Лекарь Анджей после обучения отказался от должности помощника Верховного лекаря. Опасаясь гнева Совета, он тайно покинул Цитадель. Анджей вел жизнь странника, посвященную безвозмездной помощи простолюдинам.

Но все изменилось, когда темное существо другого мира похитило подарок учителя, который лекарь поклялся беречь ценой собственной жизни. Теперь ему придется столкнуться не только с людскими недугами. Новый враг хладнокровный, хитрый и расчетливый. И только ли украденная вещь нужна темной твари?





* * *





Целитель. Навстречу судьбе




Глава 1.1




Только прошедший испытание мог получить шанс стать лекарем. Лишь один ребенок из десяти тысяч получал эту возможность. После пятнадцати лет обучения, выпускник давал обет безбрачия и клятву неразглашения секретов Совета. Каждый лекарь находился под пристальным контролем. Их услуги стоили больших денег, и были недоступны простолюдинам.

Но один лекарь не шел на поводу у закона. Он странствовал по Веленсии с одним лишь намерением — исцелять людей. И делал это бесплатно. Его преследовал Совет за неподчинение и Магический Дозор за необычные способности.

***

Когда раздался тревожный стук в дверь — солнце еще светило в полную силу. В этой глубинке, куда занесло лекаря, стояла чудесная теплая погода. Спокойствие и умиротворение так и витало вокруг. Тишину нарушал лишь голос трактирщика, изредка отдающего распоряжения слугам. Да насекомые, из любопытства залетающие в комнату. Накануне Анджей разместился на постоялом дворе, носившем имя хозяина — Старина Эд. Это было единственное подобное заведение на многие километры вокруг. В былые времена оно возможно и являлось успешным, но сейчас находилось в упадке. Затхлый запах гниющего дерева и покосившиеся дверные проемы были ярким тому доказательством. Гостиница одиноко стояла у старого тракта Устериского герцогства — восточной части королевства Магналии мира Веленсии. Новая дорога пролегала восточнее, и путников с каждым годом становилось все меньше.

Эд очень удивился, узнав кто его новый постоялец. Потом стал оценивающе и подозрительно разглядывать названного лекаря. Во внешнем виде Анджея не было даже намека на богатство и лоск выпускников лекарских Цитаделей. Но потом, видимо решив не связываться с незнакомцем, назвал явно преувеличенную цену за жилье. Для Анджея такое поведение являлось обычным делом, поэтому он без возражений оплатил озвученную цену.

Вокруг трактира находилось множество мелких деревень, а значит, пациенты не заставят себя долго ждать.

Лекарь чувствовал приятное легкое колебание в груди. Исцеляющая Энергия наполняла его, готовая вырваться наружу, залечивая раны и болезни. Каждый день он благодарил Богиню Матерь за этот дар, недоступный никому другому и выделявший среди множества других лекарей. С помощью него, он мог исцелять одним прикосновением. Но Анджей пользовался магией только в крайнем случае, так как для ее восстановления требовалось время.

Первым пришел свинопас. Он не мог избавиться от чесотки, и жаловался, что все его сторонятся и боятся находиться рядом. Анджей их не винил. Вид у чесоточного был тот еще. Расчесанные болячки по всему телу, покрытые запекшейся кровью, грязная голова и черные подушечки пальцев с остатками этих самых болячек под ногтями. Лекарь порекомендовал ему чаще мыться и мазать кожу настоем Бразена. И порывшись в сумке, достал бутылочку с голубоватой жидкостью.

— Держи. Этого тебе должно хватить на неделю, — Анджей протянул пузырек чесоточному, — когда закончится, купишь еще у местной знахарки.

— Господин лекарь, простите Велисы ради, — мямлил свинопас, смотря исподлобья и прижимая к груди пыльную панаму, — у нас в деревне как-то не принято-то деньгами. Мы обычно обмениваемся — что у кого есть.

— Все хо… — начал говорить лекарь.

— Но я принес копченый свиной окорок, — поспешно перебил чесоточный, — это сойдет за плату? — в подтверждение своих слов он достал из сумки здоровенный кусок мяса и торжественно положил его на стол перед Целителем.

— Я помогаю людям бесплатно, но от окорока не откажусь, — Анджей едва заметно улыбался, — надеюсь, его готовил не ты.

— Нет — нет, Боги упасите, мать моя готовила. Она знает в этом толк, — довольный свинопас улыбался во весь рот. Он нерешительно взял пузырек, и, продолжая глупо улыбаться, кивнул в знак благодарности и поспешно вышел из комнаты, словно боясь, что лекарь передумает.

— Всегда пожалуйста, — сказал Анджей вслед ушедшему пациенту.

Не прошло и минуты, как появился новый — женщина, лет тридцати пяти. У нее был кашель. Бедняжка вся охрипла, и выглядела измотанной, но с непокорным презрительным взглядом. Она постоянно теребила в руках носовой платок, и кашляла в него. Отчего тот, из когда-то белого, превратился в нечто серое, с темно-коричневыми пятнами.

— Добрый день, — женщина кинула на стол, где совсем недавно лежал окорок, несколько медяков и бесцеремонно уселась на кровать Целителя, — это за твои услуги. Я слышала лекари больше разбираются в недугах, нежели знахари. Не зря же вы столько лет торчите в своих Цитаделях, — пациентка неистово закашляла. Анджей с интересом наблюдал за ее надменным поведением, не перебивая.

— А знахари ничего не смыслят в болезнях. Уж поверьте мне. Ну чему они могут научиться всего за пару лет в школе при Цитадели? — женщина с видом знатока кивала и разводила руками, — ничему! Местный знахарь прописал мне отвар Семилистника! Представляете?

Анджей в расслабленной позе сидел на стуле и, сложив руки, наслаждался разыгрываемым перед ним представлением. Приди она с такими манерами к другому лекарю, ее бы вынесли вперед ногами.

Пациентка достала из сумки мятую маленькую бумажную трубочку, набитую табаком и стала ее разглаживать. После снова порылась в вещах и извлекла небольшой цилиндр с ручкой — искринку — приспособление для розжига. Если быстро крутить ручку, то внутренний механизм приходит в движение. От чего металлические детали трутся друг об друга, извергая искру.

— Семилистника! Этого подножного мусора. Сорняка! — женщина не прекращала свои возмущения, — нет, ты только подумай, — она сунула в рот трубочку и стала крутить искринку, прикуривая. Сделав глубокий вдох — снова протяжно закашляла. Лицо покраснело и от напряжения на лбу вздулись вены.

Прокашлявшись, женщина снова закурила.

— Ты будешь меня осматривать, нет? — возмущенно заявила она.

Анджей обреченно вздохнул и сгреб со стола монеты.

— Во-первых, оставь эти гроши себе. Хоть я и работаю бесплатно — их вид меня оскорбляет.

Пациентка протянула ладонь и забрала деньги, озадаченно хлопая ресницами.

Во-вторых, если не бросишь курить, то протянешь недолго. Ни одно лечение не поможет. В-третьих, зря не послушалась знахаря. Он дело говорил.

— А как? Не курить? Это же сорняк, — растерялась пациентка, продолжая постоянно моргать.

— А так, — лекарь вытащил из ее рта папиросу и, открыв окно, выкинул на улицу, — а теперь покинь комнату и не возвращайся, — лекарь говорил медленно, проговаривая каждое слово.

— Да кем ты себя считаешь? — женщина пришла в себя и, вскочив с кровати, начала кричать, — да чему вас там всех учат! Только время потеряла.

— Я напишу, — пациентка снова разразилась кашлем, — жалобу напишу, — вставляла она слова между приступами, — в Совет жалобу!

— Да хоть самому королю, — невозмутимо ответил Целитель.

Женщина кинула на него гневный взгляд и, не прекращая кашлять, вышла, хлопнув дверью.

Приемный день начинался хорошо, несмотря на экстравагантную пациентку. Никто не умирал и не просил пришить ногу или руку, потерянную полгода назад и сейчас плавающую в бочке с муравьиной настойкой. Нечто подобное иногда случалось.

Прошло несколько часов. Солнечный диск перевалил далеко за полдень. Анджей уже успел пообедать и сейчас сидел в раздумьях. Местная знахарка хорошо справляется со своими обязанностями, раз пациентов так мало. Что встречается довольно редко. Из раздумий его вывел стук в дверь. Тот, кто находился по ту сторону, не церемонился. Барабанил громко и настойчиво.

— Господин Целитель, откройте, пожалуйста, мне нужна Ваша помощь. Моя дочь, у нее лихорадка, — умоляюще говорил голос из-за двери.

«Все Создатели Веленсии, кто ему сказал, что я Целитель? — негодовал Анджей, — этому идиоту трактирщику я представился лекарем. Видимо кто-то все же меня узнал.» И, продолжая ругаться, пошел открывать дверь.

Лечить и спасать людей — было смыслом его жизни. Но о том, что он является необычным лекарем, и обладает особым даром исцеления, Анджей предпочитал молчать. Никогда не предугадаешь реакцию людей.

Пять лет назад, в одной деревушке, местные власти во главе с членом Братства Магического Дозора сочли, что он является опасным колдуном и собирались казнить. Им было не важно, что Целитель не сделал ничего плохого — люди просто испугались. Ему только чудом удалось сбежать ночью перед казнью.

А года два назад, он вытащил с Того Берега жреца храма Богини Созидания — Улины, стоящего одной ногой в Реке Забвения. Другой лекарь, приехавший в Прилет (небольшой городок на севере Солнечнореченского герцогства) из соседнего города, только развел руками и сказал, что уже поздно и лечение не поможет. Жители Прилета очень любили и превозносили своего жреца, и когда Анджей совершил невозможное — нарекли его Целителем. Слава о небывалом лекаре, которому под силу вытащить умирающего человека из объятий Дорена — распорядителя душ и Того Берега, разнеслась по королевству и за его пределы.

После этого, путешествовать стало еще опаснее. Конечно, было много тех, кто боготворил Целителя, и встречал его с распростертыми объятиями. Но не все люди верят в искренность и безвозмездную помощь. Появились те, кто считал, что лекарь в счет платы, забирает душу, или лишает части срока жизни, или еще сочиняли какие-либо небылицы. Некоторые попросту завидовали человеку, у которого была сила, недоступная им.

Все они представляли огромную опасность для Анджея, и он предпочитал держать свою личность в тайне. Но всегда найдется тот, кто узнает — кому он спас жизнь с помощью своего дара — Исцеляющей Энергии. Люди редко держат язык за зубами, и тогда его личность становится известной сразу всем в округе. В подобном случае остается только надеяться на лояльность проживающих там людей и отсутствие Братьев Магического Дозора. Хорошо хоть, никому не было известно про осколок Кристалла Созидания, который лекарь всегда носил с собой — подарок учителя. Тогда бы точно дни его жизни были сочтены. Помимо баснословной стоимости, он обладал мощными магическими свойствами. Каждый второй будет готов перерезать ему горло за право владеть этим желтым камнем.

После того, как Анджей открыл дверь, в комнату вошел невысокий худой человек с огромной рыжей копной волос. Он сутулился и от этого казался еще ниже. Одет мужчина был хорошо для заурядного деревенского жителя — в льняной чистый кафтан и серые прямые брюки, но акцент и манера разговаривать выдавала его принадлежность к сельской глубинке.

— Вы ошиблись. Я обычный лекарь.

— Помогите моей дочке, господин лекарь, — умоляюще смотрел посетитель.

— Давно у нее лихорадка?

— Как с обеда началась, так и не проходит, — ответил мужчина, пряча глаза в пол и перебирая пальцами пуговицы на одежде. Анджею такое поведение показалось странным — возникало ощущение, что мужчина смущается, хотя мгновение назад без стеснения тарабанил в дверь. Но Целитель списал это на странность волнующегося и необразованного человека. Мало ли, что напридумывают деревенские жители о лекарях. Здесь он в диковинку. Вряд ли им когда-либо приходилось встречаться с выпускниками лекарских Цитаделей.

— Где твоя дочь?

— В деревне, неподалеку отсюда, в Мелколесье, всего несколько часов езды.

— Неподалеку? Это мягко сказано, — с иронией произнес Анджей. Но игнорировать человека, просившего о помощи, не мог.

Целитель снял свою сумку с гвоздя возле двери, и не теряя времени, приказал — «Показывай дорогу». Мужчине не пришлось повторять дважды. Развернувшись, он помчался из комнаты.

— Спасибо господин Целитель, что согласились нам помочь! Мы с женой никогда ничего подобного не видели, — говорил он запыхавшимся голосом, быстро слетая по лестнице, — сначала мы решили, что это обычная простуда, но через пару часов дочка перестала с нами разговаривать, а потом и вовсе на что-либо реагировать. Просто лежала, уставившись в потолок. И когда она потеряла сознание, я не раздумывая, помчался за помощью.

Спустившись в таверну, мужчина выбежал на улицу, а Анджей направился к хозяину постоялого двора. Не имея своей лошади, лекарь собирался взять в найм животное у него. Эд без колебаний согласился, назвав Целителю кругленькую сумму. Анджей даже не раздумывал. Не глядя, он бросил последнюю золотую монету на стол, и помчался в конюшню. Там его уже ждал отец девочки.

— Сначала, я поскакал в соседнюю деревню за знахаркой, но по дороге встретил тетку жены. Она рассказала, что у Старины Эда разместился не иначе, как сам Целитель, — продолжил свой рассказ мужчина, — сама Богиня Матерь послала мне Вас!

Анджей особо не вслушивался в болтовню. Сейчас его мысли были заняты маленькой пациенткой. То, что описал мужчина, было очень похоже на метку Ога. Он уже встречался несколько раз с этим недругом. Последний, как раз, был две недели назад.

«Что-то распоясались эти твари, Дорен забери их на Тот Берег» — негодовал Целитель. Обычно, темные существа обитали на севере, дальше Североморья, у самого края мира. В Веленсии они были слабы, так как не имели источников темной энергии, в отличие от своего родного мира — Оргендума. Но в последнее время что-то изменилось, и все чаще доходили слухи о существах, нападающих на людей.

Если болезнь девочки — действительно дело рук Ога, то с каждым часом у нее все меньше шансов на выздоровление.

— Сколько лет твоей дочери? — наконец произнес Целитель, быстрыми, ловкими движениями затягивая ремни подпруги.

— Семь, — ответил мужчина.

«Это хорошо, у молодого организма гораздо больше шансов на исцеление» — думал Анджей. Но загадывать наперед опасался, слишком много факторов могут повлиять на конечный результат.

— Что она делала сегодня утром? — продолжил расспросы лекарь.

— Бегала с соседскими детьми на поле, за ягодами, господин.

— Она не рассказывала ничего необычного? — Целитель надел уздечку на животное и спешно повел из конюшни. Лошадь, словно зная его всю свою жизнь, послушно зашагала следом.

— Спросите у ее матери, господин, меня не было дома до обеда. И если она что-то и рассказывала, то это известно только моей жене.

Когда они выехали с постоялого двора и пустили лошадей во весь опор, дневная жара начала потихоньку спадать. Из-под копыт скачущих лошадей поднимались клубы и вихри дорожной пыли, которые еще долго затуманивали проселочную дорогу, после того, как проскакали всадники. Птицы проворно летали над головами и ныряли в ближайшие кусты, словно играя в догонялки.

Приближался закат, и половина неба начала окрашиваться в оранжево-розовые цвета, плавно растекаясь и переходя в нежно-лазурный. Но лекарю было не до созерцания красот природы — он размышлял о ребенке. Целитель опасался, что не успеет вовремя, поэтому не щадил лошади, и гнал вперед, стуча по ее бокам пятками жесткой подошвы ботинок.

Семь лет. Эта девочка только начинала жить, была совсем маленькой и невинной. Анджей не мог допустить ее смерти, не мог позволить, чтобы нить юной жизни оборвалась. Если бы он мог бежать быстрее лошади, то ни минуту не сомневаясь, побежал бы сам. И во тьму усталость. На кону стоит детская жизнь.

Все лекари давали клятву безбрачия, и Целитель мог только мечтать о своей семье. Поэтому к чужим детям относился трепетно и с любовью.

Анджей до сих пор помнил во всех мелочах, как ему пришлось в первый раз спасать ребенка. Он, и раньше лечил детей, но это было чем-то совсем пустяковым — насморк или небольшая сыпь. С более серьезным случаем лекарь тогда столкнулся впервые. Это произошло вскоре после того, как он окончил обучение и, наплевав на законы и традиции, собрал немногочисленные вещи и отправился странствовать в поисках людей, нуждающихся в услугах лекаря.

За неделю он прошел довольно большое расстояние и оказался на границе Южного и Солнечнореченского герцогств. По дороге пару раз останавливался в небольших деревнях. Ненадолго, так как опасался, что за ним организовали погоню. Накануне Анджей отказался подчиниться Совету и принять должность помощника Верховного лекаря Светлодара — а для «зеленого» выпускника это было огромной честью. Той же ночью Анджей сбежал, не дожидаясь, когда его посадят в башню Неверных. Как и других лекарей, чей образ мышления и действия шли вразрез с Советом Архтидоктрин.

На границе стоял трактир «Добрый путник». День близился к концу, а до следующего подобного заведения было еще полдня пути. Взвесив все за и против, Целитель все же решил остановиться на постоялом дворе. Поев и приведя себя в порядок после дороги, он сообщил хозяину, что является лекарем, и с радостью примет у себя в комнате всех желающих излечиться. На что тот сказал, что не желает видеть у себя в заведении калек и убогих, которые сбегутся со всей округи.

— Скажи, тебя самого ничего не беспокоит? Не болит? — спросил Андрей, желая расположить мужчину к себе.

— Ну, есть кое-что, — недовольно ответил трактирщик, — Но вы же, ученые собаки, сдираете за свои услуги все, до последнего медяка, — мужчина плюнул на дощатый пол, — тебе не видать моих денег! Не заплачу ни одной монеты!

— Я не беру за свою помощь денег. Мне хватает и того, чем люди благодарят, когда считают нужным.

Трактирщик прищурился, и недоверчиво уставился на Анджея. Жизнь научила его не верить в благородные цели людей. А уж от лекаря, он и вовсе ожидал какого-то подвоха.

— Давай так, я помогу тебе с твоим недугом, а ты позволишь мне принимать пациентов.

Мужчина задумался, все еще недоверчиво поглядывая на Целителя.

— Хорошо, я согласен, — наконец произнес трактирщик, — и не надейся меня обдурить, ты ничего от меня не получишь, — он все еще не верил в невероятную щедрость своего постояльца.

Обычно, лекари предпочитали жить либо в Цитаделях, и тогда к ним можно было обратиться за помощью бесплатно. Но туда нужно было сначала добраться и отстоять немалую очередь. Либо в больших городах, под покровительством герцогов или еще каких-либо высокопоставленных особ. В этом случае, они принимали пациентов за деньги. И надо сказать, совсем не малые.

Весь остаток дня Анджей вел прием пациентов. Люди страдали от мигрени, колик, больных суставов, плохого зрения, насморка, кашля, воспаленных ран, и еще Боги знают от чего. Последнего больного лекарь проводил часов в девять вечера. Потом спустился в трапезный зал и попросил принести еды в комнату. Трактирщик сиял и с радостью принялся выполнять просьбу лично. Хотя у него в распоряжении было еще два работника. Ничего удивительно в таком поведении Целитель не видел. После того, как он вылечил трактирщику больной зуб, с которым тот мучился больше полугода, мужчина был готов носить на руках своего постояльца.

Поужинав у себя в комнате, он улегся на жесткую кровать. Нужно было отдохнуть, так как на утро лекарь собирался продолжить свой путь. Жителей здесь было мало, и вероятнее всего, все кто хотел вылечиться, уже пришли, а находиться тут дольше было опасно.

Целителя разбудил стук в дверь. По ощущениям, сон длился не больше часа.

— Господин лекарь, вас спрашивает мальчик, его семья живет тут недалеко, — раздался голос трактирщика, — говорит, его сестра ранена и умирает.

— Хорошо, сейчас спущусь, — ответил лекарь, и принялся натягивать на себя одежду. В комнате стоял полумрак, но времени зажигать свечи, не было. Не до конца проснувшееся тело слушалось неохотно. Кое-как одевшись, Анджей схватил сумку и стрелой вылетел из комнаты.

Внизу Целителя ждал мальчик лет восьми, стоявший у выхода, и нервно переступал с ноги на ногу. Завидев Анджея, он оживился, в глазах загорелась надежда.

— Тебя родители послали? — спросил Целитель. Мальчик в ответ кивнул, смотря большими испуганными глазами.

— Трактирщик сказал, твоя сестра ранена. Много крови? — лекарь решил узнать, что его ожидает. Многие поднимают панику, завидев только каплю крови.

— Да господин, мы с Джанет играли в лесорубов, и я не удержал топор. Я не специально, я не хотел сделать ей больно, он сам выскользнул из рук, — затараторил мальчик, всхлипывая, и размазывая грязной ладонью по лицу брызнувшие слезы.

— Быстрее, показывай, куда идти, — твердо произнес лекарь. Медлить было нельзя, если рана действительно серьезная, то каждая минута на счету.

Они бежали минут десять, среди обширных огородов и редких домов, пока не добрались до нужного. Он был совсем маленьким. Почти без мебели, с низким потолком и скрипучим деревянным полом, на котором лежала девочка лет пяти, вся бледная, но в сознании. Она смотрела безучастным взглядом на окружающих и тяжело дышала. Седая женщина сидела тут же и держала голову ребенка на коленях. Она тихо плакала и гладила маленькую головку, проводя дрожащей рукой по длинным русым волосам дочери. На бедре вздулась большая глубокая рана, уходящая до самой кости. Из нее медленно вытекала кровь и на полу скопилась большая лужа. Рядом лежал топор с окровавленным лезвием.

Едкое, терзающее сердце чувство холода поселилось у Анджея внутри. Он ощущал это всегда, когда смерть находилась где-то близко.

— Спасите мою девочку, умоляю вас! Я отдам все, что имею, только прошу, исцелите ее, — начала молить женщина, едва лекарь переступил порог.

Он подошел к девочке и опустился на колени. Взял маленькую ручку в свою ладонь и закрыл глаза. Анджей чувствовал, что жизни в девочке почти нет, она потеряла слишком много крови и шансов на спасение не осталось. Но лекарь все же решил попытаться, да и не смог бы поступить иначе. Не в его правилах сдаваться. Каким бы безнадежным не был случай, он всегда делал все, что было в его силах.

Целитель направил всю свою Исцеляющую Энергию через руку, в ладонь маленького ребенка. Рана начала затягиваться на глазах у изумленной матери и ее сына. Они радостно начали вздыхать и переглядываться. Но Анджей знал, что от магии мало толку. Тело было почти полностью обескровлено. Своими действиями он лишь оттянул неизбежный конец на несколько часов. Здесь даже осколок Кристалла Созидания, который лежал в сумке, не смог бы помочь. Целитель закончил исцеление и убрал руку.

Мать была счастлива. Она благодарила лекаря и пыталась сунуть ему в руку какой-то сверток в благодарность. Он не взял. Внутри все бушевало от горечи и беспомощности, сдавливая и щемя сердце. Анджей прокручивал в голове свои действия снова и снова, пытаясь понять, где совершил ошибку. Может, нужно было быстрее бежать из трактира, и тогда бы девочка потеряла не так много крови. Или он одевался слишком долго. Огромное чувство вины повисло петлей на шее. Он не справился, не сумел.

Целитель, словно в тумане добрался до постоялого двора и, не дожидаясь утра, отправился в дорогу. Слезы отчаяния и бессилия катились по щекам — он просто не мог их сдерживать. Лекарь так и не сказал матери девочки, что та, несмотря на лечение, не будет жить. Не смог.





Глава 1.2




Теперь вновь ему предстояло побороться за жизнь ребенка. Анджей не питал особых надежд, но сдаваться не собирался. Он отдаст все свои силы и всю свою жизнь, лишь бы на этот раз удача оказалась на его стороне.

Добирались до дома они долго — успело стемнеть. От нахлынувших воспоминаний лекарь не заметил, как пролетело несколько часов. Войдя в комнату девочки, он ощутил внутри себя холод. Это означало лишь одно — уже в который раз судьба приготовила нелегкое испытание. Ребенку оставалось жить не больше часа. Любое промедление — и она окажется в объятиях Дорена, Бога загробного мира. Целитель аккуратно взял левую руку девочки. Он не ошибался — это действительно была печать Ога. На внутренней стороне запястья стояла метка — шесть маленьких звезд в круге.

Анджей выругался про себя. Слишком жестоко было видеть подобный знак на ребенке.

Оги питались жизнью людей. Одним прикосновением к запястью, они ставили печать на жертву и на расстоянии высасывали жизнь через нее. Вначале метка почти не заметна, но за час-два до конца ритуала проявляется ясным четким рисунком. По всей видимости, тварь имела высокое положение среди сородичей. Чем более влиятельным являлся Ог, тем больше символов изображалось в круге. До этого Анджей сталкивался только с четырьмя — четыре треугольника в круге. Задача усложнялась.

Мать, сидевшая у изголовья кровати, увидев запястье дочери — разрыдалась и начала молиться. Глаза отца заблестели от слез. Он стиснул зубы и и отвернулся, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями.

— Выйдите из комнаты. Мне нужна тишина, — громко и четко приказал Целитель, не желая отвлекаться на причитания родителей. Сейчас ему нужно было собраться и сосредоточиться…

— Богиня Матерь, смилуйся, что же будет с нашей девочкой! — не успокаивалась женщина. Мужчина подбежав к ней, обхватил за плечи.

— Делай, как говорят, только он может помочь Эли, — говорил он, вытаскивая рыдающую жену из комнаты. Дверь за ними прикрылась.

Эли лежала на кровати с безмятежным лицом. Такая маленькая, со светло-золотистыми волосами и вздернутым носиком. Лекарь опустил руку на маленький лоб — он оказался гораздо горячее положенного. Маленькая жизнь словно вода, вытекала тонкой струйкой из обессиленного тела.

Целитель решил сразу воспользоваться Энергией Исцеления, которой его наделила Богиня Матерь. У других лекарей не было подобного дара, и им приходилось справляться подручными средствами — отварами, порошками алхимиков и очищающим зельем. Из всего перечисленного лишь последнее являлось действенным. Но его было почти невозможно достать. Анджей за всю жизнь ни разу не встречал подобного зелья. Редкие колдуны обладали достаточной силой для его изготовления. Поэтому чаще всего лекари выходили из этой схватки проигравшими. Печать Ога — не болезнь. Ни снадобья, ни травяные компрессы здесь не помогут.

Целитель осторожно присел на кровать рядом с Эли, стараясь не потревожить больную. Вздохнув, обхватил запястье с печатью. Он ощутил тошноту, противно подкатывающую к горлу и сильный, всепоглощающий холод. Лекарь закрыл глаза и сосредоточился, направляя энергию через ладонь к девочке. В пальцах почувствовалось небольшое покалывание.

Когда в прошлый раз Анджей спасал женщину от печати Ога — ничего не вышло. И он опасался, что подобное повторится. Но во время сеанса нельзя подвергать сомнению свои силы, иначе магия Исцеляющей Энергии слабеет, а сила темного существа крепнет и возрастает с каждым ударом биения сердца. Для Целителя все это тоже представляло опасность. После того, как в теле жертвы не останется жизни, Ог переключится на него через соединенные ладони. И в этом случае лекарь окажется бессильным. Но он не собирался отдавать ребенка на трапезу темного существа, поэтому гнал все сомнения прочь. Дети не должны умирать.

Противник оказался силен — Энергия Исцеления была на исходе, и лекарь чувствовал, как внутренний сосуд пустеет, а силы покидают тело. В глазах сначала появились яркие белые вспышки, которые потом потемнели. В сознании Анджея громко и ярко пульсировали два сердца, словно голова находилась внутри огромного барабана. Погруженный в транс, он словно объединялся с пациенткой, благодаря чему чувствовал и видел, где требуется исцеление. Но сейчас все пространство занимала одна чернота.

Жизнь почти покинула маленькое тело Эли. Лекарь действовал на пределе возможностей, но девочке это не помогало.

Тошнота усиливалась, а Анджей по-прежнему находился в проигрыше. Жизни внутри ребенка не осталось. Теперь, через соединенные ладони, Ог выкачивал ее и из лекаря.

До этого Целителю не приходилось испытывать на себе действие метки, и он не знал, чего ожидать.

Анджей не собирался прерывать связь. Он понимал, что если так пойдет и дальше, то Ог вместо одной жертвы, получит сразу две, но отступать было поздно — лекарь потерял слишком много магических сил, и если прервать ритуал, то можно самому попасть к Дорену на Тот Берег.

«Это непозволительно», — как сказали бы его учителя из Цитадели Мариуса. Или, как сказал бы профессор Брендор, — «Опытный лекарь никогда не пойдет на неоправданный риск». Но Целитель всегда на него шел, не считая свою жизнь ценнее чьей-то другой. К тому же, владение Исцеляющей Энергией являлось неоспоримым преимуществом.

За дверью послышались шум и голоса. Она распахнулась, и в комнату влетело трое мужчин с мечами в руках. В широкополых шляпах и длинных серых камзолах. У каждого на шее висела цепь с медальоном: круглая серебряная пластина, размером с кулак, отполированная до зеркального блеска с тремя буквами посередине — БМД.

— Братство Магического Дозора обвиняет тебя в колдовстве, Целитель, — произнес один из мужчин, — ты пойдешь с нами.

— Вы не понимаете. Если я отпущу девочку — она погибнет, — лекарь продолжал сжимать запястье Эли, — умоляю, позвольте мне закончить, и я обещаю, что пойду с вами без сопротивления.

— Это невозможно, — ответил тот же Брат Магического Дозора и кивнул остальным.

Двое мужчин схватили Анджея под руки и поволокли из дома. На улице ему связали руки и ноги. Один из братьев остался сторожить лекаря, а другие принялись копать яму.

— Что они делают? — спросил Целитель, смотря как мужчины дружно работают лопатами.

— Готовят судный костер, — ответил охранник.

— Разве сначала не должен быть суд? — внутри лекаря разлился панический страх, но он сдержал эмоции, оставаясь непоколебимым.

— Суд над тобой состоялся пять лет назад, но приговор так и не был приведен в исполнение. Ты разве не узнал меня? — мужчина, усмехаясь, посмотрел на Анджея из-под шляпы.

— Брат Лан, — одновременно удивленно и обреченно произнес Целитель.

— Рад, что помнишь меня. Ну и хлопот ты мне доставил, когда исчез перед самой казнью. Но теперь я не позволю тебе сбежать.

После того, как яма была вырыта, в нее вкопали бревно. Брат Лан привязал к нему Целителя.

— Ты совершаешь ошибку. Я помогаю людям и не причиняю никому вреда. Совет не простит Магическому Дозору убийство лекаря, — Анджей в отчаянии пытался переубедить своего палача.

— Совет сам разыскивает тебя, как преступника. Уж не знаю, чем ты им досадил.

Вокруг лекаря уже накидали гору из сухих веток и соломы. Брат Лан встал напротив Целителя и самодовольно улыбаясь, принялся зачитывать приговор.

— Лекарь Анджей, известный так же, как Целитель, ты обвиняешься в колдовстве и в связи с темными существами Оргендума. Пять лет назад тебе был вынесен смертный приговор, который сейчас будет приведен в исполнение. Хочешь ли ты произнести последние слова?

— Да простит меня Богиня Матерь. Я не справился, — произнес лекарь, глотая горький комок безнадежности и отчаяния.

В руках у Брата Лана появился факел.

— Не справился, — произнес он.

— Не справился, — подхватили другие Братья.

— Не справился, — вторили родители Эли.

— Не справился, — говорила мертвая маленькая Джанет с окровавленным бедром.

— Не справился, — хором повторяла толпа, состоящая из людей, которых Целителю не удалось спасти, и их близких. Они смотрели ненавидяще и зло, повторяя эти два слова снова и снова.

Брат Лан сделал шаг вперед и кинул факел на кучу веток. Костер разгорелся молниеносно, обдавая жаром.

— Не справился! Не справился! Не справился! — продолжали выкрикивать безумные лица.

Огонь начал подступать, сжигая одежду. Правую руку нещадно жгло, и тошнота подкатывала к горлу.

Лекарь видел, как огонь пожирает тело, превращая в черные обугленные головешки, но внутри он ощущал только холод. В голове судорожно крутились мысли — «Как все эти люди могли оказаться здесь? Как мертвые ожили? Почему я ощущаю холод вместо жара огня? Либо я схожу с ума, либо… все вокруг иллюзия».

Языки пламени закрутились в вихре и растаяли. Целитель снова оказался в комнате рядом с Эли, но сознание, словно продолжая гореть на судном костре, было затуманенным.

Жизнь стремительно покидала Анджея, и не осталось другого выхода, кроме как прибегнуть к помощи осколка Кристалла Богини Улины. Свободной рукой он принялся шарить в сумке, висевшей на плече, и через мгновение извлек камень. Собрав остатки сил, Целитель сосредоточился, активируя его. Резкая мучительная боль в руке затмила все, после чего последовала вспышка желтого света. Ее было видно даже сквозь опущенные веки.

Анджей исполнял роль проводника, направляя энергию из камня, через свое тело к девочке. Осколок камня богов обладал невообразимой силой. Он это ощущал всем телом — плоть словно разрывалась изнутри от огромной мощи, высвободившейся наружу. Требовалась неимоверная сила воли, чтобы не позволить руке разжаться. Действуя на пределе возможностей, держась из последних сил, Целитель крепко сжимал пальцы. Через несколько мгновений он почувствовал долгожданное облегчение, сила метки Ога начала слабеть, зрение возвращалось. Поверхность кожи Эли, где стояла метка, стала горячей, потом покрылась волдырями и задымилась. Девочка, все это время лежавшая спокойно, изогнулась дугой и начала метаться по кровати, не открывая глаз. С ее бледных губ срывались еле слышимые стоны, а в воздухе запахло горелой плотью.

Все закончилось. От печати Ога остался лишь ожог. На запястье девочки проявились синяки от пальцев Целителя. Но он на это не обратил внимания — они, в отличие от печати Ога, заживают сами собой.

Эли лежала без сознания. На лбу выступили капельки пота, а худенькое маленькое тельце дрожало. «Небольшая лихорадка, ничего страшного», — подумал Анджей.

Он бережно убрал часть Кристалла Улины, Богини Созидания, обратно в сумку. Перевел дух и открыл дверь.

— Заходите, — тихим голосом произнес лекарь, пошатываясь у открытой двери.

Первой в комнату вбежала мать. За ней последовал отец…

***

Все молча стояли рядом с кроватью Эли, наблюдая, как дыхание девочки выравнивается.

Анджей чувствовал себя неважно. Ему пришлось потратить всю свою энергию, чтобы вытащить Эли из западни Ога. Но риск был полностью оправдан. Целитель больше не чувствовал холода. Сегодня он справился.

Родители ребенка вопросительно и с тревогой поглядывали на лекаря, и он не стал мучить их неведением.

— Она будет жить.

Мать Эли плакала и благодарила Анджея, бросившись к его ногам и целуя руки. А на щеке отца заблестела слеза. Он восхвалял лекаря и Богов за спасение своей дочери, произнося молитвы Богине Матери.

Целитель поднял женщину на ноги — ему не льстило такое поведение.

— Что мы можем для Вас сделать, господин? Нам ничего для Вас не жалко, — спросил мужчина. Его лицо выражало пьянящую радость и облегчение.

— Я бы хотел отдохнуть — уже поздно возвращаться назад, — ответил Целитель, и достав из сумки флягу с муравьиной настойкой, которую всегда держал при себе, сделал несколько глотков. Он слукавил — добираться до постоялого двора попросту не было сил.

— Конечно! Прошу Вас, размещайтесь в нашей спальне, — Анджею было достаточно и соломы в углу, но он слишком устал, чтобы спорить. Сон пришел к нему сразу, как только голова коснулась подушки.

***

Проснулся Целитель, когда солнце стояло высоко в небе и за окном весело щебетали птицы. Он с радостью отметил, что энергии за ночь прибавилось. Иначе и быть не могло. Он спас жизнь, а значит, снова выполнил долг, возложенный Богиней Матерью. А она в свою очередь, вновь наполнила его Исцеляющей Энергией.

Но так было не всегда. Иногда не удавалось исцелить человека. Что бы Анджей ни делал, тот все равно уплывал на Тот Берег. И тогда, потраченная энергия долго не возвращалась. Он ощущал пустоту внутри — жгучую и пожирающую все чувства и эмоции. Целитель приходил в себя только через несколько дней. В этом ему помогал дар определять в окружающем мире все, что имеет хоть какие-то целебные свойства. Он проявился лет в пятнадцать. С удивлением, мальчик обнаружил, что знает о растениях намного больше других людей. Посмотрев на куст Незамбулы, он уже знал, что ее отвар обеззараживает и снимает лихорадку, а Семилистник избавляет от кашля.

Для восстановления Целитель пил настой Солнечной травы. Она немного ускоряла процесс возвращения энергии.

Анджей не торопился вставать, наслаждаясь редким моментом спокойствия и умиротворения. Накрахмаленное одеяло приятно скрипело и пахло свежескошенной травой. Лекарь огляделся — возле окна стоял небольшой комод с тремя ящиками, каждый из которых украшала бронзовая ручка с зеленым агатом. Самые большие залежи этих камней были в герцогстве Грэнел. Оно находится на западе королевства Магналия, в трех неделях пути от главной столицы Эрбу. Там их добывали и поставляли по всему миру.

В соседних герцогствах Варийском и Малийском, тоже добывали агаты, но они уже были других цветов. В народе говорили, что зеленые агаты любят носить дамы и господа, склонные к раздражению. Якобы, камень лечит неврозы. Сейчас, смотря на ручки комода, Целитель видел, что это отчасти, правда. Агат обладал успокаивающим действием, но таким незначительным, что если бы кто-то и вправду решил так лечить нервы, то ему бы пришлось таскать с собой камень, размером с лошадь.

Рядом с комодом висело зеркало — редкая вещь в этих краях. Вряд ли местные жители зарабатывали достаточно, чтобы иметь возможность купить сей предмет. Хотя, оно было настолько старое и мутное, что не представляло особой ценности.

Лежал Целитель на большой деревянной кровати. По всей видимости — работа местного искусного плотника. Деревянное изголовье украшали резные фигуры Бога Ордэна и четверых его детей. Ордэн стоял в доспехах и держал в руке меч — его всегда изображали как защитника Веленсии — этого мира. Фигуры детей были меньшего размера.

Ретхен — Богиня Судьбы и повелительница времени, держала в руках песочные часы. Улина — Богиня Созидания, повелительница стихий, изображалась с третьим глазом посреди лба — символ того, что ей дано видеть гораздо больше остальных. Велиса — Богиня Матерь, дарующая жизнь, держала в руках маленькое солнце. Дорен — Страж Реки Забвения и распорядитель душ Того Берега. В правой его руке горела свеча. Она служила маяком душам, чтобы они не заблудились по пути в обитель усопших. Ордэн создал Тот Берег, как последнее пристанище душ всех миров. Там они находят покой и умиротворение. И, навеки засыпая, качаются в безвременной бесконечности, наполняющей это место.

У народов, живущих за Северным морем, в государстве Заморье, есть легенда, что души, умирая, превращаются в звезды. Они смотрят на живых людей, коротая бесконечность и мерцая искристыми огоньками. Всегда, вспоминая эту легенду, Анджей размышлял, — «приятно думать, что близкие и дорогие люди не умирают окончательно, а остаются существовать в виде звезд. И можно с надеждой выискивать их среди множества сверкающих точек каждый раз, когда ночь опускается на землю.»

В животе протяжно и жалобно заурчало, напоминая, что он пока еще не среди звезд. Поднявшись с кровати, Целитель взял оставленную на полу сумку. Одеваться не пришлось. Вчера Анджей так устал, что уснул в одежде.

На кухне его ждала хозяйка.

— Добрый день, господин Целитель! Я надеюсь, хорошо отдохнули? Садитесь, я сейчас накрою на стол, — засуетилась она. В ответ Анджей только кивнул и сел на лавку возле стола. В Цитадели его научили безэмоционально относиться к пациентам и их родственникам, чтобы всегда оставаться сосредоточенным и собранным.

— Эли стало гораздо лучше. К ней вернулся аппетит. Мы так благодарны вам, — женщина расставила еду перед Анджеем, — других-то детей у нас нет. У соседей вот по десять — двенадцать детишек, а нам боги послали только Эли.

Только допивая кружку с бодрящим напитком, лекарь заметил, что в углу в кресле, укутавшись в одеяло, сидела та самая курносая девочка, которую он спас ночью. Та с любопытством разглядывала его. Целитель еле заметно улыбнулся и она засмущалась. Он был рад, что Эли чувствует себя хорошо. И любопытство девочки лучшее тому доказательство.

— Спасибо за гостеприимство, но мне пора возвращаться, — лекарь поставил пустую кружку и направился к выходу. В это время в дом вошел отец девочки.

— Мы очень благодарны Вам за спасение нашей малышки. Вот, — мужчина протянул Целителю мешочек с монетами, — это самое малое, чем мы можем Вас отблагодарить. Я накормил и вычистил Вашу лошадь. Если Вам когда-либо понадобится наша помощь, Вы всегда можете на нее рассчитывать.

Анджей не стал отказываться от благодарности. Конечно, он спас Эли не ради денег, но путешествовать по королевству с пустыми карманами — сомнительное удовольствие. К тому же, он отдал последние деньги за лошадь, да и на бедных эти люди не похожи.

— Хорошо, — ответил Целитель. Он всегда чувствовал неловкость, выслушивая благодарность. И выйдя на улицу, отправился седлать лошадь.

***

Погода стояла ясная и теплый ветер обдувал лицо, когда Анджей скакал на лошади в сторону постоялого двора, неспешно передвигаясь через поля, поросшие травой. За все время своего пути назад он разглядел недалеко от дороги три норы зугла. Оставалось только догадываться, сколько еще гнезд двуногих волков находились вне поля видимости.

Для людей эти хищники были не опасны, если конечно не посягать на логово или их самих. По крайней мере, Анджею не повстречался ни один зугл, как бы много их не водилось в этой местности. Только маленькие балики. Белые пушистые зверьки, размером с человеческий кулак, выбирались на открытую местность, чтобы вобрать в себя тепло и свет солнца. После заката их шерсть начинала излучать приятное зеленоватое свечение, привлекающее ночных насекомых, которыми и питались балики.

Лекарь провел в седле довольно долгое время. День кончался, солнце уже не грело, а лишь приятно ласкало кожу своими бархатными лучами. Увядшая за день трава, снова поднимала листья, радуясь, что земля остужается и приближается вечер. В небе весело носились птицы, их щебет разносился по пустому полю.

Небо было ясным, лишь несколько облаков ползли в вышине, посреди лазурного простора. Три маленьких облака, а рядом одно большое. Было странно и необычно наблюдать, как они плывут по небу в противоположную ветру сторону, словно подчиняясь каким-то своим законам природы. До постоялого двора, в котором лекарь остановился, оставалось совсем немного. Дальше дорога вела через небольшой лесок. Хозяин гостиницы предупреждал, что там водятся грабители, и некоторые предпочитают не оставлять в живых своих жертв. Но Анджей их не боялся. Он отлично владел мечом, и тот не раз спасал ему жизнь.

С тех пор, как Учитель подарил ему оружие, Анджей с ним не расставался. Это случилось во время обучения в Цитаделе Мариуса. Ученых мужей в центре врачевания было великое множество, присутствовали среди преподавателей и женщины, но своим истинным учителем он считал профессора Герольда Варийского. Некогда, его отец, герцог Альберт Варийский, не хотел отпускать младшего сына на обучение в Цитадель, желая, чтобы он пошел в легионеры короля. Но тот перестал есть и выходить из комнаты. У Герольда был очень упрямый характер, и отец знал, что не сможет переубедить сына. Ему не оставалось ничего другого, как отпустить своего отпрыска.

Альберт надеялся, что пройдя полное обучение, сын вернется домой и займет почетную должность придворного лекаря. Но у Герольда были другие планы. Он остался в Цитадели развивать мастерство и помогать обычным людям, а позже и обучать других всему, чему научился.

В год, когда Анджей начал свое обучение, старому профессору перевалило за сотню лет. Ему сразу понравился этот старик, и он стал частым гостем в кабинете профессора Герольда. На седьмом году их дружбы, Целитель рассказал учителю, что после обучения отправится странствовать и лечить простолюдинов. На его удивление, старик не стал отговаривать. Оказалось, что он и сам мечтал о чем-то подобном в молодости, но так и не решился, опасаясь преследования со стороны Совета Архидоктрин.

Герольд поддержал своего ученика и подарил ему фамильный клинок. Профессор достал его из старого сундука, замотанным в тонкий Урелийский шелк. Аккуратно развернул, и со словами: «Тебе нужнее, мне он теперь ни к чему. Без хорошей стали в путешествии не обойтись», вручил его растерянному ученику.

Меч был выкован из эрбусской стали. Дед Герольда заказал его в подарок сыну, Альберту, в Королевской кузнице. Только там работают мастера, знающие секрет закалки металла таким образом, чтобы оружие получилось прочным, легким и острым. Способным разрезать даже прочные доспехи. Состав стали являлся тайной. Кузнецы передавали этот секрет от отца к сыну из поколения в поколение. Говорят, сама Улина, Богиня Созидания, поведала технологию изготовления этой стали одному мастеру, что жил многие тысячелетия назад. Его имя осталось забытым, но тайна создания необычного сплава бережно хранилась и была известна нынешним мастерам. Как и у любого эрбусского оружия, меч имел имя — Рассвет. Каждый раз, когда Анджей спрашивал у профессора, почему его так назвали, тот только загадочно улыбался.

Семилетних детей после испытания забирали в Цитадель, и на втором году обучения, начинали преподавать искусство обороны и владения оружием. Это было обязательной программой для всех, в том числе и для девиц, которые здесь обучались, хоть и в малом количестве. Несмотря на то, что последняя война закончилась больше пятидесяти лет назад, лекарей учили защищаться. Цитадели лекарей были сердцем государства, а точнее семью маленькими сердцами. Нападающие всегда стремились в первую очередь уничтожить именно их. Если некому будет лечить солдат, то численность войска противника станет уменьшаться гораздо быстрее.

Только Цитадель Мариуса штурмовали раз пятьдесят, за все семьсот лет ее существования. Она была одной из самых древних школ врачевания в Веленсии. Во время одной из атак, двести семьдесят лет назад, противнику удалось прорваться, и Цитадель почти полностью была разрушена. Учителя и воспитанники погибли. Урон был нанесен непоправимый. Огромная библиотека знаний превратилась в пепел в одно мгновение.

Чтобы не допускать подобных варварств, учеников готовили основательно на протяжении всех четырнадцати лет обучения. Каждый день были занятия кулачного боя, сражения на мечах и стрельбе из лука. В перечень заключительных экзаменов всегда входили дисциплины по самообороне. Выпускник являлся не только лекарем, но и неплохим воином. Причем, они славились боевым искусством во всем королевстве. По силе и умению обращаться с оружием, их приравнивали к Королевским Легионерам — элите армии.

Профессор Герольд не раз сам лично преподавал Анджею уроки фехтования. Он был ему как отец, и научил всему, что умел сам. Теперь, владение мечом не раз спасало Целителю жизнь. Хотя, убивал он редко. Способность лечить одним прикосновением работала и против. Отнимая чью-то жизнь, Анджей лишался части своей Исцеляющей Энергии, которая потом долго не восстанавливалась. И в лечении приходилось надеяться только на знания и дар видеть в любых травах, деревьях и вещах целебные свойства.

Среди деревьев было темнее, чем на открытом поле, и казалось, что солнце уже село. На миг лекарю показалось, что вдалеке, рядом с огромным дубом, кто-то стоит. Человеческая фигура, только очень высокая. Где-то недалеко щелкнула ветка. Анджей на мгновение отвлекся на звук, оборачиваясь, а когда снова взглянул на дуб, силуэта не было. В лесу стало тихо. Птицы, недавно резвящиеся в небе, куда-то пропали. Лесные зверьки забились в свои норки и не издавали ни звука. Даже ветер перестал шевелить ветви и смолк. Лес словно вымер. Целитель насторожился. Что-то происходит, и он не понимал — что именно.





Глава 1.3




— Так это ты лишил меня лакомого кусочка?

Анджей резко обернулся на звук хриплого голоса, и онемел от удивления. Рядом, чуть правее, стоял Ог. Он подошел совершенно неслышно и незаметно,

— Еще никому не удавалось отнять у меня трапезу. И я раздражен. Я остался голоден, — нарочно медленно тянуло слова темное существо мира Оргендума. Оно обошло Целителя и встало спереди.

По спине Анджей пробежали холодные мурашки. Лошадь заметно занервничала, и мотая головой, сделала шаг назад, в попытке уйти от опасности. Лекарь натянул уздечку, приказывая животному стоять на месте. Оно послушно остановилось, продолжая всем своим видом выказывать тревогу.

Целитель не раз сражался за жизнь людей, помеченных меткой этого чудовища, но ему еще не доводилось встречаться с ним лицом к лицу. Лекарь видел изображения этих существ в книгах, когда учился в Цитадели, слышал рассказы странствующих старцев. Но вживую эта тварь выглядела еще более мрачно. Ог был одет в темный длинный балахон, из рукавов торчали тонкие кисти рук. Лицо бледное, кожа ссохшаяся. В глаза лекарь не заглядывал. Тот, кто посмотрит в глаза Огу — обречен на смерть. Он и сейчас слышал голос учителя — старый Герольд не раз повторял эти слова.

Справившись с первыми чувствами, Анджей стал наполняться гневом и яростью, но вовремя остановил себя. Он ненавидел этих существ за то, что те делали с людьми. Но Целитель знал, что эмоции не помогут в бою. Мастер Варон, преподававший фехтование, научил его оставаться холодным и собранным в любой ситуации.

Целитель вытащил из ножен меч, приготовившись к бою. С той стороны, где хрустнула ветка, вышел другой Ог и направился к лекарю. Но чудовище, говорившее с Анджеем, жестом тощей руки приказало тому остановиться. И младший остался стоять в стороне, с интересом наблюдая за происходящим. Целитель внутренне порадовался этому. Он много читал о превосходных боевых навыках этих тварей. И проверять на себе способности сразу двух существ мира Оргендума ему очень не хотелось.

— Неужели ты думаешь, что своей булавкой сможешь убить меня? — холодно улыбнулся Ог, — ты лишил меня трапезы, забрав девочку. Теперь ты будешь моей трапезой. Лекари мне еще не попадались.

— И не надейся. Ты вчера не понял, что я тебе не по зубам? — язвительно бросил Целитель.

Ог почти мгновенно приблизился к Анджею и коснулся морды животного. Лошадь, не успевшая ничего сообразить, рухнула пузом на землю, словно ей разом перебили все ноги. Дело принимало скверный оборот. Хотя, если избежать прикосновения твари, шанс выйти из этой передряги живым все еще есть. К тому же, чтобы сделать нечто подобное с человеком, Огу понадобится гораздо больше времени.

Целитель в последний момент спрыгнул с убитого животного и встал в боевую позицию. Ему стоило большого труда не потерять равновесия и не запутаться в стременах. Неизвестно откуда в руках Ога появился меч ярко-пурпурного цвета.

Анджей сконцентрировал внимание на противнике, стараясь уловить все его движения. Ог не торопился нападать. Он спокойно выжидал, опустив оружие. Прошла долгая минута бездействия и оценивающих взглядов.

Лекарь решил прервать затянувшуюся паузу и проверить, на что способен противник. Он ударил первым. Меч полетел в голову существу, но в последний момент Целитель развернулся и ударил в бок. Этот фокус не прошел. Тварь в мгновенье ока подняла клинок и с легкостью отбила атаку, предугадав движение оружия. Словно это был не меч, а сухая ветка. Стальной клинок едва не вылетел из рук лекаря. Анджей напал снова — на этот раз держа оружие обеими руками. Металл со звоном ударился. Меч Ога скользнул по телу оружия лекаря и уперся в рукоять. Целитель повернул руку и направил острие в шею Ога. Существо откинуло голову назад, и лезвие не достигло цели. Следующий удар тоже не застал бледнолицего врасплох. Он отбил меч лекаря в сторону и сделав полный оборот своим клинком, ударил в плечо. Целитель едва успел развернуть торс, чтобы избежать тяжелой раны.

Анджей выругался про себя. Противник был не по человечески быстр и проворен. С таким ему приходилось сражаться впервые.

Теперь предпринял атаку Ог. С презрительной усмешкой он нанес удар рубящим движением сверху вниз. Клинки встретились недалеко от рукоятей. Существо развернуло стальное тело, и оно оказалось сверху меча лекаря, гася его. Целитель выдернул из ловушки оружие и лезвие полетело в грудь твари. Рана казалась неминуема. Анджей был уверен, что сталь настигнет цели. Но Ог каким-то чудом оказался в нескольких шагах от него.

На лице Целителя читалось удивление. Неизвестно, чего еще ждать от существа мира Оргендума. Будто отвечая на вопрос лекаря, тварь мгновенно оказалась рядом, и не ожидая, пока он опомнится, попыталась схватить за запястье. Ог стоял слишком близко для атаки мечом, поэтому Анджей, инстинктивно одернув руку и сделав кувырок назад, оказался на безопасном расстоянии. Всего на мгновенье он замешкался и это чуть не стоило ему жизни.

— Ты хороший воин, но мне надоело с тобой играть, — сказал Ог ровным голосом, словно все это время стоял, а не сражался. Жестом он позвал младшего присоединиться к нему. Существо встало рядом с сородичем. Они атаковали одновременно.

Лекарю пришлось отбиваться с гораздо большим проворством. Сейчас он ушел полностью в оборону, отступая назад и не позволяя противникам окружить его. Анджей начинал уставать — сражение затягивалось, а численный перевес был на стороне противника. Бежать — тоже не вариант. С такой скоростью, как у Огов, его быстро догонят.

Существа ударили одновременно, лекарь выставил блок перед собой, задерживая сразу два клинка. Он сделал рывок, стараясь их скинуть, но твари оказались сильнее.

Это конец. Они загнали его в ловушку. Младшее существо продолжало наседать, а старшее освободило клинок. Целитель приготовился к удару стали, но вместо этого Ог ухватил его за руку. Запястье пронзила острая боль. На коже начала формироваться метка. В следующую секунду лекарь потерял контроль над своим телом — оно обмякло и перестало слушаться. Как ни пытался он собраться с силами, оттолкнуть это порождение тьмы и поднять руку с мечом — ничего не выходило. Существо бездонными глазами смотрело в его глаза. Сознание Анджея начало растворятся во тьме.

***

Элен выслеживала это порождение тьмы уже больше года, но ему всегда удавалось ускользнуть в последний момент. Насытившись очередной жертвой, Ог становился сильнее, проворнее, быстрее. Но когда был голоден — ослабевал, как сейчас.

Ога звали Азилом. Она вела на него охоту в небольшом лесу. Он передвигался не один. Кто-то из младших являлся сопровождающим и выполнял роль слуги. Вчера вечером она слышала разговор двух жнецов. Они обсуждали увиденное в поле — высокого бледного мужчину в черном балахоне, окутанного туманом. Жнецы приняли его за колдуна и убежали. Но Элен знала — «колдуном» был Азил.

Такое состояние Ога было признаком удачной охоты и появлялось лишь во время поглощения жизни. Девушка решила, что момент упущен. Ведь сытого Ога убить практически невозможно. Но сейчас она видела его все еще голодным и ослабленным. Это выглядело странно — обычно Оги не отпускают своих жертв. У нее появился шанс убить эту тварь.

Элен двигалась осторожно, огибая каждую ветку. Дыхание было ровным и спокойным. Все тело находилось в напряжении, ладони горели в предвкушении предстоящей схватки. Оги шли в ста шагах впереди.

Внезапно, Элен услышала лошадиный топот. Это было совсем не кстати. Если Азил насытится этим случайным путником, то придется снова ждать подходящего случая. Ведь в момент поглощения жизни темное существо становилось неуязвимым. И Элен нужно было успеть до того, как оно поставит свою метку.

Девушка ускорила шаг. Выйдя к дороге, она спряталась в молодой поросли, внимательно наблюдая за наездником и Огами.

Всадник вытащил из ножен меч, приготовившись к бою. Ог прикосновением руки убил коня путника, но тот не растерялся и перешел в контратаку. К ее удивлению, незнакомец достаточно хорошо сражался, чтобы дать отпор Огу. Двигался быстро и грациозно, и в то же время нападал мощно и точно. На нем не было никаких доспехов. Темные, слегка кучерявые волосы, были взъерошены. Лицо выражало сосредоточенность. Руки уверенно держали меч.

Но Ог не уступал. Даже голодный, он обладал огромной силой. К тому же, убить его обычным оружием невозможно. После нескольких минут боя, младшее существо сдвинулось с места и присоединилось к Азилу.

Вот он, момент, которого она так долго ждала. Ее враг был отвлечен, а значит, не ожидал нападения. Элен закрыла глаза и представила кинжалы. Ладони наполнились жаром. Массивные широкие браслеты на запястьях начали плавиться. Металл перетек в ладони, формируя представленное оружие. Через несколько секунд она держала в каждой руке по раскаленному кинжалу, и, выскочив из укрытия, бросилась на спину старшему существу.

***

Вспышка ярко-желтого света заставила Ога отвлечься. Ритуал был прерван — темное существо не успело поставить метку, а значит и стать неуязвимым. Непонятно откуда появившаяся девушка выбежала на дорогу и кинулась на существ. Анджей мог видеть лишь мутные силуэты сквозь пелену. Ее удар предназначался старшему Огу, и наверняка настиг бы цели. Занятый ритуалом, он не успел вовремя среагировать. Но младший не растерялся. Молниеносно оказавшись рядом, он подставил меч под оружие незнакомки, и развернувшись ударил ногой в торс. Она с ругательствами отлетела в сторону. Но тут же встала и снова бросилась в бой. Кинжалы в руках девушки горели желтым светом, будто их накалили на огне. Не до красна, как это бывает в кузнице, когда правят мечи, а желтого цвета, когда металл уже расплавлен.

— Опять ты! — процедил старший, — как всегда не вовремя.

— Смотря для кого, — запыхавшись выкрикнула незнакомка.

Пелена дурмана растворилась и сознание Анджея начало проясняться. Он воспользовался заминкой, и пока все внимание пленителя было занято девушкой, резко одернул руку. Схватил выпавший меч и перекатившись через плечо, оказался в нескольких шагах от Ога. Все произошло очень быстро и сумбурно — тварь не смогла удержать пленника. Голова еще была затуманена, а тело ватным, но он знал, как с этим бороться. Исцеляющая Энергия, для которой он являлся сосудом, сделала свое дело. Несколько драгоценных секунд, которые он смог выкроить, чтобы сконцентрироваться, вернули силу и ясность. Целитель снова оказался готов к сражению. Он крайне редко использовал энергию на себя, но сейчас был тот самый редкий случай.

Лекарь бросил взгляд на неизвестную спасительницу. С виду хрупкую девушку. Но лишь на первый взгляд. Четкие, быстрые, отлаженные движения говорили об огромном опыте, скрывающемся за этими сильными плечами. Можно было даже предположить, что это ее не первый бой с темным существом мира Оргендума. Клинки незнакомки летали вокруг противника с неимоверной ловкостью, ища брешь в обороне. Светлые волосы собраны в пучок, а лицо выражало сосредоточенность. Из одежды лишь кожаные штаны и жилет, усиленный металлическими пластинами.

Ог совершил непростительную глупость, упустив лекаря, и теперь вновь приготовился к атаке. Анджей уже стоял на ногах, готовый принять бой. Внутри все кипело и бурлило. Эта тварь чуть было не прикончила его, но сейчас Ог остался без помощи. Спасибо незнакомке. Один на один — вот это можно назвать честным сражением. И раз у Целителя выпал второй шанс — он использует его по максимуму. К Дорену собираться еще рано.

На этот раз первым атаковал Ог. Он ударил мечом в бок. Анджей поймал стальное тело клинком и отбросил его в сторону. Развернул оружие и нанес удар в шею. Существо пригнулось, пропуская его. Тут же пурпурный клинок полетел в ноги лекарю. Он выставил жесткий блок, делая шаг назад. Тварь снова набросилась на противника. Кончик меча пронесся перед глазами Анджея — он едва успел отпрянуть назад.

Ог наносил точные и быстрые удары, выматывая лекаря. Но сам, похоже, совсем не чувствовал усталости. По крайней мере, боевые способности оставались на уровне. Незнакомке, кажется, везло больше. Были слышны звуки рьяного сражения. Она продолжала наседать на младшего. Анджей не смотрел в ее сторону, боясь упустить из поля зрения быстрого противника.

Следующий удар Ога пришелся на грудь. Лекарь выставил перед собой меч, отбив его, и развернув клинок полоснул по ногам. Слишком медленно. Тварь успела увернуться.

Раздался хрип и глухой звук упавшего на твердую землю мертвого тела. На кинжале девушки шипела и испарялась черная кровь. Затхлый запах горелого гнилого мяса повис в воздухе. Ог озадаченно смотрел на труп сородича, словно не веря в увиденное.

Секундная заминка — это все, что было нужно Анджею. Он ее точно не упустит. Меч лекаря полетел в грудь существа, и не встретив преграды, легко вошел в плоть бледнолицего. Но ожидаемой реакции не последовало. Целитель выдернул оружие, а Ог, повернувшись к нему, криво улыбнулся. Его рана начала затягиваться на глазах у изумленного лекаря. До этого Анджей думал, что только он может совершать такое. В книгах при Цитадели ничего подобного про существ Оргендума написано не было.

— Теперь ты от меня не уйдешь, мерзкое создание, — с ненавистью прошипела девушка.

Ог сделал несколько шагов назад, держа на виду противников. Незнакомка сорвала с жилета металлические пластины. Металл, из которого они были сделаны, стал перетекать в кинжалы. Целитель с удивлением наблюдал, как кинжалы превращались в два превосходных коротких меча. Кем была его спасительница? Такие фокусы не подвластны обычному человеку. Хотя, лекарь теперь ничему не удивлялся. Когда браслеты полностью перетекли в оружие, девушка ударила клинки друг об друга, и дорогу озарила вспышка света. Ослепив присутствующих, она бросилась на темное существо.

Ог замахнулся и с силой кинул какой-то предмет об землю. Раздался звук разбитого стекла. Все вокруг заволокло черным дымом. Горло саднило, и Целитель разразился беспрерывным кашлем. В густой пелене было невозможно что-либо разглядеть. Едва просвечивали только две яркие полоски. Мечи девушки — как понял Анджей. Он махал вокруг себя клинком, разрезая воздух, стараясь не подпустить Ога близко, но он нигде не появлялся. Дым рассеивался, а твари нигде не было. Возле Анджея стояла только девушка. Она кусала губы от негодования и ярости.

— Проклятый Ог, Дорен его забери. Не думала, что эта тварь так быстро сдастся, — мечи в ее руках начали уменьшаться, постепенно превращаясь в браслеты, — и что это был за фокус с дымом? Оги не обладают такой магией, — проговорила она, больше обращаясь к себе.

— Похоже на золу, со смесью парочки трав и кореньев, — ответил лекарь запыхавшимся голосом и разглядывая место исчезновения существа, — я делал нечто похожее, когда учился в Цитадели. Но понятия не имею, как ему удалось затормозить процесс, да еще запечатать во флакон. Не иначе, как работа колдуна.

Анджей с любопытством изучал место исчезновения Ога. А когда поднял глаза, то увидел, что рубашка на правом плече незнакомки начала пропитываться кровью.

— У тебя рана на плече, — произнес он, но девушка проигнорировала это замечание.

— В первый раз вижу лекаря так далеко от города, да к тому же без охраны, — она глубоко вздохнула, переводя дыхание, — обычно Совет не отпускает своих подопечных в провинции без сопровождения, и тем более здесь не проживает никто из высших сословий.

— Я не подчиняюсь Совету. У меня своя дорога, — ответил Целитель, понимая, куда клонит девушка. Верховный Совет из семи глав лекарских Цитаделей — семи Архидоктрин, делает все возможное, чтобы каждый выпускник был у них на виду. И тайны Совета, остались в пределах королевства Магналия, а не достались противникам. Которыми считались все соседние государства. Магналия являлась слишком лакомым кусочком, и ее много раз пытались захватить. Но королевству всегда удавалось выстоять. Не без помощи лекарей, конечно. Помимо того, что смертность была гораздо меньше, чем у противника, они обладали тайными знаниями, позволяющими предугадывать действия противника. Поэтому, во все времена на них велась тайная охота.

— Не думаю, что Совет разделяет твое мнение. Они слишком трясутся над своими тайнами, чтобы позволить одному из своих бесконтрольно шататься по королевству, — заметила девушка, растирая уставшие руки.

— Уж тебя это точно не должно беспокоить, — ответил лекарь, — Не каждый может творить такие фокусы с металлом. Магический Дозор еще не устраивал тебе свиданий?

Девушка не стала комментировать слова Целителя, и переключила внимание на мертвое тело Ога.

Анджей обернулся на убитую лошадь. Он одолжил ее у хозяина гостиницы, и теперь придется заплатить за животное. Целитель подошел ближе и с ужасом обнаружил, что сумка с осколком Кристалла Созидания пропала. Он обошел лошадь вокруг, просмотрел все ближайшие кусты, надеясь, что во время схватки она могла отлететь в сторону. Но ее нигде не было. Волна паники и негодования накатила на лекаря. Кристалл он получил в дар от учителя, когда тот лежал на смертном одре. Анджей поклялся беречь его сильнее жизни, и никогда не отпускать от себя. Камень обладал огромной силой, и если попадет не в те руки, то может принести очень много зла. В сумке были и другие ценные вещи — различные редкие травы и настойки, несколько книг по лекарскому делу, и еще много всего, но их ценность меркла в сравнении с пропажей осколка Кристалла Богини Улины.

— Что-то потерял? — окликнула Целителя девушка, увидев, что тот копошится в кустах.

— Моя сумка, Ог забрал ее, — ответил он растерянно, продолжая поиски.

— Сдалась ему твоя сумка. Что в ней было? Пара настоек от похмелья? — с усмешкой спросила незнакомка. Лекарь пропустил колкость мимо ушей.

— Очень ценная для меня вещь, — Анджей никому не рассказывал про осколок. Впрочем, теперь это была пустая информация. Камня все равно уже нет и лекарю нужно во что бы то ни стало его разыскать.

Целитель выдохнул, и взял себя в руки. Жизнь и уроки боевого искусства научили сохранять холодность и трезвость ума.

— Я не представился, меня зовут Анджей, — он выдавил из себя улыбку, — ты хорошо сражалась для девушки, я благодарен тебе за помощь.

— Если следовать твоей логике, то ты, для мужика, сражался так себе, — невозмутимо ответила незнакомка, чем очень удивила Целителя. Любую другую задели бы его слова, — моей целью был Ог, тебя спасать я не собиралась. Но если бы темное существо высосало из тебя жизнь, то мне пришлось бы сложнее.

— Это был комплимент.

— Я не заметила, — холодно ответила девушка, — эта подлая тварь постоянно ускользает, — меняя тему, с досадой отметила она, и принялась обшаривать убитого Ога. Но в карманах и в сумке не оказалось ничего ценного. Даже меч пропал.

— Мне показалось, или ты знаешь сбежавшего? — спросил Анджей.

— Да, его зовут Азил. Я выслеживаю его чуть больше года. Он не привык задерживаться на месте. Постоянно перемещается, — девушка задумалась, — ты-то ему чем досадил?

— Избавил девочку от его печати. Ей всего семь, — ответил Целитель.

Всего семь… Элен задумалась. Она отлично помнила себя в семилетнем возрасте. Тогда ее забрали из семьи. Пока у горла отца держал нож мужчина в темном плаще, мать рыдала и умоляла похитителей оставить их дочь дома. На улице стояла глухая ночь, только изредка слышалось стуканье редких капель дождя. Человек, державший отца, сказал хриплым голосом, что если родители будут ее искать, то он перережет девочке горло. Другой мужчина подозвал ее к себе, и опустился рядом. От него пахло табаком и чем-то горьким, глаза были пусты, не выражали эмоций. Человек погладил ее по голове, и, улыбнувшись, сказал, — «ты ведь не хочешь, чтобы твоим маме и папе было плохо, так ведь? Ты должна пойти с нами, и тогда с ними будет все хорошо.» Рот его улыбался, а глаза не выражали ничего. Она не могла выдавить из себя ни слова. «Вот и хорошо», — сказал похититель, и встав, повел девочку из дома». Она любила своих родителей, поэтому не посмела сопротивляться. Сейчас, от этой маленькой и испуганной девочки, не осталось и следа. Теперь вряд ли кто-то сможет ее напугать. Она этого не позволит.

— Ты знаешь, как его можно найти? — лекарь тоже подошел к телу темного существа, прерывая воспоминания Элен, — я хочу вернуть свои вещи.

— Серьезно думаешь победить Ога? Ты самонадеян, — произнесла девушка, — только твое оружие не сможет причинить ему вред, ты ведь сам это видел.

— Ты не сказала, как тебя зовут, — заметил Целитель, — это магия, или фокус? С оружием? — он нагнулся и взял сумку убитого, вытряхивая ее содержимое. На землю упало несколько серебряных монет, пара чистых бумажных листов и чернильница.

— Тебя это не касается, — огрызнулась незнакомка, но смягчившись, добавила, — мое имя Элен.

— Твое оружие, в отличие от моего, способно убить Ога. Где можно достать такой клинок?

— Нигде, — девушка не была настроена на откровенные разговоры, но Анджею нужна была хоть какая-то информация.

— Значит, ты выслеживаешь это существо? И куда, по-твоему, оно направляется? — Целитель сложил обратно содержимое сумки убитой твари.

— Вероятнее всего в Дарк Ин Вэйл, — Элен с недоумением посмотрела на лекаря, — ты что, собираешься взять себе сумку Ога?

— А что такого? Думаю, он не будет против, — Анджей повесил сумку на плечо и довольно улыбнулся. Элен иронично закатила глаза.

— Ты сказала Дарк Ин Вейл — он разве существует? — вернулся к теме разговора лекарь, — я считал, что это просто легенда.

— Существует..

— И ты знаешь, где этот город находится?

— Знаю.

— Я пойду с тобой, — твердо сказал Анджей.

— Тебя никто не звал, — недовольно фыркнулы девушка.

— А я и не спрашивал, — не думая сдаваться, ответил лекарь.

— Ты точно самонадеян, — Элен развернулась и пошла по дороге. Целитель поспешил ее догнать.

— Послушай, если тебе не понравится мое общество, то всегда успеешь меня отшить.

— Мне оно уже не нравится, — ответила девушка, не оборачиваясь.

— Я лекарь, и могу пригодиться. Вот например, твоя рана на плече — давай я ее вылечу.

Элен задумалась. Присутствие лекаря действительно не будет лишним. Да к тому же, он хорошо сражался. Двоим передвигаться по местности, где за каждым кустом враг, гораздо легче.

— Хорошо, можешь пойти со мной, — уступила девушка, — но в твоей помощи я не нуждаюсь.

Она остановилась и подняла левую руку. Браслет снова начал светиться и через несколько мгновений часть расплавленного металла перетекла в ладонь, принимая вид небольшого ножа. Элен загадочно и самодовольно посмотрела на Целителя и приложила раскаленное лезвие к ране. В нос ударил запах жареного мяса. Девушка стиснула зубы, но не проронила ни звука.

— На твоем плече ожег, а руки целы — почему так? — лекарь с неподдельным интересом наблюдал за манипуляцией.

— Это тебя не касается, — Элен не собиралась удовлетворять любопытство Анджея, — и не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус, — браслеты девушки снова принимали первоначальный вид, — мое оружие всегда наготове.

— Не дождешься, — парировал Целитель. Он не был любопытным, и если его новая напарница не хочет отвечать на вопрос, то он не будет настаивать.





Глава 2.1




Анджей расплачивался с хозяином трактира за комнату и за погибшую лошадь. Благо, мешочек с благодарственными деньгами за спасение Эли он прикрепил к ремню, а не положил в сумку. Трактирщик недовольно ворчал и сетовал, что в этих краях очень сложно найти хорошее животное. Тогда Целитель добавил еще пару монет, и мужчина, продолжая сквернословить себе под нос, развернулся и пошел обслуживать других постояльцев. Элен должна была ждать лекаря снаружи, и он искренне надеялся, что когда выйдет, не обнаружит, что она ушла без него. Элен знала, где искать Ога, и без нее он вряд ли сможет найти кристалл. Да и оружия, разящего темных существ, не было.

Целитель вышел на улицу и с облегчением обнаружил, что девушка никуда не делась. Лекарь направился к ней, когда его окликнул женский голос. Анджей обернулся. Позади стояли две женщины. Одна ему улыбалась полубеззубым ртом и протягивала сумку с хлебными лепешками и бутыль козьего молока.

— Целитель, помните меня? Я Тереза, а это моя дочь, — женщина указала на рядом стоящую девушку. Та с интересом поглядывала на лекаря и смущенно улыбалась, — Вы спасли меня прошлой весной. Я сломала ногу, и у меня была лихорадка. Я уже думала, что отправляюсь по Реке Забвения. Но Вы спасли меня и вернули с Того Берега. Вы замечательный человек, возьмите это, — она протянула хлеб с молоком, — в дороге еда никогда не бывает лишней.

— Благодарю, Тереза. Как сейчас твое здоровье? — поинтересовался Анджей, принимая дар. Отказываться было бы глупо. По всей видимости, дорога предстояла долгой. Да и обижать женщину своим отказом он не хотел.

— Спасибо, Целитель. Сейчас все хорошо. Я даже перестала хромать. Но когда непогода — нога беспокоит немного, но я не жалуюсь, — все так же улыбаясь, произнесла женщина.

— Берегите себя, — ответил Анджей и, улыбнувшись девушке, направился к Элен.

— Да хранит тебя Богиня Матерь! — крикнула вслед Тереза.

— Целитель? Тот самый? — удивилась Элен.

— Это зависит от того, какие слухи до тебя доходили, — ответил Анджей, пожимая плечами.

— Ну, то, что ты одним прикосновением можешь вылечить человека и поднять на ноги даже мертвого.

— Что касается первого утверждения, то да. Подобное мне под силу. Хотя и тут я не всесилен. А мертвых оживить недоступно никому. Тому, кто переплыл Реку Забвения, и оказался на Том Берегу, обратной дороги нет.

— Ну да, — недоверчиво бросила Элен, и по-новому посмотрела на Анджея, словно видела в первый раз. Она совсем иначе представляла Целителя. В тавернах и на людных улицах часто упоминали о нем. Говорили о неком странствующем лекаре, обладающим божественным даром исцелять одним прикосновением руки или даже взглядом. Некоторые шептались, что он сын самой Богини Матери, и ее божественная рука направляет его. Но Элен знала, что люди склонны преувеличивать. И по мере того, как истории о Целителе пересказывались, они обрастали все большим количеством придуманных фактов. Каждый рассказчик считал своим долгом добавить что-то новое. В одном месте говорили, что у него есть крылья, с помощью которых Целитель путешествует по Веленсии и посещает саму обитель Богов. В другом рассказывали, что он водит дружбу с Дореном, и тот по его просьбе отпускает умерших обратно к живым.

Элен была уверена, что Целитель — обычный человек, не имеющий лишних частей тела. Но представляла старше — как минимум лет на пятнадцать. А он оказался ее ровесником с радушной улыбкой и упрямейшим характером.

— Кого я вижу!

Анджей стоял спиной к говорящему, но без малейшего калебания узнал голос. Обернувшись, он увидел перед собой высокого, худощавого молодого мужчину в зеленой мантии с нашивкой — песочные часы, обвитые змеей. Коротко стриженый блондин весело и радушно улыбался.

— Проныра! — Целитель засиял в ответ и перехватив его руку за запястье, обнял друга.

— Не Проныра, а Доктрин Ренделл, — сделал наигранно серьезное лицо мужчина.

— Вот это да, — присвистнул Анджей, — высоко же тебе удалось забраться — рад за тебя.

— За это тебя надо благодарить. После того, как ты сбежал, должность помощника Верховного лекаря Светлодара досталась мне.

— Ну хоть кого-то осчастливил мой поступок.

— А ты, как я погляжу, времени зря не теряешь? — Доктрин кинул любопытный взгляд на спутницу лекаря.

— А когда я его терял? — Целитель состроил хитрое лицо и развернулся к девушке — это Элен, она… — он сделал невольную паузу, растерявшись. Кем же была для него новая знакомая? — …она мой друг, — наконец закончил фразу лекарь.

— Ты всегда умел выбирать друзей, — Ренделл ухмыльнулся, — далеко же тебя занесло.

— А это мой лучший друг Ренделл Проныра, — Анджей проигнорировал слова мужчины и представил его Элен, — не обращай внимание на его бестактность. Он много раз ударялся головой.

— Уж не больше твоего, — рассмеялся Доктрин.

— Рада знакомству, — сухо бросила девушка.

— Кстати, про занесло. Что ты делаешь так далеко от Светлодара? — лекарь был крайне удивлен этой случайной встречей. Старый тракт был последним местом, где он предполагал встретить давнего друга.

— В общем-то тебя ищу, — веселость Ренделла пропала в одно мгновенье. На ее место пришло серьезное выражение лица. Светло-серые выразительные глаза смотрели пронзительно и строго, — мы можем поговорить наедине?

— Думаю да, — Анджей обернулся к напарнице, — ты не против?

— Я пойду по дороге. А ты, если не будешь задерживаться, то вполне сможешь догнать меня.

Целитель согласно кивнул и Элен направилась к тракту.

— Ты знаешь, что Совет ищет Целителя? — говорил Доктрин вполголоса, — и не просто ищет, а организовывает полноценную облаву по всему королевству. И тебе повезло, что они не знают, кем он является, — Ренделлу была известна тайна Анджея

— И что же Совету от меня надо? Хотят перенять опыт? — лекарь попытался пошутить, разряжая обстановку, но внутри все ходило ходуном.

— Не могу сказать точно. Архидоктрины не посвящают меня в свои секреты. Но это как-то связано с осколками кристаллов Судьбы, что хранятся в Цитаделях.

— И ты совершил такой длинный путь чтобы найти меня? — он сказал это больше ради шутки. Анджей был уверен, что не так все просто.

— Все выглядит несколько иначе, — Доктрин поджал губы, — Совет отправил меня на север, с одним поручением. По дороге до меня дошли слухи, что Целитель где-то рядом. Я поспрашивал парочку местных и вот — я здесь, — Ренделл развел руками, — если мне так легко удалось тебя найти, то и другие смогут.

Анджей задумался. Все это не сулило ничего хорошего.

— Ты один или с сопровождением?

— Совсем за дурака меня держишь? — Ренделл раздосадованно пожал плечами. Сейчас он больше был похож мальчишку. Именно таким Анджей запомнил его, когда покидал Цитадель, — я оставил эскорт в таверне близ основного тракта. Сказал, что здесь живут родственники и обещал вскоре вернуться.

— Как всегда предусмотрителен — ничего не забыл, — все так же задумчиво произнес Анджей, — спасибо тебе за предупреждение.

— Я не мог поступить иначе. И тем более не хочется ходить у тебя в должниках… Если бы ты тогда не нашел меня всего переломанного за стеной Цитадели и не исцелил бы, то находиться мне сейчас под властью Дорена.

— Я тебе уже говорил и сейчас повторю, что ты ничего мне не должен. Но за предупреждение благодарен, — лекарь молчал несколько мгновений, погруженный в свои мысли.

— Почему ты все-таки тогда решил бежать из Цитадели Мариуса? Мы ведь вместе с тобой представляли жизнь полноправных лекарей, но потом что-то изменилось, — нарушил молчание Ренделл. Он смотрел в глаза Анджею, словно пытаясь найти ответ на так давно мучающий его вопрос.

— Я же говорил, что хочу путешествовать и помогать обычным людям. Все эти интриги в высшем свете, лечение избранных и подчинение Совету не для меня. Чем проще жизнь — тем лучше, — Целитель пожал плечами, стараясь выглядеть безразличным.

— Ну-ну. Может это и правда, но есть что-то еще. Я слишком хорошо знаю тебя.

— Что случилось, то случилось. Прошлого не воротишь, — выдохнул Анджей, желая поскорее уйти от этой темы, — ты сильно рискуешь, разговаривая с беглым лекарем. Совет тебе этого не простит.

— А откуда он узнает? Не думаю, что ты будешь трепаться о нашем разговоре у каждого трактира. Да и подруга твоя не очень-то разговорчива, — Доктрин инстинктивно обернулся, изучая местность, и не увидев ничего подозрительного, вновь вернулся к разговору.

— Ты прав. Опасаться нечего.

— Кстати о подруге, — мужчина заговорчески приподнял правую бровь.

— Мы просто друзья, — предугадал вопрос Целитель, — я же давал клятву. Пусть я и не вхожу в Совет, но обет держу, как и все лекари.

На лице Ренделла читалось легкое разочарование.

— Я сделал то, зачем приехал, и теперь мне пора обратно, пока мой эскорт не отправился на поиски, — к Доктрину вновь вернулась серьезность, — рад был видеть тебя, — он протянул ладонь.

— Мне тоже было приятно встретить старого друга, — Анджей пожал руку мужчине.

— Иди. Нехорошо оставлять девушку в одиночестве. Дороги здесь опасные, — подмигнул Ренделл, и пошел в сторону постоялого двора.

— Уж моя помощь ей точно не понадобится, — произнес лекарь вполголоса, больше обращаясь к себе.

Элен успела уйти довольно далеко. Только через час Целителю удалось ее догнать.

Их путь пролегал вдоль старого тракта. Навстречу попадались разные люди: торгаши с тележками, воины в доспехах, мастеровые, крестьяне.

Первое время они молчали, погруженные каждый в свои мысли. Анджей полностью доверился девушке, и шел чуть позади, ведь Элен уверила, что знает дорогу в Дарк Ин Вэйл. У него не выходил из головы недавний разговор. Ренделл был прав. Не только стремление к путешествиям заставило Анджея покинуть Цитадель. В тот роковой день он невольно подслушал разговор двоих Архидоктрин.





Глава 2.2




Вся Цитадель находилась в движении, словно пчелиный улей. Через три дня должна была состояться церемония посвящения выпускников в лекари. Намечался грандиозный праздник. Экзамены завершились еще на прошлой неделе, и теперь все находились в приятном волнении.

Анджей с Ренделлом прогуливались по парку, наслаждаясь прекрасной весенней погодой и кратковременной беззаботностью.

— Наконец-то долгие годы обучения позади. Теперь можно насладиться долгожданной свободой, — Проныра задрал голову вверх и зажмурился, подставляя лицо теплому солнцу.

— Не будь наивным. Совет не даст тебе и шагу ступить без своего согласия, — Анджей пнул подвернувшийся на тропинке камушек.

— Да знаю я. Но хотя бы этих изнуряющих каждодневных занятий не будет. Один только профессор Жедар чего стоит. Как вспомню его, — парень повернулся к Анджею и скорчил рожу, напоминающую одновременно и старика и лягушку, — “Вы все олухи — ничего не смыслите в лекарстве! Слушайте меня, и может из вас выйдет толк”.

Будущий Целитель улыбнулся..

— Только ради этого стоит порадоваться окончанию учебной каторги, — лицо парня приняло прежний вид.

— Это точно! Хотя, мне будет всего этого не хватать, — Анджей посмотрел на виднеющуюся за деревьями крышу учебного корпуса, — за пятнадцать лет привык как-то.

— А я не буду скучать, — Ренделл махнул рукой, — эти экзамены по боевому искусству меня вконец вымотали!

— Это потому-что ты не умеешь сражаться, — Анджей едва успел увернуться от укоризненного тычка в бок локтем.

— Хорошо я сражаюсь! А ты высоты боишься!

— Ничего я не боюсь, — будущий Целитель нахмурил брови. Анджей считал страх проявлением слабой силы воли, и подавлял его в себе. А силы воли ему было не занимать.

— Ну конечно! Тогда докажи, — парень пробежал несколько шагов вперед и встал напротив друга, загородив дорогу, — сможешь забраться на… — он стал крутить головой в поиске подходящей цели, и найдя ее, расплылся в довольной улыбке, — на крышу главного учебного корпуса. По стене!

— Да запросто! — пожал плечами Анджей, стараясь выглядеть как можно спокойнее, но внутренне уже ругал себя за то, что позволил другу ввязать себя в глупый спор, — а ты тогда побреешься налысо.

Ренделл на мгновенье задумался. Светлые волнистые волосы цвета спелой пшеницы были предметом его гордости. Благодаря им, смазливому личику и светло-серым глазам, многие проделки сходили с рук Проныре. А он постоянно попадал во всяческие передряги. Но немного подумав, он решил, что столь экстравагантный внешний вид произведет фурор на Церемноии. Учителя точно будут удивлены.

— Согласен. У тебя будет одна попытка. Если потерпишь неудачу, то я буду называть тебя “Анджей — трясущиеся ножки”, - парень был явно доволен собой. Он потирал руки в предвкушении зрелища. Глупая, идиотская улыбка не сходила с его лица. Ренделл уже знал про способности друга и не боялся за его жизнь.

— Ну ты и засранец!

— Знаю. Зато со мной не скучно.

Здание главного учебного корпуса возвышалось над землей на четыре этажа, а под землю уходило на два. На оштукатуренной кирпичной стене не было и намека на выступы и неровности, за которые получилось бы ухватиться. Единственным вариантом являлось перемещение по оконным проемам и небольшим декоративным межэтажным карнизам. Все лучше, чем ничего.

Анджей не привык сдаваться и выиграть в споре являлось делом чести. Пусть спор и был глупым.

Лучшим местом для покорения прямоугольного учебного здания на первый взгляд казалась стена, выходящая во двор. Там проходил водосток, тянущийся с крыши до самого цоколя. Но на всех четырех этажах коридор проходил именно через окна, выходящие во двор. Хоть занятия уже и закончились, учителя не покинули своих постов, заканчивая накопившиеся дела. Анджей не сомневался, что там его непременно заметят.

Но сбоку здания располагались небольшие аудитории, ныне пустующие. С одной стороны росли каштаны, которые закрывали видимость любопытным зрителям, которые могли проходить мимо учебного корпуса. И вот здесь вполне можно было попытать счастья.

Сияющий Рэнделл наблюдал как его друг покорял первый этаж. Эта была самая легкая часть подъема. Анджей легко оказался на окне первого этажа.

Дальше задача усложнялась. Будущий Целитель действительно боялся высоты, но старался усилием силы воли прогнать страх. В ногах и руках появилась предательская слабость. Голова начала слегка кружиться, а ладони потеть. Он успокаивал себя, стараясь не смотреть вниз и сосредоточиться лишь на задаче, выбрасывая мысли о поражении. Только вперед. Нужно лишь найти следующую цель, за которую можно держаться и продолжить подъем. Он сможет.

Руки ухватились за карниз между первым и вторым этажом. Анджей сделал рывок подтягиваясь и ловя правой ладонью низ окна. Раскачался, и вторая ладонь легла рядом. Спокойно — дыхание ровное, нельзя позволить себе поддаться страху. Сердце словно после забега на короткую дистанцию. Подтягивание — и Анджей уже забирается на окно второго этажа. Пока все идет нормально. Повторение движений и третье окно стало надежной опорой.

Не удержался — посмотрел вниз. Ренделл, задрав голову махал ему руками, все так же радостно скалясь. Черт, этому идиоту все сходит с рук. Сам наслаждается зрелищем, а ему потеть на этой стене. Сам виноват, уже в который раз повелся на провокацию друга. Ренделл обладал удивительной способностью обставить все так, что всегда выходил сухим из воды. Он никогда не напрягался сам, предоставляя это другим. За столько лет уж можно было научиться не идти на поводу у друга.

Головокружение внезапно усилилось. Анджей почувствовал, как начал плавно отдаляться от стены. Резким рывком прижался к холодному стеклу. Не ожидая такой перемены температуры, вздрогнул. Сердце отбивало парадный марш, дыхание перехватывало, трясущиеся коленки угрожали и вовсе отказать функционировать. Лучше остаться здесь и больше никогда не двигаться. Так он точно не упадет.

Но так не может долго продолжаться. Все же нужно что-то решать. Путь вниз отвергся сразу. Во-первых — он скорее всего будет сложнее, чем подъем, а во-вторых сдаваться было унизительно. Анджей закрыл глаза и постарался успокоиться. И что он в самом деле так боится. Самое страшное, что может случиться — это падение. Все что будет нужно в этом случае — использовать Исцеляющую Энергию. Хотя нет — самое страшное — это признать, что он проиграл. Поэтому нужно двигаться вверх и удержаться на этой проклятой стене.

Внезапно до Анджея долетели обрывки разговора. Он не разобрал слов, но один голос узнал. Говоривший являлся Архидоктрином и был директором школы при Цитадели. Второй будущий Целитель слышал впервые. Спокойный, размеренный, властный женский голос.

На фасадной части здания, на четвертом этаже, располагалось несколько балконов. Там находились кабинеты директора и доктрин, принимавших участие в образовании. По всей видимости двери на балкон открыли для проветривания, впуская прохладный легкий ветер.

Дрожь в ногах постепенно стихла, сердце немного восстановило ритм. Анджей собрался с духом, и подпрыгнув, вцепился мокрыми липкими пальцами за карниз. Резко подтянулся, ловя край ниши окна. Разговор стал слышен отчетливее.

— Ты в этом уверена? — голос директора казался взволнованным.

— Абсолютно. Я спускалась к камню, — размеренно и спокойно ответила говорившая.

— Ты понимаешь, что это значит!

— Естественно.

Анджей не собирался подслушивать разговор, но невольно оказался его свидетелем. Он собирался немного перевести дыхание перед финальным рывком. Ему предстояло забраться на крышу, а это являлось задачей не из простых. Край крыши выступал на почти метр от стены. Радовало только то, что крыша у этого учебного заведения была плоской.

— Если кто-то из учеников действительно является носителем дара Велисы, — голос Архидоктрина сбивался и время от времени то удалялся, то приближался. Было похоже, что мужчина ходит по комнате, — то мы сможем наконец-таки объединить все осколки и собрать кристалл Судьбы.

Тут Анджей едва второй раз не сорвался вниз. Он всегда считал свои способности даром Велисы.

— Совет перестанет довольствоваться положением советников при короле, — продолжил Архидоктрин, — мы займем первое место, оставив монархию лишь как как декоративный пережиток прошлого.

— Если конечно носитель дара окажется достаточно силен, — все так-же надменно и беспристрастно ответила женщина.

— Будем надеяться, — последовала секундная пауза, — Да что гадать, нужно его найти. Кстати, а как мы узнаем, кто из учащихся нам нужен?

Будущий Целитель замер и весь превратился в слух. Теперь спор с другом и высота уже не волновали его. Кажется, он услышал что-то очень важное, и ему совсем не нравилось, куда ведет разговор. Он был хорошо воспитан и все законы приличия барабанили в огромный колокол, призывая рассудок отвлечься от чужого разговора. Но Анджей уже не мог этого сделать. Предчувствие подсказывало, что нужно дослушать до конца.

— Мы принесем осколок кристалла Судьбы на вашу помпезную Церемонию, и поставим так, чтобы каждый прошел мимо него. Дальше я все сделаю сама. Вам лишь нужно будет не мешать.

— Жаль, что боги наделили тебя лишь даром видеть болезни и недуги, — разочарованно произнес Архидоктрин.

— Дорен самый смиренный из всех богов. Вы, как всем известно, не обладаете и частью подобной силы, — самолюбие девушки, по всей видимости, было задето.

— Я попрошу Вас, Доромея, — директор пропустил укол мимо ушей, — написать письма и поставить в известность Архидоктрин из других Цитаделей. Тех, что сейчас находятся в Светлодаре, я оповещу сам.

— Я исполню Вашу просьбу, хоть и не обязана, — голос женщины был ледяным и полным надменности, — и, пока не забыла — подлечите печень, иначе не дотянете до восхождения Совета. До скорой встречи.

Раздался стук хлопнувшей двери. Этот звук, словно щелчок гипнотизера, вернул Анджея в реальность. Внизу активно махал руками Ренделл и что-то говорил, стараясь не повышать слишком сильно голос и не привлекать внимания случайных прохожих.

Ухватившись одной рукой за нишу окна, а другой дотянувшись до края крыши, он удостоверился, что кисть выдержит и ступил в пустоту. Висел на одной руке будущий Целитель не долго. Положив вторую ладонь рядом с первой, он подтянулся и оказался на крыше. Пари выиграно, но радость победы отсутствовала.

Услышанное Анджеем сильно его беспокоило. Выходило так, что разговор шел именно о нем. А если так, то он совершенно не хотел устраивать переворот в королевстве, или как-то способствовать этому. Наступит гражданская война и королевство умоется в крови. Но если его разоблачат, то и спрашивать не будут о личных предпочтениях. Раз на карту поставлено так много, церемониться с молодым лекарем не станут.

На крыше учебного корпуса, как и на других крышах Цитадели находился небольшой выход. Или вход. Смотря как использовать. Через него чинили и ухаживали за глиняной черепицей. Анджей с некоторым трудом отворил глухие створки и оказался внутри здания. Быстро спустился по лестнице, и встретив на пути пару учителей, которые не обратили на него ни малейшего внимания, оказался на улице. К нему тут же подбежал одновременно радостный и раздосадованный друг и начал что-то говорить. Но Анджей не мог думать ни о чем другом, кроме подслушанного разговора.

— Да что с тобой такое! Ты словно Ога увидел, — не выдержал Ренделл.

— Прости, я немного устал, мне нужно отдохнуть, — бросил Анджей и побрел к жилому корпусу — в свою комнату, оставив озадаченного и ничего не понимающего друга.

Будущий Целитель всегда хотел путешествовать и заниматься лечением обычных людей. Знахари с этой задачей справлялись не очень хорошо. Их обучали в школах при Цитаделях всего пару лет — за это время они могли получить лишь базовые знания.

До подслушанного разговора Анджей еще сомневался, как поступить.

По приказу Совета его должны были назначить помощником Верховного лекаря Светлодара, так как он являлся лучшим учеником выпуска. Это было огромной честью и Анджей подумывал — а не согласиться ли? Но теперь он точно решил, что этот вариант не для него. Его мучили сомнения, что возможно Архидоктрин и та женщина имели в виду кого-то другого, но рисковать будущий Целитель не хотел.

***

Путешествуя в одиночестве, единственным развлечением Целителя была выпивка. Только так он мог забыться и отвлечься от переживаний и чувства вины. Как говорил профессор Герольд, — «У каждого лекаря есть личное кладбище». И «призраки» этого кладбища не давали Анджею покоя. В своей памяти он часто видел людей, которых не смог спасти. Они смотрели растерянно и укоризненно.

Благо, в выпивке недостатка не было. Ее продавали в любой деревне. Анджей легко располагал к себе людей. Природа наградила его обаянием и харизматичностью, и в любой компании лекарь всегда находился в центре внимания. Но странствующий образ жизни не способствовал заведению друзей.

— Так где же находится темный город? — нагнав девушку, спросил Анджей. Элен даже слегка вздрогнула. Она как раз думала о Дарк Ин Вейле, когда лекарь неожиданно оказался рядом.

— Ты мне не доверяешь? Или хочешь путешествовать один?

— Хотел убедиться, что ты действительно знаешь дорогу.

— Добраться туда мало, нужно еще решить, как попасть внутрь. Там всем заправляет глава города Тод. Мерзкий тип. Он приказал отлить особые монеты. Каждая из них является пропуском. Если она у тебя есть, то можешь беспрепятственно входить и выходить из Темного города. Но если нет, то недолго расстаться с жизнью. Никто не станет церемониться и выяснять, кто ты такой и зачем пришел — прирежут не раздумывая.

— Что собой представляет этот город?

— Ничего особенного, проклятое Богами место, наполненное наемниками, черными магами и другими преследуемыми в королевстве людьми. Каждый хочет поживиться — кто-то, срезав кошелек, а кто-то и пару кусков мяса, — Элен усмехнулась.

— Похоже, ты многое повидала.

— Так и есть.

— Чем ты занимаешься. В смысле — чем зарабатываешь на жизнь?

— Не думаю, что тебя это касается, — невозмутимо ответила девушка.

— Мы не в равных условиях. Ты знаешь, чем занимаюсь я, а мне о тебе ничего не известно.

— Ты знаешь все, что нужно. Если я согласилась взять тебя с собой, это не значит, что мы стали друзьями.

— Я ничего не имею против тебя, как друга. Может даже близкого друга, — Анджей едва уловимо улыбнулся.

— Не дождешься. На меня твое обаяние не действует.

— Я его просто еще не использовал.

Элен проигнорировала последние слова Целителя и прибавила шаг. Дальнейший путь прошел в молчании.

Они шли по бесплодной местности. Дорога вела прямо и уходила далеко вдаль, скрываясь за горизонтом. Вокруг лежали пустынные поля, поросшие сухой травой и кустарником. На ярко голубом небе парили стервятники, ожидая, что судьба пошлет им очередную падаль. Люди и животные часто умирали на дорогах в этой местности, впрочем, как и везде. Знахари, в большинстве случаев, плохо справлялись со своими обязанностями. Смерть являлась обычным делом.

Когда Целитель был мальчишкой и учился в Цитадели, он мечтал, что сможет спасти всех. Что станет нести людям спасение, а те будут ему за это благодарны. Он был полон энтузиазма и решимости. Анджей с особым рвением изучал том за томом писания по различным человеческим недугам. Читал истории старцев, которые скитались по свету и описывали разные невероятные заболевания. Его учителя относились к этим историям скептически. Считая их выдумками и суевериями. Большинство учителей провели в Цитадели всю жизнь, в порядке исключения выезжая в соседние города, если кто-то из проживающей там знати умирал, или заболевал каким-либо недугом. Почти всегда они сами принимали людей, пришедших за помощью. Чаще всего издалека. Народ шел к Цитадели из всех уголков королевства, ища исцеление. Многие не доходили, погибая в пути. Слушая рассказы людей о погибших по дороге, Анджей решил, что не станет, как учителя, сидеть на месте. Он будет сам странствовать по отдаленным провинциям и помогать людям, не имеющим возможность исцелиться.

Солнце село и на землю опустились сумерки. Розовая полоска неба еще виднелась на горизонте. Они все так же шли по дороге. Вдалеке показалось несколько повозок, вокруг которых ходили люди. Приближаясь, Анджей увидел шатер. Вокруг в ожидании собрались люди. Их лица были серьезными и печальными, кто-то плакал. Подойдя к повозкам, Целитель поравнялся с одним из мужчин. Элен недовольно хмыкнула и закатила глаза.

— Мы теперь будем помогать каждому, кого встретим?

Целитель не обратил внимания на ее недовольство.

— Что здесь происходит? — спросил Анджей мужчину.

— Дочка нашего старосты на сносях. Но что-то не так. Мы стоим здесь уже со вчерашнего вечера. Староста послал за Провожающим — видимо, стоит ждать худшего.

Провожающий помогал человеку, который находился при смерти, в смирении покинуть этот мир. И указывал путь к Реке Забвения.

Анджей двинулся к шатру. Но стоявший там мужчина перегородил дорогу. Он был почти на две головы выше лекаря и имел внушительную мускулатуру. С таким лучше не сталкиваться на пустой проселочной дороге.

— Тебе-то, что надо? Иди своей дорогой. Староста не принимает, — произнес он, злобно уставившись на Целителя. Его густые лохматые брови нахмурились, нависая над маленькими глазами, словно козырек над входной дверью.

— Я лекарь, могу помочь женщине и ребенку, — лицо мужчины разгладилось, и на секунду в глазах промелькнула радость и надежда, тут же сменившаяся недоверием. Так было почти всегда, когда люди узнавали, кто находится перед ними.

— Что-то не похож ты на лекаря, — проговорил охранник, с презрением разглядывая Целителя. Но подумав, добавил, — ладно, стой здесь, я спрошу у старосты, — и скрылся за тканью шатра.

Не прошло и минуты, как здоровяк вернулся.

— Заходи. Тебя ждут, — проговорил он и пропустил Анджея.

Внутри пахло пряностями и благовониями, горело несколько свечей. В середине, на шкуре медведя, лежала молодая беременная женщина в длинной хлопковой рубашке. Ноги укрывало свалянное шерстяное одеяло. Дышала она еле слышно, волосы были мокрыми от пота. Рядом с ней сидела старуха и протирала ее лоб и руки отваром. Незамбула — с легкостью определил Анджей. Он всегда мог распознать, что за снадобье перед ним, и какими свойствами обладает — это был дар с рождения. Старуха уговаривала девушку, — «потерпи еще немножко, собери все свои силы ради ребенка». «Я больше не могу», — еле слышно простонала девушка.

Едва Целитель вошел, старуха ненавистно окинула его презрительным взглядом и вновь принялась обтирать девушку.

— Добрый вечер, лекарь, — произнес хриплый мужской голос. Повернувшись на звук голоса, Анджей увидел двоих мужчин, стоящих в тени, у стены шатра, — наши молитвы были услышаны Богами. Лекари в таких местах большая редкость.

— Да какой он лекарь! Посмотри на этого оборванца. Он же ничего не смыслит в родах, — перебила старуха.

— Знай свое место, знахарка, — старик повысил голос и она замолчала, опустив голову. До Анджея донеслись отрывки слов молитвы Богине Матери.

— Я староста этой общины и отец девочки, что рожает. А юноша рядом со мной — ее муж. Помогите моей дочери. Назовите любую цену — я заплачу.

— Выведите эту женщину — вот моя цена, — произнес Анджей, ощущая, как внутри все похолодело.

— Этот самодовольный безбожник их убьет! Только вера и молитва спасет, — закричала старуха. Она тряслась от злости, от чего платок на голове сполз и седые растрепанные волосы вывалились наружу, — уж я-то знаю. Кто принимал всех детей в общине последние сорок лет.

К знахарке подошел молодой мужчина и взял ее под локоть.

— Тебе лучше выйти, Мянма. Ты сделала все, что могла.

— Отпусти меня, олух! Умрут твоя женка с дитем. Нашли с кем связываться, — старуха встала и плюнула под ноги Целителю и, выхватив руку, направилась к выходу, бормоча под нос ругательства. Дрожащими руками она пыталась поправить платок и спрятать грязные пряди.

Ощущение холода внутри нарастало, поэтому, как только знахарка вышла, Целитель бросился к девушке. Отбросив одеяло в сторону, он увидел то, чего опасался. Большое расползающееся кровавое пятно.

— Она умирает? — сбивчивым голосом спросил муж беременной.

— У нее кровотечение, — ответил лекарь и положил правую руку на ее грудь, а левую на живот. На секунду замер, прислушиваясь к ощущениям, — я могу спасти только ребенка.

— А как же Оливия, моя жена? — дрожащим голосом говорил мужчина, — вы не можете дать ей умереть! Знахарка была права! Ты самозванец, ничего не умеешь! — выхватив нож из-за пояса, он направился к Анджею.

— Маркес! — крикнул старик, — опусти нож! Возьми себя в руки!

Мужчина сжал оружие еще сильнее, но остановился. Несколько секунд он стоял неподвижно, с болью и отчаянием всматриваясь в глаза Целителя.

— Спаси моего ребенка, — произнес он, и заскрипев зубами от злости, вышел из шатра.





Глава 2.3




Лекарь, приложив ладони к животу Оливии, направил Исцеляющую Энергию в ее тело, останавливая кровотечение. Все это время староста молча стоял рядом и наблюдал. Могла понадобиться помощь, поэтому Анджей не стал просить его выйти.

— Ребенок слаб. Его жизнь угасает с каждой секундой. Мне придется разрезать живот, — Целитель решил предупредить старика, ожидая агрессивной реакции. Но тот только кивнул в ответ.

Лекарь достал из сумки нож и флягу с муравьиной настойкой. Сполоснул руки в отваре Незамбулы, что остался после знахарки и, глубоко вздохнув, разрезал рубашку вдоль, оголяя живот девушки. Сделал несколько глотков из фляги, а остальное вылил на живот и лезвие ножа. Девушка находилась без сознания.

Натянутая кожа под острым лезвием расходилась легко. Первый раз он надавливал только слегка, намечая границы разреза, после чего провел ножом еще несколько раз, делая его глубже. Когда все слои кожи и плоти были рассечены, Анджей погрузил руки вглубь разреза, ощущая теплоту и мягкость. Нащупав ребенка, он вытащил его прямо в плодном пузыре и положил рядом с Оливией. Девушка так и не пришла в сознание.

Когда Целитель проткнул плодный пузырь, пролились околоплодные воды, замочив ложе и его одежду. Ребенок был слаб, но все же дышал. Синий, от нехватки кислорода в утробе матери, измученный от продолжительных родов, но живой. Лекарь перерезал и перевязал пуповину.

Староста протянул кусок ткани, и Анджей завернул в него ребенка. Прижав крохотное создание к груди, он использовал Исцеляющую Энергию, и вскоре младенец заплакал, а кожа приобрела розовый цвет. Лекарь передал новорожденного старосте и малыш замолчал.

Услышав плач ребенка, в шатер влетел отец. Его взгляд скользнул по окровавленному телу жены и на глазах выступили слезы.

— У тебя сын, — произнес старик, — теперь ты должен о нем заботиться.

— Неужели ничего нельзя сделать, — сдерживая слезы, говорил мужчина, — я даже с ней не попрощался. Я так много хотел ей сказать.

Целитель молчал, раздумывая, как поступить, а Маркес продолжал смотреть умоляющим взглядом.

— Я могу кое-что сделать. Но это вернет ее только на несколько минут. Пока остатки души полностью не покинут тело.

— Сделайте это, умоляю Вас, — на лице вдовца читалось почти сумасшествие.

— Вы должны знать, — произнес Целитель, — когда ее душа уплывет по Реке Забвения, оболочка продолжит жить. Не тешьте себя иллюзиями, что это Оливия. В теле не будет души. Таких называют Пустыми.

— Когда душа покинет тело, что от нас требуется? — спросил староста.

— Просто выйти. Я сам завершу дело.

— Мы согласны, — решительно произнес старик.

Анджей подошел к безжизненному телу девушки, и взяв ее руку, стал вливать Энергию. За считанные секунды кожа на животе срослась. Он не хотел, чтобы ожившая девушка испугалась своего вида.

Закончив исцелять тело, Целитель принялся наполнять его жизнью. Он черпал ее из себя, передавая Оливии. Через какое-то время, лекарь ощутил движение пальцев у себя в ладони. Он отпустил руку и отошел. Но невидимая нить соединяла их, перекачивая жизнь из одного тела в другое. Староста и Маркес с замиранием сердца наблюдали за процессом. И когда девушка открыла глаза, бросились к ней.

Анджей остановил старика, схватив за запястье.

— Запомни, у вас есть только несколько минут. Когда ее глаза станут оранжевыми, сразу зовите меня. И без фокусов, — произнеся последние слова, Целитель одарил Маркеса тяжелым взглядом.

— Я даю тебе свое слово, — ответил староста.

— Хорошо, я подожду на улице.

Возле шатра здоровяка уже не было. Вместо него стоял низкорослый обрюзглый мужичок с копьем в руке. Он подозрительно покосился на лекаря Но увидев окровавленные руки и мокрую одежду, шарахнулся, как от чумного и, отвернувшись, встал в стороне.

Анджей дышал полной грудью свежим ночным воздухом. После событий в душном шатре — это лучшее, что могло помочь собраться с мыслями. Расслабляться было рано, лишь позволить себе небольшую передышку.

Целитель огляделся. Проходящие мимо люди с интересом разглядывали его, но не останавливались и шли дальше. Элен нигде не было.

Из шатра послышались грохот, шум и брань.

— Лекарь! — кричал староста.

— Пусть уходит. Мы сами справимся, — перекрикивал его Маркес.

— Дорен тебя забери! Лекарь!

Анджей стремглав помчался обратно. Оливия стояла посередине шатра и наблюдала за окружающими оранжевым глазами. Зрачок отсутствовал — глазное яблоко было полностью оранжевого цвета.

Целитель направился к девушке, но на пути возник Маркес.

— Не надо. Не делай этого, — умолял он, — я уже потерял ее один раз. Не лишай меня возможности хотя бы видеть ее.

— Мы просили время, чтобы проститься и оно истекло. Теперь позволь лекарю сделать то, что нужно, — старик говорил требовательно и твердо, слегка повысив голос, чтобы не напугать ребенка.

— Как ты можешь так говорить? Это ведь твоя дочь! — кричал мужчина, брызжа слюной в истерике.

— Это больше не твоя жена и не моя дочь, мальчик мой. Ты не знаешь, кто такие Пустые. Если не убить ее сейчас, то вся община окажется под угрозой, — староста продолжал сохранять самообладание и смотрел безумцу прямо в глаза, стараясь переубедить его.

— Сейчас она спокойна лишь потому, что питается моей жизнью, — вмешался лекарь, — но как только я прерву связь, то набросится на любого, кто окажется рядом. Пустыми движет только жажда чужой жизни. Ни чувств, ни эмоций — лишь неутолимый голод.

— Мне все равно. Вы не причините ей вреда, — Маркес достал из-за пояса кинжал и направился к Анджею. Старик остался стоять в стороне, держа младенца.

Целитель выхватил меч и выставил перед собой. Он успел вовремя — кинжал со звоном наткнулся на эрбускую сталь. Мужчина почти мгновенно развернулся и ударил в бок под ребра. Сталь мелькнула стремительно и быстро — лекарь едва не пропустил этот опасный укол.

Маркес оказался юрким и проворным, точно фокусник на ярмарке, который успевает за время своего представления обокрасть всех присутствующих. Целитель не хотел убивать и старался держать нападающего на расстоянии вытянутого меча, но внимание рассеивалось из-за связи с Оливией. Не покидало противное головокружение и скорость реакции притормаживалась. Слабое освещение еще более усугубляло ситуацию. Все это играло на руку лишь Маркесу. Даже преимущество в оружии не спасало ситуацию.

Анджей, понимая, что зрение его подводит, ориентировался на слух и обоняние, чтобы уловить передвижение противника. От мужчины пахло потом, кастром и лошадьми. К ним примешивался запах свежей крови и горящих свечей, царивший в шатре. Староста ругался на зятя, но лекарь игнорировал его голос, сосредоточившись на мягких быстрых шагах противника.

Маркес крутился и прыгал вокруг Анджея, ища брешь в его обороне. Легкий ветерок пронесся слева, тихие приглушенные шаги подтвердили направление мужчины. Целитель развернулся и блокировал вылетевший ему в плечо кинжал. Противник пригнулся, избегая длинного острия меча, которое полетело в него, останавливая короткий клинок. Легконогой тенью юрнул под рукой, пытаясь зайти сзади. Лекарь предугадал маневр, и развернувшись, сделал шаг назад. Мужчина снова остался ни с чем.

Маркес злобно скрежетал зубами, понимая, что не может достать противника. Несколько мгновений он стоял, наблюдая за Анджеем. Потом резко рванул в сторону и принялся тушить свечи.

Целитель ругал себя, что оживил Оливию. Он должен был предугадать реакцию мужа усопшей. А теперь, будучи связанным с Пустой невидимой нитью, приходилось сражаться с этим безумцем почти вслепую.

Мужчина вновь появился рядом. Лекарь ощутил его запах перед собой. Звонкая музыка летящей стали разлилась в воздухе, молниеносно приближаясь. Через мгновенье глухие шаги направились следом. Анджей весь превратился в слух и, поймав нужный момент, отбил летящий в грудь кинжал. В следующий миг парящая в прыжке фигура вдовца налетела на Целителя. Лекарь развернул торс и откинул его назад. Маркес пролетел мимо и, совершив кувырок, встал на ноги.

Легкое жжение и покалывание в области шеи смутило Анджея. Он провел рукой по коже и обнаружил неглубокий порез. Нанесен он был скорее всего маленьким ножом. До этого лекарь не видел в руках противника подобного оружия. Вероятнее всего оно находилось в рукаве и мужчина вынул его после тушения свечей.

Чувство тревоги разлилось в груди. Дар лекаря сообщал ему, что на ноже присутствовал яд. С каждой секундой он проникал все глубже и Анджею становилось сложнее контролировать свое тело.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — произнес Целитель.

Обезумевший, кровожадно скалясь, направился к нему.

— Маркес, остановись! — кричал старик, отчего ребенок заплакал, — ты ничего не сможешь изменить.

В шатер вбежал охранник с копьем, но так и остался у входа. Не в силах заставить себя пошевелиться.

Вдовец не реагировал на уговоры. Целитель ощущал, как силы покидают тело. Единственным выходом было разорвать связь с Оливией.

Меч выпал и лекарь упал на колени.

Детский плач, приближающийся безумный мужчина с кинжалом, срывающий голос старик — все плыло в сознании. Анджей слышал биение своего сердца. Тук-тук, тук-тук — с третьим ударом он освободился от невидимой нити, связывающей его с Пустой, и направил Исцеляющую Энергию внутрь себя.

Перед лицом мелькнул кинжал, но так и не достиг цели. Непонятно откуда появилась Элен.

Она держала светящиеся короткие мечи. Маркес замер от неожиданности, и воспользовавшись этим, Элен, развернувшись, ударила его ногой. Он отлетел к Оливии.

Раздался полный ужаса и страха крик. Пустая вырвала сердце вдовцу и с жадностью сжимала в ладони. Оранжевые глаза светились. Элен направилась к ней.

— Обезглавь ее, — произнес Целитель, с трудом поднимаясь на ноги, — только так можно убить Пустого.

— Если мне понадобится совет, — Элен, замахнувшись, снесла голову Оливии, — я спрошу, — наклонилась и сделала то же самое с Маркесом. После чего направилась к выходу и скрылась за тканью.

Ребенок продолжал плакать. Охранник растерянно оглядывался, пытаясь решить, как поступить.

— Мне очень жаль. Я не хотел, чтобы так вышло, — произнес лекарь, обращаясь к старосте.

— Он сам выбрал свой путь. Маркес никогда не отличался умом и спокойствием, — старик с грустью и печалью смотрел на обезглавленные тела, — его воля исполнилась. Он с Оливией, как и хотел.

— Мой внук жив только благодаря тебе, — старик отвлекся и поднял глаза на анджея, — ты тот, кого называют Целителем?

— Да, меня и так называют.

— Целитель, я рад знакомству с тобой и благодарен за помощь. В нашей общине тебе всегда будут рады. Раздели с нами пищу и кров.

Анджей кивнул и вышел. Находиться там дольше он не мог.

На небе высыпало множество ярких звезд, и лишь несколько облаков висело в вышине, словно овцы на пустынном поле, отбившиеся от стада. В воздухе приятно пахло костром, готовящейся пищей, соломой и полевыми цветами.

Лекарь был опустошен. Он потратил почти всю Целительную Энергию и немало своей жизни. К воскрешению он старался прибегать только в крайнем случае. Укорачивая жизнь себе, Целитель дарил несколько бесценных минут умершему.

В поисках тишины и спокойствия он решил прогуляться. Сзади послышались приближающиеся шаги. Лекарь даже не обернулся, уже зная, кто это.

— Спасибо за помощь, — произнес он.

— Я спасла тебе жизнь. Дважды, — Элен поравнялась с Целителем.

— Я в долгу перед тобой.

— Сделай одолжение, не вини себя в их смерти, — девушка говорила добродушно и даже сочувственно. Что удивило Целителя — он не ожидал такой искренности.

— Не оживи я Оливию, Маркес остался бы жив, — Анджей продолжил угрюмо брести по высохшей траве, не показывая своего удивления и не поднимая глаз.

— Ты предложил — они согласились. Этот болван сам виноват.

— Ты все видела? — лекарь оторвал взгляд от земли и вгляделся в лицо Элен.

— Попасть в шатер оказалось довольно просто — охранялся лишь вход. Да и спрятаться в том сумраке не стоило большого труда, — девушка замолчала на несколько мгновений, словна раздумывая над чем-то, — Маркес сам искал смерти — это читалось в его опустошенных и безумных глазах.

— Давай сменим тему, — Анджей глубоко вздохнул, — ты сама говорила, что мы не друзья.

— Как хочешь, — Элен пожала плечами, и развернувшись, собралась уходить, но ее остановил непонятный шорох где-то поблизости.

Девушка насторожилась и держа браслеты наготове, полностью обратилась в зрение и слух, пытаясь уловить источник звуков.

Анджей, обладающий отличным ночным зрением, увидел во тьме два человеческих силуэта, подкрадывающихся к ним, пригнувшись к земле. У одного в руках был огромный нож, другой держал катар. Целитель выхватил меч и выругался про себя. Что-то слишком много событий за последние пару дней обрушились на его голову.

Увидев, что причин скрываться больше нет, незнакомцы выпрямились и подошли ближе. Один из нападавших заговорил.

— Кто это тут у нас? Влюбленная парочка?

— Ага, жили они счастливо и умерли в один день, — сказал второй. И оба фальшиво засмеялись.

— Кажется, их совсем не учили манерам, — с издевкой проговорила Элен, — надо наверстать упущенное, — браслет на ее запястье загорелся желтым светом, освещая нападающих. Оба были худощавы и примерно одного роста — чуть ниже среднего, и очень похожими, возможно даже братьями. У одного был шрам на левой щеке. Он тянулся от уха к носу и представлял собой толстый наплыв кожи, словно наляпанная грязь. Его глубоко посаженные глаза алчно смотрели из-под выпирающих надбровных дуг. На них лохматыми черными зарослями торчали брови. Ссутулившийся, с запущенной щетиной на лице и в грязной рваной одежде. Другой выглядел более опрятно. Подстриженный и гладко выбритый. Но холодный жестокий взгляд выдавал безжалостного убийцу.

Увидев, как браслеты девушки загорелись, он отшатнулся в сторону.

— Девка хочет напугать нас своим фонариком. Мы видали фокусы и поинтереснее, — продолжал усмехаться его подельник, хотя в его взгляде на мгновенье промелькнул испуг.

— Я не хочу сдохнуть в этой дурацкой степи от магии. Шрам, нам еще не поздно отступить. Мы думали, что он будет один, — незнакомец повернулся к напарнику, держа оружие наготове.

— Ты что, испугался девки? Тод обещал за таких, как они, целое состояние — десять тысяч золотых. А их тут двое. Умеешь считать, Стригач? По десятке каждому. Мы сможем провести остаток жизни, как короли. Там еще и твоим внукам останется.

Стригач кивнул головой, показывая что брат его уговорил, но сделал это неуверенно, словно еще сомневался.

Такой поворот событий несколько озадачил Анджея. Он считал эту парочку обычными ворами, а теперь получается, что охота велась именно на него. И чем же он прогневал богов, раз внезапно всем вокруг понадобился его дар… или жизнь.

— Позволь мне с ними разобраться, Элен, — произнес Целитель, прикрывая девушку собой.

— О, у нас тут благородный господин, — не унимался мерзкий тип со шрамом, перекидывая нож из одной руки в другую.

— Нет уж, я не пропущу такое веселье, — возразила девушка, вставая рядом.

— Ну как хочешь, — Анджей кивнул ей в знак согласия.

— Ну и воняет же от вас, уроды, — Элен театрально прикрыла нос и поморщилась.

— Ты посмотри, девка думает, что справится голыми руками, — продолжил свои усмешки Шрам, оголяя редкие гнилые зубы.

В правой руке Элен вырос нож внушительных размеров. По сторонам от основного лезвия торчало несколько больших шипов.

— А она не так проста, как кажется, — Стригач уже больше не сомневался и решительно двинулся к девушке, не сводя с нее глаз.

— Слушай, может расстанемся мирно? У меня совершенно нет желания лишать тебя жизни, — произнес лекарь, когда Шрам сделал шаг ему навстречу. Исцеляющей Энергии почти не осталось и лишать человека жизни было равносильно самоубийству.

— Не переживай, я освобожу тебя от этого бремени, лишив какой-нибудь части тела. Тод сказал, что люди с магией ему нужны живыми. Но ничего не упоминал об их целостности, — криво рассмеялся убийца со шрамом и прыгнул на Анджея.

Лезвие огромного ножа, больше похожего на саблю, пронеслось в паре сантиметров от уха лекаря. Целитель не ожидал такой прыти, но быстро среагировал. Подставив меч, он сделал шаг назад, уклоняясь от стали. После событий в шатре, сил на сражение почти не осталось. К тому же, Анджей не собирался вредить себе, убивая противника.

Вор, ссутулившись, перемещался перед лекарем, делая несколько шагов то влево, то вправо. Искал подходящий момент для атаки. Наконец, решившись, зашел справа и выбросил кисть с ножом снизу вверх, целясь в шею. Целитель блокировал стальное тело серединой меча. Удар получился не таким жестким, как ему бы хотелось. Но противник верно рассчитал нападение.

Нож держал лезвие Анджея у самой рукояти, давая преимущество в силе. Оба клинка на несколько мгновений замерли. Каждый удерживал свое оружие давя на сталь соперника. Мужчина развернул кисть и нож лег под другим углом. Скользнув по мечу, лезвие легко полетело в шею лекаря. Вор выгнул силуэт влево, избегая освободившегося оружия противника. Проклятье, а этот ворюга не простой деревенщина и кое-что умеет.

Анджей откинул торс назад и выставил меч перед собой, удерживая дистанцию. Незнакомец с таким остервенением бросался в бой, словно имел несколько жизней. Его атака была отчаянной и рьяной и граничила с безрассудством или глупостью.

Теперь мужчина пошел напролом, ударяя перед собой и замахиваясь то слева то справа. Вор, кажется, не уставал — махал сталью без передышки. Целитель не отставал, проворно принимая удары оружием. Незнакомец пытался подобраться ближе и задеть ножом противника, но Анджей внимательно за ним следил и отступал назад, когда требовалось.

В какой-то момент клинок Шрама оказался в опасной близости от живота Целителя, но последний среагировал молниеносно. Лекарь со всей силы саданул по ножу, отбивая удар. Рука противника не выдержала и оружие стремительно полетело в траву.

Мужчина этого не ожидал и растерялся. Воспользовавшись секундной заминкой, стопа Анджея, не встретив сопротивления, легла на грудь вора. И в следующее мгновенье Шрам отлетел на несколько шагов, приземляясь на спину. Но надо отдать ему должное. Бешено блеснув глазами, мужчина вскочил, и через пару ударов сердца, нож снова лежал в его руке.





Глава 2.4




Вступая в бой со Стригачом, главной целью Элен было убить этого мерзкого типа. Она ненавидела воров и бесчестных убийц, орудующих в ночи. Они нападали на безобидных и мирных людей. И не просто грабили, а убивали, не жалея даже женщин и детей. Такие, как эти двое, испытывали удовольствие, отправляя души на Тот Берег.

Ее противник не торопился нападать. Он оценивающе рассматривал девушку ледяными глазами и выжидал. Элен стояла в боевой позиции, держа нож наготове. Все мышцы были напряжены, дыхание ровное. Она любила это ощущение, которое являлось родным и привычным. Тысячу раз Элен испытывала подобное перед схваткой.

Стригач медленно поднял руку с катаром, не сводя холодных глаз с противницы, словно приглашая на бой. Девушка приняла это приглашение, и сделав несколько шагов вперед, нанесла удар вору в грудь. Мужчина выставил оружие перед собой, и звонкий лязг металла был свидетельством того, что нож не достиг цели. Элен снова испытала оборону противника, но как и первый раз — безрезультатно.

Тогда она сменила тактику, решив ждать, когда он сам нападет. Стригач, видя что девушка отступила, расценил это по-своему. Он предположил, что противница усомнилась в своих силах, и на его губах промелькнула довольная ухмылка.

— Предлагаю тебе сдаться, — наигранно ласково произнес Стригач, выставляя напоказ редкие гнилые зубы — не хочу калечить твое миленькое тельце. Я знаю для него лучшее применение.

— Я тебе не по зубам, — презрительно фыркнула девушка.

Вор решил больше не терять времени на болтовню и заняться делом. Он устремил катар в торс противнице движением сверху вниз. Элен поймала сталь ножом и развернула свою кисть. Оружие Стригача оказалось зажато между шипов на оружии девушки.

Убийца на секунду замешкался. Элен вскинула свободную руку и несколько капель раскаленного металла сорвались с ее пальцев, оставив ожоги на лице противника. Одна капля попала в глаз, и Стригач, лихорадочно дернувшись, выдернул катар и отпрыгнул назад. Левый рукой он зажимал раненый глаз. Судя по всему, глаз был потерян.

— Ах ты тварь, — процедил убийца и кинулся на Элен.

Его лицо перекосило от злобы и бешенства.

Девушка проворно изогнулась и отступила вбок, позволяя вору пролететь мимо. Он развернулся и, словно разъяренный бык, снова кинулся на жертву. Элен вновь проделала то же самое.

Она тянула время, дожидаясь, когда в руке сформируется представленное оружие. Когда Стригач бросился на девушку в третий раз, в ее ладони уже лежала небольшая палица с тонкой изящной рукоятью. Сделать что-то более существенное не хватало металла. Но и этого “мини-тарана” должно было хватить на пару ударов.

Убийца летел на нее с замахнувшимся оружием, и Элен, не долго думая, кинула палицу ему в грудь.

Раздался хруст ломающихся костей. Так и не добежав до цели, вор отлетел назад, но на ногах удержался. Шевеля губами, он пытался сделать вдох, но безрезультатно — сломанные ребра пробили легкие.

Девушка прыгнула к противнику, и схватила руку, в которой находился катар. Он начал быстро нагреваться и плавиться, растекаясь по руке убийцы. Вор выл от боли, но Элен не разжимала пальцев. Выглядел он жалко и ничтожно.

— Все еще хочешь мое тело? — Элен коснулась правой рукой раскаленного металла, забирая часть, и приложила ладонь к груди противника. Представила небольшое лезвие. Металл тут же начал расти внутрь живота. Стригач дрожащей рукой обхватил горло девушки, беспрестанно хрипя и кашляя кровью. Он не отпускал надежды достать Элен.

В таком состоянии вор мог задушить лишь котенка. Девушка даже не подумала остановить противника. Не обращая на него внимания, она провела кинжалом вниз. Быстро отступила назад, забирая с собой расплавленный металл, оставшийся от катара. Элен не собиралась оттирать с себя ту дрянь, что вывалилась из охотника за наградой. Если бы она осталась на месте, то несомненно бы вся перепачкалась.

Стригач стоял, шатаясь, еще несколько секунд, а потом рухнул на землю лицом вниз.

Девушка обернулась на Анджея, который все еще сражался. Обессиленный Шрам еле ноги волочил, но не сдавался.

— Что ты изображаешь? Прикончи его! — не выдержала Элен.

— Убивая, я теряю часть магических сил, а после шатра их практически не осталось.

— Дорен тебя забери, всю грязную работу приходится делать самой! — девушка подняла с земли палицу и направилась к брату покойного. На ходу она трансформировала поднятое оружие обратно в браслеты, а бывший катар в нож.

Шрам посмотрел на девушку, и весь съежился. Выбросил нож в сторону и упал на колени. Его грязные волосы были взъерошены. Мокрое от пота лицо блестело. Рубашка в нескольких места оказалась разрезана, и неглубокие порезы окрасили светлую засаленную ткань багрово-красной кровью.

— Умоляю, не убивайте меня. Я сделаю все, что захотите. Я больше не буду грабить, — залепетал вор.

Элен, не слушая мольбы убийцы, стремительно подошла к нему и замахнулась для удара.

— Стой, — резко крикнул Анджей. Девушка хотела проигнорировать его слова, но все же остановилась. Дальше Целитель продолжал уже спокойнее, — он говорил о награде за таких, как мы. Нужно узнать, что ему известно.

— Да-да, я все вам расскажу, — закивал головой убийца, — только не убивайте. Сейчас он был готов продать родную мать, лишь бы только сохранить свою шкуру. Элен презрительно плюнула к его ногам. Этот тип вызывал у нее лишь отвращение.

— Хорошо, — кивнула она, сдерживая эмоции, — говори, что знаешь?

— Неделю назад я был в таверне Костлявый Джон, — послушно заговорил Шрам, — люблю наведываться туда, они готовят отличный сидр. Там я встретил своего двоюродного брата, которого не видел лет пять. Он работает охранником, — вор замешкался, и заговорил шепотом, оглядываясь по сторонам, — охранником в Темном городе. Он сам мне об этом рассказал после пятой или шестой кружки сидра.

— Ближе к делу, вор, — не выдержала Элен, крутя в руках кинжал.

— Да-да, госпожа, — закивал Шрам, — он рассказал, что месяц назад глава Темного города — Одноглазый Тод, собрал всех своих стражников и рассказал про людей с магическими способностями, посулив за каждого десять тысяч золотых монет. Но человек должен быть живым, иначе платы не будет. На следующий день я рассказал услышанное Стригачу, — Шрам посмотрел на безжизненное тело товарища и сглотнул, — и мы решили пойти на охоту. Сначала нам не везло, уже давно никто не слышал о людях с магией. А сегодня мы зашли в таверну старины Эда, и он рассказал, что у него останавливался не кто иной, как сам Целитель. Мы обрадовались, это был наш шанс разбогатеть, — вор опасливо поглядел на Анджея, — не теряя времени, мы отправились на поиски Целителя. И нашли здесь, — обреченно закончил свой рассказ мужчина, — вы ведь не будете меня убивать? Я рассказал все что знаю. Клянусь, я больше никому не причиню вред.

— Конечно не причинишь, — сказала Элен и замахнулась кинжалом.

— Постой, — остановил ее лекарь, загораживая собой Шрама, — нам не обязательно его убивать. Он же раскаялся.

— Неужели ты вправду думаешь, что он забудет про нас и изменится? В ближайшей же забегаловке найдет себе подельников, и вновь будет охотиться. Золото заставляет людей делать многое.

Целитель хотел сказать еще что-то в защиту вора, но каким-то шестым чувством почувствовал угрозу и обернулся. Шрам «летел» на него, держа в руке маленький кривой нож.

Рефлексы сработали мгновенно. Когда Анджей понял, что случилось, убийца уже висел безвольной куклой на его руке. Он был нанизан на меч, словно бабочка из коллекции насекомых. Из спины торчало обагренное кровью лезвие.

Элен села на траву и убрала оружие.

— Что и требовалось доказать. Такие не меняются

Лекарь резко дернул руку и освободил оружие. Шрам повалился на землю. Целитель растерянно вытер меч об его одежду и убрал в ножны. Прислушался к своим ощущениям. Ничего не происходило, хотя Исцеляющей Энергии не осталось.

— Ты в порядке? — Элен вопросительно приподняла бровь. Во взгляде читалась озабоченность, — как там с твоим даром?

— Пока не ощущаю ничего необычного. Может, пронесло?

Девушка пожала плечами.

Анджей сделал шаг к ней и замер. Спазм в грудной клетке почти лишил его возможности дышать. В груди ужасно жгло. Сердце, словно горящий уголь, опаляло изнутри. Хотелось разодрать кожу и плоть, сломать кости, но избавиться от невыносимого ощущения.

— Что происходит? — Элен уже стояла рядом. Лицо Целителя покраснело, а дыхание стало частым и поверхностным. Он порвал рубаху и царапал пальцами грудь, раздирая кожу.

— Прекрати!

Но Целитель словно не слышал ее и продолжал соскребать с себя плоть.

Элен со всего размаху ударила его по лицу. Это возымело нужный эффект — лекарь словно очнулся от наваждения.

— Что происходит? — повторила девушка, смотря ему в глаза.

— Энергии нет, — сбивчиво прохрипел Анджей, — нельзя убивать, — он упал на колени, и, опершись руками о землю, начал кашлять.

— Ты умираешь?

— Да, — в голове лекаря ворохом крутились мысли. Кристалл, Ог, грабители… было глупо умирать от своей наивности и веры в людей.

— Как мне помочь тебе? Что сделать? — Элен трясла его за плечи.

— Ничего. Поздно, — Анджей сплюнул появившуюся во рту кровь, — найди и прикончи того Ога. Забери Кристалл.

— Сам заберешь свою драгоценность, — Элен не отступала, — может, оживишь эту падаль, как ту девушку, Оливию?

Мысли в голове Целителя лихорадочно крутились, анализируя предложение девушки. Это могло помочь. Для оживления не нужна Исцеляющая Энергия. Нужно лишь поделиться частью жизни с покойником.

— Тогда тебе нужно будет его убить.

— У меня уже руки чешутся, — Элен трансформировала один браслет и кинжал в небольшой легкий меч.

Целитель медленно подполз к Шраму, тяжело дыша и постоянно сплевывая, наполняющую рот кровь. В груди по-прежнему жгло, но он старался не обращать на это внимания. Взяв безжизненную руку, лекарь сосредоточился, отбрасывая все посторонние мысли прочь. По мере того, как жизнь перетекала в мертвое тело, боль в груди уменьшалась. Дышать становилось легче.

Элен стояла рядом и наблюдала за происходящим.

Шрам открыл глаза и растерянно уставился на нее. Потом перевел взгляд на лежащего рядом Целителя.

— Что происходит? — мужчина вскочил и дрожащими руками стал зажимать рану на животе, — я умираю?

— Уже можно? — Элен не сводила с него глаз.

— Что можно? — Шрам настороженно попятился назад, — проклятая магия! Что вы со мной сделали?

— Да. Ты должна успеть до обращения в Пустого, — Анджей лежал на траве, поддерживая жизнь вора через невидимую связь.

Элен направилась к воскресшему, сжимая в руке меч. Мужчина кинулся бежать.

— Шустрый какой, — девушка бросилась вдогонку, скрываясь в ночной тьме.

Прошло уже довольно много времени. Минут пять-шесть — не меньше. Если через минуту Элен не прикончит ожившего, то все старания впустую. Но на Анджея накрыло безразличие. Умиротворяющая тишина разлилась вокруг. Лишь насекомые исполняли неведомые песни природы. На ясном небе мерцали звезды. И только несколько облаков неизменно висели в вышине. Лекарь готов был поклясться, что наблюдает именно эти облака последние несколько дней. Они до сих пор никуда не уплыли. Что это за странное явление, размышлял Целитель, когда почувствовал внутри толчок и легкое ощущение эйфории. Нить, связывающая его со Шрамом, оборвалась. Лекарь больше не умирал.

— Вставай. Хватит валяться, — через минуту вернулась Элен. Она уже успела трансформировать оружие обратно в браслет.

— Мне нужно выпить. Присоединишься? — лекарь поднялся, и немного пошатываясь, поплелся в лагерь.

— Странный способ проявления благодарности. Я воздержусь, — девушка обогнала Целителя и скрылась в темноте.

Когда Целитель вернулся, то первым делом раздобыл у одного веселого беззубого старика муравьиной настойки. Тот даже денег не взял.

Усевшись на теплую землю, поближе к костру, он маленькими глотками пил крепкий напиток и все думал, для чего главе преступного мира понадобились люди, наделенные магией. В последнее время лекарь все чаще слышал о темных созданиях, нападающих на людей. Раньше, подобные слухи доходили до него раз в полгода, а то и реже. Но теперь, почти на каждом постоялом дворе люди шептались о существах темного мира Орендума. Возможно, причиной тому был приближающийся месяц Империи и двухтысячелетняя годовщина закрытия врат между мирами.

Тем временем, жизнь в лагере шла своим чередом. Люди ходили взад-вперед, держа в руках глиняные горшки, овощи, одеяла, и не понятно, что еще. Мимо прошел мужчина, неся в руке здоровую киянку и щипцы. Видимо после починки одной из телег, что стояли по периметру лагеря. Возле шатра сидела старуха и зашивала одежду. Кто-то так же, как Целитель, напивался. Элен он не видел. Рядом с костром, напротив лекаря, сидели дети, а дряхлый старик рассказывал им истории о том, как жили их предки и Создатели:

— «…Когда-то на этой земле не было ничего кроме темноты. Этот мир был пустым. Здесь гуляли только дикие ветра. Тогда Ордэн, обладающий великой мудростью и бессмертием, приказал своей дочери Велисе, наполнить его жизнью. Велиса призвала на помощь своих братьев и сестер: Ретхен — повелительницу временем, или Богиню Судьбы, Дорена — стража реки Забвения, Улину — повелительницу стихий, Богиню Созидания. Вместе, они создали солнце и луны, звезды и небосвод, плодородные поля, быстрые реки, непроходимые леса, и все то, что нас с вами окружает. Видя этот прекрасный мир, наполненный жизнью и процветанием, Велиса создала людей, и населила ими землю, дав наказ оберегать этот мир. За что народ нарек ее Богиней Матерью. Первые люди не знали нужды, зависти и злобы, они жили в мире друг с другом. Но так длилось недолго.

Ордэн часто посещал мир, созданный им самим. История того мира начиналась за многие тысячелетия до создания Веленсии. Он был населен эстерами. Они выглядели как люди, но общались между собой при помощи мысли. Их мир назывался Оргендум. Он процветал и развивался многие и многие тысячелетия. Оргендум был настолько стар, что жители потеряли счет времени, и никто не мог сказать наверняка, сколько точно ему лет. Со временем, ткань, из которой был соткан древний мир, начала истончаться, а вскоре и рваться, образуя аномалии.

Через эти черные дыры проникала никому не ведомая энергия, и несла за собой лишь смерть. Сначала аномалии были маленькие и незаметные. Но вскоре дыры увеличились и темная энергия стала заражать все больше и больше местности. Там, где появлялась аномалия, умирали животные, погибали растения, и сам воздух становился ядовитым. Те несчастные эстеры, что оказались внутри зловещей территории — изменялись. Они перерождались в других существ — темная энергия меняла и тело, и сознание. У одних вырастали крылья, перья и острые клыки, с помощью которых они охотились на живых эстеров. Этих существ назвали Горлаками.

Тела других вытянулись и отощали, их глаза стали темными, а кожа бледной. Они ставили метки на свои жертвы, и через них высасывали жизнь. Этих чудовищ назвали Огами.

Третьи представляли собой полуэстера-полузмею. До пояса тело оставалось неизменным, а ниже превращалось в змеиный хвост. Кожа в нескольких местах покрылась чешуей и приобрела зеленоватый цвет. Их нарекли Амфирами.

И последние существа, что зародились в результате аномалии — Некроны. С серой кожей и отсутствующими волосами на теле. Острыми ушами, торчащими в стороны. Прозрачными глазами, сквозь которые были видны сосуды. Во рту множество острых длинных зубов. Питались они мертвечиной и, в основном, обитали на кладбищах, редко нападая на живых. Среди всех они были самыми безобидными.

У всех темных существ, некогда розовая кровь, стала черной. Ордэн предпринял попытки закрыть черные дыры, но материя Оргендума была слишком ветхой. Получилось лишь остановить разрастание аномалий… За все время возникновения черных дыр, темных существ образовалось великое множество. Они хаотично разбрелись по всему миру, держа в страхе местных жителей.

В те времена, у одного правителя — родился сын — Агендор. И чем больше он подрастал, тем больше было очевидно, что это не обычный ребенок. В два года он уже читал и писал, в три — декламировал наизусть отрывки из философских томов. К десяти годам, в большой библиотеке герцогства не осталось ни одной книги, которую он бы не прочел. Ордэн полюбил этого мальчика, и благоволил ему. Взрослея, тот стал увлекаться алхимией и изучал черные дыры. Агендор мечтал найти способ, как закрыть их. Бог мудрости это одобрял, и, видя в нем огромный потенциал, наделил этого, уже взрослого мужчину, частью своих сил.

Агендор создал некий артефакт, который должен был укрепить тонкие стенки материи и закрыть черные дыры. Взяв его, алхимик отправился в самую первую и самую большую аномалию. Крестьяне окрестили ее Первосмертной. Агендор был уверен в своих силах, и твердо ступил на гиблое место. Но энергия аномалии была слишком сильной, и тьма поглотила самоуверенного мужчину прежде, чем он успел дойти до разрыва в материи мира. Из аномалии Агендор вышел уже совсем другим существом. Обладая огромной силой, он подмял под себя все новые темные расы существ, став их предводителем. Он стал грабить и опустошать Оргендум, держа в страхе всех эстеров.

Ордэн сражался с порождениями тьмы, истребляя их один за другим. Но на место погибших темных существ приходили новые. Агендор был умен, и создавал новых тварей. Он приказывал своим подчиненным не убивать эстеров, а отправлять их на территории аномалий. Эстеры перерождались, и армия Агендора пополнялась. Вскоре, в Оргендуме, мире эстеров, ему стало тесно, и он решил захватить наш мир — Веленсию.

Тогда великие Создатели решили навсегда запечатать врата, позволяющие путешествовать между мирами. До появления черных дыр, только Ордэн и его дети могли открывать портал. Но после того, как Агендор был наделен частью могущества Бога Мудрости и Бессмертия, а темная энергия поглотила его, у него тоже появились силы, способные сделать это. Перерожденный эстер, подпитываемый страшной силой аномалий, стал могущественным. Он собрался вести свою темную армию в наш мир.

Боги не могли этого допустить. Поэтому, каждый из них создал по магическому кристаллу и вложил в него свою силу. Все кристаллы имели разные цвета. Орден — красный, Кристалл Мудрости; Велиса — синий, кристалл Жизни; Улина — желтый, кристалл Созидания; Дорен — оранжевый, Кристалл Забвения; Ретхен — зеленый, Кристалл Судьбы…»





Глава 3.1




Анджей сквозь дрему ощутил, как кто-то треплет его за плечо, и вскочил от неожиданности. Он помотал головой, стряхивая с себя остатки сна. Правая рука, ведомая инстинктом, потянулась за мечом. Но увидев, что рядом стоит Элен, успокоился и опустил руку.

Сон улетучился, и на лекаря обрушились воспоминания вчерашнего вечера. Противное, липкое чувство разочарования и опустошения продолжило начатую вчера работу, терзая изнутри. Голова гудела. Анджей ночью изрядно напился, пытаясь заглушить эмоции и осуждающий внутренний голос. Чувство опьянения, как всегда, рассеялось довольно быстро. Но вот все прелести похмелья остались.

Расцветало раннее утро. Солнце едва начало выкатываться из-за горизонта. В воздухе стоял еле заметный туман, приятно пахло свежестью. Волосы на голове и одежда были влажные от росы. Он огляделся — в лагере еще все спали. От потухшего костра тонкой струйкой поднимался дым. Вчера он так и уснул возле огня, слушая рассказ старика.

Девушка прижала указательный палец к губам, показывая, чтобы он вел себя тихо, и поманила за собой. Анджей не сопротивлялся. Отряхнувшись от земли и прилипшей сухой травы, направился из лагеря вслед за девушкой.

Элен уверенно шла по дороге. И если смотреть со стороны, то можно было подумать, что она просто вышла на прогулку. Без оружия, дорожной сумки и какой-либо защиты. Металлические пластины на жилете не в счет. Они больше выглядели как декоративный элемент.

На девушке была тонкая белая рубашка и накинутый кожаный жилет, застегивающийся на пряжки; короткие узкие брюки — тоже сшитые из кожи. Волосы, как и прежде, собраны в пучок. Она шла легко и грациозно — Элен, в отличие от Анджея, чувствовала себя превосходно. Целитель невольно загляделся на свою спутницу.

Он, как и все лекари, соблюдал обет безбрачия, хоть и не являлся членом Совета. Женщины для него были табу. Целитель, конечно, позволял себе флирт и ухаживания за какой-нибудь милашкой, но не более.

Но некоторые представительницы прекрасного пола вели себя довольно настойчиво. Одна девушка пришла к нему с просьбой вылечить боль в груди и начала раздеваться. Она оголяла свое тело и мило улыбалась. Потом подошла вплотную и стала покрывать лицо лекаря поцелуями. Он потерял над собой контроль и поддался мимолетному желанию. Анджей опомнился, когда уже оказался наполовину раздетым и страстно прижимал к себе незнакомку. Ему стоило огромной силы воли заставить себя остановиться. Но он это сделал; к огромному огорчению девушки. С тех пор лекарь не позволял себе заходить так далеко.

Целитель шел позади Элен, весь скукожившись и еле перебирая ногами. Каждый шаг болью отдавался в голове. Его знобило, и чтобы согреться, он растирал плечи ладонями.

— Не отставай, Ог нас ждать не будет. И если не поторопимся, то можем снова его упустить, — произнесла девушка.

— Ужасно холодно, — лекарь в несколько шагов догнал свою спутницу, поморщившись от подступающей тошноты.

— Жутко выглядишь. Ты же Целитель — исцели себя.

— Не буду я тратить дар на себя. Он может понадобиться в любой момент. Энергия еще полностью не восстановилась.

— Ну, раз хочешь мучиться — мучайся. Дело твое, — Элен пожала плечами и ускорила шаг.

Анджей с грустью подумал, что в ее словах есть правда. Он действительно хотел мучиться. Лишь бы страдания хоть немного заглушали осуждающий внутренний голос.

Часа через два состояние Целителя значительно улучшилось, хотя отголоски боли и небольшая тошнота все же остались.

— Каким образом твои браслеты превращаются в оружие? Это какой-то фокус? — спросил лекарь, желая отвлечься.

— Таким же, каким ты исцеляешь больных. Думал, у одного тебя есть дар?

— Я слышал о людях с магией, но никогда до этого не встречал, — ту женщину в Цитадели с даром Дорена он в счет не брал. Анджей ведь не встречался с ней лично, только слышал голос, — ты родилась с ним?

— Как много вопросов, лекарь. Может, сначала ты расскажешь, про свои способности?

— Хорошо, — Целитель благосклонно кивнул, — я могу начать, — он уже больше не дрожал от холода. Взошедшее солнце грело теплыми лучами, а легкий ветерок высушил влажную одежду.

— Вся во внимании, — произнесла девушка наигранно торжественно.

— Я родился больным ребенком, и когда мне исполнилось всего несколько дней — заболел сухной. Ты наверняка слышала про эту болезнь. Сначала появляется высокая температура, потом кожа начинает высыхать, кровь густеет. И так продолжается до тех пор, пока человек не превращается в скелет, обтянутый кожей. На это может уйти как пара дней, так и несколько недель. Всегда по-разному.

— Я слышала про Сухну, но никогда не видела, — Элен выглядела серьезной и внимательно слушала.

— Тебе повезло, — Анджей достал из сумки флягу и сделал несколько глотков, поморщившись, — с каждым днем мне становилось все хуже. И тогда моя мать стала призывать Богиню Матерь и просить о помощи. Велиса явилась и обещала спасти меня, при условии, что в будущем, я сам буду спасать людей. Моя мать тут же согласилась. Богиня Матерь подарила мне Исцеляющую Энергию. С ее помощью я могу излечиваться сам и лечить других. Но если перестаю выполнять уговор, заключенный с ней, то сила во мне гаснет, и жизнь утекает, словно вода, — Анджей смолк, погрузившись в свои мысли, но потом, оживившись, добавил, — Я удовлетворил твое любопытство? Теперь твоя очередь отвечать на вопрос.

— Хорошо. Значит, хочешь узнать, как у меня это выходит, — Элен подняла руку, и на ладони за считанные секунды появилась миниатюрная огненная танцовщица. Расплавленный металл с точностью имитировал движения танца, отбивая динамичный ритм. Светящаяся фигурка завораживала, притягивала и гипнотизировала своей чарующей невероятностью.

— Да, хочу, — ответил Анджей, не в силах оторвать взгляда. Исполнив танец, фигурка застыла. Постепенно свечение исчезло, и она превратилась в обычную статуэтку. Ничем не отличающуюся от тех, что продавали на городских рынках. Элен подбросила ее, и, перехватив рукой, кинула Целителю.

— С детства мне очень нравился огонь, — начала девушка, — и когда я к нему прикасалась, то никогда не обжигалась. Это очень пугало моих родителей, — девушка еле заметно улыбнулась, — но они меня любили, и никому про это не рассказывали. Отец был кузнецом, и я много времени проводила в кузнице. Однажды, когда отец переливал расплавленный металл, я бегала у него под ногами. Глупая была, и не понимала, что это опасно.

— По-моему, с тех времен ничего не изменилось, — вставил Целитель, но тут же пожалел. Элен прожгла его взглядом.

— Если тебе не интересно, я с радостью помолчу.

— Нет, даже очень интересно. Прошу тебя, продолжай, — поспешил уверить лекарь, делая как можно более невинный и заинтересованный взгляд.

Элен отвела взгляд и задумалась

— У отца тогда болела рука, — несколько мгновений она молчала, и вздохнув, продолжила, — он не удержал тяжелый тигель, и расплавленный металл разлился мне на руки. Надо было видеть лицо моего испуганного родителя. Он решил, что я умираю, — задорно улыбалась Элен, — но металл не причинил мне никакого вреда. Я держала его в руках, точно глину. Сплав был податлив и мягок. И стоило мне подумать о каком-то предмете, как металл тут же принимал его форму.

С первого момента мне понравилось это ощущение. Сначала родители решили, что в меня вселилась какая-то тварь из темного мира. Они поили меня настоем Темнолистника и мыли родниковой водой. Но ничего не происходило, и они успокоились, решив, что Великая Улина, Богиня Созидания, одарила их дочь этой способностью.

Когда мне исполнилось семь лет, к нам в кузницу пришел один господин. Он заказывал отцу доспехи, и пришел за выполненным заказом. Я в это время играла в углу в свою любимую игру. Создавала руками из металла разные фигуры.

Обычно, я никогда не играла при посторонних. Родители запретили мне это делать, пугая тем, что злые люди могут причинить мне вред. И они оказались правы. Заигравшись, я не заметила того мужчины, и не слышала, как он вошел. Он был очень дружелюбен и ласков, — девушка презрительно смотрела впереди себя, — его очень заинтересовали мои способности. В этот же вечер он явился в наш дом вместе с помощником, и, угрожая родителям моей смертью, забрал из семьи.

Элен замолчала. Каждый раз, вспоминая ту роковую ночь, она становилась той маленькой напуганной девочкой, которая хотела убежать, спрятаться под кроватью. Чтобы эти люди ушли, а мама пришла убаюкать перед сном. Но даже тогда она понимала, что если не пойдет с этими людьми, то они убьют родителей, и силой утащат ее с собой. Поэтому Элен не сопротивлялась. Плач матери, и обреченное лицо отца до сих пор стояли в памяти. Больше она их не видела.

Анджей молча шел рядом с девушкой. Он не знал, что сказать. Но Элен сама внезапно прервала молчание.

— Ну так что было в той сумке, лекарь? — нарочно громко сказала девушка, развеивая грустные мысли. Проявлять слабость она не привыкла, и не хотела, чтобы Целитель видел ее подавленной и размякшей, — теперь снова мой черед задавать вопросы.

— Даже не знаю, могу ли я тебе доверять?

— Ты издеваешься? Я спасла тебе жизнь! Трижды! — возмутилась Элен, — я рассказала тебе самое сокровенное — то, что никому не рассказывала! Великая Улина тому свидетель. А ты еще думаешь, можно ли мне доверять?

— Что, действительно никому не рассказывала? — перебил ее недовольные причитания Анджей.

— Никто не спрашивал, да и некому. Обычно я путешествую одна.

Анджей задумался. Эта девушка внушала доверие, а он привык полагаться на свою интуицию. Но профессор Герольд запретил кому-либо говорить о кристаллах Мира. Люди считали их всего лишь красивой легендой. Только посвященным была известна правда. С другой стороны, без помощи Элен, он не сможет вернуть камень. Целитель решил, что лучше все же расскажет девушке правду, чем, возможно навсегда, потеряет шанс найти кристалл.

— Там был осколок Кристалла Мира, тот, что создала Улина, — без всяких предисловий сказал лекарь, смотря на девушку. Ему была интересна ее реакция.

— Что, тот самый? Из легенды о закрытии врат и спасении Веленсии? Ты точно в своем уме, лекарь? Или, после прикосновения Ога лишился рассудка? — Элен вопросительно приподняла бровь и засмеялась.

— Тот самый, — ничуть не смутившись, продолжил Целитель. Он и не ожидал, что она поведет себя наче. Посвященные сделали все возможное, чтобы все вокруг считали Кристаллы Мира красивой легендой, — он достался мне от учителя. А ему от его учителя. Камень помогал мне исцелять людей. Когда мы с тобой встретились, я направлялся из деревни, где спас девочку.

— Семилетнюю, помеченную Огом? — уточнила Элен.

— Все верно. Чтобы ее спасти, я использовал камень. Он усиливает мою Энергию в несколько раз.

— Теперь понятно твое одержимое желание вернуть сумку, — девушка иронично фыркнула.

— Но когда я использую кристалл — он забирает часть моей жизни.

— Жизни? — переспросила Элен.

— Да, той, что дается нам при рождении, и при истощении которой, человек умирает. Обычно ее хватает, чтобы прожить долгую жизнь и умереть в глубокой старости. Оливию со Шрамом я оживлял тоже с ее помощью.

— У тебя так много жизни, раз так легко с ней расстаешься? — Элен была изумлена. Тратить свою жизнь направо и налево, да еще и рискуя головой. Наверняка половина спасенных сдадут его с потрохами при первой возможности. Нет, определенно, она этого не понимала.

— Не больше, чем у любого другого человека. Жизни забирается ровно столько, сколько времени я ее трачу. Думаю, самое большое, что я потерял — пара дней. Не так уж велика плата за возможность вытащить кого-либо из объятий Дорена.

— А как же Исцеляющая Энергия?

— Это другое. Я трачу ее, чтобы лечить. Она восполняется. Если человек выздоравливает, то восполняется быстро. А если умирает — то гораздо медленнее. Иногда на это уходит целый месяц.

— Так исцели себя — верни жизнь обратно.

— Одно другим не заменишь. Даже если твоя лошадь будет здоровой, без еды она долго не протянет, лечи ее — не лечи, она все равно умрет от голода.

— Странный ты человек. Не удивлюсь, если стремление спасти всех на свете загонит тебя в могилу, — Элен хотела сказать, что уже чуть не загнало, но отчего-то промолчала.

— Все там будем.

Сзади послышался звук приближающейся телеги. Анджей обернулся. Лошадь неспешно тащила ворох сена. На козлах сидели двое мужчин и о чем-то оживленно беседовали. Один на секунду отвлекся от разговора и посмотрел на лекаря.

Эти двое не вызывали подозрений и опасений, поэтому Целитель со спокойной душой отвернулся и продолжил путь.

— Значит, про кристалл ты не пошутил, — Элен задумчиво растянула каждое слово, — твой учитель был безмерно щедр, раз отдал его тебе.

— Он знал про дар Исцеления. Думаю поэтому Герольд его отдал. Обычные люди не могут активировать камни.

— А вот это интересно, — девушка внимательно посмотрела на свои ладони.

— Как думаешь, сколько еще идти до ближайшей деревни? Нужно набрать воды, — телега приблизилась достаточно близко. Их разговор могли услышать, поэтому Анджей сменил тему.

Напарница понимающе кивнула и ответила:

— Надеюсь, не очень долго.

Через несколько минут телега поравнялась с обладателями дара. Мужчина, который до этого смотрел на лекаря, светился и улыбался во весь рот, смотря на путников. Другой с интересом их разглядывал.

— Здрасьте, господин Целитель, — восторженно произнес улыбающийся. На вид ему было около тридцати лет. В густых темных волосах мелькали сухие травинки. Видимо мужчина отдыхал в стогу сена, что лежал на телеге.

Анджей узнал его. Кажется, человека звали Леркин или Ларкин. Прошлой весной бедолаге “посчастливилось” упасть с лошади и сломать позвоночник. Если бы поблизости не оказалось лекаря, то несчастный остался бы калекой на всю жизнь.

— Здравствуй Леркин, — кажется его звали именно так, — далеко же ты забрался.

Насколько помнил Целитель, мужчину он лечил довольно-таки далеко от этой местности.

— Да, далеко, — Леркин добродушно закивал, — нашел хорошенькую женушку, а она из этих мест. Уговорила меня, плутовка, переехать, — он заговорчески подмигнул.

— Как твоя спина? — Анджей не сдержал улыбки.

— Отличненько! Я как раз рассказывал этому обормоту, — мужчина указал на парнишку, сидевшего рядом, — как вы меня вылечили! До сих пор вспоминаю тот день.

— Далеко едете? — лекарь подумал, что неплохо было бы прокатиться на телеге. Все лучше, чем сапоги топтать.

— Дырявая моя башка, — Леркин стукнул себя по лбу, — устраивайтесь, мы подвезем. Другой дороги нет, стало быть нам по пути.

— Спасибо, не откажемся, — лекарь сел на край телеги, облокотившись спиной на сноп травы. Элен не имела ничего против и устроилась рядом.

— Но-о, — крикнул Леркин и лошадь снова неспешно зашагала, — подумать только! Везу самого Целителя! — не скрывал он восторга.

Анджей не стал переубеждать мужчину в своей персоне. Тот видел, что он исцелил его с помощью магии. Да даже если бы и не видел. Ни одному, даже самому искусному лекарю, не под силу поставить на ноги калеку за несколько десятков минут.

Они ехали спиной к лошади, спустив ноги. Целитель вскоре задремал, устроившись на пышной колючей соломе.

Элен со скучающим видом разглядывала пустые окрестности. Местные земли были не плодородны и люди бросили попытки вырастить хоть какой-то урожай. Здесь в основном занимались животноводством. Благо травы росло немерено, а зерно закупали в соседних герцогствах.

Извозчики о чем-то беседовали. Элен первое время настороженно прислушивалась к разговору, но поняв, что эти двое не представляют опасности, отвлеклась на свои мысли.

Восемнадцать лет она служила хозяину. Тому, кто ее похитил и кто научил всему — драться, убивать, идти по следу и шпионить. Он был к ней суров и строг, наказывал за малейшую ошибку. Но благодаря этим урокам Элен стала умной, выносливой и сильной.

Год назад она ушла от хозяина. Никому ничего не сказала — просто исчезла. Все эти годы девушку удерживало только обещание смерти родителей, если она сбежит или попытается с ними связаться. И Элен выполняла все приказы — убивала, пытала, грабила и выведывала информацию. Выполняла грязную работу для хозяина.

Однажды ее послали на задание в небольшой городок. Он находился рядом с деревней, в которой она когда-то жила. И Элен не удержалась. Весь путь она оглядывалась и заметала следы, делая петли. Сделала все, чтобы никто не узнал, куда она собралась.

Дорогу к дому девушка нашла без труда. “Крайний дом у леса” — такой знакомый, нежный голос матери звучал в памяти. Она учила Элен — еще глупую маленькую девочку, чтобы та не заблудилась.

Чем ближе она подходила, тем сильнее стучало сердце и перехватывало дыхание. Оказавшись на знакомой улице, девушка ощутила непонятную тревогу, которая стремительно росла.

Элен целый час стояла перед обгорелыми головешками, заросшими сорной травой — все, что осталось от родного дома.

Мимо проходил старик, и девушка остановила его.

— Скажи, отец, а где сейчас люди, что жили в этом доме.

— Так умерли все, — старик пожал плечами, — в пожаре и сгорели. Ночью дело было — поди и не проснулись даже — задохнулись дымом-то. А тебе что, доченька, кузнец нужен? Так на другой стороне деревни Метелий живет. Хочешь, дорогу покажу?

Телега замедлила ход и Элен отвлеклась от воспоминаний.

— Это еще что за собрание? — Леркин усиленно чесал затылок.

— Может, умер кто? — парень пожал плечами, не сводя глаз с толпы зевак, перегородивших путь.

— Щас узнаем, что там творится, — мужчина стегнул лошадь и та ускорила шаг.

— Не нравится мне это, — Анджей проснулся и с опаской наблюдал за приближающейся кучкой людей.

— Не одному тебе, — поддержала Элен.

Внутри у Целителя похолодело. Он разглядел мужчину в широкополой шляпе и сером камзоле, а спустя минуту еще одного. До последнего лекарь надеялся, что это просто совпадение, однако, когда телега подъехали ближе, он разглядел круглые медальоны на шее мужчин. Сомнений быть не могло — как минимум два брата Магического Дозора находились впереди.





Глава 3.2




— Бежать поздно, — Элен быстро осмотрелась. Голые поля на километры вокруг. Спрятаться негде.

— Да. Только привлечем внимание и вызовем подозрение. А так — может удастся улизнуть по-тихому.

Девушка кивнула, давая понять, что согласна с рассуждениями напарника.

Навстречу телеге вышел один из братьев и жестом приказал остановиться.

— В чем дело, уважаемый? Мы с моим племянником Доном и друзьями едим домой, — Леркин натянул поводья, останавливая лошадь.

— Слезайте оттуда. Мы осмотрим телегу.

— Брат Сурт, ну зачем же так грубо, — появился второй обладатель серебряного медальона, — мы не задержим вас надолго. Мы ищем Целителя и будем благодарны за любые сведения. Братство платит золотом за информацию, если конечно она не ложная, — полное лицо говорившего излучало спокойствие и радушие, но глаза выдавали умного и внимательного человека. На вид ему было около пятидесяти лет. Выбивающиеся из-под шляпы волосы едва задела седина.

Элен с Анджеем переглянулись. Дело принимало скверный оборот.

— Продолжайте расспросы тех добрых крестьян, Брат Сурт. Я сам здесь разберусь, — произнес полный мужчина и направился к телеге.

— Как скажете Брат Ронел, — мужчина едва заметно кивнул и отправился к людям на дороге.

Анджей старался придать себе как можно более непринужденный вид, однако не сводил глаз с извозчиков, ожидая что те выдадут его личность. Леркин спустился на землю и, подойдя к лошади, принялся ласково гладить ее по морде, что-то приговаривая.

Парень же подошел к члену Братства, рассматривающего ворох соломы.

— А много золота за сведения? — он мельком глянул на лекаря, нервно теребя в руках соломенную шляпу.

Целитель и девушка, переглянувшись, направились к группе людей. Их оказалось девять человек. Пятеро мужчин, две женщины и два ребенка. Элен держала браслеты наготове. Если запахнет жареным, то придется прикончить эту парочку братьев Магического Дозора. Она не горела желанием попасть на костер.

Сурт расспрашивал людей, не забывая проверять их сумки.

— Если не соврешь — десять монет, — Брат Ронел внимательно смотрел на юношу.

Глаза Дона округлились. Для жителя деревни эта сумма казалась баснословной. Он стоял в замешательстве, что-то решая про себя. Было видно, что парень колеблется.

— Племянничек, иди-ка сюда, не мешай господину своей болтовней, — Леркин оторвался от лошади. Он старался говорить спокойно, но в голосе проскальзывали нотки волнения.

Ронел собрался послушать дядю, однако мужчина в сером придержал его за руку.

— Любезнейший, не мешайте нашей беседе, — сказал он мужчине, не сводя глаз с парня. Ронел больше не излучал радушие.

— Ты хотел что-то сказать, — напомнил он.

Дон глянул на дядю и, немного помедлив, наконец решился.

— Он Целитель, — кивнул парень в сторону Анджея, — тот, что с сумкой через плечо.

Брат Магического Дозора нахмурился и направился к лекарю.

— Я рассказал вам. Где мои деньги? — юноша окликнул полного мужчину, но тот не обратил на него внимания.

Элен начала поднимать браслеты, но Анджей взял ее под локоть.

— Не торопись. Паниковать еще рано.

— Как бы потом не было поздно, — процедила она сквозь зубы и отвернулась, делая вид, что слушает брата Сурта.

— Вы такая милая пара, — Ронел был вежлив и держал себя в руках. Однако его внимательный взгляд старался уловить малейшие детали, которые бы выдали незнакомцев, — куда путь держите?

— Мы с сестрой путешествуем. Хотим увидеть столицу, — Анджей слегка улыбнулся, пытаясь придать себе непринужденный вид, но в любой момент ожидал какой-нибудь каверзы. Нельзя недооценивать Братьев Магического Дозора. Все их напускное дружелюбие улетучится вмиг — дай только повод.

— Что-нибудь слышали о Целителе? Возможно даже встречали? — глаза по-прежнему сверлили лекаря. Анджей выдержал тяжелый взгляд.

— Да как не слышали, — утверждать обратное было бессмысленно. Про Целителя болтали все, кому не лень, — любой деревенский мальчишка о нем слышал. А вот видеть не приходилось, — лекарь разочарованно развел руками, — а вам он зачем? Заболели что-ли?

— Раз у тебя такая короткая память, — мужчина проигнорировал вопрос Анджея и, повысив голос добавил, — возможно сестра твоя что-то знает?

Элен повернулась к брату Ронелу и встала рядом с Целителем.

— Если вы не заметили, господин, — Элен еле сдерживала недовольство, — ни я, ни брат не болеем и не умираем. Зачем нам узнавать местоположение какого-то там Целителя?

— Не обращайте внимание на мою сестру, — Анджей готов был засунуть кляп в рот своей спутнице. Никто в здравом уме не будет разговаривать подобным образом с Братьями Магического Дозора, — ей не терпится попасть в Эрбу и посмотреть на королевский дворец.

— Понимаю, — благосклонно ответил мужчина, — кстати, слишком уж налегке вы путешествуете. Дорога-то неблизкая.

— А что лишний груз-то таскать. Нам и так всего хватает, — лекарь пожал плечами, поправляя сумку, — всегда найдутся добрые люди, готовые помочь.

Брат Ронел взглянул на Леркина, который что-то втолковывал Дону. Они стояли достаточно далеко, чтобы слышать разговор.

— Значит ты не будешь против, если мы осмотрим твою сумку, — мужчина сделал еле заметный знак брату Сурту и он, отвлекшись от крестьян, встал позади Элен с Анджеем. Еще двое мужчин в обычной одежде, которых лекарь принял за крестьян, зашли с обеих сторон и встали в паре метров.

Целитель впервые обрадовался, что Ог украл у него сумку. Ведь там находилось множество сушеных трав и кореньев, несколько настоек и пара книг. Будь все это сейчас при нем — и ареста не избежать.

Анджей спокойно протянул сумку полному мужчине. Тот покопавшись, нашел только кусок копченого окорока, половину бутылки скисшего молока, горсть сухарей и флягу с водой. Разочарованно цокнул языком и протянул сумку обратно. Тщательно осмотрел его с ног до головы, остановившись на пару мгновений лишь на мече.

— Хороший клинок для обычного путешественника. Как, говоришь, тебя зовут? — Ронел сощурил глаза, решая, как поступить.

— Джон, а мою сестру Лина, — лекарь многозначительно посмотрел на Элен. Она, поняв намек, промолчала и растянула губы в подобии улыбки.

— Интересно… А вот тот малец, — Брат указал на Тода, — говорит, что ты Целитель.

— Денег захотел наверно, — небрежно бросил лекарь, проклиная ту минуту, когда повстречал Леркина и его недалекого племянничка..

— Предположим, — согласно кивнул Ронел и, скрестив пальцы на груди, сделал небольшую паузу, — так откуда меч, Джон?

— Подарок, — Анджей нисколько не покривил душой. Оружие из эрбуской стали подарил ему профессор Герольд.

Полный мужчина хмыкнул в ответ и принялся задумчиво расхаживать взад-вперед. Лекарю с Элен не оставалось ничего другого, как терпеливо ждать. Через несколько минут он подошел к брату Сурту и что-то прошептал ему.

— Стало быть, мальчишка наврал, — заключил Ронел, — убейте его, — слова произносил он медленно, наблюдая за реакцией Целителя.

Двое мужчин схватили Тода и, связав руки, опустили на колени. Все присутствующие с каменными бледными лицами молча наблюдали за происходящим. Одна из женщин крепко прижимала к себе детей.

— Я не наврал! Дядя, скажи им, — парень ревел в голос, — скажи!

— Господин, помилуйте! — причитал Леркин, — молодой еще — глупый щенок. Я накажу его дома, — бывший пациент лекаря упал к ногам Брата и вцепился в край камзола, — пожалуйста, не убивайте.

Элен не понимала — зачем Анджей бездействует. Она была уверена, что с легкостью справится с этими особами, возомнившими о себе невесть что. Однако брать инициативу в свои руки не стала, переложив ответственность на лекаря. В конце концов именно из-за него их остановили.

Ронел не обращал внимания ни на ползающего в ногах крестьянина, ни на крики парня — он смотрел лишь на Анджея. Ждал его действий.

Целитель молчал, хотя внутри все кипело.

Ситуация оказалась безвыходной. Если он признается, что является Целителем, то Леркина и Тода казнят за содействие беглому лекарю. Если промолчит — казнят только мальчишку.

Был еще вариант атаковать Братьев Магического Дозора, но тогда жертв окажется гораздо больше, и неизвестно, удастся ли им выбраться из этой передряги. Братство воспитывало своих сыновей отличными воинами. Да и всякими фокусами с зельями алхимиков они не брезговали. Так, напускают дыма, и в несколько ударов сердца все в радиусе десяти метров потеряют сознание. Или еще чего придумают.

Еще он опасался, что если его личность раскроется, то жесткой облавы не избежать. Кто-то из крестьян обязательно расскажет, что здесь произошло. Не убивать же всех.

Брат Сурт подошел к Тоду и обнажил меч.

Несколько долгих мгновений Ронел продолжал оценивающе смотреть на лекаря, потом резко ударил в ладоши.

— Хорошо, — громко и резко бросил он, — Сурт, развяжи мальчишку. Отрежь ему мизинец, чтобы в следующий раз думал, прежде чем что-то говорить.

Надрывный вой Тода известил о том, что приговор исполнен. Леркин бросился к племяннику и зажал рану какой-то тряпкой.

— Доброго пути, Джон, — непринужденно изрек Брат, — не потеряй меч, да и сестру береги, — он потерял всякий интерес к напарникам, или только сделал вид, что потерял. В любом случае, теперь вдвойне нужно быть осторожными. Ронел вполне может организовать за ними слежку.

Они шли в молчании весь остаток дня. Леркин с Тодом покинули Братьев сразу после них, спешно проехав мимо.

Все обошлось относительно благополучно, и Целитель не мог этому не радоваться. Парня, конечно, было жалко. Но он сам виноват в случившемся, и еще легко отделался. Мальчишка хотел поживиться и получить деньги, а вместо того распрощался бы с головой. Леркина тоже не избежала бы эта участь. За помощь людям с магией, находящихся в розыске, Магический Дозор карал смертью.

По обе стороны дороги простирались пустые поля и одинокие холмы, нелепо возвышающиеся на сухих равнинах. По пути им попалось несколько деревень, но они остановились лишь единожды — чтобы пополнить запасы воды.

По небу медленно плыли кучевые облака, отбрасывая тень на бескрайнюю степь. Анджей постоянно поглядывал на уже знакомую группу облаков. Они никуда не делись — все также висели в вышине, в то время как их соседи медленно и томно проплывали мимо. Хотя, кое-какие изменения все же произошли. Теперь куски небесной ваты маячили недалеко от горизонта.

Людей навстречу попадалось все меньше. К вечеру, на фоне еще светлой полоски неба, показались струйки дыма.

— Деревня, — нарушила молчание девушка, — зайдем на ночлег. Наберем питьевой воды и запасемся едой. Следующую ночь придется провести в дороге. Те места, куда мы направляемся, кишат головорезами, и я не хочу проснуться от ощущения приставленного ножа к горлу.

«Степная», так называлась деревня, оказалась совсем небольшой. Всего пара десятков покосившихся домов. Но место для ночлега все же нашлось.

Анджей пошел договариваться о комнате с хозяином местного постоялого двора. Эта дыра называлась «Степной приют». Довольно милое название для ветхого сарая, чудом не разваливающегося от капризов природы.

Элен направилась в трапезную. Они с Целителем договорились встретиться там.

Девушка села за стол, стоящий в углу. В помещении оказалось сумрачно и пахло тухлым мясом. Но казалось, что кроме нее, этого никто не замечал. Видимо, здесь это являлось нормой. Стол оказался грязным и липким. Судя по всему, его не протирали со времен появления темных тварей.

К Элен подошла седая женщина. Ее свалявшиеся, не расчесанные волосы были собраны в хвост. Лицо покрывало множество мелких морщин. Одежда старая и рваная, кое-где даже зашитая, но чистая.

— Чаво тебе принести, дочка? — женщина наигранно улыбнулась, показывая свои редкие, гнилые зубы. Может, она и хотела выглядеть дружелюбно, но у нее это плохо получалось.

— Что-нибудь горячее, пинту пива и кувшин воды, — подумав, Элен добавила, — два горячего и два пива, я жду друга. И вытри эту дрянь со стола.

Женщина кивнула и отправилась на кухню. Через минуту прибежал курносый мальчишка и принялся старательно натирать стол.

В трактире оказалось человек пятнадцать. Видимо, единственным занятием по вечерам в этом захолустье являлось распитие горячительных напитков.

Внимание Элен привлекла группа мужчин, сидевших неподалеку. Один из них оказался пьян сильнее других и плакал. С растрепанными волосами, бордовым и опухшим лицом. Довольно тучного телосложения. Борода и усы были усыпаны крошками пищи. Трое других подбадривали его и поближе пододвигали очередную порцию вина.

Элен прислушалась к разговору.

— Фред был еще так молод! Я любил его, — говорил плачущий мужчина.

— Это не твоя вина, Сэм, ты ничем не мог помочь ему, — успокаивал человек, сидевший рядом и положивший руку ему на плечо.

— Но он был моим младшим братом, я должен был заботиться о нем!

— Что ты мог поделать против метки Темного Мира?

— Я не должен был отпускать его одного на охоту, я хотел ехать с ним. Но он, остановил меня, — с досадой мямлил Сэм, — сказал, что я только распугаю всю дичь своей разжиревшей тушей.

— Ты не мог знать, чем все обернется. Фред постоянно охотился в одиночестве. И всегда все заканчивалось благополучно. К тому же, он уже давно не мальчик.

К Элен подошла женщина, и поставила еду. Девушка не стала медлить и принялась есть, уже не обращая внимания на разговоры дружной компании. Все что хотела — она услышала. Минут через десять в таверну вошел Целитель. Окинув взглядом присутствующих, разглядел свою спутницу и направился к ней.

— О, это так мило с твоей стороны. Ты заказала мне еду. Это на тебя не похоже, — лекарь довольно улыбался.

— Это я себе заказала две порции. Но раз уж ты голоден, можешь взять одну себе, — с сарказмом ответила девушка. Она дождалась, когда Анджей поест, а потом подвинулась к нему поближе.

— Видишь тех людей, — шепотом сказала она, показывая взглядом в сторону мужчин, чей разговор она слышала, — у того пьяницы умер брат. Они говорят что существо Темного Мира поставило на него метку. Не наш ли друг посетил эту деревню? Если так, то мы движемся в правильном направлении.

— Надо бы узнать это наверняка, — сказал Анджей. Элен согласно кивнула, и он, встав из-за стола, направился к мужчинам.

— Добрый вечер, господа. Я невольно услышал ваш разговор, — тщательно подбирал слова Целитель, — примите мои соболезнования. От всей души я сочувствую вашему горю. И, возможно, моя просьба покажется вам оскорбительной, но не могу ли я взглянуть на тело усопшего?

— Что?! — Сэм вскочил на ноги, и ударил по столу кулаком. Все в зале разом замолчали, — ты кто еще такой, раз возомнил о себе невесть что? Убирайся отсюда, пока я не сломал тебе шею, — мужчина шатался, пытаясь удержаться на ногах, и его язык еле ворочался. В таком состоянии свою-то шею найти сложно, не то, что сломать чужую.

— Я охочусь за той тварью, что поставила метку, — продолжил Анджей.

— Охотник, значит? — рассвирепел мужчина. Вены на его лице и шее надулись, — где же ты был, когда мой брат умирал? — кричал он, брызжа слюной, — и теперь ты хочешь поглазеть на его труп? — Сэм кинулся на Целителя, и теряя равновесие, чуть не упал, но дружки, стоявшие рядом, ухватили его под руки.

— Сэм, оставь его, он не сделал тебе ничего дурного, — успокаивал его один из мужчин. Другой направился к Целителю.

— Вам лучше уйти. Вы же не хотите проблем? Сэм, может, и пьян, но мы нет, и запросто сможем проучить слишком любопытного охотника, — сказал он. Анджей кивнул, еще раз окинул взглядом всю честную компанию, и вышел на улицу. Спорить было бесполезно. Элен, которая все это время сидела на месте и наблюдала за происходящим со стороны, встала и вышла вслед за ним.

— Неплохая попытка, — подбодрила она Анджея, — жаль только, что мы не увидим отметину. Это бы помогло. Сзади раздался скрип двери. Вслед за ними вышел еще один человек — невысокий, худощавого телосложения. Лицо в темноте разглядеть оказалось трудно. Он закурил и направился к ним.





Глава 3.3




— Ты действительно охотник? — спросил он хриплым, прокуренным голосом.

— Действительно, — Целитель кивнул, присматриваясь к человеку. Говорить о том, что он является лекарем, в свете последних событий, стало большим риском.

Добровольные охотники на темных тварей встречались в Магналии редко. Не то, что несколько веков назад. В основном существ Оргендума отлавливали и сжигали, так как обычное оружие не причиняло им вреда.

До отчаянных безумцев никому не было дела, поэтому Анджей решил, что если назовется охотником, лишних вопросов его личность ни у кого не вызовет.

— А ты еще кто такой? — насторожилась Элен, — предупреждаю, я с людьми не церемонюсь, только выкинь какую-нибудь глупость, будешь удобрять своей кровью чей-нибудь огород.

— Ну и дикая же у тебя спутница, — ничуть не смутившись, произнес незнакомец, одобрительно улыбаясь, — меня зовут Квентин, — он протянул ладонь для рукопожатия. Анджей поздоровался, заметив, что из-под рукава его рубашки выглядывает татуировка — змеиный хвост. Он готов был поклясться, что там изображена Амфира — полуэстер-полузмея, пронзенная копьем.

Такими татуировками отмечали бойцов третьего легиона Королевской армии. Их брали на службу пятилетними юношами и учили, как выслеживать и убивать Амфир. Всего, в армии короля Веленсии было четыре легиона. Для борьбы с Горлаками, Огами, Амфирами и Некронами.

Раньше этих тварей по Веленсии бродил великое множество. Теперь же содержание легионов стало больше данью традиции. Да и численность воинов в разы уменьшилась — осталось только название.

По всей вероятности, перед ними стоял ветеран королевской армии, а если это так, то этому мужчине можно было доверять. Легионеры короля славились своей храбростью и преданностью.

— Если хотите увидеть тело. Я могу вам в этом помочь, — предложил Квентин.

— А тебе от этого какая выгода? — после того, как стало известно, что на людей, обладающих магией объявили охоту, Элен оставалась настороже. Мало ли кому еще взбредет в голову напасть на них.

— Вы сказали, что охотитесь на эту тварь. Убейте ее — вот моя выгода.

— От чего такое рвение? — поинтересовался лекарь, — или… ты тоже кого-то потерял от печати Ога?

— Темная тварь погубила мою жену. У нее тоже была метка. За пару часов она умерла у меня на руках.

— У тебя татуировка Амфиры, ты и сам мог бы убить Ога. Или то, что рассказывают о королевских легионерах, преувеличение?

Элен удивленно посмотрела на Квентина. Она никак не ожидала, что этот хилый человек — почти старик, мог раньше служить в королевской армии.

— Если бы существо являлось Амфирой, то я с легкость бы с ним расправился. Но Огов убивать нас не учили. Я попытался его выследить, и нашел близ соседней деревни — всадил в него несколько десятков стрел, но он их вытащил, а на его теле не осталось и следа от ран. Если бы не все мое проворство и умение заметать следы, то наверняка, я стал бы следующей жертвой.

— И как же ты нам поможешь? — поинтересовалась Элен.

— Я знаю семью Фрэда. Они хорошие люди, и пойдут навстречу. Сэм тоже хороший парень, просто перебрал чуток. Но вы его поймите, с потерей брата не каждый может смириться.

— Мы благодарны тебе за содействие, Квентин, — почтительно кивнул лекарь. Этот мужчина заслуживал уважение. По рассказам, королевским легионерам приходится не сладко. Они регулярно совершают вылазки в места скопления темных тварей, и немало бойцов погибает. Неизвестно, чего ему пришлось натерпеться и повидать в бою. Хотя, сейчас количество легионеров сильно сократили. Угроза темных тварей уже не нависает над Магналией.

— Показывай дорогу, — лекарь жестом пропустил мужчину вперед.

— Нам туда, — махнул рукой Квентин и зашагал в сторону дома, где жил погибший. Анджей с Эленой последовали за ним. Они шли по узкой тропинке, между покосившимися, гнилыми заборами. Все небо заволокло облаками, луны видно не было, так что пришлось идти почти в кромешной тьме, рискуя оступиться или запнуться.

Целитель все думал о Братьях Магического Дозора. Вряд-ли они посещали эту деревню. Иначе бы в трактире только об этом и болтали. Но все же стоило быть настороже. Братство и Совет никогда не отличались дружескими отношениями.

Братство придерживалось мнения, что любой человек с магией представляет угрозу для общества. Поэтому, они уничтожали каждого, кто был уличен в колдовстве. Исключение составляли лишь люди с письменным разрешением на магию от Совета или самого короля.

Анджей наверняка тоже мог получить такую бумагу, останься он в Цитадели. Вопрос только в том, что ему тогда пришлось бы для этого сделать.

Что бы они там не хотели от него получить — вряд ли Целителю это бы понравилось. Становиться марионеткой в чужих руках он не хотел.

Путь оказался совсем коротким — через три дома Квентин остановился.

— Мы пришли. Вы подождите здесь, а я переговорю с его матерью и сестрой. Увидев вас, они могут испугаться. А я свой человек, меня они выслушают, — сказал легионер, и, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.

На улице стояла тишина. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что они не в деревне, а в пустом поле. Лишь слабый ветерок доносил легкие запахи дыма и домашней скотины.

Квентин отсутствовал где-то минут пятнадцать. Элен начала уже нервничать и ходить взад-вперед перед дверью.

— Как можно так долго это обсуждать, Дорен забери его на Тот Берег! — возмущалась она, теряя терпение, — мы же не забрать его хотим, а всего лишь посмотреть на руку, — но тут дверь дома открылась, прервав ее негодование. На пороге появился их новый знакомый и позвал зайти в дом.

В комнате, находились две женщины. С настороженными лицами они разглядывали незнакомцев. Дом был обставлен по простому: стол, две лавки, сундук и большая печь. Приятно пахло медом и свежескошенной травой.

Целителя словно током ударило. Он не сразу понял, в чем дело. Внутри он чувствовал такое знакомое ощущение холода. Лекарь помедлил немного, проверяя свои ощущения, потом одернул Элен за руку. Она обернулась и тревожно взглянула на Анджея. Он вплотную прижался к девушке и потянулся губами к ее уху.

— Он еще жив, — сказал лекарь так тихо, как только мог.

Глаза Элен округлились, и она вопросительно уставилась на Целителя, пытаясь осмыслить сказанное. Анджей глубоко вздохнул и подошел к мужчине, лежавшему на широкой лавке. На вид, ему едва ли исполнилось тридцать. Глаза закрыты, темно-русые волосы аккуратно расчесаны. Неестественно бледное лицо можно было даже назвать красивым.

Целитель задрал рукав белого савана, и начал разглядывать отметину на запястье. Сомнений быть не могло, это тот же самый Ог, с которым лекарь дрался накануне. Шесть маленьких звезд в круге. «Интересно, какое максимальное количество символов может быть изображено на метке?» — задумался Анджей. Пока что, больше шести ему не попадалось. Может, они имеют дело с одним из главных существ? Все возможно. Эта темная тварь мира Оргендума оказалась намного сильнее тех девяти, с кем ему приходилось иметь дело раньше. Не напрямую — с их метками. Только один раз ему не удалось спасти человека от Ога, хоть на печати и стояло всего три символа.

Женщина была уже не молода, и в ней практически отсутствовала сила воли, чтобы бороться за свою жизнь. Он пытался ей помочь, но безрезультатно. Она уплыла на Тот Берег раньше, чем лекарь успел воспользоваться Кристаллом Созидания. Просто умерла, и ритуал прервался. Анджей не потратил и половины своей Энергии. Как выяснилось после, она недавно похоронила сына. Тот упал с коня и сломал себе шею. Видимо, женщина не желала больше оставаться в этом мире, и хотела поскорее очутиться в обществе Дорена. Другой причины, почему ему не удалось ее исцелить, лекарь не нашел.

Элен с тревогой наблюдала за Анджеем. «Неужели он захочет спасти этого человека?» — думала она. Если девушка правильно поняла то, что лекарь рассказал ей накануне, то для спасения этого мужчины понадобится очень много Исцеляющей Энергии, сила Кристалла Созидания и помощь Велисы в придачу. Но камень у него украли, и без него вряд ли что-то получится. А Богиня Матерь, конечно же, не соизволит спуститься, чтобы спасти человека, стоящего одной ногой в Реке Забвения.

Анджей взял руку помеченного в свою. Элен это насторожило еще больше.

— Можно поговорить с тобой наедине, лекарь, — недовольно прошипела она сквозь зубы. И, дождавшись, когда он к ней повернется, вышла на улицу. Целитель последовал за ней.

— Что это ты задумал? Случайно не мертвого ли воскрешать? — шепотом, сдерживая ярость, говорила девушка, — нам завтра идти в Проклятый лес, и твои способности могут пригодиться. Этот человек уже почти в распоряжении Дорена. Ты не сможешь его спасти. Что ты там говорил про свою энергию? Что если пациент умирает, то ты остаешься без энергии как минимум на несколько дней? Я ничего не перепутала? Ты вообще, в своем уме?

Элен метала громы и молнии, но лекарь вынес это стойко, не перебивая напарницу.

— Я могу хотя бы попробовать. Нужно дать ему шанс. К тому же, мы ведь не хотим, чтобы Ог пополнил свои силы? Ты сама говорила, что сытый, он почти непобедим, — умом лекарь понимал, что его спутница права, но знал, что не простит себе, если уйдет. Это решение не будет давать покоя и станет преследовать всю оставшуюся жизнь…

— Ог в любом случае найдет себе жертву, не здесь, так в другом месте. На дороге много одиноких путников. Это только дело времени, — Элен злила такая неосмотрительность Целителя. Он поступает, как наивный баран, готовый разрезать себя по кусочкам и отдать голодающим.

— Я уже решил, — твердо настаивал на своем Целитель, — к тому же, есть шанс, что он снова захочет со мной поквитаться. Тогда не придется тащиться в Темный город.

— Делай, как знаешь, — видя, что спорить бесполезно, уступила Элен, — если ты умрешь, мне будет проще. Не будешь таскаться везде следом. Одна, я быстрее доберусь до этого чудовища.

Анджей в ответ кивнул. Ее колкие замечания его совсем не трогали.

Они вернулись в дом.

— Я могу попросить вас всех выйти на улицу, метка темного существа может быть еще опасна, и мне надо ее обезвредить, — обратился лекарь ко всем присутствующим. Он не хотел обнадеживать родных не совсем покойного мужчины, и поэтому придумал причину, чтобы выпроводить их из дома. Женщины зашептались, и с опаской поглядывая на тело Фреда, вышли на улицу. Квентин вышел не сразу. Он сначала пристально, исподлобья, посмотрел на Анджея — давая понять, что не верит ни единому его слову, но вышел. Целитель взглянул на Элен.

— Что? Ты предлагаешь мне тоже выйти? Ну уж нет! Я такое не пропущу.

— Ладно, можешь остаться. Только закрой дверь, и подопри ее лавкой. Нельзя, чтобы мне кто-то внезапно помешал.

Выполнив просьбу, девушка встала у головы мужчины, с любопытством ожидая, что будет дальше. Анджей подошел к лавке, и взял в правую руку ладонь Фреда.

— Жизни в нем почти не осталось. Я попробую передать ему Исцеляющую Энергию. Возможно, с ее помощью он сможет бороться с темной энергией Ога. Если он достаточно силен духом, у меня может кое-что получиться.

— Ты когда-нибудь делал что-то подобное? Когда почти нет шансов? — в голосе девушки проскальзывали нотки тревоги, но внешне оставалась спокойна.

— Делал, но я использовал Кристалл Созидания. Говорят, древние лекари могли выжигать печати, используя только различные травы. К сожалению, рецептов не осталось. Но я обладаю Исцеляющей Энергией. Не знаю ни одного лекаря с подобной способностью, так что у меня преимущество. Надеюсь, этого будет достаточно.

Целитель отодвинул стул и встал на колени и, закрыв глаза, сосредоточился, направляя энергию в тело мужчины. Он ощущал, что тьма почти полностью захватила Фреда. Анджей сделал глубокий вдох и, концентрируясь, увеличил мощность потока Энергии Исцеления, с радостью замечая, что печать Ога начала слабеть. У лекаря получалось — то небольшое количество магии, что успело восстановится, справлялось с задачей. Но ее оставалось совсем чуть-чуть, а тьма все не кончалась. Теперь можно было надеяться только на внутренний стержень Фреда. Целитель собирался потратить на него всю целебную субстанцию, и прервать ритуал, надеясь, что после этого мужчина сам сможет бороться за свою жизнь.

Энергии у лекаря оставалось совсем немного, и он готовился к прерыванию ритуала. Но почувствовал резкий внутренний энергетический толчок, краем сознания ощущая, что тьма прорвалась и мгновенно заполнив собой тело мужчины, начала поглощать Целителя. Как и в прошлый раз, в глазах забегали яркие вспышки, но надвигающаяся темнота затмила их. Анджей всеми силами пытался разжать руку, но темная энергия, пожирала его и контролировала, не давая этого сделать.

Он судорожно колотил левой рукой по правой и пытался открыть глаза. Но бесполезно. Видимо Элен все же была права — мелькнуло в сознании Целителя — кто же теперь спасет кристалл? Что эта тварь будет делать с камнем? Теперь, от его безрассудства пострадают ни в чем не повинные люди. Нельзя допускать, чтобы темные существа завладели подобной силой. «Опытный лекарь никогда не пойдет на неоправданный риск…» — эхом раздавались слова профессора Брендора.

Внезапная вспышка света озарила комнату, Целитель почувствовал резкую боль в руке, сжимавшей ладонь Фреда. Тьма начала отступать. Лекарь не верил в происходящее, ведь он считал, что такое возможно лишь используя Кристалл Созидания. Хотя, возможно он терял рассудок, и уже не понимает что происходит.

Спустя несколько мгновений, легкая эйфория накрыла лекаря. Он открыл глаза. Рядом с ним, стоя на коленях, находилась Элен и держала своей рукой, соединенные ладони Анджея и Фреда. Она находилась будто в трансе — стояла неподвижно и ее открытые глаза светились ярко-желтым светом. Постепенно свет в глазах пропал, и очнувшись, девушка стала оглядываться по сторонам, не понимая, что происходит. Впрочем, Анджей тоже был в замешательстве, как и Фред, который уже сидел на лавке, и с ужасом разглядывал свой саван.

— Что здесь происходит? Кто вы такие? — закричал мужчина, и вскочил на ноги, держа в руке непонятно откуда взявшийся нож. В дверь уже колотили родственники Фреда, и судя по голосам, доносившимся оттуда, еще и десяток-другой любопытных соседей. Видимо они были разбужены воплями близких помеченного меткой. Они кричали и ругались, угрожая расправой.

— Успокойся, Фред, все хорошо, мы пришли тебя вылечить, — как можно спокойнее сказал Анджей, показывая пустые, безоружные ладони. В Цитадели Мариуса его учили, как нужно обращаться с буйными пациентами. Элен же, приняла боевую позицию, раскаляя свои браслеты. От этого глаза мужчины округлились, и он сжал нож еще крепче.

— Колдунья! — закричал воскресший.

— Элен, тише. Мы не для того его спасали, чтобы теперь убивать. Он умный человек, и не будет нападать без надобности. Так ведь? — теперь лекарь обращался к Фреду. Тот только растерянно кивнул. Девушка, помедлив секунду, опустила руки, и ее браслеты начали остывать, превращаясь в обычные металлические украшения.

— Пусть только дернется, я его быстро порежу на куски, — недовольно произнесла Элен.

— Мы друзья, и не хотим сделать тебе ничего плохого, — спокойным голосом продолжил Целитель, — сейчас я открою дверь. Там твои мать и сестра. Они тебе все объяснят, — и лекарь медленным шагом, под пристальным взглядом растерянного мужчины, направился к двери. Стоило ему убрать лавку, как толпа людей ввалилась в дом, и тут же растерянно замерла, изучая Фреда.

Он смотрелся, мягко говоря, странно. В саване и с ножом руке. Деревня маленькая, Фреда знал каждый. И о том, что он умер, было известно всем, в этом, забытом Улиной, месте. Первой нарушила тишину мать воскресшего.

— Сынок, — бросилась она к нему на грудь, рыдая, — ты живой! Мы тебя чуть не похоронили.

— Дорен вас всех забери, что здесь происходит? — выругался Квентин, разглядывая эту странную картину.

Анджей и сам не понимал, что здесь произошло. Картина с Элен, из глаз которой льется свет, так и стояла у него перед глазами.





Глава 4.1




Вчерашний вечер выдался, мягко говоря, необычным. Целитель со спутницей решили избежать суматохи в доме Фреда. Тихо, пока все внимание было занято ожившим, отправились спать в «Степной приют». По дороге никто из них не проронил ни слова, каждый занятый своими мыслями.

Ог, по всей видимости, и не думал вновь нападать на лекаря, посчитав это слишком рискованным шагом. А самим искать Азила сейчас являлось бессмысленной затеей. Он наверняка находился уже далеко, поняв, кто сел ему на хвост. Теперь темная тварь устроится на ночлег подальше от “Степной”. По крайней мере, Целитель рассудил это именно так.

С утра Анджей с Элен быстро собрали вещи и, прикупив у трактирщика немного еды в дорогу, отправились дальше.

За все утро они перекинулись лишь парой фраз. О погоде, о провизии, и еще о какой-то мелочи. Словно вчера не случилось ничего необычного. В воздухе витали невысказанные вопросы, но так и остались без ответов.

Девушка не понимала, что с ней вчера произошло. Ритуал длился довольно долго, и она начинала беспокоиться. Внутреннее чутье подсказывало, что что-то не так. Но Элен никак не могла повлиять на происходящее. Поэтому лишь наблюдала. Целитель все время стоял на коленях возле ног Фреда, лицом к ней. В правой руке держа ладонь мужчины. Лицо лекаря абсолютно ничего не выражало — выглядело неподвижным и расслабленным. Казалось, что он спит глубоким, непробудным сном. И даже если здесь будет драться сам Орден с Агендором, вместе с тысячей темных тварей и легионерами короля в придачу — то вряд ли смогут потревожить безмятежный сон Анджея.

Прошло больше получаса, и Элен раздумывала, как поступить. Возможно, ей стоило вмешаться и вывести лекаря из этого состояния. Но останавливала опаска, что этим может только все испортить и навредить. Девушка нервно прохаживалась по комнате, ругая себя, что связалась с Целителем. Ругала за то, что позволила ему впутаться в эту сомнительную авантюру. Неожиданно, спокойное лицо Анджея изменилось — оно напряглось, а скулы начали сокращаться от стискивания зубов. Потом он начал дергать рукой, пытаясь освободить ее от ладони Фреда, но что-то этому мешало. Тогда он стал помогать себе свободной рукой.

И тут Элен решилась — она взялась обеими руками за соединенные ладони мужчин. По всему телу пробежала дрожь, в груди появился жар. Это чувство оказалось знакомым, но обычно Элен ощущала его в ладонях.

В руках возникло легкое покалывание, затем сознание будто провалилось в огромный сгусток света, и поплыло в нем, словно маленькая лодка в безмерном Окрайном море. Сколько прошло времени в этом плавании, Элен не знала. Казалось, что оно вовсе остановилось, и прошла вечность, прежде чем сознание вернулось в реальность.

Теперь, странное чувство не покидало ее — казалось, что произошло нечто значимое, важное, необыкновенное. Но Элен никак не могла понять что именно. Она напрягла память, пытаясь вспомнить все подробности, но невидимая нить, ведущая к разгадке, ускользала. Как и множество раз до этого.

Утро выдалось ясным и теплым… Казалось, что сама природа радуется и поет никому не слышимую песню. Только птицы улавливали ее звуки, и подпевали.

Несколько часов пути прошли в молчании. Первым заговорил Анджей, когда они остановились попить воды.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — он внимательно посмотрел в лицо своей спутнице, следя за мимикой.

— Да, — пожимая плечами, непринужденно ответила Элен, отпивая из фляги. Про себя понимая, куда клонит лекарь. Она все утро ждала и одновременно боялась этого разговора.

— Что вчера произошло? — спросил он осторожно, боясь, что напарница, как всегда, нахамит и откажется общаться на эту тему.

— Как что? Ты спас того деревенского охотника. Не понимаю, к чему этот допрос? Элен, скорчив недовольное лицо, зашагала вперед.

— Не делай вид, что не понимаешь. Если бы ты не вмешалась, то быть мне ужином Ога. Но как тебе удалось? — Анджей обогнал свою спутницу и загородил ей дорогу.

— А с чего ты вообще взял, что это я. Может твоя Энергия помогла? — девушка обошла лекаря и продолжила путь. Стараясь делать как можно более невозмутимый вид.

— Нет, мне не удалось победить Ога, из этой схватки я выходил проигравшим, — с прискорбием произнес Целитель, — я уж и с жизнью попрощался. Но тут появилась ты и что-то произошло. Тьма отступила.

— По части исцеления ты у нас специалист. Вот и ответь, что случилось. Я лишь попыталась разнять ваши руки, когда увидела, что ты пытаешься освободиться. А в следующую секунду уже стою на коленях, а ты таращишься на меня, словно Велису увидел. А этот покойник скачет по комнате.

— Из твоих глаз лился ярко-желтый свет! — Целитель негодовал. Его удивляло такое безразличие Элен.

— Ты уверен? Может тебе показалось? Сам же сказал, что почти отправился к Дорену. У тебя просто начался предсмертный бред.

— Это не было бредом. Клянусь всеми богами Веленсии — с тобой что-то произошло.

— Что-то, — задумчиво повторила Элен.

Их разговор прервал крик за спиной и топот скачущей лошади, но из-за отдаленности кричавшего, слов невозможно было разобрать. Они обернулись. По пыльной, изрезанной повозками дороге, верхом на лошади скакал Фред, размахивая рукой.

— Ну что ему еще от нас надо? Этот покойник живучей всех нас, — вздохнула Элен.

Мужчина выглядел совсем неплохо, лишь синяки под глазами и неестественная бледность, которая делала его похожим на Некрона, говорили о недавней печати Ога.

Они остановились.

— Простите, что вчера напал на вас. Я не совсем понимал что происходит, — говорил Фред запыхавшимся голосом. Догнав своих спасителей, он спешился и продолжил, не дожидаясь ответа, — я хотел вас поблагодарить, но придя в «Степной приют», не нашел. Трактирщик сказал, что вы недавно ушли, и я пустился в путь, надеясь догнать.

— Для недавнего покойника, отлично держишься в седле. Рад, что тебе лучше, — заметил Анджей.

— Только благодаря вам я все еще хожу по Веленсии. Вы, наверное, сочтете меня сумасшедшим, — досадно пожал плечами Фред, — но я должен вам кое-что рассказать.

— Надеюсь, это не долго? — поинтересовался лекарь, — мы спешим.

— Да нет, пара минут, — добродушно махнул рукой охотник, — лет десять назад я со своим другом Барри отправился в столицу королевства — Эрбу. Мы хотели попытать счастья в торговле шерстью. Барри нашел надежного поставщика и мы принялись налаживать наше маленькое дело. Не буду вдаваться в лишние подробности, но мы разорились. Хозяин лавки, которую мы арендовали, забрал весь товар в оплату аренды. Денег не осталось даже на дорогу домой. Ко всему вышесказанному, нас еще и побили местные бандиты, забрав последнее. В таком разукрашенном виде никто не хотел брать нас на работу, и не осталось ничего другого, как просить милостыню.

— Слушай, если ты хочешь нам поведать историю своей печальной жизни, то обратился не по адресу, — недовольно прервала рассказ Элен. Им было нужно пройти как можно большее расстояние при свете дня.

— Я понимаю, вам это может показаться скучным, но впереди самое интересное. Я займу у вас еще пару минут. Поверьте, это того стоит.

— Ладно уж, заканчивай, — смягчилась девушка.

— Ну так вот, нам пришлось просить милостыню, — продолжил мужчина, — на третий день попрошайничества, ко мне подошла женщина — красивая такая, статная, высокая, с черными волнистыми волосами. Видно, что из знатного рода. Но одета просто. Без украшений. Она улыбнулась и протянула монету. Такую странную, с какими-то символами. Я таких раньше не видел, да и не слышал о подобных. Она сказала: — «Придет время — и ты расплатишься ей за свою жизнь». Я онемел. Это было как-то странно. Я снова посмотрел на монету. Но опомнился и хотел поблагодарить странную женщину, но ее уж и след простыл. Я, конечно, считал, что все это глупости, но монету все же сохранил, хоть Барри и посмеивался надо мной. С тех пор много лет прошло, я и забыл о том случае. Но вчера, когда отошел от шока, я вспомнил эту историю.

— Вот, — Фред протянул монету Целителю. Лекарь взял ее. Она была из серебра. На одной стороне изображался какой-то храм с пятью башнями. А по кругу расположились буквы первого наречия. Этот язык существовал на Веленсии в первые столетия после зарождения мира. На нем говорили его создатели — Боги. Для людей этот язык оказался слишком тяжелым, и его вытеснил ныне всем известный, язык ленси. Первое наречие стало мертвым языком, и его изучали только в Цитаделях и школах Его Королевского Величества. Так как Анджей учился в одной из множества Цитаделей, то Первое наречие знал отлично. Буквы на металле оказались почти стертыми, но он смог прочитать — «Лишь во тьме проясняется истина».

— Вот, в общем-то, и вся история, — Фред улыбнулся путникам, — я не знаю, что это за монета и для чего нужна, но она ваша. Да прибудут с вами все Боги этого мира, да вознаградят они вас за спасение моей жизни, — и, развернувшись, взял под уздцы животное и неспешно зашагал в сторону деревни. Целитель был озадачен историей Фрэда. Из размышлений его выдернула Элен.

— Дай я посмотрю, — и с быстротой фокусника, она выхватила серебряный кусок металла из его руки, и начала разглядывать. Лекарь даже не успел опомниться. Через мгновение, на ее лице загорелось изумление, — это же та самая монета!

— В каком смысле, та самая? — не понял лекарь.

— Та, с помощью которой можно пройти в Дарк Ин Вейл, — Элен подняла голову и уставилась на Целителя.

— Что, так просто? Нате, возьмите? Как раз та самая, которая нужна? — лекарь не верил в совпадения.

— Согласна, все это странно, — девушка вертела в руках круглую серебряную пластину, раздумывая.

— В любом случае, она нам нужна. А все благодаря спасению Фреда, — лекарь самодовольно улыбался.

— Да, но здесь только одна монета, а нас двое, — девушка иронично развела руками, — стражники могут начать придираться.

В прошлый раз, когда она посещала Дарк Ин Вейл со своим хозяином, они тоже прошли предоставив одну монету. Но Рука — таким было прозвище ее хозяина — был не последним человеком в городе. И охрана его знала. Сейчас был другой случай. Никто в Дарк Ин Вейле не знал ни Целителя, ни Элен. За исключением Тода и нескольких его прихвостней, с которыми у ее хозяина были дела. В них Рука чаще всего не посвящал Элен. Она сопровождала его в качестве подручного. С другой стороны — неизвестность играла им на руку. Ни у кого не возникнет лишних вопросов.

— Будем надеяться, что нам повезет, — заключил лекарь, смотря на удаляющуюся фигуру Фреда.

— А сейчас нам пора идти дальше, и чем быстрее, тем лучше. Мы и так потеряли много времени.

— Я полностью с тобой согласен, — произнес лекарь и жестом руки пригласил идти вперед, показывая свою готовность следовать за ней. Элен быстро зашагала по дороге.

Погода начинала портиться. На ясное небо надвигались серые кучевые облака, заслоняя солнце. Ветер поднимал клубы пыли с песком, закручиваясь в маленькие воронки. Через мгновенье они рассыпались, и образовывались вновь где-то неподалеку.

Так они шли до обеда. На смену облакам пришли большие свинцовые тучи. Они нависали над головой, словно палач над приговоренным, готовый в любой момент опустить секиру на шею, исполнив приговор. Небо озарила вспышка молнии, а вдалеке послышались первые раскаты грома.

Дорога вела вдоль леса. Ветер сменил направление и усилился, отчего качающиеся ветки деревьев надрывно скрипели, угрожая сломаться и упасть. Листья и мелкие ветки валились под ноги и летали вокруг. Буря набирала мощь. Качала все вокруг из стороны в сторону, готовая разрядиться ливнем в любую минуту. Путники, попадавшиеся им навстречу, спешили спрятаться в какой-нибудь укромный уголок, чтобы укрыться от бушующей стихии. Но Элен с Анджеем не могли позволить себе подобной роскоши. Оги очень выносливые существа, хотя им тоже требуется сон, как и людям. Непогода не остановит Азила, а потерять его след они не хотели.

— Все, сходим с дороги, теперь нужно идти через лес, — чуть ли не кричала Элен. Из-за сильного завывания ветра, ее голоса почти не было слышно. Целитель кивнул, соглашаясь, и они свернули с тракта. В лесу оказалось тише, но не намного. Длинные стволы деревьев качались и скрипели, словно оркестр, исполнявший какую — то странную жуткую мелодию. А тысячи листьев, словно крошечные ладошки, стучались друг об друга, аплодируя в ответ. Стало темно, словно поздним вечером.

Прошло уже около двух часов их движения по лесу, а дождь все не начинался. Они шли молча, и девушка только изредка оглядывалась, чтобы убедиться, что ее спутник не отстал.

Анджей про себя отметил выносливость напарницы. За все время их путешествия, он ни разу не обнаружил каких-либо признаков, которые бы выдавали ее усталость. Она была упряма и решительна. «Интересно, чем она занималась после того, как ее забрали из дома» — думал Целитель, — «Она рассказала только о своем детстве, а о нынешней жизни умолчала. Что могло сделать ее такой сильной и выносливой?» лекарь решил, что узнает про это при удобном случае. Неизвестно, чем ее заставлял заниматься похититель.

Но Целитель ее не боялся — ведь она уже несколько раз спасла ему жизнь. К тому же, у них с Элен были общие интересы, и поэтому не имело смысла ждать подвоха. Ей нужна смерть Ога, ему — осколок Кристалла Созидания.

Анджея волновала судьба камня. Для чего он мог понадобиться этому темному существу, и откуда вообще он про него узнал? Там, в лесочке, возле «Старины Эда», Ог целенаправленно охотился на него. Возможно, существо выследило лекаря и хотело поквитаться. Но раз Азил знал про Кристалл, то это больше походило на западню.

Лекарь изучал темных существ, когда учился в Цитадели Мариуса. И там не было написано ни о какой связи Кристаллов Мира и темных существ. Кристаллы вообще упоминались только в разделе История. Про них говорилось скорее как о сказочном явлении, нежели о чем-то серьезном. Предполагать, что кто-то из учителей лично встречался с Огами, вообще не имело мысла. Так что доверять их лекциям о темных существах не стоило.

Профессор Герольд передал Анджею часть Кристалла Созидания, когда уже стоял одной ногой в Реке Забвения, и мало что успел рассказать о его свойствах. Бывший герцог Варийский являлся одним из немногих, кто знал про Исцеляющую Энергию внутри лекаря.

— Этот камень, — говорил он Целителю, — усиливает твою магическую силу, но обычный человек погибнет от его невероятной мощи.

Вскоре, старого профессора не стало. В голове Анджея осталось множество вопросов, а спросить их было уже не у кого.

Элен вела лекаря по узкой, еле заметной, тропинке. Внезапно ветер стих, и лес наполнила тягостная тишина. Тучи никуда не ушли, они все также висели над лесом, готовые взорваться ручьями небесной воды.

Внимание лекаря привлек небольшой пузырек, лежавший в траве.

— Постой. Я что-то нашел, — Целитель остановился и присев, поднял находку.

— Ну что ты там копаешься? — девушка возмущенно обернулась и сложила руки на груди, — сейчас не время собирать целебные травы.

— Этот пузырек из сумки, что украл Азил, — Анджей взволнованно посмотрел на свою спутницу, — я несколько раз зашивал дыру на дне, но заплаты хватало ненадолго. Видимо, она снова прохудилась.

— Это значит, что Ог где-то рядом, — глаза Элен загорелись ненавистью и гневом, — нужно поспешить! — развернувшись, она устремилась по тропинке.

Лекарь пряча пузырек в сумку, побежал следом.

Послышался чей-то голос. Элен замерла, и настороженно оглянулась на лекаря. Он смотрел на нее, вслушиваясь в лесные шорохи. Голос повторился — он долетел до них, отражаясь от стволов деревьев. Искаженный, потухший, но все же удалось распознать, что за слово было произнесено: — «Помогите!».

— Азил! — разом произнесли напарники.

— Бежим, — Целитель рванул с места, перепрыгивая через кусты и поваленные деревья. Элен последовала его примеру.

Сбоку послышалось шипение. Постепенно звук нарастал, стремительно приближаясь. Через мгновение он настиг девушку, и ее накрыл мощный ливень, словно волной. За считанные секунды Элен промокла насквозь. Впереди маячил силуэт лекаря, и она ускорилась, догоняя его.

Чем больше она узнавала своего спутника, тем сильнее утверждалась во мнении, что может на него положиться. И если понадобится, Целитель будет рисковать жизнью ради нее. В той, прошлой жизни, никто никогда ради нее не рисковал.

Анджей стоял на большой открытой местности. В центре находилось небольшое озеро, больше напоминающее болото. Мужчина всматривался, стараясь увидеть Ога или кричавшего. Ливень нещадно барабанил по земле и воде. Капли оказались настолько частыми, что уже метрах в трех почти невозможно было что-либо разглядеть. Подойдя к Целителю, Элен жестом предложила обойти озеро и осмотреть берег. Анджей одобрительно кивнул.

Они пошли вдоль берега, тщательно все осматривая. Девушка держала руки впереди себя, раскаляя браслеты. Дождь охлаждал металл, и ей пришлось постараться, чтобы он прогрелся.

Обойдя половину водоема, Элен увидела девушку. Ее ноги оказались скрытыми в водоеме, а голова лежала на травянистом берегу. На вид ей было лет восемнадцать. Незнакомка лежала без сознания, а кисти рук плавали в воде, словно безжизненные ветки. По коже барабанили капли дождя, черные длинные волосы растрепало по траве.

Подбежав к ней, Элен присела рядом, ощупывая пульс на шее. Она ощутила, что кожа у неизвестной какая-то странная — шершавая и склизкая. Но сердцебиение явно прощупывалось. Элен огляделась — Азила нигде не было видно.

Анджей поспешил к своей спутнице. Она повернулась к лекарю, и закивала, давая понять, что незнакомка жива. Руку по-прежнему держала у горла девушки, с удивлением замечая, что пульс начинает ускоряться. Мысли в голове лихорадочно забегали. Инстинкт будил Элен изнутри, вырабатывая адреналин. Но она не могла понять причину таких эмоций. На что-то была похожа эта шершавость на коже… на чешую!





Глава 4.2




Когда Элен поняла, кто перед ней, было уже поздно. Амфира, темное существо, пришедшее из мира Оргендума, своими цепкими пальцами ухватила руку, державшую шею. Мощным рывком она потащила ее в воду, плеснув по черной поверхности озера двумя толстыми змеиными хвостом. Элен стала раскалять браслеты, но вода являлась не ее стихией. Металл остывал, не успев раскалиться.

Анджей видел, как темная тварь подняла руку.

— Берегись! — крикнул он своей спутнице. Прыгнул, стараясь успеть задержать напарницу, но рухнул на пустую землю. Его рука бессильно скользнула по сапожку Элен. Лекарь пребывал в недоумении. Ни в каких источниках он не встречал описание Амфиры с двумя хвостами. Видимо, эта была особенной.

Мысли в голове лихорадочно сменяли друг друга — в поисках способа обезвредить змееподобное темное существо. Лекарь окинул взглядом растущие близ деревья и кустарники — не нашел, что искал.

Осмотрелся еще раз — более внимательно. Сердце панически отбивало такт королевского марша. Целитель вздохнул, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Паника — прямой путь в объятья Дорена, а ему еще надо спасти Элен. Она рассчитывает на него.

Лекарь сделал с десяток шагов вдоль берега и, наконец, глаз зацепился за то, что Анджей так отчаянно искал.

Подбежал к Сонному дереву и, сломав палку, заточил ее. С момента похищения напарницы прошло не более пятнадцати секунд, но Анджею казалось, что пролетела вечность. В сознании крутилась лишь одна мысль — «лишь бы успеть». Он предполагал, что меч не причинит вреда змееподобной твари, как и Огу. Поэтому, единственным шансом хоть как-то воздействовать на существо, являлось использование яда.

Целитель стянул с плеча сумку и снял ботинки. Заткнул за пояс деревянный кол и выхватил меч из ножен, опасаясь, что тот выскользнет, оказавшись в воде. Не теряя ни одной драгоценной секунды, прыгнул в воду.

Амфиры сначала высасывали кровь из жертвы а потом поглощали тело. Поэтому никогда не пускали кровь добыче в воде, только топили.

Когда Элен поняла, что использовать дар не получится, начала отбиваться. Видимость в воде была ужасная. Слабый свет почти не проникал сквозь рябь, образованную от капель дождя. Свободной рукой девушка наотмашь ударила существо по лицу. Вода смягчила удар, но браслет оказался настолько тяжел, что пробуравил щеку. Тварь не ожидала такого отпора. Озлобившись, Амфира обеими руками вцепилась в шею противнице, а огромный хвост обвил Элен вокруг тела.

Девушка начала задыхаться, судорожно пытаясь вырваться из западни, в глазах появились темные круги, в ушах жутко зазвенело. Она сосредоточилась на том, чтобы как можно дольше сохранить воздух в легких и не поддаться рефлексу сделать вдох. Если вода наполнит легкие — ей точно не выбраться из этих темных вод. Осталось надеяться только на Целителя.

Еле различая силуэты существа Оргендума и напарницы, Анджей подплыл сзади. Амфира начала оборачиваться. Слишком рано — лекарь не успел вытащить кол — воткнул меч твари в спину. Она этого не ожидала, поглощенная жертвой. Но, как и Огу, оружие не навредило. Когда Целитель резким рывком вытащил меч, рана быстро начала затягиваться. Существо это только разозлило.

Продолжая держать девушку, со всего размаху ударила лекаря свободным хвостом по правому плечу. Его отбросило в сторону и выбросило на поверхность. От сильно удара ладонь разжалась и меч выпал. Едва Целитель успел вдохнуть влажный свежий воздух, снова появился один из хвостов. Он стремительно обвил лекаря вокруг талии и потащил на дно. Анджей с силой протиснул руку между хвостом и своим телом, пытаясь дотянуться до ветки Сонного дерева. Благо, хвост покрывало какое-то скользкое вещество и деревянное оружие без труда выскользнуло.

Анджей воткнул деревянный кол твари в конечность. Будь она человеком, то через несколько секунд бы умерла.

Сонные деревья являлись большой редкостью в Веленсии, и росли только на болотах. Лекари использовали настой из древесины этого растения в качестве снотворного. Чтобы уснуть, было достаточно одной капли. Но Черные лекари использовали его в других целях. Они изготавливали различные зелья и яды.

Как подействует кол из этого растения на темное существо, Целитель не знал, но надеялся, что эта деревяшка задержит его. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд, хватка начала ослабевать. Анджей, расталкивая хвост, устремился к Элен. Амфира выпустила ее из рук, и девушка, потерявшая сознание, медленно опускалась на дно.

За пару рывков, Анджей оказался рядом и, потянув за растрепанные волосы, ухвати ее под руки. Он из последних сил перебирал рукой и ногами, стараясь как можно скорее оказаться на поверхности. Воздух заканчивался, легкие нещадно жгло. Но лекарь и не подумал отпускать свою ношу.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Когда они наконец всплыли, дождя уже не было, и небо немного просветлело. Целитель поплыл к берегу, таща бездыханное тело своей спутницы и молясь всем богам Веленсии, чтобы это хвостатое чудище подольше не приходило в себя или вовсе подохло.

Внутри лекаря появилось ощущение холода, и оно стремительно нарастало. Времени оставалось мало. Он пребывал словно в кошмарном сне: голова кружилась, тело выдохлось, ноги не слушались, от частого дыхания саднило горло. А берег приближался мучительно медленно. Словно время изменило ход и затормозило, стараясь растянуть эти мгновения. Давая прочувствовать Целителю беспомощность и боль каждым сантиметром тела. Но Анджей не сдавался.

Вожделенный берег все же приближался. Лекарь ступнями почувствовал склизкое илистое дно. Оно было спасением — плыть дольше он уже не мог. Выбравшись на берег, Целитель, пытаясь отдышатся, из последних сил вытащил Элен на сушу. Хотелось упасть с ней рядом, на мокрую траву, давая телу долгожданный отдых. Но нельзя. Силой воли лекарь заставил себя собраться. Жизнь Элен находилась в его руках.

Девушка побелела, словно из нее выкачали всю кровь. Другой на месте Целителя решил бы, что она мертва. Но Анджей чувствовал иначе, хотя времени почти не осталось. Славная Богиня Ретхен, повелительница времени, теперь торопила каждую секунду.

Анджей положил безжизненное тело своей спутницы животом вниз на ногу согнутую в колене. Энергично сжал грудную клетку девушки руками. Это должно было помочь воде, находящейся в легких, выплеснуться наружу. Должного эффекта не последовало. Лекарь выругался про себя и положил девушку на спину.

Пока в легких Элен находилась вода, Исцеляющая Энергия не могла помочь. Одним мощным рывком он порвал на Элен жилет, и пряжки, звеня, разлетелись в стороны. Ничто не должно было мешать ей дышать. Под жилетом находилась тонкая рубашка. Целитель встал на колени сбоку от тела и закрыл рукой нос девушки. Сделал глубокий вдох и плотно прижал губы к ее рту и выдохнул кислород в легкие. Проделал это еще раз. Следом, разместив ладони друг над другом, стал с силой надавливать на грудную клетку. Изо рта девушки потекла вода — не вся, только часть. Но для оживления этого было мало. Сердце почти не билось, а дыхание отсутствовало. Если через минуту искусственное дыхание не даст результатов, то Элен будет уже не вернуть. Сделав около тридцати надавливаний, он снова вдохнул воздух в ее грудь. Результата не последовало, а холод внутри нарастал. С каждой секундой оставалось все меньше шансов ее оживить. Если умрет Элен, то и возможность вернуть Кристалл Созидания будет утеряна.

Бездыханное тело начало синеть. Лекарь решил все же воспользоваться Исцеляющей Энергией. Хотя сейчас она вряд-ли могла помочь — все органы Элен были здоровы. Только вода, попавшая внутрь, блокировала легкие и не давала дышать.

Он взял ее ладонь в руку, как делал это уже сотни раз с другими пациентами, и, закрыв глаза, сосредоточился. Целитель направлял Энергию в тело своей спутницы. Сначала все шло как обычно — исцеляющая субстанция плавно перетекала из одного тела в другое, но через пару мгновений Анджей ощутил резкую боль в руке. А через секунду, непонятно откуда взявшийся свет, озарил все вокруг. От неожиданности лекарь открыл глаза, но не успел ничего разглядеть. Он отлетел в сторону на несколько метров, больно ударившись спиной о поломанные ветки. Целитель замер, смиряясь болью, а когда встал, света уже не было.

Подобное с ним происходило второй раз в жизни. Первый раз это произошло в Цитадели Мариуса, спустя несколько дней, как к нему в руки попал Кристалл Улины. Он решил испытать на нем свою силу, и когда направил поток целебной субстанции на камень, то тот ярко вспыхнул и отбросил любопытного ученика в стену спальной комнаты, которую молодой лекарь делил с однокурсником и лучшим другом Ренделлом. К счастью, того в комнате не оказалось. В стене осталась вмятина, а кровать, на которую ему посчастливилось упасть, сложилась пополам. Анджей потом полночи чинил спальное место друга.

Элен все так же неподвижно лежала на мокрой траве. Лекарь подошел и наклонился над ней, пытаясь понять, подействовала ли Энергия.

Холод внутри исчез. Этому всегда было две причины. Либо смерть отступила, и пациент будет жить, либо все попытки оказались напрасны, и Дорен уже забрал душу на Тот Берег. Анджей взял руку девушки, молясь, чтобы Элен оказалась живой. За то немногое время, что они были знакомы, лекарь привык к обществу напарницы. Ему нравилась эта, с виду хрупкая, но такая сильная и волевая девушка.

Анджей с опаской окинул взглядом местность. Пока что было спокойно — Амфиры нигде не наблюдалась. На запястье прощупывался пульс, но дыхание отсутствовало. Лекарь со всей силы надавил ладонью на грудную клетку. Элен вздрогнула, и, подчиняясь рефлексу, начала кашлять. Изо рта снова потекла вода, мешавшая дышать. Целитель, облегченно, повернул ее на бок, придерживая за плечо, опасаясь, что та может захлебнуться. Девушка долго откашливалась, пытаясь прийти в себя и восстановить дыхание. Потом недовольно отодвинула руку лекаря и села.

Все внутри Целителя радовалось спасении девушки. В какой-то момент он решил, что не справится, но вовремя одернул себя и заставил идти до конца.

— Следующий раз, ты пойдешь первым! — как всегда, недовольно процедила Элен. Анджей был счастлив. Раз к ней вернулась ирония, значит все в порядке.

— Как ты себя чувствуешь? Я уж решил, что придется высматривать тебя среди звезд на небе.

— Еще не стемнело, чтобы были видны звезды, — проворчала девушка. Лекарь не обратил на это внимания, — лучше скажи, где эта тварь. Ты ее прикончил?

— Боюсь, только задержал на время. Я воткнул в нее срез Сонного дерева — это затуманило ее разум. Но она может прийти в себя в любую минуту.

Неожиданно, Элен обхватила лекаря руками и перекинула через себя. Хвост Амфиры приземлился на то место, где они только что беседовали. Само же существо возвышалось над напарниками, упираясь на другой хвост. Темное создание яростно зашипело, и снова направило конечность в их сторону. Элен вскочила на ноги и соединила руки, раскаляя браслеты и превращая их в саблю. Но она не успела закончить. От удара хвостом по голове, Элен отлетела на несколько метров, потеряв сознание. Довольно скаля длинные острые зубы, Амфира стала надвигаться на Целителя.

У лекаря не осталось оружия. Маленький нож, который хранил в ботинке, он оставил вместе с обувью, когда бросился в воду спасать свою спутницу. А меч утонул.

Он огляделся по сторонам, в поисках оружия. Вокруг не было ничего подходящего кроме сломанных палок. Он схватил самую толстую. Амфиру это только позабавило. Ее склизкий, черный блестящий хвост медленно подползал к Анджею.

Теперь чудовище играло с Целителем, видя беспомощность своей жертвы. Наслаждалось преимуществом. Лекарь сделал шаг назад — хвост продолжил свой путь к добыче.

Анджей снова отступил, обдумывая тактику обороны. Сзади стеной стояли березы, и отступать оказалось больше некуда. Амфира, довольно скаля зубы, проскользила хвостом по ногам своей жертвы. Целитель ловко подпрыгнул и, перевернувшись, встал на ноги, позволяя конечности пролететь мимо. Хвост мелькнул на уровне груди, Анджей едва успел наклониться, избегая удара и, тут же, не ожидая возвращения черного чешуйчатого жгута, сделал несколько быстрых шагов к вперед и, подпрыгнув, всадил ветку твари в живот.

Реакция Амфиры не заставила себя долго ждать — она наотмашь ударила его рукой в грудь. Целитель, судорожно хватая ртом воздух, отлетел в сторону и упал на землю. Хвост стремительно обвил туловище лекаря, не давая времени опомниться. Играть с жертвой ей расхотелось.

Руки лекаря оказались обездвижены. Он попытался высвободиться, но полузмея только усилила хватку. Она вытащила почерневшую от крови палку из своего тела, и рана начала затягиваться. Недовольство от ранения улетучилось мгновенно.

Темная тварь облизала губы, в предвкушении теплой крови. Она приблизила Целителя и вцепилась когтистыми пальцами ему в плечи. Раскрыла пасть и впилась зубами в шею. Губы оказались холодными и мокрыми, словно кожа лягушки. Сердце Целителя барабанило как сумасшедшее. Легкая дымка начала заполнять сознание.

Внезапный крик твари, заставил Анджея вздрогнуть от неожиданности и прийти в себя. Хвост разжался, и он рухнул на землю, отбив спину во второй раз за день. Следом упало и существо из мира Оргендума. Рядом стояла Элен, на ее щеке наливался огромный синяк. Она держала в руке саблю. С нее стекала черная тягучая кровь, а неподалеку валялся обрубок хвоста темной твари. Амфира увлеклась предстоящим ужином, и не заметила, как девушка очнулась. Упав на землю, существо попыталось встать на вторую конечность, но девушка опередила тварь, лиштв ее и второго хвоста. Амфира, жалобно поскуливая, поползла к воде, желая скрыться в темных водах озера, однако Элен перегородила ей путь, и замахнувшись, отрубила голову.

Анджей был рад внезапному появлению девушки как никогда раньше. Он уже успел распрощаться с жизнью, пока висел над землей, словно беспомощная кукла.

— Ты как раз вовремя, — не скрывая своего облегчения, произнес Целитель, растягиваясь на траве и ощупывая укус на шее. Крови почти отсутствовала. Все тело ныло и ломило. Амфира знатно сдавила его своим хвостом. И теперь оно будет напоминать один большой синяк.

— Я всегда вовремя, — не упустив момента сострить, ответила Элен, садясь на траву рядом с лекарем. После того, как она побывала в роли утопленницы, у нее кружилась голова, болело горло и легкие. А тело бил озноб.

— А где твой меч? — спросила девушка, оглядывая местность и не находя взглядом оружия.

— Выпал в воде, во время схватки с этой тварью, — с горечью произнес Целитель, косясь на разрубленное тело Амфиры. Еще одна вещь, подаренная учителем — была потеряна. Лежать ему теперь в этих водах до скончания мира. Боль утраты свербила и не давала покоя. Тяжело вздохнув, Целитель подавил эмоции и смирился с потерей, гоня эти мысли прочь. Сожаление являлось бесполезным делом..

— Мне жаль, это был достойный клинок, — посочувствовала Элен, водя ладонью по влажной траве.

— Я знаю, мы торопимся, но может разведем костер? Ты промокла до нитки, не мешало бы погреться, — предложил лекарь, видя, какую мелкую дробь выбивают зубы его спутницы. На себя ему было плевать — с холодом он как-нибудь справится.

— В этом нет необходимости, — Элен и Анджей вздрогнули от неожиданности, и посмотрели в сторону говорившего. Там стояла женщина — ну, или почти женщина. Первое, что бросалось в глаза — это цвет ее кожи. Он оказался зеленым. Волосы имели такой вид, будто их не причесывали с сотворения мира. Все свалявшиеся, отовсюду торчали ветки и сушеные листочки. Длиной доходили чуть ниже поясницы, и на макушке больше напоминали птичье гнездо. Синие губы выглядели пугающе, однако черты лица и пропорции выглядели, как у обычной женщины.

Из одежды — только короткое платье, по длине больше напоминающее рубаху. Оно едва прикрывало бедра. Приталенного кроя, непонятно из какой ткани, а возможно и не из ткани вовсе. Платье тоже было зеленого цвета, чуть ярче, чем сама женщина, и все усыпано мелкими листочками. Если бы они увидели женщину издалека, то наверняка бы приняли за куст с гнездом какой-то странной птицы. Лесная жительница стояла свободно, выпрямив спину и держа подбородок прямо. Всем своим видом показывая, что хозяйка здесь она, и не видит в присутствующих никакой для себя опасности.





Глава 5.1




Короткое платье на женщине по длине, больше напоминало рубаху. Оно едва прикрывало бедра. Приталенного кроя, непонятно из какой ткани, а возможно и не из ткани вовсе. Платье тоже было зеленого цвета, чуть ярче, чем сама женщина, и все усыпано мелкими листочками. Если они увидели женщину издалека, то наверняка бы приняли за куст с гнездом какой-то странной птицы. Лесная жительница стояла свободно, выпрямив спину и держа подбородок прямо. Всем своим видом показывая, что хозяйка здесь она, и не видит в присутствующих никакой для себя опасности.

Выглядела она вполне мирно. По крайней мере, оружия в руках не было. Если бы хотела их убить, то начала бы схватку, а не привлекала к себе внимание. Но Элен на всякий случай держала свои браслеты наготове — медленно раскаляя. После сражения с Амфирой, она успела убрать оружие. Анджей тоже насторожился. Мало ли, какие еще твари здесь обитают, и неизвестно, что у них в голове. Неспроста же, обычные путники обходят этот лес стороной и называют проклятым. А их понесло сюда, на радость местным тварям. Женщина, словно прочитав их мысли, поспешила успокоить.

— Я не причиню вам вреда. Я Дриада — мой народ живет в этом лесу с сотворения мира. Мы не убиваем людей.

— Дриада? — удивилась Элен, нахмурив озадаченно брови.

— Я читал легенды про ваш народ. Но не встречал достоверных источников его существования, — изумился Целитель, однако, женщина была очень похожа на персонажей из сказки, на которую он наткнулся в библиотеке Цитадели Мариуса.

— Как видите, это не сказки — бесстрастно ответил зеленая женщина, — вы убили Амфиру — эта тварь не давала нам покоя уже многие столетия. Немало Дриад полегло от рук этого чудовища. Наш народ миролюбив, мы живем в согласии с природой и не умеем сражаться. Мы хотим отблагодарить вас за это избавление, и приглашаем стать нашими гостями.

Анджей и Элен переглянулись — такого поворота событий они не ожидали.

В планы девушки не входило гостить у кого-либо. Тем более у мифического народца, которого вроде как, и не существует. Она только что покромсала одно из «чудес» Веленсии, и теперь, перед ними появилось новое «чудо». Одной Рэтхен, Богине Судьбы, известно, что задумали эти зеленые человечки. Хотя, выглядела представительница лесного народа довольно безобидно. Но Элен не давало покоя то, что Ог находился где-то неподалеку и с каждой минутой отдалялся.

Целителю стало безумно интересно узнать об этом народе побольше. Познакомиться с Дриадами выпадало не каждому смертному. Лесной народ крайне редко общался с людьми, предпочитая уединение. Но осколок Кристалла Созидания сам собой к нему не вернется, а если они будут задерживаться, то могут упустить Азила и навсегда потерять возможность найти камень. Целитель не мог подвести своего учителя и потерять его. Он дал слово беречь и защищать осколок кристалла ценой жизни.

— Мы вам поможем найти то, что ищите, — спокойно сказала Дриада, будто снова прочитав мысли лекаря. Целитель, было, округлил глаза от удивления, но быстро взял себя в руки, и посмотрел на свою спутницу. Их глаза встретились — Элен выглядела обеспокоенно и встревоженно.

— Мы следим за внешним миром, и видим, что в нем творится. Правда, наши возможности не безграничны. Дриады видят только там, где есть деревья, которым не меньше пятидесяти лет. Мы видели, как на тебя напало темное существо мира Оргендума, — сейчас Дриада обращалась только к лекарю, — и что оно забрало у тебя, Целитель. Вещь подобной силы не должна попасть к существам Оргендума.

Дриада говорила спокойно и размеренно. Ее голос звучал мягко и ненавязчиво, словно шелест листьев. Она перевела взгляд на Элен.

— Месть за смерть родителей не принесет тебе покоя и счастья. Но мы тебя не осуждаем, — зеленая женщина благосклонно кивнула, — тебе этот визит тоже принесет пользу. К тому же, ты не сможешь сражаться в таком состоянии.

Слова Дриады задели Элен, но она промолчала. Девушка не хотела показывать Анджею, насколько сильно ее волнует сказанное зеленой женщиной, поэтому заставила себя не думать об этом.

— Мы принимаем ваше предложение, — выпалил лекарь, боясь, что Элен его опередит и откажет лесным жителям. Девушка в отместку наградила его прожигающим взглядом, однако, комментировать не стала.

Она помнила, чем в прошлый раз закончилась история в «Степной», когда она доверилась Целителю, и не стала возражать. Да, лекарь оказался упрям и безрассуден. И ей вряд ли удастся его переубедить, а оставаться одной в этом проклятом лесу ей не хотелось. Элен продрогла, а тело ныло. Нужно было где-то погреться.

Девушка резко ощутила, как мало сил у нее осталось. Усталость навалилась непосильной ношей. Секунду подумав, она решила, что раз уж Целителю вздумалось погостить у Дриад, то пусть тогда берет ответственность за этот шаг на себя. Она так выдохлась, что спорить ей хотелось в самую последнюю очередь, и девушка согласно кивнула лекарю. Вид у нее был обреченной лошади, которую повели продавать на местный рынок.

Дриада наклонила голову набок, ненадолго прикрыв глаза, принимая согласие, и, бросив бесстрастный взгляд на расчлененный труп Амфиры, жестом предложила следовать за ней. Анджей собрал разбросанные на берегу вещи, снятые второпях. Воодушевленный предстоящей встречей со сказочным народом, он двинулся следом за проводницей, не обращая внимания на недовольное сопение спутницы.

Начинало темнеть. Быстрый ветер разогнал пузатые, успевшие посветлеть, тучи. Солнце заканчивало свой ежедневный ритуал обхода Веленсии, и стремилось скрыться за горизонт. В лесу было свежо и пахло прелыми листьями. С деревьев капали хрусталики дождинок, задержавшиеся на листьях и ветках деревьев. И теперь, когда путники задевали их ветки, капли сыпались градом, создавая импровизированный дождь. Одежда от всего этого становилась еще мокрее, и Элен, пытаясь согреться, обхватила руками плечи и вся съежилась. Целитель, услышав, что стуканье зубов девушки усилилось, нагнал Дриаду.

— Вы не представились, и я не знаю, как к вам обратиться, но нам еще долго идти? Моя спутница замерзла, и я боюсь, может заболеть, — лекарь совершенно не хотел простуды Элен. Вылечить ее быстро можно было с помощью Исцеляющей Энергии, но Анджей помнил, что случилось час назад, когда он ее использовал на девушке. Спина до сих пор болела. А лечить с помощью трав являлось долгим процессом — два-три дня, не меньше.

— Мое имя — Зеленая Дара. Наберитесь терпения, идти осталось не долго. Вашей спутнице окажут помощь, с ней будет все в порядке, — сказала лесная жительница невозмутимым голосом, не останавливаясь, но шаг прибавила. Походка у нее была грациозной и легкой, будто под ногами и не существовало всех этих корней деревьев. Но Анджей с Элен шли здесь в первый раз, и то и дело спотыкались, натыкаясь на преграды. Им приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не упасть, отчего неприятно рябило в глазах.

Они шли вглубь леса. Деревья тут росли очень часто, и человек, попавший сюда в первый раз, наверняка заблудился бы в зеленых зарослях, и остался навеки в этом природном лабиринте. Но их новой знакомой было знакомо каждое дерево в этом месте. Она безошибочно поворачивала в нужном месте, даже не снижая скорости.

Здесь росли разнообразные деревья. Им навстречу попадались и реликтовые сосны и многовековые дубы. В обычных лесах сейчас уже не встретить такую редкость — их давно порубили на изящную дорогую мебель. От всех этих поворотов и огромного количества разношерстных стволов, у Целителя кружилась голова.

Свет между деревьями проникал скудно, так как деревья стояли слишком плотно. Элен еле поспевала за своими спутниками. Чувствовала она себя паршиво — ей хотелось наплевать на все и остаться под какой-нибудь сосной, забываясь сладким сном. Но девушка прекрасно понимала, что из таких дебрей ей самой не выбраться, и поэтому приходилось поспевать за своими спутниками, проклиная уже в который раз лекаря и свое решение взять его с собой.

Спустя полчаса блуждания среди зарослей, они оказались на довольно большой поляне. Уже стемнело, но здесь оказалось светло. Небольшие светящиеся облака летали по поляне. Их оказалось не меньше десятка. Подойдя ближе к сгусткам света, лекарь с удивлением обнаружил, что это не что иное, как светлячки. Они летали синхронно, почти никуда не смещались относительно друг друга, словно их кто-то заколдовал.

Выйдя из леса на открытую местность, Анджею показалось, что они здесь одни, но спустя несколько мгновений, от стволов деревьев, стоящих по краям поляны, начали отделяться фигуры других Дриад. Видимо, именно потому, что лесные жители могут сливаться с деревьям, многие века их народу удавалось оставаться незамеченным. Зеленые духи с интересом рассматривали прибывших гостей. Дриады были очень похожи на людей. А в этом свете порхающих светлячков, даже цвет кожи не бросался в глаза.

От общей толпы вышел высокий, светловолосый Дриад. Как лекарь потом разглядел — он был седой. Его одежда несколько отличалась от окружающих его соплеменников. На нем отсутствовало лиственное одеяния или что-либо зеленое. Старец оказался облачен в балахон из светлого тканого материала. В руке житель леса держал большой деревянный посох, больше напоминающий ствол юного деревца. Так как на верхушке росли ветки и зеленые листья. Дриад радушно улыбнулся путникам.

— Мы рады приветствовать в нашей скромной обители Сына Велисы и Дочь Улины, — Анджей с Элен непонимающе переглянулись. Этот старец видимо совсем из ума вышел, раз называет их такими странными именами. «Да уж, поживи с его в изолированном мире, может, и не то говорить будешь» — подумал лекарь. Если верить легендам, которые он читал, Дриады живут более трехсот лет, а некоторые доживают и до пятисот.

— Пройдемте же в наше скромное святилище. Негоже держать гостей на пороге, — Дриад проигнорировал удивление гостей и движением руки пригласил их войти в открывшуюся дверь, появившуюся посередине огромного дерева у края поляны.

— Зеленая Дара, я благодарю тебя, что сопроводила наших гостей, — старец едва заметно наклонил голову, выражая свою благодарность.

— Для меня радость исполнить твою просьбу, Древесный Улун, — зеленая женщина кивнула в ответ и отошла в сторону.

Старец снова повернулся к людям и подарил им улыбку. Она оказалась наполнена теплом и радушием. Уголки глаз, тонувших в глубоких морщинах, весело подпрыгнули. Лицо у Древесного Улуна было вытянутым и заканчивалось необычайно острым подбородком. Он имел грациозную осанку, и выглядел статно. Все в этом древнем жителе леса говорило о большом уме и нескончаемой мудрости. Присутствовало в его выражении лица и жестах тела что-то такое, что заставляло безмерно уважать.

Древесный Улун повернулся и зашагал в святилище. Анджей с Эленой последовали за ним. Краем глаза лекарь увидел, что несколько Дриад отделились от собравшейся позади толпы и пошли следом.

Дверь оказалось высотой всего метра полтора — такие низкие дверные проемы лекарь встречал только в Североморье, самом северном герцогстве королевства Магналии. Люди там жили низкорослые. Суровые природные условия — сильные ветра и холод, этому поспособствовали. Зима в Североморье длилась полгода, заметая снегом все дороги и дома, отрезая их от всего остального мира. А летом температура воздуха не поднималась выше десяти градусов.

В помещении приятно пахло корой и пчелиным воском. Внутри дуба места оказалось очень много. Гораздо больше, чем представлялось снаружи. Видимо дерево было очень старым, раз выросло до таких размеров.

Они вошли в огромное помещение, метров сто в диаметре, почти идеального круга. Деревянные стены являлись стволом величественного дерева. Они оказались гладкими и блестящими, словно их кто-то отполировал и натер маслом. На стенах росли ветки. Они напоминали руки, с зажатыми в пальцах свечами. Никого не волновало такое соседство. Пламя не причиняло никакого вреда.

Потолка не было видно. Высоко, над головами, куда не дотягивался свет от свечей, сгущалась темнота. Они шли по черной земле. В самой середине стояло дерево. Тоже дуб, но намного моложе того, в сердце которого они находились. Это оказался стройный красивый дубок, с ярко-зеленой свежей листвой. Полный жизни и величия. Вокруг него, словно ореол или обруч, летали такие же светлячки, которых Анджей видел на поляне. Они выполняли странный, но в то же время прекрасный танец. Но не разлетались, а сохраняли форму кольца, парящего над землей метрах в пяти. От этого дерево было озарено светом со всех сторон. В ветвях дуба летали маленькие птички, размером не более грецкого ореха. Они издавали приятные звуки и прыгали с ветки на ветку и от дерева никуда не улетали. Присмотревшись, лекарь увидел несколько маленьких гнезд. Они находились на нижних ветвях стройного дерева. В гнездах что-то шевелилось, скорее всего, это копошились крошечные птенцы. Но из-за чирикания взрослых птиц, их писк заглушался. А разглядеть их оказалось почти невозможно. Слишком высоко они находились.

Это было чудом. Внутри дерева росло еще одно дерево, и жизнь там кипела и процветала. Целитель, словно маленький ребенок, смотрел на это завораживающее зрелище и не мог оторвать глаз. Еще никогда в жизни он не видел ничего подобного. Элен тоже не отрывала взгляд от чудесного дерева, но детская радость в глазах отсутствовала. Девушку очень восхищало увиденное, но ребенок внутри нее давно умер.

— Я вижу, вам понравилось увиденное? — спросил Темный Улун, и его губы расползлись в довольной ухмылке.

— Это что-то невероятное! Что это? — спросил лекарь, не отрывая глаз от дуба.

— Это то, что нам удалось сохранить от былого величия Веленсии. Это маленькая частица того, что было в этом мире до прихода темных существ из Оргендума. Таким он существовал на заре времен.

— И почему я не родилась в то далекое время? — вздохнула Элен.

— Каждый рождается в свое время. Твое тогда еще не пришло, — ответил Дриад. Его лицо стало серьезным, — прошу вас к нам присоединиться, — он указал рукой в сторону дерева. Возле дуба сидели три Дриада. Это оказались те, что зашли внутрь вместе со всеми.

Целитель был не прочь посидеть под кроной этого великолепного зеленого дуба. Элен первой двинулась к сидящим лесным жителям и села с краю зеленого ковра из травы, окружающего дуб. Лекарь и старец присоединились к ним. Возле корней величественного дерева бил ключ. Он выходил на поверхность прямо из земли, и весело журча и переливаясь, уходил снова под землю через несколько метров.

Темный Улун, прежде чем сесть, что-то сказал на ухо одному из присутствующих лесных жителей и он вышел. Однако, через минуту вернулся, держа в руках зеленое одеяло и деревянную кружку с какой-то жидкостью. Он протянула их Элен. Девушка с подозрением оглядела принесенные ей вещи, но взяла. Она не доверяла никому в этом мире, да и в любом другом тоже. Всегда надо быть настороже. Конечно, может эти зеленые человечки и выглядели милыми, но что у них на уме — ей было не понятно. Элен хотелось понять, что ими движет, раз они захотели помочь. Она сомневалась, что это все только из-за победы над Амфирой.

— Это поможет тебе согреться и не заболеть, Дочь Улины, — сказал Темный Улун, видя недоверие Элен.

Спутница Целителя недовольно вздохнула. Что-то много лекарей нынче развелось — подумала она. Все лечить намереваются. Ну раз уж согласилась посетить обитель лесного народа, то придется идти до конца. Мало ли, вдруг еще обидятся, что к их гостеприимству относятся так пренебрежительно. Она выпила жидкость. На вкус напиток оказался очень даже ничего — даже слегка сладковатый. Потом, расправив принесенное одеяло, укуталась в него. Темный Улун одобрительно кивнул.

Они сидели возле дуба, недалеко друг от друга. Трое Дриад расположились чуть поодаль — две женщины и один мужчина. Рядом пристроился Темный Улун. Возле него Целитель и Элен. Больше внутри дерева никого не было.

— Задавай свой вопрос, сын Велисы, — благодушно изрек старший Дриад.

— Дриады что, умеют читать мысли? — спросил Анджей, улыбаясь. Он размышлял, как бы повежливее расспросить Темного Улуна обо всем. Сразу вспомнился случай с Зеленой Дарой — та тоже будто мысли его читала.

— Нет, не умеют. У нас просто очень развита интуиция, и мы чувствуем эмоции живых существ. Но это не тот вопрос, который ты хотел задать.

— Верно, не тот, — лекарь на минуту задумался, — Как получилось, что о вашем существовании никто не знает и ваш народ остался стародавней легендой? И вообще, откуда вы появились. Извините, если я в порыве любопытства, мог вас оскорбить своими вопросами.

— Ничего оскорбительного в твоих вопросах нет, Сын Велисы, — седой старец благодушно развел руками.

Анджей решил, что следующим он задаст вопрос о том, почему Дриад так странно к ним обращается. Он посмотрел на свою спутницу. Девушка умиротворенно сидела, укутавшись в странное зеленое одеяло, и выглядела счастливой. По крайней мере, она впервые за все время их знакомства улыбнулась ему. Целитель хотел пошутить по этому поводу, но Темный Улун начал рассказывать свою историю.





Глава 5.2




— Когда Веленсия только начала зарождаться, и Велиса — Богиня Матерь, с помощью своих сестер и брата, наполняла его — энергия в избытке текла повсюду. Она разливалась вместе с бушующей горной рекой и разлеталась вместе с игривым южным ветром, неслась вдоль полей цветущих маков и через свежесть зеленых лесов. Энергии было предостаточно, и из деревьев, переполненных силой, появились мы — Дриады. Мы духи деревьев. Со временем сила сотворящей энергии начала ослабевать, и души в деревьях стали рождаться гораздо реже. К тому времени на Веленсию пришли люди. Их тоже создала Богиня Матерь.

Они начали использовать деревья для постройки своих жилищ, для обогрева, и много для чего еще. Они вырубали лес, убивая вместе с ним наших братьев и сестер. Если срубить дерево, от которого появилась Дриада, то она погибает вместе с ним. Со временем, от первоначального леса почти ничего не осталось. Только в самой глуши он остался нетронутым. И мы делаем все возможное, чтобы никто из людей не узнал ни о нас, ни о тысячелетних деревьях, что дают нам жизнь.

Этот дуб, что ты видишь перед собой, является колыбелью самой жизни. Он приходится сыном Первому дереву, что создала Велиса. А в Первом дереве мы сейчас находимся. Оно почти погибло, но дало жизнь новому дубу, и теперь вся мощь и сила что осталась от Первого, перешла к его сыну. Благодаря этому, он не дает погибнуть деревьям, от которых зародились Дриады. Если бы не это Первое, дарующее жизнь дерево, то они давно бы состарились и погибли. А вместе с ними и мы.

— Вы сказали, что скрываетесь от людей, но почему открылись нам? — спросила Элен, после того, как Темный Улун замолчал. Ее это насторожило. Раз они никому не распространяются о своем существовании, впрочем, и правильно делают. Зная людей, можно предположить самое худшее — придут и вырубят всю чащу. В таком случае, зачем Дриады позвали их к себе? Они шли на огромный риск. Элен, конечно, не питала особой любви к древесине, и не собиралась сломя голову бежать и сообщать всем в округе где растут тысячелетние деревья, но вряд ли Дриады об этом знают. Это пугало девушку и наводило на предположение, что лесные жители не собираются их никуда отсюда выпускать.

— Вы другие. Дочь Улины и сын Велисы не причинят нам зла, — произнося слова, Темный Улун поднял голову вверх, словно обращаясь к Богам.

— А что это значит? Почему вы называете нас такими странными именами? — не выдержал Анджей. Он прекрасно знал своих родителей, и насколько ему было известно, его мать не была Велисой.

Темный Улун тяжело вздохнул и встал, опираясь на свой посох. Лицо у него приобрело задумчивый и усталый вид. Будто вся тяжесть мира легла на его плечи.

— Я не могу тебе этого сказать, Целитель. Еще не пришло время. Но Первое дерево хочет тебе что-то показать. Все деревья мира соединены между собой невидимой нитью, и то, что видит одно дерево, видят все. Человеку воспользоваться этим можно только здесь, в колыбели жизни всех деревьев Веленсии. Ты должен открыть свою душу и довериться духу этого величественного дуба. Ты согласен?

Целитель на мгновение засомневался, но решившись, кивнул.

Все эти Дриады со своими деревьями больше походили на какой-то сон. Всю сознательную, взрослую жизнь лекарь бродил из города в город, из деревни в деревню и лечил людей. Ну, или учился их лечить, если смотреть на период, когда он обучался в Цитадели. Цель его существования заключалась в этом. И лекаря это вполне устраивало. Он не хотел другой судьбы — представлял себе, что и в старости будет блуждать по Веленсии в поисках несчастных, жаждущих исцеления. Такая себе тихая и мирная жизнь. Но с того момента, как он потерял осколок кристалла Созидания, все пошло наперекосяк.

И теперь его жизнь отличалась от той, которую он себе представлял. Сказали бы ему месяц назад, что он будет в лесу разговаривать с Дриадами — духами деревьев, а тем более сын Первого дерева появившегося на Веленсии, захочет ему что-то показать — то он бы счел этого человека ненормальным, начитавшимся детских сказок. А еще, посоветовал бы посетить Цитадель Блаженных в центре столицы Эрбу. Тамошние лекари как раз специализируются на душевных недугах. А теперь, судя по всему, ему самому не мешало бы посетить этот приют для душевнобольных, раз он согласился вступить в контакт с дубом.

Но делать нечего — сам захотел увидеть обиталище Дриад и утолить свое любопытство, так что теперь придется общаться с деревом. А возможно, это просто спятившие отшельники — мелькнуло у Анджея в голове. Они ведь очень походили на людей, только цветом кожи не вышли. Может, от того, что они здесь питаются одной только травой, кожа у них и стала зеленой? Целитель сделал глубокий вдох, решив — будь что будет, и начал вставать. Элен схватила его за рукав.

— Ты уверен, что хочешь во всем этом участвовать? Может, нам лучше уйти? Мало ли что эти зеленые задумали. Это может быть небезопасно, — обеспокоенно спросила девушка, нахмурив брови.

— У меня нет другого выхода. Пока что они добры к нам, но не знаю, как Дриады поведут себя, если я откажусь. К тому же, мне безумно интересно, что будет дальше, — и поднимаясь, Целитель подмигнул удивленной девушке.

А не сошел ли он с ума — промелькнуло в голове у Элен. И с кем меня темная дернула связаться…

Темный Улун уже стоял возле дерева, когда лекарь, пообщавшись со своей спутницей, встал. Анджей, не долго думая, подошел к зеленому старцу и остановился рядом, показывая свою полную готовность к дальнейшим действиям.

— Расслабься, освободи разум от посторонних мыслей, — неспешно и спокойно проговорил Темный Улун, — Ты готов, сын Велисы? — спросил он, заглядывая Целителю в глаза.

Конечно, лекарь был не готов. Общение с Первым деревом ведь не каждый день происходит. К тому же, он понятия не имел, к чему ему нужно быть готовым. Каким образом дерево будет ему что-то показывать. Но он не хотел показывать своей нерешительности, и поэтому кивнул.

— Да, я готов.

Элен в напряжении сидела и наблюдала за происходящим. Неизвестность ее всегда пугала. Она увидела, как старик — Дриад вошел прямо в дерево, сливаясь с ним. А потом, из ствола вокруг Анджея начали расти ветки. Они все росли и росли, обхватывая своими деревянными лапами, и создавая вокруг Целителя некое подобие кокона. Лекарь, испугавшись происходящего, хотел вырваться из цепких веток, но они росли слишком быстро, и спустя несколько секунд, Анджей скрылся за плотным слоем ветвей, слившихся в одно целое.

Элен хотела кинуться ему на помощь, и уже приготовила браслеты, но поднявшись с земли ощутила, что мир вокруг начал кружиться в безумной пляске, и в глазах все поплыло. Не удержав равновесие, она начала падать, но кто-то подхватил ее и бережно положил на землю, заросшую травой.

— Не переживай, с ним все будет в порядке, если ты вмешаешься, дочь Улины, то только навредишь ему, — мелодично прозвучал чей-то голос. Видимо, он принадлежал Дриаду, что сидел рядом. Звук голоса эхом раздавался в ее голове и затихал где-то в бесконечности. Последние слова она слышала как будто издалека, и разобрала с трудом. Ее влекло в омут забытья. Там оказалось спокойно и хорошо. Весь этот мир, вместе с Дриадами, лекарем Анджеем и Огом по имени Азил, остался где-то далеко — далеко, и стал таким нереальным и давно забытым.

Когда старец растворился в деревянном теле величественного дуба, Анджей не поверил глазам. Такого просто не могло быть… Или могло? Темный Улун ведь говорил, что Дриады — духи деревьев. Так почему душа не может проникнуть в свое тело? Нет, видимо он совсем спятил, раз начал всему этому верить.

Через мгновение, он ощутил на себе странные прикосновения. Огляделся и с ужасом понял, что это дерево разрастается, и обхватывает его своими руками-ветками. Лекарь хотел выбраться из дубового плена, но ветки стали расти быстрее. Краем глаза он заметил, как Элен пытается прийти ему на помощь, но не удержавшись на ногах, начинает падать.

Дриад, на удивление быстро оказавшийся рядом, подхватывает ее. Элен опоили — пронеслась мысль в его голове. Тот отвар, что в нем было? Когда принесли кружку, то он распознал только отвар дуба и липы. Поэтому был спокоен за свою спутницу. Но дуб и липа не приводят к потере сознания. Может он что-то упустил?

Даже сейчас, оплетаемый ветками, Целитель больше беспокоился за других. Но это длилось не более секунды. Чувство беспокойства затмила паника. Она сдавливала внутренности, не давая дышать. Она разрывало изнутри, затмевая все остальные чувства. Лишь одна мысль — выбраться из плена. Тело словно гудело и наполнялось жаром, покрываясь холодным потом. Анджей яростно дергался в древесной ловушке, раздирал кору ногтями и пытался ухватить одну из веток зубами. Страх заслонил все вокруг, затмевая разум, подгонял и разгорался сильнее, заставляя лекаря не останавливаться.

Целитель потерял счет времени, но ощущал огромную усталость во всем теле. Однако не собирался останавливаться. В какой-то момент на него словно накатила волна спокойствия. Резко прошли страх и паника, к нему вновь вернулась способность здраво мыслить. Он замер, прислушиваясь к ощущениям.

Сначала перед глазами находилась темнота, лекаря окружали ветки, но дышать было легко и свободно. Видимо, сегодня его никто убивать не собирался, по крайней мере, ощущал Целитель себя вполне комфортно. Через мгновение Анджей почувствовал, что летит. Он явственно ощущал чувство полета, но вокруг оказалось черным-черно — ни одного источника света. Густая беспроглядная темнота. Казалось, что ее можно потрогать и смять руками.

Лекарь с удивлением обнаружил, что дольше не ощущает вокруг себя веток. Он провел ладонями перед лицом, но ничего не увидел, будто у него и вовсе не было рук. Анджей напряг глаза, силясь рассмотреть окружающее пространство, но тщетно. Только небольшое ощущение ветра свидетельствовало о том, что он движется. Сколько лекарь парил в неизвестности, определить оказалось сложно. Может минуту, а может и целую вечность. Время в этом пространстве подчинялось совершенно другому, одному ему, понятному закону. Как это ни странно, но здесь Анджей вообще не ощущал времени. Будто оно одновременно и остановилось и пронеслось стрелой от сотворения мира до конца мироздания.

В конце концов, впереди показалась маленькая точка света. Она постепенно приближалась. После темноты в глазах рябило, а световое окно множилось и прыгало перед взглядом. Постепенно, зрение начало привыкать к яркому свету, и Целитель увидел перед собой большую дубовую рощу.

Была зима, и деревья стояли под ярко-белыми снежными шапками. Погода ясная, солнечная и безветренная. Небо радовало своим ярко-голубым цветом, и даже у самого горизонта не наблюдалось ни облачка. Анджей не ощущал холодна — он стоял, словно укутавшись в большую мягкую шубу. Лекарь осмотрел себя, но ничего кроме древесной коры, припорошенной снегом, не увидел. Он хотел сделать шаг, однако ничего не вышло. Его ноги точно вросли в землю, и уходили вглубь почвы на несколько десятков метров. Рук стало множество, и они неподвижно замерли от зимней стужи, словно погруженные в сон. Лекарь стал самым настоящим деревом.

Целитель огляделся, на сколько это было возможно в этом положении. В середине рощи оказалось свободным небольшое пространство, а в центре, на пятигранном каменном постаменте, стоял большой хрустальный шар. Он переливался на солнце всеми цветами радуги, и на его макушке маленькой горкой лежал снег.

Умиротворяющую тишину этого места нарушил звук приближающихся шагов. Снег хрустел и скрипел под ногами неизвестных посетителей.

Первым на снежную поляну вышел высокий крепкий мужчина с темно-русыми волосами. Его лицо выражало бескрайние мудрость и знания. Словно этот мужчина повидал многое и прожил не одну сотню лет. Будто ему открылись все тайны мироздания, и теперь они грузом лежат на его крепких плечах. Одет он был совсем не по-зимнему: льняное рубище без рукавов, выкрашенное в красный цвет, и свободные брюки, выполненные из такого же материала. На поясе туго затянут ремень с ножнами, из которых выглядывала необычной красоты рукоять меча.

Мужчина прошел мимо лекаря, а точнее мимо дерева, которым стал лекарь, и он сумел хорошо разглядеть рукоять оружия. Она имела вытянутую форму, и в сечении представляла овал. Ее тело оказалось выполнено из цельного черного опала, и когда блики солнца падали на него, то рукоять переливалась красным, синим, зеленым и желтым цветами. Казалось, что камень живой, и внутри него заключена целая вселенная, живая и завораживающая. Словно мерцание звездного неба перемешалось в круговороте с северным сиянием, внутри которых сверкают миллионы искорок маленьких молний. Анджей никогда не встречал камень такой красоты, хотя много путешествовал по миру, и видел всякое.

На конце рукояти была инкрустирована золотая голова змеи, а ее хвост обвивал черный камень. Неизвестный мастер ее изготовил настолько реалистично, что казалось — еще мгновение, и она оживет и уползет с искрящегося черного опала. Просматривалась каждая чешуйка на ее маленьком тельце, даже крошечные, точно живые глаза, любопытно смотрели и словно выискивали жертву.

В своей пасти она держала огромный красный рубин размером с грецкий орех, а ее клыки служили оправой для него. Солнце проникало вглубь камня, и окрашенные лучи, натыкаясь на грани, несколько раз, преломляясь, отражаясь в нем, и выходили с другой стороны. Казалось, что рубин светится изнутри. Камень был просто восхитительной чистоты — словно капля росы, обагренная кровью.

В руке мужчина держал кристалл по цвету не уступающий рубину на рукояти меча. Он представлял собой многогранник в сечении, диаметром не более восьми сантиметров, а в длину — все двадцать. Кристалл был прямой и ровный, и завершался конусом.

Следом за ним шли три прекрасные молодые девушки. Их лица сияли в солнечном свете, словно выполненные из тонкого фарфора Пригорскими мастерами. Все они оказались облачены в длинные легкие платья без рукавов из тонкого шелка и шифона, и когда девушки продвигались по снегу, материал развевался в разные стороны, словно ничего не весил. Мягким облаком он струился в ногах девушек, на миг замирая в своем легком полете, и снова опускаясь на прежнее место.

Платье первой девушки было синего цвета индиго — цвета ясного звездного неба во время, когда последние мгновения заката еще проглядываются на горизонте тонкой золотистой полосой. Ее волосы мягкими золотыми локонами падали на плечи и грудь, заканчиваясь на уровне коленей. Голову венчал тонкий золотистый венок, проходивший через лоб и скрывающийся в копне волос на висках. Изящные золотые нити украшения переплетались в причудливый узор, а в середине красовался королевский сапфир размером с большую вишенку. В ее руках сверкал кристалл синего цвета, точно такой же формы, как и у прошедшего первым мужчины.

Следом шла девушка в зеленом платье, цвета молодой хвои. Грациозной и легкой походкой лесной лани, она ступала по снегу, словно танцуя. У нее были черные прямые волосы такой же длинны, как и у первой. Ее изящные аккуратные ушки украшали два изумруда в пять карат каждый. А в руках сверкал кристалл зеленого цвета, по красоте не уступающий двум другим.

Третья незнакомка носила искристый желтый наряд, и ярко-рыжие волосы, которые кудрявыми прядями окутывали ее, словно в длинную шелковистую шубу. На ее лице играли веснушки, создавая вид маленькой задорной девочки. На тонкой хрупкой шее висела подвеска в виде капли. Она была выполнена из желтого бриллианта, и лучи солнца, падая на камень, разлетались в разные стороны искристыми брызгами. Она держала кристалл желтого цвета, точно такой же формы и размера, что и другие.

Последним шел молодой парень в оранжевом камзоле и узких брюках того же цвета. Он смотрел на мир грустными печальными глазами. Даже тени улыбки не было на его лице. Короткие темно-русые волосы легкими волнами лежали на голове, и мягкими прядями падали на лоб. В руках он нес оранжевый кристалл. Все пятеро ступали по снегу голыми ногами, но никто из них не выглядел замерзшим.





Глава 6.1




Вся эта пятерка Анджею казалась такой близкой и знакомой, словно он знал их давным-давно. Как, если бы он видел своего деда, или другог родственника только на картине, и теперь встретился с ним вживую.

Девушки и молодой парень встали вокруг хрустального шара. Мужчина в красном подошел к постаменту, и достал меч из ножен, сверкнув черной сталью. Оружие оказалось похоже на меч лекаря, но только своей формой и размером. В остальном, оно не шло ни в какое сравнение с этим восхитительным клинком.

Мужчина воткнул меч в центр шара, туда, где лежал снег. Змейка на рукояти зашевелилась и проползла вокруг черного опала, замерев на прежнем месте. С тихим скрежетом постамент начал медленно подниматься. Мужчина поспешно вытащил меч, и спрятал обратно в ножны. Каменный постамент двигался еще около минуты, праздно возвышаясь над собравшимися. Движение он закончил, только когда хрустальная сфера оказался метрах в пяти над землей.

Слева раздался непонятный звук. Словно всплеск воды от брошенного камня в спокойную сверкающую гладь водоема. Только звук оказался очень громким и эхом разнесся по всей округе. Анджей посмотрел в сторону непонятного явления, и перед его глазами встало то, чего он не увидел раньше.

Два огромных черных столба возвышались над землей недалеко от поляны. Они находились друг от друга на расстоянии около ста метров, а в пространстве между ними, словно натянутый кусок огромного полотна, находилась некая материя. Она казалась почти прозрачной и сверкала серебристо-перламутровым блеском. От центра к краям ровными кругами расходились волны.

— Пора. Тьма уже начала открывать портал, у нас мало времени! — закричал мужчина в красной одежде. Он подбежал к девушке в синем платье и отдал ей свой кристалл. Слова были произнесены на языке Богов — первом, появившемся в этом мире. Лекарь поблагодарил судьбу, что изучал его, когда учился в Цитадели Мариуса..

— Ты знаешь, что с ним делать, Велиса. Я задержу Агендора, нельзя допустить, чтобы он проник в этот мир! — с этими словами мужчина выхватил меч и направился к движущийся материи. Его голос звучал низко и четко, в нем чувствовалось могущество.

И тут Целителя осенило — перед ним находились боги Веленсии — Ордэн, Велиса, Ретхен, Улина и Дорен. Целитель видел картину давно случившегося сражения.

— Отец, будь осторожен! — крикнула Улина.

— Не теряйте времени! Действуйте! — отозвался Орден, не оборачиваясь. Свой взор он направил на врата, ведущие в Оргендум. Бог стоял в напряжении, держа меч в правой руке. Словно каменное изваяние, он был непоколебим и прекрасен.

Дорен и его сестры напряженно стояли в снегу, окружая каменный постамент, наверху которого сверкал хрустальный шар. Каждый из них обхватил свой кристалл ладонями, и вытянул перед собой, держа камень на уровни груди.

Велиса держала в каждой руке по кристаллу. Один синий — свой, а другой красный — который дал ей отец. Из каждого камня полился свет. Через мгновение, сияние, исходившее из каждого кристалла, преобразовалось в луч и устремилось в сторону хрустального шара. Каждый из пяти лучей имел свой цвет, в зависимости от цвета кристалла, из которого он брал начало. В теле искрящейся сферы лучи соединялись, и, переплетаясь в невообразимом вихре, устремлялись единым, многоцветовым потоком во врата между мирами.

Когда переливающийся луч света достиг своей цели, врата уже оказались открыты. Благодаря огромным размерам портала, было отлично видно, что происходило по ту сторону, в Оргендуме.

Ближе всех стоял высокий худой мужчина с голубыми длинными волосами и иссиня-черной кожей. Весь его вид выражал хладнокровие и бесстрастность. Он ждал действий своего противника. На нем висел черный балахон, а в руке сверкал хопеш. Такие клинки в Веленсии использовали пограничники Магналии.

В центральной части королевства это оружие являлось большой редкостью, и Анджею только раз доводилось его видеть. Хопеш имел лезвие серповидной формы, и являлся чем-то средним между мечом и топором. Им можно и колоть и рубить и резать. Целитель догадался, что это был Агендор — предводитель всех темных существ Оргендума.

Справа от него стоял эстер, его рост оказался ниже, чем у предводителя, и кожа намного светлее, но лица было не разглядеть — незнакомец стоял в тени Агендора. Лекарь не знал, перерожденный ли этот мужчина, или перешедший на сторону зла житель Оргендума.

Агендор слегка повернул голову в сторону этого эстера, и на секунду замер, будто хотел что-то сказать. В ответ, тот кивнул. Лекарь вспомнил, что эстеры общаются друг с другом телепатически, и понял, что сейчас произошел немой разговор предводителя темных существ и его подчиненного. Последний, по всей видимости, являлся правой рукой Агендора, раз тот позволял ему стоять в такой близости от себя.

Ордэн не стал ждать, когда противник захочет перейти портал и попасть на Веленсию. Его главной задачей было не допустить, чтобы Агендор проник в этот мир.

Без предводителя, темные твари не такая уж большая угроза. Существа разлетятся по миру и засядут в отдаленные уголки, утоляя свой голод подвернувшимися несчастными, попавшимися им на пути. Со временем, их можно будет выловить. На Веленсии нет источника темной силы, которым бы питались существа. Спустя какое-то время, они ослабеют.

На Оргендуме твари черпали энергию из черных дыр, появившихся из-за разрывов тонкой материи пространства.

Никто из созданий аномалий не обладает силой и могуществом Агендора, и поэтому не может встать во главе обезумевших от жажды крови перерожденных существ. Бывший эстер являлся очень одаренным, и к тому же, Ордэн сам наградил его частицей своей силы. Бог Мудрости видел в этом мужчине огромный потенциал и чистую душу. Но того поглотила тьма.

Ордэн, держа в руке обнаженный меч, со скоростью стрелы прыгнул в портал. Агендор стоял перед ним в паре метров.

Отец богов Веленсии решил сразиться с главарем бывших эстеров без использования магии. После создания Кристалла Мудрости ее у него почти не осталось. Поэтому, он приберег крупицы силы на крайний случай.

В Агендоре теплилась только часть сил Ордэна. Она позволяла ему лишь черпать знания из бесконечного источника вселенной. А аномалии наделили бывшего эстера непомерной силой. Красный Бог являлся самым сильным на Веленсии, поэтому, бой предстоял на равных.

Бог Мудрости замахнулся оружием и бросился на противника. Бывший эстер, ожидая подобного нападения, отразил удар хопешем. Звенящий звук удара металла об металл раздался в воздухе и угас. Ордэн развернулся и вновь направил оружие на противника. Оно скользнуло снизу вверх и наткнулось на преграду в виде серповидного оружия Темного Предводителя.

Отец богов Веленсии, не чувствуя усталости в пылу сражения, рассекал воздух сталью снова и снова, пытаясь задеть противника. Легкие порезы и уколы затягивались молниеносно, не причиняя сражающимся никакого вреда.

В один момент переродившийся эстер оступился и на секунду стал уязвимым для противника. Ордэн не упустил эту возможность. В теле клинка отразились белоснежные сугробы Веленсии, и он молниеносно полетел в шею Агендора.

Если лишить переродившегося головы, то он уже не сможет излечиться. Но этому не суждено было случиться. Бывший эстер успел увернуться в последний момент и клинок с силой упал ему на плечо, разрубая грудь до живота. Две половинки начали регенерировать почти мгновенно.

Одна из аномалии, расположенная близ портала, давала нескончаемый запас темной энергии. Ордэн, не теряя времени, снова сделал выпад в шею Агендора, но тот проворно увернулся и сделал три шага назад, разрывая дистанцию.

Вскоре, тело выходца с аномилии полностью излечилось, и он решил поменять тактику обороны на атаку.

Ордэн обладал бессмертием и не боялся погибнуть под клинком своего противника. Однако, раны могли его ослабить и выпустить ситуацию из-под контроля. Ослабленный, он будет не в силах удержать Агендора в этом, почти погибшем мире. Поэтому он старался держаться подальше от хопеша и не позволять тому, кто когда-то являлся выдающимся эстером, наносить раны.

Огромное темное войско стояло и наблюдало за сражением, ожидая команды своего предводителя. Никто даже не пытался вмешаться.

Пока внутри портала мелькали фигуры Перерожденного эстера и Бога Мудрости, дети последнего, с помощью кристаллов Мира начали закрывать врата на Оргендум. Серая, плотная пелена стала медленно опускаться каменным занавесом между черными столбами, запечатывая проход. Она брала свое начало у самой верхней границы портала, и неспешно, но верно ползла вниз.

Ордэн в пылу сражения упустил момент, когда темные существа во главе с подручным Агендора начали проникать через врата между мирами. Они прыгали в портал и перемещались на Веленсию. Бог Мудрости, увидев, что дал себя обмануть, яростно сжал зубы, глядя как десятки и сотни Амфир, Огов, Горлаков, Некронов, и еще множество всяких тварей бросились через свободное пространство в непорочный мир.

Бывший эстер воспользовался заминкой противника, и ударил клинком Ордэну в грудь наискосок, рассекая красную ткань и плоть от левого плеча до правого бедра. Кровь тут же начала пропитывать льняную ткань. Для любого другого подобная рана являлась бы смертельной, но Бог Мудрости был абсолютно бессмертным. Рана начала затягиваться.

Отец богов Веленсии встал, и не обращая на регенерирующую плоть, продолжил бой.

— Твое время и время наивности этого мира прошло, уступи мне, и я не трону тебя и твою божественную семейку, — скалился Агендор, сверля взглядом Ордэна.

— Тебе не место на Веленсии. Ты превратил свой мир в хаос, так оставайся и живи в нем, — Бог Мудрости ощутил во рту стальной привкус крови и сплюнул ее в сторону.

— Как легко ты отдаешь мне Оргендум — свое творение, — Агендор размеренно расхаживал перед противником, произнося слова наигранно мягко.

— Время этого мира подходит к концу, и через несколько тысяч лет он снова канет в небытие, из которого вышел. — Ордэн старался сохранять спокойствие, но внутри ощущал тоску и печаль. Он любил свое творение.

— Вот именно, и я не желаю подыхать вместе с Оргендумом, — на лице бывшего эстера промелькнула тень улыбки.

Он направил хопеш на Ордэна, тот вскинул клинок и подставил меч под удар. Серпообразное оружие с визгом ударилось о преграду. Бог и предводитель темных существ столкнулись лицом к лицу. Агендор сильным толчком оттолкнул противника от себя. Отец богов Веленсии сделал шаг назад и его тело пронзило что-то острое.

Сзади стоял помощник предводителя темных тварей и держал в руках копье, наконечник которого теперь торчал из живота Ордэна. Его подловили, как какого-то мальчишку. Он не ожидал такого бесчестного сражения и надеялся, что враг будет драться с ним один на один. Но чего он ждал от твари, которая некогда была эстером?

Помощник, державший острую пику, бросил оружие и скрылся в портале, от которого остался совсем небольшой просвет. Немая каменная стена застыла в метре от земли и перестала двигаться. Бог Мудрости знал, что это значит — его дети не хотели замуровывать его в умирающем мире, и ждали, когда он покинет Оргендум.

Ордэн вытащил оружие из своей плоти, с ужасом понимая, что его наконечник выполнен из Первозданного хрусталя. Все то время, что копье находилось в теле, оно высасывало силы. Но так как смерть Ордэну все равно не грозла, он тяжело вздохнул и продолжил сражение.

Мудрейший сделал шаг в сторону портала, Агендор последовал за ним. Бог предпринял атаку, пытаясь на мгновение отвлечь врага, но тот не отставал от него ни на шаг. Попытка оказалась безуспешной.

Отец богов Веленсии ощутил легкую слабость, говорившую о том, что силы на исходе.

Темный эстер, видя что ситуация складывается в его пользу, решил обессилить противника и воспользоваться последним шансом проникнуть на Веленсию. Он ударил клинком в бок Ордэну, но тот успел подставить меч и отразить удар. И тут же, собрав все силы, Бог Мудрости пошел в наступление и ударил клинком сверху вниз. Агендор проворно увернулся, избегая удара, присел на четвереньки и провел острым лезвием хопеша по ногам противника, сделав кувырок через плечо в сторону.

Ордэн начал падать, и Агендор бросился сверху на него, левым коленом удерживая руку противника, в которой тот держал меч, а руками он приставил свой клинок ему к горлу, наваливаясь всем телом. Бог Мудрости удерживал хопеш левой рукой, не позволяя металлу войти в плоть. А Агендор только этого и жаждал — со всей силой давя на холодное оружие, приближая заветную цель.

Силы Ордэна таяли, дольше удерживать напор он не мог. И тогда Мудрейший сделал единственное, что могло спасти Веленсию и его детей. Ведь дети Ордэна не обладали абсолютным бессмертием, и он был уверен, что Агендор первым делом уничтожит богов светлого мира.

— Закрывайте врата! Живо! — закричал он своим детям. И его голос громом разнесся по округе. Из последних сил он сделал рывок, забросив свой меч в портал.

Три Богини и один молодой Бог стояли вокруг постамента с хрустальным шаром, создавая своими кристаллами мощный поток энергии, запечатывающей портал. Им было видно, что творится по ту сторону врат. Они наблюдали, как толпа темных тварей потоком ринулась на Веленсию. Они не задерживались и устремлялись вглубь мира, разбегаясь в разные стороны.

Их отец сражался с предводителем темных сил, пытаясь защитить своих детей и этот мир от гибели и разрушения. Время шло, портал закрывался, а их отец все еще вел бой. Когда от открытого портала осталось лишь узкое пространство, они ненадолго остановили свои действия и ждали возвращения отца. Через узкое окно на Оргендум было почти ничего не видно, и им оставалось только надеяться на чудо.

Ордэн потерял очень много сил, создавая свой кристалл, а его противник был неимоверно силен. Агендор черпал силы из черных дыр и аномалий, и их близость давала ему неиссякаемый поток энергии. Дети Бога Мудрости опасались, что в данной схватке преимущество не на стороне Ордэна, но все же надеялись увидеть отца в этом мире. И когда раздался приказ запечатать портал, они колебались. Дорен с обреченным каменным выражением на лице, произнес.

— Давайте закончим то, зачем сюда пришли.

— Но ведь тогда отец останется на Оргендуме, и мы не сможем его оттуда вызволить! - отчаянно возразила Улина.

— Мы не можем позволить себе ослушаться, наш отец знает, что говорит. Значит, другого выхода нет. Мы рискуем и потерять отца и пропустить Агендора, — произнесла Ретхен, — наше промедление может стоить жизни Веленсии и нам.

— Она права Улина, у нас нет другого выхода, — заключила Велиса.

Каменная стена начала снова свой медленный, но верный ход, навеки закрывая путь из этого мира в какой бы то ни было другой. Лица богов выглядели печальными и скорбящими. Однако, они понимали, что ослушавшись отца, обрекут все вокруг на гибель. Внезапно, из-за каменного занавеса показалась иссиня-черная рука, но стена доросла до земли, тело осталось с другой стороны портала, оставив безжизненную кисть лежать на грязном снегу, истоптанном множеством ног существ, пришедших из враждебного мира.

Дети Ордэна опустили руки, и их кристаллы перестали светиться. Постамент со скрежетом начал опускаться вниз, медленно возвращаясь в прежнее положение. Все проходило в гробовом молчании. Присутствующие стояли неподвижно. Неизвестно откуда появились темные кучевые облака, заслоняя своими мягкими широкими телами, яркое искристое солнце. Вокруг потемнело, и снег рваными хлопьями стал падать с небесных высот, покрывая белым покрывалом все вокруг: поляну, хрустальный шар и фигуры неподвижных богов.

Снег спрятал все следы разыгравшейся здесь трагедии, словно и не существовало всей этой толпы бегущих тварей, прорвавшихся на Веленсию. Кучки прекрасных ледяных снежинок падали одна за другой, мирно качаясь в воздухе, убаюкивая все вокруг. Тихо и спокойно они опускались на мир, который уже никогда не будет прежним.

Анджей скорбел вместе с богами. Им пришлось очень многим пожертвовать ради спасения Веленсии.

Лишь после того, как снегопад закончился, а огромная луна осветила поляну своим бледным светом, фигуры богов ожили и направились туда, откуда несколько часов назад появились. В скорбном молчании они прошли мимо Целителя, не поднимая заснеженных голов. Меч, брошенный Ордэном, так и остался лежать незамеченным. Падавший совсем недавно снег, скрыл его с глаз, похоронив под своим мягким холодным телом.

Лекарь остался один среди белоснежного величия, размышляя об увиденном.

Медленно перед глазами потемнело. Анджей вновь плыл в пустоте. На этот раз окно, появившееся впереди, было еле заметным. Когда лекарь подлетел ближе, то понял, что находится в лесу и стоит глухая летняя ночь. Неподалеку послышалось тихое сопение. Целитель присмотрелся к темному очертанию фигуры, лежавшей в нескольких метрах и гнев накрыл его. Это был Азил. Он мирно спал, прижимая сумку Анджея.

Это видение длилось всего несколько минут, но пробудило в Целителе море ненависти и негодования. Он силился пошевелить ветками дерева, внутри которого находился, но они не подчинялись ему. Вскоре вновь пустота заменила все.





Глава 7.1




Теплый, мягкий луч солнца пробудил Анджея, упав на веки. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на земле, возле священного дуба Дриад. Кто-то заботливо укрыл его зеленым одеялом, сотканным непонятно из какого материала. Элен лежала рядом и мирно посапывала. Там, где прошлой ночью лекарь пытался разглядеть потолок, зияла огромная дыра. Оттуда и пробилось солнце, разбудившее его. Целитель с опаской посмотрел на ствол молодого дерева, вспоминая, как вчера непонятно откуда появились ветки и замуровали его. Но сейчас все выглядело мирно и спокойно.

— Надеюсь, ты хорошо отдохнул, сын Велисы, — сказал Темный Улун, отделяясь от ствола юного дуба. Лекарь вздрогнул от неожиданности, секунду назад он смотрел на это самое место, откуда появился старик, и ничего необычного не заметил. Действительно — Дриады духи деревьев. Они обладают удивительным даром сливаться с ними в единое целое. И никто даже не сможет отличить какое перед ним дерево — обычное или с душой.

— Да, спасибо, чувствую себя на удивление хорошо, — ответил лекарь, поднимаясь на ноги, — но что это было вчера? Я видел то, что произошло на самом деле? Или это только сон и разыгравшееся воображение?

— Это был не сон. Ты не являешься Дриадом, поэтому проникнуть внутрь дерева, как мне, у тебя не выйдет. Дубу пришлось разрастись вокруг тебя, чтобы ты оказался внутри деревянного тела. Тебе ничего не угрожало.

— Вы тоже это видели? — Целитель помнил вчерашние видения очень отчетливо. Он растерянно смотрел на молодой дуб и не мог поверить, что оказался свидетелем великой битвы. Второе видение будоражило еще больше, но вызывало другие эмоции — ненависть и негодование.

— Нет, это воспоминание предназначалось только тебе.

— И вам не интересно, что я видел?

— Нет. То, что ты видел, было важно только для тебя, — Темный Улун развел руками, — дерево много знает и много видит. Если оно выбрало именно эту часть истории, следовательно, оно что-то значит.

Элен повела плечом, просыпаясь. Увидев рядом с собой Дриада — вскочила на ноги и подняла руки, приготовив браслеты. Однако, наблюдая спокойного и невредимого Целителя, немного успокоилась, но продолжала стоять, держа металл наготове.

— Тебе нечего опасаться, дочь Улины. Вы оба в безопасности, — спокойно произнес старец.

— Что было в той кружке? Вы опоили меня! — повысила голос Элен, всем своим видом выказывая возмущение и негодование.

— Ничего, что могло бы причинить тебе вред. Как видишь, ты жива, здорова и полна сил.

Это действительно было так — девушка чувствовала себя прекрасно. Весь озноб, боль в горле и во всем теле прошла, не оставив и следа. Голова стала ясной и отдохнувшей. Немного помедлив, она опустила руки, и искорки злости в ее глазах улетучились, сменившись обычным недовольным выражением лица. Видя, что лекарь свободен и спокойно беседует с древесным старцем, он немного успокоилась.

— Анджей, нам пора идти. Я конечно благодарна Дриадам за их гостеприимство, — девушка подчеркнуто вычурно произнесла слово «гостеприимство», показывая, какого скверного она мнения на этот счет, — но нам надо спешить. Впрочем, я могу и одна идти. Если хочешь остаться с этими жителями леса — я не буду возражать.

— Мне было очень приятно познакомиться с вашим народом, но нам действительно пора в дорогу, — Целитель поднял с земли сумку.

— Я все понимаю, но задержу еще ненадолго. А после, мой маленький друг Древ проводит вас и поможет выйти из леса.

Элен обреченно вздохнула, ожидая долгих разглагольствований старого Дриада.

— Ясный Бор, войди, — крикнул Темный Улун, и в дверь вошел высокий Дриад с собранными волосами на затылке. Его слегка раскосые глаза с интересом разглядывали незнакомых людей. Он почтительно наклонил голову, приветствуя старца, и передал ему длинный узкий сверток. Потом слегка кивнул людям и направился к выходу.

— Кажется, это твое, — сказал старец, и протянул сверток Целителю.

Лекарь удивленно взял его. Внутри все той же непонятной зеленой ткани что-то было. Он неспешно отогнул концы полотна и с изумлением увидел свой меч.

— Постарайся больше его не терять, — благодушно произнес Темный Улун, — такого меча ты больше нигде не найдешь. В скором времени наступит Месяц Импери. И Синяя Луна, появившись на небосклоне, усилит силу всей магии на Веленсии. Не только светлой и доброй, но и темной и разрушительной. Грядут великие события. И этот меч поможет тебе совершить то, что уготовили для тебя Боги.

Сказать, что Анджей был рад вновь держать в руке свой клинок — это ничего не сказать. Даже слова Темного Улуна о каких-то испытаниях, он пропустил мимо ушей. За все время владения мечом, Целитель очень сильно к нему привык и сроднился. И когда оружие сгинуло в водной пучине лесного озера, ощутил сожаление и разочарование. Словно от потери близкого друга. Вот уж никак лекарь не думал, что сможет вновь держать в руках верного стального товарища, не раз спасавшего ему жизнь.

— Как вы смогли его достать? — удивился Целитель. Детская радостная улыбка не сходила с его лица.

— Душа озера помогла. Она оказалась настолько благодарна избавлению от Амфиры, что с радостью достала меч со дна и попросила передать тебе. Дочери Улины она тоже просила передать свою благодарность. Темное существо убило двух ее сестер, а ей самой приходилось прятаться от твари Оргендума в самом дальнем гроте озера.

— У озер тоже есть души? — вмешалась в разговор Элен.

— Конечно есть, но их осталось совсем немного. Если вы внимательно вчера меня слушали, то должны помнить, что после сотворения мира, энергии в нем осталось еще много. И души зародились не только в деревьях, но и в водоемах, камнях, земле и много где еще. До наших дней дожили далеко не многие. У меня и для тебя есть подарок, дочь Улины.

С этими словами старец сделал шаг в сторону священного дерева и протянул руку вглубь ствола. Его ладонь вместе с предплечьем скрылась в толще древесной коры. Через несколько секунд, Темный Улун вытащил кристалл зеленого цвета. Точно такой же, по форме и размеру, как и осколок кристалла Созидания, который украл у Целителя Ог.

— Это осколок Кристалла Судьбы, созданный богиней времени Рэтхен. Она отдала его Дриадам два тысячелетия назад, чтобы мы его хранили и берегли от темных существ Оргендума. Богиня сказала, что придет время, и в наших владениях появятся сын и дочь ее сестер — Велисы и Улины. Когда этот день настанет — мы должны будем передать Дочери Улины магический кристалл. С этими словами она нас покинула, поговорив на прощание только с Первым Деревом. Оно тогда еще величаво возвышалось над лесом и закрывало своей тенью множество озер, полян и деревьев в округе.

Когда Священное Дерево почувствовало вас, оно сообщило Дриадам об этом и дало понять, что настал тот день, о котором говорила Рэтхен.

Внезапно, дуб издал глухой стон, очень похожий на шум ветвей под напором урагана. Темный Улун на мгновенье замер, напоминая старую зеленую статую, прислушиваясь к беззвучному голосу. Через мгновение его глаза наполнились тревогой.

— Вы должны уходить немедля! Здесь для вас больше не безопасно, — быстро проговорил старец, снова приходя в движение. А потом ударил посохом о землю. Раздался гулкий грохот. Эхо поймало этот звук и бросило из стороны в сторону — об деревянные стены, постепенно заглушая. На том месте, где посох коснулся земли, закружился маленький вихрь из зеленых листьев, а когда он развеялся, перед глазами предстало довольно забавное существо. Было похоже, что перед ними стоит сплющенный спереди и сзади пенек без корней, на тонких ножках — веточках. Они казались нелепыми по сравнению с массивным телом.

Руками тоже служили ветки, из которых в разные стороны торчали сучки, а на конце три деревянных отростка являлись фалангами пальцев. Спереди находился небольшой выступ в виде продолжения коры идущей вверх. Он служил головой, на которой торчали сушеные лохматые ветки. Две небольшие дырки посередине являлись глазами. Рот тоже присутствовал, и состоял из двух складок коры, идущих примерно от уха до уха, если бы последние у него были.

— Это мой друг Древ, он лигн. Один из обитателей нашего леса, — представил пенька Дриад. Существо почтительно поклонилось, прижав правую ручку к туловищу.

— Рад знакомству с вами, — произнес друг Дриада.

Анджей даже растерялся. Он никогда до этого не видел ничего подобного, и понятия не имел, как относиться к этому маленькому деревянному человечку.

— Нам тоже приятно познакомиться с тобой, Древ, — наконец выдавил из себя лекарь после некоторого молчания.

— Отлично! Мало мне было согласиться взять с собой самоотверженного лекаря, скрывающегося от Совета, так еще теперь и уродскую живую деревянную куклу терпеть придется, — раздраженно бросила Элен.

— Но оставим церемонии, вам надо скорее отсюда уходить, — Темный Улун проигнорировал недовольство девушки, — сюда летят Горлаки. Думаю, они ищут вас, — он тревожно засуетился и, сунув камень в небольшой тряпичный мешочек, отдал в руки девушке, — Древ, выведи их через тайный ход. Идите как можно быстрее. О нас не беспокойтесь, мы сможем за себя постоять, — с этими словами старец подошел к противоположной стене от двери и приложил руку к деревянной поверхности. Через мгновение деревянные волокна расступились и образовался проход. Элен и Анджей проскользнули в него, а следом юркнул Древ.

— Да прибудут с вами Боги, — только и сказал напоследок зеленый старец, и тут же проход зарос, делая ствол старого дерева вновь цельным.

— Вы слышали, что сказал Темный Улун? нам надо быстрее уносить отсюда ноги! — поторопил деревянный человечек, отвлекая спутников от лицезрения зарастающего ствола Первого дерева.

Они побежали по еле заметной тропинке. Мимо стремительно замелькали деревья. Воздух звенел в ушах, ветки больно хлестали по лицу. Древ бежал на удивление быстро, несмотря на крохотный размер своих ножек. Он даже ни разу не запнулся, и перепрыгивал преграды с такой резвостью, будто всю жизнь только и делал, что скакал через препятствия.

Бегущие услышали звук в небе, похожий на крик грифа или орла, только он был намного громче и более хриплый. Лекарь обернулся и увидел, как над обиталищем Дриад парят два существа. Издалека оказалось плохо видно, но лекарь смог разглядеть человеческую голову и руки. Все, что ниже груди, покрывалось коричнево-серыми перьями. Существа имели огромные мощные крылья. Они летали вокруг Первого дерева, высматривая добычу.

— Шевелите ногами, или к Горлакам на обед хотите попасть? — ворчал живой пенек.

И они продолжили бежать, все дальше отдаляясь от тысячелетних деревьев. У лекаря уже рябило в глазах от всей этой листвы и веток, легкие саднило, и дышать было тяжело. Его мучили сомнения — что Горлакам понадобилось от них. Почему вдруг все твари вокруг объявили на них охоту. Да и глава города Дарк Ин Вейл объявил награду за головы людей с магическими способностями. Словно весь мир на них ополчился.

Куда делись те славные деньки, когда он свободно путешествовал по Магналии и лечил людей. Его ничего не держало, и он являлся сам себе хозяином. Сам выбирал себе путь, и решал куда ехать. Весь мир лежал у него на ладони. Нужно было только держаться подальше от крупных городов и Совета с Магическим Дозором.

А теперь его жизнь перевернулась полностью. Весь мир, который он знал раньше, оказался лишь большим театральным представлением, где все убеждены, что все хорошо, и ничего необычного не происходит. И теперь, приподняв занавес, он увидел, что мир совсем не таков, как ему казалось раньше. Он более глубок и разнообразен. Стоило лишь сойти с протоптанных троп, как в его жизнь ворвались новые существа и новые знания.

Он сам не верил всему тому, что с ним приключилось за последние несколько дней. Даже от странствующих старцев, что посещали Цитадель Мариуса, лекарь ничего подобного не слышал.

Всем с детства вдалбливают, что нельзя ходить в лесную глушь, и путешествовать по диким безлюдным местам. Говорят, что безопасней находиться ближе к обжитым местам, перемещаться по людным дорогам. Конечно, это все благоразумно и правильно. Целитель и сам так всю жизнь поступал, и не собирался отступать от этих правил. Но оказалось, совсем под носом, рядом с людьми находится совершенно другой мир, полный необычных существ и загадок. Большинство из которых совсем не дружелюбны — так и норовят вонзить в тебя зубы и оторвать приличный кусок мяса.

Над головами послышался приближающийся шелест. Целитель инстинктивно задрал голову и увидел над собой одно из тех существ, что совсем недавно парили над древними деревьями. Оно приближалось, размахивая огромными крыльями, выставив вперед когтистые ноги, с явным намерением ухватиться. Древ, по всей видимости, тоже увидел крылатое создание.

— Великая Ретхен! Нам все же не удалось уйти незамеченными. Быстро вправо, — и проводник юркнул в ближайшие заросли. Элен и Анджей последовали за ним. Им конечно удалось скрыться с глаз Горлака, но пробираться через кустарник — сомнительное удовольствие. Древу на этот счет повезло больше, он без проблем пролезал возле оснований кустарников — под раскидистыми ветками. Он оборачивался и недовольно ворчал на своих спутников.

— Вы, люди всегда такие медлительные. Даже под страхом смерти плететесь точно улитки.

— Я ему сейчас ногу сломаю, чтобы у него прыти поубавилось! Глядишь, будет одной с нами скорости, — не выдержала Элен. Ее это деревянное существо порядком раздражало. Она уже довольно сильно выдохлась, продираясь через заросли. Анджей не стал комментировать ее слова, боясь растревожить «осиный улей», и тактично промолчал. Древ не потерпел к себе такого обращения и начал огрызаться.

— Неблагодарная девка, вот спасай после этого ваши шкуры. Вместо благодарности одни угрозы! Если бы Темный Улун лично не попросил меня вам помочь — я бы оставил вас здесь подыхать.

На этот раз Элен промолчала, лишь стиснув зубы.

— Скоро кусты кончатся, и мы выйдем на лесную тропу, там передвигаться намного проще, — смягчился Древ, — надеюсь, тварь от нас отстала.

Проводник не обманул. Вскоре заросли начали редеть, а потом и вовсе пропали. Целитель со спутниками оказались возле небольшой поляны, залитой ярким солнечным светом. Здесь царило спокойствие и умиротворение. Всевозможные насекомые летали, прыгали и ползали кругом. Лекарь, тяжело дыша, осторожно вышел на открытую местность и осмотрел пространство над головой. Оно оказалось свободно, лишь одинокие птицы порхали в вышине. Элен тоже встала рядом, задрав голову вверх и прислушалась.

— Вроде, все тихо. Устроим небольшой перерыв, — Целитель достал флягу с водой и сделав несколько глотков, передал Элен.

— Перерыв, перерыв! На Том Берегу перерывы устраивать будете, — недовольно забурчал их деревянный проводник, всплеснув руками — вы будто на прогулку вышли, и не видите опасности. Горлаки очень умны и хитры. И если вы их не видите, это не значит, что их нет где-то поблизости.

— Я поражен твоими умственными способностями, лигн. А вам следовало бы к нему прислушаться, — раздался голос сбоку от поляны. Там росли мелкие деревья и кустарники, создавая тень. Она сильно контрастировала с ярким светом, который царил на свободной от крупной растительности, поляне. Все внимание путников устремилось в сторону незнакомого голоса. Элен, ожидая нападения, подняла свои руки и начала раскалять браслеты. Анджей напряг зрение, стараясь разглядеть незваного гостя среди веток деревьев, положа руку на рукоять меча.

Неизвестный не заставил себя долго ждать. От тени кустарников отделилась фигура получеловека — полуптицы, и направилась к ним. Древ ойкнул, и недолго думая, превратился в пень. Самый обычный и ничем не примечательный. Увидев такой, никогда не подумаешь, что он может быть живым.

Лекарь выхватил меч и выставил его впереди. В руке Элен появилась сабля, которая горела изнутри. Даже в этот солнечный день было видно, как светится металл.

— Вам не напугать меня своими иголками, — высокомерно произнес Горлак. Из-за спины он достал копье с длинным острым стальным наконечником. Рукоятка копья состояла наполовину из металла, который украшали резные узоры. Далее тело копья продолжало дерево. На конце стали, там, где она соединялось с древком, бросался в глаза выгравированный символ: вдоль полосы располагались круг и треугольник, наполовину перекрывающие друг друга. А под основанием треугольника была прочерчена волнистая линия.

Анджей как-то раскопал в библиотеке Цитадели старую потрепанную книгу. Она лежала отдельно от других. Когда он ее открыл, то увидел на первой странице изображение точно такого же символа. Целитель тогда быстро перебирал все страницы, пытаясь понять, про что эта работа. Там были изображены Оги, Горлаки, Амфиры, Некроны и еще какие-то непонятные существа, а также, какие-то люди. Анджей заинтересовался этим трудом. Но появился библиотекарь, и забрал найденную книгу. Укоризненно посмотрев на ученика, пригрозил, что не будет больше пускать Анджея.





Глава 7.2




Горлак, с самодовольной ухмылкой, расправил крылья. В один взмах он оказался над землей и, ухватив когтистыми лапами лекаря за плечи, протащил над поляной и сбросил в нескольких сотнях метрах от прежнего места.

Анджей приземлился довольно удачно. Все кости остались целы, только ноги немного отбил. От каждого когтя, впившегося в плоть, осталась маленькая кровоточащая ранка.

Горлак двинулся на Целителя и быстрым движением отправил наконечник копья ему в шею. Лекарь ожидал нападения. Среагировав мгновенно, он развернулся, пропуская оружие. Сталь со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от цели.

Подтянув копье к себе, полуптица вновь атаковал. Анджей отразил оружие противника мечом. Он держал клинок обеими руками. Темное существо обладало внушительной силой и, наученный горьким опытом, Целитель не хотел выронить меч во время схватки.

Горлак совершил фальшивый выпад справа, отвлекая внимание лекаря. Развернулся, и ловко меняя положение копья, сделал подсечку. Анджей не успел проследить за ходом движения оружия противника и сталь больно ударила по лодыжкам.

Потеряв равновесие, лекарь свалился на мягкую траву.

Довольно скалясь, существо Оргендума приставило наконечник копья к животу Целителя, не давая возможности подняться.

Внезапно, Горлак отвел оружие и развернулся. За его спиной показалась Элен с раскаленной саблей в руках.

Элен вступила в бой, но темная тварь проворно изворачивалась и каждый раз уходила от смертоносного лезвия, и даже торчащие за спиной крылья совсем не мешали ей вести битву.

Лекарь воспользовался внезапной заминкой и встал на ноги.

Довольная ухмылка не сходила с лица Горлака, будто он играл, а не боролся за жизнь. Девушка правой рукой направила саблю ему в шею, делая шаг вперед, но полуптица откинулся, и лезвие прошло в сантиметре от кадыка. Тогда Элен ударила ему в бок, однако темное существо отбило удар с такой силой, что она вскрикнула и выронила оружие.

В этот момент лекарь напал сзади, направляя лезвие клинка в спину. Но существо развернулось вполоборота, и почти мгновенно ударило Целителя обратным концом копья в солнечное сплетение. Лекарь отлетел на несколько метров и приземлился на какую-то ветку. Сжался от боли, пытаясь вернуть себе способность дышать.

Элен, совершив кувырок, ловко подняла выпавшее оружие и снова ринулась в атаку. Она отправила саблю в противника, но тот с легкостью отбил оружие, и ударил копьем в шею девушке. Она успела увернуться, присев на корточки, и полоснула лезвием по ногам крылатой твари, но Горлак, сделав легкий взмах крыльями, оказался над землей, и попытка ранить существо оказалась безуспешной.

Воспользовавшись сложившимся положением, Горлак ударил соперницу по лицу когтистой птичьей ногой, опрокинув Элен на землю. Не дожидаясь, когда она опомниться, темное существо опустилось и лапой сжало руку девушки, в которой та держала саблю, а следом, рывком поднялось в воздух на несколько метров.

Боль оказалась нестерпимой. Ей даже казалось, что кости хрустят и ломаются под птичьими пальцами. Элен не могла сосредоточиться, чтобы управлять металлом и атаковать врага.

Горлак сжимал запястье до тех пор, пока пальцы девушки не разжались, и сабля не выпала из рук. Спустя мгновение, крылатое создание отпустило руку и обхватило девушку мощными когтями за талию, и, взмахнув крыльями, унесло в небо. Анджей почти успел ухватить Элен за ногу, но враг оказалась быстрее.

Элен колотила руками и царапала ногтями ноги Горлака, пытаясь выбраться из его цепких лап. Без металла она оказалась уязвима, и ее дар терял всякую ценность.

Хлопнув рукой по ремню, Она проверила мешочек с подаренным камнем. Тот был на месте.

— Ты действительно хочешь, чтобы я тебя отпустил? — с издевкой произнес Горлак, — посмотри вниз, может передумаешь. Или хочешь превратиться в кровавое месиво?

Они летели довольно высоко, и замечание темного существа было не безосновательным.

— Что тебе надо? — спросила Элен, взяв себя в руки. Горлаки питаются человеческим мясом, и если бы он хотел ее съесть, то вряд ли потащил бы в такую даль. А они уже успели улететь очень далеко от места схватки.

— Потерпи, женщина, скоро сама обо всем узнаешь, — сказало темное существо.

Летели они быстро, ветер завывал в ушах, со свистом давя на слух. Чтобы докричаться до Горлака, девушке приходилось сильно напрягать голосовые связки. Поэтому она решила воздержаться от разговоров, и продолжить расспросы после окончания полета.

Наконец, они начали снижаться в молодой ельник. Горлак кинул девушку на землю, словно кусок мяса, и, взмахнув крыльями, улетел в небесную высь. Элен приземлилась на правый бок, больно ударив плечо. Голова кружилась, а в ушах все еще завывал ветер.

Потерев ушибленное место, она начала оглядываться вокруг. Ей не верилось, что создание тьмы так просто ее отпустило, предварительно прокатив с ветерком. Ничего необычного вокруг не было. Ее окружала молодая поросль хвойных деревьев, пахло смолой и сочной хвоей.

Ветер отсутствовал и деревья неподвижно стояли под мягким палящим солнцем. Вдруг, взгляд Элен зацепился за непонятную тень, находившуюся поодаль, метрах в пятидесяти от нее. Темный силуэт приближался, и девушка раздумывала, как ей поступить: броситься бежать — что было логично. Вряд ли незнакомец пришел сюда, чтобы спасти ее. Или остаться на месте, и довериться судьбе. Все-таки, если бы хотели ее смерти, то убили бы сразу, а не тащили в такую даль. Элен осталась стоять.

Когда Горлак скрылся в небе вместе с Элен, Анджей кинулся бежать вслед за ними. Древ что-то кричал ему в спину, следуя по пятам, но Целитель не обращал внимания на крики лесного жителя. Но после десяти минут беспрерывного бега, все же решил отдышаться и узнать, что хочет сказать ему друг Улуна.

— Да постой же ты, глупый человек! Все равно не догонишь Горлака. Я знаю, как их найти.

Лекарь, осознав сказанное, резко затормозил. Тут же в его спину больно врезался Древ. Он хоть и был маленьким, но весил достаточно.

— И как Темный Улун уговорил меня связаться с людьми! Всю жизнь провел без вас и горя не знал, а теперь расхлебывай эту кашу!

— Ты сказал, что знаешь, как их найти, — перебил лекарь, пытаясь привести в спокойствие свое дыхание.

— Знаю! Я уже битый час кричу об этом тебе в затылок.

— Ну, так где и Элен и эта крылатая тварь?

— Какой ты нетерпеливый, — проворчал лигн, — сейчас узнаем.

Древ огляделся направился к старой березе, стоящей неподалеку. Ее ствол имел внушительную толщину, и по всей ее поверхности лохмотьями свисала старая свернувшаяся кора. Ветки дерева были корявыми и неказистыми, не то, что у молодых побегов. Лигн подошел к дереву, обнял его своими ручками-веточками, и словно прирос к черно-белому стволу. Целитель не стал мешать слиянию, и нетерпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу.

Лигн был прав — ему не догнать Горлака на своих двоих — они слишком быстро летают. Да и куда они улетели, он не знал. Осталось только довериться этому живому пеньку — другого выхода не было.

Наконец, Древ отлепился от ствола березы, и повернулся к лекарю.

— Могу сказать только примерно, где они могут быть. Деревья говорят, что они пролетели мимо Поющего леса, в сторону молодого хвойного леса. Дальше их никто не видел. В ельнике слишком юные деревья, у них еще нет глаз, они не могут видеть ничего вокруг себя. Осталось только надеяться, что они где-то там. Тем более, не одно видящее дерево не видело, как они оттуда вылетали.

— Тогда нам следует поторопиться, ты знаешь, куда идти?

— Твой вопрос звучит оскорбительно, человек! — Древ задрал свой подбородок и сделал обиженное лицо, — я живу в этом лесу дольше, чем ты себе можешь представить! Следуй за мной, — и лигн махнул рукой, показывая направление.

Лекарь изрядно устал продираться через лесные дебри. Им только изредка попадались звериные тропы, но по ним было идти не намного легче. То и дело, приходилось нагибаться, обходить кустарник и перебираться через поваленные деревья и овраги. К вечеру они перешли границу между Проклятым и Поющим лесом. В этой местности росли преимущественно хвойные породы деревьев. Лишь изредка встречались березы, осины, рябины и какие-то кустарники.

— Почему этот лес назвали поющим? — поинтересовался Анджей у лигна, обходя старую мохнатую елку.

— А ты разве не слышишь, сын Велисы, песню деревьев, — удивленно заявил друг Темного Улуна.

Лекарь напряг слух, прислушиваясь к окружающим звукам, но кроме шума ветра, шелеста хвойных веток и пения птиц, ничего не услышал.

— Нет, лес как лес, ничего необычного, — разочарованно пожал плечами Целитель.

— Ну конечно не слышишь. Это только древние люди, жившие здесь тысячелетия назад, могли услышать дивную мелодию, которую издают растущие тут Изумрудные Пихты. Современные люди слишком отдалились от природы и ее волшебной красоты. Теперь для вас стали недоступны чудеса окружающего мира.

Целитель, возможно, и позавидовал бы лигну, что не может услышать мелодию природы и наслаждаться ее красотой, но слишком сильно переживал за свою спутницу. Ведь они находились еще далеко от предполагаемого места посадки Горлака. По словам деревянного жителя леса, идти до молодого ельника оставалось около пятидесяти километров. Древ еще несколько раз спрашивал видящие деревья — которым было больше пятидесяти лет, но они по-прежнему ничего не видели, и ничем не могли помочь.

— Думаю, самое время остановиться для отдыха. Солнце уже давно зашло и через полчаса станет совсем темно, — предложил лигн.

— Единственное, чего у нас нет, так это времени, — вспылил Целитель, повысив голос, — мы можем опоздать, и я не собираюсь тратить драгоценные часы на отдых.

— Да мы уже опоздали! Тут два варианта: либо Горлак убил ее сразу, как приземлился, и мы ей уже ничем не поможем. Либо она сбежала и находится где-то в еловой посадке, раз деревья ее не видят. Мы можем часами петлять по лесу, пытаясь предугадать возможное место ее нахождения. Но в итоге окажемся за десятки километров от твоей спутницы. Нам лучше подождать, когда она окажется около одного из видящих деревьев.

День действительно подходил к концу и на лес опускались сумерки. По небу плыли серые облака, двигаясь словно большие клубки свалявшейся пряжи. Из-за них проглядывали звезды, которые с каждой минутой становились все ярче. Несколько странных облаков все также висело в вышине. Они словно преследовали лекаря.

Золотистая луна освещала своим бледным телом весь лес, временами скрываясь в мягкой перине кучевых облаков. Когда это случалось, видимость почти пропадала, и идти в кромешной тьме было практически невозможно. Анджей то и дело натыкался на стволы сосен, или чуть ли не падал в колючие объятия мохнатых лап елок.

В Изумрудные Пихты врезаться было приятнее всего, их иголки оказались совсем не колючими. Приятно пахнущими пряной хвоей. Над головами проносились летучие мыши и тучные совы. Их угуканье раздавалось то здесь то там, и эхом разлеталось по всему лесу. Под ногами стрекотали сверчки и шелестели листвой грызуны. Услышав шум, они бросали все свои дела и молниеносно скрывались в норках. Ветер приятно холодил кожу, шевеля ветки деревьев и создавая тихий шепот.

— Может, ты опять спросишь у деревьев? — спросил Целитель у лигна, когда желтый серп луны поднялся высоко в небе. Настала полночь.

— Я недавно уже это делал. Они ничего не видели, — Древ плелся позади лекаря, недовольно сопя ему в спину.

— С тех пор прошло три-четыре часа, за это время многое могло измениться.

— Хорошо, узнаю, — обреченно вздохнул деревянный человечек, — но имей ввиду, я считаю, что это бессмысленно. Лучше бы нам остановиться на ночлег, и ждать новостей, чем бездумно слоняться по лесу, точно слепые бельчата.

Древ направился к одному из деревьев, но так и не дошел до широкого ствола. Вдалеке послышался треск ломающихся сухих веток. Луна, как назло, спряталась за большим кучерявым облаком, лишив возможности что-либо разглядеть. Они замерли, в надежде остаться незамеченными, а звук ломающихся под чьими-то ногами веток, все приближался.

Целитель медленно вынул меч из ножен, стараясь сделать это беззвучно. В такой глуши можно встретить любую тварь, особенно ночью. Недавние встречи были ярким тому доказательством. И теперь он ожидал увидеть кого угодно, даже Некрона под ручку с Дореном.

Лекарь замер в ожидании встречи с неизвестным, в душе молясь, чтобы тот прошел стороной, не увидев их. Сражаться в очередной раз с какой-либо темной тварью ему совсем не хотелось.

— Вашу перепалку было слышно на весь лес, даже глухой Ог бы нашел вас, — раздался приблизившийся женский голос. Серое облако уплыло, и бледный лунный свет бросил свое сияние на Поющий лес, освещая Элен.

Она стояла перед ними, окутанная призрачным светом ночного светила, живая и здоровая.

— Хм, — усмехнулся Древ, — я же говорил — нам не стоило так гнать. Видишь, с твоей девкой ничего не случилось. Сама пришла к нам, — кряхтя, лигн уселся под сосной.

— Ты жива! Как тебе удалось сбежать? — изумленно спросил Анджей, схватив Элен за плечи и разглядывая лицо.

— Я не такая беспомощная, как тебе могло показаться. И вполне могу справиться с порождением тьмы, — девушка, увернувшись от его рук, села рядом с Древом.

— То существо не было таким уж обычным порождением тьмы. Оно раскидало нас, словно цыплят, — негодовал лекарь. Но девушка в ответ только пожала плечами, давая понять, что не собирается рассказывать о своих подвигах. В любом случае, лекарь был рад, что Элен вернулась невредимая. Он очень переживал за ее судьбу и не находил себе места.

— Это очень трогательно, что вы бросились на мои поиски, — сменила тему девушка, водя пальцем по земле — я польщена.

— Мы, вроде как, команда. А в команде своих не бросают, — ответил Целитель. Девушка улыбнулась не отрывая глаз с нарисованных пальцем узоров.

— Ну а теперь, раз все так счастливо закончилось, и наша семейка опять в сборе, может все же разобьем лагерь на ночлег? — нетерпеливо поинтересовался лигн.

— Почему бы и нет, — согласился лекарь и скинул сумку под дерево.

— Я принесу хворост, — предложила Элен, не отрываясь от своего занятия, — Древ, а тебя не коробит, что мы будем жечь дерево? Ты ведь тоже деревянный..

— Ну ты сравнила! Какие-то гнилые палки и меня! Я даже не буду отвечать на твой вопрос! — насупился лигн и отвернулся.

— С этими поисками я совсем забыл про видение! — Анджей оживился и подошел к лигну. Элен отвлеклась от своих рисунков и заинтересовавшись, подняла голову, — когда находился внутри дерева, я видел Ога. Стояла ночь и он спал. Моя сумка была при нем. Древ, ты же можешь его выследить через деревья!

— Уже поздно, займусь этим завтра, — деревянный человечек продолжил сидеть, не шевелясь.

— Завтра Азил может быть уже далеко от леса. Нужно отследить его сейчас, — Целитель настаивал, возбужденно жестикулируя.

— Анджей прав. Следует сделать это сейчас, — Элен кивнула, и стряхивая с рук землю, неспешно встала.

Целителю показалось странным такое безэмоциональное поведение напарницы. Обычно она загоралась при одном упоминании об Азиле. Но он не стал акцентировать на этом внимание, решив, что она просто устала после всех сегодняшних приключений.

— Ладно, я попробую его отследить, но после — вы от меня отстанете, — Древ, недовольно сопя, встал и направился к дереву, через которое совсем недавно хотел найти Элен. Прижавшись к стволу, он несколько секунд стоял неподвижно. Целитель в ожидании, наблюдал за ним.

— Он в сутках пути до окраины леса. Сейчас спит, — резюмировал лигн и направился на свое прежнее место.

— А мы где находимся? — озадаченно спросил Анджей, уставившись в деревянную спину.

— Мы в полутора сутках до окраины, — кинул Древ и подойдя к своей лежанке, обернулся пеньком.

— Значит, всю завтрашнюю ночь нам придется провести в пути, — задумчиво произнес Целитель, — пожалуй, обойдемся без костра, все равно еды нет. Нужно хотя бы выспаться.

Элен одобрительно кивнула.





Глава 8.1




Лекарь проснулся на рассвете, когда легкий туман, окутавший лес молочным облаком, еще не рассеялся, а все вокруг покрылось маленькими хрустальными капельками. Со стороны живого пенька слышалось едва уловимое сопение. Это было прекрасное утро, наполненное свежестью и запахом хвои. Мир только просыпался, и вокруг стояла тишина. Даже ветер отдыхал где-то за лесом.

В животе протяжно заурчало, напоминая, что организму требуется пища. В сумке осталось лишь пара кусочков черствого хлеба. На этом они долго не протянут.

Целитель осторожно покинул лагерь, стараясь никого не разбудить. Он срезал с орешника, росшего неподалеку, длинную упругую ветку без сучков. Отрезал верхушку, оставив черенок, длиной около метра, достал из сумки тонкую нить и смастерил лук. На серьезное оружие он мало походил, но подстрелить мелкую дичь был вполне способен. Анджей сделал несколько стрел и отправился на поиски какого-нибудь зверька или птицы.

Лекарь не торопился и шел осторожно, стараясь не спугнуть возможную добычу. Он смотрел по сторонам, надеясь хоть кого-нибудь разглядеть.

Белый заяц выпрыгнул из-за кустов прямо Целителю под ноги, и тут же скрылся в высокой траве. Это оказалось настолько неожиданно, что он не успел даже прицелиться.

Следующие полчаса прошли безрезультатно. Но наконец, его старания были вознаграждены — Анджей увидел на дереве большого фазана. Он наложил стрелу на тетиву, и, задержав дыхание, выстрелил. Стрела попала в цель, и птица камнем упала не землю. Уроки по стрельбе из лука не прошли даром.

Когда он вернулся с добычей к костру, все уже проснулись. Никого даже не встревожило отсутствие лекаря.

— Я видел тебя, — произнес Древ, словно прочитав его мысли, — через деревья.

— Я принесла еще веток для костра, чтобы приготовить дичь. Лигн сказал, что ты ушел на охоту, а зная твой упрямый характер, ты вряд ли пришел бы с пустыми руками, — дружелюбно произнесла Элен.

— И как ты успела так хорошо меня узнать, — усмехнулся Целитель.

Позавтракав, Анджей с Элен начали собираться в путь. Древ отказался от предложенного мяса. Объяснив, что не питается подобной пищей.

Когда сборы были окончены, на горизонте едва заалел восход.

— Подождите немного, — окликнул лигн, — идите сюда, сядьте рядом, — он указал деревянными пальцами, чтобы они сели по обе стороны от него. Элен с Анджеем ничего не понимая, удивленно переглянулись, но сели туда, куда показал лигн.

— А теперь давайте сюда свои руки, — и деревянное существо схватило своими, на первый взгляд, хрупкими пальцами их ладони, — закройте глаза и прислушайтесь.

Первые мгновения Элен слышала только звуки леса, и уже хотела выдернуть руку, ворча на странность лигна, но тут она услышала прекрасную мелодию, которая звучала вокруг. Сначала она была еле слышна, но постепенно становилась громче, заполняя все окружающее пространство. Она окутывала своими струящимися нотками, отодвигая на задний план весь окружающий мир. Мелодия была звонкой и тонкой, одновременно нежной и будоражащей все чувства внутри. Элен ощущала восторг и трепет от этой сладостной музыки, льющейся из Изумрудных Пихт. Душа наполнялась радостью и гармонией, прогоняя все горечи и разочарования.

После обеда они пересекли невидимую границу, покинув Поющий лес. Целитель с печалью посмотрел на скрывающиеся пихты среди зарослей берез и осин. Вряд ли ему еще раз представится возможность услышать дивную мелодию этого леса. Даже если он и будет в этих местах, без помощи Дриад он ее не услышит. Удивительно, что лигн расщедрился и дал им возможность услышать песню Изумрудных Пихт.

Они потеряли много времени из-за Горлака, поэтому им следовало поторопиться, и если не догнать Ога, то хотя бы добраться в Дарк Ин Вейл прежде, чем он покинет темный город.

Весь путь пролегал через заросли — ни тропинки ни дороги не попадалось. Поэтому путники почти не разговаривали, занятые преодолением природных препятствий. Только Древ иногда ворчал, упрекая людей в нерасторопности.

Ближе к вечеру они сделали привал. Лигн разлегся на траве и смотрел в небо. Элен сидела задумавшись, облокотившись на ствол березы, и замерев, тревожно смотрела перед собой.

— Что тебя беспокоит? — спросил Анджей, садясь рядом с девушкой.

— Ты всегда хотел быть лекарем? — Элен оторвала взгляд от невидимой мишени и посмотрела на Целителя. Он не ожидал такого личного вопроса, но все же ответил.

— Да. У меня не было выбора. Я никогда не задумывался, что могу заниматься чем-то другим.

— Каково это? Лечить людей? — Элен продолжала вглядываться в лицо Анджея, словно пыталась найти в нем ответы на невысказанные вопросы. Она никогда никого не спасала, только выслеживала, шантажировала и убивала по поручению хозяина.

Он глубоко вздохнул и задумался на минуту. Девушка не торопила и молча ждала ответа.

— Лечить… Это всегда испытание, иногда совсем легкое, вроде того, что вылечить кашель или сломанную ногу. А иногда оно высасывает из меня все жизненные силы, эмоции. Когда кто-то при смерти, это всегда трагедия для семьи и близких пациента. Не всегда моя магия срабатывает, иногда бывает уже слишком поздно, и я остаюсь бессильным в борьбе со смертью. Но все равно иду до конца, надеясь на чудо.

Ты, может, назовешь меня идиотом, ведь помогая обреченным людям, я расходую впустую свою Целительную Энергию, и потом долго восстанавливаюсь. Но не могу иначе — если есть хоть малейший шанс спасти человека, я им воспользуюсь. Я не могу уйти, видя как больной и его близкие, с мольбой и слезами в глазах, ждут от меня чуда. Я их последняя надежда, но бывает, и я не справляюсь. Даже Кристалл Созидания не может помочь, и тогда мой внутренний голос не дает мне покоя. Я виню себя, что не смог спасти жизнь человека, не оправдал возложенные на меня надежды. Я снова и снова прокручиваю в голове случившееся, пытаясь понять, где был не прав, что сделал не так. Где совершил ошибку.

Повисло тяжелое молчание. Произнеся последнее слово, Анджей замер и уставился в точку перед собой, как это делала несколько минут назад Элен.

— А ты думал где-нибудь осесть? Завести семью, детей, — девушка сочувствовала лекарю настолько, насколько вообще могла.

— С моим даром — это непозволительная роскошь. Не говоря уже о том, что лекари дают обет безбрачия. Я должен использовать свои способности во благо, и помочь как можно большему количеству людей. Вряд ли какая-нибудь девушка захочет таскаться за мной по всему королевству, подвергая свою жизнь опасности — на дорогах ее предостаточно. Не говоря уже о том, чтобы заводить детей. А если оставаться в одном месте, то не смогу максимально использовать свои способности. Это очень эгоистично с моей стороны.

— Ты идеалист, сын Велисы, — вмешался Древ.

— Только ты согласна составить мне компанию, — произнес Анджей, внезапно повеселевшим голосом, обращаясь Элен, — хотя бы до Темного города, и на том спасибо, — лекарь пожалел, что расчувствовался и поведал о своих переживаниях, поэтому придал своему лицу самое беззаботное выражение, показывая, что у него все в порядке.

— Да, кроме меня тебя вряд ли кто-то долго вытерпит, — подтвердила девушка, иронично улыбаясь.

— Нашел! — Целитель внезапно вскочил и побежал к кустам, растущим неподалеку. Через несколько минут вернулся, держа в руке траву, вырванную с корнем. Все это время Элен и Древ с недоумением и интересом наблюдали за его действиями.

— Предупреждаю, я лучше останусь голодной, чем буду есть траву, — с отвращением произнесла девушка, и достав из сумки Анджея флягу, сделала несколько глотков.

— Не есть, а пить, — лекарь заговорчески подмигнул своей спутнице.

— Сам пей свои зелья!

Лекарь принялся собирать хворост и разжигать костер.

— У нас нет времени на посиделки. Что ты изображаешь? — негодовала Элен.

— Ты мне еще спасибо скажешь, — Целитель воодушевленно суетился вокруг костра, — отвар из корней этого растения поможет нам не уставать и не спать пару суток. Мы сможем догнать Ога.

— В таком случае, я, пожалуй, сделаю исключение, — девушка с пробудившемся интересом стала наблюдать за манипуляциями напарника.

Когда костер разгорелся, лекарь достал из сумки старую металлическую миску, что взял на сдачу у хозяина “Степного приюта”, и наполнив водой, поставил на горящие ветки. Очистив корни от земли, сломал их на маленькие кусочки и кинул в миску.

Элен с Анджеем уже несколько минут, затаив дыхание, наблюдали за Древом. Он неподвижно стоял, прислонившись к неказистой старой сосне. Можно было подумать, что лигн врос в нее, став одной из корявых веток, вздумавших расти у самых корней.

Всю прошлую ночь они провели на ногах, стараясь догнать Азила. Сейчас уже близился вечер и темное существо должно было находиться где-то рядом.

Целитель испытывал непонятный дискомфорт. Что-то не складывалось… Почему Ог бежит, вместо того, чтобы напасть и расправиться с преследователями. Судя по всему, Азил не являлся трусом и сил у него было предостаточно.

— Где же он? — не выдержала девушка. Ветка, которую она все это время теребила в руке, с хрустом переломилась. Элен с досадой посмотрела на нее и выбросила в сторону. С дерева с шумом вспорхнула какая-то птица, девушка вздрогнула и проводила взглядом удаляющийся силуэт. Напряжение, царящие вокруг, казалось, становилось материальным.

Древ вальяжно отсоединился от дерева и озадаченно осмотрел своих спутников.

— Последний раз деревья видели его здесь, — лигн пожал плечами, — проблема в том, что поблизости растет один молодняк. Лет тридцать назад, в этой местности случился пожар. Лишь нескольким деревьям в округе удалось выжить.

— Сколько времени назад Азил прошел здесь? — лекарь сосредоточенно осматривал растительность, отыскивая следы Ога.

— Дух сосны сообщает, что не позднее получаса.

— Совсем недавно… — произнес Целитель, не прекращая своих поисков, — судя по всему, он двигался в том направлении, — подняв глаза, он указал рукой на примятую в нескольких метрах траву..

Элен одобрительно кивнула. Она тоже пришла к этому выводу, осмотрев местность. Девушка быстро зашагала в направлении, которое указал Анджей. Ее спутники устремились следом.

— И как ты мог забыть о моем оружии, — сокрушалась девушка.

— Уж прости, моей целью было спасти тебя из лап Горлака, а не заботиться о железках, — ответил Целитель раздраженно. Сабля Элен осталась лежать на той поляне, залитой солнечным светом, где на них напало крылатое существо Оргендума. А дальнейший путь пролегал далеко от того места.

Девушка раздраженно фыркнула, и обернувшись, прожгла лекаря недовольным взглядом.

— Ладно, можешь взять вот это, — Целитель остановился и достал из ботинка небольшой ножик. Элен тоже остановилась, и с презрительной гримасой выхватила оружие. Затем повернулась и продолжила путь. Анджей непринужденно пожал плечами и зашагал следом.

Внезапно его напарница остановилась.

— След пропал, — озадаченно и настороженно она стала оглядываться.

На уровне подсознания Анджей ощутил нарастающий дискомфорт. Резко возникло неприятное чувство бегающих мурашек по телу. Не раздумывая, он отскочил в сторону. На место, где лекарь только-что стоял, приземлился Ог. В костлявой руке он держал пурпурный меч, через плечо была перекинута сумка Целителя. Накинутый капюшон почти полностью скрывал лицо темного существа.

— Меня ищете? — клинок Ога с легкостью полетел в грудь лекаря. Анджей успел уклониться и, сделав кувырок через плечо, встал на ноги, разрывая дистанцию. Со звоном, его меч покинул ножны. Целитель совершил выпад и лезвие промелькнуло в опасной близости от горла темного существа. Оно издало нечто вроде рыка и кинулось в атаку. Целитель едва успевал блокировать стремительные и точные удары.

Древ снова обратился в пенек, а Элен растерянно наблюдала за боем. Идти на темное существо почти что с голыми руками являлось неоправданной глупостью. Девушка начала раскалять нож, преобразуя и трансформируя его в оружие, способное наносить раны существам Оргендума.

Целитель, поняв действия своей спутницы, увел бой в сторону, не позволяя темному существу к ней приблизиться.

Удары сыпались на Целителя с неимоверной скоростью. Даже в глухой обороне Анджей быстро выдыхался. Чтобы восстановить силы с помощью Исцеляющей Энергии, был необходим перерыв хотя бы на несколько секунд. Но с таким противником эта задача являлась невыполнимой.

Лекарь отступал. Сражаться с подобным противником его не учили. Огу было, как минимум две тысячи лет. А это огромный срок, чтобы овладеть искусством боя в совершенстве.

Точным движением, существо отправило пурпурный меч в шею Целителя, но тот отпрянул назад и лезвие разрезало воздух всего в паре сантиметров. Улучив подходящий момент, лекарь развернулся и, наклонившись, избегая нового удара, отправил оружие в живот противнику.

Ог не успел выставить блок и сталь с легкостью погрузилась в мягкую плоть. Не мешкая, Целитель вытащил меч и выставил его перед собой, придерживая наконечник свободной рукой. Очень кстати — пурпурная сталь с силой врезалась в него.

Нанесенная рана оказалась неглубокой. Даже у человека от нее не поубавилось бы прыти. На твари Оргендума же, плоть начала регенерировать мгновенно.

Элен почти закончила трансформацию, с тревогой поглядывая на своего спутника.

Ог сделал шаг вперед, ударив противника в плечо. Лекарь выставил блок, отступая назад, и потерял равновесие. Под ногами оказалось поваленное дерево — в пылу сражения, Целитель никак не сумел его заметить. В лицо полетела пурпурная сталь и последние попытки удержаться на ногах остались безрезультатными. Анджей упал на спину, держа на вытянутой руке перед собой меч. Ог с силой ударил по оружию, и не давая опомниться, почти мгновенно всадил холодную сталь ему в живот. Лекарь с шумом выдохнул, пытаясь осознать случившееся.

Обхватив пурпурный клинок обеими руками, Ог медленно вытащил его. Неожиданно Элен прыгнула существу на спину, и с силой давя на кинжал, провела лезвием по его шее. Ог не ожидал атаки, но среагировал молниеносно. Свободной рукой он стащил девушку с себя и швырнул в дерево, словно куклу. На его шее чернел глубокий порез. Кровь текла из раны, но слишком медленно, чтобы обессилить тварь.

Теперь Ог переключил внимание на девушку, лежавшую без сознания. В одно мгновение оказавшись с ней рядом, ударил в шею. Оружие не успело достигнуть цели. Неприятное ощущение в области живота, заставило существо остановиться и оглянуться. Сзади, шатаясь, стоял лекарь с мечом, испачканным черной кровью и держа свободной рукой кровоточащую рану. Разодранная рубаха стала алой, а на лице отпечаталась смертельная бледность. Не тратя времени на самоисцеление, он бросился спасать Элен.

Темное существо замахнулось и вновь вонзило меч в Целителя, а следом пнуло в грудь, освобождая свой клинок. Анджей даже не сопротивлялся. Все вокруг было словно в тумане, и он почти не чувствовал боли.

Рана Ога начала затягиваться. Он обернулся к девушке — она уже стояла рядом с вытянутой пустой рукой. Темное существо хотело ударить мечом, но рука почему-то оказалась тяжелой. Перед глазами резко потемнело и тело потеряло силу и отказалось повиноваться. Мертвый Ог упал к ногам Элен, выронив пурпурное оружие.

Девушка подбежала к Целителю. Он лежал, закрыв глаза и тяжело дышал.





Глава 8.2




— Анджей, — Элен теребила его за плечо, — Анджей, очнись, открой глаза, — но он по прежнему оставался неподвижным. Тогда девушка ударила его по щеке — не помогло. Ударила снова.

— Может хватит меня бить? — приоткрыв глаза, тихо произнес лекарь.

— Ты же Целитель — исцели себя! — во взгляде Элен читалась паника.

— Я этим и занимался, правда, ненадолго отключился, — Анджей сделал попытку улыбнуться, — не переживай, дочь кузнеца, все будет хорошо.

— Все будет хорошо, когда ты снова будешь на ногах, — Элен задрала окровавленную рубаху. Раны медленно затягивались у нее на глазах.

— Это не Азил, — Древ, успевший принять привычный облик, отбросил капюшон с лица убитого Ога, — бьюсь об заклад, что в сумке нет кристалла.

— Эта тварь снова нас провела! — Элен стиснула зубы, — проклятый Ог! Теперь он наверняка уже далеко отсюда.

— Как ты убила его? — лигн с любопытством осматривал мертвое тело.

— Сделала нить из раскаленного металла и изрешетила ей сердце. Существо даже не почувствовало раны.

— Интересно… — задумчиво произнес деревянный человечек.

Когда на коже Целителя не осталось и следа от меча темного существа, он приподнялся, упираясь на локти. Потеря крови давала о себе знать — слабость и головокружение не покидали тело.

— Как ты себя чувствуешь? Можешь идти? — Элен участливо смотрела на своего спутника.

— Не уверен. Нужно некоторое время на восстановление, я потерял слишком много крови, — Анджей с виноватым лицом вновь лег на землю.

— Может, есть какой-то способ ускорить процесс? Трава какая-нибудь или корешки чудодейственные? — Элен подошла к убитому Огу и извлекла металл, снова сплавляя в нож. Сунула его себе в сапог и подняла пурпурный меч. Он оказался слегка теплым.

— Корни той травы, которые мы пили вчера для выносливости — они за час поставят меня на ноги, — лекарь наблюдал как напарница с любопытством вертит в руках оружие существа, — но найти его очень не просто.

— Это людям не просто. А для нас, жителей леса, это раз плюнуть, — вмешался лигн.

— Ну значит, на том и порешим. Ты лежи здесь, а мы с Древом отправимся на поиски, — девушка активировала свою силу и стала накалять меч.

— Ты хочешь взять себе оружие Ога? — Удивленно и с опаской произнес Целитель, приподнявшись на локти.

— Ты же не побрезговал сумкой темных существ, почему же я должна сторониться их оружия? — металл плавно перетекал на ее запястья, формируя пурпурные наручи.

Целитель пожал плечами. Переубеждать ее было бессмысленно

— Не отставай, — Древ быстро шагая, скрылся за деревьями. Элен отправилась следом.

Лигн уверенно шагал впереди, не сбавляя хода ни на минуту. Словно каждый день здесь ходил и знал каждую травинку.

— Долго нам еще идти? — не отставая от деревянного существа ни на шаг, спросила Элен.

— Нет, неподалеку есть заросли той травы — кофины. Ты лучше расскажи мне, что тому Горлаку было надо от тебя.

— Напиться крови — это же темное существо! Но мне повезло, я смогла сбежать, — непринужденно развела руками девушка.

— Ты мне сказки про везение не рассказывай, — Древ остановился и пронзительно всмотрелся в глаза своей спутнице, — это лекарь слепо тебе верит, так как ты не единожды спасала ему жизнь. Со мной такой фокус не пройдет.

— Не понимаю, на что ты намекаешь.

— Ты должна все ему рассказать, — лесной житель обжег ее осуждающим взглядом и двинулся дальше.

— Не беспокойся, ему ничего не грозит, — ответила Элен лигну в спину и пошла следом, держась на некотором расстоянии. Ей совсем не хотелось слушать нравоучений Древа. К тому же, собственная совесть не давала покоя, пытаясь разобраться в правильности заключенного соглашения.

***

Удверт сидел в старом деревянном кресле, положив скрещенные пальцы рук на колени. Комната выглядела отвратительно — с облезлой дряхлой мебелью и всяческой живностью, не стесняющейся бегать под ногами. Но по уверению трактирщика — это был лучший вариант во всей Черепашьей деревне.

— Значит, говоришь, у самой границы проклятого леса? — задумчиво произнес колдун, уставившись перед собой в пустоту, — это точная информация?

— Точнее некуда. Они идут по моему следу, — Азил медленно расхаживал по темной комнате, скрипя половицами, — я оставил Акра задержать Носителей, но сейчас они уже должны быть совсем близко.

— Хорошо, можешь отправляться на дальнейшие поиски. Тебя задерживать у меня причин нет, — Удверт, резко оживившись, встал с кресла и открыв дверь, крикнул.

— Левша, зови своих полудурков. Мы выдвигаемся.

— Через пару минут будем готовы, — из соседней двери вылетел заспанный взъерошенный мужчина в мятой грязной одежде.

Ог, не ожидая повторения приказа, тенью выскользнул из комнаты.

Легионер поспешно надел пояс с ножнами. Сгреб со стола черную шляпу с полями и принялся интенсивно вытряхивать из нее пыль.

Ему были нужны Носители. С помощью дара этих людей он станет гораздо сильнее и сможет наконец-то уничтожить Руку.

Удверт родился с магическим даром, но ему этого оказалось мало. Он жаждал гораздо большей силы и власти. Ради этого легионер уже забрал силу двоих одаренных, и не думал на этом останавливаться. Он не испытывал гордости за убийство Носителей, но по-другому было никак. Если он хочет навсегда избавить этот мир от угрозы темных тварей, то придется идти на жертвы. Он не мог позволить, чтобы Лорен вырос в мире, кишащем существами Оргендума. И если для этого понадобится убить самого короля, то так тому и быть. Впрочем, скорее всего так и будет. Легионер не собирался ограничиваться пришельцами темного мира. С такой силой он сможет подчинить себе весь мир и создать одно, единое государство. И тут тоже, конечно же, не обойдется без жертв. Государств много, и все они выставят многочисленные армии, но им не устоять перед будущим могуществом Удверта.

Но вожделенная сила пока что находилась в других руках. И он был одержим поисками людей с магическим даром. Настолько сильно, что заключил союз с врагом — существом Оргендума. Легионер пообещал ему спасение и неприкосновенность, когда обретет власть, взамен на помощь. Азил легко на это согласился, даже не предприняв попытки убить человека. Удверт расценивал это как свою личную маленькую победу. Раз тварь боится и подчиняется, значит чувствует его силу. А следовательно, он на верном пути.

Стук в дверь раздался, когда легионер натягивал сапоги. Они приобрели жалкий вид за последнюю неделю, проведенную в дороге. Но Удверт слишком торопился, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Чтобы добраться сюда вовремя, он прошел немало километров через лесные дебри, загнал пару лошадей и почти не спал.

— Господин, мы готовы. Я приказал седлать вашу лошадь, — Левша пыхтел под дверью, боясь зайти без предупреждения.

— Хорошо, жди меня внизу.

***

Через несколько часов Анджей, Элен и Древ вышли из леса, двигаясь по степной тропинке в сторону гор. Здесь иногда пасли овец пастухи из окрестных деревень. Ближайшая находилась у подножья первой из гор, виднеющихся на горизонте. Именно туда они и держали путь, надеясь найти ночлег с мягкой кроватью.

Действие корней кофины почти прошло, а еще одно употребление могло привести к обратному эффекту — полному истощению организма. Анджей в силу своих способностей, мог выпить отвар пару раз, чем и воспользовался, когда Элен с Древом добыли корень. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. Силы почти полностью восстановились. Но усталость давала о себе знать.

— Ты тоже пойдешь в деревню? — обратилась девушка к лигну, — не уверена, что местные жители одобрят сей визит, и за твое здоровье не ручаюсь.

— На сколько я помню, Темный Улун говорил, что ты проводишь нас только до границы леса. А она уже два часа, как осталась позади, — заметил лекарь, оборачиваясь к Древу.

— Мне осточертело слоняться по лесу, а с вами, скучать не придется. Пожалуй, я составлю вам компанию еще на какое-то время, — ответил друг Темного Улуна, проворно перепрыгивая через неровности на тропинке..

— Это, конечно, все занятно, но как ты собираешься показаться людям? Первый же деревенский дурак поджарит твою макушку. Люди боятся всего необычного. Они даже не будут спрашивать кто ты, — Анджей удивлялся такой беспечности нового товарища, хотя глупцом его вряд ли можно было назвать. Да он и сам наверняка видел людей и знает, на что они способны.

— И с чего ты взял, что мы согласимся взять тебя с собой? Я лично, не собираюсь привлекать к себе лишнее внимание, и уж тем более, рисковать жизнью, — Элен была недовольна внезапным желанием лигна, — мне и одного дурака хватает, — она с ухмылкой покосилась на лекаря.

— Это так ты благодаришь меня, за то, что спас тебя на озере и в схватке с Огом?

— Я дорожу своей деревянной головой, — Древ проигнорировал разговор людей, — и не собираюсь показываться селянам в таком виде. Хочу попросить тебя, лекарь, понести меня.

— Я не понесу на себе пенек, помимо того, что я быстро выдохнусь и потащусь как черепаха, это еще и смотреться будет довольно нелепо, — возразил Целитель. Он не собирался идти на поводу лесного существа внезапно надумавшего путешествовать.

— Вечно вы люди ноете! Не такой уж я и тяжелый!

— Давай нарядим его как маленькую девочку, и скажем что это наша заводная кукла? — предложила Элен, смеясь, — если кто-нибудь захочет его купить, мы сможем хорошенько подзаработать.

— Только если покупатель будет слепой, — поддержал шутку лекарь, — вряд ли, кто-то в здравом уме, захочет купить такое страшилище, — Целитель смеялся вместе с девушкой. Лигн надулся и не стал комментировать сказанное. Отстав, он поплелся сзади, бурча себе под нос ругательства.

День стоял жаркий. Солнце нещадно припекало, и тяжелая усталость изрядно выматывала. Стояло начало августа, а в Релийском герцогстве, эта пора являлась чуть ли не самым жарким временем года. Хотя, в этой части королевства был довольно суровый климат. Они почти покинули погрязшее в грабеже и разбое неплодородное Устерисское герцогство.

Вдалеке, у самого горизонта, возвышались величественные белые шапки Пограничных гор. Испокон веков, эти природные стражи разделяли двух соседей Устерисское и Релийское герцогства. Релийский край природа наградила многими богатствами и теплым климатом. Из-за гор, сюда не проникали северные ветра и холода. Здесь выращивали сладкий виноград и делали вино, известное на всю Магналию.

Местные ключи и реки были кристально чистыми и славились целебными свойствами. Начало они брали среди ледников в горах. Соединяясь из множества мелких ручьев они превращались в быстрые узкие речки, в большом количестве питающие эту местность. Благодаря близкому соседству с Солнечнореченским герцогством, расположенном на берегу Голубого моря, здесь процветала торговля. Там находится один из самых больших портов в Королевстве и проходят торговые пути в соседние государства: Заморье, Эаун и Арумию.

Первую половину дня стояла безветренная погода, и солнце припекало спину. Но по мере приближения к основанию Пограничных гор, начинал ощущаться легкий прохладный ветерок, который набирал силу тем сильнее, чем ближе становилась первая гора — Черепаха. Ее так назвали из-за формы — низкой и округлой, словно панцирь упомянутого земноводного.

Лес остался далеко позади и Черепаха маячила уже совсем близко. До темноты они собирались добраться до деревни, что лежала у основания горы. Она находилась на границе двух герцогств. Древ по-прежнему плелся сзади и обиженно демонстративно игнорировал Элен с Анджеем. Но возвращаться в лес не торопился.

Вдали, на поле, поросшее дикой травой, стали виднеться светлые пятна. Они двигались, но держались вместе и не разбредались. Подойдя ближе, стало видно, что это стадо овец. Позади шел пастух, и что-то изредка свистел собаке, которая бегала вокруг стада.

— Древ, тебе лучше спрятаться, там человек, — предупредил Целитель.

— Да вижу я, — ворчливо ответил лигн, но продолжил идти следом.

Целитель безразлично пожал плечами, и продолжил путь. Лесной житель ведь сам говорил, что многое повидал, значит знает, на что идет.

Тропинка все ближе вела их в направлении пастуха и овец. Это оказался старик с длинной бородой в старых шерстяных штанах и льняной рубахе. Серый плащ, накинутый на плечи, был «украшен» множеством различных дыр разного размера. На голове сидела неказистая вязаная шапка из овечьей шерсти. Старик шел неспешно, хромая на левую ногу, помогая себе посохом.

Когда до стада осталось несколько десятков шагов, лигн окликнул Целителя.

— Готово, возьми меня, лекарь. Сам я, как видишь, теперь передвигаться не могу.

Анджей уже решил, что ему так и придется тащить на себе пень, но обернувшись, ничего подобного не увидел. Ровная почва, осока, растущая везде, вперемешку с другими полевыми травами, и длинная толстая палка с растопыренными ветвями на одном конце. Она лежала на тропинке, где он совсем недавно прошел, вот только никакой палки до этого лекарь не видел. Целитель недоуменно уставился на нее, и Элен, чувствуя, что ее спутники начали отставать, обернулась.

— Что там у вас? Лекарь, давай, решай быстрее: либо бери его, либо оставляй там, — девушка стояла метрах в тридцати от лекаря, и не видела, что заставило ее спутника остановиться в недоумении. Высокая трава загораживала обзор. Однако, помнила недавнюю просьбу лесного жителя, чтобы лекарь его понес.

— Ты чего стоишь, как истукан? Говорю же, возьми меня, — из лежащей палки проявилось лицо, — чего рот раскрыл.

Анджей предполагал, что лигн может превращаться только в пенек, и посох привел его в замешательство. Но как оказалось — он слишком мало знал о лесных существах, и оставалось только удивляться чудесным способностям его нового деревянного друга. Лекарь нагнулся и взял Древа, лицо которого никуда не делось — оно по-прежнему было обращено на него.

— Только будь осторожен и не смей пользоваться мной, как палкой, иначе я запущу в тебя корни и вытащу внутренности наружу, — начал угрожать лигн.

— Ты знаешь, у меня пропадает желание возиться с тобой, — лекаря совсем не пугали угрозы этого маленького деревянного существа и его ворчание он слушать не собирался.

— Ладно-ладно — все, молчу, — это оказалось довольно кстати, так как пастух подошел к ним довольно близко, и теперь мог услышать разговор Целителя с палкой. И выглядело бы это, по меньшей мере, странно. Анджей еще раз взглянул на посох, но поверхность оказалась гладкой. Элен, все это время стоявшая поодаль, тоже была несколько удивлена, увидев Древа в образе посоха. Это в значительной мере облегчало их путь по людным местам.

Лигн мог им пригодиться. С тем количеством разбойников и головорезов, что бродят сейчас по миру, никогда не помешает разведка. А с его талантом общаться с деревьями, он мог бы увидеть опасность заранее. Ее беспокоили те два охотника за головами, что напали на них в «Степной». Раз глава темного города назначил цену за людей с необычными способностями, значит, та парочка была явно не единственной, кто будет охотится за ней и Целителем. Стоило быть настороже.

— Здоровы будьте, добрые путники. Не каждый день узришь людей, выходящих из проклятого леса, — пастух с интересом разглядывал незнакомцев, — и от кого ж вам так досталось? Небось, с медведем танцевали, — незнакомец рассмеялся своей шутке, но его юмор больше никто не оценил.

Но его замечания были оправданы. После столкновений с Амфирой, Горлаком и Огом их тела украшали небольшие раны, синяки и ссадины.

Пастух выглядел дружелюбно, улыбаясь беззубым ртом. Овцы непринужденно ходили вокруг, щипая травку и весело блея. Но лекарь чувствовал непонятный дискомфорт — что-то было не так. Смутная искорка тревоги зародилась в его подсознании. Вдалеке показался всадник и тревога только усилилась.

— Что-то здесь слишком много народу, для пустынной и заброшенной местности, — процедил Анджей сквозь зубы стоявшей рядом Элен, при этом непринужденно и мило улыбаясь старику.

— Будь готов, — так же, еле шевеля губами, ответила девушка.





Глава 8.3




Всадник спешился, оставив лошадь недалеко от стада.

— Рад приветствовать добрых путников, — поздоровался незнакомец. На вид, ему было около сорока лет. Высокий брюнет с короткой стрижкой, с тренированным телом и довольно выразительными чертами лица. Большие карие умные глаза внимательно смотрели на собеседников, словно пытались разглядеть в них что-то. А длинный острый нос и узкие губы делали его похожим на хищника. В его лице сочеталось несочетаемое. Мягкость и ум в глазах контрастировал с расчетливой и жестокой нижней половиной лица.

Держаться он старался почтительно, и одет был совсем не бедно. Черные брюки из крашеной свиной кожи и серебряными клепками, сидели на нем, словно сшитые на заказ. Красная шелковая рубаха с длинными рукавами смотрелась как-то странно и необычно для здешних мест. Чаще всего, подобные вещи носили богатые жители Арумии, соседнего с Магналией государства, находящегося на востоке. Хотя внешность его больше походила на жителя Юго-западной части Магналии. Характерный загар на лице и руках подтверждал это. За спиной висела секира, на поясе мелькали ножны. Через плечо перекинута небольшая сумка.

— Я являюсь легионером Короля. Центральный Королевский банк Увения был ограблен, погибло очень много служащих, и часть войск отправили на поиски нападавших. У меня есть официальные бумаги с печатью короля, дающие право проверять любого, кого я сочту нужным. Поэтому, я должен обыскать вас, и если вы не будете оказывать сопротивление, то все пройдет гладко и мы расстанемся мирно.

Такой поворот событий совсем не радовал Целителя. В мешочке, прицепленном на ремне Элен, лежал огромный кристалл зеленого цвета, необычайной чистоты. Его вполне можно было принять за изумруд, и если этот человек обнаружит его, то наверняка решит, что даже если они и не участвовали в грабеже банка, то наверняка ограбили кого-то другого. А за рассказ о Дриадах их сочтут еще и сумасшедшими.

— Как видите, мы идем совершенно не со стороны Увения. Мы вышли из леса, и я не вижу нужды нас осматривать. Пастух может подтвердить это, — Анджею не нравился этот человек в красной рубахе, несмотря на всю его приветливость.

— Я не знаю, с какой стороны вы пришли. Когда я вас увидел, вы стояли на месте, а доверять словам этого старика я не намерен. Не понимаю вашего упрямства, если вам нечего скрывать, то и опасаться нечего.

Человек внимательно смотрел на Целителя и Элен. Он медлил, и ничего не предпринимал. Пастух отошел от них на несколько метров, рассматривая своих кучерявых животных. Лекарь держал посох в левой руке, и его ствол по высоте находился вровень с плечом, а ветки, торчащие сверху, были сантиметров на десять выше головы. Краем глаза Целитель увидел, как лицо лигна снова проявилось.

— Его рука. Посмотри на его руку, — сказал он это довольно тихо, и его слов не могла услышать даже стоявшая рядом девушка, и уж тем более незнакомец. Вокруг стрекотали цикады, жужжали пролетавшие мимо жуки и другие насекомые, а находящиеся рядом овцы блеяли и ходили взад-вперед шурша травой.

Лекарь сначала не понял, о чем говорит ему Древ, и поэтому начал рассматривать кисти легионера. Они были напряжены, и ладони находились открытыми с растопыренными пальцами. И тут лекаря осенило.

— Если ты действительно легионер Короля, то покажи свою татуировку, — произнесла Элен, всего лишь на миг опередив Целителя. Незнакомец улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

— Ну что ж, я удовлетворю ваше любопытство, — легионер расслабил ладони и с довольным выражением лица, закатал рукав красной рубахи. С предплечья смотрело зловещее изображение Ога. Тот, кто наносил это изображение, был очень талантлив, и смог передать всю темную натуру этого существа Оргендума. Такое мог сделать лишь тот, кто лично встречался с этой тварью.

— Очень реалистичное изображение, — сказал лекарь, сделав несколько шагов вперед, разглядывая татуировку. Древ тем временем все еще пытался что-то сказать, беззвучно шевеля губами, но Анджей не мог разобрать слов. Незнакомец спокойно стоял, предоставив всем на обозрение свою руку. Старого пастуха, совсем не интересовало предплечье незнакомца, и он по-прежнему торчал возле своих овец. Легионер выглядел очень довольным. Словно кот, которому удалось провести мышь, и теперь он наслаждается представлением.

— Ты не назвал своего имени, легионер, — заметил лекарь, отрываясь от созерцания татуировки.

— Мое имя Удверт, Целитель, — ответил мужчина, следя за реакций своих собеседников. И тут Древ перестал осторожничать и закричал.

— Бегите!

Тут же несколько овец встали на задние лапы. На смену удивлению, к лекарю мгновенно пришло осознание, что это люди с наброшенными шкурами животных. Они все это время маскировались, находясь в засаде, и ждали команды своего главаря. Их было пять человек, и каждый держал оружие. Внушительный численный перевес. Двое против шестерых, если считать легионера. Пастуха Анджей в расчет не брал — вряд-ли этот дряхлый старик способен сражаться. К тому же, как только все началось, тот дал деру.

Целитель, следуя совету Древа, помчался прочь от нападающих. Элен сделала то же самое. Лекарь, на бегу выхватил меч свободной рукой.

— Взять их! Они нужны мне живыми, — крикнул Удверт своим подчиненным. И те понеслись догонять сбежавших.

— Зачем убегать? Мы можем отбиться, — кричал лекарь лигну.

— Это колдун, идиоты! — кричал посох голосом Древа.

Анджей и Элен бежали изо всех сил, но вокруг простиралось голое поле, и спрятаться было негде. Им повезло, что легионер приказал не убивать их, иначе какой-нибудь умелец уже давно всадил бы им по стреле между лопаток. Сейчас, они представляли собой просто отличные мишени. Лекарь услышал странный свист прямо над собой, подняв глаза увидел, что что-то большое, напоминающее сеть летит прямо на них. Крикнув, — «Осторожно!» — он оттолкнул от себя девушку, а сам прыгнул в противоположную сторону. Между ними упала магическая ловушка, состоящая из светящихся нитей. Такое лекарь видел впервые.

Легионер, увидев, что сеть промазала, побежал к лошади. Животное, напуганное шумом и переполохом, поскакало прочь, но Удверт сделал жест, как будто что-то кинул в нее, и лошадь тут же развернулась и поскакала к хозяину.

— Ищите какую-нибудь яму, и прыгайте в нее! — орал лигн.

— С ума сошел? — Элен была вне себя от ярости.

— Доверьтесь мне! — настаивало деревянное существо.

— Хорошо — крикнул Анджей, чувствуя, как от разговора у него сбивается дыхание, и девушка, немного помедлив, согласилась.

Под ногами в разные стороны разлетался ворох разномастных насекомых, а высокая трава била по ногам и торсу. Разглядеть среди всего этого разнотравья яму казалось попросту невозможно, а преследователи все не отставали. Звук копыт приближающейся лошади не сулил ничего хорошего.

Впереди маячил жиденький низкий кустарник, и Целитель решил попытать счастья там. У него появилась мысль поискать там гнездо зугла. Этот зверь был весьма крупным, и они могли бы там поместиться, если очень постараются. Он крикнул Элен, чтобы она бежала за ним. Приближаясь к зарослям, лекарь молился, чтобы один из сильнейших степных зверей, решил вырыть там себе берлогу.

При первом взгляде на почву, никакой ямы видно не было, но лекарь заметил примятую траву и рванул туда. Предчувствие его не подвело. Схватив за руку девушку, он устремился в большую нору. На их счастье, хозяина дома не оказалось. Он, как подобает всем порядочным зуглам, днем охотился.

Яма оказалась тесной, но лекарь влетел в нее с такой скоростью, которой бы позавидовал сокол, ловящий ускользающего грызуна. Следом за ним юркнула Элен, и они заполнили собой все пространство норы. Посох остался снаружи.

— И что теперь? — зло бросила девушка.

Анджей уже начал смиряться с мыслью, что они попались, и представлял себе, как насмешат легионера, когда тот увидит их в яме.

— Тихо, — только и ответил Древ, а в следующую секунду над ямой появилась тень, а через мгновенье компаньоны оказались в кромешной тьме.

— Куда они делись? — послышался мужской голос, звучащий глухо, словно из соседней комнаты.

— А я почем знаю? Видел не больше твоего, — ответил другой.

Звук бьющих об землю копыт раздался совсем рядом, словно где-то над головами.

— Куда они побежали? — гневно кричал Удверт.

— Не знаем, господин. Они словно сквозь землю провалились. Мгновение назад мы видели их затылки, а потом они резко исчезли на этом самом месте, — оправдывался один из преследователей.

Неподалеку послышалось рычание. И оно приближалось. От этого жуткого звука у лекаря мороз по коже пробежал.

— Зугл, — крикнул кто-то из мужчин. В его голосе звучал ужас и страх.

— Идиоты некронные, не разбегайтесь, вашу мать! Он вас сейчас как крыс переловит! — но слова Удверта, судя по крикам разбегающихся людей, остались бесполезными. Раздался истошный крик где-то справа, а потом он перешел в какое-то бульканье и затих. У Элен кровь стыла в жилах от происходящего. Видимо зугл вернулся к своему жилищу, и, обнаружив здесь чужаков, бросился защищать свою территорию.

Зуглы были чем-то похожи на волков, только крупнее, как минимум, в три раза. Передние лапы немного напоминали руки, и животное могло передвигаться лишь на задних лапах, используя передние для ловли и нападения на добычу. Все тело покрывала густая соломенная шерсть, что позволяло зуглу с легкостью маскироваться среди сухой степной травы. Дикую собачью морду «украшали» два длинных клыка, с помощью которых он с легкостью вспарывал плоть добычи.

Зуглы довольно часто встречаются в степной местности, и почти всегда обитают по одиночке. Анджей читал про этих свирепых хищников, когда еще учился в Цитадели. Даже тогда ему было жутко от одной только мысли, что может с ним повстречаться. А теперь он сам загнал себя в его логово. Но выбора не оставалось.

Через несколько секунд, после того как хрип человека, на которого напал зугл, смолк, совсем рядом с ними раздался еще один вопль. Кричащий мужчина умолял, чтобы ему помогли, но по всей видимости, тщетно. Было только слышно тяжелое сопение и звук захлопывающейся и открывающейся огромной челюсти. Через мгновенье, звук отдаляющихся тяжелых лап говорил о том, что зугл снова отправился за добычей.

— Великий Ордэн, и что дернуло меня связаться с этими глупыми деревенщинами? — прозвучал рядом раздраженный голос легионера. Он казался совершенно спокойным. Мужчина не собирался бросаться на помощь своим подчиненным. А тем временем, судя по доносившимся звукам, зугл прогрызал шею последнему его спутнику.

Когда предсмертные хрипы прекратились, стал слышен топот, приближающихся лап. Потом зазвенела сталь в воздухе, и что-то тяжелое рухнуло на землю. Несколько минут стояла тишина, и можно было подумать, что рядом никого нет. Целитель тешил себя смутной надеждой, что зверь все же смог зацепить легионера, и тот теперь умирает или уже умер. Все его надежды рухнули, когда совсем рядом раздался мужской голос.

— Ничего, Целитель, я все равно тебя найду. Не знаю, что за чары вы используете, но ты и твоя девка от меня не уйдете, — все сказанное и звук отдаляющихся копыт, свидетельствовали о том, что легионер прекрасно себя чувствовал и даже не думал умирать. Целителю и Элен оставалось только радоваться, что так вовремя появился свирепый хищник и уничтожил почти всех преследователей. А потом порадоваться и тому, что зверь теперь мертв, и не будет предъявлять права на свое жилище.

— И что нам теперь делать? У меня все тело затекло, — еле слышно прошептала Элен. через некоторое время

— Понятия не имею, думаю, Древ сам нас выпустит из этой ямы, когда это будет безопасно, — так же тихо ответил Анджей.

Они пролежали так еще около получаса, и наконец, терпение девушки лопнуло.

— Лигн, это не иначе, как твои шуточки! Легионер уже наверное за десять километров отсюда. Выпускай давай нас! Я уже своего тела не чувствую! — яростно возмущалась девушка.

— Правда, Древ, думаю уже прошло достаточно времени, чтобы Удверт мог уехать на безопасное для нас расстояние, — поддержал лекарь.

— Знаете, мне, в общем то, очень комфортно стоять на этом поле, и подставлять свои ветки теплому солнцу. Я могу так проводить время годами, — издевался над ними лигн.

— Древ! — закричали в два голоса Элен и Анджей.

— Ну ладно-ладно, зачем же так кричать, сейчас вас освобожу, — довольно произнес деревянное существо, специально растягивая слова.

Через секунду к ним пробились солнечные лучи. Глаза обжигал яркий дневной свет, и даже зажмуренные веки не помогали с этим справиться. В этот момент они больше напоминали маленьких беспомощных котят. Но это оказалось не самым худшим. Первая попытка выбраться из убежища с треском провалилась.

Целителя словно пронзила тысяча маленьких иголок, а следом ноющая мучительная боль разлилась по телу. Первыми вернули свою работоспособность руки. Опираясь о землю, лекарь пытался выползти из норы. Элен делала то же самое, от чего их старания не приносили результатов. Непослушные ноги цеплялись друг за дружку, мешая своим хозяевам.

Анджей обреченно расслабил руки и шлепнулся на прежнее место в ожидании, когда чувствительность вернется. В голове мелькнула соблазнительная мысль воспользоваться Энергией Исцеления, но он ее прогнал. Незачем так бездарно использовать магию. Нужно всего лишь подождать, когда кровь восстановит свой путь по телу.

Через мгновенье девушка тоже упала, и ее голова со звоном ударилась о лоб Целителя. Глаза компаньонов встретились и по полю разнесся громкий смех.

Лекарь потирал ушибленное место и с наслаждением любовался искренней, веселой улыбкой Элен. Только что, они чуть не попали в лапы к колдуну и избежали встречи с зуглом, прячась под пеньком. Все это внутреннее напряжение теперь вырвалось наружу почти что истерическим смехом. Анджей до последнего не верил, что легионер не сможет их найти.

Выползание на поверхность длилось добрые полчаса. Когда наконец-то они оказались на траве, то еще долгое время лежали, ожидая восстановления кровотока.

— Что ты сделал? Как тебе удалось нас спрятать? — поинтересовался Целитель у лигна, наконец выбравшись из укрытия и с наслаждением растянувшись на траве.

— Пенек он вырастил у нас над головами, — Элен села рядом, растирая онемевшие икры.

— Ты думаешь, я только в пеньки да палки могу обращаться? Человек… Что с тебя возьмешь, — возмущенно ответил лигн, разглядывая голову зугла, которая валялась в нескольких метрах от них. Размером с три человеческих черепа, покрытая светлой шерстью и с длинными окровавленными клыками, длинной с полруки. Не удивительно, что люди бросились врассыпную при виде страшного животного.

— Ты говорил про его руку. Что ты имел ввиду? — спросил лекарь у лигна, вспоминая, как тот настаивал на этом, — что он легионер?

— Гнилая твоя голова! Сдались мне его картинки. Ты видел, что он вытворял своими ладонями? — возмущался Древ недогадливостью Целителя.

— И что он, по-твоему, делал своими руками? — спросила Элен, достав из сумки Целителя флягу с водой. Сделав несколько глотков девушка передала ее лекарю.

— По всей видимости проверял, есть ли внутри вас энергия богов, — лигн говорил это таким тоном, словно это были очевидные вещи..

— Энергия богов? Ты так называешь наши способности? — уточнила девушка.

— Да.

— И зачем, интересно, мы понадобились этому колдуну, — рассуждал Анджей, рассматривая облака, — одно радует — убивать он нас не собирался. По крайней мере, в ближайшее время.

Лекарю никогда раньше не доводилось встречаться с колдунами — он только слышал о таких, как Удверт. А этот мужчина еще и являлся легионером короля. В этом не могло быть сомнений. Такое тату имели право носить только они. И если какому-нибудь обывателю хотелось запечатлеть на своей руке что-то подобное, то он очень быстро прощался с разукрашенной конечностью.

Колдуны и колдуньи, обладающие настоящей магической силой, являлись большой редкостью. Чаще всего за них принимали обычных шарлатанов, наводящих любовные чары или порчу на соседей. Последний, известный Целителю, умер тридцать пять лет назад в возрасте двухсот трех лет. Большую часть жизни он провел при дворе короля.

— Ты думаешь, он действительно искал грабителей? — спросила Элен, обращаясь к Анджею.

— Сомневаюсь. Хотя, возможно в его словах и есть доля правды. Не думаю, что он это придумал специально для нас. Но под этим прикрытием Удверт преследует исключительно личные цели, — предположил лекарь, вставая с природного ковра и стряхивая одежду от налипших травинок.

— Он назвал меня Целителем, а следовательно, все его поиски были направлены только на нас. Меня смущает тот факт, что он знал, где искать. Легионер целенаправленно ехал именно сюда, — размышлял вслух Анджей.

— Я задаю себе тот же вопрос, — Элен все еще ощущала ломоту в теле, но теперь все конечности слушались беспрекословно, — может Азил и Удверт как-то связаны? Этот мужчина принадлежит легиону по борьбе с Огами. Возможно, он имеет некую власть над ними? Или воспользовался магией, — девушка вопросительно посмотрела на жителя леса.

— Что ты на меня смотришь? Откуда я знаю, чем он там умеет управлять, — заворчал лигн, отрываясь от созерцания головы двуногого волка.

— Если он и вправду колдун, то почему не смог узнать, где мы спрятались? Он наверняка мог почувствовать наше присутствие с помощью каких-нибудь магических штучек, — продолжила свои расспросы Элен, внимательно изучая окрестность. Неподалеку лежало два растерзанных тела, у одного отсутствовала рука, которая теперь лежала в нескольких десятках шагов от своего хозяина. У другого не было головы — но эта часть тела находилась вне поля зрения.

— Вы так ничего и не поняли. Я скрыл вас не только от глаз, но и от всякого рода магии, — друг Темного Улуна прошел мимо Анджея и медленно поплелся через поле.

— Древ, мы очень благодарны тебе за помощь, — крикнул Целитель. Ему даже не хотелось думать, что бы произошло, не будь рядом лигна. Тот только фыркнул в ответ.

— Нам нельзя идти в деревню. Легионер скорее всего выставил наблюдателей, сокрушалась девушка, — я рассчитывала раздобыть теплую одежду. Дальше дорога идет через горный перевал, а там гораздо холоднее, чем здесь. Да и без еды мы долго не протянем. Разве что придется есть листья с макушки Древа, — Элен иронично улыбнулась, — как думаешь, он не будет против?

Анджей растянул губы в ответ. Больше машинально, чем оценив шутку.

— Возможно, колдуна уже там нет. Нужно сходить на разведку — предложил лекарь.

— Сомневаюсь, что он так легко сдастся. Наверняка засел где-нибудь и поджидает. Хотя вряд ли будет действовать у всех на виду. Скорее всего дождется, когда мы покинем Черепашью.

— Если придерживаться твоей логики, то в деревне нам безопаснее всего, — Целитель протянул руку своей спутнице и помог встать.

— Пожалуй, ты прав. Но разведка все равно не помешает.

Напарники направились за Древом. Он уже успел уйти на достаточно большое расстояние.

Лигн брел в размышлениях. Он почувствовал, какая мощная энергия течет в легионере, и это не сулило ничего хорошего.





Глава 9.1




Уже почти стемнело. Редкие прохожие спешили по улице, завершая насущные дела, чтобы потом отправиться по домам и греться возле очага. Их было совсем немного, и улицы казались пустынными. Черепашья деревня оказалась гораздо больше, чем ожидал Целитель. Здесь даже находился небольшой храм Богини Судьбы Ретхен. Он располагался на окраине. Рядом со входом стояла статуя повелительницы временем, возвышающаяся над землей на два человеческих роста. Вырезанная из цельного куска белого мрамора, фигура словно светилась в опустившихся сумерках. Тусклый свет луны будто старался вдохнуть жизнь в каменную богиню.

На ней было длиннополое прямое платье с воротником-стойкой и длинными рукавами. Совсем не похожее на то, что Целитель видел в видении у Дриад. Глаза Ретхен смотрели грозно и осуждающе. В руках находились большие песочные часы.

Анджей смог разглядеть статую, обходя деревню, в надежде обнаружить местонахождение колдуна. В Черепашьей оказалось с десяток длинных параллельных улиц. Все поселение по форме напоминало толстую, разжиревшую гусеницу.

Заборы и двери домов были украшены еловыми ветками, выкрашенными в синий цвет. Этой традиции стукнула уже не одна тысяча лет. Завтра ночью начинался месяц Импери.

В середине, по всей видимости, находился небольшой рынок и административное здание. Анджей насчитал два трактира. Один стоял в центре, и вероятно был рассчитан на гостей со звонкой монетой в кармане. С тщательно выбеленными стенами и резными ставнями на окнах.

Другой находился у края деревни, возле широкой дороги, ведущей к королевскому тракту. Вид он имел потрепанный и повидавший всякую жизнь. Комнаты наверняка там стоили дешевле. Деньги у лекаря имелись, но он рассудил, что легионер вряд-ли поскупился на свою персону и поселился в центральном трактире. Если он вообще находится в деревне. Лекарь дважды обошел поселение и отправился к укрытию Элен и Древа.

— Думаю, нам следует остановиться в трактире, что у дороги, — произнес он, когда оказался рядом.

— Ты видел легионера? — Элен лежала на небольшом холмике и всматривалась в огни деревни. Древ разлегся на траве, уставившись в небо.

— Нет, я… — Анджей не закончил. Вдалеке послышался какой-то шум. Еле уловимый, но он не был похож на звуки природы, царившие вокруг.

Целитель мгновенно нагнулся к земле, в надежде, что неизвестный его не заметит. Если кто-то шел и не особо заботился о тишине, значит это не засада. Однако, это мог оказаться один из людей Удверта. Разведчик. Плохой разведчик, раз передвигается так громко. Возможно, это какой-то деревенский пьяница заплутал. Или на крайний случай — собака.

Древ вскочил на ноги и вытянул голову вперед, словно принюхиваясь. Элен осторожно привстала на корточки. Она заглядывала поверх высокой травы, пытаясь разглядеть непрошенного гостя.

Еле слышимые шаги и шуршание травы приближалось. Сомнений быть не могло — неизвестный гость являлся человеком. И он держал курс прямо на их укрытие, словно знал, где искать. Причем совсем не прятался и не пытался подкрасться неслышно.

Вскоре, можно было разглядеть очертания неизвестного. Тусклого света мерцающих звезд на это вполне хватало.

Тонкая девичья фигурка медленно ступала по траве. Волосы оказались растрепаны, хоть и были заплетены в косу. Глухое темное платье с рукавами обтягивало тело. На зрачки падали блики небесных светил и они будто искрились.

Что эта девушка делает ночью в поле? Целитель смотрел на нее и в мыслях мешалось негодование с удивлением. Кто она, так бесстрашно разгуливающая во мраке? А тем временем, неизвестная постепенно приближалась.

— Мне это не нравится, — еле слышно произнесла Элен и подняла руки, держа браслеты наготове.

Анджей тоже чувствовал непонятное беспокойство. Было во всем этом что-то зловещее.

Незнакомка находилась уже близко. В каком-то десятке метров. Однако, никто не торопился высовываться из укрытия.

— Это просто девушка, — так же тихо сказал лекарь. Больше для себя, но ладонь, подчиняясь шестому чувству, легла на рукоять меча.

— Не просто девушка, — удивительно спокойно произнес Древ совсем не шепотом. И в этот миг ночная гостья побежала. Прямо на Анджея, словно обладала ночным зрением и видела сквозь траву.

Раздался звонкий визг, покидающей ножны, эрбуской стали. Девушка прыгнула на Целителя. Он сделал несколько шагов назад, не желая ранить неизвестную. Ее искаженное злобой лицо промелькнуло совсем близко. Глаза смотрели жадно — двумя ярко-оранжевыми огоньками.

— Она Пустая, — крикнул лигн, но Целитель уже и сам это увидел.

Рядом появилось мягкое лиловое свечение. Элен раскаляла браслеты, переплавленные из меча погибшего Ога.

Мертвая снова набросилась на лекаря, но на этот раз он не раздумывая, ударил мечом. Отрубленная рука упала в траву, однако Пустую это не остановило. Она проворно уклонилась от следующего удара и бросилась к ноге, желая откусить кусок побольше. В траве что-то зашевелилось. Ветка, больше похожая на змею, обхватила незванную гостью и поволокла прочь от Целителя. В воздухе мелькнул светящийся меч и с глухим звуком опустился вниз.

— Готово, — победно произнесла Элен, смотря на отрубленную голову Пустой.

— Я бы на твоем месте так не радовался, — обреченно вздохнул Древ, глядя в ту сторону, откуда совсем недавно пришла мертвая девушка.

Быстро перемещаясь по полю, к ним стремительно приближались несколько фигур.

— Откуда здесь столько Пустых? — удивленно воскликнул лекарь, — Элен, ты точно убила того грабителя?

— Мне что, голову его надо было тебе принести? — процедила девушка сквозь зубы.

Создавать Пустых могли только люди с магическими способностями, а именно, с даром исцеления. Кому могли понадобиться ожившие мертвецы? К тому же, ими невозможно управлять. Неужели есть еще кто-то с таким же даром, как у него? Эти мысли стремительно проносились в голове Целителя.

Если не уничтожить всех Пустых до одного, то их количество постоянно будет расти. Каждая жертва сама станет ходячим ужасом с одной лишь целью. Убить и насытиться чужой жизнью. Но этот голод неутолим.

Легкая тень догадки проскользнула в мыслях лекаря. Силуэты находились уже в метрах тридцати.

— Элен, ты сказала, что вор успел убежать достаточно далеко. Ты теряла его из виду?

— Конечно! Была ночь, если ты не забыл, — компаньонка нетерпеливо перекинула меч из одной руки в другую, не сводя глаз с приближающихся фигур. Оружие перестало светиться и лишь отливало лиловым цветом.

— И он был в крови, — на этот раз Анджей не спрашивал. Просто констатировал факт.

— Да, ты же его уб… — Элен не договорила, — стой — ты думаешь…

— Да, он успел кого-то убить, — закончил лекарь мысль спутницы.

Первый Пустой оказался рядом с Элен и она, не долго думая, перерубила шею мертвецу и оттолкнула ногой тело от себя. Тут же налетели еще двое.

Целитель увернулся от бледного тощего подростка, теперь уже не живого, и рубанул по руке, лишая кисти. Развернулся и точным ударом отсек голову. Было в этом что-то ужасное. Анджей понимал, что перед ним уже не живой человек, но убивать оказалось как-то не по себе.

Рядом появилась еще одна фигура. Мужчина, почти старик. Его оранжевые глаза смотрели с жадностью. Быстрыми, ловкими движениями он пытался ухватиться за лекаря и впиться зубами в мягкую, теплую плоть. Наверняка, при жизни, он был менее растороплив.

Целитель ударил в шею, но Пустой метнулся в сторону и лезвие упало на плечо, разрезав плоть и перерубив ключицу. Мертвец даже не остановился, бросившись вперед и вцепившись зубами Анджею в руку. Лекарь ощутил пронзительную острую боль и отдернул ее. Он сделал несколько шагов назад. Рядом с мужчиной возникло еще двое мертвецов.

Где-то сбоку с остервинением дралась Элен. Лекарь искренне надеялся, что она справляется.

Двое Пустых неожиданно повалились на землю. Работа лигна. Целитель, не раздумывая, подлетел и перерубил обоим шею. В это время, третий запрыгнул ему на спину и попытался впиться зубами в шею. Мерзкое, неприятное чувство, от которого волосы начали шевелиться. И разлилась едкая, противна вонь разлагающегося тела. Лекарь резко откинул голову назад и ударил его затылком. Вонь усилилась, но Целитель уже не обращал на нее внимания. Потом с размаху наклонился вперед, перекидывая нападающего через себя. На мгновенье окинул взглядом поле и оцепенел, чуть не пропустив атаку поднявшегося Пустого.

Через поле к ним спешили еще, как минимум, десять фигур. Анджей выругался про себя. Развернулся, врезал левым локтем по кровожадной челюсти и перерубил шейные позвонки.

Повернулся к напарнице. Она уже расправилась с ожившими мертвецами и смотрела на бегущих, тяжело дыша.

— Ог их всех побери! Они что — нас поджидали?

— Не думаю. Но их надо убить, иначе Черепашья вымрет.

— Ага, легко сказать, — девушка встала рядом с Анджеем, — а если их там сотни.

На это Целителю нечего было ответить. Но лекарь знал одно — он виноват в их возникновении и он должен их уничтожить.

— Ты не обязана с ними сражаться. Я их создал и мне отвечать.

— Нет уж. Я в этом виновна так же, как и ты. Так что, будем вместе это разгребать, — Элен смотрела в глаза напарнику решительно и непоколебимо. переубеждать ее было бессмысленно. Анджей кивнул, принимая ее слова и они встали рядом — плечом к плечу, готовясь встречать вновь прибывших оживших мертвецов.

…Пустые окружали со всех сторон. Хищные, скалящиеся лица жаждали крови. Сталь с визгом рассекала воздух и вонзалась в безжизненные тела. Анджей и Элен стояли спиной друг к другу, не позволяя противникам атаковать сзади. Лигн помогал, как мог, сбивая с ног Пустых. А мертвецы все не кончались.

Меч в руках Целителя казался неимоверно тяжелым, в глазах рябило от множества мелькающих частей тела. Времени на самоисцеление не было. Секундная заминка — и кто-нибудь особо прыткий уже перегрызает горло.

Элен тоже выдыхалась, но держалась стойко, размахивая оружием Ога с неимоверной яростью.

Когда вокруг них столпились плотным кольцом с три десятка Пустых, в голове лекаря пронеслась мысль — “мы не справляемся, их слишком много”. Он прогнал ее прочь. Сейчас не время падать духом. Он словно ощутил второе дыхание и с новым рвением бросился в бой. Однако, сил надолго не хватило.

— Их слишком много, — крикнула напарница, озвучивая его мысли.

Полная женщина рванула к ней, Элен рубанула по груди и отбросила ее ногой. Тут же сбоку появился старик, стараясь дотянуться до плеча. Девушка развернулась, уходя от цепких рук и отрубила ему оба запястья. Снизу ползла девушка без ноги. Медленно, но верно приближаясь к добыче. Лиловый меч отсек ей голову.

Анджей ударил оказавшегося слишком близко молодого парня в шею. Удар получился не слишком сильный и меч рассек позвонки лишь наполовину. Пустой продолжил двигаться к цели. Кто-то дотянулся рукой до укушенного места и боль вспыхнула с новой силой. Целитель повернулся к неизвестному и пнул его, одновременно разрубая шею юной девушке с оранжевым глазами.

Под ногами валялись безжизненные обезглавленные тела и множество отрубленных конечностей. Они постоянно попадались под ноги, мешая нормально передвигаться.

Круг вокруг Элен и Анджея сужался. Теперь плотное кольцо находилось в метре от них.

“Это конец” — пронеслось в голове Целителя, когда он явственно услышал звуки рубящего меча, нет, нескольких мечей, совсем близко.

— Держитесь, — крикнул кто-то. Голос неизвестного показался лекарю отдаленно знакомым. Но на воспоминания сейчас не было времени.

Часть Пустых переключилась на подмогу и драться стало значительно легче.

Резкая боль пронзила бедро Элен. Она со всей силы оттолкнула совсем молоденькую девочку и с легкостью перерубила тонкие позвонки. Запах крови привлек еще троих и они с особым рвением бросились на спутницу Анджея. Дорен вас забери! Как же вас много! Дыхание Элен начало сбиваться, а каждый новый удар давался с трудом. Но она стиснула зубы до скрипа и продолжила уничтожать мертвых тварей.

Один из них упал, и тут же лишился головы. Второй и третий, оказавшись рядом, тянули руки к желанной добыче, клацая зубами. Одного из них девушка пнула в грудь, другого проткнула насквозь. С силой высвободила клинок и схватив его обеими руками, отсекла голову. В ногу уже вцепился подползший Пустой. Раздирая руками кожу брюк, он пытался добраться до мягкой плоти. Удар коленом, шаг навстречу, точное движение мечом и еще один мертвец обезврежен.

Целитель разделался с последним Пустым и наконец смог разглядеть людей, пришедших на помощь.

Мужчина плотного телосложения на удивление резво орудовал мечом. Темный камзол совершенно не сковывал движений. Тусклый свет звезд падал на круглый, серебряный медальон. Рядом сражался еще один брат Магического Дозора. Последняя пара оживших мертвецов упала, поверженная их острыми клинками.

Целитель и Элен переглянулись. Возникло двоякое ощущение. Одновременно и благодарность и желание не встречаться с членами Братства.

Однако, следовало вести себя благоразумно и не вызывать подозрений.

Брат Ронел — худой, с растрепанными волосами до плеч, с не меньшим удивлением уставился на лекаря со спутницей, когда смог их разглядеть.

— Спасибо за помощь, — произнес Целитель, разглядывая троих мужчин в одеждах Магического Дозора, лежащих неподалеку. Обезглавленых.

— Отлично сражаетесь, — брат Ронел теперь с подозрением их изучал. Ну не могло быть случайностью, что эти двое опять повстречались им на пути.

Брат Сурт стоял на месте, покачиваясь несколько секунд, потом начал заваливаться на бок и упал. Брат Ронел бросился к нему. Целитель помедлил секунду, но тоже приблизился к упавшему мужчине. Из горла того хлестала кровь. Анджей в темноте не сразу разглядел рану.

Брат Ронел резким рывком распахнул камзол. Оторванные пуговицы полетели в разные стороны. Оторвал от своей рубахи приличный кусок ткани и приложил к шее собрата. Тряпка стала очень быстро пропитываться, приобретая бурый оттенок.

— Держись, Сурт, — голос младшего брата дрожал. Было видно, что тот для него много значит.

Целитель даже не раздумывал. К Огу заботу о своей шкуре, если таким образом он не может спасти человека. Будь что будет. Уверенным, волевым жестом он отстранил Ронела в сторону. Тот сопротивлялся, не понимая, что происходит.

— Отойди и не мешай. Я лекарь, — крикнул Анджей на него, ощущая все нарастающий холод внутри себя. Мужчина растерянно подвинулся, убирая руки с окровавленной ткани.

— Отсеките мне голову, — прохрипел умирающий брат Сурт. Он не хотел превращаться в Пустого. Не питал иллюзий по поводу ранения. Знал, что после такого не выживают.

Пациент смотрел на лекаря непонимающим взглядом. Неужели он не понимает, что все бесполезно?

Целитель убрал мокрую ткань с шеи. С нее капало. Мужчина успел потерять много крови. Следовало поторопиться, пока не настал тот предел, когда Исцеляющая Энергия уже не поможет.

Анджей опустил обе ладони на рану и, как всегда, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Через пару мгновений магия потекла к пациенту, затягивая рану.

Спустя три минуты Целитель убрал липкие от крови ладони. Холода внутри не ощущалось. Значит, успел. Он поднялся и встал рядом с Элен, позволяя брату Ронелу подойти к другу.

— Как ты себя чувствуешь? — молодой Брат Магического Дозора не сводил глаз с того места, где совсем недавно сочилась кровь через разодранную плоть. Он понял, что лекарь был тем, кого они так долго искали, но не это его сейчас волновало.

— Словно заново родился, — брат Сурт неожиданно для всех рассмеялся, и забавно крякая, сел на траве, — а ты хорош! — он смотрел на Анджея, — а я чувствовал, что с тобой все не так просто.

— И что, арестуете меня? — с вызовом и внезапно навалившейся усталостью произнес лекарь.

Брат Магического Дозора ненадолго задумался.

— Ты мог бы оставить меня умирать, милейший. И никто бы тебя за это не осудил.

— Я не поступаю так с людьми. Тем более для собственного благополучия, — это являлось правдой. Анджей никогда бы не простил себе подобного решения. Этот призрак преследовал бы его до конца жизни. Словно червь, грыз бы его изнутри, не давая полноценно жить.

— Ну что ж. Ответ на твой вопрос — нет. Сделаем вид, что всего этого не было.

Ронел удивленно посмотрел на друга, но спорить не стал.

Целитель кивнул. Данное решение его вполне устраивало. Элен тоже. Она продолжала держать в руке меч, не торопясь переплавлять его обратно в браслеты. Незачем этим людям из Братства знать о ней. Лигна нигде не было видно.

— Нужно собрать все тела в кучу и сжечь, — Брат сурт встал, облокотившись на друга. Оценивающе посмотрел на Элен, — поможите?

…Позади полыхал костер. Они уже отошли от него на приличное расстояние, однако его свет все еще продолжал освещать дорогу. Брат Сурт отпустил Целителя, однако сказал, что при следующий встрече не будет так лоялен. Долг перед Братством говорит ему поймать Целителя. И он от него не откажется. Они поняли друг друга. Пожав руку братьям, Целитель с напарницей направились в выбранный трактир.

Когда они отошли на достаточное расстояние, из травы перед ними вышел Древ. Как ни в чем не бывало, он превратился в посох. Лекарь взял его и зашагал дальше.

Угроза встретить Удверта уже не казалась такой опасной. Хотелось побыстрее добраться до кровати и забыться сном.

Постоялый двор оказался вполне себе сносным, не совсем чистым, но приятно пахнущим свежей выпечкой. Народу внутри оказалось совсем не много — десяток местных жителей, двое молодых парней в облачении учащихся Цитадели Зодчества Урелийского герцогства, и какая-то знатная особа в преклонном возрасте, в сопровождении двух охранников.

Анджей с Элен договорились с хозяином о ночлеге, и попросили его принести еду в комнату. Окружающие с любопытством и осторожностью разглядывали их потрепанный внешний вид. Перед тем, как войти в трактир, напарники умылись и смыли кровь в одном из колодцев, но рваная одежда и свежие раны заставляли людей насторожиться. Древ-посох тоже привлекал к себе взгляды, но не более того.

Их проводила старая служанка. Женщина выглядела усталой и замученной жизнью старухой, с пустым и безразличным взглядом. Она в молчании поднялась на второй этаж и, пройдя по коридору, открыла предпоследнюю дверь.

Зайдя в комнату, Целитель первым делом проверил надежность двери и металлического засова. Не хотелось, чтобы их застали ночью врасплох. Хотя, колдун наверняка мог открыть дверь с помощью магии, но с ней было все же спокойнее. Окна выходили во двор, и в случае чего, можно будет попытаться улизнуть.

Все это время женщина стояла в комнате, и когда Анджей удовлетворенно кивнул, вышла, прикрыв дверь.





Глава 9.2




Когда лекарь проснулся, Элен в комнате не оказалось, а Древ сидел у окна и с любопытством смотрел во двор.

— Развлекаешься? — Поинтересовался Целитель.

— Вроде того, — лигн помолчал несколько мгновений, — я никогда раньше не был в деревнях и в домах людей. Вы странные, — он нехотя оторвал взгляд от окна и повернулся к лекарю, — постоянно суетитесь, куда-то спешите. Большинство из вас просто существует. Жизнь ради жизни.

— Не вижу в этом ничего плохого. Каждому свое. Большинство вполне устраивает такое положение вещей, — Целитель обулся и, подойдя к столу, налил в кружку воды из кувшина, — Элен давно ушла?

— Час назад. Меня брать с собой она, конечно же, отказалась, — с досадой ответил лесной житель, возвращаясь к прежнему занятию.

— А она не говорила, куда направляется?

— Сейчас у тебя будет возможность самому это узнать.

В коридоре послышались шаги, оборвавшиеся стуком в дверь.

— Открывайте, лентяи, — раздраженно крикнула Элен.

— Кто это? — строго спросил лекарь, повысив голос. Он это сделал специально, чтобы немного ее позлить. Анджей представил, как она там ругается себе под нос и на лице растянулась улыбка.

— Да чтоб ты утонул в Реке Забвения! Открывай давай.

Довольный лекарь открыл дверь, но вместо Элен перед ним оказалась большая куча разной одежды — вязаные вещи, шкуры животных, кожа. Все это в мгновение было свалено ему на руки.

Девушка стряхнула ладони и закрыла дверь.

— Ну что ты стоишь? — спросила напарница у замершего Целителя, — клади на кровать, будем утепляться.

Лекарь так и поступил, в воздух тут же поднялось облако пыли.

— Похоже, эти вещи носили еще со времен открытых врат, — Целитель чихнул.

— Какая разница, — Элен пожала плечами, — нам главное, чтобы они грели. Ты ведь не на королевский бал собрался.

— Ты уверена, что это все нам понадобится? — Анджей задумчиво разглядывал ворох вещей.

— Ты можешь одеться, как считаешь нужным, но я потом не буду делиться с тобой своей одеждой. Уверена, ты никогда до этого не был в горах.

— Я не сомневаюсь в твоей осмотрительности, и полностью доверяю твоему мнению. Просто хотел уточнить, — его путь несколько раз пролегал близ гор, но он никогда не поднимался и не ходил там. Незачем — поселений там нет, а следовательно, и лечить некого.

Элен только хмыкнула в ответ, и принялась разбирать вещи.

…Когда они проходили перевал между Черепахой и соседней вершиной, было уже достаточно холодно. И ледяной ветер с завыванием дул в лицо, хотя до снега оставалось еще далеко. Древ снова принял облик маленького деревянного существа и весело шагал позади своих спутников. К вечеру этого дня они миновали несколько небольших вершин. Высота была еще совсем не большая.

По мере продвижения вглубь обиталища гор, становилось все холоднее. Но деревья и кусты еще попадались на пути. Их корявые ветки прижимались к земле, желая хоть как-то избежать холодных потоков воздуха, спускающихся с вершин.

Лекарь со спутниками решили немного отойти от основной тропы, и уже там разбить лагерь. В свете последних событий стоило соблюдать осторожность. Да и вообще — мало ли кто еще может бродить по этим местам. Если это дорога в Темный город, то вывод, кого здесь можно встретить — напрашивается сам.

Немного побродив, они нашли небольшое углубление в скале, напоминающее неглубокую пещеру, расположившуюся в низине. С тропы их было невозможно заметить. Повезло, что в это время года почти нет осадков. В пещере оказалось сухо, и теплее, чем на дороге. Из-за природного расположения, сюда совсем не попадал ветер.

Анджей побродил по округе и набрал хвороста. Элен не стала ему мешать, и расположилась на траве, подстелила под себя шкуру бурого медведя. Чувствовала она себя вполне комфортно. Лежала и рассматривала пурпурные браслеты.

…Яркая розовая заря разбудила их пронизывающим холодом. Костер давно погас, и только легкий дымок вытягивался над черными углями. Следовало спешить, если они хотели догнать Азила до того, как он достигнет Дарк Ин Вейла. Хоть Ог и являлся темным существом, но ему тоже требовался отдых.

В Веленсии отсутствовали источник темной энергии, как в Оргендуме, поэтому эти твари для поддержания сил забирали жизненные силы у тех несчастных, что попадались им на пути. Наверняка, Азил уже нашел себе жертву и теперь стал намного сильнее, чем в прошлую встречу.

Сегодня был канун всемирного праздника Пяти Богов. Первый день месяца Импери. А в последний день, ровно три тысячи лет назад, произошла великая битва Ордэна и Агендора. Именно тогда были запечатаны врата, ведущие в другие миры, оставив Ордэна, Бога Мудрости по ту сторону портала, а его дети навечно остались заперты в этом мире.

Собрав вещи и одевшись еще теплее, чем прошлым днем, они отправились дальше. Вещмешки за их спинами ломились от шкур, одеял, и теплых вещей. Настоящий холод ждал впереди.

На лекаре были тонкие вязаные штаны из овечьей шерсти и меховая жилетка с капюшоном, который надежно защищал голову от холода. Элен оделась в длинный плащ, подбитый кроличьим мехом. Она поменяла свои короткие кожаные брюки на длинные, и набросила на голову вязаный шарф, замотав его конец вокруг шеи. Лигн вполне комфортно себя чувствовал без всяких утеплений, и когда лекарь предложил ему шарф, тот только надменно хмыкнул в ответ.

За целый день им попался навстречу только один путник. Вид у него был отталкивающий. Суровые холодные глаза, хищно смотрящие из-под огромных густых бровей, крупные неказистые губы и такой же нос, но что делало его еще более отталкивающим, так это отвратительный бугристый шрам на все лицо. Он проходил от левого виска, через переносицу, до мочки правого уха.

Незнакомец предпочел пройти мимо и никак не отреагировал на повстречавшихся путников, будто их вообще не было. Древ, увидев постороннего, тут же обратился в пень — чтобы не привлекать внимания. Насколько это вообще может сделать пень, неизвестно откуда появившийся среди редких кустарников.

Их маленькая компания шла весь день, поднимаясь все выше в горы. Растительности становилось все меньше, она уступала место голому камню, покрытому в углублениях буро-зеленым мхом и лишайником. После захода солнца на небе появилась полная луна, которая выглядела довольно бледно, так как на землю еще не опустились сумерки. Они разбили лагерь и развели скудный огонь. В этой местности почти ничего не росло, и на большой костер никто не надеялся.

Анджей не торопился укладываться спать, как и его спутники. Они с трепетом и предвкушением смотрели на ясное звездное небо, следя за плавным ходом полной желтой луны.

Сегодня была особенная ночь, и большинство жителей Веленсии сейчас тоже в ожидании вглядывались в небесную мглу. Когда луна поднялась высоко в небе, на горизонте появилась тонкая синяя линия. Потом линия превратилась в полукруг, а через несколько минут стало видно все тело второй луны. Синяя, прекрасная, волнующая луна плавно катилась по небосклону. Такое редкое и восхитительное событие происходило только раз в сто лет.

Честно говоря, лекарь немного сомневался, что он и вправду увидит еще одно ночное светило. Ведь последний раз это событие произошло очень давно. Многие считали синюю луну просто красивой легендой. Как писали в книгах древние философы, и как говорили современные жрецы храмов Богов — она будет радовать всех своим чарующим видом целый месяц, ровно до следующего полнолуния.

Ходят легенды, что с появлением этого необычайно красивого светила, сила магии в этом мире увеличивается на все время царствования Синей луны.

По преданиям, во время создания Веленсии, на небе светила точно такая же луна. С каждым днем месяца, сила магии только увеличивается и накапливается, и в последние сутки она достигает своей наивысшей точки. Именно на тридцатый день, тысячелетия назад, мир закончил формироваться и приобрел свою окончательную форму. Этот период называют месяц Импери, что в переводе с первого языка означает — месяц силы. А последний день месяца Синей луны называют днем Жизни.

День Жизни в Веленсии празднуется каждый год, несмотря на отсутствие Синей луны. Он знаменует начало нового года.

По миру ходят множество легенд и рассказов о месяце Импери. Но все они звучат настолько невероятно и неправдоподобно, что Целитель не верил в их правдивость. Хоть он и любил послушать и почитать красивые истории, все же являлся лекарем, а значит, его учили быть реалистом, и не верить в сказки. По крайней мере, раньше было именно так. Пока он не встретил Дриад, и у него в друзьях не появился живой пень. Оги, Амфиры, Некроны и Горлаки в Веленсии не были чем-то экстраординарным.

Людям эти существа показывались редко, и чаще всего убивали очевидцев, но в существовании этих существ никто не сомневался. Три тысячи лет назад эти твари стали неотъемлемой частью этого мира. Король до сих пор опасался этих существ, и не распускал легионы по борьбе с тварями, пришедшими из Оргендума.

За последние недели, для лекаря многие легенды превратились в реальность. Целитель никогда не верил, что духи, в отличие от темных существ, на самом деле существуют, и не поверил бы, не увидев все своими глазами. Теперь он смотрел совсем по-другому на все те истории, что рассказывали о прошлых месяцах Импери.

Говорили, что духи выходили из лесов, полей, гор, рек, чтобы помогать людям, которые этого заслуживали. Давали советы и рассказывали о кладах, зарытых в землю и покоящихся на дне озер и рек. Но больше всего было рассказов о том, как духи наказывали людей за их пороки.

Была легенда о Джоне-лесорубе, который выискивал в лесу древние мощные деревья и рубил их, показывая всем свои умения. Он это делал не чтобы заработать денег и прокормиться, а ради всеобщего признания. Чтобы о нем говорили как о самом лучшем лесорубе в королевстве. Он был тщеславен, и его не заботили многовековые деревья. Дриады находились в бешенстве — они пришли за ним в ночь Синей луны. Они превратили его в дерево, оставив только лицо, которое смотрело из поверхности толстой коры дерева. Оно было перекошено от ужаса и боли, испытывая снова и снова трансформацию из человека в растение. Это дерево наводило ужас на всю округу.

Или история об одном фермере, который уничтожал и вытаптывал урожай трудолюбивого соседа. А когда тот пытался найти виновного, он говорил, что это духи степи злятся на него и портят урожай. Фермер делал это из зависти. Ведь сам он был ленив.

Сосед трудился от рассвета до заката, и его хозяйство процветало. Ленивец хотел, чтобы только у него был урожай, и торговцы покупали овощи и фрукты только у него. В ночь Синей луны духи степи пришли к нему в дом, вытоптали весь огород, подожгли избу и сделали из завистливого фермера пугало, которое было вынуждено вечно охранять земли соседа.

Еще одна история говорила об императоре Эауна, который жил две тысячи лет назад. Он собрался строить свой дворец на месте жилища духов гор. Духи явились к нему и просили не разрушать их святилища, но гордый и жестокий император не послушал их просьб. Тогда духи гор снова нанесли визит к самодовольному императору. Их встретила личная охрана властителя, но ни один воин не смог причинить им вреда. Хозяева гор превратили императора в каменную статую, оставив живыми только глаза. Властитель не умер до конца. Ему отвели роль лишь безвольного смотрителя.

Еще много всяких легенд рассказывали о времени Синей луны. Возможно, многие являлись всего лишь выдумками, но некоторые, в свете последних событий, вполне могли оказаться правдой.

Сейчас, в городах и деревнях наверняка шли праздничные гуляния, устроенные в честь этого эпохального события. Люди украшали свои дома и улицы синими ветками, цветами и гирляндами.

Путь анджея пролегал далеко от шумных городов и селений, но ощущение радости и трепета переполняли его. Он смотрел на это чудо света, и, казалось, сам наполнялся энергией и магией. Целитель перевел взгляд на Элен, и ему показалось, что она испытывает то же самое. Древ так вообще светился от наслаждения. Видимо, Импери и вправду как-то влияло на него.

— Наслаждаетесь природными красотами? — раздался рядом уже знакомый голос. Анджей мгновенно повернулся на звук и выхватил меч. Элен подняла руки, и ее браслеты начали светиться и превращаться в оружие, — думали, я вас не найду?

Древ не стал, как обычно, менять свой облик. Поздно, мужчина уже успел его как следует рассмотреть.

— Что тебе от нас надо? — Спросил Целитель, держа оружие наготове, хотя легионер стоял в расслабленной позе, и в руках было пусто. За спиной по-прежнему торчала секира.

— А это, по всей вероятности, тот самый лесной дух, что скрыл вас от меня в прошлый раз, — спокойно и даже радушно произнес Удверт, игнорируя вопрос Целителя. Лигн только фыркнул ему в ответ.

— Что тебе нужно, легионер? — еще раз спросил лекарь, четко и размеренно.

— Меня интересуют ваши способности, я был бы не против позаимствовать их у вас. И тот зеленый камешек, что носит собой твоя милая спутница, мне бы тоже пригодился, — ответил Удверт подчеркнуто мягким голосом.

— В каком смысле позаимствовать способности? Ты хочешь их забрать? Но это невозможно, — Целитель оказался в замешательстве. Может перед ним стоит спятивший человек?

Элен за время разговора уже вырастила у себя в руках две внушительные сабли, и теперь стояла вся в напряжении, слушая этот странный разговор.

— Заметьте, я не нападаю на вас, не применяю свою магию, а прошу добровольно сотрудничать со мной. Я заберу только то, что мне нужно, и вы можете идти куда угодно, — продолжил Удверт, слащаво улыбаясь.

— Ага, только ты не упомянул, что если они отдадут тебе силу, то умрут, — вмешался в разговор лигн.

Легионер зло сверкнул глазами на Древа, но тот даже не шелохнулся.

— Что же тогда он с нами беседует, и не торопится убивать? — спросил озадаченный Анджей у Древа, не отрывая взгляда от непрошенного гостя.

— Потому что, если вы будете мертвы, то магия уйдет, и он не сможет завладеть ей, — нервно пояснил лигн.

— А у вас очень осведомленный друг! Где вы его нашли? — спросил Удверт, тщательно скрывая раздражение.

— Ты случайно не на Тода работаешь? Мы тут недавно повстречали двоих, которым тоже была интересна наша сила. Теперь они пошли на корм червям и птицам, — вмешалась в разговор Элен, молчавшая до этого.

— Девочка, ты немного ошиблась, это он на меня работает, — иронично ответил колдун, — как я понимаю, добровольно вы со мной идти не хотите?

— Какой ты догадливый, — съязвила Элен, и направилась к мужчине с татуировкой борца с Огами. Но Целитель жестом руки показал, чтобы она остановилась.

— Зачем тебе наша сила? Хочешь быть всемогущим? — спросил лекарь у легионера.

— Хочу сделать этот мир лучше, а с кристаллами Богов я вполне смогу подчинить его себе.

— Лучше? Ты действительно хочешь именно этого? Твоя дорога к власти выложена трупами, — возразил лекарь

— Ну, не разбив яйца, яичницы не сделаешь. Всегда надо чем-то жертвовать. Я это делаю ради Веленсии. Обладая силой кристаллов Мира, я смогу подчинить и уничтожить тварей Оргендума.

— Ну прямо, само благородство, — иронично прокомментировала спутница Целителя.

— Да, звучит красиво, но я тебе не верю, и не собираюсь умирать ради призрачной надежды на лучшее будущее этого мира, — произнес лекарь

— Жаль, я был искренен с вами, — произнес Удверт, и поднял руки на уровне груди. Между ладонями начал стремительно формироваться светящийся шар.





Глава 9.3




Анджей сделал выпад мечом и ударил колдуна в сердце, но тот, увернувшись, кинул шар в Элен. Она отразила его одной из сабель. Лекарь развернулся и его сталь пронеслась снизу вверх, готовая рассечь грудь противника, однако тот сделал шаг назад и откинул торс, одновременно кидая второй светящийся шар в Целителя. Анджей пригнулся, пропуская его над головой. Сгусток энергии вновь полетел в девушку.

Напарница лекаря прыгнула в сторону, и магический снаряд искрами разлетелся в стороны, ударившись о выступ скалы.

Легионер не терял времени — он отступил назад, избегая очередного удара Целителя и провел ладонью перед собой. Тут же перед ним появилось множество красных огоньков, которые, зависнув в воздухе, устремились в сторону Анджея. Они напоминали семена зрелого одуванчика, гонимые легким ветром. Целитель, понимая, что его оружие не справится с порождением магии, всячески уворачивался, чтобы не соприкасаться с огоньками. Одновременно, он старался подобраться поближе к Удверту, который не торопился доставать обычное оружие.

Элен махала раскаленными клинками, точно попадая по светящимся точкам. Как только их касалась сталь — они гасли. Однако, как бы она ни старалась, огоньков было слишком много. Они окружили ее со всех сторон, не давая возможности к отступлению.

Один огонек угодил лекарю в левую ногу — ее пронзила острая боль, сменяясь онемением. А потом и вовсе стала будто каменной — тяжелой и неподъемной. Кое-как на нее ступая, Целитель выбрался из роя магических светлячков. Оказавшись рядом с легионером, он сделал ложный выпад в грудь, развернул запястье и ударил в плечо. В последний момент, Удверт сделал левой ногой шаг назад и по инерции отбросил плечо. Удар получился не сильный и смазанный. Лезвие разрезало толстую кожаную куртку, оставив на плече глубокий кровоточащий порез.

Целитель, не медля, послал меч Удверту в грудь. Мужчина отскочил в сторону и перед глазами Анджея полыхнула яркая вспышка. Полностью его дезориентировав, она почти сразу потухла. Перед глазами заплясали разнообразные разводы всех форм и цветов.

Лекарь сделал несколько шагов назад, опасаясь нападения легионера, и почувствовал на плече уже знакомую резкую боль. Оно почти мгновенно стало неметь. Все-таки магические огоньки добрались до него. Этот фокусник поймал их словно мышей!

Зрение стало возвращаться. Однако, очередная светящаяся точка угодила в бедро, не позволяя двинуться с места. Оставался один вариант — ползти. Но в этом не было смысла. Бросив взгляд на Элен, Анджей понял, что и ей не удалось избежать встречи с заклинанием колдуна. Ее левая рука беспомощно висела вдоль тела, а сама она стояла на коленях.

Легионер находился совсем близко, словно насмехаясь над лекарем. Можно было попробовать нанести удар мечом, но эта попытка выглядела бы жалкой и не принесла желаемого результата. Оставался последний шанс. Сейчас для этого самое время — Удверт отвлекся на Элен.

Анджей сосредоточился, направляя Исцеляющую Энергию на себя. Стало легче. Участки тела, которых коснулась магия, начало безудержно ломить. Но все же лекарь их чувствовал. Однако, этого оказалось не достаточно. Они все еще оставались непослушными.

Удверт тем временем обрушил на девушку какое-то заклятие, и та начала в панике водить головой, словно пыталась что-то разглядеть.

— Я ничего не вижу! — крикнула она отчаянно.

— Вы не в силах противостоять мне. Я ведь предлагал вам сдаться, и не пришлось бы вести этот бесполезный бой, — произнес легионер с чувством собственного превосходства.

— Я доберусь до тебя, — зло шипела Элен, взяв себя в руки, — и выколю твои мерзкие глаза!

Удверт взмахом руки выпустил в Целителя белый шар, который в полете развернулся и превратился в красную светящуюся сеть. Он уже видел такую, когда вчера убегал от колдуна по полю. На этот раз лекарю не удалось увернуться от магии легионера.

Довольный колдун прошел мимо Целителя и кинул такую же сеть на слепую Элен.

Древа нигде не было. Видимо он сбежал или спрятался. Вряд ли сейчас он мог чем-то помочь.

…По небу все так же блуждали две луны, и одна сторона гор окрасилась приятным голубым цветом. Было тихо и спокойно. Удверт сидел возле костра, прикрыв глаза. И казалось не понятным — то ли он задумался, то ли спит. Вопреки законам природ, лекарь не мерз. Видимо, сеть излучала тепло, не давая пленникам замерзнуть.

Колдун перетащил сети ближе к костру и объединил, так что теперь Анджей и Элен оказались словно под покрывалом. Меч и сабли он забрал.

Зрение к девушке начало постепенно возвращаться. Онемение Целителя также стало отпускать, сопровождаясь ломотой и болью. Если бы не Исцеляющая Энергия, то чувствительность вернулась бы еще не скоро. Анджей предложил и девушке исцелиться подобным образом, но она отказалась. Он не стал настаивать, помня, что произошло прошлый раз, когда применил на нее магию. Лекарь получил мощный энергетический толчок и отлетел на несколько метров. Теперь отлетать было некуда, и неизвестно, что могло из этого выйти.

— Как ты думаешь, внутри нас и правда находится сила Богов? — тихо спросила Элен, — ты же говорил, что сама Велиса пришла к твоей матери и спасла тебя. Наверно, это она дала тебе дар Исцеления, чтобы ты мог лечить людей.

— Не знаю, я и сам об этом постоянно думаю, — ответил Анджей с грустью.

— И Дриады называли тебя сыном Велисы, я думаю, тоже из-за этого.

— Они и тебя назвали дочерью Улины. Значит в тебе находится сила Богини Созидания? Может, благодаря ей ты можешь управлять металлом?

Девушка вздохнула, размышляя над словами лекаря. Все это было совсем некстати. Она хотела уничтожить Ога, причинившего ей столько страданий, а теперь сама попала в плен. Попалась, как глупая несмышленая девчонка.

Послышался тихий шорох, и через мгновение из промерзшей земли между ними выросло небольшое деревце. Лекарь в изумлении смотрел на это неожиданное чудо. Спустя секунду на узком стволе появилось маленькое лицо.

— Что приуныли? Думали, я от вас так просто отстану? Не дождетесь! — говорил самодовольно лигн, — я кое-что организовал.

— Как ты сюда проник? — удивился лекарь, украдкой поглядывая на легионера.

— Не только этот колдун обладает магией. Я тоже кое-что умею, — ответил Древ.

— Ты проник сюда под землей, может нам тоже сделать подкоп, и мы тогда сможем выбраться? — предложила Элен.

— Тогда вам очень долго придется копать, — усмехнулось лицо на деревянном стебле, — сеть проникает в землю на несколько метров.

— Ты что-то говорил, о том, что у тебя есть какой-то план, — напомнил лигну Анджей.

— Да, есть. И сейчас вы ощутите его на себе, — едва успел произнести Древ, как какая-то неведомая сила ухватила лекаря с девушкой и потащила вниз, прямо сквозь почву и камни.

— Может быть несколько неприятно, — последние слова лигна раздались уже где-то вдалеке, словно отголосок эха.

Древ оказался прав, неприятно было. Только совсем не маленько. Складывалось ощущение, что все тело превратилось в какую-то бесформенную текучую массу, и оно теперь просачивалось сквозь недра земли, устремляясь вниз. Тело лекаря ныло и ощущало раздирающую боль, сопровождаемую легким головокружением и тошнотой.

Но вскоре эта пытка закончилась, и он очутился в каком-то темном помещении. Здесь, на удивление, оказалось совсем не сыро. Приятно пахло какими-то кореньями и землей. Пол был теплым. Как будто он находился не в подземелье, а в теплой прогретой комнате каменного дома.

— Элен, — позвал он свою спутницу, — ты здесь?

— Да. Что это было? С меня словно кожу содрали, — отозвалась та.

— Понятия не имею. Видимо, это лигн таким образом вытащил нас из ловушки легионера.

— Можете меня не благодарить, — раздался рядом довольный голос Древа.

Откуда-то появилось слабое свечение, которое постепенно становилось ярче. Следом раздались шаги. Судя по всему, приближающихся было несколько. Анджей насторожился и приготовился встречать неизвестных, жалея что оружие осталось на поверхности.

— Древ, а это еще кто? — шепотом спросил лекарь, с тревогой вглядываясь в неизвестность.

— Сейчас сами увидите, — лигн оставался спокоен, — вам ничего не угрожает, можете расслабиться.

Из-за угла вышли несколько карликов, держа в руках два светящихся камня размером с кулак Целителя. Они давали столько света, что лекарь без труда разглядел Элен с Древом и хозяев подземелья. Они оказались очень маленькими, доходили лекарю чуть выше колен, ноги были пропорциональны маленькому телу, хотя и выглядели сильными и накаченными. Но руки у этих существ были просто огромными. По длине они тоже вполне соответствовали своему телу, но оказались массивными и широким. А ладони напоминали кувалды, способные в один удар разломить крупный камень на кусочки.

Лица у них выглядели простыми и грубыми, без всяких мимических тонкостей. На головах сидели полукруглые твердые шапки, словно панцири. На всех одеты некрашеные льняные штаны и просторные рубахи. На груди сверкали маленькие кристаллы. У одного был красный камень, размером с лесной орех. У двух других, что держали светящиеся камни — кристаллы поменьше, и они переливались фиолетовым цветом. Гранат и аметисты, определил Андрей.

— Знакомьтесь, это Лапы, духи гор. Это им вы обязаны своим спасением, — представил лигн маленьких существ.

— Вам трижды повезло, жители поверхности, — заговорил один из Лапов, с гранатом на груди, — во первых, в вас течет сила создателей этого мира, и вы не погибли, спускаясь к нам в подземелье таким быстрым способом. Во-вторых, сегодня взошла Синяя луна, и у нас было достаточно сил, чтобы совершить это действие. В-третьих, ваш спутник был очень упрям и убедителен, в своей просьбе спасти вас. Мы находимся в союзе с другими духами этого мира, и поэтому согласились.

Лекарь еще раз убедился в верности их недавнего рассуждения с Элен. Видимо, в них действительно находится сила Богов.

— Спасибо вам за помощь, — произнес лекарь, все еще удивляясь и не веря тому, что очутился в недрах горы и разговаривает с мифическими существами Веленсии.

Лап слегка кивнул, показывая, что принимает его благодарность.

— Можем ли мы еще как-то помочь вам, жители поверхности? — снова заговорил тот же Лап, — если вы расскажете, куда держите путь, мы можем проводить вас через горы туда, как можно ближе. До того места, где заканчивается подножье самой крайней горы.

— Мы держим путь в Дарк Ин Вейл, — ответил Целитель, не видя причины скрывать от этих существ свое направление.

— Думаю, не стоит сообщать вам, насколько опасно пребывание в этом темном городе, вы и так все знаете. Поэтому я не буду тратить свое время на уговоры, — ответил дух гор с красным камнем, немного подумал и продолжил, — что ж, я выделю проводника, он доведет вас до места, — произнес он тяжелым и тревожным голосом. Потом что-то шепнул одному из сопровождающих, и тот скрылся в туннеле, предварительно отдав свой светящийся камень другому Лапу с аметистом на груди.

— Прошу за мной, сказал подземный житель с гранатом на груди, и пошел по коридору, противоположному тому, куда недавно убежал его подчиненный.

Они шли по низкому длинному туннелю, никуда не сворачивая, хотя лекарь постоянно видел ответвления по обе стороны. Стены и потолок были выполнены из мрамора, и отражения прошедших мелькали в полированном камне. Дорога вела вниз под небольшим, еле ощутимым, углом. Пол оказался выложен угольно-черным матовым камнем, и ноги ступали по нему совершенно бесшумно. Шунгит, подумал Целитель, и увидел в этом камне мощные свойства исцеления, омоложения и заживления. Удивительно, что отсутствовала сырость. Было тепло и сухо. Целитель подумал, что возможно, духи гор применяли для этого свою магию.

Спустя минут пятнадцать они свернули направо, и, пройдя еще некоторое время, вышли в огромный каменный грот. Благодаря тому, что повсюду из стен торчали светящиеся камни, похожие на те, что держал в руках Лап с аметистом — здесь оказалось очень светло. Стены и потолок не подверглись обработке, и были видны пласты горной породы. По всей видимости — тоже мрамор.

С потолка свисали огромные сталактиты, напоминающие сосульки, что сверкали по весне по краю крыш домов в цитадели Мариуса. Внутри этого грота вполне мог поместиться летний дворец короля Магналии в Благогорске. Здесь же, находилось большое округлое озеро, кристальной чистоты. С его поверхности, неспешными хлопьями, поднимался горячий пар и растворялся среди сталактитов. Лекарь подошел поближе, чтобы разглядеть этот невероятный водоем. Всю внутреннюю часть озера природа украсила шунгитом. Целитель всматривался вглубь, пытаясь разглядеть дно, но какой бы прозрачной не была вода, оно уходило глубоко вниз и скрывалось в темноте.

От озера потоком шел горячий воздух, но не обжигал. Лишь приятно обволакивал.

Элен и лигн присоединились к Анджею и тоже стали разглядывать этот чудесный источник.

— Это наше святилище, — заговорил Лап с красным камнем на одежде, — здесь находится источник нашей силы. Озеро берет начало глубоко под землей, там, где обитают Мон Игны — духи раскаленных огненных рек. От этого оно всегда горячее, и согревает наши пещеры своим теплом. Как ты уже смог заметить, — Лап обернулся и многозначительно посмотрел на Анджея, — оно несет в себе мощную целебную силу. Я дам вам с собой немного этой воды. Она вам пригодиться.

— Лекарь кивнул в знак согласия. Он не стал говорить ему, что сам обладает целебной силой, ничуть не уступающей воде этого озера. Посчитал, что это неуважительно по отношению к духу гор.

Лап кивнул своему подчиненному, и тот, положил светящиеся камни на пол. Прошел вдоль озер и остановившись возле большого черного камня. Нагнулся и достал маленький кожаный мешочек, зачерпнул в него воды и туго затянул верхний край. Неспешно пошел в обратную сторону и протянул мешочек лекарю.

— Если позволите, то я бы попросил вас еще об одном одолжении. Конечно, если это не покажется вам наглостью и злоупотреблением вашего гостеприимства, — обратился лекарь к духу гор, носившему гранат.

— Я слушаю тебя, житель поверхности, — ответил тот, не выказав никакого недовольства.

— Там, наверху осталось наше оружие, я бы очень хотел его вернуть, — озвучил просьбу Анджей. Он снова упустил подарок своего учителя, и его терзало негодование и разочарование, по случаю утраты своего верного стального спутника.

— Ты слишком поздно спохватился о своем оружии, — житель подземелья неспешным шагом прогуливался возле водоема, — ваш пленитель уже заметил исчезновение своих пленников и покинул нашу гору. Он хотел последовать за вами — внутри него тоже течет сила богов, и очень могущественная. Однако, тратит он ее далеко не на добрые дела. Таким мы не помогаем.

Анджея одолело разочарование, он не представлял себя без Рассвета — меча своего учителя.

— Но вам повезло, ваш друг мыслит намного шустрее вас. Он попросил меня забрать оружие, когда вы еще находились на поверхности, — осуждающе и слегка улыбаясь, произнес Лап.

Сказать, что эта новость обрадовала лекаря, это ничего не сказать. Разочарование мгновенно сменилось радостью, однако он сдержал себя, и почтительно кивнул маленькому существу.

— Я очень благодарен вам за это.

— Тебе не меня надо благодарить, а лигна, — ответил Лап, добродушно усмехаясь.

Древ стоял рядом с подземными жителями, и, довольный собой, смотрел на Анджея, ожидая благодарности.

— Спасибо тебе, Древ, я в долгу перед тобой! — сказал лекарь, с искренней благодарностью глядя на своего деревянного друга.

— Да уж, в жизни не расплатишься, — ухмыльнулся тот.

Элен, эта ситуация немного позабавила, и она слегка улыбнулась.

— Предлагаю вам испить воды и умыться в нашем священном источнике. Вы выглядите усталыми и больными, — произнес дух гор с гранатом на груди, — я отлучусь ненадолго, можете здесь располагаться, — и он скрылся в одном из тоннелей, которых вокруг озера было не менее пятнадцать.





Глава 10.1




…В пещерах, по которым сейчас шел Целитель вместе с Элен и лигном, оказалось прохладнее и начинало пахнуть сыростью. Впереди шел их проводник — Лап с аметистом, прикрепленном на одежде. Тот, который первым ушел от них, выполняя поручения горного духа с красным камнем. Несмотря на свой маленький рост, он шел довольно быстро, и лекарь едва поспевал следом.

Подземное озеро осталось далеко позади. Анджей по совету жителя гор, испил из целебного источника, и ему действительно стало намного лучше. Конечно, Исцеляющая Энергияа, которой он воспользовался на поверхности, залечила раны и ушибы, оставшиеся после сражения с легионером, но чувствовались усталость и голод. А после воды из священного водоема, все это, как рукой сняло.

Элен тоже попробовала целебных вод. Целитель заметил, как та заметно приободрилась, стала более веселой и приветливой, на щеках заиграл румянец.

Древ же, опустил деревянную ладонь в воду, и сидел так некоторое время, а потом довольный разлегся на полу и стал созерцать свисающие с потолка, немыслимого размера, сталактиты. По ним скользили мерцающие световые блики, падающие с поверхности подземного озера.

Им пришлось ждать еще около часа, прежде чем за ними пришли, принеся с собой меч лекаря и сабли Элен.

Пещера вела вниз под уклон, и проводник постоянно сворачивал, следуя какой-то своей, никому не ведомой карте. Всю эту дорогу с многочисленными поворотами, просто нереально было запомнить.

В руке Лап нес светящийся камень. Анджей спросил, у каждого ли подземного жителя есть такой камушек. Как оказалось, духи гор прекрасно видят и ориентируются в кромешной тьме. Освещение было нужено только для них.

Коридоры, развилки, пещеры, необработанные стены, пол и потолок, холод подземелья… Они шли очень долго, но из-за нахождения под землей, оказалось трудно определить точное время. По ощущениям, они двигались около двух суток. Анджей уже валился с ног. Элен тоже заметно осунулась и давно начала запинаться. У Древа на лице было написано, как ему осточертели все эти подземные ходы. Но Лап чувствовал себя, по всей видимости, просто прекрасно. Он шел все тем же твердым и уверенным шагом, как и в начале пути.

Наконец, они зашли в маленький просторный грот. В нем оказалось темно и холодно. Он чем-то напоминал то место, где располагалось священное озеро. Было слышно, что где-то рядом журчит маленький поток воды. Лап подошел на звук и осветил пространство. Прямо из-под земли бил ключ, а вокруг него снизу вверх росли разноцветные кристаллы — сталагмиты. На полу тоже россыпью лежали остроугольные маленькие кристаллы. Их здесь валялось немалое количество. Огромные столбы сталагмитов хаотично торчали повсюду. Их верхушки смотрели в разные стороны. Словно колья перед оборонительной крепостью. Источник воды был неприступен, каменные стражи охраняли его лучше самой преданной охраны.

— Это тоже священный источник? — спросил лекарь, с интересом разглядывая необычный грот.

— Да, это один из источников нашей силы, — ответил Лап.

— Вы же духи гор, почему источником вашей силы является вода, а не камень? — удивилась Элен, проводя ладонью по гладкой поверхности одного из кристаллов-сталагмитов.

— Это не совсем так. Все дело как раз в тех самых камнях, которые соприкасаются с водой. Вода преобразует энергию камней — делает ее более доступной. В мире все взаимосвязано, и никогда не найти ту грань, где начинается один энергетический поток и заканчивается другой. По большому счету, мы являемся последствием одной силы, с помощью которой формировался этот мир.

— Если вы все сформировались от одной и той же силы, значит разница лишь в том, где именно вы зародились. В лесах, в горах, или, скажем, в воде. Именно это является основополагающим фактором? — заключил Целитель. Это, одновременно простое и невероятное открытие, позволило ему взглянуть на мир под другим углом.

— Совершенно верно. Именно это является единственным отличием.

— Почему этот источник загорожен? Он опасен? — спросил лекарь, чувствуя неприятную ауру исходящую от воды. Считывать источники Лап на предмет каких-либо свойств у него не получалось. Видимо, умения Целителя распространялись лишь на то, что не несет магию.

— Озеро, которое вы видели, дает силу, жизнь и излечение. Этот же источник несет болезни и смерть.

Все это время Древ снисходительно слушал разговор. Видимо он это все прекрасно знал, как сами собой разумеющиеся прописные истины. И теперь благодушно смотрел на Элен и Анджея, как на несмышленых детей, которым неизвестны такие простые вещи.

Лап вдруг сделался прозрачным, и, пройдя сквозь кристаллы, набрал воды из подземного ручья в кожаный мешочек. Потом, вернувшись обратно, вручил его Целителю.

— Зачем это мне? Ты же сам сказал, что эта вода смертельна, — удивился Анджей такому неожиданному подарку.

— Бери, пока дают, — влез в разговор лигн, делая круглые глаза, которые говорили, что лекарь полный идиот, раз отказывается от подобного. Поэтому, Целитель, кивнув, взял протянутый ему мешочек. И Лап продолжил путь.

— Зачем нам вода, которая убивает? — Спросил лекарь своего деревянного спутника.

— Лучше бы тебе никогда не узнать ответ на этот вопрос, — философски ответил лигн, всем своим видом показывая, что не собирается дальше продолжать этот разговор. Лекарь не стал настаивать, и они снова, в гробовом молчании, зашагали по бесконечным коридорам подземелья.

Наконец, Элен не выдержала.

— Не хочу показаться невежливой, но нам долго еще идти? — спросила она Лапа.

— Какие же вы нетерпеливые, жители поверхности, — недовольно отозвался дух гор, — мы почти дошли до темного города.

— Что, город находится в горах? — спросил изумленный Анджей, помня, что Лапы могут перемещаться только среди гор.

— А ты разве не знал? — удивилось существо с массивными руками.

— Мне об этом никто не сказал, — обвиняюще произнес лекарь, с укоризной смотря на свою спутницу.

— Никто и не спрашивал, — ворчливо бросила Элен.

Вскоре тоннель начал постепенно подниматься вверх, а еще через пару часов они остановились. Лап сказал, что они добрались до цели. И для того, чтобы попасть в Дарк Ин Вейл, им нужно пройти вдоль тоннеля еще метров триста. А после этого отдал светящийся камень лигну. Подошел к нему и что-то тихо сказал. Потом, не прощаясь, снова став прозрачным, скрылся прямо в стене.

— Зачем Лапам пещеры и тоннели, если они могут перемещаться через стены? — спросил Целитель Древа, задумчиво глядя в то место, где скрылся дух гор.

— Здесь не всегда было так пустынно. В стародавние времена люди могли посещать обиталище духов гор. Они приходили к священному источнику и набирали целебную воду. Общались с Лапами, спрашивали у них советов. Но с приходом темных существ Оргендума, все входы и выходы завалили. Нельзя было допустить, чтобы темные твари добрались до источников силы и осквернили их.

Они пошли по тоннелю, и в скором времени уперлись в стену.

— Это что, такая шутка? — озадаченно спросила девушка, ощупывая пыльную шершавую стену.

— Я не заметил у духов гор чувства юмора, — размышляя, ответил лекарь, — может мы пропустили какой-нибудь поворот?

— Я не видела никаких ответвлений от этого прохода, только каменные стены, девушка обреченно повернулась к своим спутникам.

— И что нам теперь делать? Идти обратно? — Анджей обдумывал выход из сложившегося положения, — лично я не запомнил дороги.

— Ее было просто невозможно запомнить, — согласилась Элен.

— Древ, может, ты знаешь, как нам быть? Что Лап сказал тебе напоследок? — спросил Целитель, внезапно осененный этой мыслью.

— Я уж думал, вы не спросите, — иронично произнес лигн, — там есть небольшой выступ. Если на него нажать, то проход откроется. Но я думаю, вам надо отдохнуть, прежде чем идти в самый опасный город Веленсии.

— Согласен с Древом, — произнес Анджей, — нам нужно поспать. Пройдя сквозь Пограничные горы, мы существенно сократили время, которое бы потратили, на путь по поверхности. Поэтому, мы должны застать Азила в городе. Может, он даже еще не пришел. Он хоть и темное существо, но передвигается ненамного быстрее человека. И он наверняка останавливался где-то, чтобы выбрать себе жертву и поставить на нее печать. А это занимает много времени. Ты ведь знаешь, Оги не могут отойти далеко от своей жертвы, иначе не смогут высасывать из нее жизнь. Исходя из всего этого, мы можем не переживать, что опоздаем.

— Хорошо, только не долго, — согласилась Элен, хотя сама валилась с ног от усталости.

Древ нащупал своими пальчиками маленькое углубление внизу. Несколько секунд ничего не происходило, а потом раздался тихий глухой скрежет, и дверь плавно поплыла в сторону. Посыпался мусор, мелкие камешки и воздух заполнился пылью настолько, что стало трудно дышать. Анджей с Элен закашлялись и выскочили из пылевого облака на несколько метров назад.

Сколько они проспали в этом царстве камня — неизвестно. Однако, лекарь чувствовал себя просто отлично. Он первым проснулся и разбудил свою спутницу. Древ, кажется, и вовсе не спал. Целитель сомневался, что он вообще умеет спать. Лигн в своем привычном обличии сидел у стены с закрытыми глазами, погруженный в свои мысли.

Стоило покинуть тоннель, как каменная плита со скрежетом и скрипом плавно поплыла на прежнее место. Там, куда они вышли, оказалось очень темно и помещение выглядело заброшенным. Лигн взял с собой светящийся камень и они смогли осмотреться.

Целитель со спутниками стояли среди обгорелых развалин. Вероятнее всего, раньше это помещение являлось жилым. На полу валялся черный, обугленный стол и сломанные ножки стульев. Потолок обвалился и свисал, загораживая вторую половину комнаты. Под ногами хрустели обгорелые головешки, разбитое стекло и еще много всякого мусора. В воздухе стоял горький едкий запах гари. Было тихо.

— Вот и не пригодилась монета, которую тебе дал тот мужчина из Степной, — заметила Элен.

— Да, мы нашли другой путь, как попасть в Дарк Ин Вейл, — подтвердил лекарь, ища глазами выход из помещения.

— Древ, тебе наверно, следует снова принять вид посоха, мы же не хотим привлекать к себе внимание?

— Я сам решу — когда и в кого превращаться, — недовольно заворчал их деревянный спутник, — вы уже решили, куда пойдете?

— Мне кажется, нужно отыскать этого Тода. Что-то мне подсказывает, что легионер, глава города и Ог связаны, — рассуждал лекарь, — По словам Удверта — Тод работает на него. А Азил похитил кристалл и держит путь в темный город. Совпадение? Сомневаюсь…

— Можно попробовать, — согласилась девушка.

— Элен, ты уже была в этом месте, и знаешь куда идти, поэтому, тебе быть нашим проводником, — предложил Целитель. Девушка кивнула в знак согласия.

Они вышли из сгоревшего помещения и очутились в узком проходе. Стены выглядели, как части разрушенного древнего строения. На них местами виднелись объемные рисунки и орнаменты. Они оказались почти разрушены и сколоты, но кое-где просматривались довольно четко. Были даже изображения людей, но время не пощадило и их. Целитель мог только видеть отдельные фрагменты. Света полностью отсутствовал, и их путь освещал только камень духов гор. Потолок обвалился и сквозь дыру в потолке можно было разглядеть стену горы над постройкой, из которой они вышли, да и то только несколько метров.

Вскоре коридор закончился, и начали слышаться голоса людей и звуки города — звон посуды, смех, ругань, грохот повозок, проезжающих по мостовой… Они прошли еще несколько сломанных и заброшенных строений. Рядом с ними то и дело появлялись разрушенные части какого-то большого здания, украшенного полустертыми барельефами. Словно на месте остатков древнего здания строили небольшие жилые дома. Покинутые хозяевами, теперь они рушились от старости. Обойдя их, они оказались на краю обрыва.

Перед ними, во всей красе, предстал Дарк Ин Вейл — подземный темный город. Они стояли на высоком постаменте, врезающемся скалу, и весь город просматривался, как на ладони. Он был словно под огромным каменным куполом, формы правильного полушара, напоминающим крышу храма Ордэна, Бога Мудрости. Только стены здесь являлись нерукотворными, и состояли из горной породы. У самого верха висел в воздухе большой белый светящийся шар, имитирующий солнце. По всей видимости, результат магии какого-то сильного колдуна, который жил далеко в прошлом. Целитель не слышал, чтобы последнее столетие маги и колдуны могли делать нечто подобное. Благодаря этому, здесь было светло, как днем. Город простирался далеко вперед, и оказалось невозможным разглядеть противоположную сторону.

Возникало ощущение, что весь Дарк Ин Вейл построен на руинах какого-то древнего красивого города. Проглядывались очертания разрушенных фундаментов и стен, больших резных арок, широких массивных колонн. Некоторые древние строения выглядели целыми, и по их виду можно было судить о необычайной красоте города, во времена его расцвета. Все это, и даже пол, были выполнены из черного матового камня — шунгита.

Лекарь увидел большую величественную статую Дорена, Бога Реки Забвения и Того Берега. Она достигала высотой около двадцати метров. Белый мрамор, из которого она была сделана, выделялся среди остальных черных строений. Красивый высокий юноша в длинном одеянии держал в руке свечу.

Еще дальше стояли подобные белые статуи, но из-за дальности, оказалось невозможным разглядеть, кого изобразил неизвестный скульптор. Вообще, с этого постамента, трудно было что-либо разглядеть.

— Надо найти, как нам отсюда слезть, — предложила Элен, и принялась расхаживать по краю обрыва. Целитель присоединился к ней, и вскоре нашел, что искал.

Возле стены, куда врезалась площадка, на которой они стояли, были выдолблены узкие маленькие ступеньки. Они выходили из скалы сантиметров на двадцать. Очень круто спускались вниз, и чтобы не сорваться, нужно было держаться за стену. Или отрастить крылья…

Анджей начал спуск первым, потом последовала Элен. Древ остался наверху, и не торопился спускаться.

— Ты с нами не пойдешь? — удивился лекарь.

— Нет. Пожалуй, я подожду вас здесь, — ответил лигн, как ни в чем не бывало, — у меня совершенно нет желания бродить по этим развалинам.

— Ну как хочешь, — Целитель не стал настаивать. Мало ли какие могут быть странности у деревянных существ.

Спускались они долго и осторожно, прижавшись спиной к гладкой стене. Любое неверное движение могло привести к гибели. Целитель старался ступать аккуратно и тщательно вглядывался в ступеньки, чтобы не оступиться. На каждый выступ он сначала нажимал стопой в полсилы, проверяя его на прочность, а потом уже становился всем весом.

Одна из каменных опор, на первый взгляд казавшейся крепкой, внезапно треснула и обрушилась под весом лекаря. Потеряв равновесие, он оказался на самом краю лестницы, балансируя над пропастью. Элен находилась выше него, и если бы даже побежала к нему, то не успела бы прийти на помощь.

Стена, к которой лекарь оказался расположен боком, оказалась гладкой, и ухватиться было не за что. Анджей замахал руками, пытаясь поймать равновесие, сердце колотилось, словно барабаны во время парада королевских легионеров. По всему телу пробежал холод, руки стали ледяные и мокрые. Все тепло ушло в голову, и она налилась кровью.

Целитель смутно видел внизу пол, украшенный черной мозаикой, и он находился очень далеко. Достаточно далеко, чтобы упав, превратиться в отбивную.





Глава 10.2




Вдруг, совершенно ясно, он услышал чужой мужской голос у себя в голове, — «Подними руку выше, в стене есть углубление». Это оказалось так неожиданно, но удивляться не оставалось времени, и Целитель дернулся к стене. Чуть выше его головы, в стене, действительно виднелся небольшой выступ. Сделав резкий рывок, он ухватился за этот маленький шанс. Это было сделано очень вовремя — еще немного подобных танцев на краю, и он наверняка бы сорвался.

Лекарь вцепился за спасительное углубление в стене, переводя дух.

— Ты в порядке? — с тревогой в голосе, крикнула Элен.

— Да, — прохрипел севшим голосом Целитель.

Анджей закрыл глаза, собрался, и глубоко вздохнув, продолжил спускаться.

Минут через пятнадцать, они стояли на том самом черном мозаичном полу, что маячил внизу перед глазами лекаря, когда он чуть не сорвался с каменной лестницы.

— Нам сюда, — показала девушка рукой, и пошла быстрым шагом. Лекарь последовал за ней.

Целитель представлял Дарк Ин Вейл мрачным и грязным. Думал, что повсюду будут возвышаться кривые некрасивые дома и развалины, а улицы окажутся заполнены попрошайками, карманниками и мошенниками. Словом, будет напоминать злачные районы любого большого города.

Каково же было его удивление, когда вместо этого, вокруг оказалось чисто и ухоженно. Они шли по самой окраине темного города, но и здесь не наблюдалось ни мусора, ни грязи. Словно кто-то старательно протирал пол все поверхности, наводя чистоту. Разрушенные стены и останки зданий щедро украшались разнообразными барельефами. Анджей узнал картину, как Велиса создает человека и дарует ему жизнь, и тот преклонил перед ней колено в благодарность. На другом изображении люди молились Синей луне, и духи степи даровали им за это щедрый урожай. На следующем барельефе Дорен сажает в свою лодку души умерших людей, отправляясь по Реке Забвения на Тот Берег.

По мере их продвижения к центру города, изображения на стенах становились все богаче. Они были инкрустированы чистым золотом и драгоценными камнями, разной величины и расцветок.

— Как до сих пор это все не разграбили? — изумился лекарь.

— Местные сокровища никто не трогает, и тебе не советую, — равнодушно ответила Элен.

— Это очень странно, учитывая, какого рода люди и существа посещают здешние места. Неужели у всех у них просыпается благородство и любовь к искусству?

— Нет, у всех них просыпается страх. На этом городе лежат весьма кровожадные чары. Любой, кто посмеет что-либо взять из него, становится еще одним персонажем всех этих изображений, которые ты с таким восхищением наблюдаешь вокруг. А то, что он забрал, возвращается на прежнее место.

— Мне все это что-то напоминает. Постой, — озарено произнес Анджей, — мы что, находимся в храмовом комплексе Всех Богов? Это же очередная легенда. Говорят, Боги разгневались на людей за то, что в обители Богов они стали воровать и обманывать, оскверняя ее. И они наслали на грешников проклятье, заточив тех в черные каменные стены многочисленных храмов.

— Да-да, — перебила девушка, — и весь комплекс, не выдержав тяжести грешных душ, провалился под землю… А где мы сейчас? — Задала она риторический вопрос, — правильно, под землей.

Целитель, озадаченный, пытался осмыслить новую картину происходящего.

— А Боги, — продолжила рассказ Элен, — навсегда покинули людей, и теперь, место, в котором они находятся, является величайшей загадкой Веленсии.

— Неужели мы и вправду находимся в городе Всех Богов. Но почему его теперь называют Дарк Ин Вейлом и темным городом? Почему он стал обиталищем воров и убийц?

— Потому что теперь этот город проклят, и никто посторонний не суется сюда. Никто не станет устраивать здесь резню или выяснять отношения с помощью силы. За порядком здесь следят проклятые души. А значит, лучшего места для дипломатического решения различных проблем и вопросов не найти.

— И никого не смущает присутствие множества душ?

— Если их никто не трогает, то они спят и никого не беспокоят, — ответила девушка, — но давай оставим местные достопримечательности на потом, у нас есть дела поважнее.

— Кто спорит. Сама остановилась и начала рассказывать, я тебя об этом не просил, — поддел ее Анджей. Элен только недовольно хмыкнула в ответ и пошла дальше.

Вскоре, начали попадаться различные прохожие. Опрятно одетый мужчина катил тяжелую тележку, доверху наполненную спелыми овощами. Две, строго одетые девушки, быстро перебирали ногами и о чем-то шептались. Шустрый курносый мальчуган пронесся мимо них вихрем, держа в руке бумажный свиток.

По мере их продвижения, город оживал. Как оказалось, Храмовый комплекс имел форму полумесяца, и в его объятьях, между двух концов, находился небольшой городок. Жизнь здесь кипела, люди сновали повсюду, спеша по своим, одним им ведомым, делам. Красивые ухоженые домики, построенные из дерева и мрамора, стояли ровными рядами, и с балконов свисали пестрые цветы.

Дорожки были выложены шлифованными светлыми камнями. Повсюду виднелись вывески различных лавок, таверн и увеселительных заведений. Некая идиллия и спокойствие царило вокруг. Люди выглядели радушными, открытыми и опрятно одетыми. Хотя среди них встречались и в истрепанной одежде. Однако, по виду те были совсем не бедными. И вероятно лишь по случайности оказались в таком виде.

Анджей с Эленой сейчас тоже выглядели не лучшим образом. Путешествие по подземелью не прошло бесследно.

Девушка привела их к небольшому двухэтажному домику с вывеской «Гостиничный двор».

— Ты же говорила, что мы торопимся? — удивился лекарь.

— Я и сейчас это утверждаю, но нам надо привести себя в порядок, чтобы не выделяться из толпы. Ты видел себя? Выглядишь так, словно сбежал из тюрьмы.

— Ну, почти так и было, — заметил Целитель, но спорить не стал и последовал за своей спутницей.

Хозяин «Гостиного двора» оказался очень любезен и приветлив, и его совсем не смущал их потрепанный внешний вид. Элен потребовала принести в комнату ванну, горячей воды и полотенец. И, протянув мужчине пару золотых монет, широко улыбаясь, попросила купить им новой одежды. Тот расплылся в довольной ухмылке, и заговорчески сощурив глаза, отправился выполнять просьбы.

Рядом с ними появилась служанка и отправилась показывать комнату.

Она оказалась просторной и светлой. На окнах висели фиолетовые узорчатые шторы, на полу лежали мягкие арумийские ковры. Большая часть пространства комнаты пустовала. В противоположном углу от двери расположился стол с двумя стульями, а возле окна находилась большая резная кровать со множеством подушек различных размеров.

— Вы неправильно поняли, мы… — начал говорить Анджей служанке.

— Все в порядке, нас все устраивает, — быстро заговорила Элен, перебивая Целителя. Помощница хозяина мило улыбнулась и вышла из комнаты.

— Мы не собираемся оставаться здесь на ночь, — ответила девушка на немой вопрос лекаря. — Этот город слишком маленький, и слухи здесь разносятся быстрее чумы. Влюбленная пара, желающая убежать от всего мира и уединиться, будет вызывать не так много интереса и внимания. В этом месте все друг друга знают, и наше присутствие не останется незамеченным.

Анджей кивнул в ответ, соглашаясь с ее доводами. Вскоре принесли ванну с водой, мылом и полотенцами. Пришел хозяин и принес новую одежду, все так же по-идиотски улыбаясь, он осведомился, все ли их устраивает, и, услышав утвердительный ответ, покинул комнату.

Элен, нагрев браслеты, сняла их, превратив в изящную металлическую вазу. И остудив ее в ванне с водой, поставила на стол. Потом, не испытывая ни толики смущения, принялась раздеваться. Честно говоря, лекаря это действие застало врасплох, и он сначала потрясенно застыл, наблюдая за процессом. Но, через мгновение, очнувшись, отвернулся к окну.

— Я тебе не мешаю? — осведомился он у девушки.

— Нет, но если я тебя смущаю, можешь не смотреть, — равнодушно ответила Элен. Ее и вправду не смущало присутствие Целителя. В жизни ей много чего пришлось пережить и испытать. Она не видела в своей наготе ничего необычного и предосудительного. Элен воспринимала свое тело лишь как инструмент, управляя которым, она достигала поставленных целей.

Анджей взял стул в углу и, поставив его напротив окна, уселся на мягкое сиденье. За свою лекарскую жизнь ему пришлось повидать множество обнаженных тел — и женских, и мужских, и детских. Его не смущала их нагота, ведь это были его пациенты, и все, что его волновало — это их исцеление. Но Элен застала его врасплох. Она не являлась его пациенткой, и поэтому ее он воспринял совершенно иначе.

Целитель сидел, слушая, как за его спиной плещется вода, и старался сосредоточиться, думая об Оге Азиле, кристалле Созидания, колдуне Удверте, и о Тоде — главе города, в котором они сейчас находятся. Все они были неким образом связаны между собой, и лекарь пытался понять, каким. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как в оконном стекле отражается его спутница, когда на ее тело ложились яркие лучи солнечного света.

Анджей пытался разложить по полочкам все события, произошедшие с ним с того момента, как Ог украл у него кристалл. По всему выходило, что за всем этим стоит легионер. Он нанял Тода для поиска кристаллов и людей с магическими способностями. А глава темного города поручил поиски своим людям. Возможно, среди них также был и Ог. Анджей не раз слышал, что темные существа Оргендума вступают в сотрудничество с людьми. Если вся картина выглядит именно таким образом, то это многое объясняет и все становится на свои места.

Возможно и Горлаки, напавшие на обиталище Дриад, тоже причастны ко всему этому. Вероятно, они как-то узнали, что у них хранится осколок Кристалла Судьбы, и попытались его забрать. Удверт выбрал отличное время для осуществления своих планов. Во время месяца Импери его сила должна возрастать с каждым днем. А если к нему в руки попадут Кристаллы Мира, то он станет практически непобедимым.

Легкое прикосновение к плечу прервало его размышления. Целитель обернулся. Элен стояла позади него, уже одетая в местную одежду. На ней сидело просторное хлопковое длинное платье голубого цвета и вязаная кофта.

— Я попросила, чтобы поменяли воду, — проговорила девушка, и в дверь тут же постучались, — войдите, — громко произнесла Элен. И в комнату вошли двое мальчишек с ведрами воды.

— Я пойду прогуляюсь, чтобы тебя не смущать, пока ты будешь мыться, — сказала девушка и пошла к выходу.

— Чтобы меня смутить, тебе придется постараться, — ответил лекарь ей в спину, но она никак на это не отреагировала и скрылась за дверью.

Целитель рассматривал одежду, которую ему предстояло одеть. Это были тонкая белая хлопковая рубаха и черные брюки из телячьей кожи. Он только что закончил мыться и ждал, пока влага испарится с тела. Пользоваться полотенцем он не любил.

Спустя несколько минут, он оделся. Хозяин Гостиничного двора угадал с размером, и одежда сидела так, будто ее шили специально для Целителя.

Элен отсутствовала около часа, и когда вернулась, Анджей сидел на так полюбившемся ему месте — на стуле возле окна.

— Собирайся, — произнесла она, зайдя в комнату, — нам пора идти.

Лекарь кивнул в ответ и начал одевать пояс с ножнами. Элен взяла вазу собственного изготовления, и переплавила ее обратно в браслеты. На этот раз они выглядели более изящно, на поверхности металла вырисовывалась узорная тонкая филигрань. Теперь браслеты девушки смотрелись совсем как украшения, и очень кстати сочетались с ее голубым платьем, подчеркивая хрупкость и женственность. И если бы Анджей не знал ее так хорошо, то принял бы за слабую беспомощную девушку.

Когда все сборы оказались закончены, они вышли с постоялого двора и направились на окраину города. Анджей шел рядом с Элен, которая показывала дорогу. На этот раз она не стала собирать свои волосы. Они мягкими светлыми прядями падали на ее плечи и от них доносился приятный запах апельсина.

— Я совсем не так представлял темный город, — начал разговор лекарь, — люди, живущие здесь, кажутся счастливыми и ни в чем не нуждаются. Они всем обеспечены, но я не видел в горах ни трактов, ни дорог, по которым бы могли проехать торговые телеги. Как вещи из большого мира попадают сюда? Сомневаюсь, что город способен себя полностью обеспечивать.

— Здесь недалеко протекает горная река. Она образовалась, когда храмовый комплекс ушел под землю. Водоем протекает сквозь горы и впадает в Голубое море. У Тода договоренность с особыми торговцами. Они возят товар только в Дарк Ин Вейл.

— На что же живут все эти люди?

— У этих людей множество разных талантов, — произнесла Элен с иронией, улыбаясь уголком рта, — не забывай, речь идет о темном городе. В основном здесь живут воры, убийцы, шпионы и разного рода ремесленники.

— Скульптуры делают что-ли? — язвительно спросил Целитель.

— Скульптуры здесь уже давно никто не делает. Эти люди изготавливают различное оружие, которое по своим качествам, не сравнится ни с каким другим из большого мира. Варят яды, о которых ты даже не слышал. Здесь есть лавки с различными магическими зельями и предметами, которые могут изготавливать только местные алхимики, не говоря уже о том, что люди в этом городе спокойно сотрудничают с существами Оргендума. Дарк Ин Вейл не такой уж обычный город, как может показаться на первый взгляд, — заключила спутница Целителя.

Анджей удивился такой разговорчивости Элен. Она без обычного недовольства отвечала на все его вопросы, хотя было видно, что ее что-то беспокоит. Девушка находилась в напряжении, и казалось, говорит на автомате, параллельно думая о чем-то своем, избегая смотреть лекарю в глаза.

— Почему мы идем из города? Я думал, глава темного города живет где-нибудь в центре, — заметил Анджей, оглядываясь вокруг. Они вышли за пределы жилой зоны, и теперь проходили мимо черных развалин какого-то храма.

— Все свои дела он ведет далеко от города, чтобы не было лишних свидетелей. У него логово за пределами разрушенного храмового комплекса. Если Азил придет к нему, то встретятся они именно там.

Анджея вполне удовлетворил ответ, и оставшуюся дорогу они провели в молчании. Девушка все так же оставалась напряжена, но лекарь списал это на волнение перед возможным сражением.

Они проходили через развалины одного из множества храмов. Его черные полуразрушенные стены торчали из-под земли, словно зубы огромного чудовища. На них были изображены люди, сражающиеся с армией темных существ. Теперь Целитель смотрел на лица изображенных совсем иначе. Ведь он знал, что почти за каждым барельефом человека — живет душа грешника. Ему казалось, что каменные глаза выжидают и следят за ними, и от этого чувства становилось немного не по себе.

Пройдя черные останки неизвестного храма, они оказались на небольшой площади. Первое, что бросилось в глаза, это огромные босые ноги, стоящие посередине открытой местности. Подняв глаза, лекарь увидел огромную статую, возвышающуюся над ним. Она величественно и грациозно, белым стражем стояла среди черных разрушений. Это была Богиня Матерь, Велиса, дарующая жизнь. Время оказалось над ней не властно, оно никак не отразило на белом мраморе своего присутствия.

Казалось, что статуя выточена неизвестным мастером совсем недавно, а не тысячелетия назад. Скульптор изобразил Велису в длинном, словно развевающемся на ветру, драпированном платье без рукавов. Она была в похожем одеянии в видении Анджея. В руках она держала маленькое солнце. Желтый, прозрачный камень словно светился изнутри.





Глава 10.3




Лекарь со своей спутницей шли в низине, и поэтому, не могли видеть скульптуры Богини, пока не оказались на площади.

Целитель подошел к ногам изваяния, и, преклонив колено, дотронулся до стопы Богини Матери. А потом тихим голосом начал произносить молитву, — «О Великая создательница жизни, Богиня Матерь. Я преклоняюсь пред тобой и прошу тебя защитить мою душу от пришедшего зла и дать мне силы бороться с ним…»

Все это время Элен стояла в стороне и терпеливо ждала. Внешне спокойная, но внутри у нее бушевала буря. Правильно ли она сделала, что привела Целителя сюда, ведь она подвергает его огромной опасности. Ее целью было — убить Ога, и Элен готова была ради этого пойти на все.

Она не заставляла Целителя идти с собой. Он сам принял это решение, а значит, сам несет ответственность за свою жизнь, и его судьба не должна ее волновать. В любом случае, отступать уже поздно, они почти пришли, и до исполнения ее заветной цели оставалось совсем недолго.

Анджей закончил молитву, и они продолжили путь. Минут через десять развалины заклончились, и теперь дорога вела по голой каменистой местности. Достигнув стены огромного грота, в котором разместился Дарк Ин Вейл, Элен повела их по большой просторной пещере. Здесь свободно могли проехать в ряд пять повозок. Стены необработанные и повсюду вырастали сталактиты и каменные глыбы. Так что, при желании, здесь вполне вероятно спрятаться и остаться незамеченными. В стенах изредка торчали светящиеся кристаллы, как в подземельях Лап, благодаря этим камням, в тоннеле находился приятный полумрак.

В воздухе стоял непонятный гул. Сначала он был тихим, но по мере продвижения, шум усиливался. Они шли около получаса, пока пещера не закончилась. Дорогу им загородили три резные мраморные колонны, дающие начало невысокой широкой лестнице. Анджей с Элен прижались к стене, и медленно двинулись к колоннам, стараясь остаться незамеченными, если вдруг появится патруль. Запахло солью, и шум стал сильнее, чем в тоннеле.

Никого не встретив и миновав лестницу, они оказались в большом светлом зале. Целитель не сразу понял, откуда здесь столько света. Его зрение привыкло к полумраку пещеры, и теперь свет резал ему глаза. Лекарь сощурился, пытаясь адаптироваться, и разглядеть окружающую обстановку. Через несколько секунд зрение начало постепенно возвращаться. Он не поверил тому, что увидел перед собой. Прямо перед ним, в двадцати метрах, было узкое длинное окно с несколькими, подпирающими его витыми каменными балясинами. А за ним бушевало во всей своей красе, неподчиняемая величественная природная стихия — Голубое море. Теперь Анджею стало понятно, что за грохот он слышал — это волны с грохотом разбивались о скалы. По залу гулял приятный соленый ветер. Лекарь, подчиняясь внутреннему желанию, пошел к окну. Это было так неожиданно и так прекрасно. Находиться внутри гор, далеко от поверхности, и разом очутиться перед бескрайними морскими водами. Свежий воздух опьянял и дарил ощущение счастья.

Все дальнейшие события произошли очень быстро и внезапно. В комнате появился десяток вооруженных людей в черных масках на все лицо. Они окружили Лекаря со спутницей. Один из присутствующих стоял без маски, и по всей видимости являлся среди них главным.

— Схватить их, — крикнул он и люди напали на Анджея и Элен.

Целитель едва успевал отбивать удары. Краем глаза он видел, что Элен тоже приходится несладко, но помочь ей он никак не мог. Ему приходилось отбивать атаку пятерых и лекарь неизбежно отступал, разрывая дистанцию.

Чтобы не мешать друг другу, неизвестные атаковали по двое, сменяя друг друга. Как только первые уставали или получали раны, на их место вставали другие. У Целителя подобной роскоши не было. Ему приходилось справляться своими силами, не надеясь на подмогу.

Один из них сделал выпад, целясь в плечо, но лекарь в последний момент увернулся. Клинок другого просвистел над ухом, едва не отрезав слуховой орган. Тут же, краем глаза Целитель засек новый удар и выставил перед собой блок. Клинок противника с силой упал на эрбускую сталь. Анджей повернул запястье, меняя положение своего оружия и меч нападавшего по инерции полетел вниз. Не ожидавший этого, человек в маске потерял равновесие, наклонившись вперед. Воспользовавшись этим Анджей с силой ударил коленом ему по лицу. Голова противника откинулась назад, а сам он повалился на землю, потеряв сознание. На его место тут же встал другой.

Удары посыпались с новой силой. Сталь сверкнула слева, Анджей заблокировал ее, одновременно откинув торс назад, пропуская перед собой смертельный укол. С силой отбил следующий меч, оттолкнув противника от себя ногой. Но тот оказался проворным и быстро среагировал, уходя от пинка. Следующий удар полетел Целителю в бок, но он развернулся. Не слишком быстро — лезвие распороло рубаху, оставив глубокий порез. Кровь начала медленно пропитывать ткань. Анджей стиснул зубы, сохраняя хладнокровие. В пылу сражения он не чувствовал боли — лишь покалывание и сырость от одежды, пропитавшейся кровью.

Снова удар вбок, но от него Анджей успел увернуться, одновременно отражая клинок, летевший в голову. Повернул меч, позволяя оружию нападавшего соскочить вниз. Тут же, поменяв направление своего клинка, ударил мужчину в маске, лишая того левой руки. Теперь он точно не сможет сражаться.

Пока на место калеки вставал новый противник, Анджей ударил в шею, оставшемуся на несколько мгновений в одиночестве человека в маске. Тот отбил клинок, отвечая выпадом в живот. Целитель развернулся, избегая стали и рубящим движением рассек грудь. Он хотел лишь ранить его, но противник в последний момент двинулся вперед, видимо, собираясь совершить какой-то маневр. Но так и не успев, упал на пол, дергаясь в предсмертных судорогах.

Лекарь выругался про себя. Кого-либо убивать у него совсем не входило в планы. Он забрал жизнь и теперь львиная доля Исцеляющей Энергии покинула его тело. Следующий труп может оказаться последним для него самого.

Нападавшие совершенно не собирались останавливаться. С новой силой бросились на лекаря. Удары сыпались один за другим, проверяя его на ловкость и быстроту реакции. Если он не пройдет эту проверку, то платой окажется жизнь.

Силы медленно, но верно покидали лекаря. Меч становился все тяжелее, а удары давались тяжелее.

Внимание Целителя привлекла гравировка на мече одного из противников, это был тот же знак, что и у Горлака, похитившего в лесу Элен. Вдоль прямой линии располагался круг и треугольник, они пересекались между собой наполовину. Под основанием треугольника изображалась волнистая линия. Присмотревшись к оружию остальных, лекарь обнаружил на них такие же знаки.

Элен с остервенением сражалась, яростно уворачиваясь от ударов, и нанося противникам раны. Они были не смертельны и лишь злили нападающих.

Главарь стоял в стороне и с улыбкой наблюдал за происходящим. Лекарю этот человек казался знакомым. Словно он его уже где-то видел, но не мог вспомнить, где. Да и обстановка не располагала к воспоминаниям. Единственное, что являлось сейчас главным — это попытаться выжить.

— Стойте! Прекратите бой! — громко крикнул непонятно откуда появившийся Удверт.

— Какого Дорена тут происходит! Это мой город, и я не позволю здесь беспредельничать, — закричал один из вновь прибывших. Видимо, это был Тод, глава города. Он выглядел худым и жилистым человеком с хищными зеркальными глазами, — убейте этих выродков в масках!

Анджей от неожиданности замер на мгновенье. Он считал, что на них напали люди легионера, а теперь выходит, что это был кто-то другой. Ситуация становилась все интереснее и запутанней.

В следующую секунду все вокруг смешалось. Люди, прибывшие с Тодом и Удвертом тоже вступили в бой. Против лекаря остался только один противник. Это обстоятельство резко повысило его шансы на выживание. С Элен тоже дрался лишь один человек, но она быстро с ним разделалась, всадив длинный нож в шею человека в маске, кинулась к главарю первой шайки. Но дорогу ей перегородил воин из первой группы, и ей пришлось сражаться с ним.

Удверт, оценив всю ситуацию за считанные секунды. Вычислив главного среди своих соперников, направился к нему. В руках у легионера появились белые огненные шары. Через мгновенье, шары полетели во врага, но должного эффекта не произвели. Главарь провел перед собой ладонью, выстраивая невидимую стену, и шары рассыпались на множество белых искр, ударившись о препятствие. Колдун не ожидал такого поворота событий. Он не думал, что может столкнуться с обладателем магии.

Главарь совершенно не смутился, и выставив правую руку вперед, согнул пальцы. Удверт, словно схваченный за шею невидимой рукой, поднялся в воздух, хрипя и задыхаясь. Легионер выдавил из себя несколько глухих слов, и вскинув руку в сторону противника, отправил во врага сгусток огня. Тот избежал магического удара, но под него попала пара соперников, и теперь они с воем и хрипом повалились на пол, пытаясь сбить пламя.

Уворачиваясь от магии, главарю пришлось отпустить легионера, и тот рухнул на каменный пол, громко откашливаясь. Не теряя времени, предводитель людей в масках отправил в Удверта подряд несколько мечей, которые лежали рядом с убитыми. Легионер, не успевший встать, выставил перед собой руку, создавая невидимый щит, и оружие, не долетев до него со звоном упало на пол. Поднявшись, он метнул в противника несколько маленьких красных сгустков энергии, но только один из них задел главаря. Его отбросило в стену. Удар получился смазанный и он, не получив никаких серьезных повреждений, быстро встал на ноги. Удверт снова отправил в него череду алых шаров. На этот раз уже два из них достигли цели — его противник отлетел к окну. Легионер, чувствуя свое превосходство, двинулся на противника, держа в руках большой красный сгусток энергии. Он собирался кинуть его в лежащего предводителя людей в масках, но остановился, и держась за бок, медленно опустился на пол. Позади него стояла Элен, держа в руке окровавленный клинок, а другим отбиваясь от очередного неизвестного. Она сделала легионеру быстрый укол длинным кинжалом, повредив печень. Видя, что Удверт истекает кровью и теряет сознание, она направилась к другому обладателю магией.

В этот миг в окне появилась уже знакомая Целителю фигура Горлака. Это он напал на них в лесу и похитил Элен. В руке полуптица держал все то же копье с необычным символом. Горлак сел на окно, и с интересом начал следить за происходящим. Все были слишком увлечены битвой и не обращали на него внимания.

Элен вырастила из длинных кинжалов в своих руках два мощных меча, используя пластины на жилете. Выставив оружие перед собой, она кинулась в бой. Но главарь уже пришел в себя после атаки легионера. Смерив ее презрительным взглядом, он выставил перед собой руку Его пальцы совершили непонятное движение. Тут же оружие девушки ожило. Длинные металлические полотна устремились по направлению друг к другу, связываясь в тугой узел.

Анджей вновь отбивался сразу от двух нападавших. Эти были без масок и пришли вместе с легионером. Несколько минут назад лекарю пришлось убить еще одного. Исцеляющей Энергии почти не осталось и Целитель балансировал между жизнью и смертью. Теперь он старался лишь наносить неглубокие раны, обессиливая противника.

Зал был завален трупами. От первоначального количества людей, в живых осталась лишь треть. Целитель часто бросал быстрые взгляды на Элен. Он видел, как она ранила Удверта и направилась к главарю людей в масках. Когда оружие в руках девушки ожило и сплелось, в ее глазах на секунду промелькнул испуг, но он тут же сменился яростью.

Один из противников Анджея переключился на человека в черной маске. Вести бой с оставшимся оказалось просто. Парень владел мечом достаточно хорошо, но для Целителя этот противник не представлял большой угрозы. Ведь лекаря обучали лучшие мечники Светлодара. Однако убить парня он не мог и поэтому продолжал вести бой, поглядывая на свою спутницу.

Элен раскалила оружие в своих ладонях, приказывая металлу слушаться, но он не хотел ей подчиняться. Девушка все свои силы и энергию направила на непокорный металл. Воспользовавшись этой заминкой, главарь сделал несколько шагов, оказавшись рядом с ней.

Целитель принял удар на свой меч и отвел его в сторону, откидывая оружие противника. Одновременно пнул его в торс и не смотря на парня, бросился к своей спутнице.

Сталь в руке главаря на мгновение сверкнула на солнце, и в следующий миг вошла в тело Элен. Она широко распахнула свои зеленые глаза, и, бледнея, осела на пол. Под правым ребром медленно растекалось кровавое пятно, пропитывая ткань так идущего ей голубого платья.

Целитель, как никогда остро ощутил свою беспомощность. Перешагивая через трупы врагов, он рванул к Элен не замечая ничего.

Горлак оживился, когда девушка, истекающая кровью, оказалась на полу. Вскочив с окна, он направился к ней, и прежде чем Целитель оказался рядом, схватил ее, и, расправив крылья, вылетел в окно. Несколько мгновений Анджей еще мог их видеть, летящих над бушующим морем, а потом они скрылись среди множества прибрежных скал.

Сколько раз до этого, жизнь Элен была на волоске, но каждый раз Богиня Судьбы, Ретхен, благоволила ей. Анджей потерянно стоял посреди каменного зала и смотрел туда, где скрылся Горлак с его спутницей, думая, что уже больше никогда не сможет увидеть ее.

Из оцепенения его вывело странное ощущение. Неизвестно откуда взявшаяся веревка, обвивалась вокруг тела лекаря по спирали, словно змея, лишая возможности двигаться. Рядом стоял главарь людей в черных масках и движениями рук управлял этой ожившей веревкой. Пытаться выбраться из этого капкана оказалось бессмысленно, и лекарь покорно стоял среди множества мертвых тел, ощущая внутри себя ненависть к этому человеку и отчаяние.

Легионера и Тода среди умерших не наблюдалось. Вероятно, они сбежали, пока все внимание было устремлено на Анджея и его спутницу.

Убийца Элен подойдя к Целителю, забрал у него меч и снял с ремня кожаные мешочки с водой из озер подземелья Лапов.

— Уведите его в камеру, — скомандовал главарь, четырем, оставшимся в живых, подчиненным, когда развяжете, заберите сумку.

Четверо людей в масках послушно вывели Целителя из зала. Бушующие морские волны остались позади. Лекаря шел по длинной широкой лестнице вверх, выведший их в просторный коридор и большую комнату с потрескавшимися фресками на стенах. Там был изображен горный пейзаж. В следующих помещениях не обнаружилось ничего примечательного. Лишь следы былого величия в виде полуразрушеных фресок и лепнин на стенах украшали обветшалые комнаты и коридоры.

Все время, что они шли, Анджей старался запомнить дорогу. Он, не смотря ни на что, привык сохранять здравый смысл и не поддаваться эмоциям, хотя это ему сейчас давалось с большим трудом. За все время их путешествия, лекарь привык к обществу Элен, хоть и не знал о ней практически ничего. Она стала для него другом, на которого всегда можно положиться. Теперь, Анджей старался не думать о ней. Нужно было сохранить трезвый ум и не поддаваться отчаянию.

Минут через десять они уже спускались по узкой крутой лестнице. Здесь было сухо, но стоял затхлый запах. Каменные ступени были выточены, по всей видимости, очень давно. С момента их создания прошло много лет. Время и человеческие ноги не пощадили их.

Когда они спустились, то оказались в большой просторной комнате. С одной стороны стояли три небольшие клетки. В среднюю из них посадили Анджея. Он оказался не единственным пленником. Одной из его соседей оказалась невысокая женщина преклонных лет с темными волосами до плеч и приятным лицом. Она сидела на полу с закрытыми глазами и никак не реагировала на происходящее. Другим был древний исхудалый старик. Он стоял, вцепившись в прутья своей клетки, и вытаращив глаза, разглядывал нового пленника.

Посередине комнаты стоял небольшой письменный стол со стулом без спинки. На невысокой ножке светился белый шар — не иначе, как создание магии. Этот свет не причинял глазам какого-либо неудобства, даже если смотреть на него вплотную. Его хватало на все помещение с лихвой, не оставляя шанса темноте. Рядом находился еще один стол. Он был выше и длиннее, и больше напоминал пьедестал для манипуляций, как называли его в Цитадели Мариуса. На нем лекари осматривали пациентов и проводили различные операции. Лежащие рядом с пьедесталом лекарские инструменты, подтверждали догадку Целителя.





Глава 11.1




Едва сопровождающие Анджея ушли, старик рассмеялся. В его голосе звучали нотки свихнувшегося человека.

— Еще одного смертника привели! — хрипучим голосом проговорил он, и расплылся в сумасшедшей улыбке, показывая редкие гнилые зубы.

Но спустя мгновенье, его взгляд стал ясным и серьезным, с лица исчезли признаки малодушия. Он впился глазами в Целителя и смотрел не моргая, замерев. Лекарь, словно зачарованный, стоял неподвижно, не в силах пошевелиться под тяжестью пронизывающего взгляда.

— Ты умрешь не в этом подземелье, хотя лучше бы тебе сгинуть здесь. У тебя другая судьба — ты погубишь наш мир, — произнес старик все тем же хриплым голосом. Ни один мускул на его лице не дрогнул, и только губы слегка шевелились, произнося слова. А через секунду, он снова превратился в обезумевшего пленника.

Анджей еще минуту стоял неподвижно, приходя в себя, словно после странного наваждения. У него было ощущение, что слова старика ему причудились. Что это лишь его разыгравшаяся фантазия. Но в ушах по-прежнему стояли слова дряхлого пленника. Что значит, он погубит этот мир? Целитель наоборот всеми силами старался сделать Веленсию лучше. Вместо того, чтобы просиживать штаны в Цитадели или работать на какого-нибудь влиятельного человека, он выбрал жизнь скитальца, чтобы исцелять и помогать обычным людям. В конце концов, он всего лишь лекарь, обладающий некоторыми магическими способностями.

Размышляя над странными словами, Целитель пришел к заключению, что старик попросту спятил. Неизвестно, сколько времени он провел под землей в заточении, и что ему пришлось пережить.

В комнате стояла тишина. Было слышно только дыхание соседей. Женщина все так же неподвижно сидела в углу своей камеры, не открывая глаз. Старик свернулся калачиком на полу и тихо сопел. Лекарю же спать не хотелось. Он сидел, облокотившись на прутья своей клетки, и прокручивал в памяти события, произошедшие в большом зале с окном, выходящим в море.

Сначала Лекарь считал, что за ним и за осколками кристалла ведет охоту только Удверт. Но как выяснилось, не одного его привлекала сила Божественных камней и магические способности Целителя и Элен. Что нужно было от них легионеру, он знал — забрать себе их способности, и использовать для власти над миром и избавления от темных существ. Скорее всего он и вправду хотел очистить Веленсию от тварей Оргендума и править этим миром. Но все это было больше похоже на сумасшедшую одержимость. А таким людям лучше не владеть силой и властью. Они готовы пойти на любую кровавую резню, предательство и обман, ради достижения цели, слепо веря в то, что совершают все это для всеобщего блага.

Но теперь Анджей находится в плену далеко не у Удверта. И он ничего не знал об этом неизвестном — что ему надо и какие цели тот преследует. Единственное, что лекарю было известно — это то, что Горлак, который напал на них в лесу, находится на одной стороне с его пленителем. На его копье был тот же символ, что и на мечах людей в зале.

Что обозначало это изображение, Целитель не знал. В библиотеке Цитадели Мариуса он не успел прочесть книгу, на которой изображался этот же символ, и теперь очень сильно сожалел об этом. Анджей предположил, что возможно все они принадлежали к какому-то сообществу. Но кроме той книги, лекарь больше нигде не встречал подобных знаков. Если это сообщество действительно существует, то оно по каким-то причинам тщательно скрывалось. Все, что ему оставалось — это ждать, когда хоть что-то прояснится и станет понятно, с чем, а главное, с кем, он имеет дело.

Время тянулось мучительно медленно, но ничего не происходило. Старик проснулся и начал медленно расхаживать по своей камере, вырисовывая круги и что-то бормоча себе под нос. Женщина же, наконец, очнулась. Встав с пола, она принялась разминать отекшее тело, онемевшее после нескольких часов неподвижного состояния. Закончив, она повернулась к Целителю, и с любопытством начала его разглядывать.

На женщине было длинное льняное платье с короткими рукавами. На сухих загорелых руках виднелись мозоли. Лицо выглядело тоже загорелым, с несколькими глубокими морщинами возле умных живых глаз. Голубая радужка и нос с небольшой горбинкой выдавали в ней жительницу страны Эаун, которая находилась за Голубым морем.

— Как ты думаешь, для чего мы им нужны? — спросила она лекаря спокойным приятным голосом.

— Пока не знаю, но у меня нехорошее предчувствие, — ответил честно Анджей.

— У тебя тоже есть дар? — спросила женщина. Лекарь немного заколебался. Он видел ее в первый раз, и не хотел раскрывать перед ней душу. Она почувствовала его сомнение, и поспешила добавить.

— Мой дар скорее похож на проклятие. Я вижу, когда и как умрут люди. Я пыталась помочь им, предупредить об опасности, спасти жизнь. Сначала, когда я была маленькой, мне никто не верил, и родители запретили мне говорить о том, что я вижу. Когда стала старше, я вновь предприняла попытки предупредить о смерти. Но все мои старания заканчивались неудачей. В конце концов, люди начали винить меня в смерти своих близких, и мне пришлось уехать. В пятнадцать лет я покинула свой дом, чтобы не подвергать своих родных опасности.

Женщина замолчала, задумавшись о своем прошлом.

— Именно из-за этого дара я понадобилась Руке. Видимо, и у тебя есть некая способность, а может быть и не одна, раз ты тоже здесь.

— Руке? — переспросил Целитель.

— Да. Он здесь главный. Я поняла это из разговора наемников, что привели меня сюда.

У Анджея не было причин ей не доверять. По крайней мере, теперь он знал кличку человека, похитившего его и убившего Элен. Поэтому, после минутного размышления, Целитель ответил.

— Я могу исцелять людей прикосновением рук.

— Тебе повезло больше, чем мне. Творить добро своими руками это великая честь и ответственность.

Она удивительно точно охарактеризовала способность Анджея. Его дар был огромной ответственностью, и большинство людей этого не понимало, завидуя ему. Но эта жительница Эауна знала, о чем говорит.

— Ты давно здесь? — спросил лекарь, вглядываясь в живые голубые глаза.

— Три дня. За это время ничего не происходило. Мы просто сидим здесь.

— А этот старик?

— Когда меня привели, он уже был в клетке. На все мои попытки заговорить, он никак не отреагировал. Но с тобой, я слышала, он разговаривал. Признаться честно, после вашего разговора, я рада, что со мной он молчал. Старик, видимо, совсем потерял рассудок.

— Ты действительно видишь, когда человек поплывет по Реке Забвения на Тот берег? — спросил Анджей. Он скептически относился, ко всякого рода, гадалкам, и не за какие увещевания не поверил бы им. Но это был другой случай. Раз эта женщина понадобилась Руке, значит, в ней действительно течет магия, — и когда это случится со мной, видишь тоже?

— Я поклялась больше никогда не сообщать людям об их смерти. Поверь мне, ни к чему хорошему это не приведет, — сказав это, женщина, посмотрев на лекаря тяжелым взглядом, снова села на пол и закрыла глаза. Видя, что она больше не хочет ни о чем говорить, Анджей не стал ее тревожить расспросами и последовал ее примеру. Сел на пол и закрыл глаза, пытаясь связать все события воедино. Целитель старался максимально занять свои мысли, чтобы не вспоминать об Элен. Эта рана была для него слишком свежей.

Погруженный в размышления, лекарь вскоре утонул в чуткой тревожной полудреме. Ему снилась Эли с печатью на руке, она зловеще смотрела на Целителя, и медленно превращалась в Ога Азила; дриады, которые соединялись с деревьями, и пытались поймать его кривыми руками-ветками. Их головы выпирали из коры и с перекошенными лицами кричали, что лекарь уничтожит их всех, поэтому его надо убить; горные духи топили его в своем священном озере…

Из плена кошмаров его вывел звук приближающихся шагов. Первого, кто вошел в комнату, он уже видел. Это был убийца Элен. Волна ненависти и гнева накрыла Целителя. Однако, он держал себя в руках, не позволяя противнику видеть своих эмоций. Но разглядев того, кто шел позади, лекарь неожиданно растерялся. Он узнал высокую худую фигуру существа. Теперь Ог выглядел гораздо лучше, чем в их прошлую встречу. Похоже, он высосал несколько жизней, и они сделали его более похожим на человека. Неестественная худоба исчезла, словно на костях нарос слой плоти. Глаза выглядели не такими впалыми и пустыми. Хотя Целитель по-прежнему не торопился в них заглядывать. Лекарь все это время считал, что Азил работает на легионера, но теперь выходит, что ошибался.

Увидев Анджея, Ог насмешливо улыбнулся ему.

— Ты хорошо справился с моим заданием, Азил, — произнес убийца Элен, обращаясь к Огу и смотря на лекаря.

— Мы все стремимся к единой цели, Рука. Ты всегда можешь на меня положиться, — ответило темное существо Оргендума.

— Замечательно. Тогда ты знаешь, что делать. Сначала мы разберемся с ней, — Рука взглядом указал на соседку Анджея по клетке.

Женщина все так же неподвижно сидела на полу и не торопилась открывать глаз, хотя Целитель заметил, что дыхание ее участилось. Азил подошел к ее камере.

— Вставай, женщина. У меня для тебя замечательные новости. Мы освободим тебя от дара, которым тебя наделил Дорен, Бог загробного мира, распорядитель Реки забвения и Того Берега. Ты ведь об этом мечтала и молила Богов об избавлении. Теперь твои молитвы услышаны, — Ог проговорил последние слова с надменной издевкой.

Женщина продолжила находиться все в том же положении. И только частое вздымание грудной клетки говорило о ее волнении и страхе.

— Мы будем осторожными, и ты почти не почувствуешь боли, — продолжил Азил. Целитель почти физически ощутил ненависть к этому существу.

— Хватит с ней играться, — прервал Ога мужчина, и вытянув правую руку вперед, сжал пальцы. Женщина подлетела с пола, ринулась вперед, врезавшись всем телом в железные прутья клетки, точно кукла в руках безумного кукловода.

— Посмотри на меня, — сказал Азил мягким голосом.

— Не смотри ему в глаза, он подчинит тебя своей воле, — громко, почти крича, произнес Целитель. Ог повернул голову в его сторону.

— Ты не переживай, придет и твоя очередь. Ты ведь уже знаешь, как приятно раствориться в своем сознании и подчиниться мне. В прошлый раз нам помешали, но в следующий раз все будет иначе. Здесь к тебе никто не придет на помощь, — вычурно мягко проговорила темная тварь, — но сначала разберемся с твоей соседкой, — и Азил снова устремил свой взгляд на женщину. Но она смотрела вниз, и не собиралась подчиняться ему.

— Посмотри на меня, — повторил Азил, теряя терпение, — это в твоих же интересах. Без моей помощи, боль, которую ты будешь ощущать, будет просто ужасной.

Вот уж чего лекарь не ожидал от Ога — так это сострадания. Неужели существо беспокоилось об обезболивании жертвы?

Обладательница дара Дорена по-прежнему смотрела в пол. Она не собиралась идти на поводу у этого темного существа. И физическая боль ее не страшила. За свою жизнь она пережила немало страданий, испытывая ужасные душевные терзания и беспомощность, которые, не шли ни в какое сравнение с муками, что может испытывать тело.

— Хорошо, это твой выбор. Я не буду настаивать, — холодно произнес Азил, и, открыв дверь клетки, вошел в камеру. Рука щелкнул пальцами, и женщина, отлипнув от железных прутьев, опустилась ногами на каменный пол, и немного покачиваясь, держалась руками за клетку.

Ог, подойдя к ней, взял своей длинной костлявой ладонью ее запястье, и женщина послушно последовала за ним из камеры, находясь под воздействие темной энергии существа Оргендума. Через пару минут, она уже лежала на манипуляционном столе с привязанными ногами и руками. Азил уже давно отпустил ее руку, но бывшая соседка лекаря по камере с неимоверным самообладанием, спокойно лежала на столе, принимая свою судьбу. Анджей невольно подумал, что, раз она видела смерть других людей, то возможно, и про свою знала. Поэтому сейчас принимает всю ситуацию так спокойно.

Руке нужно то же самое, что и Удверту — забрать магию. А это, как сказал Древ, смертельно для носителя.

Анджей подумал о лигне. Он ждет их возвращения, но теперь мало шансов, что дождется. Элен, в крайнем случае, точно. Целитель не терял надежды выбраться из этого подземелья. Во всяком случае, безумный старик сказал, что смерть его настигнет не здесь. Он, конечно, не верил в это пророчество, но лекарю хотелось надеяться на лучшее. Насколько это вообще может быть лучше.

Манипуляционный стол располагался параллельно клеткам, поэтому Целителю было видно что там происходило. Рука стоял в стороне и наблюдал за происходящим. Ог вытащил из-за пояса пурпурный кинжал. Выкованный из того же материала, что и меч, которым тот сражался с Анджеем в небольшом лесу. Кинжал слегка светился в руках темного существа. Азил легким точным движением руки воткнул кончик магического оружия в то место, где кости ключицы соединяются на груди. Из горла женщины вырвался короткий сдавленный крик. Не медля, он резким сильным рывком потянул кинжал вниз и разрубил кости грудины напополам, разъединяя ребра на две части. Дикий вопль ужаса и боли пронесся по комнате. Женщина была уже не в силах сдерживаться. Из ее глаз брызнули слезы, и лицо исказилось от этой ужасной пытки. Ее руки и ноги ходили ходуном, пытаясь вырваться из оков, но узлы на веревках оказались крепкими. Ногти ломались и выворачивались, царапая манипуляционный стол. Старик начал что-то мычать и раскачивать голову в разные стороны, метаться по своей камере и с силой теребить железные прутья камеры.

Анджей ощущал внутри себя холод. Верный признак того, что рядом кто-то умирает. И он совершенно точно знал, кто это. Жизнь покидала женщину, с которой он еще совсем недавно разговаривал. Лекарь даже имени ее не спросил, и теперь являлся свидетелем ее убийства. Рука равнодушно наблюдал за истекающей кровью, женщиной.

Ог, спрятал свой кинжал за пояс. Удивительно, но тот чудесным образом стал снова чистым, без следов крови. Создавалось впечатление, что магическое оружие темного существа впитало ее в себя. Он погрузил свои руки в раскрытую грудную клетку и вырвал, еще бьющееся, сердце. Женщина металась по столу, стонала, кричала, хрипела. Из искаженного уголка ее рта потекла тонкая струйка крови. Плоть, в местах, где ее привязали веревкой, вся стерлась, от попыток вырваться из оков, окрашивая путы в алый цвет.

Сердце, в руках Азила продолжало пульсировать и сокращаться. Оно, словно светилось изнутри и имело ярко-оранжевый цвет. Женщина повернула голову в сторону Целителя. Было видно, что она пытается справиться с всепоглощающей болью, собираясь что-то сказать.

— Этот День Жизни, — хрипучим, еле слышным голосом произнесла бывшая пленная, — ответ на твой вопрос, — пояснила она, глядя на Целителя стекленеющим взглядом.

В это мгновенье, Ог сжал сердце бывшей обладательницы дара Бога загробного мира. Плоть просочилась сквозь его пальцы, словно мягкая глина, а когда он раскрыл ладони — там остался лишь кристалл ярко-оранжевого цвета, точно такой же по форме и размеру, что и осколок кристалла Созидания, который Азил украл у Анджея.

И тут Целителю стало ясно, за какой магической силой охотятся легионер и Рука. Выходит, что и в нем самом тоже находится один из осколков Кристаллов Мира. Именно поэтому Дриады называли его сыном Велисы. Ведь именно Богиня Матерь исцелила его и наградила магическим даром. Значит, внутри Анджея находится Кристалл Жизни. Но Дриады так же и Элен называли дочерью Улины, а значит, и внутри нее тоже находится кристалл. Но Рука убил ее, или почти убил. Ведь неизвестно, куда Горлак унес Элен. Возможно, Азил и из нее вытащил магический камень, пока она находилась при смерти.

И самым большим вопросом было то — для чего этот человек собирал Кристаллы Мира. Явно не для коллекции.





Глава 11.2




Ог протянул хозяину то, что когда-то было сердцем женщины с даром Дорена. Рука взял камень, и взглянув на Азила, замер на несколько секунд. Ог стоял неподвижно, словно внимательно слушая. Спустя минуту Ог почтительно кивнул и вышел. Рука, с презрением на лице, обратился к старику.

— Похоже, твоим пророчествам не суждено сбыться, Бреквадор. Как видишь, в моей копилке пополнение, и скоро будет еще, — он многозначительно посмотрел на Анджея.

— Мои пророчества всегда сбываются. Тебе не открыть врата, — старик был серьезен, как тогда, когда сказал лекарю, что он уничтожит Веленсию.

— Может мне и тебя вскрыть? Кто знает, может и в твоем сердце есть какой-нибудь артефакт.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так. Природа моего дара совершенно иная, — невозмутимо ответил старик.

— Да, в этом ты прав. Я заскучал по твоему обществу. Пришлю к тебе своих слуг, они проводят тебя в наше укромное место, — и злобная ухмылка застыла на лице убийцы Элен. Он развернулся и вышел из комнаты. Старик снова превратился в сумасшедшего, и начал что-то бормотать и истерично ходить по камере. Через несколько минут пришло четверо слуг. Двое из них унесли тело женщины, а остальные принялись оттирать пол и стол от крови.

Когда уборка закончилась, к ним спустились двое мужчин. Хорошо одетые и при оружии. Отворив клетку старика, они выволокли его оттуда и потащили по лестнице. Старик вырывался и кричал что-то нечленораздельное, но стражники держали его крепко. Видимо, старик знал, что его ждет, раз так сопротивлялся. И лекарю оставалось лишь догадываться, что именно.

Целитель остался один в этой холодной, пропахшей кровью, комнате, наедине со своими мыслями.

Элен убили, его самого тоже в ближайшее время уложат на пьедестал, что еще хранил тепло пророчицы…

Удверт и Рука собирают Кристаллы Мира. Если верить легендам, то с помощью них можно открыть запечатанные врата в Оргендум. И если легионер утверждал, что используя камни, хочет освободить Веленсию от темных тварей, то Рука стремится к обратному. Открыть портал и впустить существ Оргендума в этот мир. Выходит, Удверт во всей этой истории был не таким уж и плохим. Но и хорошим не являлся. Хотя, понятия “хороший” и “плохой” довольно относительные. Однако, никому из них Целитель не доверил бы власть, которой обладают камни Богов. И никто в Веленсии не подозревает, что этот мир находится на пороге хаоса и уничтожения. Нужно предупредить короля и помешать осуществлению планов двух колдунов. Ведь у него есть четыре легиона по борьбе с темными созданиями Оргендума. Но кроме Анджея, об их планах никто не знает. А он сейчас находится не в самом завидном положении и пока что бессилен что-либо сделать.

Анджей размышлял над последними словами своей сокамерницы. Она сказала, что нынешний День Жизни, это ответ на его вопрос. Последнее, что он у нее спросил, но она так и не ответила, был вопрос, когда Дорен придет за ним и проводит в обитель усопших. Значит, ответ на этот вопрос она озвучила, и ему осталось жить меньше месяца. Он не мог не верить ее словам, внутри нее был Кристалл Забвения.

Причем, за последние несколько часов он получил еще и пророчество от старика. Тот предрек лекарю гибель Веленсии от его рук. Что-то слишком много пророчеств за один день. Анджей находился в замешательстве. Но он твердо решил помешать осуществлению планов легионера и Руки. Целитель пока еще не знал как, но непременно это сделает, пусть для этого у него и осталось меньше месяца. В первую очередь ему нужно придумать, как выбраться из этого подземелья.

Лекарь обошел свою камеру, тщательно исследуя места скрепления металлических прутьев, выискивая слабые места в этой конструкции. Но создавалось такое впечатление, что вся камера представляла собой монолитный элемент. И только дверь висела на петлях, не являясь единым целым с клеткой. Тогда Целитель попробовал выбить ее, или хотя бы расшатать крепления, но они сидели намертво. Замок тоже оказался неприступным. Из этой ловушки не было выхода. Остался только шанс сбежать, когда его выведут из камеры. Но ему придется очень сильно постараться. Как он уже успел убедиться, Рука может воздействовать на предметы и людей на расстоянии, поэтому справиться с ним будет непросто. А его подручный — Азил очень ловкий и сильный противник. Враги оказались сильнее, но Анджею было нужно, во что бы то ни стало выбраться из плена.

Через два часа принесли старика. Именно принесли, идти сам он не мог. Он выглядел так, словно его гоняли по арене, стегая плетью. Сопровождающие бросили его на пол и ушли. Старик лежал недвижно, находясь в забвении. Его дыхание было тихим и еле слышным. И по комнате вновь разлилась гнетущая тишина.

Целитель не знал, какое сейчас время суток, и сколько он находится в заточении. В этой комнате пыток всегда был день, благодаря маленькому магическому солнцу на подставке. Шли часы, но никто не приходил и время тянулось мучительно долго.

В конце концов, лекарь решил поспать. Он ужасно устал за последнее время, а силы ему пригодятся в будущем, если он собирается вести бой с Рукой и Огом. Поэтому он лег на пол и забылся во сне, благо в комнате было достаточно тепло.

Сколько Анджей проспал, он сам не знал. Его разбудило ощущение чьего-то близкого присутствия. Он будто кожей чувствовал на себе взгляд. Когда лекарь открыл глаза, то увидел, что в дверях его камеры стоит неизвестный человек в черной маске. В точно такой же, что были на людях Руки, когда те напали на него с Элен в зале. Одетый во все черное — свободные брюки, рубаха и платок на голове, скрывающий волосы. Худощавого телосложения и не очень высок. Его фигуру даже можно было назвать хрупкой. Рядом с незнакомцем, на полу, лежал замок. На нем не просматривалось ни единого следа взлома.

Неизвестный продолжал стоять, наблюдая за Целителем. И Целитель в ответ занимался тем же. Игры в гляделки затягивались. Наконец, лекарь решил первым нарушить молчание.

— Ты пришел меня убить? — голос в тишине прозвучал неожиданно громко, заставляя лекаря слегка вздрогнуть. Человек в черном отрицательно покачал головой.

— Освободить? — удивился Анджей. И незнакомец кивнул, подтверждая его догадку. Это было так неожиданно, что Целитель со скептицизмом поверил в это чудо. Неизвестно кто, вдруг, ни с того ни с сего, решил ему помочь.

— Я тебя знаю? — продолжил свои вопросы лекарь, — почему ты не разговариваешь, и отвечаешь лишь жестами? — Неизвестный ответил отрицанием на первый вопрос, а на второй, показал рукам, что не может говорить.

Да, — подумал Анджей, — чем дальше, тем удивительнее все вокруг становится.

— Я пойду с тобой только при двух условиях, — произнес Анджей. Он, конечно, понимал, что находится не в том положении, чтобы диктовать свои правила, но просто так уйти отсюда, не мог. Незнакомец согласно кивнул, показывая, что слушает его.

— Они забрали кое-что у меня, и я хочу это вернуть, Целитнль сделал небольшую паузу, — этот старик пойдет с нами, — последние слова он произнес, смотря на своего безумного соседа. Незнакомец, повернув голову в сторону старика, лежавшего в небытие, отрицательно кивнул.

— Это пророк, я не могу его оставить здесь. С помощью него, Рука может предвидеть будущее. Мы не можем оставить ему этот козырь, — произнес лекарь, больше, чтобы убедить своего спасителя. Сам он не верил в дар предвидения этого человека. Хотя, раз он был нужен его врагу, все же какая-то магия в нем присутствовала.

Неизвестный стоял неподвижно, размышляя над доводами Целителя около минуты. Потом все же согласился с Анджеем. Жестами показывая, чтобы лекарь следил за лестницей, на случай, если кто-то на ней появится, и взялся за замок старика. Что он там делал, Анджею видно не было, незнакомец спиной загораживал весь обзор. Лишь по небольшому свечению, отразившемуся в металлических прутьях, было понятно, что он использует магию. Когда камера безумца оказалась открытой, спаситель лекаря позвал его, чтобы помочь привести в чувства старика и вынести его. Анджей послушался, и вместе они вынесли старика, уложив на пол. Когда они его несли, в один момент, оказались очень близко друг от друга и лекарь ощутил едва уловимый запах лаванды. Настолько мимолетный, что когда он попытался снова его ощутить, делая глубокий вдох, то у него ничего не вышло. Поэтому Анджей решил, что ему это почудилось. Он понял, что гоняется за призраком. Та, чьи волосы совсем недавно излучали запах этой горной травы, уже находится в объятьях Дорена. И ему придется с этим смириться.

Старик был практически обессилен, и туманными непонимающими глазам смотрел на своих спасителей. Лекарь попытался поставить его на ноги, но тот, шатаясь, в скором времени начал падать. О том, чтобы заставить его идти, и речи быть не могло. Но Анджей не мог оставить его здесь, поэтому, взвалив его себе на спину, показал незнакомцу полную готовность идти. Старик оказался очень легким, что и не удивительно, если посмотреть на его исхудалое тело. Эта ноша не причиняла лекарю особых неудобств.

Одолев лестницу, они вышли в длинный коридор, уходящий в обе стороны. Лекарь помнил, что сюда его привели с правой стороны, но он собирался вернуть назад меч, мешочки с водой из подземелья Лап и Кристалл Созидания. В том, что последнее находилось у Руки, лекарь не сомневался. После того, как он увидел рядом с ним Ога Азила, лекарь знал, что украденный артефакт надо искать именно в этом подземелье.

В коридоре было темно и тихо, только изредка горели свечи. По всей видимости, сейчас стояла ночь и все спали. Внимание Анджея привлек темный маленький силуэт, находившийся у самой стены. Из-за полутьмы, которая здесь царила, оказалось невозможно определить, чем он являлся. Может, эта была какая-то статуя, но когда лекаря вели по этой дороге в прошлый раз, он ничего подобного не заметил. Хотя, она могла появиться здесь и после. Но было что-то особенное в этом темном силуэте. И Целитель, повинуясь своему внутреннему чутью, приблизился к ней, и, наклонив голову, стал всматриваться. Когда силуэт вдруг зашевелился, и на него уставились два зеленых глаза, Анджей чуть не подпрыгнул от неожиданности вместе со своей ношей. Холод от испуга, волной пронесся по его телу, хотя он даже не успел сообразить, кто перед ним, и что происходит. Испуг всегда молниеносно поражает сознание, даже если страшиться нечего. Эдакая защитная функция организма на неожиданность.

В воздухе раздался такой знакомый смешок.

— Как я тебя напугал, — смешок не прекращался, — видел бы ты свое лицо.

— Да ты, как я погляжу, стал заядлым шутником! Но, заберите меня все твари Оргендума, как я рад тебя видеть, Древ, — радостно произнес лекарь.

— А ты думал, я оставлю тебя на растерзание этому колдуну с его подручными?

— так этот, в маске, с тобой?

— Ага, довольно, ответил лигн.

— Тогда я не удивлен. Где ты откопал этого немого? Даже не буду спрашивать, что ты ему за это пообещал.

— Где надо, там и откопал. Не все ли равно, кто тебя спасает, главное ведь, результат, — недовольно заворчал Древ.

— Да разве спорю, — благодушно произнес лекарь, — ладно, нам надо найти, где рука держит мой меч и Кристаллы Мира. Я не собираюсь оставлять ему эти трофеи.

— Ты знаешь? Элен, — произнес Анджей внезапно севшим голосом, не в силах закончить фразу.

— Да, знаю, — ответил лигн коротко, не дожидаясь, когда Целитель закончит говорить. Анджей кивнул, принимая ответ.

— Пока вы там с Тихоней возились, я уже выяснил, где этот колдун хранит свою коллекцию. Следуйте за мной, — бодро произнес Древ и зашагал по коридору налево. Анджей подумал, что для его немого спасителя, прозвище Тихоня, подходит как нельзя кстати. Печальные мысли о своей спутнице он оставил на потом. Он сможет погоревать о ней позже, когда миру не будет угрожать опасность.

Стены коридора украшали разнообразные фрески. Они не потускнели и не облупились со временем, и выглядели очень живо и красочно. Различные люди, звери и сказочные существа были изображены на них, но Анджею не удалось рассмотреть события, происходящие на этих настенных изображениях. Древ быстро шагал впереди, задавая темп всей компании, и времени смотреть по сторонам, не было.

Пройдя коридор до конца, они уперлись в большую каменную дверь, украшенную узорчатыми барельефами. Вокруг нее, на стене, тоже красовались узоры.

— Не думаю, что нас ждут, и оставили дверь открытой, — с иронией произнес лекарь. Подтверждая его слова, Тихоня дернул дверь, но она даже не пошевелилась.

— Вы ведь не знаете, — заговорчески заговорил лигн, — этот подземное жилище, бывшее место обитания духов гор. Когда Храмовый комплекс Всех Богов рухнул под землю, Лапы ушли из этих мест, оставив его людям. Все, что вы здесь видите, это дело рук маленьких горных духов. А это значит, — Древ сделал паузу, нарочно оттягивая слова и привлекая все внимание своих слушателей, — здесь есть секретный рычаг, — победно произнес он наконец, — вот он, — и лигн нажал на причудливую закорючку, похожую на маленькую рыбку, находящуюся внизу, рядом с дверью.

Каменная глыба беззвучно отодвинулась в сторону. Они прошли сквозь открывшейся проход и очутились в еще одном коридоре. Широком и просторном. Его стены и потолок были выложены мозаикой из белых гладких камней, а на полу лежала черная глянцевая плитка. Пока они шли по этому тоннелю, от него в разные стороны отходило множество различных ответвлений, они смотрели густой непроглядной тьмой на проходящих мимо людей, потревоживших их покой.

Лекарь невольно подумал, что если здесь потеряться, то можно бродить очень долго среди множества беспросветных ходов. Но они двигались все время вперед, не сворачивая. Их путь освещала свеча, которую Тихоня взял из прошлого коридора. Свое освещение здесь отсутствовало, но благодаря белому цвету стен, даже одна свеча создавала достаточно много света.

Вскоре, на их пути возникла еще одна дверь, на этот раз, без всякого украшения. Просто белая глянцевая цельная каменная глыба с небольшим отверстием посередине треугольной формы.

— Похоже, здесь рычагов нет, — заключил Анджея, разглядывая перед собой преграду.

— Да, здесь нужен ключ, — подтвердил догадки лекаря, Древ, хитро сверкая глазами.

— И он у тебя спрятан за пазухой, — спросил Анджей, впрочем, уже зная ответ.

— Нет, но у нас есть кое-что получше. Тихоня, ты справишься? — обратился Древ к их молчаливому спутнику. Тот, утвердительно кивнув, направился к двери. Закрыв своим телом обзор, он начал снова использовать магию. Свет от нее отражался в белой двери.

Анджей, опустил старика на пол, прислонив к стене. Тот все еще находился в беспамятстве.

— В нем есть некая сила, но не такая, как в тебе, — произнес лигн, глядя на старика, — она больше похожа на силу духов природы. Но он все же является человеком, — заключил деревянный человечек, — ты не знаешь, для чего он понадобился колдуну?

— Я не уверен, но он может предсказывать будущее, — ответил Целитель, мельком пытаясь заглянуть за плечо Тихони.

— Как интересно, — медленно сказал Древ с задумчивым отсутствующим выражением лица, — он тебе что-то говорил?

— Сказал кое-что, но это было больше похоже на бред сумасшедшего.

— Ну а все-таки? Какими были его слова?

— Что я не умру в этом подземелье, — лекарь на секунду замолчал, размышляя, стоит ли озвучивать вторую часть предсказания, — и что я уничтожу этот мир, — быстро проговорил он, и выдохнул, словно сбрасывая груз со своей души.

— Да, — почти что пропел лигн, глядя на изможденного старика, — чем дальше, тем все интереснее становится эта история, — и ты веришь в его слова?

— В мои планы не входит уничтожение никаких миров, — произнес лекарь жестко, ставя точку в этом разговоре. И Древ не стал досаждать ему новыми вопросами. К тому же, дверь еле слышно скрипнула, и плавно поползла влево, скрываясь в стене. Лекарь снова взвалил на спину свою ношу, и они все вместе вошли в большую комнату. Она выглядела чистой. Обстановка особо не выделялась роскошью. Черные голые мраморные стены были без единого украшения.





Глава 12.1




Посередине комнаты стоял большой круглый каменный стол и несколько простых деревянных стульев со спинками. На столе разместился небольшой ларец, несколько бутылок вина и один стеклянный фужер с остатками красного благородного напитка. В дальнем правом углу комнаты виднелось очертание кровати. Свет от огня свечи не доходил до нее, и это оказалось их спасением. Так как по комнате разносилось мерное посапывание.

Лигн указал на небольшую дверку, видневшуюся слева от них, и вся компания медленно направилась к ней, стараясь не издать ни звука, дабы не разбудить хозяина комнаты.

Дверь оказалось заперта. Тихоня было собрался открыть и ее, но ему это не удалось.

— На замок этой двери наложены чары. Ее сможет открыть лишь только один ключ, что создавался вместе с этим замком одним заклинанием, — еле слышно прошептал лигн.

— Подозреваю, искать его надо вон у того господина, что так мирно спит, — иронично прошептал лекарь.

— Поражаюсь твоей догадливости, — тихо ответил ему Древ, — ну, кто догадался первым, где искать ключ, тому и идти, — заключил лигн, и уселся рядом с заколдованной дверью, всем своим видом показывая, что не собирается и с места сдвинуться, пока Анджей не принесет ключ.

Лекарь хотел возразить, но сдержался. Не в его принципах было сваливать работу на других, тем самым, показывая свою трусость. Уж кем кем, а трусом он никогда не являлся. В нем разгорелась былая искорка авантюризма, и он решительно направился к кровати, ступая тихо и аккуратно, положив перед этим старика на пол. По мере приближения к ложу хозяина комнаты, глаза привыкали к темноте, и он стал постепенно различать очертания человека, спящего в мягкой постели. От него пахло перегаром. Анджей про себя порадовался этому. Человек, после выпитого вина спит намного крепче и безмятежнее. Так что достать, нужную ему вещь, будет легче.

Оказавшись возле кровати, лекарь остановился и стал ждать, когда его глаза полностью адаптируются к темноте. Он закрыл веки, чтобы ускорить процесс, а когда через минуту их открыл, то зрение уже спокойно могло различать даже маленькие детали. Посмотрев на лицо спящего, он подтвердил свою догадку, которая поселилась в нем, как только они зашли в эту комнату. На кровати спал Рука. На нем были узкие кожаные брюки и свободная, не застегнутая хлопковая рубаха. Он лежал на неразобранной постели. Его волосы хаотично рассыпались на подушке, и сон был ровным и размеренным. Анджей пригляделся в поиске магического ключа, и вскоре нашел, что искал. Как он и предполагал, искомая вещь висела на шее спящего. Маленький, простой, совершенно ничем не примечательный ключик, висел на тонкой веревке. Существовало два способа достать его. Первый — это снять через голову, второй — разрезать нить, и вытащить ключ. Второй вариант подходил гораздо больше, так как не требовал каким-либо образом шевелить хозяина комнаты.

Решив действовать именно таким образом, Анджей направился назад, так как никакого режущего предмета при себе не имел. Когда он достиг своих спутников, они оживились, по всей видимости, решив, что ключ уже находится у лекаря. Но когда Целитель объяснил ситуацию и попросил нож, Древ разочарованно засопел, а Тихоня, не показывая никаких эмоций, протянул ему маленький аккуратный ножичек с деревянной рукояткой, который достал откуда-то со стороны лодыжки из-под штанины. Анджей благодарно кивнул и снова направился к постели Руки.

Когда он вернулся, тот уже лежал в другом положении, и Анджей про себя выругался. Это несколько усложнило ему задачу. Рука разлегся на животе, раскинув руки в разные стороны. Согнутая в колене левая нога не давала передней части туловища полностью прижаться к постели. Целитель приблизился к спящему, и затаив дыхание, аккуратно перерезал веревку. Его руки не дрожали, ведь будучи лекарем, ему приходилось проводить сложные операции для спасения человека, и дрожь в руках совершенно не способствовала положительному исходу операции. В Цитадели Мариуса Южного герцогства, его научили не бояться трудностей, всегда оставаясь твердым и решительным. Того, кто не мог справиться с дрожью в руках, били палками. И тут имелось два выхода — либо ученик ломался, и дальнейшее его обучение становилось невозможным, либо он справлялся со своим страхом и приобретал стойкость. Анджей не горел желанием лишний раз испытывать на себе физические уроки учителей в виде побоев. Поэтому он решил для себя, что всегда будет держать под контролем эмоции, оставаясь хладнокровным и собранным, что бы вокруг не происходило.

Веревка была перерезана, однако ключ застрял. Следовало действовать осторожно, чтобы не разбудить Руку. Лекарь аккуратно потянул за край нити, вытягивая ее из-под спящего. Он не торопился, и через несколько минут вся тонкая веревка оказалась у него в руках, а ключ остался лежать на постели, возле груди Руки. Лекарь осторожно просунул руку под нее, стараясь не касаться его кожи, и подцепив ключ двумя пальцами, медленно вытащил. Дело сделано и колдун не проснулся. Целитель внутренне выдохнул. Но расслабляться еще рано — самое главное впереди.

Лекарь на мгновенье замешкался. В голове промелькнула мысль — а не убить ли этого колдуна? Сейчас, пока он спит и беззащитен. Анджей прислушался к своим ощущениям — Энергия Исцеления еще не восстановилась после убийства двоих противников. Убей он Руку — и сам отправится в царство Дорена. Глупая насмешка судьбы — у него есть шанс отомстить за смерть Элен и избавить мир от злодея, как бы пафосно это ни звучало. Однако, с жизнью прощаться Целитель не торопился. У него еще будет шанс прикончить этого колдуна.

Отдав ключ Тихоне, лекарь направился к старику. Тот в полудреме лежал на полу и его зрачки хаотично бегали, от чего веки нервно подергивались.

Немой спутник Анджея, завладев ключом, очень быстро справился с замком, и в следующую минуту, они все вместе проникли в заветную комнату. В середине стоял письменный стол с креслом, а по всему периметру помещения находились высокие деревянные шкафы со стеклянными дверцами. За прозрачным стеклом на Анджея смотрели различные диковинные артефакты. В одном из шкафов стояли различные фигурки существ Оргендума, искусно выполненные неизвестными мастерами.

В другом хранилось холодное оружие. Там находились различные метательные ножи с узорчатой филигранью и резной гравировкой. Изящные арбалеты, заряженные перламутровыми стрелами, приковывали взгляд изящностью и симметричностью линий. На небольших выступах стояли три катара разного размера с узорчатыми опорами для кисти руки. Кинжалы разного размера с рукоятями, инкрустированными драгоценными камнями, сверкали в свете факела.

В третьем находились предметы, наделенные магией. Лекарь внутренне ощущал их силу. Среди них Целитель разглядел два кожаных мешочка с водой из священных озер Лап, принадлежавших ему. Древа заинтересовал этот шкаф, и он бесцеремонно раскрыв дверцу, принялся изучать его содержимое. В одном из этих хранилищ, Анджей разглядел Кристаллы Мира. Он направился туда, и, открыв стеклянные створки, замер перед этой невероятной картиной.

Перед ним лежало восемь камней, обладающие невероятной силой. Один зеленый, осколок кристалла Судьбы, Богини Ретхен. Скорее всего, он достался Руке от Элен, который ей в свою очередь дали Дриады. Комок горечи подкатил к его горлу при мыслях о своей спутнице, но он погнал их прочь. Рядом лежали три части кристалла Забвения, Бога загробного мира Дорена. Посмотрев на них, перед лекарем всплыли совсем свежие воспоминания о его соседке по камере. Теперь то, что раньше было ее сердцем, лежит рядом с таким же камней.

В голове Анджея появилась страшная мысль о том, что все эти камни некогда были человеческими сердцами. И даже тот кристалл, который ему дал учитель. Ведь он ничего не говорил о том, откуда изначально появился этот камень у его предшественников, сколько лекарь его ни спрашивал. Теперь понятна причина, почему он не желал об этом говорить.

В шкафу еще находился один осколок Кристалла Мудрости, Бога Ордэна, одна часть Кристалла Жизни, Богини Велисы, и два осколка Кристалла Созидания, Богини Улины. Один из Кристаллов Созидания, по всей видимости, был похищенным у Целителя, а другой вполне мог оказаться сердцем Элен.

Анджей окинул комнату ищущим взглядом. Древ стоял в нескольких метрах от него и примерял на себя голубой платок. Когда он повязал его на свою деревянную голову, то его лицо резко изменило свои очертания, и он стал совсем не похожим на себя, а когда снял, то его прежний облик вернулся. Лекарь подошел к лигну и тоже принялся изучать содержимое этого стеллажа. Вскоре он нашел то, что искал.

На нижней полке лежала невзрачная старая сумка через плечо. Целитель удивился, что такая обыденная вещь делает в шкафу с магическими предметами, но подумав, решил, что возможна она тоже имеет какие-то необычные свойства. Сейчас же, лекарю были нужны ее самые обычные способности — а именно хранить и переносить вещи. Он, не думая, сгреб всю коллекцию Кристаллов Мира, принадлежавшую Руке, в эту сумку. Он не собирался оставлять этому чудовищу бесценные артефакты.

Тихоня все это время рассматривал оружие, а потом, открыв дверцу, взял несколько метательных ножей и пару кинжалов. Лекарь вновь подошел к шкафу с магическими вещицами, и положил к себе в сумку мешочки с водой из подземелья горных духов. Древ протянул ему банку с белесым порошком и платок, который до этого примерял.

— Вот, это тоже возьми. Нам точно не помешают магические вещи, — произнес лигн. Анджей не стал спорить, и, пожав плечами, засунул протянутые вещи в сумку, и принялся искать свой меч. В шкафу с оружием его не оказалось, как и в остальных тоже. Лекарь окинул комнату внимательным взглядом, но так и не нашел верного оружия с красивым именем “Рассвет”.

— Ты ищешь свой меч? — поинтересовался Древ, — его нет в этой комнате.

— Откуда ты знаешь? Может, он спрятан в каком-нибудь тайнике, — возразил Целитель.

— Знаю и все. Но если ты мне не веришь, можешь обыскать комнату и потерять кучу времени. Или… послушать меня, и поискать его там, где я скажу, — произнес лигн со снисходительным самодовольным видом. А потом принялся снова изучать содержимое так приглянувшегося ему шкафа с невозмутимым видом. Он взял еще несколько маленьких предметов. Что именно, лекарю не было видно. Друг Тмного Улуна спрятал их себе за пазуху. Целитель не представлял, куда он мог деть эти вещи, ведь он весь был деревянным, и карманов у него не наблюдал. Но не стал задумываться над этим вопросом, мало ли, какие у лигнов могут быть секреты.

— Ладно, показывай, куда идти, — немного подумав, согласился лекарь. Он полностью доверял своему деревянному другу.

— Тогда выходим отсюда. Все что нам было здесь нужно, мы забрали. И времени осталось мало. Если этот колдун проснется и обнаружит, что ключ отсутствует, нам придется несладко, — и, в подтверждение своих слов, лигн закрыл дверки шкафчика и зашагал к выходу

— Так, я не понял. Ты все это время знал, что там спит колдун? — с досадой спросил Анджей. Он не помнил, чтобы говорил, кого он увидел спящего на кровати, — и отправил меня добывать ключ, даже не предупредив?

— А зачем? Ты и так блестяще справился. Сам все понял, — как не в чем ни бывало, ответил Древ.

Целителю оставалось только развести руками. Его деревянный спутник являлся далеко не глупым создание и был полон сюрпризов. Лекарь не думал, что если бы ему что-то действительно угрожало, он бы стал рисковать. В конце концов, не для этого же он его освободил из камеры.

Они покинули комнату с заколдованной дверью, и заперли ее за собой. Ключ возвращать, естественно, не стали. Тихоня его взял себе. Лекарю он был ни к чему, так как снова возвращаться сюда он не собирался, поэтому он не стал возражать.

Целитель, с ношей наперевес, в виде старика в бессознательном состоянии и сумки с Кристаллами Мира, прошел через спальню Руки и направился к выходу, что ведет в коридор. И почти дойдя до него, обернулся. Древ с Тихоней стояли в дверях потайной комнаты и не торопились следовать его примеру. Анджей подождал некоторое время, и, видя, что ничего не меняется, выругавшись про себя, побрел назад. У него конечно был порыв окликнуть своих спутников, но он вовремя спохватился. Лучше не будить спящего зверя, коим являлся колдун по кличке Рука.

— Что происходит? Разве нам не пора уносить отсюда ноги? — озадачено и раздраженно произнес лекарь. Впрочем, он говорил это очень тихо, поэтому вряд ли его слушатели оценили всю полноту тех эмоций, что он вложил в свои слова.

— Ты хотел вернуть свой меч? Вот он — твой шанс, — невозмутимо ответил лигн.

— Хочешь сказать, он здесь? — Целитель не удивился, что Древ с самого начала все знал. Этот хитрец являлся тем еще пронырой. Хотя, было немного досадно, что он ведет себя с лекарем, как с глупым юнцом. Выдает информацию порционно, управляя и диктуя ему порядок действий. Но уж лучше так, чем остаться в клетке и закончить как та женщина, обладавшая даром Дорена.

— Ладно, — выдохнул Анджей, и снова положил старика на пол, — где конкретно мне его искать?

— Он в шкатулке на столе. Но должен предупредить, она тоже находится под чарами. Сдвинуть с места или поднять ты ее не сможешь. Тебе придется подумать, как ее открыть.

— Почему бы тебе самому не попытаться это сделать, раз ты такой умный и знаешь что, где, да как?

— Никогда не любил всякие головоломки. У тебя это лучше получится, — совершенно искренне ответил Древ и демонстративно стал разглядывать потолок.

Анджей вздохнул, и не тратя времени направился к шкатулке. Она имела форму вытянутого куба, и оказалась вырезана из, уже знакомого, черного камня — шунгита. На ее крышке были выгравированы линии, расположенные в хаотичном порядке. Видимо, это и являлось неким ключом — расположить линии таким образом, чтобы сложился определенный рисунок. Лекарь несколько раз видел подобные вещицы, когда его приглашали лечить кого-то из высших сословий. Правда, сделаны они были из другого камня. Один раз, даже, один герцог открывал ее перед Анджеем, демонстрируя свое приобретение. Он просто водил по крышке пальцами, активируя невидимый механизм, и когда часть изображения выстроились в нужном порядке, крышка открылась.

Целитель стоял посередине комнаты, всматриваясь в поверхность шкатулки, и пытался понять, что же за рисунок на ней изображен. Он состоял из окружностей, прямых и волнистых линий. Скорее всего, это был некий символ. Анджей напряг память, силясь вспомнить, все знаки, что ему доводилось видеть. И нашел то, что искал. Этот символ ему приходилось видеть трижды в своей жизни. Тот самый знак, который изображался на копье Горлака и на мечах людей Руки. А также на книге, что случайно попала в руки лекаря в библиотеке Цитадели Мариуса, когда он там учился.

Теперь дело осталось за малым — выстроить элементы в правильном порядке. Тот самый герцог, что открывал перед Целителем свою шкатулку, рассказал ему, что, для того чтобы все элементы рисунка совпали, допустимо определенное количество ходов. И если сделать хотя бы на один ход больше, то механизм блокируется. О том, как открыть ее после этого — он, конечно же, тактично умолчал.

Досконально изучив изображение на крышке вдоль и поперек, лекарь принялся двигать его элементы.





Глава 12.2




Досконально изучив изображение на крышке вдоль и поперек, лекарь принялся двигать его элементы. Рисунок перемещался, едва только Целитель дотрагивался пальцами до поверхности. Мягко и плавно, словно легкий изящный парусник по тихой морской глади.

Лекарь не торопился. Он заранее продумал каждый свой ход. Словно во время операции над пациентом, он осторожно выполнял манипуляции, избегая неосторожных движений. Через пять ходов изображение выстроилось в, уже знакомый ему, символ. В ларце что-то щелкнуло, и Целитель, было, подумал, что не правильно просчитал свои действия, но через мгновенье крышка плавно откинулась, обнажая перед ним свое сердце. Но там оказалось пусто. Первое, что пришло в голову лекаря, так это то, что Древ ошибся, или играет с ним какую-то, одному ему ведомую, игру. И хотел уже идти к лигну и обрушить на него все свое недовольство.

Однако, присмотревшись, лекарь заметил, что внутри ларец не такой уж глубокий, как выглядит снаружи, и возможно, у него есть потайное вместилище. Анджей изучил его внутренне пространство, но ни двойного дна, ни каких-либо скрытых механизмов не обнаружил. Тогда, он принялся изучать наружную поверхность шкатулки. И вскоре нащупал небольшую выпуклость. Раньше, до того, как шкатулка открылась, ее не было. Целитель надавил на рельефный элемент, и из торцевой стороны ларца плавно выдвинулся ящик. В нем лежал меч Анджея. Недолго думая, он взял свое оружие, и направился к своим спутникам.

— Нам всем скоро придет конец, — раздался по комнате хриплый голос полоумного старика. Он говорил это словно в забытьи, даже не открывая глаз и не шевелясь. Словно ему снился какой-то сумасшедший сон. После сказанного, он начал жутко смеяться, все также, не приходя в себя. Звук его голоса эхом разносился по комнате, и было глупо надеяться, что он не разбудит спящего. Тихоня отвесил безумцу крепкую пощечину, и его смех стих, а лицо снова приняло расслабленный вид.

— Вам не говорили, что врываться в чужой дом и воровать — не хорошо, — самодовольно произнес проснувшийся Рука.

— Мы пришли за своим, — ответил лекарь, обернувшись к колдуну. В это время Тихоня, таща на себе старика, уже выбегал из комнаты в коридор, а Древ летел к Целителю.

Анджей не обладал никакой другой магией, кроме исцеления, поэтому у колдуна было неоспоримое преимущество.

— Беги из комнаты! — закричал лигн Анджею. И лекарь, повернувшись, устремился к выходу, краем глаза видя, как в его сторону полетела магическая сеть. Она было широкой, и закрывала почти все пространство за спиной лекаря, так что увернуться от этой ловушки не представляло никакой возможности. лекарь двигался со всей возможной скоростью, но магия была быстрее. И когда он уже потерял всякую надежду уйти от сети Руки, позади него вспыхнула вспышка света. Лекарь не удержался и обернулся. Древ принял образ большого раскидистого дерева. И сеть, врезавшись в него, распалась и растворилась в воздухе, напоследок озарив комнату белым светом.

Анджей добежал до двери. В это время Тихоня уже активировал ее механизм, и она начала медленно выползать из-за стены, закрываясь. В комнате послышался мощный хлопок, потом еще несколько хлопков потише. А Древ все никак не появлялся в, почти закрытом, проеме.

Целитель вставил свой меч поперек, между стеной и дверью. Надеясь, что это хоть как-то ее замедлит. Это помогло, хотя появился очень не хороший скрипучий звук.

— Иди пока вперед, а я подожду этого деревянного фокусника. Мы догоним вас, — проговорил Анджей тоном, не терпящим возражения. Тихоня кивнул в знак согласия, и таща старика на спине, скрылся за ближайшим поворотом.

Скрип и скрежет, который издавал механизм двери, все усиливался. И было ощущение, что еще секунда, и меч сломается или сорвется.

А звуки магической схватки все доносились из узкого дверного проема, и кажется, не собирались стихать. И когда уже Анджей потерял всякую надежду увидеть Древа, в оставшемся проеме появилось нечто, похожее на тонкие длинные корни. Они, как ворох спутанных ниток, заползли в коридор, принимая облик лигна.

Целитель резким рывком вытащил меч, и дверь, дернувшись, резко закрылась.

— Пошли скорее. Эта дверь ему не помеха, — быстро проговорил Древ. Вид у него был совсем не обнадеживающий. Его маленькое деревянное тельце было усыпано ранами, Местами его плоть обуглилась, и судя по тому, что оттуда струился дым — его деревянное тело до сих пор тлело. Но Древ держался стойко, даже не подавая вида, что с ним что-то не так.

Друг Темного Улуна первым побежал по коридору, Анджей следовал за ним, время от времени оборачиваясь. Маленький лигн бегал очень быстро, лекарь едва за ним поспевал. Пробежав весь коридор, они достигли двери с барельефом. Она оказалось уже открытой. Тихоня вместе со стариком ждали их там же. На удивление Целителя, погоня отсутствовала. И это настораживало. Анджей взвалил на себя старика, он что-то простонал нечленораздельное, и протестующе начал дергаться.

— Не сопротивляйся, мы выведем тебя из этой тюрьмы, — спешно проговорил лекарь, не обращая внимания на попытки сумасшедшего слезть с него.

Они все вместе побежали вдоль коридора, и миновав лестницу, ведущую в комнату с клетками, устремились дальше. Целитель бежал впереди. Он запомнил путь, когда его вели сюда люди Руки, и теперь показывал дорогу. Его не покидало чувство тревоги.

— Очень странно, что за нами нет погони, это меня беспокоит. Что-то слишком легко Рука нас отпустил, — озвучил свои тревоги Целитель. Но как только он это произнес, позади послышались отдаленные шаги и голоса перекрикивающихся людей. Погоня все же была.

— Ну что, теперь твое беспокойство прошло? — съязвил Древ. Анджей промолчал на колкость и прибавил скорости.

Спустя несколько минут, они оказались в том самом злополучном зале с видом на море, в котором убили Элен, а Анджея пленили. Сражаться с колдуном на открытой территории, когда ты виден своему противнику, как на ладони, настоящие безумие. Поэтому Целитель, не останавливаясь, побежал к одному из нескольких дверных проемов, находящихся напртив него. К тому, где виднелась лестница, ведущая наверх. Лекарь был в этих подземных лабиринтах впервые, и совершенно не мог здесь ориентироваться. Поэтому, единственное, что он мог предпринять, это двигаться вверх, чтобы найти выход из этих тысячелетних пещер. Он здраво полагал, что на поверхности у них всех будет больше шансов укрыться от преследователей и спастись. Его спутники следовали за ним, и даже Древ не выказывал своего недовольства по поводу пути, который выбрал лекарь, и молчаливо бежал за ним, шустро перебирая своими маленькими деревянными ножками.

Преследователи не отставали. Топот от десятков людских ног раздавался эхом по каменному дворцу. Вдоль винтовой лестницы, по которой Анджей со своими спутниками бежали вверх, не имелось никакого освещения. Лишь высоко над головами маячил круглый синий шар, излучающий слабый свет. Благодаря ему, им не пришлось бежать в кромешной темноте, и можно было разглядеть ступени под ногами.

Целитель уже поднимался по ступеням из последних сил. Теперь старик казался ему гораздо тяжелее, чем в начале бегства. Но бросить его здесь он не мог. Как и помочь ему тоже. Во время сражения в зале, у него не было другого выбора, как убивать, чтобы спасти свою жизнь, а заплатить за это пришлось Исцеляющей Энергией. С тех пор прошло около суток, или чуть больше. За это время дар Богини Велисы не успел даже начать восстанавливаться. А если учесть, что он был потрачен из-за убийств, то возвращаться он будет очень долго. Так что лекарю в ближайшее время придется обходиться без него.

Светящийся синий шар над головой Анджея приближался, как и шаги, преследователей. Неожиданно, вокруг стало светло, и с каждой секундой становилось все светлее. Лекарь обернулся. В их сторону летело несколько светящихся шаров размером с крупное яблоко. Они стремительно приближались, обогнав вырвавшихся вперед преследователей.

— Не останавливайтесь, я попробую их задержать, — проговорил лигн, и остановился. Анджей хотел возразить ему, но Древ произнес быстро и решительно, — не волнуйся, я не собираюсь здесь погибать. Я вас догоню, — и отвернулся, не дожидаясь ответа. Целитель, замешкавшись на секунду, продолжил подъем. Старик за его спиной постоянно что-то несвязно бормотал.

Древ, вырастив из своих маленьких тоненьких ручек две толстые внушительные ветки, и направил их в сторону приближающихся шаров. Когда они подлетели достаточно быстро, он ударил по ним руками-ветками, и они, потеряв направление, врезались в стену, разрушая ее, и образуя небольшой завал. Лигн, совершив задуманное, бросился догонять спутников.

— Ну и шум же ты устроил, — проговорил лекарь, обращаясь к Древу, — ты в порядке? — озабоченно добавил он, видя на его деревянных руках свежие дымящиеся ожоги.

— Пустяки, — коротко ответил лигн. Больше никаких магических штучек не последовало, да и люди Руки не особенно рьяно пытались догнать их. Или они тоже устали от этой, кажущейся бесконечной, лестницы.

Так они почти добежали до самого верха. Как оказалось, синий светящийся шар был проемом, выходящим на поверхность. На улице царила предрассветная синева, которую излучала Синяя Луна. В воздухе запахло свежестью, морем и свободой. Выбравшись на поверхность, Анджей понял, почему энтузиазм преследователей был не таким пылким.

Они стояли на небольшой площадке, заваленной камнями, метров сто в диаметре. И все бы ничего, но она находилась на вершине одной из нескольких одиночных скал, стоящих у берега моря. Выхода отсюда отсутствовал. Они сами себя загнали в ловушку.

— Помогите же мне, — с досадой кричал Древ, пытаясь сдвинуть с места один из огромных камней, лежащих рядом с проемом.

— В чем смысл. От этого мы только выгадаем несколько минут. Они все равно нас поймают, бежать все равно некуда, — обреченно произнес лекарь, но все равно кинулся на помощь лигну, предварительно положив старика на камни. Тихоня тоже последовал примеру Целителя.

— Выход всегда есть! — решительно произнес Древ, продолжая толкать камень, — помнишь, когда мы были в хранилище колдуна, я дал тебе банку с порошком. Достань ее и держи наготове.

Все трое изо всех сил налегали на большой камень, но он лишь несколько сдвинулся с места, а тем временем, голоса преследующих их людей звучали уже совсем близко.

Неожиданно для всех, старик, который все это время лежал в стороне, находясь в полуобморочном состоянии, приподнявшись на локтях, произнес.

— Отойдите, я подвину его, — и махнул рукой, показывая, чтобы они отошли. Говорил он вполне серьезно. На лице не было маски безумия, как тогда, в подземелье, когда он говорил пророчество Анджею.

— Быстро, отойдите оба! — скомандовал Древ громко и властно. Лекарь и Тихоня тут же отпрянули от камня, немного растерянные.

Старик поднял в воздух правую руку, раскрыв ладонь по направлению к каменной глыбе, и задержав ее на мгновенье в этом положении, резким движением несколько сместил ладонь налево. Камень, словно пушинка, сдвинулся влево и закупорил проем. Это было как раз кстати. Кто-то из людей Руки уже почти выбрался наружу, и непонятно откуда взявшийся камень оказался для него неожиданностью. Он не успел среагировать, и камень упал прямо на него, придавив своим жестким мощным телом. У мужчины не было шансов выжить.

— И что теперь? — спросил лекарь у своего деревянного друга, не отрывая взгляд от старика.

— Чего чего, банку давай, — заворчал Древ, в своей привычной манере, — да пошустрее. Как только до камня доберется твой колдун, от него и пылинки не останется.

Целитель сунул руку в сумку, и, нащупав искомое, вытащил стеклянный флакон с порошком и протянул лигну. Древ взял его, и, открыв, начал что-то говорить на первом наречии, направляясь к краю скалы со стороны моря. Тихоня к нему присоединился. Лекарь же подошел к старику и присел возле него. сказать, что Целитель был пораженный его силой — ничего не сказать.

— Я благодарен тебе, за то, что освободил меня из этого ужасно долгого и мучительного плена, — старик по оттечески смотрел на лекаря, — и дал возможность вновь насладиться этим прекрасным миром. Дышать свежим морским бризом и купаться в лучах Синей Луны. Природа дает мне силы, но мое время подошло к концу. Я не пойду с вами дальше.

— В тебе еще много сил, старик, я видел, на что ты способен, — возразил Целитель. Он очень сожалел, что в нем совсем не осталось Исцеляющей Энергии.

— Это не так. Я всего лишь пророк, и подобные магические фокусы даются мне очень тяжело. Все, о чем я желал, так это снова очутиться на свободе. Мое желание исполнилось, и теперь я наконец-то смогу обрести покой.

— Я не оставлю тебя здесь, — не унимался лекарь.

— Послушай, на тебе лежит большая ответственность. У тебя в голове сейчас много вопросов, на многие, ты очень скоро узнаешь ответы, — произнося слова, старик смотрел лекарю в глаза, словно стараясь проникнуть в самую душу, и сохранить в ней сказанное, — слушай свое сердце, оно подскажет тебе верное решение. А правильный путь тебе укажет рассвет.

Как только старик закончил говорить, раздался громкий хлопок, а пыль и осколки камня, закрывающего проем, разлетелись в разные стороны.

— Все, бегите, я задержу их, насколько смогу, — закричал пророк, толкая Целителя от себя.

— Скорее, иди сюда, — завопил Древ, подзывая Анджея. Лекарь колебался. Не в его правилах было оставлять кого-либо, чтобы спастись самому.

— Мальчишка, тебе меня не спасти. Уясни это уже, наконец. Иди, спасай лучше своего духа и девчонку! — кричал старик с глазами, полными огня и безумия.

Целитель не совсем понял смысл его слов, но выражение его глаз говорило о многом, и он больше не стал колебаться, и направился к Древу с Тихоней. Позади него что-то грохнуло, но он не стал оборачиваться.

Лигн посыпал содержимым флакона Тихоню, а когда Анджей поравнялся с ним, то он стал развеивать белесую мерцающую пыль и на него.

— Не бойся, это прах духа воздуха, — приободряя, произнес деревянный человечек.

Последнюю треть содержимого банки он высыпал на себя. Все это время, сзади постоянно раздавался грохот, и до них доходили вспышки света. Целитель не оборачивался, боясь что передумает.

— Сейчас! — крикнул Древ, и схватив Тихоню и Анджея за руки, с силой потащил их в пропасть. Целитель все же обернулся в последний момент. В этот миг, магический щит, который создал пророк, рухнул на камни, вместе с безжизненным телом старика. Рука, выскочивший из прохода, поднял правую ладонь вверх вместе со светящимся шаром, но он так и не успел сорваться с его руки. Целитель со своими спутниками уже скрылись из его поля зрения.

Сначала, высота охватила страхом сердце лекаря и у него перехватило дыхание, но в скором времени он ощутил, что не падает, а парит в воздухе. Порывы ветра сбивали его, не давая сориентироваться, но он закрыл глаза, пытаясь уловить его такт. Это помогло — он смог поймать поток воздуха, и теперь свободно маневрировал в пространстве. Оглядевшись, он увидел Древа, который держал Тихоню за руку, направляя в нужную сторону.

Синяя Луна скрылась за горизонтом, а первые лучи утреннего солнца озарили все пространство вокруг, наполняя воздух желто-белым светом и надеждой.

Они повернули налево, и скрылись из вида преследователей за соседней скалой. Ветер здесь просто зверствовал, и Целитель, то и дело, сбивался с его буйного такта. Тихоня крепко держал деревянную руку лигна, а налетевший воздушный порыв снес маску и платок с его головы, обнажая белокурые длинные волосы.