.
	Мой летун, зашипев от боли, на секунду ослабил хватку, чем тут же воспользовалась мерзкая тварь. Вырвавшись из лап хагера, она попыталась впиться ему в горло. Но тут уже не зевал я.
	Громкий хлопок жгута и голова моба дернулась, словно от пулевого попадания. Крит!
	Еще хлопок! Снова в голову и снова крит!
	Этих мгновений Гаврюше хватило на то, чтобы снова прижать дезориентированную тварь к земле. Клюв вонзается в серую плоть, но уже прямо в горло. Мощный рывок и из страшной раны фонтаном бьет горячая кровь.
	Первая готова. Чувствую, как подкосились коленки и к горлу подступил комок. Перед глазами поплыли круги. Не привык интеллигент-очкарик к таким зрелищам.
	Олег, держи себя в руках! Глубокий вдох. Выдох. Вот так. Не раскисать   это только начало.
	Как там наш танк? Держится, но уже на последнем издыхании. Крысы не могут, как Умертвие швырнуть скарабея об стену. Действуют по-другому и не менее эффективно. Попытки прогрызть панцирь не принесли ощутимых результатов, поэтому они вцепились в лапы жука. Та, которую грызет главная крыса, уже почти оторвана.
	— Эй! Он у меня и так хромой!   кричу я, посылая снаряд за снарядом в голову моба.
	Гаврюшу решил попридержать. Хватило вида вонзаемых зубов в его лапу. Сердце даже защемило. Понимаю, программный код и все такое, но я настолько вжился в этот мир, что уже воспринимаю Шалуна и Гаврюшу членами семьи.
	Судя по логам, жук тоже не стоял на месте. Умудрился провести еще один таранный удар по мамаше. Теперь прижал ее к стене и методично вонзает в серый бок свои зубцы. Думаю, целых ребер у крысы не осталось.
	В течение двух минут, методично разрядил все бусины в босса. Ее жизнь в красном секторе. Бок весь разворочен. Кровь хлещет из нескольких ран. Скарабею тоже досталось. Прочность на пяти процентах. Половина лап вырвано с «мясом». В оставшиеся вцепилось по крысе. В отличие от начальницы они полны сил и здоровья. Если взрывом и снимет какой-то процент, все еще останется три, превосходящих нас по уровню врага.
	Что делать? Уверен, Гаврюша справится. Но какой ценой? Порвут ведь сильно. Вон как железяку разобрали за пару минут. Залезть хагеру на спину и закрепившись на стене расстреливать мобов сверху? Не вариант  И вообще, считаю, что изначально переоценил свои возможности. Если бы не так вовремя открывшееся умение, Гаврюше пришлось бы не раз умереть прежде, чем мы прошли весь инст.
	Эхех  Придется создать последнего скарабея и постараться «протянуть» его живым через еще две локации.
	Сейчас рванет...
	А что если
	Прыгаю в седло и даю команду хагеру подняться повыше к потолку. Шалун не отстает.
	Два быстрых скачка и Гаврюша зависает прямо над местом схватки.
	Доля секунды и раздается взрыв. Крит. Мощная взрывная волна раскидывает визжащие серые тела на метров шесть от эпицентра.
	Система радостно возвещает о смерти босса локации.
	— Бой «Нападение на Мать стаи (25)» закончен.
	— Оставшись без командира, враг позорно отступает!
	— Вы получаете опыт.
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 21.
	— Ваша награда:
	— Знания   10 единиц.
	— Текущее значение: 75/90.
	— Поздравляем! Вы в одиночку победили второго стража Фортовой крепости!
	— Категория вашей награды повышена!
	— Награда с учетом класса персонажа:
	— Перчатки «Страж Фортовой крепости» (1шт).
	— Квестовая награда:
	— Рунный ключ.
	Раненые крысы, обиженно вереща, рванули врассыпную. Случайно пришедшая в голову мысль, в последний момент оградила нас от ненужной схватки.
	Были опасения, что мобы привязаны системой конкретно к этому месту. Тогда, конечно, пришлось бы создавать нового жука и принимать бой пока их показатели жизни не восстановились. Однако все случилось как нельзя кстати.
	Выждав минуту, командую спуститься. Осматриваю собранный лут. Отлично! Еще один предмет из комплекта «Страж Фортовой крепости». Правда Умертвие было щедрее.
	Примерно те же показатели и, увы, те же ограничения. Ничего. Еще девять уровней и можно примерять обновки.
	Из первой крысы выпала шкура и клыки. Абсолютно бесполезные приобретения. Попытаюсь потом продать на аукционе.
	Сколько не присматривался, тайник не обнаружил. Видимо, это из-за того, что локация не зачищена полностью.
	Раз такое дело   тогда вперед.
	Что там у нас по плану? К азарма, а за ней главный зал, где собственно и обитает сам хозяин крепости.
	Вставляю рунный ключ в замочную скважину. Каждый поворот сопровождается лязгом ржавого механизма. Толчок. Дверь поддалась неожиданно легко, хоть и безбожно скрипя.
	Мы оказались в довольно широком помещении. Впереди, в метрах пятнадцати, расположена еще одна дверь.
	Имеется караул. Два моба. Зомби-часовые. Двадцать третьего уровня. Заметно отличаются от прежде встреченных мной скелетов. У обоих в руках алебарды, и, кажется, они умеют ими пользоваться. Кожаные кирасы, поножи и наручи. На головах остроконечные шлемы. Амуниция изрядно потрепана, но это не умаляет тот факт, что с этими мертвяками справиться будет намного сложнее.
	Когда до двери оставалось шагов пять, нас, наконец, заметили. Алебарды тут же нацелились в нашу сторону. Довольно проворно, как для зомби. Но, увы, недостаточно, если твой противник хагер.
	Пока часовые, громко шаркая рваными сапогами, делали первый шаг, Гаврюша уже был над их головами.
	Мощный толчок гибкого тела и мертвая стража, гремя костями разлетается в стороны. Подняться с земли хагер им уже не дает. Молниеносные наскоки, сопровождаемые могучими ударами острого клюва, не оставляют ни одного шанса горе-часовым.
	Не успел сделать и восьми выстрелов, как система сообщила о победе. После осмотра лута, настроение заметно упало. Словно издеваясь, часовые оставили после себя только алебарды. А ведь я так надеялся на их кожаные кирасы или, в крайнем случае, наручи. Ну, нет, так нет.
	Осмотр трофеев заставил задуматься. А ведь все не так уж и плохо, чем сперва показалось  Все дело в комбинированном наконечнике алебарды, состоящем из граненного копейного острия и лезвия боевого топора с острым крюком на обухе. Плюс древко наполовину обито железом. Эти штуковины даже на вид казались тяжелыми. Одиннадцать единиц прочности первая и тринадцать   вторая. Почти нет ржавчины. Пористость присутствует, но уже не так заметна. В общем, уверен, качество металла заметно выше, чем даже у того, которым забит самослип. Дело за малым - добыть побольше таких штуковин

	Глава 15.

	На зачистку казармы ушло без малого шесть часов. Мобы   зомби-гвардейцы двадцать шестого уровня. Не сказал бы, что их было очень много, просто пришлось повозиться с каждым по отдельности. Уж больно «толстые» ребятки. Благо у них не было командиров. Навались они все скопом, как та стая крыс   нам пришлось бы туго.
	Зачистку провели проверенным способом. Шалун заманивает   мы с Гаврюшей «принимаем». Затем короткая передышка и по новой. Вот и сейчас, перед боем с К остяным големом, предпоследним боссом Фортовой крепости, я скомандовал привал. Необходимо восстановиться и сделать кое-какие приготовления.
	Удалось поднять один уровень. Хагер и гурон   девятнадцатые. Сейчас дрыхнут без задних ног. Намаялись  И немудрено  Уже третьи сутки бродим по крепости.
	Мне спать некогда  Достаю из ранца молоток и последнюю алебарду. Несколько ударов по древку и система выдает сообщение о попытке влияния на вещь, которое уже знаю наизусть. За ним следует еще одно о поломанной алебарде и заработанных единицах «знаний». Мысленно делаю пометку, надо бы проверить справочник   шкала заполнена на сто процентов.
	Кроме трех булав, шести копий, трех секир и пяти мечей   это уже пятая сломанная алебарда. По моим прикидкам, металла достаточно, чтобы собрать двоих жуков. И если сильно припечет   еще хватит на сорокапроцентного скарабея-инвалида. Плюсуем тот металл, что находится у меня в самослипе   получается три с половиной жука.
	Голема будем бить вчетвером. Железный танк повышает шансы на успех. И это не обсуждается, благо резерв есть.
	Поправив кожаный наруч, прячу молоток в ранец. Кстати, удалось разжиться кое-каким обмундированием. На мне довольно толстый стеганый поддоспешник   увы, не броня, но очки «защиты» имеются. Еще наруч на правую руку и кожаный наколенник. Несколько железных колец и костяной амулет. Хлам хламом, но характеристики подросли. Правда, это уже не важно - вот соберу полный сет «Стража» тогда и посмотрим кто здесь нуб и доходяга
	«Справочник чертежей и энерговязей» подсвечен зеленым.
	— Очень хорошо, - прошептал я, доставая пухлую книжицу.
	Третья страница уже не затемнена.
	— Название   Чертеж «Стая блох».
	— Изучение содержимого «Стая блох» потребует 90 единиц знаний.
	— Изучить?
	Мда  Только блох мне и не хватало
	Даю согласие. Шкала «знания» тут же обнулилась.
	— Поздравляем, теперь вы можете создать Стаю блох!
	В правом нижнем углу панели появилась вторая иконка.
	— Стая блох   группа простейших механических существ. Уникальные изобретения мастера Брольда. Изначально были созданы в помощь рудокопам для борьбы с подземными тварями, в качестве переносчиков болезней. Впоследствии были приспособлены для военных нужд.
	Умения:
	— «Длинный прыжок».
	— «Кровосос».
	— «Ядовитый укус».
	Особенности:
	— Качество материалов, а также их количество напрямую влияют на:
	— уровень механических существ;
	— количество единиц прочности и урона;
	— количество существ в стае.
	— Тело блохи на 98% состоит из металла и на 2% из отравляющей жидкости.
	— Создающий существо должен быть готов поделиться с ним жизненной энергией.
	Необходимый инструмент:
	— Самослип.
	Необходимый материал:
	— Металл.
	— Отравляющая жидкость.
	— Мда  Не удивлен, что энанов решили истребить, - пробурчал я себе под нос. - Если это простейшие механизмы, боюсь представить, что будет дальше.
	В панели самослипа появилась новая вкладка - «Стая блох». Выходит, для каждой механической игрушки есть свой резервуар.
	Ба! А ведь я совсем забыл о яде болотников! У меня же есть семь пузырьков этой гадости! Все «синенькие», высокой концентрации. Интересно, хватит ли этого на два процента?
	Блеск! Хватило и одного пузырька  Налицо явная экономия.
	Теперь металл.
	Еще лучше! Три железяки и показатели в норме! Капля в море по сравнению с тем, что используется для создания скарабея, но, должен заметить, не так уж и мало, как для блохи.
	Итого «качество материала» почти на семнадцати процентах. Результат бьет все рекорды! Видимо, это из-за высокой концентрации яда.
	Руки чешутся проверить, что из всего этого выйдет. Но, увы, нельзя  Скарабей в бою важнее. И это даже не обсуждается.
	Чтобы не потревожить питомцев, отхожу подальше. Осматриваюсь. Да  Думаю, здесь будет нормально
	Активирую умение и рядом со мной появляется крупная железная туша.
	Этот скарабей получился десятого уровня. Кто-то скажет - такой же уродец, как и предыдущие, - но не для меня. Как по мне   красавец! Характеристики заметно изменились в лучшую сторону, да и на вид уже не такой убогий. Правда, вездесущая ржавчина никуда не делась  Но это не столь важно. Зато урон и защита как подросли! Просто загляденье!
	***
	Час отдыха пролетел, как одно мгновенье. Энергия восстановлена   можем выдвигаться.
	Из казармы вышли без приключений. Дальше был пустой коридор. Затем довольно узкая винтовая лестница в четыре пролета, ведущая вниз. Переживал, как тут пройдет скарабей, но все обошлось
	Минут пять уже шагаем, но никого так и не встретили. Зато обнаружилось два тайника. Первый в коридоре, а второй под ступенькой. В общей сложности полтора десятка эликсиров средней концентрации. Пять пузырьков «жизни», остальные «энергии».
	Спустившись вниз, мы оказались в караульном зале. Прямо напротив большая двустворчатая дверь, ведущая в главный зал. На пороге баррикада из костей
	Для кого-то обычный завал - переступит и пойдет дальше. Но не для меня  Я-то знаю, что это и есть третий страж крепости   Костяной голем. И обладает он двумя очень неприятными умениями: «Ловушка» и «Костяной щит».
	Несколько шагов и мы в агрозоне. Даю команду остановиться и ждать. Тут главное не пропустить момент   действовать слаженно и без промедлений
	Секунда
	Две
	Вот оно! На третьей секунде груда обычных на вид костей пришла в движение. Началась трансформация, а вместе с ней и активировалось первое умение.
	«Ловушка» захлопнулась
	Если бы не читал гайды, застрял бы сейчас в брюхе у местного босса.
	Костяной голем. Двадцать седьмой уровень. Мощное магическое существо, пятиметрового роста. П оследний рубеж перед финальной схваткой.
	Скарабей, по моей команде, ринулся вперед. Оглушительный треск костей и система сообщает о крите. Голем потеряв единственную ногу, рассыпается.
	Нельзя позволить ему полностью трансформироваться. Как только это произойдет, активируется «Костяной щит» и тогда мы надолго застрянем в этом зале. А то и вовсе погибнем.
	— Гаврюша, вперед! Железяка, не тормози, развернулся и снова тарань гада! Вот, так! Не давай ему подняться! Видишь?! Снова крит! Молодец! Гаврюша, лупи по черепушке! Красавец, три крита подряд! Считай тридцать процентов жизни, как с куста!
	Не прошло и десяти минут, как все было кончено. Голем не то, что ударить, трансформироваться, как следует, не успел. Вот что значит слаженные действия группы. И, конечно, так вовремя прочитанные гайды. Спасибо вам, неизвестные авторы, кто бы вы ни были!
	Если все правильно делать, голем из грозного соперника превращается в легкую добычу. Главное ни в коем случае не уходить в глухую защиту, тогда группе алес.
	«Костяной щит» очень мощное заклинание. Понадобиться много времени, чтобы пробить его, да еще и самим защищаться. Босс ведь на месте стоять не собирается.
	— Бой «Нападение на Костяного голема (27)» закончен.
	— Вы получаете опыт.
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 25.
	— Ваша награда:
	— Знания   20 единиц.
	— Текущее значение: 20/90.
	— Свободные очки характеристик   5.
	— Нераспределенные очки характеристик   15.
	— Поздравляем! Вы в одиночку победили третьего стража Фортовой крепости!
	— Категория вашей награды повышена!
	— Награда с учетом класса персонажа:
	— Броня «Стража Фортовой крепости» (1шт).
	— Наручи «Стража Фортовой крепости» (1 шт).
	— Квестовая награда:
	— Рунный ключ.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Освободитель души Костяного голема».
	— Ваша награда:
	— Процесс регенерации энергии увеличивается на 5%.
	Неожиданно зал потряс торжествующий орлиный крик. Руки инстинктивно тянуться к ушам. Что вообще тут происходит?!
	Одного взгляда на виновника торжества хватило, чтобы понять   у нас очередная радость. Гаврюша взял двадцать третий уровень. А это значит только одно - он, наконец, обзавелся очередным умением! Не удивлюсь, если узнаю, что он нам его только что успешно продемонстрировал.
	— Ай, ты мой маленький! - улыбаясь, шепчу я, обнимая подскочившего ко мне хагера. К слову, грудь «маленького» уже на уровне моей головы. Могучие узлы мышц перекатываются при каждом движении. В орлиных глазах, немой вопрос: «Ну, как я тебе?»
	Рядом радостно скачет здорово подросший Шалун. Ого! Уже размером с крупную рысь. То-то удивился бы сейчас мастер Адхур!
	— Ну? Давай смотреть, что там тебе досталось, - сказал я, хлопая по мощной спине.
	Ха! А ведь я оказался прав!
	— Способности: «Победный крик Ночного Охотника I».
	— Эффект:
	— Оглушение соперника на 10 секунд.
	***
	— Ты, наконец, добрался, смертный!   мерзкий шипящий голос лича кажется, раздается со всех сторон.
	А ведь он чертовски прав! Мы действительно добрались. Вот он главный зал и вот он хозяин Фортовой крепости собственной персоной.
	Должен заметить монстр так себе. Буду откровенен   ожидал увидеть кого-то пострашнее. А так  Стандартный фэнтезийный персонаж   черная мантия, глубокий капюшон и длинный костяной посох с навершием в виде черепа какого-то животного.
	Единственное, что пугает так это уровень лича. Тридцатый. Все-таки не удалось уложиться в норму  Слишком быстро я набрал уровни. И не мудрено. Будь я в группе, максимум поднялся бы до девятнадцатого. Да и то не факт. С моим -то уроном
	Так что, Олег Иванович, получите вы сейчас по полной программе.
	Кроме обычных двух заклинаний   Слабости и Истощения, на тридцатом у босса открываются еще два   Самолечение и Ярость. В общем, вляпался по самые уши. Но ничего! Мы еще побарахтаемся.
	Кроме того, всегда есть план «Б». Можно набрать группу - и победа гарантирована. Только вот тогда полного комплекта «Стража Фортовой крепости» мне не видать.
	— Должен признать, смертный, тебе удалось удивить меня!   сказал лич, медленно переместившись в центр зала.
	У меня от этого шипения мороз по коже.
	— Чем же? - спрашиваю я.
	— Ну, во-первых, ты смог выжить, - начал перечислять маг, продолжая приближаться.   Если судить по твоей хм одежде, ты должен был погибнуть еще у входа в крепость. Во-вторых, ты хитер!
	— Я? И в чем же проявляется моя хитрость?
	— В тактике убийства моих подчиненных. На такое способен только очень хитрый воин. Но не это самое главное  Больше всего меня удивляет то, что ты смог провернуть все это в одиночку!
	— Ну, спасибо  - буркнул я, напряженно наблюдая за перемещениями лича.
	Нас уже разделяет каких-то пятнадцать шагов.
	— Знаешь, смертный? Пожалуй, я не позволю твоей душе сбежать  Подберем тебе новое тело и будешь служить мне
	— У меня на родине не принято делить шкуру неубитого медведя.
	— «Принято», «родина»   Глупые слова, - гадко хихикнул мертвый маг.   После того, как ты умрешь, единственное, что будет для тебя существовать   моя воля!
	Лич, наконец, остановился. Дистанция десять метров. Руки, как два черных крыла, взметнулись вверх.
	Пора!
	— Гаврюша, «крик»! Железяка, вперед! Шалун, «щит»!
	Победный клич хагера ударил по ушам. Маг застыл черным изваянием.
	Секунда
	Три
	Пять
	Ну, же! Кажется, будто жук стоит на одном месте. Но я вижу   он старается изо всех сил
	Есть! Успел!
	Таранный удар и крит!
	Тело мага беспомощной тряпкой отлетело к стене.
	— Еще таран! Не дай ему опомниться!
	Но не тут-то было. Взмах черной руки-крыла и скарабея сносит влево мощной волной воздуха. Еще один взмах и система сообщает, что на меня наложено проклятие «Слабости». Урон снижен на тридцать процентов. И вдогонку «летит» второе проклятие   «Истощение». Противный дебаф снимающий пятьдесят очков «жизни» каждые десять секунд.
	Эх, выполни я «правильный» квест десятника   получил бы в подарок от местных неписей разные полезные штуковины. Например, так называемые свитки «Очищения». Активировал и все   нет дебафа  Все у меня не так, как у людей
	Скарабей, оправившись от удара, снова набирает скорость. Мгновение и его тело разворачивает на сто восемьдесят градусов. А вот и атакующие заклинания пошли в ход. Лич выставив перед собой костлявые руки кастует какую-то гадость.
	Моя очередь. Несколько быстрых хлопков и маг, получает в голову очередь из трех медных «капель». Выстрелы усилил фиалами мощи. Крутая вещь! Если бы не проклятие   урон был бы впечатляющим. Каст я сбил, но перетянул агро на себя...
	— Шалун, готовься лечить! Железяка ату его! Гаврюша жди!
	Больше я ничего не успел сделать  Мощный удар в грудь. Лечу спиной назад. Меня никогда не сбивала машина   наверняка это так и происходит. На сотую доли секунды в глазах меркнет свет. Только что я испытал на себе «простое» заклинание лича   Стрела смерти. Хм  Там на форуме, они очумели все? ПРОСТОЕ?!! Серьезно?!!
	Щит Шалуна отразил двадцать процентов, остальной урон сказался на моей виртуальной тушке. По телу прошла теплая исцеляющая волна. Гурон не зевает. Быстро глотаю эликсир. «Жизнь» снова в зеленом секторе.
	Жду следующий удар, но лич не успевает - скарабей все-таки добрался до него, выбив таранным ударом еще один крит.
	Торопливо поднимаюсь и на трясущихся ногах бреду в сторону схватки. Нормально меня швырануло. Метров семь не меньше.
	Пока доковылял, картина боя кардинально изменилась. Скарабей, неуклюже шевеля лапами, лежит на спине. Лич стоит рядом. Костлявый посох, окутанный темной дымкой, взметнулся вверх.
	— Гаврюша, не спеши. Он Ярость кастует.
	Секунда и с навершия посоха срывается черная тень. Торопливо глотнув эликсир «жизни», отмахиваюсь от длинного системного сообщения. И так видно, что скарабею крышка.
	Маг торжественно поворачивает голову в мою сторону. Руку даю на отсечение, глубокий темный капюшон скрывает самодовольную улыбку.
	— Вот и все, смертный!
	Я недовольно морщусь. Снова это шипение. Как же ты меня достал
	— Сдайся и умрешь быстро! Обещаю, боли не будет!
	— Рано радуешься!   кричу я.
	И уже Гаврюше:
	— Готовься!
	Гремит мощный взрыв. Скарабей само ликвидировался, как раз в тот момент, когда маг шагнул в мою сторону. Здорово шарахнуло. Чувствую под ногами вибрацию. Стены и колонны зала опасно дрогнули. С потолка сыпануло каменной крошкой.
	Лича отбросило в сторону. Но уже пытается встать. Живучий гад. Полоска жизни в красном секторе.
	— Гаврюша, давай!   кричу я, судорожно призывая следующего скарабея.
	Самослип заполнен на сто процентов. Мысленно хвалю сам себя за предусмотрительность. Как чувствовал, что одним жуком не обойдусь.
	Хагер все это время, висевший на потолочной балке, с яростным криком рванул вниз.
	Раненный маг застывает словно статуя. У нас десять секунд. Гаврюша уже кромсает его вовсю. Новый скарабей получился аж двенадцатого уровня, отлично защищен, но очень медлителен.
	— Шевелись, консервная банка!   хриплю я, попеременно глотая эликсиры и отмахиваясь от системных сообщений.
	Крик боли хагера, возвещает о том, что лич начал огрызаться.
	Чувствую, как холодными тисками сжало сердце. Гаврюше больно! Уже давно не воспринимаю происходящее, как компьютерную игру. Для меня теперь все взаправду.
	Скарабей еще не вступил в схватку, как я уже полностью израсходовал все снаряды. Я пуст. Теперь только ближний бой.
	— Все вместе навались!   взвыл я и ринулся в атаку с ржавым кинжалом в руке. Это единственное оружие, которое мне подходило по классу.
	Странное дело, жук неожиданно оказался проворней меня. По крайней мере до мага он добрался быстрее, сбив того с ног таранным ударом. Последние секунды боя пролетели, как во сне. Помнится, я даже умудрился задеть мага несколько раз. На наше счастье, он так и не успел воспользоваться своим последним заклинанием.
	Всё  Тушите свет  Мы победили

	Глава 16.

	Торопливо протираю слипающиеся глаза. Не спать, Олег! Не спать! Выйдешь из игры   отдохнешь. Сперва дело.
	Открываю непрочитанные системные сообщения.
	По мере чтения чувствую, как учащается сердцебиение. Мда, а вот этого я никак не ожидал
	— Бой «Нападение на Проклятого мага (30)» закончен.
	— Вы получаете опыт.
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 29.
	— Ваша награда:
	— Свиток перемещения.
	— Знания   20 единиц.
	— Текущее значение: 56/90.
	— Поздравляем! Вы в одиночку победили хозяина Фортовой крепости!
	— Категория вашей награды повышена!
	— Награда с учетом класса персонажа:
	— Шлем «Стража Фортовой крепости» (1шт).
	— Амулет «Стража Фортовой крепости» (1 шт).
	— Бонусная награда:
	— Зачарованный ключ.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Освободитель души Проклятого мага».
	— Ваша награда:
	— Шанс избежать магического воздействия увеличивается на 20%.
	— Внимание! Героическое достижение!
	— Поздравляем! Вы получили героическое достижение «Одинокий Победитель нежити». Теперь все знают о вашем подвиге!
	— Ваша награда:
	— Орден «Борец с нежитью».
	— Внимание! Героическое достижение!
	— Поздравляем! Вы получили героическое достижение «Одинокий Освободитель плененных душ». Теперь все знают о вашем подвиге!
	— Ваша награда:
	— Свиток «Великое посвящение».
	— Внимание! Легендарное достижение!
	— Поздравляем ! Вы получили легендарное достижение «Один против смерти». Вы легенда!
	— Ваша награда:
	— Орден «Мощь героя».
	Сон, как рукой сняло. От волнения, тело бьет мелкая дрожь. Чую на фоне наград за достижения, «синий» сет будет выглядеть блекло.
	Прочитав описание орденов и свитка, я ошарашенно огляделся. Со мной ли все это происходит? Все еще не веря своим глазам, приступаю к повторному более детальному осмотру
	Главная особенность всех наград   это ярко-рубиновый цвет фона, что говорит о максимально высшей категории этих вещей.
	Согласно описанию первого ордена, с этого момента любой урон от атак нежити по мне будет уменьшен на сорок процентов.
	Второй орден, являющийся легендарным, увеличивает силу на тридцать процентов. А вот тут внимание. Это касается, как меня, так и персонажей, сражающихся вместе со мной. Другими словами, я превратился в постоянный ходячий бафф для любой группы или рейда
	Что касается свитка, то на нем стоит ограничение. Им я смогу воспользоваться только на пятидесятом уровне. Но все это ерунда на фоне того, что сулит его использование! Активировав этот клочок бумаги, я мгновенно получу две тысячи очков любой репутации на выбор. А ведь это год, а то и больше, выполнения глупых квестов, отнимающих кучу времени и денег. Жаль свиток непередаваемый. Даже не представляю, сколько бы он стоил на аукционе.
	Так  С этим разобрались  Что еще?
	Две «синие» вещи и бонусный ключ. Эхех  Не хватило самой малости до тридцатого уровня. Каких-то жалких два процента опыта  Ничего  Еще один бой и буду щеголять в обновках.
	А вот зачарованный ключ заинтересовал. В описании говорилось, он отпирает некую потайную комнату. Оглядываюсь по сторонам  Ага  В противоположном конце зала появилась узкая дверь. Могу поспорить   раньше ее там не было.
	Кстати, на фоне новогодних подарков, иначе все это не назовешь, не заметил, что мой единственный навык отсвечивает двоечкой. Пролистав логи, убедился, это не плод моего больного воображения. Вызов последнего жука поднял «Управление». Ну, всё! Держитесь, Ничейные земли!
	Осмотревшись еще разок, я двинулся в сторону тайника проклятого мага.
	Ключ повернулся мягко и беззвучно. Будто механизм регулярно смазывался, чуть ли не каждую неделю. Потайная дверца без особого усилия подалась вперед  Любопытно, что тут припрятал местный хозяин?
	О! Знакомая вещица! Драгоценная шкатулка. Благо эта без ограничений по уровню. Открывай, кто хочет. Что я собственно и сделаю.
	— Вы открыли драгоценную шкатулку и нашли в ней
	— Свиток «Очищение» (10 шт).
	— Свиток «Антидота» (1 0 шт).
	— Абсолютное Зелье ярости (1 шт).
	Отлично! Все высокой концентрации. Потом почитаю, что к чему. А сейчас пора на выход.
	Хотел было сразу воспользоваться свитком перемещения, но решил пройтись еще разок по местам боевой славы. Вдруг найду чего полезного.
	***
	Час блужданий по инсту ничего не принес. Куда я только не совал свой любопытный виртуальный нос. Все осмотрел. Темные ниши. Ступеньки. Ощупал и обшарил все подозрительные места. Даже заставил Гаврюшу ползать по потолку.
	Пусто.
	Либо мной уже найдены все тайники, либо я чего-то не понимаю или не вижу
	— Ну, по крайней мере, мы сделали все, что могли, - буркнул я себе под нос, внимательно осматривая стены барбакана.   Даже больше
	Хех  А ведь вон там в пыли видны отпечатки моих босых ног. Мой первый боязливый шаг в пугающую неизвестность.
	Забавно, прошло несколько дней, а изменения в психике налицо  Да что говорить, скажи мне кто несколько месяцев назад, что окажусь в какой-то компьютерной игрушке и буду крошить армию мертвецов, поднял бы на смех шутника
	Пока бродил по крепости, разобрался с припасами мага. Должен заметить   очень полезные штуковины. Взять хотя бы тот же свиток «Очищение» - теперь смогу снять с себя практически любой неприятный дебаф. «Антидот» еще интереснее   этот уже снимает бафы противника. Правда, интервал использования целых тридцать минут, но для боев в высшей лиге это даже не интервал вовсе.
	Что касается зелья ярости  Выпивая его, я получаю прибавку в пятьдесят единиц к характеристике «ярость». Длится эффект шесть часов. Помнится, Гриша рассказывал мне об этом феномене. Влияет на шанс травмировать противника. Специфическая штука. Больше подходит игроку с высокими показателями урона. Так называемому «дамагеру», которым я не являюсь. Уверен для палачей вещь незаменимая, но, увы, для меня бесполезная и наверняка дорогая. Посоветуюсь с Романом Тарасовичем на счет продажи   он лучше знает, что делать с такими вещицами. А вот свитки оставлю себе   чувствую, они мне еще пригодятся
	Ну, что, вот он выход из Фортовой крепости  Мы это сделали! Скажу больше, мы сделали больше, чем можно было представить. Достаю свиток перемещения. Отзываю зверей. Питомцы мгновенно исчезают и рядом остается только скарабей.
	— А вот что делать с тобой, ума не приложу. Подойди поближе, может получится зацепить тебя с собой.
	Жук, молча придвинулся. Для надежности кладу руку на железный панцирь и активирую свиток
	— Внимание! Для активации свитка вы должны покинуть инстанс!
	— Зараза! Придется выходить под дождь
	Зато буду знать, в инстах эти штуковины не действуют.
	Выйдя за ворота крепости, я замер, как вкопанный
	Не понял, а что творится с чатом и почтой?! Иконки мигают, словно вот-вот разорвутся. Счетчик непрочитанных писем с неприятным пиканьем непрерывно растет. Уже больше пяти сотен. Похоже на спам-атаку. Вот смеху-то будет, если я вирус умудрился какой-нибудь подхватить. С меня станется
	Открыв почтовый ящик и поняв, наконец, что происходит, отстраненно подумал, что вариант с вирусом был бы предпочтительней
	«Олег Иванович, Олег Иванович  Я-то грешным делом подумал, что мы уже договорились  Очень жаль, а ведь мне показалось, вы разумный человек. Придется продемонстрировать вам, насколько серьезны наши намерения».
	Мда  Танор, как всегда лаконичен. Вот и пришел черед кнута. Даже интересно, что они предпримут.
	Я до этого вскользь глянул чат. Причина переполоха   сообщения о моих героических достижениях. Оказывается, их продублировали на всю Стекляшку!
	Вот я и стал знаменитостью  Этого мне как раз и не хватало
	Хотел было прочитать послание от Саныча, но не успел
	— Ба! Какие люди! Я не понял, зомбаки теперь могут выходить из крепости?
	На середине крепостного моста, скрестив руки на груди, застыл раггх. Дарк уже тут, как тут. Клыкастая морда растянута в самодовольной улыбке.
	— Босс, глянь на его пета.
	А вот и мадам Злюка. В прошлый раз я так и не смог ее увидеть  Забавно, мне казалось, лихая боевая подруга главаря-налетчика будет выглядеть иначе. Обязательно альвийка с модельной внешностью и пошлыми чертами лица.
	Но нет   я ошибся.
	Раса - человек. Невысокого роста. Неприметная внешность. Серый балахон. Посох в руке. Первое впечатление   странствующая монашка. Самое примечательное в ее образе   это ник. Он, будто сообщает посторонним, мол, не смотри, что похожа на мышь, могу и цапнуть
	Да и уровень высокий. Ровно на один меньше, чем у меня. Думаю, после Дарка она главная в группе. Кстати, а где Серго и Жало? Вдруг, в эту секунду они подкрадываются ко мне под пологом невидимости?
	Медленно делаю два шага назад , пропуская вперед стального танка.
	— Теперь понятно, как он смог пройти инст в одиночку, - сказала магичка, заинтересованно рассматривая моего скарабея.
	Хех  Знала бы ты обо всех моих секретах
	Пока созерцал местный криминалитет, в голову пришла неожиданная мысль. А чего это я не хватаюсь торопливо за свиток перемещения? Почему не улепетываю на спине хагера куда-то в облака? Да и страха-то как такового нет  И когда письмо Танора читал, сердце даже не ёкнуло
	Что со мной?
	Вспомнились слова брата о хищниках и будущих возможностях. Нет  Непобедимым я себя не чувствую. Это что-то другое  Просто в данный момент вижу двоих игроков, которые против моего зоопарка вряд ли потянут. Глеб, как в воду глядел.
	Дарк даже не танк   это и нубу ясно. Две костяные секиры за спиной и довольно легкий, как для «тяжа» доспех, очень красноречиво об этом говорят. Несомненно, расовый уровень «жизни» позволяет ему некоторое время держать агро мобов на себе, но надолго его не хватает.
	Злюка - бафер. Ее заклинания направлены на ослабление противника и усиление союзника. Вместе они грозная сила. А что будет, если Дарка оставить без магической поддержки?
	Правильно мыслите, Олег Иванович  Затяжные бои дамагерам противопоказаны.
	Главная проблема во всей этой ситуации   два разбойника, которых я не вижу. И это здорово нервирует.
	— Я, конечно, просил тебя пришмотниться, но не так же радикально, - заржал раггх.   Вот скажи, нафига мне твой рваный ботинок?
	Злюка тоже улыбнулась. А ведь ник ей подходит. Острые черты лица. Узкие злобные глаза. Тонкие губы. Хищница, одним словом.
	Заговаривают зубы. Почему не атакуют? Почему до сих пор не обездвижили? Может радиус действия заклинания не позволяет?
	Хех  А ведь я угадал. Пока Дарк отвлекает, Злюка делает маленький шажок вперед. Думает я не вижу. Ну-ну
	Мой скарабей здорово спутал карты бандюкам. Не будь рядом пета, раггх уже рванул бы вперед, а магичка кастанула бы свою «сеть». Но вынуждены осторожничать.
	Кроме того, сообщения в чате о моих подвигах красноречиво намекают, что я уже не тот двенадцати уровневый шахтер, которого застать врасплох раз плюнуть. Здесь нужно быть осторожным вдвойне.
	В напряженном взгляде Злюки вижу опасение.
	А вот Дарк  Ох, уж этот человеческий фактор! Сколько в нем непредсказуемости! Не зря инженеры стараются максимально, насколько это возможно, предусмотреть его во всех своих расчетах.
	В маленьких злобных глазках читаю неуважение и пренебрежение. Судя по всему, план «сделать все аккуратно» принадлежит не ему. То и дело бросает нетерпеливые взгляды на бафера. Наверняка уже кинулся бы на полураздетого нуба. Именно таким он меня и видит.
	И это хорошо. Чем больше тебя недооценивает враг, тем меньше у него шансов на победу.
	— Кстати, урод, - рыкнул Дарк.   Не пытайся свалить свитком. На мосту у тебя хрен это получится. Лучше отдай весь лут с боссов по-хорошему и можешь валить в свой нубятник. Я даже не трону весь твой супер-зомби комплект. Брезгую.
	После этих слов Дарк громко расхохотался, а вот Злюке эта тирада по душе не пришлась. Вон как скривилась. Ну, еще бы! Здоровяк только что сообщил нубу важную информацию, о которой он мог и не знать.
	А ведь было бы здорово подловить меня на неудачной попытке активации свитка. В бою каждая секунда дорога. Пока нуб непонимающе вчитывается в системное сообщение, силясь понять, почему он еще здесь на мосту, а не где-то там, на большой земле в безопасности, набрасывается «сеть». И всё   жертва обездвижена.
	Спасибо тебе Дарк за предупреждение! Об ограничениях действия свитка я не был осведомлен. Вижу, как внимательно следит за моей реакцией магичка. Еще больше скривилась   поняла, что я не знал.
	Забавно, а ведь она мне своим поведением, тоже кое-что сообщила. Я вдруг осознал   альвов здесь нет. Дарк и Злюка одни. Поддержки в виде невидимок не предвидится. В противном случае уже давно напали бы.
	— Короче, все с вами ясно, ребятки, - задумчиво прошептал я.
	Мозг машинально нарисовал тактику боя. Быстро проверил запасы эликсиров и снарядов. Самослип заряжен. Энергия питомцев заполнена под завязку. У скарабея еще семьдесят процентов прочности.
	Улыбнувшись, смотрю на жука, застывшего стальным изваянием:
	— Ну, что? Попортим нервы уголовничкам?
	Странное дело, внутренний голос, отвечающий за здравый смысл, одобрительно молчит. Видать ему тоже надоело постоянно прятаться и убегать
	— Дарк!   запоздало кричит Злюка, поняв мои намерения.
	Умная, зараза. Далеко пойдет, если не прибьют раньше времени.
	Ну, поглазели и хватит  Понеслась
	— Ребятки, на выход! Гаврюша, обездвижь громилу! Шалун, щит и готовься лечить! Железяка, на тебе здоровяк!
	— Вы создали простейшее механическое существо «Стая блох» (15)!
	— Количество особей: 3.
	Разбираться с характеристиками нет времени, но уровень радует. Три твари размером с тостер длинными прыжками рванули в сторону Злюки. Она первая отреагировала на атаку скарабея. Уже что-то начала колдовать.
	Крик Гаврюши заставляет оцепенеть раггха. Маленькие глазки здоровяка, кажется, сейчас вылезут из орбит.
	— Не ожидали? А мы приперлись!   зло улыбаясь, буркнул я.
	Доля секунды и мой стальной танк врезается в Дарка. Тот, словно мешок картошки отлетает в сторону.
	— До чего дошел прогресс, - начал я нервно напевать себе под нос песенку из старого кинофильма.   До невиданных чудес  Опустился на глубины и поднялся до небес
	Два мощных взмаха крыльев и Гаврюша уже над головой противника.
	— Железяка, еще разок, если успеешь!   командую я скарабею, натягивая жгут.   Позабыты хлопоты  Остановлен бег  Вкалывают роботы, а не человек
	На магичку страшно смотреть  Судя по мерно сокращающимся брюшкам блох и вытаращенным от ужаса глазам женщины они сейчас оставят ее без крови.
	Одна впилась в шею, другие две повисли на руках. В местах укусов появились черные пятна. Похоже на моментально развивающуюся гангрену. Яд болотников во всей своей красе.
	Секунда и обе руки женщины почернели, словно обожженные. Чувствую, как к горлу подступил комок.
	И без того небольшой запас жизни бафера неумолимо растворяется прямо на глазах. Колдунья, страшно крича, пытается отодрать присосавшееся к ее шее насекомое. Но куда там  Бафер   это не танк. Еще мгновение и все будет кончено.
	Перед смертью, Злюка посмотрела мне в глаза. Сколько боли, отчаяния и  ненависти. Похоже я заимел еще одного врага. Она так и не успела ничего скастовать на меня. По всей видимости, весь резерв маны потратила на Дарка, которого с воодушевлением сейчас пинали мои петы.
	Что же, на первый взгляд, поступок достойный восхищения. Пожертвовать собой ради соратника   это великолепно.
	Но есть в этой ситуации несколько «но»
	Это игра. Спустя минуту магичка возродится в точке привязки и продолжит играть. Мало верится, что она повторила бы свой подвиг в реальной жизни.
	Здесь - это не что иное, как холодный расчет. В жизни   все закончилось бы тривиальней. Сбежала бы при первой возможности
	Кто-то скажет, я жестоко обошелся с женщиной  Пусть говорят.
	Я защищался. Более того, она уже один раз ограбила меня, оставив голым и босым. Тут действует закон   воруешь у меня, значит, воруешь у моей семьи. Понимаю, это всего лишь игра. Но деньги вложены настоящие.
	Сколько игроков уже попалось в ловушку банды Дарка? Скольких они успели обобрать?
	Это ведь всё живые люди, которые потратили свои сбережения, а кто-то, как и я взял кредит
	И у этих людей есть мужья, жены, дети, матери, отцы. У каждого свои проблемы  Кто-то копит деньги на жилье, автомобиль или учебу. А кто-то собирает на лечение близкого человека либо себе на важную операцию. Всякое в жизни бывает. Попадая в Зазеркалье человек надеется, что сможет решить проблему. И вот тут-то появляются удалые ребята, подонки вроде Дарка и Злюки. Они уже успели набраться сил. Притерлись друг к другу. А потом , подобно стае гиен разрывают очередную жертву на части.
	В этот раз не получилось   добыча оказалась с зубами.
	Скарабей, будто стальной носорог, все-таки успел провести еще один таранный удар, отхватив у раггха приличный кусок «жизни». А спустя мгновение система сообщила о смерти персонажа Злюка и о получении мной нового уровня.
	— А вот теперь мы повоюем!
	Серый гигант, наконец, выхватил из-за спины свои топоры и с ожесточением набросился на стального жука. Должен заметить, прочность пета убывает с пугающей быстротой. Тело раггха окутала красная дымка. Видимо это и есть посмертный баф Злюки. Рассмотреть не удается, но думаю что-то связанное с увеличением урона.
	А вот и прекрасный случай для использования «антидота».
	Быстро активирую свиток. Древний пергамент рассыпается в пыль, и система сообщает об удачном снятии, какого-то усиливающего заклинания с моего противника.
	Грозный рык возвещает о том, что Дарк в бешенстве. Урон от ударов его страшных секир заметно просел, но это все равно уже не помогает скарабею. Прочность почти на нуле. Гаврюша, уже зная, что будет дальше, быстро взмывает ввысь.
	— Все, сволочь!   победно рычит Дарк, поставив ногу на развороченный железный панцирь.   Обрублю крылья твоей пташке и примусь за тебя! Ты мне должен очень многое расска
	Договорить он не успел. Гремит мощный взрыв и серое тело раггха, сильно посеченное осколками отбрасывает в сторону.
	— Гаврюша, не дай ему опомниться! Букашки, ату его!
	Пока Дарк стоит на четвереньках и по лошадиному мотает башкой, я быстро переодеваюсь.
	— Поздравляем! Вы собрали полный комплект «Страж Фортовой крепости»!
	— Вашей наградой будут бонусные характеристики:
	— Инстинкт выживания +55.
	— Дальность стрельбы +35.
	— Защита от холода +150
	— Защита от влаги +150
	— Защита от солнца +150
	Первое, что почувствовал, когда надел новую одежду   необычайную легкость во всем теле. Словно до этого момента я таскал на себе килограмм сто разного хлама. Краски стали ярче, картинка четче. Мир обрел множество новых деталей  Ощущения неописуемые. Будто оказался в теле супергероя.
	Из благостного ступора вырвало системное сообщение. Стая блох закончила свое существование.
	Уже? Раггх довольно резво расправился с моими букашками, и теперь, спешно глотает какие-то зелья. Готовится принять удар Гаврюши. Блохи все-таки успели отравить громилу. Правая нога и плечо уже начали чернеть. Не так быстро, как хотелось бы, но начало положено
	— Гаврюша, не спеши! Я его отвлеку!
	Натяжение жгута даже не почувствовал. Хлопок и колено гиганта подломилось. Вот это урон!
	Дарк взвыл от боли. Опираясь на топор, пытается подняться.
	Хлопок.
	Еще один.
	Бью словно из пулемета, то и дело, выбивая крит за критом.
	Короткий рык раггха и в меня летит костяной топор.
	Ты даже так умеешь?
	Почему раньше так не делал?
	Хотя есть объяснение. Я близко подошел.
	Костяное «чудовище» словно в замедленной съемке пролетает мимо. С моей-то нынешней скоростью, не увернуться было бы верхом неуклюжести.
	Хотел было выстрелить еще раз, но Гаврюша меня опередил. Падение с неба здоровенной туши раггх уже не пережил
	Система сообщила о победе, а также о том, что персонажи Дарк и Злюка внесли меня в черный список.
	Наверняка и на почту что-то гневное написали.
	Ну-ну  Встаньте в очередь, ребятки.
	Отрешенно взглянул на часы. Бой длился не больше двух минут, а показалось, что прошла целая вечность. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Руки дрожат, будто весь день таскал мешки с цементом. Но усталости нет. Как и тяжести в теле. Только легкий адреналиновый откат после боя.
	Заглянув в сундучки, оставшиеся после Дарка и Злюки, я понял, что мой синий сет для песочницы - это что-то вроде мощной пушки в средневековой деревеньке.
	Несомненно, характеристики «серых» вещей пэкашеров, как для «яслей» впечатляли. Чего только стоили костяные топоры раггха или хитрый амулет магички. И где только раскопали такое? Эх, жаль, моих шахтерских шмоток нет. Видимо где-то спрятали или, что более вероятней, продали
	Могу себе представить, как они обрадовались, увидев сообщения в чате о моих похождениях. Догадывались, что за такие достижения и награда будет соответствующая. Не могу понять только, почему пришли вдвоем  С альвами у них было больше шансов.
	Хотя  Кого я обманываю? Не было у них шансов против моей звероармии, даже вчетвером. А уж после того, как я одел новый сет  Это даже не обсуждается.
	И все-таки  Неужто пожадничали? Не захотели делиться?
	Правда, есть вероятность, что альвов просто напросто не было в игре. И за то время, что я бродил по крепости после победы над личем, они банально не успели связаться со всеми членами шайки-лейки. Как бы опоздавшие не нагрянули отбивать добро вожака
	Отвлекшись от осмотра трофеев, я встал во весь рост и пристально осмотрелся. В пейзаже вроде как ничего не изменилось. Все тот же дождь с молниями, те же мрачные стены крепости, те же густые темные кусты
	Стоп! Кусты!
	Не понял. Как такое возможно? Я ведь точно знаю   такого быть не должно. Сам недавно там же прятался. Может это сбой в системе? Хотя, грешу на галлюцинации. Мозг-то подустал уже. Столько времени находиться в боевом режиме.
	Точно галлюцинации  Иначе как объяснить, что я прекрасно вижу скрюченную фигуру Витара, за полупрозрачным кустом?
	Устало протираю глаза. Хм  Нет  Не привиделось мне. Точно рыбачек-предатель. Вон как вздрогнул, когда я снова посмотрел в его сторону.
	А что если  Точно! Ну, ты и дурак, Олег! Это ведь моя новая характеристика работает! Как там она называется? «Инстинкт выживания»! О как! Вот и еще одна тема для изучения на форуме.
	— Гаврюша, подлети-ка к нему незаметно и обездвижь, чтоб не убег, - спокойно прошептал я, для вида склонившись над трофейными сундуками.   А мы с Шалуном пока прикинемся шлангами.
	Гурон будто подыгрывая мне, поставил передние лапы на борт сундука и заинтересованно заглянул вовнутрь. Вот же любопытная Варвара   везде хочет свой наглый нос всунуть.
	Хагер мощным рывком взмыл ввысь и растворился среди облаков. А уже спустя несколько секунд мы услышали его победный рык.
	Витар даже пикнуть не успел. Замер среди кустов соляной статуей. Только глаза таращит. Будто НЛО увидел.
	— Снова вы?   спросил я, заинтересованно рассматривая замершего бедолагу.   Я так понимаю, вещи вам так и не вернули?
	Витар был одет в какое-то рваньё. Хм  По правде сказать, я и то приличнее смотрелся после выхода из инста. По прежнему босой, холщевые штаны и убогая куртка. Весь дрожит то ли от страха, то ли от холода. Жалкое зрелище
	Неужели он и вправду поверил обещаниям Дарка? Либо дурак, либо надеялся выслужиться. Старый комплект не вернул бы, а вот шмотьем попроще разжился. Судя по его виду   похоже на первый вариант.
	Десять секунд истекли и Витар наконец пошевелился.
	— Бежать не пытайтесь, - предупредил я.   Ответите на несколько вопросов, и вы свободны.
	— Х-хорошо, - заикаясь, ответил он, то и дело, поглядывая в сторону сундучков, оставшихся после его начальства.
	Я покачал головой:
	— Из ваших вещей там ничего не было. Как и из моих
	Сколько боли в глазах. Неужели надеялся? На мгновение даже жалко дурака стало.
	— Может в схроне где-то прячут?   предположил я.
	Витар опустив голову, грустно ответил:
	— Нет. Жало и Серго вчера ушли на «большую землю». Все награбленное с собой взяли. Накопилось видать прилично добра за месяц, раз вдвоем ушли
	Ловко придумано, - задумчиво потер я щеку.   И куда только админы смотрят?
	— Игровой процесс, - пожал плечами Витар.   Они правил не нарушают. Да и кому нужны эти ясли? Люди знающие, сбиваются в группы, делают главный квест, апаются на десятый и идут сразу в инст. Мобы там слабые на этом уровне. Так что ПК они максимально избегают.
	— Точка перерождения у Дарка и Злюки далеко?
	— А кто ж их знает? О таких вещах они мне не докладывали. Если вы боитесь, что они снова на вас нападут   это вряд ли  На островах по силе вам сейчас нет равных. Да и без шмота они теперь
	— А те зазывалы из поселка?
	— Коматоз и Борода? Эти точно не придут. У них ссора с Дарком.
	— Про Дрэда что-нибудь знаете?
	— Эти сейчас там, - кивнул Витар в сторону крепости.   После стычки с Дарком ушли в инст.
	— Понятно, - вздохнул я, теперь ясно, почему нарх не отвечает на сообщения.   Ну, что  Как и обещал  Больше вас не задерживаю.
	Витар, не веря своим ушам попятился в сторону леса. С ума сойти, это же надо было так запугать человека. Он, похоже, боялся моей мести. Странно, а ведь мне действительно жаль бедолагу, несмотря на его гадкий поступок.
	Проводив взглядом спешно удаляющуюся фигуру Витара, я вернулся к сундукам. Пока прятал добычу в ранец, чувствовал на себе его взгляд
	— Эх  Все равно бы выбросил, - буркнул я себе под нос и вывалил на землю весь мой зомби-комплект.
	Сверху еще добавил кольца, браслеты и удочку. Кто-то скажет, предатель не заслужил даже этого. Может быть и так  В любом случае, в подобной ситуации каждый волен поступать, как ему заблагорассудится.
	Вот теперь все. Пора и честь знать.

	Глава 17.

	— Собираем тиму травников! Сбор урожая на Южном лугу! Оплата по договоренности! Бонусные ресы оплачиваем отдельно! С нас баф «Жнец», еда и защита! Заруненным особое предпочтение!
	— Куплю дорого все, что вам не нужно!
	— Сдам в аренду комплект «Восточный бриз»!
	— Сделаю эликсиры из ваших ресурсов, бесплатно!
	— Свожу на Коротуна, цены в приват!
	Оказывается, мне не хватало всей этой игровой суеты. Сказывается долгое отсутствие в людных местах. Прибрежный городок с характерным названием Тёплая Бухта   это, разумеется не Марагарская Цитадель, с ее чатом, но здесь все выглядит мирно и как-то душевно, что ли. Как раз то, что мне нужно.
	Это место выбрал заранее, так что с активацией свитка тянуть не пришлось. После выхода из игры был отдых. На удивление, усталости как таковой не чувствовал.
	Причин несколько. «Бронзовый» аккаунт, уровни, экипировка, модульный комплекс   все эти факторы в совокупности здорово упрощают мне задачу. Так что обратно в игру я зашел спустя двенадцать часов. Причем восемь из них ушло на сон, а остальные были потрачены на водные процедуры и общение с семьей.
	Родные радовались моим победам. Особенно был удивлен Глеб. Сказал, что не ожидал от меня такой быстрой реакции на его слова. Откровенно говоря, отдохнув и заново прокрутив в голове произошедшее со мной за последние четверо суток   диву даюсь   я ли тот, кто все это совершил? Так или иначе, «песочница» позади, а передо мной маячат новые вершины
	Итак, Теплая Бухта. Почему выбор пал именно на этот городок? Все просто. Из-за клана, контролирующего эту территорию.
	Танор давил на то, что у Стальной Сотни в игре все схвачено. Несомненно, он по-своему прав, спорить не буду. А всем ли нравится такое положение вещей?. Ведь там, где существует сильный и мощный клан, очевидно есть и недовольные.
	Так и вышло. Стоило только зайти на форум и открыть архив, а именно темы «Клановые войны», как на меня полился целый поток необходимой информации.
	Ведь в войнах кроме победителей есть и проигравшие. И как оказалось их было довольно много. Конечно, большинство кланов, участвовавших в тех битвах прекратили свое существование. Некоторые просто влились в Альянс, а некоторые забились по углам и старались не отсвечивать, но продолжали тихо ненавидеть победивших.
	Я отыскал несколько названий: «Отважные», «Стальные кулаки», «Мощь Небес», «Молот Тора», «Хищники». Все эти кланы когда-то находились в топе, но, увы, были сброшены Альянсом с пьедестала.
	Справедливо рассудив, что земли этих кланов для меня представляют меньшую опасность и тщательно проверив последние форумные темы, мой выбор пал на Теплую Бухту. Городок расположенный на берегу океана в южной части Зазеркалья и подконтрольный Хищникам. Одним словом   захолустье.
	Нет-нет  Обратиться к «беззубым» врагам Стальной Сотни у меня даже в мыслях не было. Это как менять шило на мыло. Просто мне нужны места, где я смогу относительно спокойно заниматься своими делами. Территория Хищников подходит для этого, как нельзя лучше.
	В Теплой Бухте я насчитал двадцать три здания. Мда  Лутон и то побольше будет. И это все имущество некогда сильнейшего клана Зазеркалья? С одной стороны, представляю злость Хищников, но, а с другой   у некоторых даже и этого не осталось.
	Нужно отдать должное в городе все очень грамотно и уютно. Крепостные стены в отличном состоянии, цитадель клана окружена мощными укреплениями. Улочки чистые, ухоженные  Имеется даже порт, но насколько я понял   он еще находится в стадии строительства. Да и, как погляжу, тут вообще много всего строится. Вон те здоровенные ангары у пристани неспроста возводятся. У южных ворот расчищают площадки. Не удивлюсь, если узнаю, что там скоро появятся всякие гостиницы, таверны и магазинчики.
	Думаю, пока сильнейшие кланы заняты колонизацией Ничейных земель, Хищники сделали ставку на Водный мир  А ведь в портовых городах скоро будет не протолкнуться от игроков. Всем понадобится где-то жить, питаться, работать, хранить товары, торговать. Все верно. На месте Хищников я бы поступил также.
	Ну, а пока Теплая Бухта не превратилась в какой-нибудь аналог порта Шанхая или того же Роттердама, и все еще является сонным рыбацким городком мне будет очень удобно решить здесь все накопившиеся дела.
	Первым делом раскошелился на внешность. Для этого даже не понадобилось посещать брадобрея. «Бронза» плюс тридцатый уровень делают этот процесс более упрощенным.
	Готовый шаблон образа заказал через биржу. Так что в город я заходил, как говорится, другим человеком  Вернее гномом.
	Стилист постарался на славу. Кроме установки стандартного образа, за отдельную плату, можно было «запудрить» ник. Теперь каждому, кто захочет присмотреться к моему имени придется здорово напрячь зрение. Мне и самому стоило труда справится с этой задачей. Буквы действительно были словно припудрены, так сразу и не разберешь, что там написано. А если учесть тот факт, что я не буду стоять на месте   выходит очень здорово.
	Правда, стоила услуга недешево и держался этот своеобразный баф всего лишь два часа, но этого времени мне хватало с головой. А что касается денег  Безопасность превыше всего
	Так что по главной улице Теплой Бухты сейчас неспешно шагал чернобородый гном. Ничего в нем примечательного не было. А что особенного-то? Гном, как гном. Вон их сколько тут шастает. Все на одно лицо
	Перво-наперво продам экипировку ПК, много за нее не дадут   все-таки левл двадцать плюс уже вовсю пользуется «зелеными» вещами, но попытаться стоит. Романа Тарасовича этими пустяками даже напрягать не стоит. Ему предстоит разбираться с лутом из сундучков, которые я запланировал открыть после посещения рыночной площади.
	Рынок находился в центре городка. В принципе, стандартное расположение. Двух и трехэтажные здания образуют круг, во главе которого находится Ратуша. В центре площади статуя какого-то человека в мантии. Стою далеко, так что названия не разглядеть.
	Кстати, а рынок тут приличный. Палатки стоят ровно. Проходы довольно широкие, так что никто друг другу по ногам не ходит. Тут и там видны бойцы Хищников. Следят за порядком.
	А мне тут нравится все больше и больше.
	— Эй, уважаемый!
	Кажется, это мне. Оборачиваюсь. Точно мне.
	Из широкой палатки, темно-коричневого цвета выглядывает краснощекий мужик. На прилавке разнообразные инструменты, сумки, руны и одежда.
	— Приветствую  !   продавец пытается разглядеть мой ник.
	— Добрый день!   здороваюсь я и дабы отвлечь, быстро спрашиваю:
	— Чем похвастаете?
	— О!   мужик тут же забывает о моем нике и начинает расхваливать свой товар.
	Пришлось минут пять для приличия слушать его речь. Потом делать вид, что меня интересует «серый» инструмент. Задавать всякие ненужные вопросы и уже через минуту пообещать, что как только распродамся сам, тут же приду за вот этой вот прекрасной сумкой
	— А что у вас есть на продажу?   поинтересовался краснощекий.
	— Да вот племяш набил всякого добра, - говорю я, показывая весь ассортимент.   Попросил продать.
	Мужчина, быстро окинув весь мой скарб, выдал вердикт:
	— Это вам к Михалычу, надо. Он в следующем ряду стоит. Скажете от меня, он вам быстро поможет.
	До указанного места добрался быстро. Правда пришлось несколько раз останавливаться и учтиво общаться с продавцами, но это важный ритуал. Больше общения   больше информации.
	Хм  А тут целая очередь образовалась. Похоже этот Михалыч личность популярная.
	Пока ждал своей очереди успел все детально рассмотреть. В отличие от остальных палаток тут был настоящий шатер.
	Длинный и широкий прилавок завален всяким добром. Чего там только нет. Ножи, мечи, копья, ножницы, щиты, какие-то кости, сумки, шляпы, мотки веревок разной толщины, какие-то коробки и мешочки. Всем этим хозяйством заправлял широкоплечий гном с душевным ником Михалыч. Кроме хозяина за прилавком стоит еще один продавец - высокий худой альв. Мда  Странная парочка.
	— Я вас слушаю, уважаемый!
	А вот и моя очередь подошла.
	Михалыч смотрит спокойно. Ник произнести не пытается   в глазах читается понимание. Текучка тут будь здоров, так что на таких как я он уже насмотрелся. Подобная учтивость мне нравится.
	— Добрый день!   здороваюсь я и выкладываю на прилавок бывшее имущество ПК.   Что скажете?
	После минутного осмотра, гном выдал:
	— За все семь сотен золотых. На самом деле, кроме амулета, тут ничего нет ценного.
	Вот так Злюка. А я-то ставил на топоры Дарка. Все-таки внешность бывает обманчива.
	Лут из крепости решил не светить, уж больно ушлым мне кажется этот гном.
	— Что ж, - говорю я.   Цена меня устраивает.
	М-да  Снятый с меня Дарком комплект был в два раза дороже чем все их шмотки. Ничего, зато потрепал подонков. Теперь они не скоро очухаются. Это не может не греть душу.
	— Тогда по рукам, - улыбаясь говорит гном.
	— По рукам, - отвечаю я.
	После крепкого рукопожатия и перечисления золота на мой счет Михалыч задал вопрос:
	— Может вас что-то заинтересует из моего товара?
	Опередил меня. Я на секунду для вида задумался, хотя сам хотел уже пристать с вопросами к предприимчивому гному.
	Опустив руку в карман, достаю одну из «выживших» бусин.
	— Что-то наподобие вот такого у вас есть?
	Гном коротко взглянул на шарик на моей ладони и ответил:
	— Похоже на снаряд для пращи. Дуэнды-стрелки такими штуковинами пуляют. Секунду
	Михалыч нырнул в свой шатер и уже через мгновение появился с кожаным мешочком в руке.
	— Вот, - сказал он.   Тут их штук тридцать. Причем абсолютно разные, как по размерам, так и по качеству.
	— Вы позволите?
	— Конечно, - кивнул гном.   Смотрите на здоровье.
	Я ослабил узелок и заглянул внутрь мешочка. Красота! Действительно много видов. Каменные, стальные, медные. Круглые, каплевидные, есть в форме колючек. И еще  Самый важный момент   это не полуфабрикаты, как у меня, а специальные снаряды для стрельбы с довольно приличной прочностью. Есть несколько слишком уж больших для рогатки, но остальные очень даже подойдут.
	— Ну, как?   спросил гном.
	— Отлично! Беру!   улыбнулся я и спросил:
	— А руны на интеллект у вас есть?
	Михалыч задумался на секунду и ответил:
	— Нет, таких нет. Если честно, впервые слышу о такой характеристике. Это у каких классов? Хотя, чего я спрашиваю. Здесь их столько развелось, что черт ногу сломит.
	— Это верно.
	— Может на стандартные характеристики что-то нужно? Могу продать дешевле аукциона. Что скажете?
	Боевые руны уже заказал у Романа Тарасовича. На данный момент дорос только до «зеленых» с двойной характеристикой. Решил связка «стойкость-защита» будет в самый раз. Была мысль поставить рабочие «фиолетовые» мой «мастер» как раз позволял, но там всего лишь одна характеристика. Так что решил не мудрить и установить боевые.
	А про интеллект я на авось спросил. Дело в том, что об этой характеристике я так ничего и не нашел. Есть «мудрость», «концентрация», «сосредоточение», но об «интеллекте» ни слова. Ничего не поделаешь. Придется повышать «знания» свободными баллами.
	— Нет, благодарю. Только шарики, - улыбнулся я.
	— Жаль  - ответил гном.
	— Кстати, а вы не порекомендуете специалиста, который смог бы сделать больше таких снарядов?   расплачиваясь спросил я.
	— Конечно, - ответил гном.   Ланс Правша   лучший кузнец в Теплой Бухте. Его мастерская находится на Зеленом переулке. Уверен, он будет рад вашему визиту.
	— Отлично, - пожимая крепкую руку гнома, сказал я.   Благодарю вас!
	— И вам спасибо, господин  - весело ответил Михалыч.
	Уже выходя из шатра услышал свое имя. Хотя может показалось?
	Зеленый переулок встретил тишиной и приятной прохладой. Отвык уже от теплых локаций. Жарковато тут, но снова под дождь не хочу. Лучше часик попотеть, чем промокнуть до нитки.
	Мастерскую Ланса Правши нашел без проблем. На удивление тихо тут как-то. И не скажешь, что кузня рядом. Вообще-то, такие мастерские располагались поближе к выходу из города, а то и вовсе за стенами. Но мы в игре   и это все меняет.
	Массивная дверь, обитая сталью, подалась неожиданно легко и бесшумно. Ну, еще бы   к мастеру ведь пришел. Было бы странно услышать скрип или срежет.
	Как только оказался внутри помещения и закрыл за собой дверь на меня обрушился вал характерных звуков. Лязг, звон, покрикивания   работа в кузнице кипит, а снаружи этого и неслышно вовсе.
	— Удивлены?
	Оборачиваюсь на голос. На пороге в зал откуда доносится весь этот грохот стоит мужчина. Невысокий, но ширина плеч полностью компенсирует недостачу роста. Ланс Правша собственной персоной.
	— Откровенно говоря   да, - отвечаю я, осматриваясь.
	— Мой партнер поставил «Полог тишины», - с гордостью прокомментировал Правша.   Дорогая зараза, но держится неделю, и можем работать в центре города, не беспокоя соседей.
	— Грамотное вложение, - поддержал я хозяина.
	— Благодарю. У вас ко мне дело?
	— Да, - делаю шаг в перед и открываю мешочек со снарядами.   Что из этого вы могли бы сделать?
	— Для пращи?
	— Не совсем. Вот эти четыре окатыша мне не подойдут.
	М ужчина кивнул.
	— Есть два варианта.
	— Я вас внимательно слушаю.
	— Стандарт либо с учетом показателей оружия, - быстро ответил кузнец.
	Уверен, судя по тону, фраза уже заучена. Видимо пращники его частые клиенты.
	— Что потребуется для осуществления второго варианта?
	— Все просто. Вы показываете ваше оружие, я снимаю все необходимые мне мерки и после согласования цены, принимаюсь за работу.
	— Договорились, - кивнул я и извлек из сумки «Малый карманный метатель».
	Мужчина на мгновение замер. Странно, в глазах ни тени насмешки. Даже наоборот - серьезен и собран, будто что-то очень важное увидел. Осмотр производит очень тщательно. Профессионал.
	Рад, что зашел именно сюда.
	— Все понятно, - слегка взволнованным голосом сказал Ланс и добавил:
	— Мерки сняты. Могу предложить два вида снарядов для вашего метателя. Кстати, из тех что у вас в мешочке оптимально вам подойдут только четыре штуки.
	— Даже так?   удивился я и достал свой полуфабрикат:
	— А что вы скажете вот об этом экземпляре?
	Кузнец взял каплевидную бусину. В его лапищах она казалась пылинкой. Но несмотря на кажущуюся неуклюжесть, пальцы Ланса двигались очень ловко.
	Мужчина хмыкнул и выдал свой вердикт:
	— Впечатление двоякое.
	— Любопытно, - я еще больше удивлен.
	— Несомненно это всего лишь заготовка. Материал ужаснейшего качества, а вот обработка очень даже ничего. На уровне начинающего подмастерья. Какой-то чертеж на увеличение прочности?
	Однако. У мужика глаз-алмаз. Либо это все-таки уровень мастерства позволяет видеть такие вещи.
	— Вы совершенно правы, - отвечаю я.   Как говорится, слепил из того что было.
	— И помогло?   заинтересованно спросил Правша.
	— Несомненно.
	— Это самое главное, - удовлетворенно кивнул кузнец, и быстро сменил тему разговора:
	— Итак. Как я уже сказал ранее   могу предложить два вида снарядов. Первые   легкие, повышающие меткость. Вторые, чуть тяжелее, но с плюсом на крит. Решение за вами.
	— Прочность?
	— И те, и другие   по тридцатке.
	— Отлично, - обрадовался я.   По две сотни будет в самый раз.
	— Осмелюсь предложить еще кое-что, - сказал Правша.
	— Слушаю.
	— Дело в том, что снаряды на крит, в простонародье «колючки» мой партнер мог бы зачаровать. Но есть несколько моментов
	— Цена, - понимающе сказал я.
	— Не только, - подтвердил кузнец.   Зачарованные или, как еще у нас говорят «меченые» получатся без прочности.
	— Что ж вполне логично. Что-то взрывающееся?
	— Скорее наоборот, - усмехнулся Ланс.   Мой коллега связан с водяной магией. «Колючки» получатся с дебафом «Ледяное обморожение». Очень полезная штука в бою с крупными монстрами. Вам понравится.
	— Мне уже нравится, - улыбнулся я.   Сделайте все двести с обморожением.
	— Будет сделано, - обрадованно произнес Ланс и дрожащим голосом добавил:
	— И последний момент  Самый важный
	— О! Вы удивляете меня все больше и больше.
	— Хех  - вижу капельки пота у него на лбу. - Дело в том, что, когда смотрел ваш метатель, увидел, что могу сделать на нем два улучшения.
	Я изумленно открыл рот.
	— Не удивляйтесь   это особенность профессий. Система сама подсказывает где и что можно сделать. Кроме того, если действие новое и необычное, как правило мастер получает некие бонусы в виде достижений и повышения мастерства. В случае же с вашим метателем, кроме всего выше сказанного, я скорее всего смогу создать два уникальных чертежа
	— Мда  - задумчиво почесал я бороду.   Задали вы мне задачку.
	Глаза кузнеца горят надеждой. Я мало представляю себе, что может значить создание уникального чертежа, но судя по побледневшему лицу Ланса   очень многое.
	— Уважаемый, Ольд! Послушайте
	Я вздрогнул от неожиданности.
	— Да, я знаю кто вы, - успокаивающим тоном начал говорить кузнец. - Наша беседа уже довольно долго длится. Я смог прочитать ваш ник. Но вы не должны беспокоится. Если вам важна анонимность - я буду держать рот на замке
	Так вот откуда эти намеки на крупных мобов
	— Я предлагаю вам сделку, - продолжал раггх.   Улучшения вашего оружия я произведу за свой счет. Кроме того, все снаряды как обычные, так и зачарованные вы получите абсолютно бесплатно. Более того, я прибавлю еще по сотне каждого вида. Что скажете, уважаемый Ольд?
	Хм  А собственно, что я теряю? Только в плюсе. Подвоха я не чувствую. Кроме того, сам я это сделать не смог бы. Если система до сих пор молчит, значит мой инженер предназначен для других целей. Ну, что ж давай обрадуем человека.
	— Пожалуй соглашусь, но давайте условимся   обо мне ни слова.
	— Конечно-конечно, - обрадовался Ланс.   Я сейчас же принимаюсь за работу. Десять минут и все будет готово. Присаживайтесь   там в углу есть удобные кресла. Может выпьете чего-нибудь?
	— Нет-нет, благодарю. А вот присесть не откажусь.
	Правша не солгал. Ровно через десять минут он появился из мастерской победно неся в руках два мешочка и какие-то детали.
	— Итак триста на меткость и триста на «обморожение», - вручил он мне мешочки.
	На лице счастливая улыбка, глаза сияют, щеки слегка подрагивают от перевозбуждения.
	— Судя по вашему состоянию   все получилось?   улыбаюсь я.
	— Еще бы! Вот смотрите!
	На стол легли два предмета.
	— Упор для М алого Карманного Метателя.
	— Эффект: Увеличивает меткость на 15%.
	— Стабилизатор для Малого Карманного Метателя.
	— Эффект: Увеличивает урон на 5%.
	— Как видите фон у вещей «зеленый» - это мой предел на данный момент. Кроме того, все-таки я смог создать чертежи. Видимо это оружие только недавно появилось в игре. И подозреваю оно единственное в своем роде.
	— Тут мне возразить нечем.
	— Это не важно, - счастливо улыбнулся Ланс.   В данном деле главное репутация! Чем больше создано чертежей   тем значимей становится мастер! Буду честен   это первые мои чертежи. Так что сегодня у меня праздник! Веду коллег и друзей в Морскую Звезду. Вы тоже приглашены.
	— Я бы с удовольствием, но, увы  Мне пора  Благодарю за приглашение
	— Как вам будет угодно, - слегка склонил голову кузнец.   Что ж давайте соберем ваш чудо-агрегат
	— Поздравляем, Ольд! Ваше оружие было улучшено!
	Когда все формальности были соблюдены, я двинулся на выход. Ланс поспешил проводить меня и уже возле двери он вдруг замер, как вкопанный.
	Странно  У меня засосало под ложечкой.
	— Вам туда нельзя, - хрипло сказал он.
	Брови нахмурены, в глазах беспокойство, руки подрагивают.
	— Кто направил вас ко мне?
	— Михалыч, - уже начиная понимать, что происходит ответил я.
	— Значит это он сдал вас Хищникам, - грустно покачав головой сообщил Ланс.   Один из бойцов только что связался со мной. Спрашивает о вас  Мне очень жаль
	— У вас есть черный выход?   быстро спросил я.
	— Есть!   радостно ответил Правша и рванул в сторону мастерской.   За мной!
	Хм, тут у него целое производство  Насчитал троих работяг. У каждого свой рабочий стол. Даже подметала есть. Похоже Ланс серьезно настроен на долгое пребывание в игре.
	— Вам сюда, - указывая на маленькую дверь под лестницей, сказал Правша.   Поторапливайтесь. Я уже сказал им, что вы вышли пять минут назад.
	— Вы ставите себя под удар.
	— Обо мне не беспокойтесь. «Опытного» кузнеца им еще поискать надо. Так что ссориться со мной им не с руки. Если позволите, один совет на прощанье.
	— Буду благодарен.
	— Вы наверняка еще до конца не осознаете степень известности вашего ника. Иначе не появились бы в людном месте без должной подготовки. Очень рекомендую вам задуматься над моими словами. Удачи вам, Ольд.
	Поблагодарив кузнеца, я быстро нырнул в темный проем и уже спустя мгновение оказался в соседнем переулке.
	Оглядываюсь. Никого. Сейчас только не хватало проблем с другим кланом. Ланс тысячу раз прав! Я болван! Хотя откуда мне было знать, что короткая строка в чате с упоминанием моего имени, произведет столько шума.
	Хотел было призвать Гаврюшу, как сверху услышал голос.
	— Уважаемый, Ольд! Не могли бы ли вы уделить мне минуту.
	Поднимаю голову. На одном из балкончиков стоит воин девяностого уровня. Ник Леосант. На клановом значке изображена голова скалящейся пантеры   Хищник.
	Я быстро оглядываюсь.
	— Не беспокойтесь   мы одни. Мои бойцы караулят вас у парадной.
	— Что вам нужно?   спросил я, мысленно просчитывая план действий.
	Похоже придется активировать сразу весь зоопарк.
	Леосант расслаблено облокотился на перила балкона и сказал:
	— Забавно, этот же вопрос мое начальство хотело задать вам.
	— Передайте вашему начальству, что я всего лишь мирный гость в вашем городке. Пришел распродать добычу и прикупить кое-что.
	— Понятно, - скучающе ответил Леосант.   Больше ничего?
	— Ничего.
	— Очень хорошо, - хищник выпрямился.
	Я похож сейчас на сжатую пружину   готов в любой момент действовать.
	— Тогда мое начальство на всякий случай заранее говорит вам   «нет». Думаю, вы понимаете, о чем я?
	Кажется, да. Хищники подумали, что я пришел просить у них покровительства.
	Интересный расклад получается. Они знают, что Стальная Сотня ищет меня. И примерно догадываются для чего. Помогать давним врагам не хотят. Но и нападать на меня тоже не собираются. Этакий полный нейтралитет. Все правильно. Хищники здорово вложились в развитие инфраструктуры города   им сейчас не до войны с сильнейшим кланом, но и чувство достоинства у них тоже есть.
	— Все предельно ясно, - киваю я.
	— Тогда, мы закончили, господин Ольд!   серьезно произнес Леосант.   Не смею вас задерживать. И еще одно пожелание   чем раньше вы покинете наш город   тем лучше.
	— Уверяю вас, больше вы меня не увидите, - сказал я и активировал амулет призыва.

	Глава 18.

	Вспомнился эпизод из прошлой жизни. Тогда в моей семье еще все были живы, молоды, полны энергии и планов на будущее. Я был тогда восьмилетним мальчишкой, познавшим в полной мере такое важное явление, как «переезд».
	До этого памятного события я много раз слышал фразу: «Лучше пережить два пожара, чем один переезд». Тогда плохо понимал значение этого выражения. «Как пожар может быть лучше?» - думал я.   «Ну перевезем мы наши вещи в другую квартиру, разве   это сравнимо с потерей оных в огне?»
	Для моего постоянно бурчащего дедушки видимо все-таки было предпочтительней если бы, как он выражался, «весь этот хлам, сгорел к чертовой матери».
	Помню, как снимал картинки со стен в моей комнате. Как нашел несколько монеток за отодвинутой тумбочкой. Как выцарапал на прощанье в нижнем углу под подоконником крохотными буквами свое имя. Я хорошо запомнил грусть в сердце от расставания со своей берлогой.
	Нашу двушку купила соседка, Зоя Михайловна, а мы переехали в трехкомнатную ближе к центру города. Несмотря на смену жилья, мама продолжала поддерживать теплые отношения с бывшими соседями. И когда спустя много лет умер муж З ои Михайловны и мы приехали на похороны мне удалось снова попасть в мою бывшую комнату
	Очень странно и необычно было ощущать себя в том месте. Громоздкая темная мебель. Низкая люстра, тускло освещающая лишь центр комнаты. Уродливые и безвкусные обои с огромными фиолетовыми цветами. С фотографий глазеют чужие лица. Кактусы на подоконнике, ощетинились острыми иголками, будто сообщают мне, что я здесь уже давно не хозяин.
	И тогда я решил сделать маленький эксперимент. Подошел к окну, закрыл глаза и стал искать кончиками пальцев мелкую надпись.
	«Олег», - нащупал я.
	Сам собой к горлу подступил комок. На глаза навернулись слезы. Ведь когда ковырял эти буквы, мои дедушка и бабушка были еще живы, отец не ушел к другой женщине, а мама была полна жизни
	Сидя сейчас в моей коморке в башне Тронуса я тоже прощался. Понятное дело, тех мощных чувств, что испытал когда-то в детстве не было. Да и не будет уже никогда. Но сказать, что я не был грустным в этот момент   тоже нельзя. У меня и у этого места тоже была своя история. Например, тут родился Гаврюша, и с крыши этого здания он впервые взмыл в небеса, между прочим, до чертиков перепугав своего хозяина.
	Буду ли скучать за этим местом? Я огляделся. Шкаф, стол, стул, кровать, за окном постоянная слякоть. Не думаю
	— У вас такое лицо, будто, прощаетесь с этим старым шкафом!
	На пороге, облокотившись плечом на деревянный косяк, замер улыбающийся маг.
	— Кто знает, кто знает  - пробурчал я.
	— Абсолютно с вами согласен, дорогой мой друг, - сказал Тронус.   Столько событий последнее время, что за голову берешься.
	— Много посетителей?   спрашиваю я.
	— Не то слово, - взмахнул рукой маг.   Глоток вина у меня в лаборатории?
	— С удовольствием, - соглашаюсь я, вставая со стула.
	Уже переступив порог украдкой бросаю последний взгляд назад. Странно, один шаг, и я уже не хозяин этого уголка  Больше я сюда не вернусь  А если учесть то, что я собираюсь сделать в недалеком будущем   вряд ли в последствии хозяин башни примет меня, как дорогого гостя.
	— Итак, - начал Тронус, расположившись в мягком кресле.   Вы легенда!
	Я усмехнулся и ответил:
	— Как говорил один персонаж: «Ловкость рук и никакого мошенничества».
	— Забавно. Ну, а все-таки? Как вам удалось победить лича в одиночку? Говорят, сильный был  Кстати, он и при жизни был магом не из последних.
	— Вы его знали?   удивился я.
	— Да, на одном потоке постигали магические искусства. Да и не важно это  Ну, не томите же
	— Конечно, конечно, - успокаивающе сказал я.   Сейчас все объясню. А лучше покажу кое-что
	Открыв сумку, я достал справочник и протянул его магу.
	— Вот досталась мне вещица, так сказать по наследству. Кое-что удалось разобрать, в частности парочку чертежей.
	Тронус быстро взял книгу и заинтересованно начал перелистывать страницы, периодически хмыкая и качая головой. Его брови то и дело, будто испуганные птицы, взмывали вверх. Я даже привстал, пытаясь разглядеть, что же он там видит такого удивительного. Мне-то доступны только первые страницы, а он как погляжу абсолютно и без особых проблем читает что-то на середине книги.
	А что если он поможет разобраться с другими страницами? На такое чудо даже надеяться страшно.
	Справочник с глухим хлопком закрылся, и маг протянул его мне.
	— Что скажете?
	— Механика, - скривился Тронус.   Никогда не разбирался в изобретениях горцев. Но должен признать есть много изящных решений  особенно на последних страницах
	Чувствую, как сердце замерло в груди.
	— Браво, мой друг! Теперь понимаю, как вам удалось выжить в Фортовой крепости!
	— На самом деле, я только начал разбираться с этими чертежами. Вот если бы мне кто-то смог бы объяснить
	— Увы, мой друг, - перебил меня Тронус.   Как я уже и сказал, механика не мое. Из просмотренного я понял лишь самую малую часть. И не в коем случае даже пытаться не буду объяснять что-то из прочитанного. Я лишь окажу вам медвежью услугу. Эту науку вам придется постигать самостоятельно и постепенно.
	Не срослось. Систему не перехитрить. Чуда не случилось
	Ладно, нет, так нет. Перейдем к следующему пункту.
	— Я понял вас, мастер. Тогда если позволите моя очередь задать вам вопрос.
	— Конечно, мой друг, - великодушно разрешил маг, делая глоток из серебряного кубка.
	— Это по поводу красстовых камней
	Расслабленность мага, как рукой сняло. Вон как подобрался весь.
	— Вы решились все-таки обменять их?
	— Да, - киваю я.
	— Отлично!   обрадовался Тронус и вскочил с кресла.   Идемте!
	Спустя час я уже летел на встречу с Романом Тарасовичем.
	У Тронуса взял только чудо-телепорты, хоть он и предлагал много всякого полезного. Руки так и чесались набрать «плюшек», но справедливо рассудив, что из вещей я скоро вырасту, а зелья вовсе не панацея   выбор пал на кристаллы. Эти двадцать камешков   мой стратегический запас, как говорится, на самый черный день
	Уникальность этого предмета заключается в следующем - это телепорт в любую точку Зазеркалья. Единственное условие   я смогу попасть только в то место, где уже бывал ранее. Если учесть тот факт, что я, тренируясь летать на Гаврюше, побывал почти во всех уголках Светлой стороны, выбор у меня довольно внушительный. Плюс, дальние локации Ничейных земель   эти кристаллы очень важное приобретение.
	Когда расплачивался, порадовало системное сообщение о получении достижения. Оказывается, я первый, кто приобрел эти кристаллы. Ну, еще бы  Остальные игроки еще не скоро доберутся до красстовых камней.
	Эх, Тронус, Тронус  Жаль, но мы скоро станем врагами  Ничего не поделаешь   игровая механика. Откровенно говоря, мне будет не хватать бесед с этим умным НПС.
	***
	— Ну, и натворил ты дел, - сказал Роман Тарасович, хлопнув меня по бронированному плечу.   Давно в этом курятнике такого переполоха не наблюдалось. Даже колонизацию Ничейных земель восприняли, как-то обыденно  А вот о легендарном Ольде весь форум засрали.
	— Мда уж  - хмыкнул я в ответ, любуясь океанским закатом.   Глеб говорит, что песочницы снова в моде. Пришлось раскошелиться на почтовый клиент. Почта забита спамом.
	— Представляю, чего они там пишут, - улыбнулся Рорг.
	— Угу, - улыбаюсь в ответ.   Я сперва по незнанию открыл несколько писем. Взрыв мозга
	Дуэнд расхохотался.
	— Ну, а что?   пожимаю плечами.   Сам посуди. Это ж надо было додуматься предлагать такое. Понимаю, предложения вступить в клан или присоединиться к рейду   это вполне логично. Закрою глаза на всякие вопросы о луте, прохождении инста и просьб дать немного денег в долг   это тоже ожидаемо. А вот несколько предложений о браке  Это уже перебор
	— Зря негодуешь, - серьезно ответил Рорг. - На фоне остальных просьб   эти как раз самые адекватные.
	— То есть как?   удивленно уставился я на друга.
	— А вот так, Олег. Брак здесь дает очень много плюсов. Начни играть твоя Светлана, первое, что посоветовал бы вам так это пожениться тут в Зазеркалье. Дорогое удовольствие, но плюсов очень много.
	— Хм Заинтриговал  Например?
	— Ну, например, обручальные кольца. Во-первых, увеличивают статы. Во-вторых , можно носить на пальце поверх другого кольца. И самая главная особенность   позволяют в любой момент перемещаться к супругу. Кроме инстов   куда угодно. Есть, правда, дневная норма. Кажется, три или четыре перемещения.
	— Мда  Этакий мини портал на пальце, - почесал я затылок.
	— И это только малая часть тех плюсов, которые есть у супругов в Зазеркалье. Так что предлагавшие тебе это, вполне трезво оценивают ситуацию. Только вот подозреваю все они не самого высокого уровня.
	— Ну, есть и повыше уровнем, чем я.
	— Чуют перспективу, - осклабился дуэнд.   Они просто многого не знают о тебе.
	— А вот здесь ты прав  По сути, ты единственный с кем я решил встретиться. Ты же меня знаешь. Меньше всего хочу подставить кого-то
	— Мда, Танор начал закручивать гайки. На меня тоже давит. А Саныч как отнесся к твоему концерту?
	— Вроде как нормально. Сказал только, что проблем для Лизы не хочет. А ты не боишься?
	— Я?   хмыкнул Рорг и зло сплюнул.   Олег, я безногий инвалид! Чем меня еще можно напугать?
	— Макс?
	— Макса им не достать, - улыбнулся Роман Тарасович.
	По его уверенной улыбке, я понял, что так и есть.
	— Да и кто сказал, что они узнают о нашем благотворном сотрудничестве, - оскалившись, потер руки дуэнд.   Олег, не сделаешь меня миллионером   на свои похороны не позову, заруби себе это на носу!
	— Эхе  Знать бы еще с какой стороны начать
	— Не дрейфь!   сказал Рорг и подбодряющее похлопал меня по спине.   Ты что-нибудь придумаешь! И посмотри на себя! Тридцатый уровень! Синий именной сет! Легенда Зазеркалья! П олные карманы зверья всякого! Жуть просто! А ведь, еще недавно примеряли на тебя «доходягу»
	— Мда уж  - усмехнулся я.   Тогда все как-то проще было  Кстати, о птичках. Я тут вскрыл мешочки и ларцы из змеиного инста. Все кроме красного
	— Ты был в Меленвиле?! С ума сошел?!
	— Еще не был  Но собираюсь. А свои вещи я в банке Тихой Бухты снял. Пришлось доплатить.
	— Зато риск минимален. Но за какой холерой тебя снова в Меленвиль несет?! Там же у Танора глаза повсюду.
	— В оружейную, - ответил я.   У меня ведь репы накопилось прилично, хоть и потерял кое-что на квесте.
	— Это да, - вынужден был согласиться с моим планом Роман Тарасович.   Там в оружейке очень много всего интересного есть. И я так понимаю, тебе понадобиться аванс?
	Я лишь обезоруживающе улыбнулся.
	— Ладно, - пробурчал дуэнд.   Раз решил, значит иди. Но не говори, что я не предупреждал. Показывай уже, что там у тебя
	— Сей момент, - кивнул я, торопливо открывая ранец.   Значитса так  Всего открыто двадцать четыре ларца и десять мешочков. Итог   в основном передаваемые репутационные ресурсы. Когти, глаза, перья, кристаллы, осколки, угольки. В общем, сам понимаешь   вещи более, чем полезные. Далее девять «фиолетовых» и шестнадцать «синих» рун. Кроме того, «синие» лук и сабля. Все передаваемое и без ограничений. Возлагаю надежды на красный ларец, но открыть его смогу только на пятидесятом уровне. Кроме того, в крепости нашел вот это зелье ярости. Думаю, дадут хорошую цену за него.
	Я быстро достал красный флакон из ранца и протянул его дуэнду. Но Рорг даже глазом не повел. Что это с ним? Завис, слегка приоткрыв рот. Будто святой грааль увидел.
	— Эй, дружище Рорг, - я легонько толкнул дуенда в бок.   Чего замер-то?
	— М-да-а-а, - протянул он, наконец, после минутного молчания.   Интересненькое начало  Если то подземелье со змеем было простеньким, боюсь представить, что ты мне из сложного инста припрешь
	Я самодовольно выпятил грудь.
	— Понравилось?
	— Еще бы, - Роман Тарасович довольно похлопал меня по плечу.   Народ в очередь выстроится за этими штуками. Слыханное ли дело, передаваемые репутационные ресы и руны без ограничения на уровень? Или руны решил себе оставить?
	— Как бы не хотелось, но нет, - покачал я головой.   Согласен, очень заманчиво встроить себе «фиолет» на тридцатом уровне, но, во-первых, они почти все на урон и скорость. А мне необходимо поднять «стойкость». И, во-вторых, думаю, правильней будет продать такие вещи. Мне ведь за кредит каждый месяц нужно отваливать кругленькую сумму
	— Согласен, - кивнул Роман Тарасович.   Я тебе как раз десяток «зелененьких» припер. Не фиолет, но здорово усилит твой сет. Тем более, это только начало. Еще добудешь себе, даже лучше
	— Твои слова да Рандому в уши
	— Все у нас получится, - оптимистично заявил дуэнд и продолжил осмотр лута:
	— Оружие, как я погляжу непростое. Хорошие деньги можно получить за него. А вот твое зелье ярости, довольно распространенная вещь. На голдов пятьдесят всего потянет. Кстати, ты говорил, Саныч тебе должен был какую-то часть добычи отдать?
	— Да, - кивнул я.   Только он деньгами прислал. Оценил мое участие в восемь сотен.
	— Ну, баба з возу   кобыле легче, - подытожил Рорг и усмехнулся:
	— Я так понял   это тебе только за наводку перепало? Знал бы он об истинном положении вещей  М-да, по-другому запел бы  Короче, я тебе сейчас три тысячи золотых авансом скину, а остальные деньги по мере продажи твоих «гостинцев».
	— Отлично, - улыбнулся я.   Кстати, у меня тут хлам всякий из крепости. В Бухте не решился светить.
	Рорг быстро осмотрел все и выдал:
	— Стандартный лут из ясель. Дам за все пятьдесят голдов.
	— Ого!   удивился я.   Думал, меньше будет.
	— У тебя этого хлама действительно очень много.
	— А теперь представь, сколько было в начале, - многозначительно добавил я.
	Рорг потер подбородок.
	— Вот бы поглядеть одним глазком на твоих насекомых. О! Кстати! Как ты и просил   вот держи. На ауке такое не найдешь.
	Дуенд гордо протянул мне странный предмет округлой формы угольно-черного цвета и толщиною в три пальца.
	— Зачарованная чешуя Илийского ящера, - прочитал я вслух описание предмета.   Ну, и что ты мне принес? Я же тебя стальные слитки просил найти. И что б металл был самый качественный и твердый.
	— Ну и
	— Стоп ты хочешь сказать
	— Именно, - весело подмигнул мне дуэнд.   Чешуя этого ящера ни что иное, как один из самых прочных металлов в игре. Кроме того, еще и зачарованный. Вещи из него получаются очень интересные.
	— Ого!   мои брови взметнулись вверх.   Вот это подарок! Дайка я попробую зарядить его в самослип. Посмотрим, что он выдаст
	— Ну, как?   спросил Роман Тарасович, нетерпеливо потирая руки.   Что там?
	— Ты будешь удивлен, - озадаченно ответил я, прочитав показатели самослипа.
	— Не тяни резину, Олег.
	— В общем, во-первых, одна чешуйка   это ровно пятьдесят процентов объема. И, во-вторых, качество   восемьдесят семь процентов с копейками
	— Вот оно даже как  - Рорг задумчиво потер зеленый подбородок.   Значит, есть что-то еще более качественное? Выходит, ты у нас ходячий определитель металлов?!
	— Ну, не забывай, что прибор выдает данные исходя из качества будущего изделия. Мягкие металлы для скарабея не подходят. Но если говорить о твердости   тогда, в общем-то, да
	— Вот так класс у тебя  - восхитился дуенд.   Макс будет в восторге, когда я ему все рассказу. Пообещай мне заснять этого красавца.
	— Заметано, - кивнул я, улыбаясь.   Сколько у тебя есть этого добра?
	— С той, что у тебя, ровно двенадцать чешуек, - ответил Рорг, поспешно доставая оставшийся материал.   Кроме того, вот тебе двадцать слитков шардолитовой стали и десять флаконов яда камнеголовой гадюки. Всё высшего качества!
	— Отлично!   обрадовался я.   Небось, влетело в копеечку?
	— Нормально!   по-стариковски отмахнулся Роман Тарасович.   Сочтемся еще. Знаешь, как в старину торговые артели собирали в поход младших сыновей? Справят доспех. Приоденут. Еды и денег на первое время дадут. Назначат им дядьку из ветеранов, чтоб пригляд был. И вперед! Навстречу грабежу! А сами следом обоз пускают. Чтоб добро домой везти.
	— Ну, ты сравнил тоже
	— А что?   левая бровь дуэнда недоуменно-шутливо взлетела вверх.   В сущности, говоря, у нас с тобой та же ситуация  Да и по возрасту в сыновья мне годишься. Только в старшие.
	— Дело за малым, - усмехнулся я.   Обоз следом пустить. Только там, куда я направляюсь сожрут и обоз, и ездовых, и возниц, и даже колеса от телег. Даже не подавятся.
	— Знаешь, Олег, - деланно серьезно начал Рорг. - Мой дед всегда говорил   главное в самом начале поднатужиться, а дальше оно уже само пойдет. Справедливости ради, нужно заметить, что говорил он это, когда твой покорный слуга, пардон, на горшке сидел. Но суть-то та же!
	Отсмеявшись, я сказал:
	— Ну, хорошо. Будем прощаться. Уже не знаю, когда свидимся.
	— Давай, удачи! У тебя все получится, друг мой.
	Мы тепло обнялись, и я запрыгнул на спину, появившемуся рядом хагеру. Уже взлетая, замечаю, как глаза дуэнда расширились почти в два раза. Все верно. Гаврюшу он видел еще «маленьким». Сейчас-то он уже в полтора раза крупнее лошади. Двадцать восьмой уровень. Красавец!
	С делав плавный круг над поляной и помахав рукой дуэнду, мы рванули вверх. Пора торопиться   еще много дел.
	Внизу горят огни деревушки. За спиной океан. Сегодня тихий, как река. Откровенно говоря, уже заскучал за такими пейзажами. Тихо, мирно. Тепло и сухо.
	Дождь и сырость уже в печенках.
	Интересно, насколько измениться местная пастораль, когда откроют Водный мир? Наверняка эта земля скоро будет стоить дороже золота.
	Хищники в своей Теплой Бухте все правильно просчитали. Не удивлюсь если скоро в топе снова появится значок с оскаленной пантерой.
	От греха подальше поднимаюсь над облаками. Огромная луна освещает прозрачное небо. Тишина. Звезды будто сами просятся в руки. На душе спокойно. Похоже это единственное на данный момент безопасное место для меня.
	Должен сказать, Танор развил бурную деятельность. Провел беседы со всеми моими знакомыми. Даже Дэн и Сааш потом отписались, что, мол, не хотят иметь никаких проблем со Стальной сотней. А этих-то зачем трогать было? Я уже и забыл о них давно.
	Справедливости ради, нужно отметить, народ к давлению отнесся довольно негативно. Ну, этого уже у нас не отнимешь   это на генном уровне. Все поспешили написать мне добрые письма, причем каждый предложил свою помощь. Понятное дело, подставлять никого не собираюсь, но было чертовски приятно, знать, что ты здесь многим небезразличен.
	А вот и столица светлых сил   Меленвиль. Не смотря, на глубокую ночь, горит и сверкает разноцветными огнями. Местная жизнь не замирает ни на секунду. Всегда есть игроки, выполняющие квесты, собирающие ресурсы либо просто праздно шатающиеся по многочисленным улочкам и площадям этого чудесного города.
	Любопытно, если бы не соответствующий уровень и репутация, столичное небо наверняка было бы закрыто для меня. Как, например, океанские просторы. Отлететь от берега удается всего лишь на несколько десятков метров. Дальше появляется запрещающее системное сообщение.
	Здание столичной оружейки навигатор нашел очень быстро.
	Делаю несколько кругов и опускаюсь на крышу соседнего дома. Черепица жалобно захрустела под лапами хагера, но не сломалась. Да уж, за такие трюки местная стража по головке нас не погладит. Но приземляться посреди площади, где собственно и расположен столичный арсенал было верхом глупости. Пусть эта часть города относительно безлюдна , но как говорится, глаза есть даже у стен.
	Минут десять ушло на наблюдение из тени. Понимаю, Танор, если и послал сюда кого-то, то это будут бойцы уровня сотого не меньше. Я даже при всей моей продвинутости в плане наблюдательности не смогу заметить прокаченного «стелсера».
	Ничего, зато у меня есть кристаллы телепорта.
	Кстати, башня мага без сомнения являлась одним из безопасных мест для меня. Но, это уже в прошлом. Очень скоро, если получится задуманное   ситуация кардинально изменится. На светлой стороне в рядах неписей друзей у меня не останется. Так что нужно выжать все по максимуму из моих «светлых» репутаций.
	Ну, что  Десять минут прошло. Вроде тихо
	Рорг несомненно прав. В Меленвиль соваться   последнее дело. И пусть бои здесь условно запрещены и караются очень строго, но кто сказал, что у подручных Танора не найдется способа каким-то образом повязать меня.
	Пора  Отзываю маунта. Гаврюша, отдохни. Штраф за смерть нам сейчас не нужен. Три часа твоего респауна в мои планы не входят. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.
	Быстро глотаю «Зелье ветра». Система тут же сообщает об увеличении моей скорости на сорок процентов. Эффект действует всего пять минут, но этого мне хватит.
	Теперь эликсир «Отвода глаз». Двухминутная невидимость. Жаль все эти эликсиры нельзя использовать в бою. Эффект просто исчезает после атаки. А цены на них кусачие.
	Вперед! В два прыжка оказываюсь на балконе третьего этажа. Секунда и я уже на земле. Мда, прямо человек паук какой-то. В прежних шахтерских шмотках уже расшибся бы о мостовую. Танору пришлось бы очень долго отскребать мои останки от камней. Все-таки экипировка в игре   это всё.
	Передвигаюсь короткими перебежками. Прячась в тени домов. Делать это сложно   в столице освещение на высоком уровне.
	Последний отрезок и вот она дверь оружейки.
	Из охраны ни души. Может все внутри? В любом случае добрался, без проблем. Отлично!
	Не успел подумать, что зря только переплатил за дорогущие зелья, как перед глазами появилось красное системное сообщение:
	— Внимание! Игрок Типитоп попытался наложить на вас «Длань оцепенения»!
	— Магическое действие отражено!
	Рву ручку двери на себя и словно бешенный заяц заскакиваю внутрь здания. Все! Успел!
	С улицы слышу крики.
	— Вот гад,  ть! Ушел!
	— Видать зелий наглотался!
	— Тип, ты чего не обездвижил его! Некрос ты или кто?!
	— Сам в шоке! Система пишет, у него высокая защита от моей магии!
	Сердце вот-вот выскочит из груди. Это что такое было-то?!!! И так быстро!
	Устало прислонившись к стене, закрываю рукой глаза. На волосок от опасности. Мое счастье Типитоп оказался девяностого уровня. Но каков Танор хитрец! Это же надо было так просчитать меня. Видимо сопоставил факты и понял, что я сюда по любому загляну. А вот и письмо от него пришло
	— Предлагаю поговорить спокойно. Выходите, Олег Иванович. Мои парни погорячились. Они будут наказаны.
	Ну-ну  Бегу спотыкаюсь. После такой-то демонстрации благих намерений? Нет уж. Не верю я вам.
	— Уважаемый, Ольд! Что с вами?!
	Поднимаю голову. Два стражника двухсотого уровня. Видимо местная охрана. Смотрят подобострастно  С чего бы это? Ах, да! Ну, я и дурак! Я ведь герой и легенда! Ну, держитесь!
	— Да, вот, - тяжело дыша отвечаю я.   Хотел в оружейную попасть, но на входе ни с того ни с сего меня попытались атаковать.
	И я не соврал - магическое воздействие равносильно атаке. Если это зафиксировала система, значит стража об этом знает. Плюс вся эта информация сдобрена моей репутацией. Кто в здравом уме не послушает «борца с нежитью»?
	— Совсем обнаглели уже! - зло рыкнул бородатый воин и шагнул в сторону выхода.
	— Не беспокойтесь, уважаемый Ольд, - сказал второй, грозно нахмурив брови.   Сейчас мы их поучим уму разуму!
	Дверь за стражниками закрылась и спустя несколько секунд послышались звуки схватки.
	— Ну, зачем так радикально?   пришло сообщение от Танора.
	Нормальный вопрос  То есть ты, посылая по мою душу своих головорезов поступаешь адекватно? А я, попросив защиты у местной власти   радикал? Какое-то извращенное восприятие у этого товарища. Хотя, чему я удивляюсь? У большинства людей, наделенных властью, всегда были проблемы с осознанием правильности происходящего. Хотя нет  Только их поступки и есть правильными. Двойные стандарты, черт бы их побрал
	Шум за дверью усилился. Видать ребятки Танора в тюрьму не захотели. По коридору мимо меня громко гремя тяжелыми доспехами, пробежал отряд из десяти стражников. При этом каждый счел своим долгом отдать мне честь.
	Будете знать, как обижать героя и легенду Меленвиля!
	Эх, жаль, что придется отказаться от всего этого. Мне понравилось
	— Поговорим?   снова Танор.
	Вспомнился анекдот, в котором Мойша Эйзельштам на просьбу милиции открыть дверь, чтобы поговорить, поинтересовался, сколько их там стоит на лестничной площадке.
	Доблестные блюстители порядка честно ответили - пятеро.
	На что Мойша в обезоруживающей манере предложил им поговорить между собой.
	Нет уж  Мне сейчас не до разговоров. А вот и смотритель арсенала Меленвиля. Один из самых важных НПС столицы.
	— Приветствую вас, уважаемый Ольд!   произнес седовласый мужчина, учтиво склонив голову.
	— А я вас, уважаемый Дрейтор!   отвечаю на поклон.
	Несмотря на преклонный возраст, смотритель производит впечатление человека готового в любой момент обнажить меч и броситься на врага.
	Офицерская выправка. Сетка мелких шрамов по всему лицу. Цепкий взгляд синих глаз. Плюс железное спокойствие и ноль внимания на происходящее снаружи. Сразу видно, человек побывал во многих сражениях. Даже бровью не повел.
	И то верно   это же обычная уличная потасовка.
	— Я так понимаю, вы к нам заглянули не из пустого интереса.
	— Верно, - киваю в ответ.   Я наслышан о вашей оружейной.
	— От кого же, если не секрет? - прищурив правый глаз, спросил Дрейтор.   Несомненно, об этом месте знают все. Просто я подумал, что кто-то конкретно рекомендовал.
	— Так и есть, - не моргнув глазом, вру я.   Сотник Марагарской Цитадели.
	Грубое, испещренное морщинами и шрамами, лицо смотрителя расплылось в доброй улыбке. Необычное зрелище.
	— Гард всегда знал толк в оружии, - продолжая улыбаться, уверил Дрейтор.   А знаете почему?
	— Нет, - пожимаю плечами я.
	— Все просто   это я его этому научил.
	Грозный старик вдруг весело и громко расхохотался. А хлопок по плечу его широкой ладони заставил меня слегка присесть. От подзатыльника такой ладошкой можно и дух испустить.
	— Итак, что вас интересует?   отсмеявшись, спросил он.
	— Все, что вы можете показать!   не сдержавшись, выпалил я.
	— Хорошее рвение!   похвалил меня смотритель.   Достойно настоящего воина. Что ж  Не будем медлить   пройдемте
	Спустя два часа мы стояли с Дрейтором на широком балконе мансарды и отмечали удачное окончание сделки.
	— Рад знакомству!   поднял свой бокал старый смотритель.   Благодарю за рассказ о Фортовой крепости. Я обязательно передам Совету ваши слова. Мы действительно забросили ту часть наших владений. Как вы говорите, имя тамошнего десятника?
	— Крукс, - ответил я.   Им там явно нужна помощь.
	Судя по тому, что на протяжение нашей беседы не выскочило ни одного системного сообщения - это был обычный разговор, после яростного торга.
	Мда  Торговался Дрейтор, как заправский купец. А ведь я не ожидал такого от старого рубаки. Теперь понятно, почему городской совет отправил его сюда.
	Во-первых, от греха подальше   вояки и политики две плохо совместимые касты. Такой как Дрейтор молчать не будет. Еще и мечем пырнуть может.
	А, во-вторых, такому скряге только местный арсенал и сторожить. Всю душу мне вымотал. Но, в конце концов, и он, и я остались довольны сделкой.
	— Мда, Ольд, - старик восхищенно рассматривал мой зоопарк.   Только сейчас после вашего рассказа о мертвой крепости я понял, почему вам нужны именно такие доспехи. А уж когда увидел этих красавцев  Мда
	— Мы одно целое, - жму плечами в ответ.   Сильны они   силен я.
	Пришлось здорово тряхнуть мошной. Но я рад  Теперь Гаврюша и Шалун стали сильнее чуть ли не в два раза. Специальные «арсенальные» шлемы, нагрудники, брони и поножи делали хагера и гурона похожими на каких-то мифических зверей из древних сказаний. Хотя, о чем это я? Они ведь и есть мифические звери
	Мне осталось нанести последний визит перед путешествием в Ничейные земли, но сперва прикуплю гостинцев

	Глава 19.

	— А вот и Лиртийский лес, - негромко сказал я, потрепав по шее хагера.   Представляю физиономию старика Адхура, когда он вас увидит.
	Только что на аукционе прикупил всякой снеди для мастера и несколько «красных» рыбин для рыси. Интересно, влияет ли на качество бафа, уровень подносимых предметов? Было бы здорово.
	Под нами сейчас одна из самых крупных локаций в Зазеркалье. И без сомнения, одна из самых популярных. На многочисленных полянах, среди деревьев, на берегу, извивающейся словно змейка, реки, всюду видны маленькие фигурки игроков.
	Все трудятся.
	Режут, перемалывают, добывают, ловят, отстреливают, рубят, просеивают. Мне кажется или народу стало в два раза больше? Помнится, когда попал сюда в первый раз, было как-то посвободней. Хотя, чему я удивляюсь? Зазеркалье нынче в моде. Все чаще и чаще ники топовых игроков мелькают на ТВ и в интернете. Не удивлюсь, если скоро они начнут рекламировать и товары «с крылышками».
	Вижу черные спины местных хищников. Усмехаюсь в бороду. Вспомнил, как до чертиков испугался волка, показавшегося мне в тот раз просто гигантским.
	Уже на подлете к знакомой роще я понял   что-то не так
	— Гаврюша, садимся!
	Крона дерева-великана, некогда пышная и изумрудно-зеленая, была похожа на обгоревший скелет мифического зверя. Пожар? Нет. Что-то другое. Угольно-черный ствол скручен по спирали, будто из него пытались выдавить последние соки.
	Заповедная поляна превратилась в темно-пепельный могильник. Тут и там видны мумифицированные тела, в очертаниях которых с трудом угадываются лесные звери. Волки, лоси, олени, медведи. Вижу несколько больших кошек  Пригляделся  фух  От сердца отлегло   Литы среди них нет. Ну, еще бы! Такого пета завалить   еще надо постараться.
	Избушка Адхура вскрыта, будто грецкий орех. Стены разворочены все той же непонятной магией, а то, что это магия уже нет никаких сомнений.
	А еще я понимаю, что игроки здесь не при чем. Доступ к этой мини-локации есть только у меня. Похоже, сценарий какой-то неизвестной пьесы выходит на новый этап.
	Подозреваю, тут была драка. Звери защищали своего повелителя, но обладатель черной и противной магии оказался все-таки сильнее. Значит Адхур либо, мертв, либо в плену, либо бежал. Трупа старика не вижу   значит есть вероятность, что он все-таки еще жив.
	Чем дольше здесь нахожусь, тем меньше мне хочется тут оставаться. Некогда волшебно-красивое и по-домашнему спокойное место превратилось в звериное кладбище. Будто бомбу атомную сбросили.
	Гаврюше тоже не нравится. Ощерился весь. Лапы расставил. Хвост нервно бьет по бокам. Готов в любой момент к прыжку.
	— Сейчас полетим, - пообещал я хагеру и двинулся в сторону искореженного дерева.
	Несколько минут осмотра развалин ничего не дал. Судя по оплывшим стенам, даже если что-то и осталось   все уже уничтожено непонятной волшбой.
	— Ладно, уходим, - разочарованно вздохнув, сказал я обрадовавшемуся хагеру.
	Хотел было запрыгнуть в седло, но краем глаза заметил, кое-что странное на краю поляны.
	Стоп  а это кто у нас тут такой?
	За небольшим деревцем прятался какой-то зверь. Благодаря моему новоприобретенному «инстинкту» заметить его оказалось не так уж и сложно. Странно. Раньше тут кроме меня, старика и его рыси никого никогда не наблюдалось. Неспроста это.
	Судя по размерам, что-то крупнее лисы, но чуть меньше волка. Пока думал, как поступить, неизвестный зверь сам решил поставить все точки над «и».
	Листья зашевелились и на серую поляну смело вышло животное, очень напоминающее росомаху.
	— Мохнатый рыкун, - прочитал я вслух название зверя, уверенно приближающегося к нам.
	Десятый уровень. Нам не соперник. Гаврюша спокойно следит за косолапым гостем, а вот тот заметно нервничает, но продолжает идти. Т о и дело скалится. Шерсть на загривке встала дыбом. Будто показывает нам, мол, надо подойти, но вы не балуйте там.
	Погоди-ка  а что это у него на шее? Кажется, одна из зеленых ленточек, что использовал мастер в своем забавном наряде.
	Точно! Так и есть  А на ленте небольшой сверток!
	— А ну-ка, поди сюда, - поманил я зверя.   Не боись   не тронем. Мы свои. Какой ты худой, бедолага.
	Росомаха недоверчиво, бочком, бочком приблизилась почти вплотную. Шерсть на загривке все также дыбом. Хвост прижат. Так и зыркает на Гаврюшу. Тот присел на задние лапы и по-собачьи склонил голову набок. Разглядывает странного крепыша.
	Я тем временем аккуратно снял ленту и распечатал кожаный сверток. Внутри всего лишь один клочок бумаги  Весь исписан мелким торопливым почерком.
	— Ольд, если читаешь это письмо, значит уже видишь во что превратилось мое временное пристанище. Враги клана напали ночью. Смогли развеять сильные чары, что наложил на чащу мой друг Мастер Сатис.
	Пришлось спасаться бегством! Жаль, елки-моталки, зверья столько положили  Если бы не братья мои меньшие   не писал бы тебе сейчас эту записку. Спасли они меня ценою своей жизни
	Говорить, куда ушел - не буду. Сам понимаешь, вдруг послание перехватят  Скажу только, что пора тебе сделать задуманное! Возроди былую славу Сумеречной Твердыни! Разбуди Серый Обелиск, что покоится в недрах Брэтвильских Чертог!
	Да и чуть не забыл  Будь другом, покорми Косолапика  Я приказал ему ждать тебя, оголодал небось, бедняга
	До встречи, друг мой!
	Подписи не было. Но тут и так понятно, что писал мастер Адхур. Как только закончил чтение, перед глазами торжественно возникло системное сообщение:
	— Поздравляем, Ольд!
	Вам доверена судьба целого народа! Выполните предначертанное!
	Задача:
	— Добраться до Сумеречной Твердыни и спуститься в Брэтвильские Чертоги с целью активации Сумеречного Обелиска.
	Награда:
	— Неизвестно.
	Внимание! Вашего уровня недостаточно для удачного выполнения этого задания. Станьте сильнее!
	Рекомендованные условия:
	— Полное погружение в игру. Минимум 3 месяца.
	— Время на подготовку   24 часа.
	А вот и завуалированное сообщение от Виктории Михайловны. Мол, пора выполнять обещанное. Видимо у них там что-то началось, раз они прямым текстом приказывают идти на длительное погружение. Что ж надо так надо  Ничего не поделаешь  Накрылись мои ежедневные бассейны и тренажерные залы медным тазом. Снова лежать в модуле и питаться через трубочки
	Тяжело вздохнув, достал из сумки рыбину и протянул росомахе. Зверь, недолго думая цапнул жирный чешуйчатый бок и рванул в сторону леса.
	Наблюдая за удаляющимся Косолапиком, я услышал крики за спиной.
	— Ого! Смотрите чего тут делается!
	— Ты раньше был в этой локе?!
	— Это эвент?! А почему нет сообщений в чате?!
	— Смотрите вон там черный медведь! Мы вчера такого же всей группой не смогли завалить!
	— Народ! Это же тот чувак, который в одиночку яслевый данж прошел!
	— Это что он все это здесь сделал?!
	— Ты снимаешь?!
	— Ты чо дурак?!
	— Все снимают!
	Я обернулся. Работяги и низкоуровневые боевики. Человек двадцать. А, нет  Вон еще толпа метется.
	— Эй, мужик! Это чем ты их бабахнул?!   крикнул мне рыжебородый гном, указывая на трупы животных.
	— Ужас, какой!   поежилась тонконогая альвийка с вычурным серпом в руке.
	Похоже, народ со страху решил, что безобразие на полянке   это моих рук дело.
	— Смотрите, какой у него маунт!   восторженно крикнул дуэнд.   Я таких еще не видел!
	— Где такого взял?!
	Я, молча, повернулся к хагеру и запрыгнул в седло.
	— Полетели, малыш.
	Гаврюша грозно тряхнул орлиной башкой, заставив самых любопытных отбежать на несколько шагов назад. Расправил крылья и легко оттолкнулся от земли, подняв облако серой пыли  Два взмаха, и мы уже в небе.
	Делая последний круг над поляной, я весело усмехнулся в бороду. Пока большинство игроков замерло с открытыми ртами, наблюдая за нами, несколько самых ушлых уже вовсю потрошили мертвые тела зверей.
	Боюсь даже представить, что сейчас начнется. Чую, закончится большой дракой.
	— Всё, Гаврюша. Курс на Ничейные земли.

	Глава 20.

	Солнце садится постепенно. Медленно. Как бы нехотя. Будто не наигравшийся за весь день мальчишка, все норовит выпросить еще полчасика перед сном.
	На небе ни тучки. Облака словно куски сладкой розовой ваты, мягко плывут куда-то по своим делам.
	Довольно ветрено, но мне не холодно. Еще бы! С такой защитой никаких «фиолетовых» элементов не надо. А ведь в прошлый раз, когда был здесь, здорово замерз. Ардийский хребет не место для теплолюбивых. А вот мне хоть бы хны, разлегся на снегу и в ус не дую.
	Уже в который раз перечитываю нашу со Светланой переписку:
	— Все будет хорошо, Олег. Она у нас сильная и отважная, как ее папа
	— И мама  Я восхищен твоей стойкостью, родная
	— Я её мать. Этим все сказано  Все будет хорошо  Тем более, самое главное уже позади  Благодаря тебе, мой хороший! Ты наш ПАПА! Защитник и кормилец! Не боишься идти туда? Я тут постоянно смотрю видео клановых походов в Ничейные земли. Жуть! А монстры какие! А ведь это совсем близко от Цитадели! Что же тогда обитает там, куда ты идешь?!
	— Уже не боюсь  Отбоялся  В любом случае, чему быть того не миновать. Подготовился по максимуму.
	— Я видела! И Криста тоже!
	— Что?! Как это?!
	— А вот так! Видео с тобой одно из самых популярных сейчас! Таинственная легенда Фортовой крепости! А Гаврюша какой красавец! Вырос-то как! Весь в доспехах!
	— А что за видео?
	— Посреди сгоревшей поляны. Там, где много трупов животных. Это действительно ты сделал?
	— Ясно  Нет не я. Это по сценарию разработчиков.
	— А все уверены, что ты  Но знаешь, Олег, так даже лучше. Теперь те уроды будут знать, что с тобой шутки плохи
	От чтения отвлек звук хрустящего снега внизу под скалой, где я устроил свой наблюдательный пункт. Осторожно выглядываю из-за камня
	— Эй! Светлый! Выходи! Не бойся! Это я   Дрой!
	Узнаю этот насмешливый голос. Это действительно Дрой   командир отряда кальтов.
	Встаю в полный рост и уже смело смотрю вниз.
	Посреди небольшой площадки стоит кальт. Те же меховые шкуры, та же темная борода. Копье и короткий меч.
	Кстати, он подрос на несколько уровней. Выходит, кальты набирают опыт, так же, как и игроки? Хотя, если подумать ничего странного. Получается та же схема, что и у стражи Цитадели. Те тоже постепенно растут. Видимо, это сделано для сохранения баланса.
	— Как ты узнал, что я здесь?
	Кальт лукаво ухмыльнулся в черную бороду и ответил:
	— Разведчики тебя еще утром засекли. Хотели сами прибить, но случайно проговорились о твоей зверюге. Я сразу понял, что это ты. Ха-ха! Обязательно помолись своим светлым богам о чудном избавлении! Улетай, светлый! В следующий раз меня может и не быть рядом
	— Я больше не светлый!
	Надо придерживаться легенды об энанах. Если Адхур нормально отнесся к моим выдумкам   значит и тут пройдет. Главное не выбиваться из общего сценария и импровизировать.
	— Изгой? Прибил своего светлого соседа? Ха-ха! Это хорошо! Одним светлым меньше!
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Истинный облик».
	— Награда: +5 единиц к репутации «Клана Рыжих Сов».
	— Предупреждение! Берегитесь! Теперь враги клана будут преследовать вас повсюду с удвоенной силой!
	Отлично. Значит, иду правильным путем.
	— Что ты делаешь на земле клана?   резко сменил тему кальт.
	— Ищу новый дом!   выпалил я.
	Дело в том, что до недавнего времени имелся довольно четкий план дальнейших действий. Я понимал, в Сумеречной Твердыне мне пока делать нечего, но на карте энанов было две подсказки. А именно местонахождения остальных мастеров на севере Ничейных земель.
	Думал, как  Слетаю к ним. Пообщаюсь  они ведь звенья одной цепи. Зачем тогда столько писать о них? Но после посещения поляны Адхура все пошло наперекосяк  Ни старика Адхура, ни мага Сатиса, ни воина Акса на карте больше не наблюдалось  Вот такой вот, как нынче любят говорить, облом.
	Результатом нашего с Глебом мозгового штурма была мысль о репутации клана кальтов. Исходя из того, что по всем Ничейным землям как пить дать, разбросано множество потенциальных подсказок - оставалось только «вляпаться» в одну из них. Что собственно и произошло со мной в прошлый раз.
	На данный момент, мои шаткие взаимоотношения с Дроем и есть та единственная зацепка по эту сторону стены Цитадели. И судя по тому, как растет моя репутация и как задумался кальт   надо тянуть за эту ниточку.
	После некоторых раздумий, Дрой крикнул:
	— Ты можешь спуститься? А то орем тут на весь Ардийский хребет. Неровен час, накличем беду. Обещаю   не трону!
	Я был готов к такому варианту - загодя недалеко сделал точку привязки. Рано или поздно пришлось бы идти на близкий контакт с местными обитателями.
	Глубоко вздохнув, начинаю спуск. Не прошло и минуты, как остановился напротив Дроя, приветливо кивнувшего мне.
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Доверие   путь к успеху».
	— Награда: +5 единиц к репутации «Клана Рыжих Сов».
	— Предупреждение! Берегитесь! Теперь враги клана будут преследовать вас повсюду с удвоенной силой!
	Отлично! Улыбаясь, киваю в ответ.
	Гном, как гном   только кожа землистого цвета. Да и одежда не самого лучшего качества. Видать бедуют Рыжие Совы.
	— А ты изменился, светлый, - выдал Дрой, заинтересованно разглядывая меня с ног до головы.
	— Ты тоже, - ответил я, явно намекая на уровни.
	Кальт мрачно повел широкими плечами.
	— Есть такое
	Только сейчас обратил внимание на повязку на его правой руке. Сквозь грязно-серую ткань проступают характерные бурые пятна.
	Он ранен. Видимо много сражается, отсюда и резкий скачек уровней.
	Я вгляделся в описание ранения. Так ведь это же ядовитый дебаф! Фон зеленый  А что если
	— Вижу, ты ранен.
	— А тебе-то что?   темные глаза кальта опасно сощурились.
	Я медленно поднял обе руки в успокаивающем жесте и сказал:
	— Прости, не хотел проявить неуважение. Просто я бы мог попробовать помочь тебе
	В глазах кальта промелькнула надежда - видимо рана очень болезненная. Но он тут же взял себя в руки.
	— Светлая магия?   презрительно сплюнул Дрой.
	— Светлая. Темная. Красная или зеленая  Не все ли равно?   успокаивающе спросил я.   Если магия идет на пользу   почему бы не использовать?
	— Хороший вопрос, - зло рыкнул кальт.   Задай его при встрече нашему шаману. Он знает, как отвечать на такие вопросы.
	Вижу, Дрой не особо любит вышеупомянутого товарища. Вон как скривился при его упоминании. Хороший момент, чтобы продолжить давление
	— Тогда почему твой шаман не исцелил тебя?
	— А ты мастак задавать хорошие вопросы, светлый, - грустно усмехнулся чернобородый.
	Очень хороший настрой.
	— Давай поступим следующим образом. Я попытаюсь помочь. Если не получится, значит на то воля  кхм  у кого там ваш шаман просит помощи?
	— У Высших Сил, - подсказал кальт.
	— Отлично, значит на то воля этих самых Высших Сил. Ну, а если все-таки получится
	— Значит, на то тоже воля Высших Сил!   понимающе улыбаясь, закончил за меня фразу Дрой.   Уговорил. Лечи, светлый.
	Я, стараясь не показывать волнения, открыл сумку и достал один из «фиолетовых» свитков очищения. Вчера набрал их на аукционе. Дороговато, но оно того стоит.
	Кстати, кроме разнообразных свитков, эликсиров и камней, купил хорошую кирку и вместительную сумку. А еще плащ, рубаху, штаны  В общем, все, что не смог вытащить из моего кармана Дрейтор, я отдал добровольно продавцам на аукционе.
	Так-с, посмотрим  Момент истины. Смогу ли использовать свиток на кальта?
	Активация проходит в штатном режиме. Система предлагает два варианта. Использовать магию свитка на себя или на другого персонажа. Выбираю второе. Ввожу имя в появившееся окошко. Жму «активировать». Внезапно руку кальта окутывает золотистое сияние, и система сообщает об удачном избавлении от дебафа. И тут же предлагает запомнить действие. Быстро соглашаюсь   теперь достаточно направить свиток на того, кого хочу «очистить».
	Ура! П олучилось!
	Дрой, не веря своим глазам, счастливо осматривает место былого ранения.
	Наши взгляды встретились.
	— Спасибо, светлый!   протянул он руку.
	— Поздравляем, Ольд! К вам относится дружелюбно один из уважаемых воинов Клана Рыжих Сов.
	— Награда: + 100 единиц к репутации «Клана Рыжих Сов».
	— Предупреждение! Берегитесь! Теперь враги клана будут преследовать вас повсюду с удвоенной силой!
	— Не за что, - отвечаю на крепкое рукопожатие.   И зови меня, Ольд.
	Кальт, коротко кивнул и с надеждой спросил:
	— А еще так сможешь?
	— Только если на, то будет воля Высших Сил, - хитро прищурился я.
	Кальт понимающе оскалился и сказал:
	— Иди за мной.

	Глава 21.

	Мда  Не таким я себе представлял поселение могучих кальтов. Думал, будет городок, в крайнем случае - деревушка. Ничего подобного. Это лагерь. Причем временный. Защищен плохо. Расположен еще хуже   прямо в ущелье. Одним словом - каменная ловушка.
	Любопытно   Если это понимаю даже я, человек далекий от военного дела, то кто же тогда руководит всем этим цыганским табором?
	Палатки, шатры. Всё сделано из кожи, шкур, костей и дерева. Сразу видно   кальты новички в кочевой жизни. Никакой организации   палатки ставили где попало. Пожелай я добраться до конца лагеря, пришлось бы собирать целую экспедицию картографов. Да и то, уверен, и они заблудились бы.
	Все это безобразие дымит, кричит, мычит   в общем, живет своей неорганизованной жизнью. Даже странно - как я это благолепие с воздуха не заметил-то?
	Судя по немногочисленному количеству рогатых то ли яков, то ли быков   кальты доедают последние запасы.
	— Дрой, хитрец! Ты все-таки взял его в одиночку!
	На нашем пути стоят трое кальтов. Уровнями пониже, чем мой новый приятель. Экипировка еще хуже. Все такие же крепыши и бородачи. Судя по возгласам, это и есть те разведчики, которые меня засекли.
	— Он, не мой пленник   он мой гость, - резко ответил Дрой и потащил меня куда-то вглубь лагеря.
	Краем глаза слежу за вытянутыми физиономиями и открытыми ртами бойцов.
	Наше появление не осталось незамеченным. Старики, дети, женщины, мужчины. Все бросали свои дела и останавливались, чтобы поглазеть на пришлого. Чем дальше идем, тем менее комфортно я себя чувствую.
	Странно, на лицах местного населения не вижу ни злости, ни агрессии. Скорее любопытство и заинтересованность. Все-таки против репутации не попрешь. В Зазеркалье с этим железно. Только вот именно здесь, на этой первобытной стоянке, среди полудиких серокожих коротышек я меньше всего ощущаю себя в игре. Чует мое сердце - короткой реабилитацией не отделаюсь
	Наконец, мы остановились перед довольно приличным шатром. Это сооружение качественно отличается от остальных. Не богатством, нет  Материалы-то те же. Просто собрано все с умом и знанием дела. Здесь я смотрю действует тот же принцип, что и в реале - покажи мне твое жилище и я с уверенностью на девяносто процентов скажу кто ты
	— Проходи, - кивнул Дрой, поднимая полог из шкур.   Добро пожаловать в мой дом.
	— Поздравляем, Ольд! Вы только что выполнили скрытое задание «Приглашение друга».
	— Награда: +100 единиц к репутации «Клана Рыжих Сов».
	— Предупреждение! Берегитесь! Теперь враги клана будут преследовать вас повсюду с удвоенной силой!
	Я сделал шаг и приготовился к темноте, но ничего подобного. Внутри шатра довольно светло. Через отверстие в потолке попадает достаточно света. Прямо под ним расположен аккуратно сложенный очаг. Кстати, воздух не спертый. Вентиляция на высоте. Жилище строили со знанием дела.
	Справа небольшой алтарь, которому сразу же поклонился Дрой. Быстро повторяю за ним все его движения. Главное не попасть впросак. Тут же получаю соответствующее сообщение системы   я на правильном пути.
	Слева от двери наблюдаю ложе. Там же на стене висят многочисленные трофеи хозяина. Стараюсь изобразить восхищение. Вон как Дрой следит. Гордиться, небось, добычей-то.
	Чуть правее замечаю еще одно ложе. Поменьше. Дрой уже там. Машет рукой, мол, подойди.
	Так-с, посмотрим, что тут у него.
	Не что, а кто  Широкоплечий парень. Сильно исхудавший. Глаза закрыты. Мокрые от пота волосы слиплись на лбу. Спит. Нет, скорее без сознания  Очень похож на Дроя.
	— Это мой сын, - дрожащим голосом оправдывает мои догадки кальт.   Смотри.
	Аккуратно отбросив шкуру, он указал на грудь юноши.
	Ого! И где они только нахватались этих дебафов. Присматриваюсь. Парню совсем худо. Шкала жизни на двух процентах.
	— Держись, малыш, - тихо сказал я и потянулся за свитком.
	— Стой, где стоишь, светлый!   грозный окрик заставил вздрогнуть нас обоих.
	Быстро оборачиваюсь. На входе замер худой кальт, одетый в землистого цвета балахон. Весь обвешан костяными побрякушками. Длинная седая борода, серые злые глаза. Крючковатый нос. Н а голове ни одной волосины. В общем, неприятный персонаж
	За спиной шамана (а это именно он, кто ж еще-то?) переминаясь с ноги на ногу, маячат фигуры воинов. У всех виноватый вид. Видимо моего приятеля здесь уважают.
	— Кто сказал, что ты можешь зайти в мой дом, Лаош?   грозно нахмурился Дрой.
	— А кто сказал, что ты можешь привести к нам чужака без моего разрешения?   парировал старик.
	— Для меня он не чужак! Он уже дважды спасал мою жизнь!
	Приятно, черт возьми
	— А где был ты, Лаош, когда умирала моя жена? Почему не поможешь моему сыну сейчас, раз уж ты зашел?   начал давить Дрой.
	— Ты же знаешь, неразумный, что от яда лифрона не избавиться!   нахмурился старик, потрясая кривой длинной палкой.
	— Уверен? А это тогда что?   победно обнажил предплечье мой приятель.
	Все присутствующие ахнули. Даже шаман был в легком замешательстве.
	— Как тебе удалось?
	— Расскажи?
	Вопросы посыпались со всех сторон. Похоже здесь у многих такие же проблемы.
	— Я знаю, как!   громко крикнул мерзкий старик и указал на меня кривым пальцем:
	— Светлая магия!
	Ногти бы лучше подстриг, чем орать в чужом доме.
	Народ снова ахнул и отшатнулся. Видимо тут с посторонней волшбой не шутят.
	— На то была воля высших сил!   выпятив грудь, гордо заявил Дрой.
	Я краем глаза глянул на больного. Уже один процент. Пока они тут меряются причинными местами, парень может умереть.
	— Дрой, - тихо сказал я.   Твой сын вот-вот умрет
	— Лечи!   крикнул кальт и обнажил меч:
	— А кто вдруг подумает ему помешать, кишки того намотаю на этот клинок!
	Б ыстро активирую свиток и ядовитый дебаф исчезает вместе с золотистым сиянием.
	Сзади слышу очередной коллективный вздох.
	— Ну, что там, Ольд? Получилось?
	— Сам посмотри, - отодвинувшись, ответил я.
	Счастливый отец быстро склонился над ложем и сорвал повязки, обнажив тем самым мерно вздымающуюся абсолютно здоровую грудь сына.
	— Он должен выспаться, - копируя менторскую интонацию врачей, сказал я.   Потерял много крови. Приготовь еды   уже к закату твой сын будет готов съесть вашего самого большого быка.
	Дрой, дрожащей рукой аккуратно провел по волосам паренька. Мне кажется или на глазах грозного кальта навернулись слезы.
	От созерцания картины счастливого отца у ложа исцеленного сына отвлекло легкое прикосновение к плечу.
	Оборачиваюсь. Шамана уже нет. Зато несколько воинов стоят, не шевелясь и с надеждой смотрят мне в глаза.
	— Светлый, а ты сможешь исцелить и меня?   спросил самый высокий из них.
	— И меня...
	— И меня
	— И моего сына
	Я согласно кивнул в ответ. Главное, чтобы свитков хватило. В любом случае всегда можно слетать в Цитадель и прикупить еще.
	Мда  Репутация быстро пошла в гору
	***
	Мои опасения подтвердились. Народу повалило столько, что едва успевал доставать свитки. Шатер Дроя быстро превратился в этакий походный госпиталь. А когда Тим, его сын, под вечер очнулся и попросил поесть   популярность жилища моего приятеля выросла до небес.
	Увы, многим пришлось отказать. Не по причине нехватки свитков, попросту в виду моей некомпетентности в вопросе врачевания.
	Шли хромые, простуженные, косые, безрукие. Дрою приходилось долго втолковывать своим сородичам, что я всего лишь помогаю снять яд лифрона, а не занимаюсь целительством.
	Пока «лечил» народ, потихоньку выведывал полезную информацию. Должен отметить, кальты легко шли на контакт с «врачом». Они вообще оказались довольно болтливыми ребятами.
	Итак, что удалось выяснить  Рыжие Совы жили за Ардийским хребтом в долине Серебряной горы, но напали некие нокты и кальтам пришлось уйти.
	Об этих ноктах говорили с отвращением и страхом. Со слов воинов, победить их было невозможно в виду наличия несметных полчищ оных. Исходя из выше сказанного, Совет кланов постановил, что единственный способ спастись   это покинуть долину.
	Кальты по своей натуре народ оседлый, к походам не особо привычный. Плюс приходилось покидать жилища второпях, бросая много всего ценного, нажитого тяжелым трудом.
	Были и такие, кто решил остаться. В основном старики и больные. В общем, настоящая локальная катастрофа для целого народа. Мне откровенно жаль их
	После всего услышанного, пришел к выводу, что главной проблемой проигрыша кальтов крылась в их разобщенности. Единством в их обществе даже и не пахло.
	Во-первых, несколько десятков кланов. В каждом свой вождь-шаман, который считался царем и богом на земле. Об амбициях этих товарищей можно даже не упоминать.
	Во-вторых, постоянная вражда между кланами, иногда перестающая в длительные военные конфликты. Пусть нокты и пришли, в относительно мирное для кальтских кланов время, но, увы, никто из шаманов не рассматривал этот факт, как какой-то плюс. Всем, собственно было плевать на соседей.
	Короче говоря, старая вражда сыграла злую шутку. Когда пришел общий враг и, когда объединиться было просто необходимо, эти упрямцы так и не пошли друг другу навстречу.
	Триумфом дипломатии был вынужденный сбор всех вождей. Но, увы, после споров до хрипоты и потрясания воздуха пустыми проклятиями, горе-дипломаты, смогли договориться лишь о направлении побега. Причем переругались они настолько , что было решено разойтись в разные стороны.
	Как и полагается, сильнейшие кланы выбрали себе лучшие направления - южные. При этом, даже не догадываясь о том, что скоро уткнуться в стены Цитадели.
	Слабаки разделили восток и запад  Причем последнее направление досталось именно Рыжим совам. Самым слабым и бедным  Север кальты по какой-то причине проигнорировали. А ведь именно там и находится Сумеречная твердыня. Тут было над чем задуматься
	До Ардийского хребта Совы добирались долго и нудно. Они шли, словно стадо кочующих бизонов, на которое постоянно нападали хищники, забирая лучших из лучших.
	Кстати, ядовитые дебафы   это из той же оперы  Передовой отряд Сов, исследуя одно из ущелий нарвался на стаю лифронов. Мои пациенты отзывались о них, как об «очень вонючих и кусучих, мохнатых тварях». Много воинов погибло, а выжившие получили подарки в виде ядовитых дебафов.
	Я так прикинул, если бы не мое вмешательство   клан потерял бы около пяти десятков сильных воинов. Не зря моя репутация выросла. Уже то, что перестали называть светлым, является настоящей победой.
	Мда  Без всякого сомнения, назрел разговор. У меня есть, что рассказать моим новым друзьям
	Когда поток больных постепенно иссяк, я отозвал Дроя в сторону.
	— Ты хотел поговорить?   спросил он.
	— Да, - тихо ответил я.   Но только без лишних ушей.
	Кальт кивнул в сторону своего шатра.
	— Садись, - сказал он, указывая на топчан у очага. - Говори. Здесь нас никто не услышит.
	— Прежде, чем что-то сказать, мне необходимо спросить у тебя кое-что
	— Спрашивай, - коротко разрешил кальт.
	— Куда вы идете?   пошел я ва-банк.
	Дрой усмехнулся:
	— Если бы ты задал этот вопрос еще утром, мне бы пришлось убить тебя. Но ты спас моего сына, и я у тебя в долгу.
	— Даже так? Тогда прости, если позволил себе лишнего
	— Ничего, - махнул рукой кальт. - Нашему шаману было видение   надо идти на юго-запад.
	— А куда именно на юго-запад?
	— Не знаю. Лаош сказал   юго-запад и все.
	— А почему именно туда?   начал я играть словами.
	— Духи поведали ему, что за Ардийским хребтом лежит равнина. Там много травы для скота и много дичи. Там мы будем в безопасности. Это его слова.
	Хм  Представляю Лаоша на совете. Видимо деда просто проигнорировали. А он уже придумал своим подданным байку о земле обетованной
	— Ясно, - кивнул я.   Больше духи ему ничего не сказали?
	— Нет.
	— И вы не знаете, что там за хребтом?
	— Нет, - отрицательно помотал головой кальт.   Мы посылали вперед разведчиков, но они еще не вернулись.
	Я тяжело вздохнул.
	— Ты их видел?   с надеждой спросил Дрой.   Туда ушли самые лучшие воины и охотники.
	— Увы, - развожу руки в стороны.   Я не видел твоих родичей, но знаю, что там за хребтом.
	Кальт взволнованно подобрался. Глаза горят. Рот слегка приоткрыт.
	— Говори.
	— Тебе вряд ли понравится то, что я скажу
	— Говори!
	— За Ардийским хребтом нет никакой равнины
	Дрою потребовалось несколько секунд на осмысление моего заявления. Потом он вдруг вскочил и начал нервно ходить от стены к стене. Рука то и дело сжимает рукоять меча. Кустистые брови нахмурены. Черная борода торчком.
	— Я знал! Я чувствовал, что-то не так!   яростно шептал он, не прекращая вышагивать туда-сюда.   Вот ведь старый пень! Духи ему сказали! Тварь гнилая! Это что же получается
	Кальт вдруг остановился, как вкопанный.
	— Жди меня здесь!   рыкнул он и выскочил из шатра.
	Постепенно в течение нескольких минут шатер заполнялся грозными бородачами от двухсотого до двести семидесятого уровня. Сразу же стало тесно. Быстро отреагировали ребята.
	Когда все расселись, напротив меня получился тройной полукруг. Дрой вышел в центр шатра и поднял руку. Шепотки и разговоры тут же прекратились.
	Пока хозяин конференц зала распинался о его святой и нерушимой дружбе с присутствующими, а также звучали фразы короткий смысл которых сводился к «Ты меня знаешь?» или «Ты меня уважаешь?», у меня было время рассмотреть соратников Дроя.
	Грозные обветренные лица, испещренные шрамами как старыми, так и свежими. Все прошли через многое и выжили. Элита, в общем  Плюс, не увидел ни одного незнакомого лица. Каждому из присутствующих я помог. Либо лично, либо члену семьи. Это придает смелости. Уже подозреваю для чего Дрой их всех собрал
	— Ольд, расскажи им все что знаешь!
	Ну, вот я же говорил
	Медленно поднимаюсь и занимаю место Дроя в центре шатра.
	— Задавайте вопросы   если смогу отвечу.
	— Дрой говорит, что за хребтом нет долины, о которой вещал шаман, - начал рыжебородый Арм.   Что там тогда?
	— Огромная река. Называется Тихая. Кишит здоровенными монстрами.
	— Что за ней?   это уже похожий на кусок камня Сит.
	— Каменная пустыня. Ни травинки, ни деревца, - терпеливо отвечаю я.
	— Там живет кто-то?   спросил медлительный Хорм.
	— Да, - киваю в ответ.   Я их толком не разглядел. Очень быстрые твари. И много
	— Что дальше?   это Орман, настоящий гигант, как для кальта.
	— Дальше Картанская равнина.
	При слове «равнина» народ оживился.
	— Не спешите радоваться. Тамошние места просто кишат огромными пауками.
	— Насколько огромными?   спросил лысый Шорв.
	Я огляделся.
	— Ну, высотой примерно с этот шатер.
	На кальтов грустно смотреть. Радует то, что они верят моим словам. Репутация делает свое дело.
	— За равниной Черный лес, - продолжил я говорить.   Но это все не важно  Если вам все-таки удастся пересечь реку, пройти каменную пустыню, пересечь долину пауков и лес, да еще при этом выжить   дальше вы не пройдете.
	— Почему?   почти хором спросили кальты.
	— Потому что вы упретесь в высокую стену Марагарской Цитадели и вас постигнет участь других ваших кланов.
	В шатре повисла гробовая тишина.
	— Ты хочешь сказать  - начал было ошарашенный новостью Дрой.
	— Да именно , - перебил его я.   Я даже могу предположить, что ушедших на восток встретили на своих стенах Темные. Более того, я просто уверен   Рыжие Совы на данный момент самый крупный и сильный клан. Светлые и темные очень хорошо вооружены. У них высокие стены. Насколько я знаю в крепостях дежурят сильнейшие маги и воины.
	Бум! После этих слов система сообщила мне, что я разом потерял две сотни единиц репутации Меленвиля.
	Ого! Хотя, чему я удивляюсь? Выходит, я, сейчас раскрываю карты потенциальному врагу Светлых.
	Вот я и начал путь изгоя

	Глава 22.

	— Кому вы поверили, глупцы?! Чужаку и проходимцу?! Он здесь всего несколько дней, а вы уже и уши развесили?! Сомневаясь в моих словах   вы сомневаетесь в воле высших сил! Как вообще вы посмели даже подумать об ошибке?! А вам не приходило в голову, что этот чужак, нарочно прибыл сюда?! А не послан ли он своими светлыми хозяевами, чтобы отговорить нас от похода за Ардийский хребет?! Если это так, то ты Дрой глупец! Представь, а что если светлые перехватили наш передовой отряд и под пытками разузнали о планах клана?!
	На моих глазах творится локальная революция. За несколько дней Дрой успел взбаламутить весь клан, но шаман тоже не лыком шит.
	Этот старый интриган на месте не сидел и пока мой друг бестолково пытался честно предупредить сородичей о грядущей беде, Лаош успел заручиться поддержкой глав всех сильных родов клана.
	Он быстренько собрал совет и после невнятной и излишне эмоциональной речи Дроя, разбивал в пух и прах своего неумелого в ораторском искусстве оппонента.
	Я видел, как он упивается своей властью. Как радуется блестяще сыгранной партии. Как красуется, выбирая выражения и тонко используя каждое слово. Дрою ничего не оставалось, как стоять и грустно смотреть на медленно тающую надежду спасти свой народ.
	Мда  Даже дураку понятно, мои друзья проиграли этот бой. Потому как не искушены в искусстве плетения интриг. Они воины, охотники, пастухи и ремесленники, но не политики.
	Здесь нужно иметь другой склад ума. Знать - когда надавить, когда прогнуться, где дать взятку, а где и получить вознаграждение. Такие товарищи идут по головам людей   и в этом, как ни странно, их слабость. Рано или поздно доверие к таким ребятам исчезает, и они вынуждены искать поддержку у менее сильных, но очень голодных союзников. Делиться властью, накопленной за долгие годы. Закрывать глаза на излишне наглых новых «друзей». А потом приходит момент, когда те, кто еще недавно были незаметны и безвластны вдруг свергают поделившегося с ними этим ценнейшим ресурсом
	Кроме того, Дрой слишком много кричал о проблеме. Первый ажиотаж прошел и народ успокоился. Как говорится, тот, кто очень долго ждет конца света   перестает бояться и верить в него.
	С кальтами произошло также. Сперва все очень испугались   забегали, а потом быт поглотил страх и шок. Подсознательно члены клана хотели услышать успокаивающую речь своего лидера. Что собственно и произошло. Лаош дал им то, чего они хотели.
	Но должен заметить не все отнеслись скептически к словам Дроя. Все-таки он не местный юродивый, а уважаемый командир и великий воин. И это плюс. Причем очень даже жирный.
	Шаман еще не понимает этого, он занят самолюбованием. А зерна сомнения, посеянные Дроем, обязательно прорастут. В этом я не сомневаюсь
	Осталось потянуть время. Выслать еще разок отряд скаутов. Дождаться результатов разведки. И как только кальты осознают, что шаман их водил за нос   я выступлю с предложением нового направления
	От размышлений отвлек яростный выкрик шамана. Стоп  Это он мне?
	— Что молчишь?! Словно воды в рот набрал?! Или уже нечего сказать нам?!
	Точно мне. Шаман вызывает меня на ораторский поединок.
	Ну-ну, я знаю, что ты задумал, но также знаю, что проиграю эту битву. Уровень репутации не тот  У Лаоша она прокачана будь здоров. Но все равно спасибо за оказанную возможность.
	Я не буду пытаться переубедить сильных и богатых. Они вряд ли пожертвуют своими удобствами ради какого-то чужака и его странных идей. Моя цель   сомневающиеся. Надо укрепить их веру. Так что вперед!
	Весело подмигнув хмурому Дрою, я вышел из толпы и предстал перед советом.
	— Ты ошибаешься Лаош, - спокойно сказал я.   Мне есть что сказать! Ты тут говорил, будто я лгу. Что ж это твое право думать так и переубедить тебя не смогу. Еще ты говорил, что я пытаюсь отговорить вас идти на запад. Да ты прав!
	По рядам пошли шепотки. Дрой и его сторонники недоуменно уставились на меня. Лаош победно выкатил грудь.
	— Ты прав, шаман, - повторил я.   Но ошибся в одном. Ты говоришь, что светлые боятся вас и поэтому послали меня. Ты смешон, Лаош. Светлые только и ждут вашего прихода. Они сильны и с каждым убитым кальтом становятся сильнее. Я видел, что стало с лагерем ваших сородичей  Туда ворвались лучшие воины и маги светлых и уничтожили мощные катапульты, на которые так надеялись ваши соседи.
	Снова системное сообщение. Еще минус сто репы Меленвиля
	— Откуда ты знаешь о катапультах?   хрипло спросил седовласый глава рода.
	— О тех, что забрасывают горных эризов на вражескую территорию?   улыбнулся я.   Действительно. Откуда мне знать о них? Я ведь простой лгунишка.
	Лица многих воинов помрачнели. Слышу женские вздохи и ахи. Детвора инстинктивно жмется к родителям.
	— Э то еще ничего не доказывает!   крикнул шаман.
	— Конечно, - легко соглашаюсь я.   Я и не пытаюсь, кому-то что-то доказать. Я всего лишь рассказываю то, что видел. Да, ваши катапульты   мощное оружие. И я видел, как один горный эриз убил всех воинов Дроя. Н о я также видел и то, как всего лишь один светлый воин легко и играючи убил такого монстра там в Цитадели. И таких воинов у Светлых и Темных целые армии.
	Слегка привираю, но я не далек от истины.
	— Я даже больше скажу. Очень скоро эти армии появятся на этих землях. Грядет война. Для вас все произойдет очень быстро. Нужно
	— Довольно!   бесцеремонно перебил меня Лаош.   Мы уже достаточно наслушались твоих сказок, чужак! Иди на свое место! Совет будет решать твою дальнейшую судьбу!
	Что ж  На нет и суда нет  Пожимаю плечами и иду в сторону Дроя.
	Уже примерно представляю, что решит шаман со своими дружками. Но это не важно. Своего я добился. Ловлю на себе благодарные взгляды из толпы. Простые кальты поверили мне. Об этом постоянно сообщает система в виде начисления очков репутации Клана Рыжих Сов. Так и до «серого» ордена недалеко.
	После недолгого совещания Совет провозгласил свою волю. Гостеприимство Дроя должно продлиться ровно неделю. По истечению этого срока я должен покинуть стойбище. Другими словами   меня условно изгнали.
	Решение начальников одобрения в массах не нашло. Что меня здорово обнадежило.
	Народ стал расходиться, когда шаман объявил:
	— И еще! Завтра на рассвете за хребет уйдет отряд из сорока воинов! И чтобы не было сомнений   я сам возглавлю его! Оставшиеся должны начинать собирать лагерь! Чужак, ты идешь с нами!
	На гадкой физиономии Лаоша играет самодовольная улыбка. Понимаю тебя. Если откажусь   значит, ты был прав. Приму приглашение   всегда можно выбрать удобный момент и прибить, как назойливую муху.
	Дал согласие, чем еще больше обрадовал шамана. Ох, чует мое сердце   задумал какую-то пакость вредный старикашка.
	— Не дрейфь, - хлопнув меня по плечу, сказал Дрой.   С нами пойдешь. Там он тебя не достанет.
	Похоже, не у меня одного такие мысли.
	— Внимание! Неигровой персонаж предлагает вам вступить в его отряд.
	— Принять/Отказаться?
	О! А вот это уже интересно. Принимаю, конечно.
	— Внимание! Вы состоите в группе с неигровыми персонажами!
	— Теперь, не считая личного опыта, вам будет начисляться 1% от общего опыта, получаемого членами группы в бою.
	— Важно! Вы являетесь обладателем легендарного ордена «Мощь героя». Сила персонажей, состоящих с вами в группе увеличена на 30%.
	Пока я осознавал все плюсы и минусы вступления в такую группу, друзья как бы невзначай взяли меня в «коробочку» и повели вглубь стойбища...
	Языки пламени, мерно танцуя, развеивают вязкую темноту ночи. Маленькие искорки, словно светлячки, стремятся к далекому звездному небу и гаснут, превращаясь в крохотные угольки.
	Мы сидим вокруг костра. Я, Рыжий Арм, Крепыш Сит, Черепаха Хорм, Орман Медведь, Торопыга Шорв и Дрой, которого соратники называют Клыком.
	Оказалось, Дрой   не просто командир, но еще и глава маленького рода. Теперь ясно, почему они все его слушаются. И понятно, почему я раньше не мог узнать об этом - не хватало, так сказать, допуска.
	Более того, с ростом моей репутации в клане, начали проявляться ранее невидимые детали. Например, вторые имена или прозвища.
	Все готовятся к походу. Проверяют оружие, подшивают одежду, кто-то просто, как и я любуется огненными сполохами костра.
	— Ольд, - обратился ко мне здоровяк Орман, натирая какой-то дрянью наконечник копья.   А это правда на счет воинов и магов, что легко могут победить эриза?
	— Да, - отвечаю я.   И не одного
	— М-да-а, - протянул Крепыш Сит.   Не считайте меня трусом, но мне начинает казаться, что нокты были не самым страшным врагом.
	— Это уж точно, - поддержал его Шорв Торопыга.
	— А с ними никак не договориться?   спросил рассудительный Хорм.
	Не понимаю, почему его прозвали «черепахой»? Очень умный дядька. Слегка медлителен, но ведь это абсолютно нормально
	— Нет, - отвечаю я.   Никак не договориться
	— А почему?
	— Потому что, для Светлых или Темных убить одного из вас   это настоящий подвиг. Они потом еще и награды получают за ваши головы.
	Смотрю мужики приосанились  Ну, еще бы  Они ценная добыча. Их уважают.
	Помнится, из черепа князя Святослава Игоревича, погибшего в схватке с печенегами на днепровских порогах, хан Куря сделал чашу. По мнению печенегов, правителю Руси была оказана великая честь. Потом сам хан и его жена пили из этой чаши, надеясь, что их будущий сын получит силу великого князя-воина.
	Только вот останкам кальтов не окажут таких же почестей  Их скальпы, одежда, оружие, в лучшем случае, представят, как доказательства при получении очередной репутации.
	Умом понимаю, набор скриптов и все такое  А вот сердцем  Прямо злость берет, как подумаю, что ждет моих новых друзей, если они встретятся с топовыми игроками. То, что это будут лучшие из лучших даже не сомневаюсь   в Ничейные земли слабаки не придут.
	— И даже катапульты не помогли?   неуверенно спросил Дрой Клык.
	Из короткого рассказа Торопыги я понял, что Дрой получил это прозвище еще в детстве. Когда на стадо напали горные волки, он не испугался и выбил камнем одному из них несколько зубов. Сам чуть было не погиб, но вовремя подоспели отец и дядя. Выходит Дрой воюет еще, как говорится, с пеленок
	— Нет, - ответил я. - Разрушили несколько домов, да и эризы порезвились, но светлые за три дня все восстановили. Кстати, можно задать вопрос?
	— Да, конечно, - ответил Клык.
	— Откуда у вас такое оружие?
	Этим вопросом я мучаюсь с тех самых пор как попал в лагерь кальтов. Ну, не похожи они на создателей таких сложных машин. Шатры, палатки. Одежды из шкур. У многих копья с каменными и костяными наконечниками. Что-то тут не сходится
	— А у нас его и нет этого оружия, - пожал плечами Хорм.   Да и не было никогда
	— То есть как?   удивился я и обратился к Дрою:   А та сеть и погибшие воины?
	Дрой поерзал немного на подстилке и тяжело вздохнул. Видимо, я задел неприятную для него тему.
	И машины и сети  и еще много всего разного, добыли Черные Топоры.
	— Где?   спросил я
	— В Запретном городе, - ответил Дрой.
	— Выжившие в походе, рассказывали, что это всего лишь малая часть тех сокровищ, что таит в себе город древних  - добавил Хорм.
	После этих слов раздался коллективный вздох. У всех мечтательные рожи. Горящие глаза  Видимо для кальтов те места являются чем-то вроде пресловутого Эльдорадо.
	— И как я понимаю, именно этот клан считается самым сильным среди вас?   задал я неудобный вопрос.
	— Да, - Дрой очень спокойно отреагировал на мои слова. - И только они умеют собирать сложные машины древних.
	Любопытно. Как так? Были обычными животноводами и бамц! Разобрались со сложной техникой? Может чертежи и пояснения нашли?
	— Да они всегда охочи были до всяких  как их там  о! Механизьмов! - сказал Сит.   Вечно копались там у себя в Серебряной горе, что те муравьи
	Кое-что уже начинает вырисовываться.
	— Это еще что, - вклинился в разговор непоседливый Шорв.   Катапульты, сети  Тьфу! Чепуха! Г оворят, подземелья под главным дворцом заполнены добром всяким, оружием и  огромными стальными тварями  Только они мертвые или спят
	Та-ак  Еще интересней.
	— Мда-а, - сказал Орман. - Если бы не стражи Запретного города, погуляли бы Топоры на славу
	Все заметно приуныли.
	— Стражи?   спросил я.
	— Да, - кивнул Орман.   Порвали они «горных» знатно  Много сильных воев полегло.
	Потом все начали вспоминать своих знакомых, погибших в том походе. И я понял - это сигнал системы   больше информации пока не будет.
	— А сеть, что ты видел Ольд, - решил все-таки объясниться грустный Дрой.   Я когда-то выменял у одного из Топоров. Пять быков отвалил за нее  Но братьев по оружию не уберег  Да и если бы не ты, то и сам погиб бы. Тьфу  Решили подзаработать на беду
	— В смысле?   спросил я.
	— Нашему шаману, для его колдовских штучек, нужны заполненные сети, - ответил за Дроя Сит.   Он за них хорошую цену дает. А ты Клык, за парней не кори себя. Они знали на что шли. Зато ты, когда эриза продал, помог их семьям. Это все знают и уважают тебя за такой поступок.
	Дрой хотел было что-то ответить, но не успел  У костра появился посыльный от шамана.
	— Лаош говорит, что вы идете первыми, - сказал он, ровным голосом.   Основной отряд выступит через три часа.
	— Передай старому пер , - начал было Орман, но Дрой не дал ему закончить.
	— Хорошо, - кивнул он.   Передай Лаошу, мы его услышали. Иди.
	Когда посыльный ушел, Сит озвучил то, о чем все догадывались:
	— Старый козел, знает, что мы лучше всех справимся с разведкой.
	Все многозначительно посмотрели на меня.
	Я лишь усмехнулся в ответ. Понятное дело. Шаман понимает, с таким разведчиком, как я, очень просто идти вперед. И лицо сохранил, хитрец. Приказ Дрою дал, понимает, что не оставлю новых друзей без поддержки с воздуха.
	— Всем спать, - приказал наш командир.   Выходим на рассвете.
	***
	Утро выдалось пасмурным и холодным. Небо заволокло темными тучами. Видать к обеду снег пойдет
	Мы с Гаврюшей парим под облаками, тщательно осматривая округу. Внизу среди скал, идет отряд из шести воинов, отобранных лично Дроем. Хотя кого там отбирать? Все те же лица  Уровень каждого не меньше двухсот пятидесяти   грозная сила.
	Пока ничего не происходит. Тишь да благодать.
	Жаль с неписями нет чата. Было бы намного проще предупреждать об особо сложных участках. А так приходиться каждый раз, завидев что-то подозрительное спускаться и сообщать командиру. Вот и сейчас заметив длинные тела среди камней, я торопливо спускаюсь в ущелье.
	— Что там?   спросил Дрой, когда я приземлился.
	— Не совсем понятно, - отвечаю, снимая шлем.   Видел только очертания. Большие. Но не много. Примерно, шесть или семь туш.
	— Похоже на Мохнатых, - предположил, стоявший рядом Рыжий Арм.
	— Далеко они ?
	— Вон за тем поворотом, - указал я рукой.
	— Добро, - хлопнул меня по плечу Дрой.   Давай наверх. И гляди в оба.
	Я снова надел шлем и запрыгнул в седло. Гаврюша, чувствуя мой азарт, рванул с места, словно реактивная ракета.
	А почему бы и нет? Он у меня вон, какой красавец вымахал. Доспех новенький. Монстра, одним словом
	Мы, конечно, как бойцы вряд ли чем поможем, с нашими-то уровнями, но нервы попортить противнику просто обязаны.
	Кстати, как только оказался вне яслей, система сообщила, что ограничение на стрельбу с воздуха более не действительно. В общем, урон теперь будет на все сто процентов.
	К слову об оружии  Как и ожидалось, моя рогатка произвела впечатление на кальтов. Ржали так, что думал лавина сойдет. Каких только советов по использованию я не услышал  И воробьев стрелять, и пятки чесать, и подкормку для рыбы забрасывать  В общем, хоть бери и записывай. Не впечатлили даже мои точные попадания по черепушкам. Кого я с моим уровнем удивлю?
	Из-за туч показалось солнце. Это мне как раз на руку. Так меня сложнее засечь.
	Вижу, как рассредоточились кальты. Грамотно идут. Дрой знает свое дело.
	А вот и местные обитатели. Теперь могу их разглядеть более подробно. Шесть тварей. По строению тела   ящерицы. Только покрытые шерстью. Размером с аллигаторов-переростков. Острые треугольные зубы. Длинные кривые когти. Застыли не дыша. А ведь они знают о приближающихся кальтах. Вон как расположились   взяли тропинку в кольцо.
	Даю команду Гаврюше облететь скалу. Как только оказался на северной стороне серого гиганта, я понял   мои предчувствия были не напрасны. Сколько же их тут?! Двадцать? Тридцать? Пятьдесят?! Мы что наткнулись на их инкубатор?! Бегом вниз   надо предупредить остальных!
	Я снова на солнечной стороне ищу среди скал Дроя
	— Внимание! Ваш отряд вступил в бой!
	— Важно! Вы состоите в группе с неигровыми персонажами!
	— Бонус: + 1% от общего опыта, получаемого членами группы в бою.
	— Важно! Вы являетесь обладателем легендарного ордена «Мощь героя». Сила персонажей, состоящих с вами в группе увеличена на 30%.
	Началось! А какого уровня ящерицы? Сейчас посмотрим  Самая крупная   двести двадцатый. Хм  А я уж было обрадовался  У самого слабого из отряда, Арма Рыжего   двести пятьдесят пять.
	Похоже, этот неожиданный бонус пройдет мимо меня. А вот мое присутствие существенно усилило разведчиков Рыжих Сов. Вон как колошматят бедных зверушек.
	Олег, не зевай   личный опыт никто не отменял! Рогатка захлопала со скоростью пулемета. Стараюсь нанести как можно больше урона.
	— Вы совершили нападение на Мохнатый ящер (220).
	— Вы нанесли урон   455.
	— Бой продолжается
	Схватка длилась от силы минуты две. Я даже глазом не успел моргнуть, как стая из шести особей была уничтожена.
	— Бой «Нападение на стаю Мохнатых ящеров» закончен.
	— Вы получаете опыт.
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Внимание! Вы получили уровень!
	— Текущий уровень: 35.
	— Ваша награда:
	— Свиток перемещения.
	— Знания   20 единиц.
	— Текущее значение: 196/340.
	— Свободные очки характеристик   5.
	Вот так красота! Дали пять уровней сразу!
	В связи с тем, что ни рун, ни вещей на «интеллект», увы, я не нашел, пришлось вкладывать все свободные баллы в эту характеристику. То, что она является для меня основной   в этом уже нет никаких сомнений. Увеличение порога шкалы «знаний» одна из главных задач развития моего военмеха.
	Очень уж хочется поглядеть, чем еще меня порадует «Справочник по чертежам и энерговязям». Если скарабей и блохи являются всего лишь простейшими механическими существами, то могу себе только представить, что будет с повышением сложности.
	Похоже, чем ценнее чертеж, тем больше «знаний» для него требуется.
	Эх, совсем немного не хватило до двух сотен единиц  Было бы ящеров семь, а не шесть
	Где-то там, в потаенных уголках моего темного «я», зашевелилась мысль о том, что было бы неплохо если бы отряд Дроя «случайно» встретил ту огромную стаю на северной стороне. Ну, на то они и темные мысли, чтобы их отгонять  Даже башкой потрусил. Придет же такое в голову в порыве азарта
	— Дрой! На север не ходите! Придется идти в обход! Вон по той тропе!
	— Почему?!
	Чернобородый кальт, кажется даже не вспотел.
	— Там их раз в двадцать больше, - указываю я на север.   И много крупных.
	Дрой нахмурился.
	— Верно. Лучше идти в обход. Тварей слишком много   могут погибнуть воины. Сит! Оставь метки для наших.
	И уже мне:
	— Спасибо, друг!
	Система сегодня просто сама щедрость. И репутация, и лут с мобов, и опыт   у меня поднимается настроение. Думаю, Роман Тарасович, тоже обрадуется когтям, зубам и меху здоровенных ящериц.
	«Фиолетовые» ресурсы всегда были в цене! Эх, жаль, что из Ничейных земель нет доступа к почте и аукциону. Даже инфопортал и то закрыт. Скоро снова придется лететь на встречу с Роргом. А это потеря времени
	На сбор мною лута никто из кальтов не обратил внимания. Даже когда туши монстров растворялись в воздухе - будто так и задумывалось. Все-таки игровая механика здорово отрезвляет.
	Что ж день начался отлично! Посмотрим, что будет дальше

	Глава 23.

	— Ольд, ты еще долго?
	— Сейчас, Арм, - отвечаю я, торопливо замахиваясь киркой.   Еще пять камней, и я буду готов.
	— И сдались тебе эти булыжники  - пожал плечами Рыжий.   Только лишнюю тяжесть на спине таскать.
	Я лишь усмехнулся в ответ. Для вас они может и булыжники, а вот для меня очень даже полезные камешки. Ну, не может «фиолетовый» кварцит на уровень «мастера» быть бесполезным. Кому-то и для чего-то этот ресурс обязательно понадобится и стоить он, надеюсь, будет немало.
	На кварцит мы наткнулись в середине дня. Вернее, на пещеру, где была россыпь. Решили исследовать, чему я только рад.
	Последний взмах киркой, и я становлюсь счастливым обладателем двух сотен отборных кварцитов. Н остальгия  давно за инструмент не брался. Всего две сотни камней, но уровень мастерства вырос на девять баллов.
	Это результат! О чем я говорю? Даже один бал   результат! Мастерам, ой как непросто продвигаться по профессиональной лесенке. Все высокоуровневые ресурсы под строжайшим контролем кланов. А тут вон они   Под ногами валяются
	— Ольд! Сюда!   крик из глубины пещеры отвлек от созерцания таблицы характеристик.
	Что там у них случилось?
	Кальтов нашел за одним из поворотов. Стоят, как вкопанные. Молчат. Только шипение факелов нарушают тишину.
	Протиснувшись вперед, я, наконец, увидел то, что заставило замолчать вечно болтливых коротышек.
	Каменистый пол пещеры усеян начисто обглоданными костями.
	Без сомнения, здесь погибли кальты. Вон их копья и ржавые мечи. Судя по расположению тел, вряд ли они умерли в бою. Если бы не мыши, крысы или другие мелкие падальщики постаравшиеся, что бы на костях не осталось ни грамма плоти   было бы проще определить причину смерти сородичей Клыка.
	Вон и старые кострища. В идимо решили заночевать в теплой пещере и не проснулись
	— Что скажешь, Ольд?   звук голоса Дроя заставил меня вздрогнуть.
	Похоже, не только меня  Орман вон даже плечами повел, будто от озноба.
	И не мудрено. Жутковатая картинка. Свет от факелов не достигал ни сводов, ни стен, делая пещеру безразмерной. Будто что-то ужасное и древнее наблюдает за нами из тьмы  В пляшущих языках пламени скелеты казалось шевелились и пытались подняться. Так неуютно я себя не чувствовал даже в Фортовой крепости, набитой доверху мертвяками
	Я прочистил пересохшее горло и ответил:
	— Боя не было. Это каждый из вас понимает. Но их что-то все-таки убило
	— Но что?   недоуменно спросил Арм.
	— Могу предположить   они просто задохнулись во сне, - ответил я, постоянно оглядываясь.   Чувствуете этот странный запах? Руку даю на отсечение, если мы задержимся здесь дольше положенного   можем разделить судьбу этих несчастных. Кстати, вы знали их?
	Про запах я наврал. Просто хочется убраться поскорее из этой жуткой гробницы.
	— Да, - кивнул Дрой.   Это наши разведчики. Вот меч Кама Беспалого
	Тяжело вздохнув чернобородый кальт поднял ржавый клинок, лежавший рядом с кострищем.
	— А это копье моего дядьки  - прошептал лысый Шорв.
	После этих слов, кальты словно проснулись. Почти у каждого среди погибших были родичи.
	Воины понимали, что не гоже костям валяться здесь посреди этой богами забытой пещеры. Надо обязательно похоронить родичей со всеми почестями. Но также они понимали, что времени на похороны нет. Воины клялись, если выживут в этом походе, то обязательно вернутся сюда и проведут обряд погребения.
	Увы, для меня здесь ничего полезного не нашлось. Обычные игровые декорации. Да и как-то не особо хотелось что-то искать  Еще парни неправильно поймут
	— Ты не врал на совете, друг мой, - сказал Дрой, когда мы вышли на свежий воздух.   Светлым ли  Темным  Да хоть всем демонам бездны, лучшие воины клана вряд ли бы сдались без боя. И ты прав дважды, Ольд. Они умерли тихо и мирно во сне. Наверняка их убило дыхание пещер, мой приятель из Черных топоров рассказывал о таком когда-то
	До следующего привала кальты шли молча. Лишь изредка переговаривались, да и то только по делу. И я их понимаю. Пусть от родичей и не было вестей, но теплилась надежда, на то, что они все-таки еще встретятся. На смену надежде пришло знание. А с ним и печаль
	— Выходит, они даже не пересекли Ардийский хребет?
	Сидим у костра. У мужчин было время переварить трагедию. Настало время выплеснуть наболевшее.
	— Сейчас бы эля, - тяжело вздохнув, сказал Дрой.
	— Помянуть бы парней  - это уже Хорм.   Но никто не брал. Сам ведь приказал.
	Грустный коллективный вздох пронесся над костром
	— Мужики, - начал я.   Тут такое дело  В общем. Не знал я о приказе. Да и не эль   это вовсе. Так баловство одно. Но на помянуть хватит
	Сказав это, я достал из сумки две фляги с вином, что приготовил для мастера Адхура.
	— Братья, - ухмыльнулся в седую бороду Орман.   И что бы мы без Ольда делали? А?
	Все посмотрели на командира. Дрой лишь хмыкнул и картинно закатил глаза.
	Получив молчаливое одобрение главного, народ потянулся за тарой. Фляги разошлись по рукам и быстро опустели.
	— Запах приятный, - понюхав свою кружку, выдал вердикт лысый Шорв.   Видать хорошее винцо-то.
	— Для друга берег  - пожимаю плечами в ответ.
	— Добро!   хлопнул меня по плечу Арм.   Для друзей всегда лучшее должно быть.
	Все одобрительно загудели, но быстро замолчали, потому как командир поднялся во весь рост.
	Он говорил медленно с расстановкой. Рассказывал о доблести и чести, вспоминал друзей и соратников. Ни одного из родичей, своих подчиненных не забыл. Настоящий лидер и глава рода. За такими всегда шли люди. Думаю, именно такие и становились отцами нации.
	Я смотрел на лица кальтов и понимал   они пойдут за Дроем, хоть на край света.
	Он не забыл и про меня. Сказал очень много хороших слов. Из-за чего моя репутация выросла еще на несколько сотен единиц. А потом мы выпили, но поговорить так и не удалось  К костру подошел Сит, несший первую варту.
	— Что?   озабоченно спросил Дрой, увидев взволнованное лицо бойца.
	— На тропе движение, - доложил тот.
	— Кто?
	— Не разглядеть.
	— Ольд  - начал было Дрой, но увидел, что я уже вызвал хагера, просто сказал:
	— Будь осторожен.
	Гаврюша быстро набирал высоту, а я смотрел на походный лагерь кальтов и удивлялся их дисциплинированности. Никто не шумел. Н е было бестолковых метаний. Каждый знал, что делать. Костер спешно тушился. Бойцы быстро забирались на скальные уступы, и уже там натягивали луки и готовили копья. Сразу видно мужики давно знают свои роли.
	Лететь пришлось недалеко. Потенциальный противник двигался довольно быстро. Еще чуть-чуть и попадет в засаду нашего отряда.
	На небе ни луны, ни звездочки. Одни черные тучи. Так что меня вряд ли увидят. А вот для зрения энана проблем нет.
	Когда подлетел поближе, стало ясно, что кровопролития можно избежать.
	По тропе во всю прыть несся один единственный кальт.
	Коротышка бежит довольно прытко. Постоянно оглядывается. Видать, его кто-то преследует.
	Хм  А ведь он не из Рыжих Сов. Никаких тебе шкур и деревянных копий. Ладная броня. За спиной круглый щит. В каждой руке по топору. Бежит молча, но очень громко. Совы так не шумят.
	Так-так  Посмотрим  Даю команду Гаврюше спуститься пониже.
	Все понятно. Ну и образина  И где такую только подцепил
	За кальтом след в след метется существо размером с взрослого льва.
	Я присмотрелся. Шипоголовый варс. Уровень двести восемьдесят. Могучее тело покрыто иголками. Особенно выделяется голова. Хм  точно лев, только грива из шипов. И чего он за ним увязался?
	Видимо кальт в агрозону вошел.
	Мда  Это не солнечный Лутон. Здесь монстры агрятся от одного чиха в их сторону.
	Надо предупредить Сов. А то ведь положат и шипастого, и бегуна вместе с ним до кучи.
	— Кальт! - кричу я, зависнув над головой Дроя.   Резвый! На Сову не похож! Скоро будет здесь! Его преследует тварь! Очень опасная!
	Командир благодарно кивнул и сделал правой рукой круговое движение над головой, мол, держись наверху.
	Понял. Есть, держаться наверху. А мы пока рогаточку приготовим.
	Не прошло и минуты, как на место нашей стоянки выскочил бегун.
	— Щуплый! - крикнул Дрой. - К скалам живо!
	Ба, похоже, это знакомец моих друзей! Вон, как тот без разговоров метнулся в указанном направлении.
	Мгновением позже из-за поворота на площадку выскочил монстр. Вблизи он еще уродливей. Мощные лапы, вооружены длинными когтями. Массивная грудь покрыта безобразной шипованной гривой. Из широкой пасти торчат саблевидные клыки.
	— Бей!   крикнул командир и первым метнул копье.
	Моб в мгновение ока был истыкан копьями, стрелами и прилетевшими со стороны беглеца топорами. Я тоже постарался. Строчил, как из пулемета.
	Такого приема шипастый не пережил  Внушительная шкала жизни опустела в одну секунду.
	Система тут же сообщила о новом достижении и получении двух уровней. У же тридцать седьмой. А мне начинает здесь нравится
	Заветного подмигивания «справочника» так и не дождался   что ж продолжаем набираться «знаний».
	На мгновение над полем боя, хотя тут скорее подойдет слово «избиения», повисла тишина.
	— Щуплый, ты живой?!   весело крикнул наш командир.
	— Дрой, ты что ли?!   раздался хриплый голос из темноты.
	— А кто ж еще, спас бы твою тощую задницу?!
	Со всех сторон послышалось громкое ржание.
	Народ улыбаясь, выходил из своих укрытий. Беглец тоже не преминул показаться из тени.
	Костер снова разожгли, и я смог получше рассмотреть убитого моба.
	Стоп-стоп-стоп  Не может быть! Это же не моб! Это чей-то питомец!
	Как я сразу-то не разглядел приписку в описании?
	Это что же получается? Игроки уже так близко? Чувствую, как по спине промаршировал отряд мурашей. Если так   то это будут лучшие из лучших
	Надо срочно выяснить, где хозяин твари.
	Тело монстра истаяло, и я обернулся. Пришлый кальт уже вовсю о чем-то общался с нашими.
	Я оказался прав - он не из Рыжих Сов. Это понял бы даже самый несведущий в жизненном укладе коротышек.
	Уровень триста десятый. Стальной доспех, круглый щит, закрытый шлем и боевые топоры   на фоне этого вояки парни Дроя выглядели пещерными людьми. Характерный рисунок черных скрещенных топоров на щите явно указывал на принадлежность этого кальта к одноименному клану.
	— Ты всегда был мастером по части таких засад, хитрый бродяга!   Щуплый по-дружески трепал плечо Дроя.   И как быстро организовал-то все! И узнал меня с ходу!
	Сразу видно нашему командиру льстит похвала. Видимо этот Щуплый уважаемый тип. Кстати, его имя Зорк
	— Как же тебя не узнать-то, сморчок сморчком? - улыбнулся в черную бороду Дрой.   А за быстроту не меня благодари, а вон его.
	Щуплый подслеповато посмотрел в мою сторону. Мне пришлось выйти из тени и кивнуть в знак приветствия.
	Как только Зорк увидел и осознал, кто перед ним, он машинально потянулся к оружию. Глаза горят ненавистью. Рот искривлен.
	Ого! Э-э -э нет, мужик  Мы так не договаривались.
	Гаврюша появился, как по мановению волшебной палочки и грозно зашипел на ощерившегося коротышку.
	— Всем стоять!!!   заревел Дрой.
	Щуплый вон даже отшатнулся, настолько страшен сейчас был мой командир.
	— Ты что это удумал, старый козел?!   рычал Дрой.   Моего бойца порешить?!
	Зорк недоуменно заозирался. Совы очень бодро взяли его в кольцо.
	— Ты, рехнулся, Дрой?!   крикнул в ответ Щуплый.   Это же СВЕТЛЫЙ! Они враги нам! Ты еще ничего не знаешь
	— Знаю, - уже спокойней ответил Дрой.   Он нам все рассказал. И про вас. И про светлых. Всё. Кроме того, он спасал лично меня уже несколько раз и всех, кого ты видишь в этом отряде. И тебя, кстати, тоже только что. Мне плевать светлый он или темный. Он мой друг!
	— И мой
	— Мой тоже
	— И мой
	От голосов друзей мое сердце забилось учащенней. Ни с чем несравнимое чувство
	— Давай-ка лучше мы сейчас все успокоимся и поговорим, - Дрой поднял руку в примирительном жесте.   Ты мне веришь?
	Щуплый хмуро смотрел на меня, но все-таки ответил:
	— Да
	Ой, как непросто дались ему эти слова
	— Я понимаю тебя, - решаю вставить своих пять копеек.   Если это тебя успокоит   я никогда не участвовал в убийстве твоих сородичей. Последний раз, когда вы атаковали Цитадель, я был обычным рудокопом.
	— Вот и хорошо, - успокаивающе сказал Дрой.   Пошли к костру и поговорим спокойно.
	— Погоди, командир, - остановил я друга.   Я хотел бы задать один вопрос Зорку.
	Видя, как Щуплый начал хмуриться, я поспешил объяснить:
	— Это касается хозяина той твари, что преследовала тебя.
	Рот кальта вытянулся от изумления.
	— Как ты узнал?
	— Я потом объясню. Сейчас дорога каждая минута. Он мертв?
	— Да, - хмуро ответил Щуплый.   Двоих моих лучших разведчиков положил
	— Далеко?
	— Нет. Совсем рядом. Но он сумел в последний момент призвать тварь. Точно, как ты, только что
	А игрок-то позер. Думал, справиться самостоятельно без помощи петов, но не срослось. Кальты показали зубы. Но каков размен! Один к двум. Два кальта в минус. Призови он пета в начале боя   с Щуплым мы сейчас не разговаривали бы.
	— Светлый или Темный?   уточняю я.
	— Темный.
	— Дрой, - обратился я к напряженно слушавшему мой допрос командиру.   Я должен слетать к месту гибели того игро  кхм  бойца.
	— Но там ничего нет, - возразил Зорк.   Его тело растворилось.
	— Я могу видеть больше, чем вы, - ответил я.
	— Он прав, Зорк, - сказал Дрой и обратился ко мне:
	— Лети. И смотри в оба.
	Я хмуро улыбнулся в ответ и запрыгнул в седло хагера.
	— Вдоль тропы у мертвого дерева!   уже снизу крикнул мне Зорк
	До указанного места добрался за несколько минут. Вот она тропа, а вот и сухое дерево.
	Есть! Вижу тела погибших кальтов  А вон и сундук, оставшийся после смерти Темного. Подозреваю, тот сейчас спешит на всех парах к своим вещам. Надо торопиться.
	Сделав несколько кругов, Гаврюша приземлился. Выпускаю Шалуна. Тот, набросив на меня свой щит, тут же принимается за обследование ближайших кустов.
	Вроде бы тихо
	Посмотрим, что там у нас
	— Бог помощь!   веселый окрик сзади, прозвучал будто гром среди ясного неба.   Крысячим потихоньку?
	Не успел  Быстро оборачиваюсь. Никого. Хотя голос слышится совсем близко. Хотя, чему я удивляюсь? Видимо нарвался на высокоуровневого ассасина или разбойника, у которого невидимость прокачена до небес.
	— Опа! Какие люди! Новая легенда Меленвиля!   голос уже совсем рядом.   Да за твой скальп мне столько плюшек отвалят, мама не горюй! Но сперва поговорим.
	В десяти шагах от меня, наконец, материализовалась фигура темного.
	Ник Фуриус. Раса альв. Уровень двести девяностый. Клан Повелители хаоса. С классом я не угадал. Тут что-то очень хитрое   черный рейнджер какой-то.
	Судя по уровню, Ромул из Стальной Сотни уже не самый высокоуровневый игрок в Зазеркалье.
	Мда, колонизация на месте не стоит. Игроки продвигаются семимильными шагами.
	Интересно, что он здесь делает? Хотя, что за глупые вопросы? Скаут топового клана разведывает территорию.
	— Ловко придумал, бродяга, - сказал, ухмыляясь альв.   Летаешь себе втихаря на Ничейками и мониторишь бои хаев с мобами. А потом если повезет   мародеришь. Нормально. Очень грамотно.
	Ну, пусть так  Честно говоря, угрызений совести от того что хотел сделать   не чувствую. Я на войне. А, как известно   на войне все средства хороши. Кстати, эту же философию мне придется сейчас почувствовать на собственной шкуре.
	Ну, нет  Без боя я не дамся  Фуриус стоит в одних портках. Правда, он и голыми руками меня легко прибьет. Но у меня есть шанс смыться.
	— Очень полезные зверюги. Где взял?
	— Где взял, там уже нет.
	— Грубим, ай-ай-ай, - альв поцокал языком и сделал маленький шажок вперед.
	Да никак он меня опасается?! Что за бред?! Хотя тут же вспомнились слова Светы. Все думают, что тот переполох на поляне Адхура   моих рук дело. Фуриус меня сразу узнал  Значит
	— Твоя зверушка тоже ничего была?   начал я заговаривать зубы, делая шаг назад.
	Видел его? Ха, так ты, небось, с коротышки командира весь лут собрал?! Это хорошо, не надо будет искать его тушку! Ну, ты жук!
	— Нет, - покачал головой я.   Ты не понял. Ключевое слово в моей фразе   «была».
	— А кальт?   удивился альв.
	— Какой кальт?   не краснея вру я.
	— Ничего не понимаю, - нахмурился Фуриус.
	— Ладно, - сказал я.   Ты пока думай, а мне пора.
	— Эй! Че за дела, чувак?! Куда собрался?
	— Так ведь дел много. Я и так уже задержался тут с тобой.
	— Ну, ты наглый!
	— Слушай, парень, - стараюсь чтобы голос не дрожал.   Мне действительно пора. Поболтали и разбежались. Каждый занимается своим делом.
	Точно опасается. Вон как задумался. Любопытно, что там обо мне пишут на форумах?
	— Ты прав мужик. Каждый занимается своим делом.
	Альв все-таки решил напасть. И я его понимаю. Хай испугался низкоуровневого? Чушь
	Но я, пожалуй, начну первым. Эх, жаль материалов, но придется раскошеливаться
	— Вы создали простейшее механическое существо «Стая блох» (120)!
	— Количество особей: 5.
	Ого! Вот так сюрприз! Пять штук и все сто двадцатые! Качество материала почти семьдесят процентов.
	Блохи размером с микроволновую печь рванули в сторону альва. Если хотя бы одна успеет укусить   уже отлично.
	Пока он занят, пытаюсь активировать кристалл телепорта.
	— Внимание! Действие невозможно!
	— Вы находитесь в бою!
	Зараза!!! Как же так?!!!
	Сильным ударом меня отбрасывает назад шагов на десять.
	— Внимание! Стая блох уничтожена!
	Ничего себе! Паразиты уничтожены. Щит Шалуна слетел, как и не бывало. Уровень жизни на трех процентах. И это все нагишом
	Краем глаза замечаю, как с ладони альва сыпется пепел. Чем это он меня шандарахнул-то? Какой-то хитрый свиток с заклинанием?
	Вытянутая физиономия Фуриуса сообщает о его крайнем недоумении. Похоже, я этого удара не должен был пережить.
	«Могильный ветер»   Судя по названию, что-то некромантское.
	Вижу, народ любит баловаться мертвяцкой магией. Если бы не защита от нее - сейчас летел бы на точку привязки.
	Быстро глотаю эль «жизни» и вскакиваю на ноги. Прыгая в седло, отзываю Шалуна.
	Альв проворно кинулся к сундуку. Дайте отгадаю   за луком
	Хагер пытается набрать высоту, но недостаточно быстро
	Жгут щелкает не умолкая. Сколько я уже в него снарядов выпустил ? А ему хоть бы что.
	И это рейджер? Считается, что у таких классов с защитой туго. Ну-ну  Даже нагишом ему мои попадания, что комариные укусы.
	Создаю еще пять блох и отправляю вниз.
	Фуриус уже натянул лук. Для него это тир не иначе
	Ничего себе урон! Б лоха погибает с двух выстрелов. Чему я удивляюсь?
	Даже отсюда вижу самодовольную рожу рейнджера. Похоже, нам придется умереть  Мда  Глупо подставился.
	Сбрасываю вдогонку еще пять блох.
	Нет! Вот гад! Альв на падающих сверху паразитов ноль внимание! Целится прямо в Гаврюшу!
	Дальше я сделал то, чего наверняка никогда не забуду. Отзываю хагера, который исчезает прямо в воздухе.
	А ведь мы уже метров тридцать набрали
	В первую секунду, я будто бы оказался в невесомости. Словно система впервые столкнулась с таким экстремальным использованием амулета. Но уже в следующее мгновение лиственный лес подо мной начал стремительно приближаться.
	Резкий «вжик» в метре от головы оповестил, что Фуриус промахнулся.
	Шиш тебе, а не Гаврюшу!
	Меня несколько раз крутануло в воздухе, а потом была серия резких ударов и выбившее весь воздух из легких приземление.
	Система педантично сообщила о вывихе правого плеча и рваной ране левого бедра. Ну, могло быть и хуже  Благо ветви деревьев смягчили падение.
	Отлично! И малыша сберег и сам не умер! Осталось дело за малым - побыстрее убраться отсюда. Альв пока занят с моими паразитами, но это ненадолго
	Подобрав слетевшие поножи и наплечник, снова призываю маунта и даю команду ломиться через лес. Потому как бегун из меня в ближайшие сутки никакой. Об этом ясно говорят счетчики травм.
	Мда  И мародер из меня тоже никудышный  Это факт
	Гаврюша честно выполняет поставленную задачу. Ломится сквозь заросли, не сбавляя темпа.
	Спустя несколько секунд система засчитала мне проигрыш за побег с поля боя и сняла несколько процентов опыта.
	Неужели оторвались? Думаю, ненадолго
	Быстро хватаю кристалл.
	Есть! Предлагает выбрать место переноса.
	— Малыш, останавливайся, - постоянно озираясь, прошептал я.
	Хагер затормозил и мгновенно исчез, после дезактивации амулета.
	— Нам срочно нужно становиться сильнее  - говорю я, выбирая место последней привязки.

	Глава 24.

	На шамана грустно смотреть. Каждое слово, сказанное Щуплым, вбивает острый кол в «теорию высших сил» старого Лаоша.
	С одной стороны, это здорово повышает мой авторитет, что не может не радовать, но есть и другая сторона медали   появилась серьезная проблема и имя ей   Зорк
	Соединение нашего разведотряда с основным произошел аккурат к полудню следующего дня. А уже через несколько минут образовался стихийный митинг, на котором и попросили выступить Щуплого
	Мои травмы за ночь «слетели», так что я снова готов к труду и обороне. Стою, сейчас поодаль и наблюдаю публичный позор шамана-вождя Рыжих Сов.
	Воины слушают выступление Зорка. Головы, многих, то и дело поворачиваются в мою сторону. На угрюмых лицах читается примерно следующее - мол, не врал, все-таки, светлый  Ох, не врал
	Щуплый упоительно рассказывал всему честному народу о славном походе Черных Топоров на юг. Не поскупился на громкие слова, описывая эпическое сражение у стен Цитадели Светлых. Нехотя упомянул о поражении кальтов. Потом прозвучал рассказ о героическом отступлении сюда на север. Не забыл поблагодарить отважный отряд Дроя за спасение. Обо мне, правда, не вспомнил, но это абсолютно логично.
	Мне вот было интересно другое  К чему весь это спектакль? Какие цели преследует Зорк?
	Когда аудитория была полностью подготовлена и разогрета, Щуплый наконец, выложил главный козырь. Оказалось, что их преследует отряд Темных, с которым они столкнулись буквально на днях. И что, мол, надо бы подсобить добрым соседям
	Все это было преподнесено в красках и с матерком. Эх, Дрою бы такой слог  Даю гарантию, нас бы сейчас тут не было
	Мои предположения оправдались. От некогда сильнейшего подгорного клана осталась жалкая кучка потрепанных беглецов. В основном женщины и дети  Ну, и десятка два воинов, во главе с шаманом.
	Много народу полегло по пути на юг. Места неизведанные. Опыта кочевой жизни нет. Болезни. М онстры. Потом бои со светлыми  И дорога назад  Удивлен, как они вообще выжили.
	А темные хитрецы! Пустили кальтов, как говорят геймеры, «паровозом» через Ничейные земли, а сами идут следом и собирают трофеи
	Появление темного скаута так далеко от своих земель теперь выглядит абсолютно логичным.
	Теперь о главной проблеме  Рыжие Совы все-таки купились на речь Щуплого. Решили помочь Топорам отбиться от преследователей.
	Глупцы!
	А Зорк, еще тот жучара  Представление устроил знатное. Понятное дело - о своих в первую очередь печется.
	Отговорить разошедшихся Сов мог только шаман, но его власть пошатнулась.
	А ведь до этого все складывалось очень даже хорошо. Дошли бы Совы до реки Тихой. Убедились бы, что никакой земли обетованной нет в помине и повернули бы назад. Без потери времени и личного состава  Сейчас так вообще к реке идти не надо. Уже и так ясно, что я был прав. Но картинку портит крикливый Зорк
	Вон как бойцы уши развесили. Глаза горят праведным гневом. Всем срочно приспичило помогать соседям. А ведь совсем недавно эти самые Топоры бесцеремонно подвинули вас при выборе направлений
	Обдумывая сложившуюся ситуацию, я понимал простую вещь. В данный момент единственный кто по-настоящему не хочет столкновения   это я. Остальным такие битвы просто необходимы.
	Админам, потому что это их заработок. Обкаст, экипировка, ресурсы   все это стоит денег. Игрокам, потому что драйв, богатая добыча, прокачка репутаций, известность  Даже кальтам, как я погляжу, нужен этот бой
	И как бы я не старался предотвратить это столкновение   ничего не получится. Программа, черт ее дери  Ей-то плевать, что этот бой будет последним для большинства моих приятелей  А у меня на них грандиозные планы между прочим
	В отряде Темных, без сомнения, идут очень сильные игроки.
	И ведь кальтам не объяснишь, что темные бессмертные, что будут воскресать и снова бросаться в бой.
	Не удивлюсь, если на инфопортале и в чатах уже объявили об очередном грандиозном эвенте. К примеру, «принеси двадцать ушей кальта-воина и получишь одну единицу какой-то там репутации». Тьфу
	Жаль, но сделать уже ничего не могу. Меня, попросту никто не послушает. Еще и обиду затаят, мол, пытаюсь воинской славы лишить. Вон как Дрой, грудь выпятил  Спаситель прямо! Эхе-хе
	Остается последний вариант. Попытаться поговорить с Лаошем
	— А-а! Это ты    устало произнес шаман, когда я вошел в его походный шатер.
	Должен заметить   аудиенции ждал недолго. На удивление, старик очень быстро согласился встретиться со мной.
	Быстро осматриваюсь. Не ожидал. Думал шаман погряз в роскоши. Ничего подобного. Обстановка спартанская. Небольшой стол и табурет в углу. Чуть поодаль куча шкур у стены видимо это и есть постель лидера кальтов. Да и шатер, должен заметить довольно компактный и небольшой. Очень скромно. Удивил ты меня, старик
	— Пришел позлорадствовать?
	Видимо выражение моего лица, шаман воспринял по-своему.
	— Нет, Лаош. Я пришел попытаться предотвратить гибель твоих воинов.
	— Хм  - старик заинтересованно уставился на меня.
	Я озадачен   во взгляде ни тени неприязни или ненависти. Только усталость и апатия.
	Что стало с тем Лаошем, еще недавно стоявшим перед советом? Где харизма и уверенность в себе? Смотрю сейчас на грустного пенсионера, которого обсчитали на кассе в продуктовом отделе
	— И как же ты это сделаешь?
	— Не я  - отрицательно качаю головой. - Ты.
	***
	— Ну, как там?   кивнул в сторону реки Дрой.
	— Идут, - сообщаю я.   Десять бойцов. Плюс обоз.
	Смотрю, физиономия моего командира просветлела. Понимаю, десяток темных против шестидесяти кальтов   в его понимании - это хороший расклад.
	Ну-ну  Рано радуешься.
	Там один обозник может десять наших положить, если не больше.
	Хм  Ловлю себя на мысли, что кальтов уже считаю своими
	Вживаюсь в роль  Это, наверное, потому, что здесь крайне мало игровых деталей. Изредка тренькающие системные сообщения о начислении баллов репутации, логи боя, на которые уже и не смотрю вовсе, ну, и еще по мелочам всякое   вот собственно и все детали. Будто в параллельном мире нахожусь.
	— Видать, передовой отряд.
	— «Не совсем», - подумал я, а вслух спросил:
	— Помнишь, я говорил о сильных воинах и магах?
	— Среди них есть такие?
	— Они все такие  Так что будьте осторожны.
	Все игроки из Повелителей Хаоса. Топовый клан. Уровни за двести пятьдесят. Очень сильный отряд.
	Ведет рейд   Холод. Маг двести семидесятого уровня. Его ник часто мелькает в новостях Стекляшки. Очень грамотный командир.
	— Женщины и дети уже далеко?   спросил у меня Сит.
	— Да, - киваю в ответ.
	«Гражданских» отправили к главному стойбищу еще несколько часов назад. На берегу остались только воины.
	Кстати, появление Гаврюши детвора встретила со страхом. Видимо насмотрелись за время похода на всяких монстров. Да и ко мне отношение Топоров было более чем прохладное. Так что стараюсь держаться поближе к своим.
	Когда прилетел с разведки, меня ждала неприятная новость   Лаошу не удалось уговорить своих бойцов отступить. Шаман Топоров быстро задавил старика авторитетом и оттеснил его от командования. Впрочем, ничего удивительного   он всегда так поступал.
	Меня друзья даже поздравляли. Говорили, мол, мой враг повержен и уже никогда не встанет с колен. А шамана они нового изберут, вон, хотя бы Амерета из Топоров. И вообще для кальтов настала новая эра! В общем, сейчас они покажут темным, где раки зимуют!
	Наивные
	Кстати, Топоры радости от встречи с темным отрядом не разделяют   знают, что по чем  Даже «оказали честь» и предложили Совам первыми сразить врага. Те ликуют   наконец-то, горцы относятся к ним с уважением. Как любил повторять один мой специфический клиент   «разводят, как лохов».
	Свои соображения я не преминул высказать Дрою, но, увы, поддержки не нашел. Тот находился под полным очарованием неожиданной «дружбы» с Зорком. Но мне все-таки удалось выбить у него обещание не кидаться в бой сломя голову.
	Лаош говорить со мной отказался. Старик болезненно перенес поражение
	В общем, я сделал все, что мог. Как там у Шиллера? Мавр сделал свое дело, мавр может уйти  Чем я, с моим уровнем могу помочь против топовых игроков Зазеркалья? Вон от Фуриуса, только чудом ушел. Да и то, благодаря тому, что тот был нагишом.
	Выходит, присоединиться к Рыжим Совам было ошибкой?
	Уверен, опытный геймер обязательно возразил бы. Еще и дураком назвал бы...
	На самом деле, здесь и сейчас очень даже выгодно находиться. Особенно в свете, последних перестановок в армии кальтов. Дело в том, что наш отряд присоединился к рейду   теперь мне опыт польется рекой.
	Для кого-то это просто дар небес  Еще бы! Прокачка за счет нескольких десятков неписей. Только вот почему мне так гадко на душе?
	— Они здесь!   крик дозорного заставил отвлечься от тяжких дум.
	— Ольд, дуй наверх!   крикнул Дрой.   Гляди в оба! В драку без необходимости не лезь!
	— И ты, друг мой, будь осторожен!   набирая высоту, крикнул я.   Помни, ты обещал не подставляться!
	Дрой махнул рукой и переключился на подчиненных.
	Жаль не могу уже ничем помочь
	Врага кальты решили встретить на небольшой возвышенности. Не знаю, правильно ли это или нет. Как вообще планировать бой с противником, который может за долю секунды превратить эту возвышенность в кучку пепла?
	Говорят, у страха глаза велики   надеюсь, я все-таки преувеличиваю
	Игроки, завидев противника, остановились. Обоз, состоящий из двух повозок-вагонов, точь-в-точь как у Поводырей, не спеша выстроился поперек тропы. Этакий мини гуляй-город.
	Хм  А ведь, я зря считал, что не знаю, как поведут себя Повелители хаоса
	Имея такое оборонительное сооружение, даже самый глупый додумался бы спрятать там всех плохо защищенных бойцов. Бафферы, хиллеры, стрелки   все эти ребята будут поддерживать «тяжей» из укрытия, не тратя магические ресурсы на собственную защиту.
	Пятерка танков, два стрелка, баффер, хиллер, сам Холод и два обозника уровнями ниже двух сотен - итого вижу двенадцать игроков. Но, мой внутренний голос подсказывает, что их здесь больше. «Невидимок» нельзя сбрасывать со счетов. А если учесть, что у каждого игрока есть маунт и пет. Мда  мне жаль кальтов
	Ну, вот  Так и есть. Танки выдвигаются вперед и выстраиваются в линию. Все остальные располагаются за повозками. Холод все правильно расчитал. Против неписей и мобов это беспроигрышная тактика. Я бы тоже так поступил.
	Думай, Олег, думай  Что я знаю наверняка? Согласно игровой механике - моба нужно вынудить сагриться на танков, глотнувших обкаст и превратившихся в непробиваемые машины для убийства. Плюс баффы на защиту и атаку. Плюс своевременное подлечивание и постоянный обстрел. Мобы или неписи   разницы никакой  Они будут упрямо лезть на тех, кто наносит больше урона. В общем, бой против шести десятков кальтов для темных превратится в приятное завершение тяжелого рабочего дня.
	Я примерно знаю, как поступят игроки и знаю, что нужно делать кальтам  Но кто меня будет слушать? Ведь уже все перепробовал  Кальты, что те быки, завидев красную тряпку, рвутся в бой. Мне остается только беспомощно наблюдать с высоты за разворачивающейся на берегу трагедией.
	Р асстояние между противниками примерно метров сто. Для магов и лучников   это даже не дистанция. Но Холод медлит. Почему?
	Тем временем в рядах кальтов происходят перестроения. Шамана Черных Топоров спешно берут в круг бойцы со щитами. Сейчас начнется волшба. Кстати, не вижу Лаоша. Неужели он даже из шатра не выйдет?
	Совы в первых рядах. Что-то постоянно выкрикивают и плюются в сторону темных. Отсюда не слышно, но вряд ли пожелания доброго дня
	От этого затишья у меня мороз по коже  Ловлю себя на мысли, что хочу, чтобы все поскорее закончилось  Это как смотреть игру любимой команды, заранее зная результат матча, но еще надеяться на ошибку в новостной строке
	Хотел было спуститься пониже, но вдруг произошло то, чего никак не ожидал увидеть
	В, казалось бы, неприступном кругу грозных щитоносцев появились два быстрых силуэта и начали шустро нарезать шамана на тоненькие ломтики!
	Охрана даже глазом не успела моргнуть, как система сообщила о смерти лидера рейда.
	Вот так вот  Высокоуровневый и очень важный для отряда кальтов НПС умер в считанные секунды
	Всё  Мы остались без магической поддержки
	Вижу на лице Холода довольную ухмылку. Блестящий ход! Одним махом лишил противника ферзей
	В рядах кальтов началась неразбериха. Пока телохранители шамана пытались прибить убийц, потеряли еще троих бойцов. А ведь там всего двое темных. Фуриус тоже участвует в диверсии. Вон как орудует коротким мечом. Что тот вентилятор. Только сейчас, увидев черного рейнджера в деле, я осознал, насколько мне повезло в тот раз.
	Еще один разбойник кромсает парными клинками растерявшуюся охрану мертвого вождя. Брызги крови видны даже отсюда.
	Заметил экипировка стелсеров не самая топовая. Видимо, знают, что сольются. Камикадзе, чертовы
	Наконец, телохранители, очнулись и начали теснить наглецов. А еще через несколько секунд система сообщила о полученных мной баллах опыта и четырех уровнях.
	Я даже сперва не понял, что произошло. Но потом до меня дошло  Фуриус и его коллега пали смертью храбрых.
	Я уже сорок второй  А что будет, когда начнется бой?!
	Далее следовало еще одно системное сообщение, в котором говорилось, что лидером рейда становиться Зорк Щуплый.
	А почему не Лаош? Он ведь второй по старшинству в нашем войске!
	Погоди, Олег... А что если
	Точно! Как я сразу не допетрил? Лидерство получает персонаж с самой высокой репутацией! Выходит, Зорк обскакал и Дроя и Лаоша? Шустрый малый  Даже Совы считают его авторитетнее своих командиров.
	Дальше произошло то, на что собственно и рассчитывал Холод. Щуплый повел разъяренных бойцов в атаку.
	Еще бы, какая-то жалкая кучка темных только что нанесла смертельное оскорбление. Такое смывается только кровью.
	Хорошо хоть оставил резерв десяток стрелков. А ведь именно со стрел и надо было начинать... Особого урона не нанесли бы, но магические щиты поистрепались бы.
	Расстояние между противниками резко сократилось. Совы торопятся первыми нанести удар. Это великая честь!
	Пятьдесят шагов
	Сорок
	Тридцать
	Холод картинно поднимает руку вверх и из воздуха появляется настоящий зоопарк. Кого там только нет. Пара гигантских пантер, носороги, ящеры, быки, тигры  Все это зверье по уровням не уступает своим хозяевам.
	Я громко присвистнул. Экипировка в основном «алого» цвета. Боюсь представить сколько все это стоит. Думаю, если сравню каждого маунта с дорогим автомобилем, вряд ли буду далеко от истины
	Хлопаю Гаврюшу по шее.
	— Мда, малыш. Нам такое явно не по карману. Да и по уровню еще не доросли до таких игрушек.
	Кальты даже испугаться не успели, а монстры уже крошили их направо и налево. Плохо экипированные воины Рыжих Сов грудью встречали гигантских носорогов и ящеров. Критических удары сыпались направо и налево. Крики боли и ужаса раздавались со всех сторон. Звон стали. Звериный рев...
	На мгновение я закрыл глаза. Очень реалистично. Брызги крови, оторванные конечности. Корчащиеся от страшных ран тела. Это уже мало похоже на игру
	Маунты выполнили поставленную задачу   атака захлебнулась, в каких-то пятнадцати шагах от строя тяжей.
	Холод снова картинно поднял руку и из-за повозок полетели стрелы. Причем кроме обычных я успел разглядеть несколько сосулек и огненных росчерков. Под ногами коротышек вздыбилась земля. Кто-то из них горел, кто-то наоборот рассыпался на мелкие ледяные осколки. Вижу кальта из Топоров схватившегося за горло и медленно оседающего на землю. Лицо будто свечной воск отекает кровавым сгустком
	Все бы закончилось плачевно для кальтов, если бы не гибель Зорка. Я своими глазами видел, как одна из гигантских пантер разорвала его на части. Мда, недолго повоевал шустряк. Но нужно отдать ему должное - сражался в первых рядах и погиб, как герой.
	Система сообщила новое имя лидера рейда, и я понял, что не все еще потеряно. Им на удивление оказался Лаош. Я уж было подумал, что назначат Дроя, но все-таки старый шаман еще пользовался популярностью. Эх, знать бы наперед у кого, сколько очков репутации   было бы намного проще общаться с этими упрямцами.
	Как только произошло это знаменательное событие, тела кальтов окутало голубоватое сияние.
	Магический щит! Лаош вступил в игру!
	Дружный боевой клич Рыжих Сов разнесся над полем боя. Воины воспряли духом.
	Спустя несколько минут начали приходить сообщения о полученном опыте и уровнях. Маунты умирали один за другим. Я, было, выстрелил несколько раз, но из десяти снарядов в цель попал только один, да и то, нанеся ничтожный урон. Нет уж  Только зря продукт перевожу  Мои снаряды этим носорогам, что слону дробина.
	Вижу раздосадованное лицо Холода. Не ожидал дядя такого поворота событий? Мы еще повоюем!
	Лаоша не видать. Думаю, сидит у себя в шатре и колдует. Правильно. Так и надо. Теперь понятно, почему Холод начал с шаманов. Очень сильная боевая единица.
	Совы наконец добрались до тяжей темных. Начался бой, под названием: «кто первый собьет магический щит».
	Наблюдая за происходящим, мне хотелось рвать на себе волосы. Это выглядело нелепо. Толпа из тридцати кальтов окружила пятерку танков Повелителей хаоса и, мешая друг другу, пыталась нанести хоть какой-нибудь урон. При этом, будто, нарочно не замечая стоящих на крышах повозок бафферов и магов, поддерживающих своих сокланов заклинаниями.
	Лаош ведь не железный! Щиту скоро хана!
	А вон и «невидимки» подтянулись с разных сторон. Будто акулы ждут своего часа. Любопытно, а где у них точка привязки? Как-то они быстро «ожили». Наверняка что-то переносное. Какой-нибудь походный алтарь. Читал на форумах о таких приспособлениях. Если так, то я могу себе только представить, сколько стоит такая штуковина.
	Как ни странно, Лаош выиграл схватку с баффером Повелителей. Его щит продолжает держаться.
	Совы, наконец, начали наносить урон. Удары копий, топоров, секир и мечей сыпались на вражеских тяжеловесов со всех сторон. А урон-то приличный! Сердце греет от мысли, что в этом есть и моя заслуга!
	Темным нужно отдать должное   строй не дрогнул.
	Особенно выделялся гигантский горрд. Впервые вижу представителя этой расы, полностью облаченного в доспех. Рост метра три, не меньше. В каждой руке по огромной дубине. Глухой шлем. Из прорези для рта валит пар. Ник Димакс. Уровень двести семьдесят второй. Щит шамана вот-вот спадет и тогда эти дубины натворят столько дел в рядах кальтов, что страшно даже представить. Мда, Грише было бы полезно взглянуть на этого Димакса, есть к чему стремиться
	Забавно, но коротышки кальты больше всего наседают именно на гиганта. Видимо, в их понимании завалить такого темного   это настоящий подвиг. Эх  Лучше бы на магов переключились.
	Все. Голубоватое сияние погасло и кальты снова несут потери. Как я и ожидал, особенно разгулялся горрд. Он, забыв о строе начал двигаться, вперед размахивая дубинами. И через несколько секунд оказался в гуще атакующих кальтов.
	А ведь парень увлекся  Вон как шкала жизни просела. Не помогают даже целительные волны, посылаемые хиллерами. Ну, еще бы! Тело гиганта истыкано стрелами и копьями.
	Димакс на мгновение остановился. Видимо пытается достать пузырек с эликсиром. Но куда там! Воинственные коротышки бросаются в ноги, наваливаются со спины и горрд, подобно знаменитому Гулливеру оказывается на земле.
	Альв-хиллер было дернулся, но Холод поднимает руку в запрещающем жесте. Тут я с ним согласен. Нечего тратить манну на того, кто сам подставился. Правильней продолжать подлечивать бойцов, четко выполнивших свою задачу. Тем более скоро маги восстановятся и начнется контратака. Которая, как я подозреваю, будет последней для моих друзей
	Бамц! За Димакса дали целых два уровня. Крутой перс.
	А ведь я оказался прав   точка привязки у них где-то в обозе. Точно походный алтарь какой-то  Успокаивает тот факт, что эта приспособа тоже не вечна. Требует много энергии.
	Димакс выскочил из-за повозок, что тот разъяренный носорог. На секунду остановился перед Холодом. Кричит что-то, вон как пар из-под шлема валит. Видимо недоволен, командиром. Но тот даже бровью не ведет. Кивнул только в сторону боя, мол, иди, воюй, потом поговорим.
	Пока возрожденный Димакс добирался до строя соратников, двое из них уже отправились на перерождение. Даже отсюда видны их огненно-красные сундучки.
	Судя по экипировке горрда и выскочившим из-за повозок тяжам, в ход пошли «вторые» комплекты.
	Тяжей снова пятеро. А вот ряды кальтов поредели. На ногах два десятка  Вижу Дроя  Весь в крови, но на рожон не лезет. Постоянно отдает приказы. Если бы не он   бой закончился бы намного раньше.
	Холод это тоже понимает. Вон как зыркает в сторону Клыка. Чую сейчас, как шандарахнет чем-то в ту сторону  Благо мощные заклинания требуют долгого отката.
	Как же проломить систему? Как втолковать этим упрямцам, что пока живы бафферы и хиллеры   танки будут стоять намертво.
	А Холод хитер. Стрелки пока молчат. Риск перетянуть агро очень велик, так что за всех пока отдуваются танки. Ну, еще и группа Фуриуса. Но эти поступают хитро. То и дело появляются в разных местах, выхватывая зазевавшихся одиночек.
	Отряд кальтов на последнем издыхании. Жалкая горстка лучников в тылу не в счет. От их стрел не холодно не жарко.
	Должен заметить, танкам тоже несладко. Прежняя веселость пропала. Как говорил мой дед: «удаль пошла на убыль». Движения замедлились. Реакция упала. Да и на лицах «саппортов» усталость. Только Холод будто из гранита высечен   видать готовит какую-то гадость.
	У Сов есть козыри в рукавах. Например, та дрянь, которой Орман мазал копье. Оказывается   это яд тех тварей, от которого я собственно их спасал свитками очищения. Неприятные дебафы   тяжи это уже осознали.
	Надо что-то делать, пока у магов заминка  Но что?
	И кстати, где Лаош? Вокруг его шатра какая-то беготня. В груди екнуло
	Неужели и до него добрались?
	Даю команду Гаврюше снижаться. Несколько ударов сердца и я уже возле шатра. Внутрь пустили без разговоров. Совы доверяют мне.
	Ого! Да тут настоящий бардак  Шаман лежит на полу с закрытыми глазами. Черты лица заострились. Худые руки вытянуты по швам  Серая кожа заметно побледнела  Мда, дед не рассчитал силы и надорвался
	По шатру бестолково мечутся его слуги. На лицах читается страх и растерянность. На меня ноль внимания
	Подойдя поближе, я присел рядом с телом Лаоша.
	— Ты был прав, светлый  - тонкие старческие губы задрожали.
	Ха, а тело-то еще в сознании!
	— Гордыня ослепила меня  Надо было послушать тебя и
	Старик закашлялся на полуслове. Слуги было рванули к хозяину, но тот приподнял худощавую руку, останавливая их.
	Лаош с трудом открыл глаза и посмотрел на меня.
	— Ты знаешь, как их победить?
	— Да, - твердо ответил я.   Но
	Хотел было пуститься в объяснения тактики боя темных, но мой взгляд упал на стол шамана. Среди древних пожелтевших свитков, кусочков кожи, костей мелких животных, ленточек и веревочек лежали два знакомых предмета  Сердце бешено забилось в груди  Кажется я нашел выход
	***
	Помнится, во времена моего отрочества  После очередного просмотра фильма про самураев, весь наш мальчишеский коллектив споро принимался за изготовление деревянных мечей.
	На поиски подходящих заготовок отправлялись самые быстрые разведчики. Как правило, в ход шли чьи-то деревянные заборы либо одинокие лавочки.
	Для нас в те времена, такие понятия, как «порча частной или государственной собственности», просто не существовали. Нам срочно нужны были мечи, чтобы сражаться в великих битвах.
	Как полагается, в процессе изготовления были небольшие производственные издержки. Как то: подзатыльники от дяди Гриши за взятую без спроса изоленту, мелкие порезы и занозы.
	Мда  Занозы  Куда без них? Всегда удивлялся, как такой великан, как я не может долго терпеть боль от какой-то малюсенькой даже не щепки, а микроскопической колючки.
	Процесс извлечения, был не менее трудоемким и болезненным. И обидным  Ведь, кто-то уже обматывал рукоять выструганного клинка изолентой, а я все еще ковырялся в пальце, пытаясь извлечь надоедливый осколок
	И вот сейчас, кружа над укреплениями темных, я ощущал себя именно той, крохотной занозой, что не давала закончить им очень важное дело
	За время моего недолгого отсутствия ситуация на поле боя не особо изменилась. Это хорошо. Значит еще есть время
	Ловлю на себе взгляд Дроя. Вижу, он понимает, что я был прав.
	Если раньше Совы атаковали, то сейчас они ушли в глухую оборону. Спасала редкая стена щитов. Наконец, лучники могли хоть немного поддержать стрелами своих соратников, но этого было недостаточно.
	Кстати, все парни из нашего отряда живы. Держатся возле Дроя. Очень надеюсь   в этом есть и моя заслуга, благодаря «героическому» ордену.
	— Ничего, ребятки, - шепчу я, направляя хагера в тыл к темным.   Сейчас будет подмога.
	Гаврюша, отлетев подальше к скалам, камнем упал вниз. И уже на бреющем понесся в сторону повозок. Нас заметили слишком поздно, да и то, когда мы уже взмывали свечкой вверх.
	Одна из альвиек запоздало накладывает стрелу. Увы, мадам
	— Хотите активировать ловушку?
	— Да/Нет.
	Ага, и вторую тоже
	Две короткие огненно-желтые вспышки ослепляют красивую лучницу. И тут же спустя секунду два огромных комка размером со слона приземляются аккурат в центр гуляй-города Повелителей хаоса.
	Удары были такой мощи, что повозки с грохотом подпрыгнули и словно спичечные коробки перевернулись, давя под собой игроков и тягловых животных.
	Спустя мгновение услышал знакомый рев, а за ним и еще один. Разъяренных ежей выпустили на волю. Как же все-таки вовремя мне попались на глаза эти два небольших светящихся шарика
	Гаврюша делает вираж над скалой и идет на снижение. Нетерпеливо вытягиваю шею, в надежде рассмотреть происходящее внизу
	Именно в этот ответственный момент я и получил системное сообщение:
	— Внимание! Вас атаковал игрок Фуриус (295)!

	Глава 25.

	— Вот ты говоришь рациональное использование доходов  - отхлебнув из огромной кружки начал свою речь рыжий гном трудяга.   Был у меня один случай на старой фирме
	— Ну, началось  - лицо чернобородого дварфа скривилось, будто он только что съел лимон.
	— Н ет, ты послушай!   настаивал рыжий.   Тебе будет полезно
	— Ну, продолжай уж, если начал  - тяжело вздохнул дварф.
	— Так вот  Работала у нас в отделе одна дама  Зарплаты, сам понимаешь были невысокие, вот и у нее тоже как у всех. В общем, перебивалась кое-как  И вот в один прекрасный день сообщает она нам, что выиграли они с мужем лотерею.
	— Повезло
	— Ага  Ну, думаю, всё - теперь переедут с сыновьями на новую квартиру. А то ведь в коммуналке ютятся  И что ты думаешь? Приезжает она с мужем на следующий день на работу на новенькой «Ауди» последней модели. Только из салона  Говорит мы тут посоветовались и решили купить машину на все деньги
	— Это ты к чему мне все рассказал?   нахмурился дварф.
	— А к тому, дурья башка, что прежде чем покупать дорогущие руны на следующий уровень профы, ты должен был хотя бы сменить кирку на этом! Тебе ж еще не меньше года сидеть на серых ресурсах!
	— Ты меня будешь так всю жизнь доставать?   возмутился дварф.   Ну, протупил  С кем не бывает?
	— Со мной, например, - быстро ответил гном.   А тупить здесь нельзя, Сережа. Это тебе не простая компьютерная игрушка  Тут все вокруг не понарошку. Берись за голову или вылетишь из бригады с такими закидонами. За тебя с твоим серым шмотом работать никто не собирается
	На минуту воцарилась тишина, нарушаемая лишь злым пыхтением гнома.
	— Сань, ну, ты чё?   пошел на попятную дварф.   Ну, понял я все. Понял. Не злись, чувак
	— Серый, я за тебя между прочем перед парнями поручился
	— Я понимаю, - дварф придвинулся к гному и по-дружески потряс того за плечо.   Вот увидишь   оправдаю, не просрамлю! Стану вон как Пилот! Прокачаюсь и буду бабло косить!
	— Ага, - хмыкнул гном.   Если в очередной раз не протупишь
	— Сань, ну, все. Я осознал. Ты мне лучше скажи, есть ли новости о нем? А то я никак до форума не доберусь. Засыпаю последнее время очень рано
	Рыжий гном кивнул и сказал:
	— Есть новости. В общем, Повелители Хаоса внесли Пилота в ЧС. Говорят, награду за его скальп объявили.
	— Он и им насолил?
	— Угу  Сам понимаешь, об этом инфы мало. Но точно известно, что он им поход по Ничейкам подгадил.
	— Да, ну?!
	— Баранки гну. А ты говоришь, будешь, как Пилот. Тебе до него расти и расти. Наши говорили, что как-то с ним в одной пещере работали. Так он в убитом шмотье, таская камни с нижних уровней, умудрился взуть некоторых по норме
	Запись закончилась, и я посмотрел на Романа Тарасовича. На зеленом лице веселая улыбка. Глаза слегка прищурены.
	— Несколько часов назад записал в таверне Лутона. Думал, тебе понравится
	— Мда, уж, - вздыхаю я.   Познавательное кино. А кличку мне уже давно придумали?
	— На днях, - ответил Рорг.   Но об этом потом. Повествуй
	Рассказ о моих похождениях уложился в несколько минут. Дуэнд слушал с открытым ртом, не мигая  Только лишь иногда громко сглатывая в тех моментах, когда упоминался лут или собранные ресурсы.
	— А когда ты сбросил ежей на повозки, что дальше было?
	— Хех  К ак обычно - внезапно выключили свет  Я даже испугаться не успел.
	— Достали-таки?
	— Да, - ответил я.   Фуриус с двух стрел уложил. И меня и Гаврюшу.
	— Отомстил, выходит. А дальше?
	— Дальше я очнулся в одной хитрой пещерке нагишом. Загодя сделал там точку привязки на всякий пожарный.
	— Правильно, - одобрительно кивнул дуэнд.
	— За три часа думал окочурюсь, - я даже поежился, вспоминая эти мгновения.
	— Ждал, когда пройдет штраф за смерть маунта?
	— Да.
	— А почему три, а не шесть?   удивился дуэнд и тут же сам ответил:
	— Ах, да! Он же у тебя реликтовый!
	— Верно, - кивнул я.   Потом мы как говорится, на всех парах, рванули назад. Наперерез через горы.
	— Шмот как удалось сберечь?
	— О!   улыбнулся я.   Тут чистая случайность!
	— Впрочем, как и все у тебя , - хихикнул дуэнд.
	Я шутливо отмахнулся и продолжил:
	— Фуриус ведь нас над скалой подбил, вот мой сундучок со скарбом на вершину-то и приземлился.
	— А грабануть он тебя уже не смог. И чует моя селезенка, ты-то его шмот, как раз-то и прибрал.
	— Увы, - пожимаю плечами.
	Вижу, как радость на зеленом лице постепенно сменяется вселенской грустью.
	— Вот облом-то.
	— В какой-то степени   да
	— Вот, паршивец!   дуэнд снова счастлив, даже пот на лбу выступил.   Не тяни!
	— Короче, спускаюсь я вниз. Ну, на поле боя  Там уже никого... Ни темных, ни кальтов
	— Так, а кто же победил-то?
	— Судя по пепелищу на берегу   кальты хоронили павших. Значит   мы. Пока сидел в пещерке, опыт мне уже не «капал»   Видимо надо находиться непосредственно в битве. Но пока летел над повозками, пока сбрасывал ежей, пока делал вираж - успел получить несколько уровней.
	— Вижу! Красавец! Уже пятьдесят второй!   похлопал меня по плечу Роман Тарасович.
	— Спасибо!
	— Так чем порадуешь старика?   перешел он к делу.
	— Сундуки темных исчезли, а вот повозки
	Дуэнд счастливо потирает зеленые ладоши. Кажется, даже облизнулся. Почему-то вспомнился старый детский мультфильм   там одна лягушка тоже так облизывалась при виде мошкары.
	— Они ведь несколько дней фармили, - продолжил я.   Добра там в общем было тоже прилично  Предполагаю, что сундуки темных собрали их скауты. Плюс самое ценное из повозок, на что хватило места в сумках. Но мы все равно в плюсе. У меня рюкзак сейчас лопнет. Только знаешь  Как-то не по себе  Чужое все-таки
	— Хорош рефлексировать!   перебил меня дуэнд.   Ты победитель! И это твои законные трофеи. Здесь так все устроено. Игровой процесс. Не ты их, так они тебя  Тем более эти люди знали на что шли, пересекая границу Ничейных земель. Не обеднеют! Там Дикое поле   каждый сам за себя.
	— Умом понимаю   ты прав. А вот на душе осадок
	Около часа Рорг перебирал трофеи, восхищенно цокая языком. Судя по его довольной физиономии   у нас все хорошо.
	— Первое время придется попридержать товар, - сказал он, закрывая свою сумку.   Очень много заметных вещиц. Либо скидывать их анонимно на аук. Но как ты сам понимаешь, это не личная продажа, где можно заработать намного больше.
	— Я всегда думал, что через аукцион лучше всего продавать.
	— Обычные вещи может быть и да, но не редкие это уж точно. Понимаешь, у нужного покупателя не всегда есть достаточная сумма при себе.
	— Какой же он тогда нужный?   удивился я.
	— Мда, Олег делец из тебя никудышный.
	— А я вроде, как и не претендую  У меня есть ты
	— Тоже верно, - усмехнулся Роман Тарасович и продолжил объяснения:
	— Продать за хорошую цену можно разными способами. Например, в рассрочку либо просто дать в долг. Все как в реальной жизни, Олег. Да, придется подождать немного, но игра стоит свеч. Ну, нет у человека денег заплатить прямо сейчас. Зато он согласен отдать постепенно на несколько процентов больше. Я иду ему на уступку, он за это платит   все честно.
	— Для меня это темный лес, - вынужден был признать я.
	— Вот и ладненько. А чтобы ты был всегда в курсе вот тебе подробный список всех операций с обозначением моего процента. Тебе денежку на счет или сейчас возьмешь? Кстати, вот свитки всякие, сталь и еще по мелочам.
	Когда мы решили все организационные вопросы, и я запрыгнул в седло, Рорг картинно вытер несуществующую слезу со щеки.
	— Лети, кормилец ты наш!
	Я в ответ лишь закатил глаза и, взлетая, махнул на прощанье рукой.
	***
	Пока летел к стойбищу кальтов успел многое обдумать. Главная мысль: «Что дальше?» Хотя более точный вопрос   «Как все это осуществить?»
	Карта торговых путей энанов девственно пуста. Мастера исчезли. Не считая единственной точки   Сумеречной Твердыни.
	Не буду же я штурмовать поземелья города энанов с ржавым скарабеем и парочкой блох? Тут этот фокус не пройдет. И пусть скарабей уже не ржавый, а блох стало в два раза больше - я по-прежнему не дотягиваю до приемлемого уровня.
	Может быть пожертвовав собой ради победы кальтов, я совершил глупость? Правильней было бы примоститься на какой-нибудь скале, призвать Шалуна, Гаврюшу, чтобы набирались опыта и пулять изредка из рогатки по сражающимся? Несомненно наши уровни выросли бы в разы. Сейчас щеголял бы семидесятым не меньше. Петы получили бы по новому умению  А погибшие кальты? Ну, бывает, скажет кто-то   это же игра  Кроме того в стойбище ведь осталось еще много воинов, женщин, стариков, детей. Они ведь тоже могут наносить урон. Их ведь тоже можно натравливать на всяких монстров, а самому спокойно получать опыт.
	А дальше? Что делать дальше, когда истреблю под корень весь род кальтов? Ничего ты не понимаешь, Олег  Фуриус ведь невольно дал подсказку. Летай себе по Ничейным землям. Мониторь бои игроков с мобами. Занимайся мародерством. Все ведь просто же  И никакого риска. И уж тем более расходов. Чистая прибыль во всем
	Аж мороз по коже от нарисованной картинки. Если разрабы думают, что я способен на такие поступки   они глубоко ошибаются.
	Но Глеб прав. Зацепок больше нет   только кальты. А там уже посмотрим   куда выведет кривая
	Невольно вспомнились события последних дней. Прятки закончились. Засветился по полной. Даже прозвище уже дали. Ланс Правша несомненно прав   я даже примерно себе не представлял, до какой степени взбудоражил местный социум своим походом в Фортовую крепость.
	Стальная Сотня, Повелители Хаоса   вляпался по уши. Темные объявили охоту. Забыл спросить у Рорга какова цена за мой скальп. Хотя, какая мне разница?
	Танор писать перестал. Молчит уже несколько дней. Видимо время уговоров прошло.
	Пришлось удалить себя из всех списков моих друзей, кроме Романа Тарасовича. Не буду лишний раз подставлять хороших людей. Потом, когда вся эта кутерьма закончится   соберемся и пообщаемся. Люди все неглупые   надеюсь, поймут мой поступок. Тем более не впервой
	К стойбищу моих новых друзей добрался затемно.
	А ведь сегодня прекрасная ночь! На небе ни тучки. Бесконечно глубокое прозрачное небесное полотно усыпано миллиардами звезд-светлячков. Луна просто гигантских размеров. Необычность слегка пугает. Небо Зазеркалья будто бы предвещает, что-то новое. Необыкновенное.
	А вот и стойбище  Скалы словно каменная зубастая пасть исполинского чудовища, готовы в любой момент поглотить суетящихся мелких букашек на дне ущелья.
	Далеко внизу у основания скал сияют десятки костров. Особенно выделяется вон тот гигант в центре. Даже отсюда на фоне огня видны фигурки множества сидящих кальтов.
	Идем на снижение.
	Откуда-то снизу внезапно донесся шум голосов, усиленный эхом. Слов не разобрать, но такое ощущение, будто кричат именно мне.
	Ну, вот. Е ще голоса.
	Вижу. Меня заметили дозорные Сов. Приветственно машут руками.
	Хотел было поднять руку в ответном приветствии, но неожиданно получил системное сообщение:
	— Внимание! Вы пресекли границу лагеря Союза Кальтских Кланов!
	Опа! Они уже и союз состряпать успели! Молодцы, на месте не сидят.
	В стойбище что-то происходит. Причем очень важное. Кстати, не сразу заметил, народ уже, как говорится, практически на чемоданах. Все правильно, Лаош ведь перед уходом в разведку приказал всем собираться.
	Только вот куда они пойдут? Вернее, мы пойдем  Хех  Вопрос века  Подозреваю, именно это и решают сейчас «отцы нации» у самого огромного костра. Значит я вовремя
	Пролетая над лагерем, вижу улыбающиеся лица, обращенные в мою сторону. Детвора встречает восхищенным визгом и криком. А, ведь, мне тут рады. Даже очень! Небо и земля в сравнении с моим первым визитом. Чертовски, приятно, скажу я вам!
	Гаврюша, чувствуя мое настроение, идет на бреющем. Широкие крылья разведены в стороны. Матово-пепельный доспех в свете костров похож на драконью чешую. Красуется, чертяка!
	Народу, кстати, нравится, некоторые без страха тянут руки в надежде дотронуться до величественного зверя. А ведь он у меня действительно красавец! Настоящий Ночной Охотник!
	У гигантского костра меня встречают стоя. Как и предполагал здесь все значимые фигуры обоих кланов. Вижу счастливые лица парней. Мне кажется или Дрой улыбается шире всех?
	Встретился взглядом с Лаошем. Выжил все-таки. Похудел. Постарел. Но выжил и это главное. Кивнули друг другу, по-приятельски. Надеюсь старые обиды забыты и шаман настроен на нормальное сотрудничество.
	Из седла спрыгнул прямо в объятия Дроя. По спине и по плечам то и дело кто-то смачно хлопает.
	— Эй-эй, прибьете же!   прохрипел я.   Хотя, какое там. Умру от удушения
	— Выжил все-таки! - Дрой счастливо улыбаясь, отстранился, держа руки на моих плечах.   Но как? Я ведь собственными глазами видел, как ты упал на скалы!
	Хм  Вот значит как...
	— Не дождетесь!   улыбаясь, отвечаю классической фразой.
	Все дружно заржали и похлопывания повторились. Вслед за Дроем на меня «накинулись» остальные ребята из нашего отряда. Каждый счел своим долгом высказать мне все, что они думают по поводу моего неожиданного воскрешения. При этом использовались эпитеты, которые в приличном обществе лучше не произносить.
	Знали бы, насколько вы правы на счет воскрешения
	Все эти телячьи нежности постоянно сопровождались непрерывно тренькающими сообщениями системы. Открыть окно чата я смог только, когда меня, наконец, оставили в покое и усадили на почетное место у костра.
	С каждым прочитанным словом становилось тяжелее дышать. Сердце вот-вот вырвется из груди
	— Поздравляем, Ольд! За выдающиеся заслуги перед Кланом Рыжих Сов вы награждаетесь орденом «Признания»!
	— Справка. Орден «Признания» дается игроку, набравшему 500 единиц соответствующей репутации.
	— Поздравляем, Ольд! За выдающиеся заслуги перед Кланом Рыжих Сов вы награждаетесь орденом «Дружбы»!
	— Справка. Орден «Дружбы» дается игроку, набравшему 1000 единиц соответствующей репутации.
	— Поздравляем, Ольд! За выдающиеся заслуги перед Кланом Рыжих Сов вы награждаетесь орденом «Уважения»!
	— Справка. Орден «Уважения» дается игроку, набравшему 2000 единиц соответствующей репутации.
	— Поздравляем, Ольд! За выдающиеся заслуги перед Союзом Кальтских Кланов вы награждаетесь орденом «Признания»!
	— Справка. Орден «Признания» дается игроку, набравшему 500 единиц соответствующей репутации.
	— Внимание за помощь врагу Меленвиля вы лишаетесь всех регалий, знаков отличия и очков репутаций!
	Дальше шел внушительный список всех значимых НПС Меленвиля, которые относились ко мне с неприязнью. Гард и Тронус, увы, тоже были в этом списке. С замиранием сердца взглянул на панельку с наградами.
	Фух  Отлегло  Ордена «Мощь героя» и «Борец с нежитью» на месте. Видимо эти награды даются независимо от принадлежности игрока, к какой-либо из сторон. А вот так тяжело, можно сказать по крупицам, собираемая репутация Меленвиля отсвечивала нулем.
	Всё. В столицу мне путь заказан. Теперь любой стражник посчитает своим долгом прибить меня, как только представится такая возможность.
	Было ли чувство разочарования? Нет. Я знал, что это рано или поздно произойдет. И я знал на что шел. Только вот не ожидал, что все так быстро случится
	Дальше в сообщении объяснялось, что с банком мои отношения никак не изменились. Просто мне нужно быть готовым к неприязненному отношению тамошних клерков. Хотя, какие там клерки? Одни автоматы.
	А вот множество лавочек и магазинчиков неписей с этого момента будут обслуживать меня без скидок. Аукцион все еще был в моем распоряжении.
	Собственно, все логично. Я ведь не сменил сторону. Потерял столичную репутацию, но такое с каждым может случиться.
	Топоры меня встретили не так бурно, как Совы, но по-доброму. Мой кульбит над повозками темных возымел свой результат. Положительное отношение горцев выражалось в трех сотнях репутации клана Черных Топоров.
	В общем, первый шаг сделан. Пора разбираться в ситуации
	Закрыв окно чата, я стал прислушиваться, о чем говорят главные мужи клана.
	— Нужно отправить разведчиков назад в долину Серебряных гор!   говорил крупный кальт по имени Латис.
	Судя по одежде, не воин и не маг. На скотовода тоже мало похож. Из мастеровых что ли? Широкие плечи, ладони лопаты. За пояс заткнут небольшой молоток. Точно из мастеровых
	— А как же нокты?   возразил ему Амси Стройный.
	Этот из наших. Худощавый. С ног до головы замотанный в шкуры. Тут не ошибешься   явный оленевод.
	— Нокты, на оккупированных землях долго не задерживаются, - выдал низенький кальт по имени Притус.
	Ого! Да тут столкновение классов! Настоящий интеллигент-очкарик! Коллега!
	Длинная накидка из черной материи. Широкий берет. Узкое лицо. Умные глаза смотрят на всех через линзы небольшого пенсне. Руку даю на отсечение в заплечном мешке куча книг. Очень интересно
	Народ начал эмоционально обсуждать вышесказанное. Видимо мелкий кальт пользуется авторитетом.
	Любопытно, а не он ли причастен к сборке катапульт? Неспроста он присутствует на этом совете.
	— Притус дело говорит!   пробасил седобородый Крим.   Нам вообще не стоило бросать наш дом. Всему виной все эта шаманская грызня. Вечно не поделят что-то между собой, а потом простой люд отдувается.
	Топоры одобрительно загудели, поддерживая крепыша.
	Лаош тут же был удостоен множества неприязненных взглядов. Старик даже поежился, будто от сквозняка.
	Внезапно на сторону Лаоша встал Дрой.
	— Согласен с тобой Крим. Только это шаманы подгорных кланов вечно подвигали нашего. Насколько я знаю, Лаош предлагал объединиться и сразиться с ноктами. Но ваши вожди решили по-другому.
	Клык явно подрос в глазах Рыжих Сов, да и Топоров тоже. Вон как смотрят на него. Чуть ли не с обожанием.
	— Что же касается возвращения в долину Серебряных гор, - подбоченясь продолжил он.   Я против.
	— Но почему?   удивился Крим.   Славный воин Дрой Клык уклоняется от битвы?
	Совы нахмурились. Зароптали. Это серьезное обвинение.
	— Да, - ошарашил их ответом мой друг.
	Над костром повисло гробовое молчание. Наблюдаю за вытянутыми лицами и открытыми ртами.
	Только Лаош понимающе улыбается. Наши взгляды встретились. Столкновение с темными здорово сплотило шамана и моего командира, вон как спелись. И правильно. В первую очередь благополучие клана, а потом уже собственные амбиции.
	— Да, - повторил Дрой.   Я уклоняюсь. Потому что второй раз я не клюну на вашу уловку. Один умный воин предупреждал меня о беде. Но меня ослепила гордыня. Я поставил собственные желания над интересами клана. Еще недавно Зорк красиво рассказывал нам всем, как вы доблестно сражались со светлыми. На самом же деле вам надавали по холке словно напакостившим псам. И не надо тут вскакивать! Вы мужчины   и должны уметь слушать правду от своих друзей и союзников. Мои соратники отдали жизни на берегу Тихой, чтобы ваши жены, матери, дети, да и вы сами могли жить. Вы знали силу врага, но не предупредили нас. Сейчас вы пытаетесь проделать тот же трюк. Нет, у вас это больше не пройдет. Хочешь сражаться с ноктами, Крим? Бери своих воинов и отправляйся в поход. Я первый назову тебя героем, но Совы не пойдут с тобой. Потому что они бесславно погибнут там. Та долина уже не наш дом. Мы должны искать новый. Выбор за вами. Остаться с нами или вести свои семьи на верную гибель
	Когда Дрой замолчал произошло то, что я называю «прекрасно сыгранной партией». Лаош поднялся со своего места и громко произнес:
	— Предлагаю главам родов проголосовать! Кто за то, чтобы Черные Топоры присоединились к Рыжим Совам?
	Великолепный ход! Но пока только шах.
	Секундное молчание, повисшее над костром, вдруг взорвалось множеством громких криков.
	Что тут началось! Седовласые мужи и старикашки преклонных лет вскакивали со своих мест и перебивая друг друга орали что-то гневное в сторону шамана.
	Лаош спокойно сидел на широком камне, застеленном шкурами и напоминал бронзовую статую. Ни один мускул на морщинистом лице не дрогнул. Гордый взгляд темных глаз устремлен в костер. Будто происходящее его не касается.
	Бросаю короткий взгляд на Дроя. Вот жуки! Точно спелись! Мой командир, а ведь я все еще состою в его отряде и в рейде, кстати, тоже, спокойно склонил голову вправо и выслушивает донесение одного из бойцов. Спина прямая. Руки на коленях. Топоры гомонят, что те гуси на фермерском дворе, а тому хоть бы хны.
	Спустя несколько минут гневный галдеж пошел на убыль. Начался следующий этап. Старейшины Топоров сбились в кучки и стали что-то обсуждать между собой. Периодически вскрикивая и плюясь под ноги соседу. Кто-то даже плюнул в глаз оппоненту. Потаскали друг друга за бороды и снова стали обсуждать сложившуюся ситуацию. В общем, все как в реальной жизни.
	Все понимают, что грядущее присоединение неизбежно, но каждый пытается получить профит. Не удивлюсь если Лаош уже давно с каждым переговорил и пообещал то, что нужно. И все что я сейчас наблюдаю обычный фарс. Ну, не похоже, что Топоры очень уж расстроены. Видимо идея соединения уже давно созрела, а это был всего лишь спектакль.
	Ну не могут разумные без этого. Вся наша политика   это грандиозный спектакль. Где роли каждого актера уже расписаны, а декорации давно нарисованы.
	Наконец, кино закончилось и в круг стали выходить седовласые мужи. Каждый, делая шаг, прикладывал правую руку к сердцу и склонял голову. Потом следовала проникновенная и гордая речь о великой дружбе и родстве.
	Я насчитал девять родоначальников. Последним в круг ступил хмурый Крим.
	Все   вот теперь шах и мат!
	— Внимание! Клан Черных Топоров прекратил свое существование!
	— Вы потеряли: 305 единиц репутации Клана Черных Топоров.
	— Внимание! Союз Кальтских Кланов прекратил свое существование!
	— Вы потеряли: 530 единиц репутации Союз Кальтских Кланов.
	— Вы потеряли: Орден «Признания» Союза Кальтских Кланов.
	— Внимание! Достижение!
	— Поздравляем! Вы получили достижение «Невольный свидетель».
	— Ваша награда:
	— Шанс получить «Знания» в бою увеличивается на 3%.
	Вот так вот. Я стал «невольным свидетелем» исторического события. Совы улыбаясь вставали со своих мест и обнимали новых членов клана.
	Когда обнимания и братания пошли на убыль, шаман встал со своего места и поднял руки над головой, призывая всех выслушать его.
	— Братья! Братья!
	Когда все успокоились и заняли свои места, старик продолжил:
	— Мы так и не решили самый главный вопрос. Куда нам идти?
	Над костром снова повисла тишина. Лаош обвел всех взглядом и после короткой паузы сказал:
	— У меня есть предложение.
	Кальты тут же загомонили:
	— Давай!
	— Говори!
	— Мы слушаем тебя!
	Лаош величественно кивнул и продолжил:
	— Среди нас есть воин, который не раз предупреждал нас об опасности. Кроме того, благодаря именно ему наши бойцы смогли сломить сопротивление врага и победить.
	Чувствую на себе взгляды нескольких десятков глаз. Стоило труда сдержаться и не поежится.
	— Он много видел и много знает, - продолжал шаман.
	Ну, это ты слегка переборщил
	— Предлагаю дать ему слово.
	Толпа снова зашумела, мол, да, давайте дадим слово, Ольду. Кстати, как только Топоры «чудесным» образом стали Рыжими Совами я перестал чувствовать неприязнь и холодность с их стороны. Смотрят, как на своего. Абсолютно доброжелательно. Репутация   великое дело
	— Как думаешь куда нам идти, Ольд?
	На мгновение я даже растерялся. Да и что будут значить мои слова? Да   они хорошо ко мне относятся. Да   принимают за своего. Но не более. Мое предложение будет носить лишь рекомендательный характер. Все равно кланом, племенем или если хотите рейдом будут руководить другие
	Стоп! На секунду я замер, будто меня ударила молния  Как же я мог забыть-то! А что если?
	Дрожащая рука нырнула в сумку. Пальцы быстро нащупали шершавый пергамент.
	— Вы хотите активировать свиток «Великое посвящение»?
	— Помните с повышением определенной репутации, вы рискуете нажить себе могущественных врагов!
	— Принять/Отказаться.
	Сердце замерло будто испуганный заяц  Неужели вот оно - решение?!
	Принять!
	— Внимание! Вам необходимо выбрать одну из репутаций, которую вы хотели бы повысить.
	Быстро пролистываю список и активирую нужное мне название.
	В следующее мгновение, «алый» пергамент превращается в пыль и перед глазами замелькали системные сообщения:
	— Поздравляем, Ольд! Вам начислено 2000 единиц репутации Клана Рыжих Сов!
	— Поздравляем, Ольд! За выдающиеся заслуги перед Кланом Рыжих Сов вы награждаетесь орденом «Почета»!
	— Справка. Орден «Почета» дается игроку, набравшему 3000 единиц соответствующей репутации.
	— Поздравляем, Ольд! За выдающиеся заслуги перед Кланом Рыжих Сов вы награждаетесь орденом «Поклонения»!
	— Справка. Орден «Поклонения» дается игроку, набравшему 4000 единиц соответствующей репутации. Максимальное значение.
	— Внимание! Легендарное достижение!
	— Поздравляем! Вы получили легендарное достижение «Первый среди изгоев». Вы легенда!
	— Ваша награда:
	— Орден «Длань Отверженных».
	— Внимание! Согласно репутационному рейтингу, лидерство рейда переходит вам!
	— Справка. На данный момент в вашем рейде состоит 296 неигровых персонажа.
	— Легко вооруженные ратники   16.
	— Копейщики   50.
	— Стрелки   60.
	— Военные инженеры   6.
	— Обычные переселенцы   164.
	От чтения оторвал звук голоса шамана:
	— Ольд! Куда нам идти?
	Мне стоило труда сфокусироваться. Когда у меня все-таки это получилось, я был ошарашен теми изменениями, что произошли с кальтами.
	Первое, что бросалось в глаза   выражения лиц. Как будто и не знал их вовсе. Парни из отряда Дроя, сам командир, Лаош, остальные кальты   они смотрели на меня, как на последнюю надежду клана. На того, кто приведет их в землю обетованную. Хм  Орден «Поклонения» говорите?
	Кроме того, перед глазами справа появилось небольшое окошко с каким-то графиком. Так ведь это же своеобразный рейтинг каждого члена клана. Показатели не стояли на месте. Имена кальтов постоянно то поднимаются, то опускаются в репутационной таблице. Кстати, теперь я смогу легко одним кликом узнать о репутации каждого члена клана. Более того, его характеристики, уровень и способности. Чувствую начинают дрожать руки. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
	Подняв голову я медленно обвел взглядом примолкших глав родов, моих друзей. Встретился глазами с Шаманом. После меня он стоял на втором месте в репутационном рейтинге. Старик, серьезно кивнул, подбадривая меня  Мол, говори   мы готовы.
	Ну, что же  Придется оправдывать ожидания моего нового народа.
	Поднявшись во весь рост, я громко произнес:
	— Мы не пойдем ни на юг, ни к потерянному вами дому. Уж поверьте мне  На западе и на востоке нам тоже нечего делать. Остается одно единственно-правильное направление. Мы идем на север! Нас ждет новый дом   Сумеречная Твердыня!
	Конец третьей книги.