Что делать, если твой дар не желает подчиняться? Отказаться от него? Как поступить в случае, если в столице неожиданно объявляется темный маг и намерения его не ясны? Верно! Оставить это дело Магическому Патрулю, ведь учеба в Институте семи магов и без того нелегка. Так и думала Далия Слинстоун ровно до появления в ее жизни первой безответной любви. Но ведь у каждого из нас свое предназначение и укрыться от него не получится.





* * *





* * *





Annotation

Что делать, если твой дар не желает подчиняться? Отказаться от него? Как поступить в случае, если в столице неожиданно объявляется темный маг и намерения его не ясны? Верно! Оставить это дело Магическому Патрулю, ведь учеба в Институте семи магов и без того нелегка. Так и думала Далия Слинстоун ровно до появления в ее жизни первой безответной любви. Но ведь у каждого из нас свое предназначение и укрыться от него не получится.





Кристина Гладышева.

Пролог.

Часть 1. Найти себя.

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Часть 2. И грянет гром.

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Эпилог.

notes

1

2



Кристина Гладышева.



Повасарис. Черные лисы.





Пролог.





Мы забыли, как нужно ждать.

Это почти забытое искусство.

И наше величайшее сокровище

— это быть способными ждать

подходящего момента.

Ошо.





Несколькими месяцами ранее.



Бирмигэн встретил меня дождливой погодой. На дворе господствовала верия, а на дороге – слякоть. Задумавшись, не заметил глубокую лужу, прямо последи улицы и, попав в нее ногой, обрызгал себя с ног до головы.

- Бездна! – прорычал, пытаясь вернуть себе прежний вид. Удавалось с трудом.

Гостиница господина Вольгера находилась на самой окраине столицы, и вид имела крайне непрезентабельный. Но для моей задумки подходила идеально. Богатые постояльцы таким временным жильем брезговали, а бедных я и не знал. Не в той среде, все-таки, вертелся в свое время. Поэтому на счет того, что меня может кто-то узнать, не переживал совсем.

Добираться до гостиницы пришлось пешим ходом и не по той причине, что ехать было не на чем. Просто на улице не было ни одного свободного экипажа, а то, как их заказывать, я понятия не имел.

«Совсем от цивилизации отвык», - шикнул на меня голос разума, а я поспешил с ним согласиться.

В прочем, если бы и знал, как вызвать извозчика, все равно бы далеко не уехал. Кто меня такого грязного в экипаж-то пустит? Вид моей мантии так и кричал «Неплатежеспособен!» И пусть это было совсем не так, только кому ты докажешь сейчас, что жираф – это не птица?

Единственным хорошим моментом моей прогулки было то, что времени для обдумывания первого моего шага было с излишком. А мысль о том, что пока что все идет по плану, грела душу, которой, если хорошенько поразмыслить – у меня и нет.

Пока я дошел до серого обшарпанного здания бюджетной гостиницы, стал похож уже ни то, что на бедняка, скорее даже на бродягу. Хорошо хоть медяки всунуть в руку не пытались. Проклял бы.

Сама гостиница в живую выглядела еще плачевнее, чем на брошюре, которую я подобрал пару дней назад. Дверь сие здания выглядела настолько хлипкой, что казалось – хлопни ей чуть сильнее, и она останется у тебя в руках вместе с креплением и частью штукатурки с потолка. Окна выглядели чуть презентабельнее: не перекошенные и свежевыкрашенные, они являли собой единственное яркое пятно всей картины.

Надо заметить, что участок близ гостиницы был шикарный. Благородные оттенки, использованные в покраске беседок и лавок, смотрелись очень выгодно среди раскинутых тут и там голубых елей. Недалеко произрастала целая цепочка из сирени, которая в этом году зацвела чуть раньше положенного срока. Людей тут оказалось не меньше, чем муравьев. Они шныряли тут и там, разнося гул голосов, который перекрывал даже пение птиц.

Скривившись от такого гомона, вызывающего головную боль, поспешил подняться по осыпающейся лестнице. Странно, перила новые, это видно невооруженным глазом. Сварены очень аккуратно, даже профессионально, а сам узор ковки намекал, что у заказчика хорошая фантазия и вкус. Но вот зачем он прикрывается таким серым видом гостиницы, было не понятно. Вроде, часть здания указывает на то, что деньги у хозяина имеются, а другая же кричит о бедности. Та же лестница. К чему было лепить шикарные перила к полуразваленной лестнице? Кем бы ни был этот Вольгер, но простаком он точно не являлся. Тараканов у него было столько, что сам Валдис Первый бы обзавидовался.

Фойе здания поприветствовало меня ярким светом, благодаря которому я лишь удостоверился в странности хозяина. Все здесь было отделано со вкусом. Две замысловатые колонны, на которых красуются не менее примечательные зеркала, несколько диванчиков для ожидающих. Вся мебель тут точно была кожаной и без исключения цвета корицы. Стойка администратора была прямоугольной формы, с небольшим закруглением с двух сторон и символикой семьи Вольгеров посередине. Сама она цвета легкого загара, а символ выделялся на ней таким же оттенком, как и мебель.

Администратором был молодой мужчина, судя по ауре – демон, но не сильный. Рогов в человеческом обличии он не имел, а значит и магически развит был не выше среднего. Что примечательно, представителей расы демонов я повстречал на своем пути достаточно много, и лишь единицы из них были из высших, имеющих рога даже в человеческом обличии.

От собственных дум меня отвлек администратор. И вся его манера поведения кричала, что он здесь занимает свое место не просто так. Умный взгляд, выдавал в нем неприкрытый интеллект, а добродушная лучезарная улыбка на губах – то, что свою работу он любит и получает достойную оплату за свой труд. Не улыбался бы он так, если бы ненавидел свою должность.

- Чем могу вам помочь…, - молодой демон остановился на моменте, когда нужно было вставить родовое имя.

- Сэр, называйте меня, пожалуйста, только так, - слегка нервно ответил я, выдавая свое напряжение. – Родовое имя ни к чему.

- Как пожелаете, сэр, - кивнул администратор. – Вы уже являетесь нашим клиентом или только планируете им стать? – деловито осведомился мужчина, открывая журнал посещений.

- Уже являюсь, если не ошибаюсь, за мной закреплена комната № 7, - добавил поспешно, надеясь, что он не полезет проверять. Но ошибся.

- Мистер Хед…, - запнулся на полуслове демон, вспоминая о моей просьбе и поднимая на меня извиняющийся взгляд.

- Ничего страшного, - немного кривовато, на мой взгляд, улыбнулся я. – Но, впредь, не забывайтесь.

- Да, - кивнул своим мыслям демон. – За вами закреплена именно эта комната. Номер расположен тут же, на первом этаже… - хотел было продолжить объяснения администратор, но я его перебил:

- Ни к чему, - коротко высказался я, но парень меня понял. – У вас уже скопилось достаточно народа, жаждущего вашего внимания, - указал рукой в сторону зала ожидания, где разместились несколько мужчин и женщина с маленьким ребенком.

- Благодарю за понимание, - поднял на меня мужчина благодарный взгляд. Видимо, ему тоже не хотелось тратить время на разъяснения.

Уже через мгновения я получил на руки ключ от своего номера. И про себя подумал, что надо бы избавиться от документов, в которых фигурирует мое имя.





* * *



- Далия, доченька, где же ты? – Звонкий голос Эстелы Слинстоун разносился по всему родовому поместью. Сама же огненная лисица спешно сбегала с лестницы, не забывая заглянуть в каждый укромный уголок, ища непутевую дочь. Та упорно находиться не хотела.

- Далия! – окрик разозленного брата молодая воздушница пропустить мимо ушей не могла, зная, чем ей это грозит, поэтому нехотя выбралась из своего убежища.

Невысокая девушка спешно пролезла через перила лестницы, стараясь не разорвать свое шелковое платье. При этом не глядя на родительницу и старшего брата, недовольно поджавшего губы.

- Доченька, ну что это еще за выпады? Ты ведь взрослая девушка, а все туда же!

Белая кицунэ виновато понурилась. А Эстела, как будто не заметив этого, продолжила свою отповедь:

- Сегодня ты поступаешь в самое престижное учебное заведение Бирмигэна, я бы не хотела, чтобы ты опоздала. Так что давай, поторопись.

Как бы девушке не хотелось избежать этой участи, ослушаться она не могла.

Всю дорогу до столицы в её голове вертелись слова мамы, сказанные наедине, в то время, когда Далия собирала необходимые для учебы вещи.

«Чтобы не случилось, помни, ты Слинстоун, а мы не прогибаемся под обстоятельства».



Часть 1. Найти себя.





Глава 1.





Если кто-то причинил тебе зло, не мсти.

Сядь на берегу реки, и вскоре ты увидишь,

как мимо тебя проплывает труп твоего врага.

Лао-Цзы.





Далия Слинстоун



«Задача оберега сводится непосредственно к тому, что его главной целью является защита человека или иного существа от невзгод, неудач и проблем. Можно сказать, что оберег - это амулет, только владелец наделяет его исключительно защитными функциями», - вещал мне учебник по артефактики за первый курс.

Книгу я мучила битый час, сидя на своем излюбленном месте в парке Института семи магов, адепткой коего я и являлась. И вот завтра мне как раз предстоит доказать, что являюсь не зря. И обучаюсь сразу на двух факультетах тоже.

Как получилось так, что кицунэ попала под распределение сразу двух направлений? Ума не приложу. Вообще предрасположенность к нескольким природным дарам имелась только у человеческих магов и ведьм. Кицунэ и демоны же такой привилегии были лишены. Лисам были подвластны все стихии кроме водной. Раса демонов владела еще меньшей мощью, им подчинялся только огонь. Были, конечно, исключения, когда среди них рождался лекарь, но это было крайне редко. Старейшины говорили, что на каждых двести представителей магии огня приходится, обычно, не более одного лекаря. А объясняли это явление достаточно просто: демоны хоть и не были исконно темными магами, но и к светлым их причислить было нельзя. Поэтому природа решила уравновесить их дар и отнести к нейтралам, а лекарская магия как раз таки для этого и предназначалась. Родилось около двухсот огневиков? Пожалуйста, держите стабилизатор.

Но сейчас дело даже не в этом. Как я и говорила, кицунэ получают только одну стихию в подчинение и в довесок одну предрасположенность. Всего их было три: расположенность к созданию и выявлению артефактов, память на различные травы, их особенности и применения, а также «следовательский нюх», как его обозвали в народе, к нему в дополнение идет дар, позволяющий распознавать ложь. Последняя предрасположенность была свойственна только маскам, которым стоит выделить отдельную тему. Рождались такие маги крайне редко, даже реже, чем демоны-лекари. Если при поступлении в учебное заведение у вас выявят «следовательский нюх», то об этом никто не узнает, никогда. Такова политика обучения масок, которые после получения диплома и специальной подготовки попадают на службу к самому королю. Всего таких магов на данный момент двенадцать, имен и лиц которых, конечно же, никто, кроме их родителей, детей и супругов не знает.

Что же касается меня – воздушницы-кицунэ двадцати лет и ходячего недоразумения. В ИСМ я попала два месяца назад, хоть изначально моя семья и хотела нарушить нашу традицию и послать меня обучаться в один из стихийных институтов. А все из-за того, что стихийником меня можно было назвать с большой такой натяжкой, метра в три. Какой я маг, если не могу пользоваться собственной магией, ибо чревато? Никакой, сплошное разочарование рода и посмешище. Поэтому мысль о стихийном институте была убита на корню и похоронена под одним из хищных охранных деревьев здесь же, в ИСМ.

Казалось бы, чего сложного обуздать собственную стихию?! А вот у меня с этим возникли сложности.

То, что я слабо управляла, а чаще даже не могла справиться со своей стихией, знали все. Причина была предельно простой, – психологическая травма, полученная в пять лет, из-за этой самой стихии. Какого это – родиться воздушником в семье огневиков и быть посмешищем всего высшего света, я знала не понаслышке. Это и ввело меня тогда в затяжную депрессию. Маленького ребенка легко обидеть, а меня тогда не просто обидели, – раздавили. Даже не смотря на свой возраст, я все тогда понимала и осознавала, – это клеймо будет со мной до конца. Откуда-то же у Эстелы и Валена Слинстоун взялся ребенок с нехарактерной магией рода. А это значит, что лисица таки изменяла своему человеческому мужу. Такие вот сплетни и слухи роились вокруг моей семьи вплоть до моих шестнадцати лет. Потом им, наверно, просто надоело мусолить эту тему, и они угомонились. А я зареклась не пользоваться магией совсем. Какой толк от нее, если после каждого заклинания или же обыкновенного воздействия чистой магией стихии после меня остается такой погром, что впору вновь делать ремонт. Давно же не было, ага.

Поступление в ИСМ для меня было просто подарком судьбы.

Первый день лерна. Море из абитуриентов, только что сдавших успешно экзамен на поступление. Счастливый гомон голосов вокруг, перекрывающий любой другой звук. Только я, казалось, была в упадническом расположении духа. А все из-за слов ректора.

- Далия Слинстоун, - вещал мне дребезжащий голос шестисотлетнего основателя института. – Вы успешно сдали проходной экзамен, но смею заметить, что для вас еще не все испытания позади. О вашем владении магией я наслышан.

«Еще бы, о моей криворукости не говорит лишь ленивый на пару с немым», - проскрипело мое недовольное подсознание.

- Так вот, - продолжил древний василиск. – Если при распределении хранителем института вы не попадете в ряды артефакторов или зельеваров то, увы, двери в наше учебное заведение для вас закрыты.

Что же, грубо, прямо в лицо и без утайки. Я смотрела прямо в черные глаза ректора. Плечи понуро ссутулились, а руки потряхивало от напряжения. Но что я могла сказать в ответ на эту нелестную новость? Что мне жаль? Да. Мне будет жаль, если я подведу род еще раз и не поступлю в ИСМ – место, которое окончили все представители моей семьи. Но что я смогу сделать, чтобы этого избежать? Ничего. Только молиться Ааргу и надеяться, что ящер – хранитель сие учебной обители таки сжалится над нерадивой мной и подарит мне шанс выбиться в люди и отмыть имя моего рода.

К слову, ректор был прав на счет распределения. Всего факультетов было шесть:

Уголовный розыск и следствие.

Судебная некромантия.

Артефакторика.

Зельеварение.

Лекарское дело.

Боевое искусство.

Первый факультет окончили мама и Талин. Мама стала первой маской. Кстати, единственной из двенадцати, чье имя было известно в народе. Находясь по левую руку от короля сложно скрыть свою личность. Талин же окончил обучение в прошлом году и сейчас успешно делает карьеру в рядах патрульных.

На второй, как понятно из самого названия попадают только некроманты. Коих в нашем государстве меньше всего. Они не бегают по кладбищам в поисках умертвий и личей. Нет, после получения диплома они занимают ведущие места среди судей. Основной их задачей является решение дел, связанных с запрещенными ритуалами и поднятием нежити. Так же они нередко помогают наследникам богатого рода, чей представитель ушел из жизни, не успев составить завещание.

Артефакторы и зельевары. Что можно сказать о них. Это единственные два направления, которые я смогу осилить, если меня, конечно, на одно из них зачислят. Там не требуется отличного владения магией. Если у тебя есть предрасположенность к созданию артефактов и распознаванию различных трав. Отлично, твоя стезя найдена.

С лекарями все еще понятнее. Есть лекарский дар? Замечательно. Учись, получай диплом и вперед в один из лекарских центров, – спасать жизни.

А вот с боевиками все покрыто мраком. Нет, там тоже ничего сверхъестественного нет, но я слабо знакома с правилами зачисления на этот факультет. Если я не ошибаюсь, на него поступают огневики и те, чей дар очень схож с некромантским или темным даром ногицунэ. О последних говорить не буду, смысла нет, их уже давно нет в живых. Так что, остаются только некроманты. Так вот, у них есть своеобразное ответвление – боевики. Маги, изначально провальные в своих попытках упокоить нежить, но прекрасно владеющие боевой магией и холодным оружием. Из них получаются отличные наемники и военные.

А теперь сами посудите, какой у меня шанс попасть именно на факультет артефакторов или зельеваров? Небольшой. А это моя единственная возможность.

Стоя в толпе, как селедка в банке, я тряслась всем телом в преддверии последнего шага для поступления. Моя и без того бледная кожа стала мертвенно-бледной. Вообще-то я не была поганкой, просто несколько бессонных ночей сделали меня похожей на умертвие. Даже яркие васильковые глаза сейчас не были столь насыщенными, скорее даже блеклыми. Вертя одной головой, пыталась найти в толпе Ибби – мою единственную подругу на момент поступления. Но водница упорно не находилась.

- Шая Ронаван, - произнес властный голос ректора со сцены. Надо же, я и не заметила, что распределение уже началось. Мне никак не удавалось избавиться от мандража.

На подиум, где за столом, рядом с преподавательским составом восседал ящер, ступила высокая девушка с точеной фигурой и длинными каштановыми волосами. Да-да. Самый что ни наесть живой ящер, разговаривающий и ростом примерно с меня. Ронаван была абсолютно невозмутима и спокойно ждала на какой же факультет ее зачислят.

- Зельевар, - прошипел ящер.

- Ибби Краузден.

А вот и моя Ибб, которую я никак не могла найти. Подруга была невысокого роста, поэтому так эффектно не могла подняться на подиум. Зато ее светлые волосы, с небольшой желтизной красиво отливались на солнце, заигрывая с ним.

- Артефактор! – уже более спокойно прошипел ящер.

- Эрик Сален, - провозгласил ректор.

Из толпы вышел статный юноша, сразу видно, что про владение мечом знает не понаслышке. Стрижка была исконно мужская – ежик темных ухоженных волос. Человеческий маг, не представитель знатного рода. Но не беден.

- Факультеты: артефакторика и зельеварение, - с небольшой запинкой произнес ящер, поправляя свои… Очки? – Что выберете, юноша?

- Оба, - спокойно отозвался тот, не поведя даже бровью.

"Умеет держаться в обществе", - с горечью подумала я. Мне бы так. Странно, что не следователь или боевик. По нему и не скажешь, что имеет предрасположенность к таким, менее магическим факультетам.

- Хэдор Мерон, - продолжил ректор.

Вперед вышел коренастый демон. Судя по наличию рогов, сильный представитель своей стихии. Что-то мне подсказывает, что боевое искусство – это его.

Я оказалась права. Распределили его на факультет боевиков.

Так я стояла еще не менее часа. Пока не услышала еще одно знакомое имя.

- Сали Диран.

На подиум вышла высокая, хорошо сложенная девушка. С короткими, до плеч волосами. Знакома я с ней достаточно давно. Хоть подругами мы и не были. Имение ее семьи расположено не далеко от лавки, которую держит моя бабушка – глава рода Адолинда Слинстоун.

- Артефактор!

После нее было еще несколько следователей и некромантов, а также парочка лекарей. Среди которых затесался и демон. И только после этого я услышала свое имя. Отчего похолодела еще сильнее.

- Далия Слинстоун, - произнес ректор и вперился в меня сочувствующим взглядом. Из-за чего во мне начала закипать злость. У меня еще есть шанс! И не надо хоронить меня заживо.

- Ммм, - произнес многозначительно ящер. – Я бы определил тебя на факультет боевиков, но ты – воздушник – это раз. И магия у тебя не усмиренная – это два.

После слов ящера я побледнела пуще прежнего. Какой еще к Иусу боевик?!

- Вижу хорошо развитый дар артефактора, - продолжил в свою очередь хладнокровный, не обращая на меня внимания. Вернее, на мою реакцию.

Я немного расслабилась и с облегчением выдохнула.

- Интересно, - деловито добавил ящер, опять же, поправляя очки. – Дар зельевара тоже на хорошем уровне.

А вот это уже ввело меня в повторный ступор. Как так? Я же не человек. Лисы не имеют двух направлений сразу. Только если они не относятся к маскам. И то, даже среди них кицунэ обычно имеют только дар предчувствия и распознавания лжи.

- Слинстоун! – окрикнул меня ректор. В который раз?

- Что вы выберете? – в такт ему добавил ящер.

- Можно оба факультета? – немного сипло произнесла я, не веря в свою удачу.

- Да, конечно, - деловито сказал хранитель. – Следующий!

Вот так и закончилось мое распределение, после которого я еще несколько раз встретилась с ректором, но почему-то не в его кабинете. Мужчина был явно озадачен тем, что я двухдарная. После нескольких таких встреч, мы пришли к выводу, что это либо ошибка природы, либо ее подарок, ну или насмехательство.

После всех этих разбирательств учебные будни пошли своим чередом. И вот, настал тот день, когда мне предстоит сдать мой первый зачет, за которым последует вереница таких же.

- Далия! Вот ты где! – прокричала Ибби, находясь где-то за деревьями. Мне, по крайней мере, еде видно не было.

Встав, отряхнула ученическую мантию от травы. И кто придумал, что воздушники должны ходить в белых? Представляете себе картину: бледнолицая девушка, с серебряными волосами до пят и… белой мантии? Таким экземпляром можно детишек пугать. Аки привидение из семейного склепа. Двинулась в сторону, откуда доносился голос подруги.

- Ты тут заснула что ли? – вещало мне лохматое подобие моей подруги.

- Читала, - исправила ее я. – А ты, смотрю, опять экспериментируешь, - указав на волосы, передразнила подругу.

- Есть немного, - потупившись, произнесла Ибби, уступая дорогу какому-то заполошенному демону. Маневр не удался. Рогатый таки ее сбил.

- Смотри куда прешь, - прошипела водница, призывая на ладонь шар. – Сейчас мы тебя остудим, чтобы в следующий раз следил за дорогой.

Пригвожденный к земле демон, нервно так рыкнул и направил в нашу сторону уничтожающий взгляд. Я на это действо ответила проще: схватила подругу за шкирку и понеслась в сторону башен общежития.

- Инстинкт самосохранения отсутствует. Реакция тоже. Чутье в спячке, - прошипела на водницу, как только мы ступили на порог башни воды. – Ты чем думала, когда заливала боевика да еще и третьекурсника?

- О том, что этот буйвол мне ноги оттоптал – раз, мантию порвал – два и чуть не раздавил – три, - прошипела в такт подруга.

- Попить что-нибудь есть? – устало спросила я. Переспорить Ибби невозможно, это заранее провальная затея. Она своей упертостью посрамит любого из власть имущих. А они те еще… бараны.

Толи подруга поняла, что настаивать на своем я не намерена, толи просто не захотела разыгрывать сцену перед водниками, которые шныряли тут и там, с интересом посматривая на ее балахон. То, что осталось от несчастной мантии. Но больше она препираться не стала, а молча, деактивировала ловушку на двери своей комнаты и прошла внутрь.

- Эйган так и достает? – спросила я, и так зная ответ.

Подруга раскрыла настежь окно, от чего застоявшийся воздух и духота начали стремительно покидать комнату, уступая прохладе вечера.

- А ты сама как думаешь? – пробубнила себе под нос магичка, стягивая с себя мантию, вернее то, что от нее осталось, и с горечью на нее взирая. – М-да и что мне с этой красотой делать? – Обвела рукой по всей длине хламины.

- Получить новую? – пожав плечами, внесла предложение я. – Куда ты опять запрятала свой сбор трав? Я чая хочу.

- Справа, нижняя полка, в глуби, - отозвалась подруга. Я же пошла в направлении стола, искать священный сбор, который не только утоляет жажду, но и повышает выносливость.

После того, как с напитком было покончено, мы двинулись на заклание к миссис Дореи Фури – именно она работала на складе. У нее нам и предстояло выбивать новую мантию. С боем.

Женщиной она была крайне импульсивной и жадной. Ну чего ей стоило заменить порванную мантию на новую? Ан нет, упиралась она до последнего, у нас уже глаза начинали дергаться в такт ее словам. Но сдаваться мы не собирались. Без мантии на занятия хода нет. А завтра еще и зачет ко всему прочему. К которому нам надо еще подготовиться! А мы тут время теряем с этой… жабой.

Мантию мы таки выбили. К вечеру. К позднему. И на занятие уже не было ни сил, ни времени, ни нервов. В общем, не сговариваясь, мы потопали в сторону башен общежития. Башня воздуха была первой по счету, в то время, как водники жили в третьей.

Добравшись до своей комнаты, расположенной на втором этаже, услышала истошный вопль.

«Кто там еще», - устало промямлило мое подсознание, мне же было не интересно. От слова совсем, ни грамма, ни на медяк. В общем – по барабану мне было. Опять кто-нибудь из ребят вскрыл охранное плетение на комнате кого-то из девчонок и застал оную в непотребном виде.

Зло хлопнув своей дверью, которая после эдакого неуважения выдала нервозный скрип, зашагала к столу, чтобы приоткрыть окно. Помнится, при поступлении мне пришлось этот дубовой предмет интерьера сдвигать, ибо добраться до окна, а тем более зашторить его, не было никакой возможности.

Воздух, ворвавшийся в комнату, растормошил мои и так спутанные волосы. А чих, послышавшийся сзади, стер былую дремоту. Нервно оглядевшись, заприметила Марока – одного из двадцати трех лютенов, обитающих на территории ИСМ. Конкретно этот экземпляр не принял форму домашнего животного, как делали его сородичи. Он уподобился гному, благо рост позволял, а бороду отрастить можно.

- Марок? – с недоверием уточнила я, прекрасно зная, что да, это он. Своей собственной лютенской персоной.

- Я напугал тебя? – жалостливо произнес блюститель чистоты, держа в одной руке швабру, раза в два длиннее его, а в другой ведро.

- Нет, не совсем, - запуталась я. – Ты что-то сегодня поздно. Случилось чего?

Устало брякнувшись в любимое кресло, уставилась на лютена. Таким замученным я его еще не видела, поэтому хотелось бы узнать причину такого состояния.

- Да, - уподобившись мне и сев на пол, сказал Марок, потирая затылок. А я, уставилась в то место, куда он протянул свою длань. Синяк? Нет, не похоже. Шишка!

- Кто тебя? - прошипела зло. – Кто посмел тебя обидеть?

Лютены всегда были на хорошем счету в ИСМ. Ректор уважал их труд, платил исправно и не жадничал. Но вот некоторые адепты уважением не отличались и издевались над маленькими созданиями, устраивая им пакости или горы мусора. А некоторые индивиды даже могли поднять на них руку.

- Не стоит беспокоиться, я всего лишь неудачно приземлился, вычищая угол между потолком и стеной, - криво улыбнувшись, сказал лютен, а я не поверила ему ни на медяк.

«Не хочешь говорить, сама узнаю», - недовольно добавила про себя.

А там уже решу, что этому обнаглевшему и почувствовавшему власть адепту «подарить». Может «запинайку» или «заикайку» подсунуть? Пусть помучается и на собственной шкуре прочувствует всю прелесть падения. Гляди, шишку не меньше, чем у Марока, себе отрастит. Или на свидании с прелестной нимфой будет заикаться, как осел. Почему-то в том, что адепт мужского пола, я не сомневалась.

Лютен так и не признался, кто его ударил, напротив, спешно убравшись в комнате, в которой убирать-то, к слову, было нечего. Удалился, всучив мне, не пойми, откуда взявшийся букет лилий.

- Спасибо, - мягко улыбнувшись, сказала я. Уже двери. И погрузилась в сон.

Утро встретило меня как родную сестру, нежно раскрыв мне свои объятья и окутав солнечными лучами, врывающимися сквозь бело-голубую тюль. Шторы я так и не задернула. Что странно, обычно я плохо сплю, когда в комнату попадает хоть какой-то свет, а тут на тебе. Вырубилась без задних ног.

Призвав на ладони часы, кивнула. Время привести себя в порядок и собрать все необходимое у меня есть. Даже с излишком. Будильник зазвенит только минут через сорок.

В прекрасном расположении духа засеменила по направлению к ванной комнате. Сие архитектурное строение уже давно не поражало меня своим минимализмом. Все тут было просто вклинено друг на друга. Ванна, унитаз, раковина. Были отделаны со вкусом, но вот их размещение меня не радовало. На зеркало тут вообще места не нашлось, отчего я каждый раз расстраивалась все больше.

Приняв нерасторопный душ, свежая и счастливая побрела к зеркалу. Оное находилось в самой комнате и занимало четверть стены, слева от кровати. Давно хотела украсить его какими-нибудь узорами, да все руки не доходили. Взглянув на отражение, осталось довольна увиденным. Лицо здорового, оливкового цвета, без синяков под глазами, васильковые глаза снова блестят, а пухлые губы растянулись в улыбке. Все бы ничего, если б не мои всклокоченные волосы.

Взяв в руки косметичку, наспех, но от этого не менее ровно, подвела глаза и подкрасила ресницы. Губы не красила вообще. Оставалось дело за огромным. Волосы. Что мне делать с этой серебряной копной?

Пожав плечами, взялась за гребень и принялась скрупулезно вычесывать свою гриву. За этим занятием я провела около получаса. Руки были уже как у обезьяны, плечи занемели, а нижняя конечность отсиделась.

- Неужели все? – вздохнув и повернувшись к зеркалу, пропыхтела я, осматривая труды своих стараний. И о чудо, мне ответили. Не совсем так, как положено, но все же.

Стук в дверь был мне ответом. Встав со стула, сделала пару шагов в направлении деревянной двери и сняла охранку.

- Проходи, - сказала я, зная, что по ту сторону двери меня ожидает Ибби.

- Привет, - пропела недовольная водница. Почему пропела? А она всегда так маскирует свое недовольство. Чтобы никто в душу не лез. Со мной же она просто забывает выйти из этой роли. Привыкла уже.

- Опять он? – вздернув вопросительно бровь, поинтересовалась, усаживаясь в кресло.

- Снова, - прошипела Ибби, возвращаясь к своей естественной «роли».

Дальше мы не разговаривали. Подруга цокала языком и думала, что же мне соорудить на голове. Времени уже оставалось в обрез, поэтому остановили свой выбор на обычной косе-колоске. Просто, элегантно, не мешает.

Надев мантию и взяв в руки учебники, пошли прочь из башни воздуха. Первой парой у нас был зачет.

На улице все было не столь радужно, как в комнате. Погода была жаркая, и парило нещадно. Отчего хотелось забиться в любой прохладный угол. Навстречу нам толпой, как рыбы в воде, плыли адепты. Среди них я заприметила и наших одногруппников. Вернее, тех, кто относился к артефакторам. Однокурсников у меня было больше, чем я могла себе представить, поступая в ИСМ. Пусть зельеварение у нас только начнется, но тех, кто будет со мной обучаться на потоке зельеваров, я уже знала в лицо и по именам. К ним относился и Эрик, тот самый парень, что поразил меня своей невозмутимостью во время вступительных экзаменов и распределения. С ним мы уже давно подружились и на многих парах сидели вместе. С Сали тоже отношения от обычных знакомых переросли в некрепкую, но дружбу.

Но были в нашей группе и те, кому мое существование стояло поперек горла. К таким относился Саран Демир – артефактор и по совместительству маг земли. Еще в начале года он пытался подобраться ко мне поближе, все думали – влюбился. Но и я и Ибби знали, к какой семье он относится и чего от него можно ожидать. И дождались. Не заполучив моего расположения, он решил играть грязно. Сколько сплетен и слухов, очерняющих и меня, и мое окружение, я переслушала за два месяца учебы, было не счесть. Но после того, как Эрик пообещал нам с ним поговорить, тот умолк и всякие слухи в отношении меня прекратились.

Вот и сейчас этот напыщенный представитель семейства Демир шел… почему-то по направлению к нам, а не к учебному корпусу.

- Привет, девчонки, - как ни в чем небывало поздоровался этот тип. Мы лишь подозрительно переглянулись.

- Чего хотел? – задала вопрос в лоб, даже не желая расшаркиваться перед этим языкастым.

- Ну, - прицыкнул языком Саран. – Что же так грубо?

Тратить свое время на эту гниль мне абсолютно не хотелось. Поэтому посмотрев на него с вызовом, вернее, посмотрели мы обе. Двинулись в том направлении, в котором и шли. До самого учебного корпуса, даже не оборачиваясь.

- У тебя что-то в волосах, - заметила Ибби. – Подожди-ка, достану.

- Вот же, - прошипела она же. – Думал, никто из нас не заметит «заикайку»? Зря надеялся. Видать рассчитывал на то, что ты, таким образом, завалишь зачет у магистра Юрэна.

- Зря, - кивнула, соглашаясь. – Даже если бы мы не заметили, то магистр точно бы понял, что к чему. Неспроста же адептка с нормальной дикцией начала заикаться? На волнение тут не скинешь, слишком явно будет запинание.

На второй этаж корпуса мы поднимались молча. Не знаю, о чем думала Ибб, а я лелеяла план расплаты, ровно до того момента, как не услышала голоса.

- Представляешь, он купился на фантик, - провозгласил гордо некто в черном балахоне.

Некромант, подметила я, дергая Ибби за рукав мантии, прося остановиться. Подруга мой порыв поняла. На счет Марока я ей уже рассказала. Спрятавшись за угол, прислушались.

- И что дальше было, - злобно добавил второй, в коричневой мантии. Маг земли.

- А потом ему «нечаянно» так упал толстенный фолиант на голову, - чуть ли не ржа, похвастался первый. Видимо, счел свое поведение геройским.

Ну что же, посмотрим, как ты запоешь, когда я тебя «заикайкой» одарю.

Вылезая вперед, чтобы меня было видно, плавной походной, от бедра, зашагала в их сторону. При этом надеясь, что мой оскал можно было счесть за дружелюбную улыбку.

- Привет, мальчики, - пропела, наклоняясь ближе к плечу некроманта.

Тот расплылся в ответной улыбке.

«Бабник. Тем лучше», - потирая ручонки, проговорило мое подсознание.

- Привеет, - протянули эти два вредителя разом.

- Не подскажите, магистр Юрэн уже на месте? А то я так боюсь. У меня зачет у него, а я совсем не готова, - плела ахинею, плавно так опираясь на некроманта. Второй лишь завистливо смотрел на друга.

- Уже в кабинете, - сказал довольный любитель женских ножек и нежити, «случайно» касаясь моего бедра.

«Ничего. Мы потерпим. Запомним и сиюминутно отомстим», - произнесла про себя я.

Закинув-таки «заикайку» в капюшон адепта, спешно распрощалась с друзьями, ссылаясь на зачет, на который ну никак нельзя опаздывать. Они моей ложи вняли, расплывшись в радостном оскале. Думали, рыбка сама в сети залезла, да еще и обмоталась. Ага, как же. Выкусите!





* * *



Магистр Юрэн и вправду оказался на месте. Статный мужчина, чуть за сорок (по крайней мере, на вид), с надвинутыми на нос очками и извечным хвостом русых волос, достающих ему до плеч. Человеческий ведьмак неспешно копошился в ворохи бумаг, всем своим видом выражая убийственное спокойствие. Видимо, оное передалось и адептам, кои восседали на своих привычных местах с абсолютно безмятежными лицами.

- Здравствуйте, магистр, - разрушив гробовую тишину, произнесла я, спешно проходя вглубь кабинета.

- Здравствуйте, адептка Слинстоун, - вибрирующим голосом отозвался магистр, не отрываясь от бумаг. Интересно, что он там ищет?

Пройдя дальше по рядам, выбрала себе место позади Ибби и параллельно Эрику. На зачетах было принято сидеть по одному, поэтому столов едва хватало на всех.

Вытащив листок и ручку, присоединилась к мертвому ожиданию магистра. Который, судя по выражению его лица, как раз намеревался присоединиться к своим адептам и таки осведомить нас, в какой форме будет проходить зачет.

- Зачет будет проходить двумя этапами, - вещал нам голос мага, который уже успел встать и подойти к доске. За его спиной было не понять, что так скрупулезно он на нее выписывает.

Как мы не заворачивали шеи, уподобившись жирафу, все равно не могли разглядеть ничего за широкой спиной мага, пока он сам не удосужился отойти.

В нарисованной на доске схеме я разглядела формулу и несколько записей. Данную формулу мы изучили только на днях. Предназначена она была для исчисления проводимости металлом магии.

- Так. «Пожалуй, приступим непосредственно к зачету», - произнес магистр, оглядывая ряды. – У каждого из вас на столе лежит два металла.

Посмотрела на свой стол, и правда, лежит. Когда только успел?

- Формула и пояснения, - кивок в сторону доски. – Что с ними делать, знаете. Приступаем к первой части зачета. На все вам не более тридцати минут, - и магистр уселся обратно, в свое кресло.

После слов магистра все дружно принялись за дело. Мне выпали палладий и хром. Ну что же, очень даже неплохо.

Что там у нас с первым вопросом? Описание свойств металлов, их качеств и уровня плавления.

Палладий мы изучали еще в первый месяц наших занятий, и о нем я знала достаточно. Развернутый ответ мной был дан уже через несколько минут, после чего сразу же перешла ко второй части задания.

Делаем расчет по формуле. Чтобы мне такого применить для потенциального артефакта? Может охранное заклинание? Вполне сойдет.

Спустя минут десять расчетов и подгонок выяснила, – палладий абсолютно не подходит для изготовления артефактов. Пропускаемость магии преотличная, но сохранять ее и накапливать он не в состоянии. А значит, его сразу откидываем.

Что там у нас с хромом. Серебристо-белый металл, с небольшим синеватым отливом красиво переливался в свете солнечных лучей, исходящих от окна. Он у нас более твердый, стоек к действию щелочей, влаги, а также к злосчастной азотной кислоте, которую так боится палладий. Обладает хорошей сопротивляемостью механическому износу. Не зря же его используют в производстве как защитно-декоративное покрытие.

С таким набором качеств я уже заранее знала, что он отличный проводник и накопитель магии, но удостовериться было необходимо.

На исчисления для этого металла взяла тоже охранное заклинание. И была права, хром не только сохранил его действие, но и усилил. Замечательно. Нужно запомнить на будущее, вдруг пригодится.

До окончания отведенного нам времени оставалось не больше пяти минут, поэтому, взяв пример с одногруппников, ровно уселась на стуле и принялась отчитывать минуты.

Магистр не изменил своей пунктуальности и по прошествии ровно тридцати минут встал с насиженного места, легким движением поправил съехавшие очки и двинулся к доске.

Маг так же, закрывая обзор своей спиной, быстрым движением выводил что-то на доске. Похожее на список. Когда он отодвинулся, нам и вправду престал список из камней. Что с ним делать, нам пока было не ясно.

- Здесь собраны камни с разными качествами и характерами, - сделав паузу, сказал магистр. – Вам всего лишь требуется разбить их так, чтобы камни не оказались с недружелюбными соседями.

Дальше я магистра уже не слушала. Задание было выдано, теперь пора приступать к делу.

Следующие минут десять в аудитории было слышно только напряженное дыхание адептов, да звук переворачивающихся страниц, идущий от стола магистра.

Духота в помещении стояла почти невыносимая, но это не мешало мозговой деятельности магов, желающих получить положительную отметку. Те же, кому было все равно, уже давно вальяжно расположились на стуле, закидывая руки за голову.

Закончив с камнями, еще несколько раз прошлась глазами по списку, дабы убедиться, что все правильно. Проверяла я скрупулезно, так же как вредная бабулька выбирает яблоки на рынке. Это бы продолжалось еще ой как долго, если бы магистр Юрэн не оторвал меня от занятия, сказав, что пора сдавать свои листы.

Дождавшись своей очереди, чтобы подойти к столу преподавателя, быстрым движением уложила лист в соответствующую стопку и засеменила на выход. Теперь оставалось только ждать результатов.

Следующей пары у нас не было, ее освободили на случай непредвиденных обстоятельств с зачетом, коих у нас всегда было с достатком.

На этот раз зачет прошел мирно, тихо и плодотворно. Одногруппники голосили на каждом шагу, что задания были легкими и все определенно сдали на «отлично». Мои же мысли были целиком и полностью заняты Демиром. Что на этот раз вычудит этот заносчивый клоун? Остается только гадать насколько взбалмошные тараканы в его не очень умной головушке.

- Далия! – окрикнула меня недовольная Ибби, идущая на пару шагов впереди. – Ты меня вообще слушаешь?

Упс. А о чем там говорила Краузден?

- Я так и знала, - со вздохом выдала подруга, вперившись в меня недовольным взглядом. – Повторяю для замечтавшихся. Завтра, то есть шестого числа последнего месяца лерна, состоится вечеринка в логове некромантов. Где это самое логово понятия не имею, ибо так же как ты там не была ни разу. Но нас пригласили.

- Потратить субботу на такое сомнительное удовольствие? – Недоуменно посмотрела на подругу. – С каких пор тебе интересны вечеринки темных?

С некромантами мы никогда не воевали. По крайней мере, наш поток. Но вот с огневиками отношения у нас не сложились, их вспыльчивый нрав зачастую дополнялся не менее убийственным демонским характером. А так как, некроманты из года в год предпочитали дружить именно с ними, то и на вечеринке однозначно будут присутствовать демоны. Как-то с человеческими магами и кицунэ, которым свойственна эта магия мы не конфликтовали. Да, вспыльчивы, но не заносчивы и не пакостят светлым на каждом шагу.

- Меня Мерон пригласил, - Отмахнулась от моего недоуменного взгляда Ибби. – Я не могу ему отказать, ты же знаешь.

Да, знала. Хэдор на данный момент был одним из сильнейших магов потока первокурсников. Да что там, он давал фору и некоторым третьекурсникам. Определи его на факультет следствия, с руками и ногами бы рвали Магические Патрули, чтобы заполучить такого воина. Многие девчонки хотели с ним встречаться, но он всегда выбирал безбашенных, вон, таких, как моя Ибби. Сколько раз она уже стояла на ковре у Зиора? Не сосчитать. То в драку влезет, то шалость какую учудит, то еще что-нибудь. И даже то, что она водница, а магам воды положено быть уравновешенными, ее никогда не останавливало. Она такая с самого детства.

- Ну не знаю, - протянула с сомнением, недоверчиво смотря на подругу. – Меня-то никто не звал.

Моя попытка отвязаться от такого сомнительного удовольствия пала смертью храбрых.

- Там Демир будет, - так многозначительно добавила Ибби, стреляя своими карими глазами, с зелеными вкраплениями.

- Ладно, уговорила, - протянула поверженная я, перехватывая поудобнее учебники, норовившие вылететь у меня из рук.

На первый этаж мы спускались вприпрыжку. То, что столовая, как кабинеты и мастерские факультетов артефактики и зельеварения находилась в правом крыле, было крайне удобно. Левое крыло полностью принадлежало тренировочным залам и залам для медитации, а также кабинетам боевиков, следователей и некромантов. Последние крайне редко прибывали в учебном корпусе, в основном их местом обитания был склеп, расположенный за самим зданием института, близ лесной полосы.

Вот и сейчас мы мирно шли к пристанищу оголодавших адептов, не опасаясь, что на нас вылетит какой-нибудь полоумный боевик с мечом или чего еще хуже – умертвие. Таковых, конечно, в учебном корпусе не водилось, а вот заводить их вместо «домашних питомцев» никто не запрещал. И о, ужас! Ведь и, правда, заводили. Башня некромантов и боевиков была шестой, заключительной, и как бедные воины уживались, имея в соседях полчище умертвий, было тайной, покрытой паутиной из склепа. Мое общежитие, к слову, больше походило на тот же склеп. Нет, никакой нежити у нас не водилось, но вот гробовая тишина, изредка развеваемая криками возмущенных адепток, напрягала несказанно. Чего они, интересно, ожидали, живя в одном корпусе с парнями. Общежитие то совмещенное. Из-за этого, к слову, мы и понавесили охранок и ловушек для незваных гостей. Та же Ибби с самого начала года страдает от серенад Эйгана. Было ли стыдно парню, которому определенно медведь с маниакальным рвением оттоптал уши, а кто-то иной настучал по голове? Нет, ни капли. Поэтому мучилась вся башня воды, поголовно. На Ибби злобно поглядывали, а незадачливого романтика пытались изловить. А он упорно ловиться не хотел. Как ему удавалось скрываться от толпы не выспавшихся магов воды, было главной интригой всего ИСМ, но пока успехом его поимка и битье не увенчались.

В столовой мы повстречались с Сали и Эриком, которые не передвигались наравне с теми же улитками, коим уподобились мы с Ибб. Парочка уже почти добила свой поздний завтрак и намеревалась отчалить. Диран в своей обычной манере восторженно ловила каждое слово возлюбленного, но к ее сожалению, чувства их были не взаимны. А если учесть, что Сали убивается по Эрику с самой школы, то становится ясно, - шансов у магички мало. Они оба живут в столице и начальную ступень заканчивали в одном учебном заведении. Ибби тоже жила тут же – в Бирмигэне, но посещала в свое время иную школу, а каникулы проводила в поместье бабушки и дедушки, которое располагалось близ родового поместья Слинстоун.

Наше родовое гнездо было расположено чуть южнее столицы, близ поселка Алаше. В тридцати минутах от нас начинались шикарные горные леса. Моя семья часто ходила туда в поход, все бы ничего, если б не огромные насекомые. Голодные, кровососущие монстры, которые так и норовят тобой закусить.

За завтраком я больше занималась поглощением пищи, мало обращая внимание на разговоры за столом. Все мои думы сводились к брату, из-за чего я начинала хмуриться и кромсать несчастный салат.

- Ээй. Ау, - махая прямо предо мною руками, чуть ли не кричала Ибби. – Ты сегодня что, все утро в медитативный транс уходишь, что ли?

- Нет, - произнесла я, потирая гудящие виски и думая, как преподнести мучающую меня новость подруге. – Помнишь Адору?

- Еще бы ее не помнить, - прошипела Ибби. – Русоволосая выскочка все время таскающаяся с твоим братом?

- Кхм, вообще-то она была его невестой на протяжении семи лет, - вклинилась я, слегка подавившаяся зеленью из салата. Та просто встала у меня в горле.

- Бывшая? – Все, внимание Ибб переключено на более интересную тему. Мое отношение к Дорану, кое пытались поднять в начале завтрака, забыли, похоронили, оплакали и еще раз забыли.

- Именно, - кивнула я, запивая убийственную зелень яблочным соком. – Она разорвала помолвку четыре дня назад, - произнесла это и с любопытством вперилась в подругу, ожидая реакции. Реакции никакой не последовало. Что меня насторожило.

Ибби зависла минуты на две, а я уже изрядно начинала переживать за подругу. А потом понеслось.

- Эта швабра, что, совсем умалишенная?! – проорала Краузден, мало заботясь о том, что в столовой, мы, вообще-то, не одни.

- Тише, - шикнула я, оглядываясь по сторонам. Когда у подруги сносило крышу, она абсолютно не обращала внимания на заинтересованных зевак.

- Нет. Не тише! – продолжала Ибб. – Им, знаете ли, сделали поблажку. Помолвка у них состоялась в семнадцать лет, а не в положенные двадцать. И что я вижу? Спустя семь лет она его бросает, - после этой фразы подруга подскочила со стула, бросив искромсанную ногтями салфетку и начала ходить взад-вперед. Привлекая внимание еще большего количества людей. Второй пары не было и у лекарей. Видимо, тоже зачет сдавали.

Порыв души водницы я останавливать не собиралась. В конце концов, ей полезно выговориться. Она подобно закипающему чайнику, раз и выкипела, а потом затишье. Вот и у нее так же. Мой брат был ее первой любовью, и как она страдала, узнав о помолвке. Ее порыв выдрать волосы Адоре, я еле затушила. А сейчас понимаю. А стоило ли? Теперь так же страдает и Талин, упиваясь гномьим самогоном четвертые сутки.

Этот спектакль одного актера длился еще минут семь, пока не прозвенел звонок, оповещая, что пара окончена, а нам бы не мешало подняться на второй этаж и узнать результаты зачета.

Магистр Юрэн встретил нас с довольной улыбкой на лице, и мне сразу полегчало. Значит, зачет и правда прошел хорошо.

Преподаватель так же сидел на своем месте, правда волосы, почему-то, были расплетены и так и норовили выколоть ему глаза. Синяя мантия мага воды была аккуратно сложена на спинке кресла. Сам же он был в белоснежной рубашке и черных брюках. Магистр любил вещи официального стиля и носил только их. Исключением была лишь работа в мастерской. Там он одевался по форме.

Адепты сидели все на своих привычных местах. Я же на этот раз села с Ибби, хотя мое место на этом предмете было за одним столом с Эриком. Но сегодня его заняла Диран, а я против ничего не имела.

- Спешу вас обрадовать адепты, - провозгласил мужской баритон. – Зачет подавляющее большинство сдало на «отлично», остальным же предстоит пересдача. Если они, конечно же, хотят получать стипендию во втором полугодии.

А стипендию хотели все. Кто же откажется от десяти золотых в месяц? Правильно, таких дураков у нас не водилось. Ну, если только Демир, но и тот был жаден до денег.

В число тех, кому придется пересдавать предмет он, к моей великой скорби, не попал. Ну, ничего, я еще отыграюсь на нем завтра. Только ради такого и стоит посетить это ужасное заведение.

Логово некромантов, как оказалось, находилось недалеко от съемного жилья Талина. Брат проживал на улице Короля Валдиса II. Раньше она называлась иначе, но пару лет назад ее переименовали, дав ей название в честь нашего действующего короля. Так вот, прибежище некромантов было всего в улице от его жилья. На Портовой улице в основном жили рыбаки и моряки, так как она огибала море Дозен, по которому ходили торговые корабли и эскадры. Там же оказалось и их логово. Точно мне понять его местоположение не удалось, но то, что добираться мы будет в закрытом, пусть и наземном, а не летучем экипаже, меня несказанно радовало. Не то чтобы я была ленивой, но добираться пешим ходом со Звездной улицы, на которой находится ИСМ до Портовой, что пролегает южнее и в приличном отдалении от нас, мне бы не хотелось. К тому же, наш путь лежал через жилье Талина, а он в вечернее время заступает на патрулирование города. А оно мне надо, столкнуться с братом и объясняться, какого Иуса я тут вообще забыла? Вот и я о том же.

Что там получили за зачет остальные мои одногруппники, я не знала, вернее, просто не слушала. Про Демира узнала, моей оценкой было «отлично», у Ибби тоже. А что там у других не моя забота.

После того, как отметки были оглашены, мы перешли к новому разделу предмета «Создание артефакта и наделение его магическими свойствами». Этого момента с нетерпением ждал весь поток.

Сегодня мы изучали металлы, пригодные для создания артефактов-украшений. Кстати, я была права, палладий действительно был абсолютно непригодным для них, а также к таким металлам относился цинк и кадмий. Цинк обладает высокой жидкотекучестью, из-за чего магию в его структуру вклинить очень сложно, он ее просто не держит. А жаль, металл синевато-серого цвета с сильным металлическим блеском очень красиво смотрится в паре с другими металлами. Кадмий же растворим в кислотах, а значит, ненадежен. В любой среде, особенно в лаборатории или мастерской он может вступить с ними в реакцию, отчего не только магическая цепь пострадает, но и, возможно, носитель. А уж как срикошетит магия, которой будет наделен такой горе-артефакт, вообще предсказать невозможно.

Пара пролетела незаметно. Звонок, прозвеневший и оповестивший, что занятие окончено, все встретили дружным вздохом разочарования. Да, магистра прервали на крайне интересном месте.

- Продолжим на следующем занятии, - произнес водник, кивая головой, давая тем самым нам понять, – нас отпускают с занятия и нами довольны.

В столовую, как положено, после третьей пары мы не пошли. Так и недолго в талии поплыть, если после каждого занятия будешь наведываться в святыню святых. Так что мы с Ибби и Сали предпочли прогуляться по парку, где-нибудь близ небольшого искусственного пруда. Эрик к нам не присоединился, парень прямиком со второго этажа рванул в левый корпус, в тренировочный зал.

Наше трио всегда привлекало слишком много внимания и вовсе не из-за нашей неподражаемой красоты. Нет, просто мы втроем представляли собой ходячий цирк и мало походили на леди.

А как бы вы отреагировали, увидев, идущих по парковой дорожке трех, ухахатыващихся барышень, чуть ли не катающихся со смеху по этой самой брусчатке? Вот и другие, более сдержанные, адепты шарахались от нас в стороны, как будто видели пред собой не трио светловолосых, а полк поклоняющихся Иусу.

До пруда мы таки дошли, почти к середине перерыва, когда пора было уже возвращаться обратно. Но возвращаться не хотелось, поэтому покормив уток, которые от такого угощения были готовы петь в унисон с Ибби, мы еще немного постояли и двинулись на последнюю пару.

После занятий у меня еще были планы. Нужно было придумать, чего бы такого подкинуть Демиру, чтобы он не заметил, а главное, не смог снять.

Думала я долго и скрупулезно, пока мой приемник не завибрировал, оповещая о входящем сообщении.

«Артефакт Кхарга», - вещало мне оповещение с плоского экрана, распростертого поверх приемника. От кого оно, я знала наверняка. Кто у нас эксперт в шалостях и пакостях? Ибби!

- Занятно, - подумала про себя, а вышло, что, сказала вслух.

Такого артефакта в наличии у меня не было, зато был материал. Само изделие было достаточно легким, а вот его действие…. Для того, чтобы он заработал, в него нужно влить как минимум половину моего резерва. А сильным магом я никогда не была. Тут дело даже не в управлении мной воздухом, а в моем резерве. Так вот, он у меня еле дотягивает до среднего. Объясняется это просто, чем сильнее стихийник, тем слабее у него предрасположенности. У меня же было все наоборот, и я была этому факту несказанно рада. Все-таки, как артефактор и зельевар я добьюсь большего, чем обычный воздушник. Криворукий воздушник…

Что касается артефакта Кхарга. Вообще, изначально он был создан вовсе не для каких-то там шалостей, а для научного исследования, а уже потом его умненькие адепты переделали в крайне неприятное оружие для мести. Его действие, вернее, действие именно переделки, заключалось в том, что он вызывал временное помутнение. Дураком или умалишенным жертва такой пакости не становилась, но ровно сутки, после того, как на нее повесят этот артефакт, пребывала в состоянии «Я тупенький», ибо Кхарг жутко тормозил мозговую деятельность. Так вот, я хочу немного ослабить влияние этого артефакта, чтобы действие от него было, но не столь заметное. Обнаружить его, все же легче, когда оно действует в полную силу.

Бронза у меня в наличии имелась, правда немного, но и этого сполна хватит для изготовления артефакта. Сам он, в основном, имел форму спирали, закрученную в три оборота и с так называемым «крючком» на конце. Вот этим крючком, как раз таки, он и крепился на вещь жертвы, а уж потом отцепить его уже было нельзя. Но только в том случае, если работает он не в полную силу. Действие артефакта начиналось через тридцать минут после того, как его подвесят. Так же, как и у «заикайки». Подкинул пакость, ушел на приличное расстояние и все, никто и не докажет, что это твоих рук дело. Ни у артефакта Кхарга, ни у «заикайки» не было связи с аурой изготовителя, как например у «запинайки». Ими мог воспользоваться любой другой маг, как в случае со мной. Демир подкинул, а я перевесила его на некроманта. Но сделать это возможно только до того момента, пока шалость не началась, потом уже все, снять снимешь, а воспользоваться повторно – нет.

С «запинайкой» все было сложнее. Ей мог воспользоваться только сам изготовитель, и она несла отпечаток ауры владельца. Протяни к ней руку и произнеси ключ-заклинание и все, ты пойман с поличным. Поэтому пользовались ей редко, слишком приметно ее действие и легко найти виновного.

Бронзу я предварительно расплавила на горелке. А уже после того, как светло-желтый металл стал нужной мне консистенции, принялась плести матрицу заклинания. Дело шло медленно, мне нужно было полное отречение от всех посторонних мыслей и концентрация. Когда магия была вплетена, произнесла легкое заклинание трансформации. Оно было изучено нами еще в первый месяц учебы и оказалось крайне полезным. Как только бронза закончила свои метаморфозы, я окончила матрицу произношением ключа. Все, артефакт был готов к активации.

Спать я легла уже за полночь. Голова гудела от напряги, резерв был почти пуст. Недооценила я артефакт, он впитал в себя больше магии, чем я ожидала.

Сон был весьма… странным. Нет, никаких говорящих кактусов или котов. Но вот что я забыла в башне земли, да еще и в мужской комнате?

А оная была отделана со вкусом. Темно-синие шторы с металлическими вставками наглухо зашторены. В помещении есть небольшой диван, размером с два сдвинутых кресла. Он так же был обшит синей тканью. А вот кровать была заправлена белым, вернее молочным постельным бельем. Шелковым. Стол так же, как и у меня стоит вплотную к окну, только вместо кресла здесь стул. Огромного зеркала нет, есть лишь небольшое яйцеобразное, расположенное справа от двери, на прилегающей стене. Шкаф стоит у подножия кровати, там, где у меня расположено зеркало. Кем бы ни был хозяин комнаты, со шкафом ему повезло. Целенький, не обшарпанный. Нет, мой тоже был вполне-таки презентабельным, если бы не его хлипкая дверца, которая все время норовила стукнуть меня по голове, когда я лезла за вещами.

К слову, хозяин комнаты обнаружился быстро. На столе лежало несколько тетрадей по артефактики на имя Сарана Демира…. Приехали. Местоположение этого горе-адепта я так же обнаружила без особого труда. Вернее, я его услышала. По шумящей воде. Отлично, если он сейчас выйдет из ванной в одном белье или обмотанный полотенцем, я этого не вынесу.

Сглазила. Сие черноволосое создание с весьма припоганеньким характером, плавно выползло из смежной комнаты в одном… полотенце. Кстати, не будь он таким напыщенным высокомерным магом, я, может быть, и ответила взаимностью. То, что он красив на лицо видно было и так, всем и вся. А вот то, что к этому аристократическому лицу еще в довесок идет шикарная накачанная фигура. Ну, я, по крайней мере, не знала. Всегда думала, что он слегка полноват, кто же знал, что под мантией у него не жир, а груда мышц. Нуу, те девицы, что постель ему грели с завидной регулярностью, об этом точно знали.

Еще пару минут я не могла понять, откуда я знаю обстановку его комнаты, если ни разу тут не была? А потом до меня дошло! Сон навеянный! Ах ты поганец.

В то время, как я вижу третий сон, ну ладно, первый. Он намеренно щеголяет в таком виде по своим скромным апартаментам. Причем в реальном времени. Только к чему весь этот показной фарс? Думает, что я увижу его мышцы, растекусь лужицей и буду долго и протяжно выть в подушку о потерянном? Вернее, отвергнутом? Да сщас, уже побежала, вон, только лисью шкурку натяну.

Хорошо хоть он меня не видит и не ощущает, а то бы загордился тут как петух в курятнике. А так, можно и скрыть воздействие навеянного сна. Включить дурочку, аки ничего не было.

Долго я и так пребывать в прострации не собиралась, но после того, как его земельное величество решило переодеться… прекрасно зная, что я должна это видеть. Мое терпение лопнуло как мыльный пузырь.

Выплыть из сна мне удалось без труда. И вот теперь я лежала, откинувшись на подушку в своей родной постели, злая как демон.

«Завтра ты у меня попляшешь», - проговорило мое злобное сознание, потирая ручки, а я упорхнула, смотреть второй сон.





* * *



Суббота. За окном щебечут птицы и шелестят листья деревьев. Я же, потянувшись на кровати, привстала, чтобы сдвинуть шторы. А оттуда мне в лицо брызнули лучи солнца. Которое, к слову, уже стояло в зените. Сколько сейчас времени то?

«Начало двенадцатого», - вещали мне призванные часы.

- Что же, все не так плохо.

Приняв поспешный душ, прикидывала, успею ли я на обед? По всей видимости – нет. А жаль.

С обмотанным вокруг головы полотенцем поплелась к холодильной камере. А там… мышь повесилась.

Горестно вздохнув, набрала на приемнике Ибби. Нужно было сходить за продуктами, да и прогуляться не помешало бы.

Подруга, в отличие от меня, давно уже бодрствовала и пообещала подойти минут через десять. А я пока решила выпить голого травяного чая с имбирем. Со вторым я явно перестаралась, потому что напиток начал горчить. Ну вот. Теперь пойду по лавкам злая и голодная, как умертвие.

Торговые ряды поприветствовали нас гулом голосов. Кто-то торговался, кто-то зазывал клиентов, а кто-то просто возмущался. Третьих было подавляющее большинство.

- В кондитерскую? – спросила не менее злющая Ибби. Толи ее опять доканывал Эйган, толи она так реагировала на оттоптанные ученические туфли.

- Да, начнем с нее, - прокричала я, пробираясь через тиски толпы. Суббота – торговый день. День Иуса, как мы всегда называем его с водницей. Ибо такого количества народа как в субботу, не было ни в один другой день недели.

В кондитерской, на удивление, оказалось тихо. Только лишь послышался мелодичный колокольный звон, идущий от дверной подвески, как к нам выпорхнул улыбающийся торговец.

- Чего желают дамы, - шуточно поклонившись, произнес мистер Вольер. Я всегда брала у него булочки, поэтому он уже давно знал меня в лицо.

- Булочек с корицей и ванилью, - так же шутя, с широкой улыбкой на лице, сказала я.

Пока мистер Вольер собирал сверток с заказом, мы с Ибби рассматривали витрины на предмет новинок.

- А вот тот торт очень аппетитно смотрится, - указав пальцем, произнесла подруга.

- Купим? – сразу внесла свое предложение я.

- Почему бы и нет?!

Из кондитерской мы выходили довольные и с большим свертком в руках.

Торговая улица была одной из самых больших в центре столицы, обойти ее за пару часов не было никакой возможности, а уж тем более не устать при этом. Вечной толпы торгашей и покупателей, а также просто горожан, проживающих на этой улице, всегда было с излишком. Поэтому как место для прогулок она была самой худшей. Да и сколько же ты золотых потратишь, проходя по всем рядам? Там стипендией точно дело не ограничится.

После кондитерской мы решили зайти в чайную. Идти в ИСМ не хотелось абсолютно, тем более, когда еще выпадет такая возможность погулять в субботу в городе? Посещать городок института были вправе как родные, так и друзья. Никаких ограничений не было, нужно было лишь выйти навстречу гостю и подтвердить, что он к тебе. Для патрульных и представителей других государственных учреждений этого не требовалось. Они в ИСМ проходили, как к себе домой. Так вот, если посещение адепта было не ограниченным, то его выход за пределы городка очень даже. Нам разрешалось покидать институт только по пятницам и воскресеньям, а для выхода в город в субботу было необходимо получить индивидуальный пропуск. Одноразовый. Вообще по субботам можно было уходить или уезжать из ИСМ только в родовое поместье или просто домой. А в других случаях ты должен был остаться в общежитии. Ввел это правило Зиор года так три назад, со слов Талина. И направлено оно было на увеличение успеваемости адептов, то бишь, чтобы по субботам они домашнее задание делали, а не полгали где-нибудь в городе. Успехи таки это нововведение заимело, поэтому его и не отменили до сих пор. Так что то, что сейчас мы вышли за пределы института, было удачей. А вернее, данью некромантов. Их вечеринки. Уж не знаю, кто там ей заправляет, но точно кто-то очень влиятельный. По крайней мере, его семья. Пропуск нам ни то что дали, а еще и на два выхода. То есть, поход за покупками и на саму вечеринку.

Поразмыслив, решили, что пропадать такому добру не стоит. И двинулись по торговым рядам, в поиске платьев. Черных. Желательно балахонов. Шутка конечно.

Платья мы выбрали все же черного цвета. Точнее, платье Ибби было черным, а мое скорее пепельного цвета. Оно было с хвостом, не достающим до земли, а у подруги прямое с запахом.

Ночи в пору лерна теплые, поэтому никаких жутких накидок или черных балахонистых мантий нам надевать не придется.

Вернулись в ИСМ мы уже ближе к вечеру не из-за усталости, а из-за надобности. Еще нужно было подготовиться к вечеринке. И я сейчас вовсе не о нарядах.

Проверив артефакт и убедившись, что вчера нигде не напутала, и он действует, пошла в ванную комнату, освежиться. Подруга ждала меня в комнате, не желая десять раз бегать от себя ко мне, ибо все равно ей плести мне косу еще. Я в такие моменты считала себя маленьким ребенком. Как-то в поместье с этим проблем не было, там мне управляться с волосами помогали.

Половина десятого вечера. Мы в своих «сногсшибательных» нарядах выплываем из башни воздуха. По пути натыкаемся на парочку наших сокурсников и Демира в том числе. Мое настроение стремительно набирает обороты по шкале «отлично». Все-таки он идет.

Ни с кем из тех одногруппников, кто тоже отправлялся на вечеринку, мы не общались. По крайней мере, плотно. Про Сарана вообще молчу. Век бы его не видеть.

До Портовой улицы мы добирались в экипажах, всего их было около двадцати, в каждом по четыре человека. Угадайте, с кем ехала я? Правильно, с этим гадом. Помимо меня, Ибби и его, с нами был еще незнакомый, достаточно тихий парень. Не первокурсник. А вот где ошивался Мерон? Бес его знает, но подруга по этому поводу была спокойна. Наверно договорились встретиться уже на месте.

До пункта назначения мы добрались минут за пятнадцать и то, благодаря тому, что в это время суток мало экипажей шныряет по улицам. А вот по прибытию меня ожидала заподлянка. Не то чтобы меня это сильно взбесило, но довольной я сим действом не была.

Выйти из экипажа просто так нам никто не дал. С одной стороны вышел и подал руку Ибби тот парень. Он сидел напротив ее. А напротив меня, с наглой улыбкой восседал король заподлянок. Видимо, они знали заранее, что им придется изображать кавалеров. Да и не могли они не знать.

- Прошу, - издевательски поклонившись, протянул свою длань Демир. Я хотела ее поначалу проигнорировать, но толчок Ибби, уже успевшей выбраться и перейти на другую сторону, вернул мне самообладание. На нас не смотрел только что ленивый. Всем было интересно. Наши распри обсуждал весь институт.

- Благодарю, - все же прошипела я, подавая ему в ответ свою руку в серой перчатке.

Он ее галантно принял, позволив мне выбраться из экипажа. Как будто я сама ногу не в состоянии сдвинуть. На этом это расшаркивание не закончилось, а только начало набирать катастрофические обороты.

- Позвольте сопровождать вас на этом вечере, - плавно, держа себя в руках, прошипело это недоразумение в сером, кстати, костюме. Что взбесило меня пуще прежнего. Еще и в тон оделись. Что ему в черном костюме-то не понравилось?

Я, конечно же, сразу хотела послать его далеко и надолго. В Гриансту, к примеру. Через Дозен и без корабля. Но потом задумалась.

Это ведь шанс! Где вероятность, что мы еще пересечемся, если я сейчас откажусь? А вероятность-то мала, просто мизерна. Тот причал, на котором мы вышли, был огромным. Сотни пришвартованных кораблей и эскадр были повсюду и мешали обзору. Влево вправо видать все, прямо же, ничего и никого. Решено! Соглашаюсь. Желательно еще кислую мину заменить на более дружелюбный оскал и дело в шляпе. В его. Артефакт. Правда головного убора у него не имелось, но вот мантия, накинутая на плечи и повязанная длинными кожаными ремешками спереди, имела капюшон. Очень такой глубокий капюшон. Удобненький. В такой раз и кинул что-нибудь, никто и не заметит.

- Согласна, - все же улыбнувшись, не знаю, насколько правдоподобно, выдавила из себя я. Все, казалось, до этого момента и не дышали. Ожидали сцена, а ее не последовало, зато подоспел дружный вздох разочарования. Ничего, ребята, вы еще посмеетесь. Хорошо смеется тот, кто умеет подкидывать незаметно пакости. А я умела.

На мое выжатое из себя согласие это ходячее нервотрепание ответило вполне-таки радостным оскалом. Чего это он? Пакость какую задумал что ли? Но спросить напрямую я, конечно, не рискнула. А вот подыграть, чтобы ввести всех в заблуждение, стоило. Вот, смотрите, у нас перемирие и то, что он будет нещадно тупить ближайшие сутки… это вообще не я. Вы о чем?!

Дальше вечер пошел мирно. Если так вообще можно было сказать. Демир не пытался приставать или напакостить, а до остального мне было все равно. Ибби уединилась с Мероном. Как и большинство парочек, они пошли прогуляться вдоль причала.

Демир куда-то отошел на минут десять. И о стыд! Я так ждала его обратно. А все дело в Эйгане, донимающем меня без устали о том, где его ненаглядная Ибби. Я только что и не скулила в голос, а завидев в отдалении Сарана, была готова прыгнуть ему на шею. Уж лучше пакостник, чем дятел, долбящий мне мозг. А вот радостную улыбку сдержать все-таки не смогла, отчего Демир, который уже пребывал в паре шагов от меня, ошалел, запнулся и уставился на меня не верящим взглядом. После чего с недоверием огляделся вокруг, понял, что я это ему адресовала, и растерялся еще сильнее. Мне же было смешно и горестно одновременно.

Послав мне безмолвный вопрос, маг земли сел чуть левее Эйгана, который уселся впритык со мной.

«Вопрос» игнорировать не стала и ненавязчиво кивнула в сторону мага воздуха, который меня уже изрядно доконал. Поняв, что я от него хочу, Демир разом сник. И вовсе не из-за того, что спровадить воздушника не мог, он, судя по всему, принял мой радостный оскал за падение к его, ну хоть прямым, ногам.

- Маглор, а не сходить ли тебе… подышать? – прямым текстом сказал, уже изрядно взбешенный маг. Ишь, как быстро настроение то упорхнуло от него, как только понял, что он не мечта миллионов девушек.

Маглор в свою очередь повернулся в его сторону, смерил с ног до головы придирчивым взглядом и выдал:

- А ты кто вообще?

Мы так и сели.

- Что значит ты кто? – прошипел уже бешенный Демир.

Меня эта ситуация начала понемногу раздражать. Как бы до драки не дошло. А то у Сарана такое чуткое самолюбие, гляди, обидится.

До драки не дошло, а вот до «пошли, поговорим» очень даже. Ох уж эти мужчины с их тонкой душевной организацией и чувствительной самооценкой.

Их не было минут двадцать, и я уже начала переживать… за Эйгана. Он, все-таки, парень неплохой, пусть и зануда тот еще. За это время в наш домик зашли потерянные всеми Ибби и Мерон. Оба недовольные. С чего бы это?

То, что парочка мокрая почти с ног до головы, я сразу не приметила, а вот когда они сели за наш стол и с них полилась вода…

- Вы купались? – задала идиотский вопрос я. Дураку ведь понятно, что – нет.

- Что не поделили Маглор и Демир? – спросила в лоб Ибби. И я таки поняла, из-за чего они такие злые.

- Они вас обрызгали? – задала встречный вопрос, не зная, что ответить на вопрос подруги.

Два дружных злых кивка. Понятно.

- Так что они все-таки не поделили? – на этот раз это был Мерон, пытающийся выжать пиджак. Вода текла прямо на деревянный пол.

М-да. И ведь не подсушишь магией. У берегов Дозена вода заговоренная, и любые посягательства на себя принимает в штыки.

Разобравшись с вопросом драчунов, решила прогуляться по домику, сидеть надоело. А щебечущие голубки немного бесили.

Здание было небольшим, но двухэтажным. Полностью деревянное, металлического здесь ничего не было. Только окна и выделялись. Лестница на второй этаж была винтовая, а перила с красивым резным узором, кажется, изображали сгустки пламени. Первый этаж не был примечательным. Около десятка столов, встроенных прямо в пол. Видимо, чтобы в порыве гнева ими никто не махал. Стулья с резными спинками, только сейчас заметила, что их дизайн схож с узором перил. Слева расположена длинная стойка со стульями. А за ней огромный такой шкаф с напитками. Алкогольными. Второй этаж был более живым. Тут были и большие горшки с цветами. Не знаю, что это за растения, но цветы на них были шикарными. Здесь же обнаружился и выход на веранду. Она была подвесная, если можно так сказать. Тут был настоящий сад, кругом благоухало разнотравьем. Недалеко от меня был посажен чубушник. Самого кустарника видать не было, а вот выраженный сладкий запах его цветов ощущался отлично. Может, не будь я травником, не обратила бы на него внимания.

В глуби сада обнаружилась беседка. Резная конструкция из насыщенного красного дерева. Немного не гармонировала с цветочной обстановкой, но в целом смотрелась неплохо. Пройдя дальше, ближе к беседке, заприметила несколько цветов, охраняемых законом. Они были очень редкими и имели крайне полезные свойства, из-за чего часто использовались в зельях и отварах.

- Красиво, – подметил кто-то, подошедший сзади, отчего я дернулась.

Повернув голову к незваному гостю, обнаружила там слегка потрепанного Демира с синеющим веком.

- Подойти, - произнесла я. А его просить дважды, не требовалось.

Придвинулся он ближе, чем я просила и, видимо, рассчитывал на другой исход. Я же, совсем не нежно коснувшись его века, начала читать заклинание. Маг зашипел.

Заклинание было мне известно с того самого момента, как Талин заступил на службу в Патруль. Он часто попадал в передряги и приходил домой с синяками. Меня же бабушка научила заговору, которое больше похоже все же на заклинание. Оно бесследно убирало такие отметины, но было не безболезненно.

Отодвинувшись от Демира и оглядев предмет своих стараний, кивнула. Все прошло, не осталось и следа. Заодно и артефакт подкинула в капюшон. Но радость моя была недолгой.

Демир снова взялся за свое и потянулся к моим губам.



Глава 2.





Мы не идём к другим из-за страха быть отвергнутыми,

мы не говорим о своих чувствах из-за страха насмешки,

и мы не вверяем себя другому человеку из-за страха боли потери.

Из книги «Десять секретов любви» Адама Джексона.





Чейз Доран



- Талин, сзади! – кричал, срывая голос и блокируя удар противника.

Чего уж таить, сегодняшнее патрулирование назвать лаконичным, язык бы не повернулся. Вот и сейчас по нашу душу выпало три больно находчивых демона.

- Проклятье! – улавливаю краем уха рык вора, пытающегося отбить удар огненного кицунэ. Крайне сложно формировать файеры, имея в противниках мага огня. Талин с небывалой грацией наносил не только рубящие удары, но и успевал пресечь на корню формирующийся сгусток магии.

Увы, но в нашем арсенале было только холодное оружие. Смышленые воришки очень удачно для себя обзавелись артефактами, поглощающими магию. Но вот их появление в столь поздний час в торговых рядах я бы удачным не назвал. Впрочем, эта же мысль посетила и их, судя по тому, с какой прытью они пытаются уйти у нас из-под носа.

Пока я взял на себя ближнего демона, рыжий кицунэ бился сразу с двумя, где-то в метрах десяти от меня.

Один из воров, доставшийся Талину с ехидной улыбкой направил на друга боевое заклинание высшего порядка. Слинстоун не ожидая такой подлянки, не успел сгруппироваться, чтобы не попасть под меч первого грабителя и попал частично под удар второго. Из плеча друга стремительно потекла капля за каплей, а потом уже и ручеек крови.

- Бездна, - прошипел я, отправляя рубящий удар в сторону своего противника, срывая тем самым цепочку с кулоном-артефактом. Хватит, поиграли, размялись. Пора закругляться.

Демон такого поворота точно не ожидал и даже слегка растерялся, но вовремя для себя отмер.

- Верида протек ледор, - певучим тоном произнес огненный маг.

«Серьезно? Заклинание оцепенения?», - промелькнуло у меня в голове, пока я автоматически выплетал ловчую сеть.

От заклинания увернулся в легкую, а вот демон оказался не таким поворотливым и налетел прямо на сеть. Один готов. Не задумываясь, и не теряя ни минуты, рванул на помощь к другу, который уже с трудом справлялся с двумя магами.

Уподобившись своему противнику, бросил в одного из демонов заклинанием оцепенения, после чего тот рухнул камнем оземь.

- Ты вовремя, - вставая на ноги и придерживая окровавленную руку, хрипло выдал друг.

После того, как рассмотрел рану Талина вблизи, понял, что двуглавая мышца плеча у кицунэ просто вспорота заклинанием. Связки были порваны, а остатки рукава рубашки пропитываются кровью. Видимо, получил не только заклинанием, но и мечом.

Друг начал бледнеть из-за стремительной потери крови и я, зло сплюнув и наскоро выплетя сеть для еще одного вора, подбежал к Талину. Про третьего противника забыл, вернее, отпустил его. Все равно узнаем его имя на допросе этих двух и поймаем.

Третий демон стремительно удалялся в противоположном от нас направлении, а я рывком разодрав остатки рукава, зажимал рану рукой, пытаясь остановить кровь. И что я лекарем не родился? Когда кровь все же остановилась, достал из внутреннего кармана бинт и начал накладывать давящую повязку, а поверх нее намотал остатки рукава. К Талину начала возвращаться краска.

Устало откинувшись на спину, прямо на дороге, прикрыл глаза и начал восстанавливать дыхание, когда в кармане завибрировал приемник.

- Слушаю, - устало выдавил из себя. А в ответ услышал приказ от Шалена. – Понял, мы уже в пути.

- Талин! Подъем, у нас вызов. С причала пришел сигнал о нападении.

Стон друга был красноречивее любых слов и прямо указывал на то, где он этот приказ в данный момент видел.

- Рука, - сухо произнес Слинстоун.

- Знаю. Я не лекарь, связки тебе не восстановлю.

Спустя десять минут мы стояли на причале и с серьезными лицами осматривали окрестность на предмет нарушений. Нарушений не выявили, а вот потерпевшего обнаружили. Молодой димаг распластанным лежал на самом краю, а вокруг него верещали обеспокоенные адепты.

- Все прочь! – Талин явно не был настроен на сюсюканье с барышнями. - Даже не удосужились поднять и перенести друга!

- Так нельзя ведь..., - послышалось где-то вблизи, и я поспешил поправить комментатора:

- В таких случаях можно. Он же почки застудит! Тем более, на нем следов нападения нет.

От Дозена несло прохладой, которая не только освежала, но и выдувала из головы лишние мысли, позволяя сосредоточиться на деле.

Я подошел ближе к магу воздуха и воды, и моя сила сразу отреагировала на противоборствующую стихию, впрочем, огонь Талина тоже был не в духе. Кругом фонило магией. Складывалось чувство, что парень просто выплеснул ее из себя в пространство. А может, так оно и было, его резерв был на нуле, и грань выгорания мельтешила поблизости.

- Он защищался, - глухо произнесла какая-то черноволосая девушка, кутаясь в мантию, при этом пытаясь не наесться собственных волос, развеваемых ветром.

- От кого? – скептически спросил я, понимая, среди них нет магов, на защиту от которых могло понадобиться столько магии. Не сходится.

- От Демира, - вставил тут же другой парень. Он не трясся. Полностью выражая решимость, ступил ближе ко мне, чтобы я смог выделить его из толпы собравшихся.

- А вот отсюда поподробнее, - отмер друг, который все это время осматривал бессознательное тело на предмет повреждений. Но, судя по всему, большего, чем пару синяков и ссадин, не нашел. Как и я.

- У них конфликт произошел, вот они и вышли, – поговорить, - вкратце изложил тот же парень.

Я, опершись на перила, которые сразу же впились своим холодом мне в спину, задал лишь один вопрос. Драки на некромантской ежегодной вечеринке не были редкостью, и мне было интересно, из-за кого на этот раз.

- Из-за Далии Слинстоун.

Мы с Талином резко выпрямились, оба. Переглянулись и хмуро, ничего не говоря, разделившись, рванули в разные стороны. Он вдоль по причалу, я в домик для отдыха.

Помещение было пропитано запахом дорогого алкоголя. Бегло осмотрев первый этаж и не найдя на нем Далию, ринулся по лестнице. Второй этаж - тоже самое, а вот из прилегающего сада доносились голоса. Чрезмерно надавив на дверь, чуть не снес ее с петель. Далия все-таки нашлась в домике, целующаяся с каким-то магом земли…

- Поспешите объясниться, юная Слинстоун, - прошипел, рваными шагами направляясь в их сторону.

Цветы на моем пути заламливались от порывов ветра, образуемого от накинутой на плечи мантии с отличительным знаком Магического Патруля.

После моих слов они оба посмотрели на меня. Далия сначала побледнела, а потом и покраснела.

- Ну! Я жду! – прорычал, хватая сопляка за шкирку. – Имя!

- Саран Демир, - зло процедил маг, недовольный таким унижением.

- А-а-а, ты-то мне и нужен, - прошипел я. – А ты, - кивок на Далию, - за мной!

Девушка плелась молча, в метрах двух позади меня. Демир наоборот, шел впереди.

На первом этаже нас встретил злющий Талин. А завидев сестру, кицунэ начал играть желваками.

- Не стоит, - покачал головой, давая понять – с ней разберусь сам. – На тебя Демир.

- Я еще парочку подозрительных прихватил, отчаливаем, - произнес друг, спешно покидая домик для отдыха, придерживая при этом руку.

Разогнать вечеринку не составило труда, как только адепты приметили, что с ними расшаркиваться никто не будет, сами поспешили покинуть причал. Поэтому мы с чистой совестью отправились в Магический Патруль.

Ни Далия, ни Демир, ни еще двое задержанных тут ранее не бывали. Отчего всех их изрядно потряхивало. Саран, конечно, пытался свое состояние скрыть, дабы не запятнать свою честь трусостью, но выходило у него из рук вон плохо. Тело было напряжено, кисти рук трясло, хоть он и сжимал их в кулаки, чтобы этого никто не заметил. Ну а бледное лицо выдавало его с головой.

Двое некромантов держались лучше, как-никак, специализация у них не та, чтобы трусить по каждому поводу. Но судя по обеспокоенным лицам, за свою репутацию они опасались. И не зря, те, кто хоть раз попал в здание Патруля, уже не смогут занять судейское кресло. А для них это значило, что все, к чему они стремились, вмиг развалится карточным домиком.

- Успокойтесь, - произнес я. – Если никто из вас невиновен, то всех отпустят в институт, без каких-либо доносов ректору или внесения ваших имен в протокол.

После моих слов парни заметно расслабились. Но не Далия, она так и пребывала в каком-то убитом состоянии. Странно, Талин ей прилюдный разнос не устроил, значит за репутацию опасаться не нужно, никто ее не засмеет. Обвинений ей тоже никаких не выдвинули, она сюда доставлена исключительно как свидетель.

Дальше наш путь лежал в допросные, которые располагались на первом этаже, в самом конце корпуса. До них мы добирались в полной тишине, только звук постукивающих каблучков Далии разносился по всему фойе и коридорам. Остановившись возле допросных комнат, мы с Талином развернулись к недобросовестным адептам.

- Ты со мной, - указав на Демира, зло выплюнул друг.

Маг земли не стал усугублять положение и молча, выражая согласие, двинулся в дверной проем, уже открытого помещения.

Я же, позвав через приемник Жиора и наказав ему следить за некромантами, взял под руку Слинстоун и завел ее в плохо освещенную комнату.

Заметив, что девушка вжалась в железный стул, решил включить свет, все же не преступника допрашивать собрался. Но даже резко вспыхнувшие лампы не добавили уверенности лисице, она как была бледная, так и осталась. Кажется, даже в холодный стул вжалась еще сильнее.

- Тебя ни в чем не обвиняют.

Девушка мне не ответила, лишь васильковые глаза как-то грозно сощурились. Ну что же, злость – это тоже реакция. Лучше, чем ничего.

Усевшись на стул, расположенный по другую сторону стола, раскрыл журнал. Далия напряглась.

- Твое имя нигде не будет фигурировать, - продолжил успокаивать ее я. Но судя по ее выражению лица, она мне не поверила. – Хватит в молчанку играть! – Вся эта ситуация начала меня дико раздражать.

Мне объявили бойкот. Ни слова, ни лишнего жеста, ничего так и не последовало.

- Ладно, - прикрыв ладонями лицо, произнес сквозь зубы. – Что ты делала на причале?

- Отдыхала с друзьями, - эту фразу девушка произнесла совершенно спокойным ровным голосом. Я поднял голову от стола и разжал уже побелевшие пальцы. Странно, внешний вид никак не вязался с ее убийственно-спокойным тоном. Она так же пребывала в нервозном состоянии, а кожа была бледнее, чем обычно, но голос… он был ровным.

Каменные стены помещения не давали нормально сосредоточиться, меня начинало потряхивать от холода, никогда еще не проводил допрос в одной рубашке, мантия мало согревала. Далии было еще хуже, она вообще была в легком платье. Красивом, кстати, платье. Ей очень шел пепельный цвет. Хоть он и сливался с ее серебряными волосами.

- Хорошо, - продолжил я. – С кем ты прибыла на причал?

Записей не вел, не хотелось бы, чтобы у Слинстоун были проблемы из-за этого допроса в будущем.

- С Демиром и Ибби Краузден, - так же холодно отозвалась девушка.

- В каких ты состоишь отношениях с Демиром? – вообще-то, на «ты» переходить не положено, но обращаться на «вы» к человеку, которого знаешь с пеленок?

- В никаких, - вот теперь она уже начинала злиться. В ее голосе отчетливо ощущался яд.

- Целоваться с парнем, с которым тебя ничего не связывает – это у нас нормально, значит? – теперь уже злился я и не просто злился, приходил в бешенство.

- Кто бы говорил, - ответила колкостью Далия.

Так, что-то нас не в то русло занесло.

- Лучше скажи мне, дорогая, - последнее слово прочеканил, чуть ли не по слогам. – Что ты делала, в момент, когда на Маглора напали?

- Меня в чем-то обвиняют? – Удивленно вскинула бровь. – Я разговаривала с Ибби, в тот момент, когда Демир и Эйган отсутствовали, потом поднялась в сад.

- Там тебя и нашел твой дружок?

- Он, - зло. – Мне. Не. Дружок. – Что я там говорил про яд в голосе? Забудьте, вот теперь в ее голосе его было с избытком.

- С кем попало, - уподобившись Далии, начал я. – Не. Целуются!

- Да с чего ты вообще взял, что мы целовались?! – подскочив, прокричала лисица. – Что ты вообще мог увидеть за такое короткое время?

- Достаточно, - невозмутимо ответил я.

- Конечно! Стражи порядка у нас всевидяще и всегда правы, - зло выплюнула Далия.

- Прекрати!

- Нет! Ты меня послушаешь! – Девушка так и не села на место, расхаживая взад-вперед по комнате и нагоняя ветер хвостом своего платья.

- Пощечина! Пощечина ему в этот момент досталась, а не поцелуй!

А вот теперь замолк надолго уже я. Что-то никаких пощечин не помню. Но в этот момент меня отвлек резкий, требовательный стук в железную дверь.

- Иду, - выкрикнул, быстро вставая со стула.

За дверью оказался Талин. Друг был, мягко говоря, в бешенстве. В его последней стадии. Поэтому путь ему пришлось перегородить, чтобы он не полез к Далии с разбором полетов.

- Мне нужно с ней поговорить!

- Нет! – таким же тоном ответил я.

- Ты вообще знаешь, что эта глупышка наделала? Она на Демира артефакт навесила! Я, как идиот, пытался из него вытащить хоть что-то. А он никакой!

- Что за артефакт? – спросил, и так зная ответ.

- Кхарга! Его измененную форму!

Бросив в ответ нецензурную фразу, захлопнул дверь с другой стороны.

Прошел на свое место, сел и смотрю на Далию. Внимательно так смотрю.

- Что? – Слинстоун явно не растерялась.

- Кхарг твоих рук дело? – прямо спросил я.

- Моих. Помнится, создание шуточных артефактов у нас не запрещено. Даже, если у тебя еще нет лицензии.

- Да?! А вот нешуточных запрещено! – взвыл я. – Ты чем вообще думала?

- Головой! Что мне еще оставалось делать, если он вставлял мне палки в колеса и подгаживал на каждом шагу?

- А нам сказать? – внес предложение, уже чуть мягче.

- Жаловаться? Серьезно?

Да. Как-то я забыл про ее гордость. Все сделаю сама, все решу сама и плевать на последствия. Для нее же.

- Тебя могли посадить, ты это понимаешь? – устало вздохнул и продолжил:

- Талин уничтожил артефакт, но его действие не закончится раньше завтрашнего дня. А это – плохо! Очень плохо. Если Шален захочет сам допросить главного подозреваемого, тебя ждут большие проблемы!

- И что мне делать? – подавлено спросила Далия, уже полностью успокоившись. А чего я, в прочем, ожидал? Ее незаслуженно сюда приволокли, как какую-то воришку, устроили допрос и теперь я еще жду от нее нормальной реакции?

- Я разберусь с этим, обещаю. Но и ты пообещай мне впредь думать, а потом делать.

На мою реплику девушка лишь криво улыбнулась и кивнула.

- А на счет Демира… Мы с ним поговорим, по-мужски.

- Не надо! – выкрикнула Слинстоун, стукнув кулаком о стол. – Я сама в состоянии за себя постоять, даже, если мне придется отказаться от артефактов.

Ох уж эта вспыльчивая и своенравная лисица.

Какое-то время мы сидели молча, я заполнял записи, которые делал персонально для себя, а Далия нервно расхаживала по комнате, разнося приятный аромат лаванды и ванили. Ее запах, присущий только ей и ее светлой магии. Когда с записями было покончено, предложил вызвать поздний экипаж, но она отказалась. Сказала, что поедет в ИСМ вместе со всеми. Я зло скрипнул зубами.

- Что произошло с Эйганом? И где он сейчас? – прервала тишину Далия.

Поднял взгляд на девушку, не зная, говорить всю правду или все же умолчать. В сумраке, воцарившемся в комнате после того, как она попросила затушить часть ламп, моего лица видно не было и противоречивые эмоции, обитающие на нем, ей были недоступны.

- Он в лекарском центре, - все же дал ответ.

- И? Его же не просто так туда отправили, - начала уже раздражаться девушка.

Вздох. Сказать или нет?

И все же сказал:

- На него напали. Но не Демир, это точно, у мага земли нет такой силы, да и Маглор - димаг, как-никак. Скорее всего, напали дикие звери, магического происхождения, возможно даже натравленные на него намеренно, - все время, пока говорил, внимательно смотрел на Далию. Ее-то я видел отчетливо, лампы со стороны небольшого окна не были погашены. Девушка с каждым словом становилась все бледнее. И я ее понимал. Где вероятность, что звери не порвали или не навредили бы еще кому-то? Может, так оно и было, просто другие пострадавшие не входили в число отдыхающих адептов, и нам еще не сообщили о нападении.

- Он был на грани выгорания, - хрипло отозвалась Далия. – Его магия, она восстановится?

- Должна, - кивнул, подтверждая. – Но на это уйдет время, возможно, даже месяц.

Я дал ей немного времени, чтобы переварить информацию, а потом задал еще один вопрос. Он уже был произнесен, но внятного ответа я на него так и не получил:

- Так что ты делала среди некромантов и боевиков? – Внимательный взгляд на девушку.

Далия молчала с полминуты, а потом все же села на место и сказала:

- Ибби. Я пошла туда из-за подруги, ее пригласил парень, и она не хотела идти в незнакомое место одна. А потом она же мне и сказала, что там будет Демир. Ну, я и согласилась.

- Ради мести, полагаю? – спокойно произнес, закрывая все записи и собирая их в папку.

Девушка кивнула и продолжила:

- В пятницу он подкинул мне «заикайку» надеясь, что я завалю первый зачет. До этого пускал слухи, очерняющие и меня и мое окружение. Я должна была его проучить.

- Понимаю, - зло добавил в свою очередь я. – Но ты могла бы сказать об этом брату.

- Талину? – кривая улыбка заиграла на губах Далии. – За ним и так замечают срыв за срывом после расторгнутой помолвки. Он напивает каждый день, тебе ли этого не знать. И я должна была ему что-то сказать? Да он бы его убил! – последние слова она уже выкрикнула.

- Извини, ты права. Талин – плохая идея. Но я-то!

- Ты бы стал лезть в проблемы сестры лучшего друга? – недоверчиво-скептический взгляд в мою сторону.

- Представь себе – да! Ты для меня тоже сродни сестры. Я переживаю за тебя.

Дальнейшая реакция лисы меня озадачила, ее настолько передернуло, что я подумал: «Я что, ей так неприятен?». Но на мой немой вопрос она не ответила, хоть и уловила его в моих глазах.

- Меня еще один адепт ждет в коридоре, - сухо сказал, вставая со стула и открывая дверь.

Далия плавно поднялась с места, отряхивая свое платье, и с ровной спиной двинулась в сторону открытой двери, даже не попрощавшись, вышла.

- Синор Варас! – произнес я, глядя вслед девушке.

Уже через минут десять расспросов понял, – никто из них не причастен к нападению на адепта. Ни то чтобы я до этого не понимал, что ни один из них не способен настолько выжать парня. Но некроманты все-таки могут призывать нежить и парочку других, весьма неприятных, зверушек бездны. Если монстров второкурсники призвать не могли, то умертвий подымать были научены, а значит, могли натравить их на Эйгана. К тому же, от них я так же узнал, что парень нещадно надоел всем водникам своими серенадами. Не повод, конечно, натравлять на него хищников, но кто их знает – адептов этих? Еще в наши времена ради шуток были готовы на многое. А сейчас подавно. Решили проучить парня, а метод? «Ну а что тут такого?», – сказали бы они в ответ.

- Варас, - начал я. – Как и было обещано, никаких упоминаний или записей о вас не будет. Как свидетели проходить будут все, кого допросили, но без фигурирования имен в протоколах… все показания будут представлены Шалену, но анонимно. Никаких упоминаний ни вас, ни вашего рода.

Парень кивнул.

- Но у меня к тебе отдельная просьба. Ты сильный маг, но дело даже не в этом. В тебе ощущается тяга к справедливости. Так вот, пригляди за Демиром. Что-то мне не нравится его интерес к Слинстоун.

- Хорошо, - легко согласился некромант. – Она отличная девушка, а он грязное трепло, - зло добавил парень. – Вы не знаете, какую чушь он про нее пускал, когда она ему отказала в последний раз.

Договорившись с адептом и отпустив его, пошел на поклон к Шалену. Но желание было выйти к экипажу, который доставит допрошенных в ИСМ и набить чью-то наглую рожу.

- Почему Демира отпустили!? – начальник был в бешенстве за самоуправство. Но что мы могли сделать? Отдать Сарана ему на растерзание? Да, он тот еще…, но на нем действие артефакта, заслуженное, между прочим. И преподнести его на блюдечке одному из сильнейших представителей демонов? Увольте, лучше сразу на виселицу.

Мы с Талином одновременно уселись в кресла, напротив начальства. В кабинете как всегда царил полумрак, а грязно-бордовые шторы были задернуты. Шеф же вперился в нас убийственным взглядом.

- Ну! – грозный вопль Юнора. – Я жду объяснений.

- Он невиновен, как и двое других, - все же произнес я, не отрывая взгляда от Шалена, показывая, что его гнев на меня не действует. Уже.

- Привезли же четверых, - недоуменно вставил демон. – Куда еще один делся.

- Одна, - поправил его, отмерший Талин. – Моя сестра приезжала исключительно как свидетель.

- Далия? – ошарашенное от начальника, который уже заметно остыл. – Почему мне не сказали, что задержанная девушка – это Далия?

- А вот это уже ни к нам, - развел руками. Нет, ну правда. Отчитывались ведь не мы. На нас повесили допрос.

- Ладно, - шумно выдохнул Шален, - С Жиором я сам разберусь.

Начальник пару секунд молчал, а потом продолжил:

- Что вы мне скажите на счет этого дела?

За окном уже пробивался рассвет. Спать хотелось нещадно, да и патрулирование подходило к концу, а оно сегодня было насыщенным. Сначала нерадивые художники попались, разрисовавшие всю стену ювелирной лавки, потом воришки, которые решили ограбить меховую, а потом еще и вызов на причал.

- Звери, - устало выдавил из себя я. – На него точно напали звери, но кто их натравил и в каком количестве, пока неизвестно. И Талину не помешало бы посетить лекаря.

- Что с тобой? – внимательный взгляд на Слинстоуна. Но друг не спешил жаловаться на раны. Поэтому за него ответил я:

- Разорвана мышца и еще пара незначительных порезов.

- А ну живо к лекарям! – проорал демон. – Ишь, герой, мать вашу рогатую, нашелся. Терпит он!

Талина снесло. А дверь за ним прикрылась сама. Видимо, побоялась гнева демона.

Сам же начальник взял в руки бумагу и ручку и начал что-то быстро записывать.

- Отнеси это Аргадэшу, - сказал Шален, протягивая свернутый лист.

Я принял записку и, поклонившись, отчалил в наш общий кабинет. Он же принадлежал и наследному принцу.





* * *



«Вот и отдохнули», - читалось на наших с Талином лицах. Не то чтобы мы были удивлены вызову в Патруль в воскресенье, да еще и после ночного патрулирования, как-то привыкли уже. Но бодрости это не добавляло, да и хорошего настроения тоже.

Меня всю ночь глодала совесть, толсто так намекая, что с Далией можно было вести себя помягче. Умом-то я был с совестью согласен, но вот внутренний червячок упорно отстаивал свою точку зрения. А она была таковая: нечего было посещать такие сомнительные мероприятия. Да и эта сцена, представшая передо мной в домике отдыха, вызывала прилив дикой ярости. Причем на самого себя. Сам в свое время запретил себе даже думать о ней, а тут надо же! Ревность взыграла, а потом еще свою злость на нее выплеснул. И это притом, что сам себе не раз твердил, что для меня же будет лучше, если она начнет с кем-нибудь встречаться. С кем-нибудь достойным ее. А что ей мог дать я? Имя рода? Она сама представитель одного из древних и влиятельных родов. Золото? Смешно, оно ее не интересует, и никогда не интересовало. Ей нужна была опора, тот, кто сможет выбить из ее прелестной головки все ненужные мысли. А я что? Сбежал как трус, поняв, что неравнодушен к сестре друга и больше старался не появляться в поместье Слинстоунов. Вся эта затея с отношениями и испорченной репутацией. Тогда мне это казалось правильным, а в итоге? Так надеялся, что вызову у нее отвращение к своей персоне и мне будет легче совладать с собственными мыслями и эмоциями. А увидев это самое отвращение и неприязнь в ее взгляде, понял, что не этого вовсе я желал, если быть честным хотя бы с самим собой. А теперь поздно даже мечтать о взаимности.

Такой нелюбимый кабинет начальства. Век бы его не видеть. Шален как всегда восседает на своем месте, Кайрен и Чадлик по правую сторону от рабочего стола и лица у всех серьезные донельзя.

- Хорошего дня желать не буду, - высказался Талин, прошедший в обитель начальства первым. – Судя по вашим лицам – бессмысленно. Что произошло?

Дождавшись, пока мы пройдем в кабинет и рассядемся, а желательно и замолкнем, так как Юнор до скрипа зубов не любил, когда его перебивают, начальник нарушил молчание:

- У вас вчера было крайне продуктивное патрулирование, - размеренный, неторопливый тон, а мы кривимся от одного только упоминания о ночи.

- Так вот, допросив двух из трех правонарушителей, мы выяснили, что к воровству их склонили.

Наш дружный смешок. Склонили? Может они еще сказали, что их за ручку туда привели и указали на лавку, которую нужно ограбить?

- Зря смеетесь, - совершенно серьезный тон, ни капли даже показного веселья, и мы все сразу замолкаем, как будто воды нахлебавшись.

- Вижу, вы снизошли до внимания. Значит, продолжим: то, что их склонили – чистейшая правда, проверенная одним из представителей масок. А отсюда вопрос: кому было выгодно отвлечь действующий ночной патруль и для чего?

Смеяться больше не хотелось. А известие о том, что в курс дела ввели масок, ничуть не радовало. Их вообще привлекали крайне редко, все-таки не тот уровень. Разбираться с уличными ворами? Смешно, маски берутся за дела только государственного уровня. А здесь – привлекли, значит действительно не до шуток. Совсем.

- Представитель от масок является некромантом, так что ему позволили нанести визит к Маглору, который сейчас пребывает в крайне плачевном состоянии. И некромантом было выяснено, что напали на парня звери, - на несколько мгновений в помещении воцарилась тишина. – Отнюдь не дикие звери, а поднятые умертвия, намеренно натравленные на человека. Вот только некроманту не удалось проследить ни нить, ведущую к тому, кто их поднял, ни к тому, на кого они охотились.

- Охотились? – в голос задали вопрос я и Талин.

Кивок начальника и пояснение:

- Маглор не был целью. Но он был очень близок к ней. Скорее всего, или его девушка или близкий друг. Так же не вычеркиваем и тех, с кем он плотно общался в тот вечер. Умертвия крайне глупые создания и могли просто ошибиться, если он достаточно пропах запахом другого человека или был подвержен влиянию его магии. Это запросто могло сбить первоначальную цель поднятых.

- Что требуется от нас? – Это уже хмурый принц. Кайрен вообще всегда крайне серьезно относился к заданиям.

- Пока что ничего. Этим делом занимаются маски, они и будут проводить допросы и искать настоящую жертву.

То, что двенадцать взяли на себя это дело, было для нас неожиданностью, но сидеть, сложа руки, мы тоже не собирались. Пытаться сложить всю картину воедино нам никто не запрещал, этим и займется.

Ближе к полудню мы с Кайреном стояли на крыльце лекарского центра, в который доставили Маглора. Талина отправили домой, его душевное состояние оставляло желать лучшего, а у Чадлика на сегодня был назначен другой визит. Поэтому к магу мы направились вдвоем с принцем.

В просторном холле было многолюдно, но тихо. Все куда-то спешили, но при этом, не мешая друг другу и даже не задевая случайного попутчика. Мы же подошли к дежурному лекарю. Представившись и объяснив цель визита, направились вслед за мужчиной к палате адепта.

Парень спал, мерно посапывая в такт дыханию. Это был единственный звук, обитающий в небольшой одноместной палате.

Кайрен прошел первым, осторожно ступая по деревянному полу, дабы не разбудить раньше времени парня. Даже не подходя к нему, мы отчетливо видели – его резерв на нуле.

- Вы хотите допросить пациента? – полушепотом задал вопрос лекарь.

А мы потупились. Ведь сами не знали для чего сюда пришли. Этим делом занимаются маски, а значит, потерпевшего уже допросили. Так что мы здесь забыли? Желание помочь магам или баранья упертость и желание заняться тем делом, что по праву наше!?

- Представители короны уже были? – Вопрос от Кайрена.

- Нет, ваше высочество, - ответ и поклон, от которого Аргадэша перекашивает. Он вообще не любит, когда ему на службе напоминают про его родословную.

- Довольно, - немного холодно отозвался принц, желая прекратить это представление. – Можно поинтересоваться, по какой причине парня еще не допросили?

- Парень пришел в себя только часа два назад. В первый раз. И когда сюда наведывался один из масок, допрос было провести невозможно. Поэтому он только считал его ауру и осмотрел.

- Ну что же, значит, этим займемся мы, - добавил я, направляясь в сторону кровати и намереваясь разбудить мага.

Лекарь меня перегнал и сам, видимо, каким-то только ему доступным способом привел парня в сознание. Он, оказывается, не спал, а находился под действием чар.

Димаг рассеянно обвел нас мутным взглядом, а остановившись на Кайрене, побледнел.

- Если ты попытаешься встать, чтобы отвесить поклон, я сам лично тебя добью, - нервно сказал друг, с недовольством поглядывая на мага, который да…, собирался встать.

После слов принца парень так резко лег на кровать, что не удержался от стона. Сам виноват, чем думал, прыгая в таком состоянии.

После того, как лекарь убедился, что пациент в более-менее приемлемом состоянии, сразу же покинул наше общество, возвращаясь к своей работе.

- Эйган Маглор, - начал я. – Нам необходимо, чтобы вы назвали нам имена тех, с кем общались в тот вечер плотнее всего. Это важно.

На какое-то время парень затих, видимо, вспоминая, а потом уверенным тоном выдал:

- Ибби Краузден, Саран Демир, Чарльз Вишен и Далия Слинстоун – это все, с кем я вообще в тот вечер общался.

После слов мага, я вздохнул с облегчением, да и Аргадэш, кажется, тоже. Все-таки это сильно сужает наш круг возможных потерпевших, кому просто чудом повезло. Но вот наличие в списке Далии меня нервировало.

- Кто-нибудь из этих адептов применял по отношению к вам магию? – задал уточняющий вопрос принц.

- Нет, - уверенно ответил парень. – С Демиром мы повздорили, но драка была не магическая, а сугубо мужская. С Ибби я вообще виделся только в начале вечеринки, после чего потерял ее из виду, собственно по этому поводу и подходил к Далии. Она ведь лучшая подруга Краузден, ну а Демир, видимо, приревновал меня к своей девушке.

- Она ему не девушка, - резко и вообще некультурно перебил его я.

- Вам виднее, - согласился тот, пожимая плечами. – Ну а так почти весь вечер, до драки я провел с Чарльзом.

Кайрен поспешно записывал показания в блокнот. Официально вести расследование мы не могли, но вот помогать из тени никто нам не запрещал.

- Что вы помните? – Уточнения были не к чему. Парень и так понял, про что я спрашиваю.

- Мало, если честно. Помню с десяток умертвий, кажется, это были звери. Ну, по крайней мере, я точно могу сказать, что это не было поднятым человеческим кладбищем. Они накинулись на меня уже после драки с Демиром, я тогда стоял в стороне и умывался морской водой. Глупо конечно, раны щипало, но это приводило меня в чувства. Все-таки Саран лучше владеет и мечом, и рукопашным боем, это магией я его одолел бы, но не голыми руками. Так вот. Стоял я, порыкивая от боли, и тут сзади зарычал кто-то другой. Сначала подумал, что один из адептов издевается, но потом понял, что рык был звериным. Резко повернулся. Вовремя, кстати, если бы чуть задержался, то уже не вел бы тут с вами бесед. Что это были за животные, я не понял, не до этого было. Хорошо хоть с Демиром драка была не магической, и резерв был полон. Это, скорее всего, меня и спасло. Но выжал я себя основательно. А потом, потом они просто ушли. Видимо, убить меня не было их целью. Ну а я провалился в бессознательность.

Мы внимательно слушали потерпевшего, сверяя полученную информацию с тем, что нам выдал Шален. Все сходилось и звери, и то, что они отступили, видимо, поняв, что их целью был не он.

- Спасибо за помощь, - отозвался я. – Вы нам очень помогли, а теперь вам лучше поспать.

Пока я разговаривал с парнем, Кайрен уже успел сходить за лекарем. И как только мы покинули палату, мужчина наложил на Маглора повторный лечебный сон.

Вообще-то, как только мы направились на выход из лекарского центра, в наших планах было разойтись по домам и, в конце концов, нормально выспаться! Но… вечно это "но".

Не успели мы переступить порог, как у обоих зазвенели приемники. Выругавшись, потянулись за ненавистными аппаратами связи.

«Живо в Патруль!», - вещал нам экран устройства.

- Вот и поспали. - Даже не знаю, с чьих губ слетела эта фраза.

Данный лекарский центр располагался близ Солнечной улицы, и даже пешком отсюда было рукой подать до Патруля, но раз «живо» - так живо. По этой причине мы и вызвали экипаж. А добравшись до здания Магического Патруля, пожалели, что не пошли пешком и хоть на немного не оттянули встречу с разъяренным демоном.

Фойе здания было заполнено под завязку, но никто никому не мешал, ибо стоя в строю вообще никому под ноги не попадешь! Мы как зашли, так и оторопели. Весь состав стоял в шеренге и дневной, и ночной патруль. А я-то еще не понимал, почему по пути нам не попался ни один собрат.

- Чего встали? Живо в строй! – Злобный взгляд начальства, мечущегося туда-сюда вдоль шеренги, не предвещал ничего хорошего. По этой причине мы закусили язык и молча поспешили присоединиться к парням.

- Что случилось? – шепотом спрашиваю у Талина, который здесь стоит явно дольше нашего.

- Доран, если так интересно все узнать первым, то интересуйтесь у меня, а не у ничего незнающего друга!

«Друга по несчастью», - закончило за него мое подсознание.

Некоторое время в просторном фойе господствовало тяжелое молчание, а потом Шален удосужился сказать лишь:

- Мы все в драконьей заднице, - и тишина.

Не знаю, что меня удивило больше, сама фраза или упоминание мифического существа. Но в любом случае информативной эта фраза не была.

На начальника уставилось полсотни пытливых взоров, второй части просто было все равно.

- Из нашего неприступного, до зубов охраняемого… - продолжал Шален долго, но я его уже не слышал. – Пропал древнейший артефакт!

А вот окончание его длиннющей речи, вещающей о том, какой из себя Магический Патруль непрошибаемый, меня все же привлекла.

- Думаю, что от вас требуется, сыны мои, говорить не надо? – мягко так, а оттого еще более зловеще поинтересовался Юнор. – Если к королевской проверке вы не вернете ловец душ, лично с каждого шкуру спущу!

«Вот и поговорили», - было написано… да на лицах всех нас!

До королевской проверки еще оставалось время, неделя так точно, поэтому ситуация была не критической. Но добавленное Кайреном заставило поменять свое мнение наизворот:

- Это фамильный артефакт Аргадэшей.

Ближе к вечеру мы своей небольшой компанией из четырех человек (ну или не совсем людей), расположились в кабинете Шалена. Тот запретил нам уносить улики за пределы его обители, поэтому пришлось ютиться. Талин и Чадлик сидели со стороны окна, рядом с Юнором, я же и Кайрен разместились по другую сторону стола.

Перед нами лежало несколько свертков и кристалл памяти, в котором хранилась остаточная магия из хранилища Магического Патруля.

В самом хранилище мы побывали впервые. Если бы у меня спросили: какого цвета стены в помещении, я бы не нашелся с ответом, ибо полки и стеллажи были придвинуты вплотную к стенам и занимали все пространство по периметру. Меня поражало, как вообще вор обнаружил артефакт? Или он свинтил первое попавшееся под руку? Пожалуй, возьму, а надо оно мне или не надо, буду решать позже?

Кристалл памяти достался Талину, именно он пытался вычленить из него остаточную магию, использованную вором. Судя по складке, залегшей на его лбу, пока его старания не увенчались успехом.

Я же крутил в руках форму с отпечатком обуви, судя по размеру - мужской. После того, как понял, что от слепка ничего не добьюсь, унес его в лабораторию и отдал девушкам. Пусть сами разбираются, к какому типу относится обувь. Гражданская ли она, или наша уставная.

Кайрен сидел молча и считывал информацию с какой-то мелкой вещицы, судя по всему, ее потерял удачливый вор. На него мы возлагали надежды, ибо от наших находок толку было "ноль".

Примерно через полчаса Слинстоун зло сплюнув, поднялся с места и направился прочь из кабинета. Мы не успели его спохватиться, как кицунэ вернулся с артефактом, обостряющим чутье. Понятно, значит, и у него пока пусто.

Не знаю, сколько прошло времени, по моим ощущениям - не больше двадцати минут, как в кабинет прошла Кларисса - одна из лаборанток. В руках она несла лист с отчетом.

Сухо поздоровавшись, протянула Шалену отчет и удалилась.

- Ах ты дыбук не упокоенный! - прошипел разъяренный демон. Нам и без пояснения было ясно, - предатель среди нас.

Пуговица, которую вертел в руках Кайрен, только укрепила наши подозрения. Но срываться с места и бежать в поисках патрульного, на форме которого не хватает одной пуговицы, мы не собирались. Все, что удалось считать с мелкого предмета - вор человеческий маг. Это не сильно, но все же, облегчало поиски.

- В хранилище использовали только заклинание поиска, - внес свою лепту и Талин.



Глава 3.





Запомни: хоть магия огня и очень сильная,

её не стоит бояться…

Но если ты не уважаешь её,

она прожуёт и проглотит тебя,

как злющий орангутанг!

Из мультсериала «Аватар: Легенда об Аанге»





Далия Слинстоун



Я лежала на своей кровати и обливалась слезами, колотя руками по подушке. Ибби сидела с краю и гладила меня по голове. Так вот мы и встретили воскресное утро. Подруга не спала, ждала меня, а я заснуть была просто не в состоянии.

Нет, мне не было обидно из-за задержания или допроса. Для меня было важнее состояние адепта. Но вот это его «сродни сестре» убивало, причем без ножа, просто морально было тошно настолько, что не будь со мной подруги, давно бы уже разнесла половину комнаты.

- Тише, - в очередной раз погладив меня, прошептала подруга.

«И как она терпит твой характер?», - едко добавили мои тараканы.

Резко встав с постели, отчего, не ожидавшая такого поворота Ибби, чуть с нее не свалилась, прошла к шкафу. Намереваясь наконец-то переодеться. А то после посещения МП так и не сняла платье, а оно уже больше походило на тряпку: мятое, местами мокрое из-за слез, в общем, вид у него весьма...

Выбрав шифоновую блузку персикового цвета, с корсетом на талии и приталенную юбку с вертикальными швами по колено, направилась в ванную, приводить себя в порядок. Уже одетая и с более-менее нормальными, уже не красными глазами, подошла к зеркалу, намереваясь заплести волосы.

- Стой, я сама, - поспешно вставая, произнесла Ибби. – А то еще волосы со злости повыдергиваешь. Меня-то ты своим видом не обманешь.

- Может, ты меня научишь вспомогательному заклинанию? – повернувшись, вопросительно уставилась на подругу.

Краузден остановилась сзади меня и начала зачитывать то самое заклинание, научить которому я ее просила. Закончив с волосами, которые теперь легкими кудрями спускались к ногам, Ибби все-таки отозвалась:

- Знаешь, если ты дашь мне слово, что не будешь зарывать свой дар воздушника в могилу, то я научу тебя не только ему, - и взгляд такой хитрый.

Я уселась в кресло с ногами, не заботясь о юбке, которая от такой наглости просто помялась. Немного поразмыслив, все же ответила подруге:

- Помнишь, чем закончились мои «учения» в поместье?

А подруга помнила, как помнили и наши помощники, а также гости. Стыдно было до сих пор. На дворе был олен, кругом кружилась метель, температура стремительно падала, а я решила прогуляться по нашему саду. Томас Зивали такие сады называет зимними. Зима… красивое название, наш олен как-то грубее звучит. Захотелось мне прогуляться, а там оказалось несколько наших гостей во главе с Адолиндой. Несколько десятков минут все было более чем нормально. Гости восхищались нашим садом, бабушка с гордостью показывала лучшие экземпляры, а я, молча, двигалась позади всех. Поэтому и некому мне было сказать, что сзади плетется один из маленьких демонят, приехавших с родителями. Подловив момент, когда я отстану от группы, он решил «пошутить», если пущенный в мою сторону файер, можно назвать шуткой. Ребенок-то не знал, что я пусть и Слинстоун, но не маг огня и поддержать его игру «в мяч», просто не могу. Естественно я запаниковала, потому что выброс магии почувствовала сразу, но вот среагировала непредсказуемо. Плетение сорвалось с рук механически, но с учетом того, что магией я и тогда владела плохо, все вышло не так как надо. Сгусток огня потух, но вот вся копоть полетела на демона, отчего тот стал похож на пришедшего из низин. Черные волосы теперь дополняло такое же черное лицо, с ошарашенными карими глазами. На нашу неудачу магический выброс почувствовали и Адолинда с гостями. То, какие у них были лица, когда их взору престала картина «Юный черт», не передать словами. Претензии, конечно, мне никто не предъявлял, наоборот, извинились. Но вот стыдно было, ребенок то просто поиграть хотел, а вышло что? Подобное, кстати, произошло и чуть позже, но в исполнении его брата. И это, пожалуй, самый безобидный случай из всех произошедших со мной.

- Далия! Хватит цепляться за прошлые поражения. В конце концов, тебе почти двадцать один и пора бы уже начать контролировать свою магию!

Подруга была права, но вот на словах это проще, чем на деле.

- Мне нужен учитель, а им никто становиться не захочет, - отрезала я, поднимаясь с места. Короткое заклинание и моя юбка снова в норме. – Не хочешь прогуляться по городу?

- Что ты задумала? – сощурилась подруга.

Слишком хорошо она меня знала, и на этот раз ее предчувствие было верным. Ну а что такого? Пройдемся по торговым рядам, накупим всяких безделушек и может, даже познакомимся с парочкой приятных парней. Ибби взаимностью демону не ответила, сказав, что он слишком импульсивен для нее, а мне так подавно пора уже отвлечься от своей невзаимной любви к кицунэ…

- Просто хочу развеяться, - соврала я.

- Ну-ну, - Подруга, конечно же, не поверила.

Мы с Ибби, стремительно пробирались через продовольственные ряды к лавкам одежды и аксессуаров. Там недалеко была лавка артефактора, здесь было все, что только может пригодиться изобретателю, вне зависимости от того, квалифицированный это специалист или обычный адепт. Тут-то я и хотела прикупить недостающего материала. Для моей задумки мне нужен был аметист и лазурит. Оба этих камня способны успокоить и подарить душевное равновесие своему владельцу, а также направить его на правильный путь. Из них я хотела сделать серебряные сережки-подвески. Само серебро у меня в наличии было, а вот камни нужно было докупить.

- Даль, ты собираешься создавать артефакт или же просто украшение? – задала вопрос Ибби, уворачиваясь от толпы.

- Честно, пока не знаю, - пожала плечами я. – Может и артефакт.

К слову, артефакты-украшения можно было создавать и без лицензии, но только в том случае, если носить их будешь ты. Опытные артефакторы всегда говорили, что артефактика дается только тем, кто ее практикует, а не зубрит. Поэтому адептам разрешалось создавать вот такие небольшие изделия, это даже поощрялось. Но дарить такие вещи было нельзя, пока изделие не пройдет проверку. Нам проще, захотели создать вещицу, подошли к магистру, утвердили работу и со спокойной душой преподноси подарок. Тем же, кто практикует артефакторику на дому, было сложнее, им требовалось получить разрешение квалифицированного артефактора. А такого нужно было еще найти и убедить, что ты не горе-создатель.

Добравшись до нужной лавки, вздохнули с облегчением. Все же пройти торговые ряды от начала и почти до конца – то еще испытание. А входа с другой стороны они не имели.

В лавке не было колокольчика или подвески, которая бы своей трелью оповещала о посетителях. Тут на стене висел артефакт, улавливающий, когда порог кто-то переступит. Поэтому, как только мы вошли в огромное помещение, к нам выпорхнула красивая молодая ассистентка.

- Чем могу быть полезна, - учтиво поклонилась магиня земли. Судя по ауре.

- Мне бы аметист и лазурит подобрать для сережек.

Ассистентка кивнула и тут же упорхнула куда-то вглубь зала, мы же подошли к прилавку, на котором были размещены уже готовые артефакты.

Для дома, для уюта, оберег, на удачу, для успехов, для памяти. Чего здесь только не было, всего экземпляров было не менее двухсот и ни единого повторения.

Девушка вернулась к нам уже через минуты три с двумя свертками в руках. Встав за прилавок, развернула их и продемонстрировала нам красивый сине-фиолетовый камень и просто чисто-фиолетовый. Я выбирала камни не только по магическим способностям, но и по цвету. А также мне понадобилась пара для аметиста, потому что это именно парный камень. А он будет ведущим в моих серьгах-артефактах. Теперь я точно знала, что это будет не просто украшение.

Расплатившись, с радостной улыбкой на губах вышла из лавки. Теперь можно просто прогуляться, только подальше от этого шума.

- В парк? – Правильно поняла мой настрой подруга.

Я кивнула головой, принимая такое предложение.

Парк находился слишком далеко от нашего текущего местоположения, поэтому было решено заказать экипаж. Уже сидя в нем я начала обдумывать, какую функцию дать своим серьгам. Пока дельных мыслей не приходило, но мне точно нужно было что-то придающее уверенности и отгоняющее грусть. Только так я смогу добиться хоть чего-то от тренировок. А я все-таки решилась на уроки владения магией. Нужен был лишь учитель.

Когда мы проезжали Портовую улицу, у меня в груди что-то перевернулось. Я еще долго буду помнить эту злосчастную вечеринку. Эйган только сегодня пришел в себя, об этом мне сказал Талин, вызвав меня на связь по приемнику. Сильно парню досталось…

Парк был расположен сразу за Портовой улицей, ближе к улице Короля Валдиса Второго. Место это было волшебное, уже у входа в парк было раскинуто целое поле из вереска и лаванды и лишь только потом начинались кустарники и деревья.

Мы шли по парковой тропинке молча, говорить не хотелось, хотелось лишь вдыхать свежие, сладкие и горькие, терпкие, резкие, и с ощутимыми цитрусовыми нотками ароматы цветов и раскинутых фруктовых деревьев. В глуби парка был выход к озеру. Кстати, сам парк был полуостровом, и вход у него имелся только один, с других же сторон его окружало озеро, граничащее с морем. Красивое и завораживающее зрелище, когда между двумя водными источниками граница буквально в пару метров. К озеру мы подходить не стали, а вот выпить чего-нибудь не помешало бы. На улице все-таки было жарко, хоть и вполне приемлемо по сравнению с пятницей.

Когда мы подходили к уличному крытому кафе, расположенному ближе к входу, из-за чего нам пришлось вернуться, я пожалела, что вообще захотела пить. За одним из столиков я заприметила брата в компании принца и Дорана…

Надежда, что они нас не заметят, помахала мне девятью хвостами и упорхнула с ехидцей на губах.

- Далия! – Вещал мне радостный голос брата почти через весь участок.

Я кричать в ответ не стала, просто расплатилась за гранатовый сок и, подцепив под локоток подругу, пошла в направлении столика парней.

- Какими судьбами? – мягкая полуулыбка принца и в моей голове возникает коварный план. Ибби, кажется, мою задумку просекла, потому что лишь цокнула языком и состроила такую гримасу. Весь ее вид кричал «Доиграешься!». Но мне было уже все равно, я хотела отомстить Дорану.

- Всем привет для начала, - обольстительная улыбка на губах, и я присаживаюсь между Талином и Аргадэшем. Ибби же садится с другой стороны.

- Мы прогуливались и снабжали эту маньячку материалом для новой идеи, - смеясь, выдала подруга.

- Идеи? – заинтересованный взгляд зеленых глаз, устремленный прямо на меня.

- Хочу создать новый артефакт, - просто ответила я, потягивая сок через трубочку.

Где-то рядом послушалась трель соловья, которому тут же начали подпевать другие птицы. На душе сразу стало радостно, и даже присутствие здесь Чейза уже не так угнетало.

Когда я вернулась из далей и посмотрела на друзей, то увидела такие многозначительные недовольные лица Дорана и Талина, что поспешила добавить:

- Это будут серьги, исключительно для индивидуального использования, наговоренные на повышение трудоспособности.

Лица сразу разгладились и уже вещали мне о том, что их хозяева спокойны и даже рады такой задумке. Вроде как, вещь полезна и не подкопаешься.

- Эстела так надеялась, что дочь пойдет по ее стопам, и она будет не одинока, - наигранно грустно сказал принц.

Ах, да. Мама и правда хотела, чтобы меня распределили на факультет следствия. Но я оказалась таким же артефактором, как и дедушка и зельеваром, как бабушка. А мама единственный член семьи, не считая брата, кто не относится к семейному делу.

- Не оправдала надежд, - смеясь, проронила я в ответ.

Талин сразу напрягся, он-то понимал, что под этой фразой подразумевается совсем иной смысл. Как раз таки своим поступлением я надежды оправдала, а вот в другом.… Но, мой род никогда не выказывал недовольств по поводу моего владения даром или того, что я вообще воздушница. Так же им было плевать и на сплетни, роящиеся вокруг нас. Вообще, мне с семьей повезло. Все отзывчивые, добрые и не бросающие своих.

Дальше мы разговаривали на отвлеченные темы. Я же упорно улыбалась во все тридцать два Аргадэшу, отчего Ибби все сильнее мрачнела и пинала меня под столом, намекая «Хватит доводить Дорана». А Доран таки доводился. Я не буду обольщаться и говорить, что небезразлична ему, но то, что я в открытую заигрываю с Кайреном, его бесило. Он даже этого не скрывал. Только, что послужило такой реакции, не ясно. Ревность ли это или «братские» чувства.

Не знаю, чего добивался каштан два (так я прозвала про себя Кайрена за такой же цвет волос, как и у Чейза), но он мне упорно подыгрывал. У человеческих ведьмаков хорошее чутье и оно его явно не обманывало. Его ехидная улыбка, направленная в сторону Чейза, была крайне красноречива и так и кричала о том, что он думает об умственных способностях непонятливого друга. Талина же вся эта ситуация лишь забавляла, на счет моих чувств к бурому кицунэ он не знал, а вот о том, что с Кайреном мы всегда хорошо ладили очень даже. Я нередко бывала во дворце Валдиса с мамой, а Аргадэш-младший воспитывался именно дядей, а не родными родителями. Его готовили к правлению с самого детства. Талин прекрасно понимал, что мы просто дурачимся, и не спешил спасать честь сестры или промывать мне мозги. Да и ведьмак ветряным никогда не был, наоборот, минимум девушек за двадцать четыре года жизни и все отношения продолжительные. Прямо-таки образец для подражания, коим принц и должен быть для народа.

Так мы и не заметили, как начало темнеть, а бессонная ночь давала о себе знать. Голова уже начала пухнуть, соловьи радовать перестали, а кожа стала бледноватой из-за перебоя в режиме. Зуб даю, что и круги под глазами стали куда выразительнее самих глаз.

Попрощавшись с парнями, двинулись на выход, ловить экипаж. В пути Ибби упорно промывала мне мозг по поводу моей бессердечности и тем, что Чейз был готов прибить собственного будущего правителя, который не убирал взгляда от моего декольте. Да, такое тоже было, но это он просто издевался над Дораном. Потому что взгляд был не заинтересованный, а скорее очередным ходом по уничтожению терпения кицунэ.

И как же мне хотелось, чтобы это недовольство не было связано с опекой…

Добравшись до ИСМ, с трудом дошли до башен общежития. Там и попрощались.





* * *



«Понедельник – день тяжелый» - тот, кто придумал эту фразу, ошибался. День сегодня был замечательный, духота отступила, и прохлада заняла ее место. На улице было пасмурно, но дождь точно не начнется раньше вечера. Брату не повезло, придется патрулировать город в слякоть, а возможно, все это будет сопровождаться порывистым ветром и молнией. В наших краях дождю всегда сопутствовал гром и молния.

Первые пары пролетели столь стремительно, что я даже удивилась, когда подошло время обедать. А в столовой меня ожидал приятный сюрприз.

Сегодня обитель пищи и довольных адептов встретила нас не гомоном голосов, а заливистым женским смехом, доносящимся со всех сторон. Осмотревшись, приметила, что виновницами этой неразберихи были мои одногруппницы. Девушки эмоционально жестикулировали и показывали куда-то в сторону, а потом закатывались в порыве смеха.

Мы с Ибби и Сали переглянулись и прошли к своим местам. Что уж таить, девушки – они и в Гриансте девушки и нам было очень интересно, отчего же у всех такое приподнятое настроение.

За нашим столиком в обычной манере восседал Эрик, но сегодня ему составила компанию какая-то незнакомка. Сали сразу же напряглась и хотела занять другое место, но я вовремя ее одернула и силком посадила на ее законный стул, левее Салена.

Заказывать обед никто не собирался раньше момента, пока парень нам все не перескажет. Но он не рвался к обсуждению очередной сплетни, зато его спутница хотела обсудить эту тему. И ее ничуть не смущало, что при виде ее мы могли только сказать: что она имеет средний рост, короткие русые волосы и миловидное личико. Никакого родового имени. Ну, она была огневиком, но на этом все ее описание и заканчивалось.

Сали не нравилась не только компания девушки, но и ее манеры. По ней можно было сказать, что девушка с удовольствием обсудит любого из присутствующих в зале. И отнюдь не в лестной форме. Нам с Ибб это тоже не импонировало, а вот Эрику, казалось, все равно. Парень лишь немного придерживал свою, ну, видимо, девушку за талию. А я хватала Сали под столом за руку, преграждая ей путь отступления и предотвращая возможный замах.

Сама тема разговора, в прочем, оказалась действительно интересной. Наша однокурсница, которая тоже посетила вечеринку, оказывается, присутствовала там в паре с тем самым некромантом, который получил от меня небольшой презент. Он оказался не только непроходимым бабником, но и умом не блистал. Ну как можно не понять, что на тебя навесили «заикайку»? А он смог! И его явление на причал в ученической мантии сопровождалось редким, но заиканием. Видимо, Демир тоже любитель поэкспериментировать с артефактами, чтобы уменьшить их действие. А некромант и не понял, отчего вдруг начал заикаться. Ну а наша сокурсница решила, что это он так был польщен ее согласием, а потом «шикарным» нарядом, посрамившим бы нашу королеву. Если бы таковая вообще имелась. Вот об этом она так громогласно и рассказывала в момент, когда мы присоединились к трапезе.

Из столовой мы выходили в приподнятом настроении, и даже осознание, что следующая пара у нас у Грейдана, не смогло его испортить. Но радовалась я недолго, ровно до того момента, как над нами разнеслось «Далия Слинстоун! В мой кабинет». Что я успела натворить, что даже об этом не помню?

В прочем, вызывали меня не к ректору, а к его секретарю. Сам глава ИСМ принимал важных гостей из Министерства. Так что я вновь не побывала в его кабинете. С одной стороны – это хорошо, а вот с другой, хотелось бы взглянуть на то убранство и великолепие картин и скульптур, о котором так восторженно отзывалась Ибби. Мне даже иногда казалось, что подруга специально нарушала правила, только ради того, чтобы побывать там.

В ректорате было неожиданно многолюдно. Среди толпы адептов, человек в двадцать, я не увидела ни одного старшекурсника. Все эти люди и нелюди проходили распределение вместе со мной. Моих сокурсников среди них не было, зато было много следователей.

Секретарь Зиора поочередно подзывала к себе по одному адепту, не забывая прикрикнуть на нас, чтобы мы не голосили. На меня это не распространялось, я вообще не понимала, зачем меня вызвали. Присев на диван для ожидающих, принялась обдумывать варианты, для чего я могла понадобиться ректору, но в голову упорно ничего не шло. Из-за допроса? Нет, сомневаюсь, что Талин и Чейз нарушили свое обещание. Тогда из-за чего?

Сидеть долго не пришлось, уже минут через пятнадцать подошла моя очередь, и миссис Марна Ардон махнула мне рукой, предлагая присесть на стул, рядом с ее рабочим местом. Молодая гномка была вторым представителем своей расы в составе ИСМ, сразу после магессы Ирмы Хейриш. Больше гномов в институте не было, даже среди адептов.

- Далия, - ровным тоном произнесла гнома, быстро перелистывая листы в объемной папке. – По указанию свыше (то бишь от ректора) я должна представить тебе документ, в котором прописано количество и продолжительность твоих внеклассных уроков.

«Ибби попросила ректора ввести мне внеурочные занятия по владению магией?», - с удивлением подумала я, но миссис Ардон поспешила объясниться:

- Понимаете, Далия, с этой недели у вас начнется предмет под названием «Основы плетения заклинаний» и соответственно вам необходимо подтянуть свои… умения во владении магией.

- Основы плетения заклинаний? – Не поняла я. – Но ведь у нас уже есть эта дисциплина.

Гномка кивнула и продолжила:

- Да, предмет у вас уже идет, но магистр Дазиз – преподаватель дисциплины был в затяжной командировке и прибывает в институт сегодня вечером. Так вот, вы, наверное, знаете, что преподаватели, замещающие своих коллег, не имеют права вести практические занятия. Поэтому вам и преподавали только теорию. А вот отсюда и берется причина, почему мистер Зиор вводит у некоторых адептов внеклассные занятия, дабы вы не отставали от своих сокурсников.

- Кто будет моим преподавателем? – поняв причину вызова, спросила я. А в душе радовалась, что учителя мне искать не придется.

- Магистр Херман Дазиз, - с улыбкой на лице ответила Марна, а вот моя улыбка поубавилась.

Сам Дазиз? Я надеялась, что это будет кто-то из уже знакомых мне магистров. Тот же Зигурд Анистон хоть и был строгим и дотошным, но преподаватель ФИЗО точно бы сделал из меня пусть и посредственного, но мага.

После получения листа с расписанием занятий, отчалила из ректората на пару к Грейдану. Надеюсь, что он предупрежден о моем опоздании.

Спускаться с пятого, административного этажа на второй было ужасно лень, но опаздывать еще сильнее было не в моих интересах.

Подходя к деревянной двери, на которой висела табличка с именем преподавателя и названием предмета «История Анозии», я затормозила, а все потому, что Демир, видимо, прогуливал пару. Как еще объяснить то, что он ошивался на этаже, но не заходил в аудиторию.

- О-о-о, Слинстоун, наконец-то, - пропело это недоразумение лохматое. А почему, кстати, лохматое? Очередная демоница узнала о том, что она у него не одна и надрала ему зад?

- Чего хотел? – спокойно произнесла я, указывая на дверь. Мне, вообще-то, пора на пару.

Демир, по всей видимости, никуда не торопился, потому что спешить с ответом он не стал. Вальяжной походкой подошел к подоконнику и, запрыгнув на него, сказал:

- А сама не в курсе?

Я на пару секунд потеряла дар речи, но поспешно вернув себе самообладание, ответила:

- А должна? – Получилось слегка нервно. Не из-за боязни, а от одолевавшей меня злости. Ну вот, не хватало еще контроль потерять.

- Кто из твоего окружения натравил на меня некроманта!? – прошипел Демир, спрыгивая с насиженного места и стремительно подходя ко мне. Остановился он буквально в полуметре от моего лица. А я поспешила отодвинуться, не хотелось делить личное пространство с этим…

- Что ты несешь?

- Я несу?! – выплюнул маг, наклоняясь ко мне и заглядывая в глаза, которые сейчас были сощурены от гнева. – Он и его дружки не дают мне прохода, цепляя по поводу и без. И ты думаешь, я не понимаю, по чьей наводке они это делают? Лучше бы тебе поговорить со своим братом, либо жди неприятностей.

И маг развернулся и ушел прочь, дальше прогуливать пару.

«Талин не знает о моем конфликте с Демиром», - всплыла в моей голове мысль, в момент, когда я открывала дверь.

Магистр Грейдан не отрываясь от разъяснения темы, махнул мне рукой, чтобы я тихо проходила на свое место. Значит, предупредили.

- Слинстоун, каким образом в нашем государстве передается власть от короля к королю? - вещал голос Кристофера, вырывая меня из дум, в коих я прибывала половину занятия.

Вернувшись в мир живых, поспешно ответила:

- Действующий король сам выбирает кому передать власть. Следующим правителем может стать только представитель рода Аргадэш. Но закономерности «от отца к сыну» в Анозии нет, и никогда не было.

Грейдан весь мой ответ довольно кивал. Странно, чем он доволен, если на вопрос может дать ответ и десятилетний ребенок.

- Хорошо, - отозвался магистр. – Скажите мне, по какой причине наш действующий король получил власть?

- Садор Аргадэш передал власть Валдису Второму по причине того, что в нем была свежее кровь ведьм и на роль правителя он подходил лучше, нежели две его дочери.

- Чем важна кровь ведьм в правлении?

Почему отвечаю только я? Отрабатываю опоздание, в котором нет моей вины? Но вслух сказала другое:

- Кровь чистокровных ведьм и ведьмаков позволяет правителям быть невосприимчивыми к чужой ментальной магии или действию артефактов. Так же у человеческих ведьм, как и у чистокровных хорошо развито чутье. Они зачастую видят даже то, что пропускают маски. Сила таких магов в основном зависит от того, как давно в их родословной мелькал чистокровный. У нашего короля очень сильный дар, так как его отец является потомственным ведьмаком. В то время, как у дочерей короля Садора почти не было магии, присущей таким магам, поэтому и на роль королев они не годились. Хоть в нашем государстве и нет запрета на престолонаследие по женской линии.

- Очень хорошо, адептка. Можете присаживаться, - произнес магистр, возвращаясь на свое место и открывая журнал.

- А теперь поговорим непосредственно о ведьмах и ведьмаках, - продолжил маг, как только разобрался с записями. – Знаю, вы это изучали на дисциплине «Расы и народы», но мне хотелось бы, чтобы вы вспомнили пройденный материал.

- Данный предмет у нас еще не начался, магистр, - сказал кто-то из группы.

- Правда? - Удивился демон. – Что же, тогда я жду ваших предложений. Чем же так выделяются представители этой расы или они все же относятся к людям?

Лес рук и довольное магистра:

- Эрик Сален, я вас слушаю.

- Представители ведьм и ведьмаков не являются людьми, в отличие от человеческих магов или ведьм. Их род – это отдельная ветвь, достаточно загадочная и сложная. Свои способности такие маги тщательно оберегают от посягательства других и никому кроме них неизвестно, как много они могут. В народе знают только об их превосходном даре предчувствия и о том, что они подобно ногицунэ отлично справляются с проведением ритуалов, в особенности запрещенных, на крови. Так же они прекрасные проклятийники, опять же, эта способность у них развита наравне с черными лисами, а у многих даже сильнее.

- Что же, для адепта, который изучал данный материал самостоятельно, вы неплохо осведомлены, - кивнув, сказал магистр. – Но я бы еще добавил, что чистокровные, в отличие от человеческих, не являются стихийниками. Им подвластна магия природы, но они ей пользуются исключительно с позволением самой природы и только частично. Например, зажечь огонь в камине они в состоянии, а вот поджечь лес, уже нет. Соответственно, использовать магию во вред они не могут.

Дальше разговоры были исключительно касательно истории Анозии, без вникания в возможности и особенности отдельных народов.

К вечеру мое замечательное во всех смыслах настроение стремительно начало падать. А все дело в том, что я таки поняла, про что говорил Демир. Только маг ошибся, вовсе не Талин попросил некромантов приглядеть за ним, а Чейз. С ним-то я и собиралась поговорить, как только вернусь с пар.

И вот этот момент настал. Я, тишина пустой комнаты и приемник в моих руках. Смешно, но так я сидела минут двадцать, не решаясь настроить его на ауру Чейза.

А когда я все же решилась…, он не ответил.





* * *



Всю неделю я пыталась связаться в Дораном и уже не столько для разбора полетов, сколько чисто из упрямства. Он не отвечал! Ни разу за эти четыре дня.

Когда наступила пятница, я поняла – хватит. Хватит унижаться, кого я обманываю? Мне ведь просто хочется его внимания. А он мне четко дает понять, что в общении со мной не заинтересован.

Еще одним неприятным моментом этого дня стало известие, что наши с магистром Херманом занятия переносятся. И они начнутся сегодня, а не с понедельника. А я была к ним не готова, морально не готова. Мне было страшно идти на внеклассные занятия, даже зная, что первый урок будет без применения каких-либо заклинаний, только медитация под руководством преподавателя.

За эту неделю у меня уже было два срыва, которые закончились разбитым окном в моей комнате и дракой с Демиром. И если окно мало кого интересовало, его в тот же час восстановили, то второе событие было новостью №1 в ИСМ. И как вот мне теперь идти к магистру Херману, зная, что я просто не удержу магию! Медитация создана для того, чтобы ее прочувствовать, подружиться с ней и взять под контроль. А для меня это приговор. Еще одних испорченных отношений с педагогом я не вынесу. Грейдана мне хватало за глаза и два хвоста, он со своими посягательствами на мое личное пространство и тело уже сидел в печенке. Казалось бы, отказала одна, переключись на другую. Так ведь обычно делают легкомысленные парни? Но, видимо, легкомысленные демоны настолько уперты, что, получив отказ, прут напролом к цели.

Занятия с магистром были назначены на обед, пар сегодня стояло всего две. Почти весь преподавательский состав уезжал на какие-то сборы. Как же меня трясло, когда стрелка часов стремительно шла к отметке «12». Магистр занимался с двумя адептами, со мной и одним из следователей. И если у меня было назначено всего три занятия, то у него они были ежедневными. Все-таки мне, как артефактору магия была не столь нужна.

Но как мне не хотелось избежать этих занятий, идти пришлось.





* * *



Прошло уже полтора часа от начала занятия. Ноги нещадно немели, а голова пухла от вынужденной сосредоточенности. Всегда ненавидела медитацию!

Отгоняя от себя ненужные мысли, которые подобно пчелам, роились вокруг и так и норовили прошмыгнуть мне в голову, поминала недобрым словом Андреса Зиора – нашего несменного ректора и последнего из василисков.

Углубиться в дали своих мыслей я не могла по двум причинам. Первая: голова уже напоминала разбухший арбуз, вторая: Дазиз с самого начала занятия протяжно вздыхал и, кажется, втихомолку ругался. Что это с ним?

По прошествию еще пяти минут, приоткрыла глаз и попыталась оглядеться. Пират, ни дать ни взять. Как только мой взгляд упал в дальний угол зала, я поняла – убористый мат, слетающий с губ магистра, мне не привиделся! Или все же прислышался? Не важно! Распахнув в неверии глаза, уставилась на Дазиза. Так.… Это я натворила или магистр так не вовремя решил вспомнить уроки левитации!?

Херман крутился в воронке смерча неизвестного происхождения. Хотя. Почему это неизвестного? Маг воздуха тут только один! И эта криворучка – я!

- Магистр, как это произошло? – я пыталась кричать громче, думая, что он меня не слышит, а потом до меня дошло. Шлепнув себя по лицу, замотала головой. Нет, ну это надо додуматься! Его там, в бетонный потолок вбивает мой, между прочим, смерч, а я тут дифирамбы ему воспеваю. Твою ж лисью…

С запозданием сообразив, что Дазиз мне не ответит, постаралась сосредоточиться на вихре, нужно было его успокоить. В идеале – плавно спустить магистра на пол. Прикрыв глаза, попыталась достучаться до своей стихии, выходило из рук вон плохо. Сердце колотилось в бешеном ритме, Херман ругался, уже не скрывая гнева, а я стояла и тупила. Так…. Нужно найти центр смерча и распутывать вихрь уже из этой точки. Нашла! Теперь главное делать все очень осторожно, либо…. А это еще что такое?

У меня, как у мага воздуха нити магии прозрачного цвета с легким голубым сиянием, а то, что предстало моему взору, имело черный! Черный цвет, как такое вообще возможно!? Поняв, что распутать плетение не получается, начала паниковать пуще прежнего. Но вопль магистра мигом меня отрезвил. По каким-то причинам у него не получалось выпутаться из воронки. И это димаг! А что тогда говорить обо мне.

Вдох. Выдох. Вдох. И на выдохе начинаю на распев читать заклинание, которое, по идеи, я знать не должна, и у магистра возникнут вопросы, но сейчас куда важнее спасти самого Дазиза.

- Вайлар белинарэ дамаш , - вздох. – Барен аваган дешар, - выдох.

Закончив слова заклинания, успеваю лишь заметить, как воронка разрывается изнутри, и магистра просто кидает об пол. После чего ухожу в бессознательность.

Мне снится сон. Зал для медитаций, я лежу или валяюсь? Не важно, я лежу на холодном бетонном полу, подо мной почему-то нет мата, и холод бетона пробирает до костей, тело начинает неметь, а по коже идут мурашки, отзываясь неприятным покалыванием. Доран, склонившись надо мной, что-то говорит, быстро, зло и при этом жестикулируя руками. Меня потряхивает, толи от холода, толи от страха, а Чейз начинает бормотать все быстрее и быстрее. Пока до меня не доходит, что это мне не снится, и кицунэ тут нет. Есть я и профессор.

- Слинстоун! – Слышу я где-то на задворках подсознания.

Возвращаться в реальность не хочется, бессознательность манит своим теплом и обещанием оберегать. Перед ней мне не нужно оправдываться. Не нужно объяснять, откуда я знаю старое заклинание, относящееся к темной магии. Заклинание!

Резко распахнув глаза и подняв верхний корпус тела, начинаю искать взглядом магистра. Его нет поблизости, и я начинаю паниковать. Но ситуация не успевает дойти до критической точки, магистр появляется раньше.

Разбитая губа и ссадина на скуле и подбородке, маг хромает на одну ногу и придерживает левую руку, которая весит плетью.

«Перелом», - понимаю я.

Дазиз не говорит ни слова, с молчаливой решимостью двигается в мою сторону, кривясь от боли в ноге, на которую так неосмотрительно ступает. И вот он уже передо мной, аккуратно присаживается на тот же бетонный пол, на котором лежу и я, и с какой-то непонятной смесью злобы и сострадания смотрит на меня. Это продолжается минуту, вторую. На третью я начинаю раздражаться, но он прерывает тишину раньше:

- Даже боюсь представить, что нужно было пережить, чтобы потребовалось выучить одно из запрещенных ныне заклинаний. Темных заклинаний, - голос его звучит глухо, в нем нет той злобы, что явно ощущается в глазах. Но я понимаю, он злиться не на меня, на ситуацию.

- Вы же знаете мою историю, - привставая, говорю я. Горечь в голосе настолько отчетлива, что пытаться ее скрыть заранее провальное занятие. Поэтому решаюсь на откровение хотя бы с одним человеком в стенах ИСМ.

- Когда мне было пять и у меня начал раскрываться дар воздушника, весь род был в полном недоумении, но, тем не менее, никто не усомнился ни в том, что я Слинстоун, ни в том, что моя мать не изменяла отцу. Все пытались найти причину. В истории еще не было случая, чтобы в семье огневиков родился маг воздуха. Вообще подобных случаев не было ни у кого. Из-за этого поползли слухи, касательно моей семьи, но приближенность к короне позволила нам остаться одним из великих древних родов и не пасть под гнетом грязи и сплетен. А потом началось худшее. Моя магия непросто не слушалась, она жила своей собственной жизнью. Я даже не упомню, сколько раз в поместье делался ремонт, после того, как мое проклятье вырывалось наружу и разносило половину родового гнезда. С годами все становилось только хуже. Если вначале я еще могла развеять собственную магию и прекратить безумие, то потом… Она просто не слушалась и дело даже не во мне, в ней. Из-за этого, бабушке и пришлось отыскать это заклинание. Только оно способно уничтожить магию изнутри, не прибегая к источнику силы.

Все время, пока я говорила, магистр молча гладил меня по голове. Такой отцовский жест… мне его так не хватало.

- Мне жаль. - Услышала спустя полминуты молчания. Два слова и столько вложенных в них эмоций.

Магистр Дазиз помог мне встать и мы, молча, направились на выход. Уже прошло много времени от начала занятия и мне пора собираться к бабушке. Я обещала помочь ей в лавке.

Шум торговых рядов, несмолкаемый даже в вечернее время, резал по ушам. Я неспешно шла по улице, пытаясь не сбиться с курса. Толпа покупателей то и дело пыталась зацепить меня в свой поток и направить в другую сторону. Лавка зельевара под управлением бабушки, располагалась недалеко от начала рядов, но даже до нее сейчас было трудно добраться.

- Аргадэш! Смотрите, принц! – прокричала какая-то женщина, идущая рядом со мной. Я скривилась, ее гомон прямо под ухом был неприятнее всего гула рядов вместе взятого.

Хотя ее восхищенный крик привлек мое внимание не только и из-за звонкого голоса хозяйки, но и из-за самого содержания восклицания. Покрутив головой, пыталась разглядеть в толпе Кайрена, но не увидела даже его каштанововолосой макушки. После чего решила сменить тактику и просто понаблюдать за прохожими. И маневр себя оправдал, Аргадэша я приметила уже через минуты две. Парень стоял возле цветочной лавки, с хмурым выражением лица и на все букеты, подаваемые услужливым хозяином, качал головой. Я же решила подойти, поздороваться.

Из-за скопившегося народа ни мне его, ни ему меня не было видно, но я не сдавалась и шла напролом, а точнее, размахивая руками через толпу. Толпа негодовала, но ровно до того момента, как я по-дружески хлопнула Кайрена по спине. Народ ошалел, ведьмак тоже. Но его ступор был не затяжным. Повернувшись ко мне лицом и поняв, что это за наглое создание посмело дать подзатыльник самому наследному принцу, он широко улыбнулся и подхватил меня на руки.

- Ах, ты ж, шкода хвостатая, - смеясь, кружил меня Аргадэш-младший, а в толпе то и дело нашептывали «Девушка», «Будущая королева», «Да нет, молода слишком», «Что вы понимаете в чувствах», - последнее было прискорбно выдохнуто пожилой добротной дамой, которая, по всей видимости, в амурных делах была куда большим специалистом, чем тот суховатый мужчина средних лет, который высказался о возрасте.

- Тебе помочь с букетом? – улыбаясь и со сбившимся дыханием, протянула я.

- Ты будешь моей спасительницей, - хитро так добавил в свою очередь ведьмак.

Дальше пошло дело. Букет за букетом отметались и мной, и Кайреном. Оказалось, я ошиблась. Цветы нужны были принцу не для предстоящего свидания, а для горячо любимой матушки, которая сегодня прибывает в столицу с двумя его братьями. Вообще, из Аргадэшей в Бирмигэне проживали лишь сам король и Кайрен, а остальные представители семейства, включая родителей Валдиса и самого принца, обитали в родовой резиденции, где-то западнее Сайдена – городка, близ Бирмигэна.

Матушка принца была такая же каштановолосая и зеленоглазая, как сын. Поэтому мной был предложен букет, который попался мне на глаза уже через минут десять разборов. Он состоял из коричневых роз и еще не распустившихся тюльпанов, которые сейчас имели зеленоватый оттенок. Сам букет был обрамлен красивой вязью узоров из блесток и веточек декоративной садовой ели насыщенного зеленого цвета. Кайрен пришел в восторг и от цветов, и от оформления и, расплатившись, побежал в ожидающий его экипаж. Предварительно поцеловав меня в щеку и благодарно покружив. Стоит ли говорить, какие на этот раз фразы доносились до меня? Как же все были удивлены, целует одну, а с букетом к другой. Я лишь широко улыбалась, глядя на недоуменные лица кружащих тут и там покупателей, которые намеренно останавливались возле лавок, близ той, у которой стояли мы. И их мало волновало, что и они и сами торгаши не производили никаких действий, а, не отрывая взгляда, смотрели на нас.

Добравшись до лавки бабушки, устало ввалилась в прохладное помещение и припала к стене. Здесь всегда была одна температура, ее поддерживали специально, чтобы готовые зелья и травы не портились.

Пройдя вглубь лавки, туда, где располагался склад, окликнула бабушку. Та сразу вышла мне на встречу, вытирая руки о фартук и широко, по-доброму улыбаясь.

- Хороший день? – с такой же улыбкой выдала я.

- Трудный, - вздохнула ба. – Много посетителей и почти все хотят что-то особенное. То им подай зелье для временной смены цвета волос, то для изменения оттенка радужки и многое другое. Выжали меня.

Адолинда Слинстоун была высокой статной женщиной, на вид, которой нельзя было дать и сорока пяти, хотя ей давно уже перекатило за двести лет. Волосы у нее были не медового цвета, как у других представителей рода, а иссиня-черные. Конечно, это был не натуральный их цвет. Как однажды высказалась бабушка: «Вот перевалит вам за сотню, так тоже подумаете о смене имиджа. Один цвет волос, знаете ли, приедается». Мама лишь посмеивалась над родительницей, я же думала, что после стольких лет жизни, она еще слабо поработала над своей внешностью. Бабушка Чейза, например, была абсолютно неузнаваема для тех, кто не был знаком с ее привычками все время меняться.

Сейчас бабушка была одета в рабочее платье темно-синего цвета с глухим воротом и длинными рукавами. В лавке я бывала почти каждую неделю и задерживалась здесь обычно не меньше, чем на пять часов. Но так и не привыкла видеть Адолинду такой домашней, что ли. Гостей в поместье она всегда встречала при параде. Исключительно в платьях, подобранных под нее и только для нее. Одетая с иголочки и с замысловатой прической. Здесь же она была другой: простой женщиной, одевающейся в исключительно удобную одежду и с неизменным пучком черных волос. Такой она мне нравилась больше, от нее исходило тепло и уют, пусть даже мы были и не дома, а в лавке.

- С чем-нибудь помочь? – произнесла я, дослушав жалобу бабушки.

- Я буду очень признательна, если ты постоишь за прилавком, - тут же отозвалась огненная кицунэ. У нее сразу же загорелись глаза, и даже лицо немного разгладилось. Видимо, сильно ее замучили, и ей хотелось отдыха и тишины.

Около получаса посетителей не было. Тишина и прохлада помещения - все, что меня окружало. Запахи разнообразных зелий и трав я давно научилась игнорировать и попросту не замечала.

Когда я уже начала скучать, над дверью раздалась трель колокольчика, оповещающая о посетителе.

В лавку прошел молодой мужчина, солидно одетый и с безупречной осанкой.

Выслушав пожелание мужчины, прошла в соседнее помещение, там мы хранили заготовки для зелий и другие сушеные травы. Сейчас мне требовалась мелисса. Сын покупателя испугался дворовой собаки соседей и теперь иногда начинает беспричинно плакать. А мелисса славится своими успокаивающими свойствами.

Найдя нужную крытую чашу, раскрыла ее и зачерпнула необходимое количество сушеного растения. Мягкий, пряный аромат, с лимонными нотками разнесся по помещению, и казалось, даже я стала гораздо спокойнее и беззаботнее.

Расплатившись и пожелав удачного вечера, мужчина покинул лавку, а я принялась обслуживать нового посетителя. На этот раз это была женщина лет тридцати, с шикарной копной русых волос и изумрудным цветом глаз. Ее пожелание было куда интереснее.

В преддверии ежегодного бала, посвященного уходу лерна, вся женская часть населения сходила с ума. А ведь за ним еще следовал праздник Мерина. Первый праздник в ИСМ не отмечался, он зачастую совпадал с зачетами и экзаменами у старших курсов и попросту мешал процессу обучения, а вот второй поощрялся, и к нему всегда готовились с какой-то маниакальной устремленностью сделать все лучше, чем у всех.

Так как моя семья, благодаря матушке была приближена к королю, то и лерн я провожала именно во дворце. Бал отличался от праздника Мерина только тем, что на нем нельзя было раскрывать свою личность. Если бал-маскарад, проводимый в ИСМ, просто предполагал наличие масок, то первый же праздник, проводимый во дворце, обязывал изменить внешность. Задумка это была введена не так давно, кстати, мамой Кайрена. И всем она пришлась по вкусу.

Вот и эта молодая женщина тоже хотела приобрести зелье. Но не для волос или глаз, нет, она хотела сменить на время тон кожи! Так как с такими просьбами в мое присутствие не обращались, то я, замешкавшись, попросила минутку. А сама рванула к Адолинде.

- Там посетительница… со странной просьбой, - выравнивая сердцебиение, произнесла я.

Бабушка отвлеклась от заготовок и подняла на меня взгляд, показывая: она готова слушать.

Уже отдышавшаяся, продолжила:

- Она хочет сменить тон кожи.

Адолинда отчего-то заулыбалась, и я уж было подумала, что она посчитала клиентку ненормальной. Каюсь, я таковой ее и приняла. Но, оказалось, что бабушка была готова и к таким вывертам клиенток.

Встав со стула и пройдя куда-то за стеллаж, она достала склянку с мутно-желтым зельем. Я, лично, такое бы пить не стала.

- Вот, специально для нее изготовила, - улыбаясь, сказала кицунэ. – Она приходила пару дней назад и просила изготовить подобное зелье.

Теперь-то я поняла, почему женщина была так уверена, что таковое зелье у нас есть в наличии.

Вынеся странной клиентке ее заказ и получив массу признательных комплиментов и шесть золотых, принялась к обслуживанию остальных.

Так пролетело около пяти часов, и пора было закрывать лавку. Распрощавшись с бабушкой, которая была крайне признательна мне за помощь, поймала экипаж и направилась в ИСМ. Мне бы тоже не помешало выбрать себе наряд и образ для бала.

А в голове вертелась фраза бабушки, сказанная в ответ на мой вопрос о черных нитях магии: «В нашем роду мелькали ногицунэ, возможно, это отголосок прошлого возрождается в тебе», и вид у нее при этом был такой растерянный, что я сразу поняла – врет. Поэтому была твердо намерена разобраться с этим самостоятельно.



Глава 4.





Ты говорил, что бывают дни,

когда весь мир отворачивается от нас.

Сегодня такой день.

Из книги «Семь дней творения» Марка Леви.





Чейз Доран



Уже выходя из своей квартиры, расположенной близ торговых рядов, вспомнил, что сегодня Талин не составит мне компанию на дежурстве, и окончательно скис. Могли бы мне хоть Жиора поставить на время в напарники, он пусть и пустоголовый, и неуклюжий, но, тем не менее, не немой. Было бы с кем скоротать скучный вечер и такую же скупую на события ночь, пока друг отбывает наказание в стенах ИСМ.

Вообще-то, я, как и Кайрен с Чадликом, был осведомлен о том, что Талина отправили в институт вовсе не из-за нетрезвого состояния, в коем он явился на вызов Шалена. Нет, это тоже послужило причиной, но начальник Патруля уже с неделю был озадачен вопросом «Что делать с этим страдальцем?», а нам с Чадликом, на нашу неудачу, пришлось ему в этом содействовать. И вот, решение найдено, а «причину» Талин и сам подкинул.

Вот и выходит теперь, что друг развлекается в обществе Зиора, правонарушителей, то бишь нерадивых адептов и тьмы юных нимф. На последних и был расчет. Фраза, которую я когда-то услышал от Зивали, подходила под эту ситуацию лучше всего.

«Клин клином вышибают», - произнес тогда морально подавленный Томас. А ведь я даже частично не мог представить себе той боли, что ощущает до сих пор он. Стоит только представить: просторы моря, вы пребываете на корабле, в окружении двухсот соратников. Все идет по плану и вам уже пора возвращаться на сушу, чтобы доложить о результатах миссии. Но вот море содрогается раз, потом второй и начинается жуткий, непоколебимый шторм. В подробности Зивали никогда не вдавался, но нам был известен исход: двести один труп. Все члены команды пошли ко дну вместе с разбитым в щепки кораблем. Всех их дома ждали семьи. И только Томас «остался жив». Как так вышло, что он попал на Повасарис, а не в Междумирье, не знает никто и уже точно никто не даст ответа на этот, мучающий всех, а особенно самого универсала вопрос. Он помнил все: свою смерть, там, на корабле. Как захлебывался водой и видел тела своих собратьев, идущие ко дну. Они уже были мертвы. И он тоже попрощался с жизнью, но не она с ним. Когда шансов уже не было, да он и не надеялся, произошло то, объяснение чему точно не найдут в техническом мире. Его начало затягивать в воронку, но то была не просто буйствующая стихия. Он это понял сразу, а когда оказался в чужом месте, непонятно где, – подумал, что так выглядит его персональный рай. Но это был Повасарис. А точнее – граница Анозии и Морийской империи. Наши нашли его раньше. Вообще, души умерших перерождаются в другом человеке, но это происходит исключительно в Междумирье, там и решается, будешь ты обычным человеком или же магом.

Зивали же попал к нам в своем теле и со своими воспоминаниями. И это было его проклятьем. Там, на Земле, откуда он пришел, у него остались родители и жена. Он их помнил, скучал по ним, любил…. А для них он был мертв, погиб на задании. Здесь он семью так и не создал, и сомневаюсь, что создаст когда-либо. Но эту фразу я запомнил навсегда. Стоит ли говорить, что я и живу сейчас по принципу этих трех слов?

Так что Талина отправили в ИСМ скорее не в наказание, а для того, чтобы он отвлекся и добился гармонии с самим собой. А нам оставалось только надеяться, что вечно взбалмошный друг вернется в наши ряды.

Патрулирование проходило до того монотонно и скучно, что я решил развлечься. У патрульных не было четкого маршрута, которого мы должны были придерживаться, но имелся отведенный участок или же список улиц, на которых мы должны были появиться во время вылазки. Решив, что ничего сверхъестественного не случится, если я немного нарушу границы, вверенной мне территории, свернул в проулок, ведущий к дворцу. Что неудивительно: маски, несущие королевскую службу, частенько бродили именно этим путем. А их боялись все, включая сам Патруль.

Но, кажется, один бесстрашный все же нашелся. Приглядевшись, заметил стоящего у стены человека. Что же мне в нем не понравилось?

- Уважаемый, вам помочь? – крикнул я, находясь в десяти метрах от странного прохожего.

Отсюда мне было отчетливо видно, что стоящая недалеко фигура, принадлежала обычному человеку, без грамма магии. Но, почему-то червячок моего подсознания вопил, что он не так чист, как кажется на первый взгляд.

Услышав мой вопрос, попутчик резко повернулся в мою сторону и вперился в меня каким-то испуганным взглядом. Понять, с чем это связано мне не дали. Он резко метнулся в противоположную от стены сторону. Если мне не изменяет память, там должен быть выход на соседнюю улицу. Правда, идет он через дворы и достаточно заковырист. Так что успею его догнать.

Сорвавшись с места, побежал вслед за парнем, но красное пятно, намалеванное на стене, у которой мгновение назад стоял странный попутчик, заставило меня затормозить. Кровь?

Нет, это оказалась обычная краска. Но то, что было нарисовано, заставило меня поежиться. Больше не выжидая ни секунды, я рванул в сторону подозреваемого.

Нагнать его уже было сложно, а перекидываться в лиса не хотелось, поэтому предпочел остановиться и сплести ловчую сеть. Не то чтобы я этого не мог сделать набегу, но вот маячившая то в одну, то в другую сторону фигура парня не давала сосредоточиться. Не хотелось бы промахнуться.

Вымерев примерный угол и предположив, каковым будет дальнейшее телодвижение нарушителя, отправил сеть в полет. Приземлилась она аккурат на невезучего вандала.

Нерасторопно добравшись до ломаной фигуры парня, яростно пытавшегося выбраться из магического захвата, схватил его за грудки и резко дернул на себя.

- Ну, говорить будем или, так и собираешься изображать из себя упертого барана? – гневно отозвался я, пытаясь взять себя под контроль. Хотел нескучного патрулирования? Получите и распишитесь!

Ответа, впрочем, не последовало, но я и не удивился, у преступников редко развязываются языки раньше, чем они окажутся в стенах МП. А вот то, как выглядел парень, меня насторожило.

- Эй, ты чего? – Беспокойство в моем голосе было не показное. Я и вправду переживал, не хватало мне еще труп заиметь на смене, да и еще не на вверенной мне территории. А потом объясняй, что я здесь делал, и почему он мертв.

Посинев пуще прежнего, чем еще сильнее меня испугал, парень запрокинул голову назад и…, потерял сознание.

- Тьфу ты, артист доморощенный, - зло выплюнул, проверяя пульс этой головной боли, после чего подняв его с земли левитацией, побрел обратно к стене.

Для чего ему понадобилось выводить на лавке «Печать поклоняющихся»[1], мне было абсолютно непонятно, а утолить свое любопытство возможности я не имел. Попытался вспомнить, что этот знак означает, но ничего, кроме одного момента в голову не шло. Я знал лишь то, что его использовали ногицунэ для какого-то ритуала. Если память меня не подводит, – ритуал тот был направлен на передачу магических сил от одного человека к другому. Проще говоря, воровство в чистом виде.

«Плохо, когда не знаешь, да еще и забудешь», - язвительно добавило мое подсознание.

После минутного раздумья решил вернуться обратно в МП, все равно мое патрулирование уже близилось к концу.

До Магического Патруля я добирался на экипаже. Извозчик все время нервно на меня косился, но так и не решился спросить, что это за мешок я тащу, и почему он шевелится? Чем ближе к месту назначения мы подъезжали, тем дерганнее становился мужчина. И я его понимал: парень пару минут назад пришел в себя и теперь нервно метался по мешку, пытаясь выбраться. За что ежеминутно огребал от меня по голове.

Доехали мы с ветерком, зря Талин так не любит наземный транспорт. Или это ему моя ноша придавала скорости?

Поздоровавшись с ночным дежурным, направился в допросную, предварительно связавшись с Шаленом и изложив ему суть ситуации. Начальник, каким-то чудом, оказавшийся на службе в одиннадцать часов вечера, пообещал, что лично спустится к нам и проведет допрос. С чего бы это?

Шефство не обмануло. Действительно, не прошло и двух минут, как тяжелая железная дверь, которую давно уже пора смазать, скрипит как старая бабка, заставшая внучку за непотребством, с грохотом распахнулась и явила Юнора. Весьма замученного и какого-то сердитого. Совсем этот ловец его доконал. Что в нем все-таки такого ценного, кроме самой, конечно же, цены?

- Здравствуй, Доран, - махнул головой, в знаке приветствия начальник. – Что там?

Скосив взгляд на «запакованного» нарушителя, ответил:

- А там у нас юный нарушитель порядка.

- Вытаскивай, - а сам шеф упал на стул, у которого от такого волнения подогнулись ножки.

Парня, конечно же, вытащил. Но вид у него был такой, что захотелось спрятать обратно. Кто же знал, что он не только морально изнеженный, но и физически? Было такое чувство, что каждая кочка пометила его индивидуальным синяком. Аки автограф.

- Это ты его так? - сурово произнес Шален, пронзив меня недовольным взглядом.

- Нет, это наши дороги, босс.

Юнор в обычной своей манере скривился при звуке этого слова. Почему-то оно его раздражало. Может, не любил Зивали? Ведь именно он внес это слово в повседневную жизнь.

- По какому поводу задержал? Что-то он не похож на преступника, скорее на пострадавшего, - опять намекнул на синяки Шален.

- Этот юный художник изрисовал всю стену меховой лавки, выходящую во двор.

- И это все? – Начальник недоуменно приподнял бровь. – Ты его отметелил и запихал в мешок из-за какой-то малевни?

- Да не бил я его! Он сам, - попытался в сотый раз доказать я. – Не думаю, что мирные жители будут в восторге от выведенного знака, красующегося на стене, выходящей прямо на дорогу. "Печать поклоняющихся" вообще равнодушным никого не оставляет.

Теперь уже язвил я.

- Что он рисовал!!!?

Заполучив, наконец-то, внимание шефа, сел на ближайший стул и приготовился к шоу. Что Шален лично будет трепать нервы этому мальцу, сомнений не было. За такие шутки его ждал не просто административный штраф.

Я не ошибся. Чем дальше продвигался допрос, тем суровее и злее становилось лицо всемогущего начальства (ладно, я иронизирую). Мне это, к слову, уже начинало надоедать, но Шален никак не успокаивался. Становилось даже жалко мальца, такой у него был испуганный взгляд при виде взбешенного высшего демона.

- Невероятно! Да у этого поганца сильный ментальный блок!

Последняя фраза заставила напрячься, и я с любопытством подался в сторону нарушителя.

- Да ладно! Кому он нужен? – Я искренне недоумевал по этому поводу.

- Видимо, кому-то да нужен. Раз такую защиту намудрили. Я не могу через нее пробиться. Но то, что вывести этот знак ему приказали, очевидно. Блок перекрывает внушение, это видно отчетливо. А внушение совсем свежее. Значит…, приказывали сделать что-то совсем недавно. А этим недавно было его художество, - продолжал цепочку Шален.

- Логично, - подметил я. – Но что это? Шутка? Или угроза? Ритуал может провести только ногицунэ, а черных лисов давно нет в живых. Значит, знак предназначался только лишь для запугивания народа? Кто-то хочет бунта?

- Попридержи коней, Доран. Все может быть куда серьезнее.

- Политическая угроза от соседей?

- Все может быть. Но морийцев отметаем сразу, - Шален нервно начал ходить из стороны в сторону.

- Почему это? – Не понял я.

- А потому, Чейз, что нужно хоть иногда включать верхнюю голову. Морийцы нам не враги. Пора войн давно миновала, а благодаря мирному соглашению они получают от нас поставки пшеницы и других сельскохозяйственных культур, которые им так необходимы. Горная местность не позволяет им их выращивать, так же, как и сопки, да и благородной почвы у них в целом мало. Значит, вредительствовать на нашей территории они не станут. Да и строительные материалы, вроде щебня и песка они продают на данный момент только нам и паре мелких государств-соседей. Так что, терять платежеспособных покупателей им не выгодно.

- Логично.

- Повторяешься, - съязвил Шален, но я его проигнорировал. – Так вот. Если Морийская империя отметается, остается Грианста. У нас с ней не такие плотные торговые отношения. Да и покупаем, в основном мы, а не они. Их ткани имеют у нас спрос, в то время, как наша пшеница им хоть и нужна, но не жизненно необходима. Все же, без нее они могут и прожить, пусть и вырастить в своем засушливом климате ее не смогут. Она просто-напросто повянет.

- У нас же не было с ними конфликта, - как-то усомнился в словах шефа я.

- Не было, - подтвердил Шален. – Но только из-за того, что войну им не выиграть. Наш суровый климат не позволит нас захватить. А они к таким морозам не привыкли. Зато внести смуту в наше государство они вполне могут. Да и не стоит их недооценивать, все-таки противники они сильные. И в отличие от морийцев, не имеют таких явных брешей – как отсутствие продовольствия. Они полноценно могут обеспечивать себя сами, пусть и не пшеницей, но и без нее можно прожить во время войны. Так ведь?

- Так, - кивнул я, задумываясь. – А как-то проверить эту версию можно?

- Думаю, что да. Но мне нужно сначала связаться с королем. А тебе – оттереть этот безднов символ, пока не наступило утро, и его кто-нибудь не увидел. Нам еще всенародной паники не хватало, сыты по горло прошлым разом.

- Понял, будет сделано, - произнес, резко поднимаясь со стула.

Начальник прав, нельзя допустить, чтобы кто-нибудь его увидел. Но как, лисью мать, оттереть краску?! Лавка заговорена от влияния магии...





* * *



Следующий день выдался насыщенным, чего только стоил ор Шалена на утреннем построении. Видимо «достопочтенное» начальство посчитало, что сон ни мне, ни другим ночным патрульным не требуется, и вызвал в МП. Но, несмотря на это, я умудрился прощелкать клювом большую часть его дебатов, очнувшись только к моменту, когда все спешно начали расходиться, а начальство решило почтить меня своим обществом.

- Я поразмышлял над твоим прошением и решил, что нам и правда не помешает лишняя пара глаз в ИСМ. Поэтому твой рапорт будет подписан, но…. В институт тебя отпустят лишь после того, как будет выяснено, виновата Грианста в произошедшем или же нет, - удивительно, но голос у Шалена был донельзя ровный, как будто это не он минутой назад орал как ненормальный на весь личный состав.

По правде говоря, я и не надеялся, что мое прошение будет рассмотрено. Нервозное состояние Шалена было гарантом прямого отказа, но, как оказалось, выводы были поспешными. Что же, видимо, мне все же удастся отдохнуть от этой суматохи и вспомнить былые учебные будни.

На мой вопрос: что мы будем делать с соседом, Шален ответил каким-то непонятным бубнежом. Но одно я понял, – мы отправляемся во дворец, на королевский совет. И это заставляло меня нервничать. Все-таки, на мероприятиях такого уровня мне еще не приходилось бывать.

С решением проблемы Валдис, по всей видимости, затягивать не хотел. Потому что на совете мы узнали о его плане. Кстати, там присутствовал и Талин.

- Комиссар Юнор Шален уже осведомлен о моей задумке, так что, повторяю для остальных присутствующих, - провозгласил король, присаживаясь на свое место, а рядом с ним тут же уселся Томас Зивали. – Основную часть работы я возьму на себя. Так как, никто кроме меня не может вызвать в Анозию гриансткого посла.

- Посла? – не удержался от вопроса Талин, на что получил подтверждающий предыдущие слова кивок короля, я же не решался раскрыть рта.

- Да, именно посла. Так проще всего будет проверить нашу теорию. Видите ли, последние лет пять вместе с Шаренам Ду Аганом – единственным уполномоченным лицом от Гриансты, является сама принцесса гриантского государства. Этот случай точно не будет исключением. А так как, эта молодая особа метит в королевы Анозии, но при этом, как и все ее подданные не обременена вопросом сохранения невинности до брака и не пропускает момента закрутить мелкую интрижку при дворе, то и проверить нашу догадку будет очень легко.

- Каким образом, повелитель? – задал Зивали вопрос, мучающий всех присутствующих.

- «Путеводитель по снам» вам знаком?

- Дорогостоящее снадобье, позволяющее копаться в сновидениях любого человека? – Задал встречный вопрос Томас.

- Именно. Нам всего лишь нужен доброволец, готовый привести его в действие. Думаю, как попасть в одну постель с принцессой, объяснять не нужно? Не маленькие.

После слов короля мы все немного стушевались, намек был более, чем прозрачным.

- Я думаю, что Чейз Доран, как никто другой подходит на эту роль, - произнес король, чуть посмеиваясь над нашей реакцией.

- Прошу меня извинить, ваше величество. Но, я все же осмелюсь выразить свое несогласие, - сказал я, растеряв былое волнение.

- Правда? – удивился король, который, по всей видимости, был осведомлен о моей слабости в виде женского пола. – А причину узнать можно?

- Моей будущей жене не понравится, если я проведу ночь с какой-то там принцессой.

После моих слов все находящиеся в зале выпали в осадок, и даже Валдис выказал явное удивление. А у Талина так вообще глаза на лоб полезли.

- Жене? – Слинстоун все же отмер первым. – Ты собрался жениться? Ты?

- Да. Талин. Я. – произнес ровным голосом, давая понять – не шучу.

- Что же. Я принимаю отказ, это действительно весомая причина, - кивнул король, вернув себе самообладание. – А что на это скажете вы, Талин Слинстоун, у вас ведь, насколько я знаю, ни жены, ни невесты нет.

- Если это важно для государства, я готов, - но лицо Талина рисовала в моем мозгу совсем иную картину «За что мне это?!».

- Я рад, что вы серьезно относитесь к сути проблемы. Думаю, на этом можно закончить. С послом я свяжусь в ближайшие дни, - сказал Валдис, вставая. – Юнор, я оповещу вас, когда начнется операция.

- Как скажете, ваше величество, - поклонился Шален.

После ухода короля, комиссар дал мне разрешение на посещение института, начиная с этого дня. Чему я был безгранично рад.



Глава 5.





На плоской равнине всякая

кочка кажется холмом.

Карл Маркс.





Далия Слинстоун



Утро нагрянуло так нежданно, что я даже подумала: «А не сбился ли будильник?», но реальность была жестока: часы показывали ровно шесть утра, и мне пора было вставать, а то ненароком еще опоздаю на пару к Грейдану. А он та еще заноза… в одном месте, на которую не может найти управу даже ректор.

Поднявшись с кровати и проковыляв пару метров до зеркала, я увидела там очевидную картину «В гроб краше кладут». Уже ничего нельзя было исправить, да и демона я охмурять не планировала, в отличие от половины нашего потока и Ибби в том числе. Подруга хоть и была чистокровным человеком, но попыток заграбастать себе именитого демонюгу не прекращала.

Взглянув еще раз на отражение в зеркале, протяжно вздохнула и пошла в ванную. Душ мне был нужен как никогда раньше, может хоть он меня взбодрит.

Мысль о том, что сегодня пятница и очередная учебная неделя подошла к концу приподняла мое настроение на три шкалы выше, но до «хорошего» ему еще было ой как далеко. Взбежав на второй этаж учебного корпуса и, изрядно запыхавшись, поздоровалась с Мароком (который, по всей видимости, пытался найти пыль, ну что ж, мечтам его было суждено сбыться) и зашла в аудиторию. До пары оставалось пять минут, так что я могла не торопясь разложить принадлежности и даже отдышаться.

Быстро проронив приветствие и получив в ответ порцию радостных «Привет» и кучку недовольных лиц представительниц слабого пола, шмякнулась на свое место.

Магистр Грейдан как всегда эффектно зашел в кабинет, чем вызвал толпу вздохов и охов в свою сторону и мою скептически вздернутую бровь. Ну не понимала я, что в нем нашли наши девчонки.

Высок, не спорю, да и лицом вышел. Истинный аристократ с черными, слегка пепельными волосами и пухлыми губами. Черные глаза в обрамлении длинных ресниц смотрелись действительно эффектно и немного устрашающе. Но он обладал настолько противным характером, что все вышеперечисленные внешние качества меркли на его фоне.

- Спешу обрадовать, сегодня у нас тест по истории нашего государства, точнее, третьей, заключительной войны между Анозией и Морийской империей, - выдал на одной ноте, но, тем не менее, властным голосом преподаватель, чем опять всполошил весь поток.

Здесь что, только я поняла, насколько мы влипли?

Нет, историю я знала хорошо, но теста в триста пунктов, с вечно повторяющимися вопросами, я не вынесу.

Пока летала в облаках, магистр уже раздал почти все тесты и направлялся к моему столу.

Будучи подприцельной жертвой магистра, такому раскладу я не обрадовалась, пусть даже он просто раздавал задания. Но я-то знала, что это не помешает ему посягнуть на мое личное пространство, как бывало уже не раз. А из-за этого на меня взъелась половина потока, желавшая заполучить его с руками и ногами, когда другая вроде бы понимала, что он мне не нужен ни целиком, ни по частям. И портить отношения с группой еще сильнее, мне бы не хотелось.

Тяжело вздохнув, приготовилась к зрительной атаке. Нет, они меня так точно когда-нибудь испепелят! И вот ведь чудо, он подошел, положил листок и отошел! Стоило мне вздохнуть, но уже с облегчением, как магистр подал голос:

- Адептка Слинстоун, будьте добры, задержитесь после занятия.

Вот и порадовалась…

Спустя полтора часа, когда пара подошла к концу, начала со сверхъестественной скоростью собирать сумку и хотела под шумящий поток адептов сбежать из аудитории, но, кажется, сегодня я приглянулась госпоже Неудаче. Мой порыв был замечен и убит на корню.

- Далия! Я ведь просил, - прошипел Кристофер и попытался испепелить мою спину взглядом.

- Да, магистр, - в моем голосе не промелькнуло ни ноты горечи, за что я мысленно поставила себе «пять», махнула рукой Ибби, чтобы та меня не ждала и поплелась к столу ненавистного демонюги. Стоит заметить, что в следующую минуту он меня удивил.

Не поднимая взгляд от бумаг, Грейдан произнес лишь: «С сегодняшнего дня я буду вести у вас внеклассные занятия вместо магистра Дазиза, и это не обсуждается. Можете быть свободны, адептка». – После чего потерял ко мне всяческий интерес.

Из аудитории я выходила злая, как лютен, который увидел, как по только что вымытому полу, прошлись некроманты, после занятий на полигоне.

Следующей парой у нас стояли «Основы плетения заклинаний». И я еле удержалась от того, чтобы не подойти к магистру с мучающим меня вопросом.

Подсев к Эрику и, сцепив в замок, трясущиеся кисти рук, принялась ждать Дазиза.

Магистр зашел в кабинет ровно со звонком. Сейчас у меня была лучшая возможность рассмотреть внешность молодого преподавателя: невысокий, хотя, это его не портило, русые волосы коротко стрижены, что навевает на мысль о военном прошлом. Глаза изумрудного цвета, кажется, в них были вкрапления еще какого-то оттенка, но мне было не разглядеть. Нос, пожалуй, слишком изящный для мужчины: ровный и какой-то миниатюрный, что ли. А вот губы исконно мужские – тонкие, без тени улыбки, а густые брови заломлены так, что и так «не улыбающееся лицо», становилось еще серьезнее. В целом – вполне приятная, пусть и не сногсшибательная внешность.

- Всем доброго дня, адепты. Меня зовут – магистр Херман Дазиз. Как вам всем известно, этот предмет у вас буду вести я, а не магистр Тревис Юрэн. Сразу хочу отметить, что занятия будут в основном практическими. Это не теоретический предмет.

Сделав паузу и убедившись, что мы все поняли и вопросов не имеют, маг подошел к доске и четким, каллиграфическим почерком вывел тему занятия.

- Базовый щит вы должны были изучить с магистром Юрэном, посему, останавливаться на этом моменте, мы не будем. А вместо этого заострим свое внимание на другом, реже применяемом, но не менее важном щите.

Мы дружно открыли тетради и приготовились записывать.

- Данное заклинание немного выходит за рамки текущей темы, но так как мы сильно отстаем от программы, я пропущу часть бытовых заклинаний. С ними вы ознакомитесь позже, самостоятельно. Заклинание относится к магии воды и если для магов данной стихии оно является обычным делом, то вам – воздушникам, магам земли и огня нужно его знать. Усмирение дождя для вас занятие изначально бесполезное и провальное, но все-таки вы не беспомощны, и кое-что сделать в состоянии, - магистр как-то странно улыбнулся и продолжил: - Суть данного заклинания предельно проста: защита от водной стихии в тех случаях, когда обычного щита будет недостаточно. Одним из таких моментов была вторая война с Морийской империей. Всем вам, конечно же, известно, что морийцы в большинстве своем маги воды и в битве они полагались именно на свою стихию. Так вот, данное заклинание, примененное сразу сотней магов, спасло нашу армию от жестокого буйства стихии. Этот этап был одним из ключевых переломных моментов во второй войне, именно после того, как наши маги отразили удар морийцев, исход сражения стал предопределен.

Магистр говорил очень быстро, но это совсем не мешало нашему восприятию. Дикция у Дазиза была на высоте. Тут не поспоришь.

- Слова заклинания звучат так: «Ша адоне си» - после произношения над вашими головами образуется купол. Опять же повторю: он спасает только от водной стихии, камень или огонь он пропустит как родного друга.

Магистр проследил, чтобы мы записали слова без единой ошибки, пустив по рядам магический поиск и после того, как он выдал ему, что все верно, продолжил:

- Сейчас я вызову небольшой дождь в аудитории, в ваших же интересах с первого раза понять суть заклинания. Иначе… иначе вы, как и ваши записи будете вымочены.

«Да, а ему палец в рот не клади. Страшно представить, как наши занятия будут развиваться дальше».

Как только Дазиз понял, что мы готовы, легким взмахом руки призвал небольшой дождь. И со всех сторон послышалось дружное: «Ша адоне си», после чего всю аудиторию накрыло прозрачной, с легкой голубизной пленкой купола.

- Что же, это легкое, но полезное заклинание вы усвоили на ура. Продолжим? – И взгляд такой зазывающий, что мы дружным хором выкрикнули: «Да»…

Занятие оставило приятный осадок и приподняло настроение. А теперь пришло время обеда.

Летая в своих мыслях, не заметила идущего впереди меня магистра Уйрона и чуть не впечаталась в него.

- Осторожнее, адептка! – Кажется, боевик был не в духе. Злоба, сочащаяся из каждого его слова, была настолько осязаема, что мне разом поплохело.

Страшный все-таки он человек. Или не человек? Магистр по непонятным причинам носил у себя на шее очень мощный артефакт, искажающий ауру. Поэтому расовую принадлежность данного субъекта знал только ректор, нам же, оставалось только гадать и делать ставки.

Как только Уйрон отошел от меня на достаточное расстояние, ко мне вернулось самообладание и хорошее настроение. В столовую я уже не шла – летела.

Самое излюбленное место всех адептов встретило меня гулом голосов и ужасной толкучкой у стола раздачи, но и это не испортило настроения, а вот мысль, всплывшая как бы невзначай в моей голове очень даже. Сегодня был короткий день, и после обеда пар не было, зато стояло внеклассное занятие у Грейдана, что сильно меня выводило.

Получив свою порцию овощного салата и апельсинового сока, побрела к столу, где уже разложились Ибби, Эрик и Сали. Последняя как всегда с заалевшими щеками и восторженным взглядом, взирала на воздушника, который, казалось бы, ее и не замечал.

- Какие планы на день? – присаживаясь на свое место, спросила я.

- Мы с Сали пойдем за покупками к празднику Мерина, если хочешь, давай с нами, - скорее промычала, чем сказала, Ибби, пережевывая салат.

- А я в тренировочный зал, хочу размяться, да и удары нужно отрабатывать, - деловито произнес Эрик, отчего заработал еще один восхищенный взгляд от Сали, которая была крайне рада, что парень бросил свою пассию.

- Везет вам, ребят, - я тяжело вздохнула и начала ковырять вилкой в салате, кушать расхотелось.

- Ты какая-то убитая, - подметила Сали. – Что тебе сказал Грейдан, когда мы вышли?

- «Обрадовал», что теперь внеклассные занятия будет проводить он.

Коллективный вздох.

- Вот это ты влипла, - кто-то из девчонок.

Дальше все сидели в тишине и занимались уничтожением обеда.

Выбрав самый закрытый из всех своих костюмов, собрав волосы в конский хвост (с горем пополам), смыв косметику с лица и припудрив черные ресницы, чтобы казались, чуть ли не белыми, я посмотрела в зеркало, и осталось довольна образом серой мыши. Надеюсь, Грейдан впечатлится.

Выйдя из общежития, я направилась в сторону учебного корпуса. На улице была прекрасная погода, солнце не пекло, а всего лишь пригревало, птицы в нашем парке громко чирикали, отчего их пение разносилось по всему городку ИСМ. Полюбовавшись на природу, еще сильнее разозлилась и на свою стихию, и на навязанное внеклассное занятие, но что поделать, придется растрачивать такой прекрасный день не на прогулку, а на медитацию, в обществе заносчивого Грейдана.

- А вот и ты, Далия, за опоздание наказывают, - ухмыльнулся этот…этот… кхем демон.

«Какое опоздание?? Он что издевается!», - подумала я, но вслух ничего не сказала, хотя мое выражение лица выдало меня и без слов.

Кристофер же только нагло улыбнулся и, кинув мне комплект из майки и шорт, потребовал, чтобы я переоделась в рабочую форму.

Да он обнаглел! Какая еще рабочая форма? Не было у меня никакой формы. Фыркая от злости, побрела в сторону раздевалки, еле сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. Лучше бы тогда его припечатала смерчем.

Надев эту «форму», поняла – точно издевается. Майка села как влитая, обтягивая и подчеркивая то, что прилежным адепткам положено скрывать, особенно в тех случаях, когда там есть что показывать. Про шорты промолчу, у некоторых нижняя часть белья длиннее.

Как только я вышла обратно в зал, сразу поймала на себе оценивающий взгляд этого монстра (уж я-то видела его настоящую ипостась, жуть полная). Судя по расплывшейся улыбке на наглой морде, он остался доволен увиденным. Я же, решив для себя не поддаваться на его уловки, была спокойна как никогда.

- Что ты должна делать, думаю, объяснять не нужно, так что приступай.

Ну, я и приступила. Зная, что во время медитации отпускаю магию, намеренно сидела с закрытыми глазами и «выкидывала» в его сторону потоки воздуха, благо для этого не требовалось контроля, всего лишь нужно отпустить энергию, а я тем временем займусь контролем своих эмоций, дабы не спустить с поводка свою темную сторону.

Спустя полчаса выдержка демона лопнула как тот «мыльный» пузырь на паре у Дазиза, показанный нам в конце пары. Грейдан рычал и ругался, но претензий в мою сторону не высказывал. Он что думал, посидит рядом, попялится в мое декольте и на этом все? Ну уж нет, пусть попотеет.

- Хватит! – Пропыхтел замученный магистр, спустя полтора часа. – На сегодня медитации достаточно. Перейдем непосредственно к применению магии.

Ну что же, игры закончились, пора и делом заняться, я тут как-никак не для шуток нахожусь.

- Примите положенную стойку для призыва вашей стихии, - начал раздавать команды Грейдан.

Я и приняла. Ноги на ширине плеч, тело расслаблено, руки перед собой, ладонями вместе. Глаза прикрыты, а в мыслях картина: солнечное утро, кругом кружат бабочки, но как-то медленно, лениво, и я, обращаясь к своей стихии, призываю поток ветра. Летучие создания срываются с места и начинают свой буйный танец. А я остаюсь довольна. Открываю глаза.

- Хорошо, ректор говорил мне, что у вас ситуация намного хуже, но я вижу, что магию вы все же чувствуете.

«Не только чувствую, но и управляю ей», - добавила про себя.

Вообще-то для того, чтобы изменить температуру в помещении, в моем же случае разогнать застоявшийся воздух потоком свежего, не нужно представлять настолько реалистичную картину. Но, я без нее вызываю скорее смерч, а не легкий морской бриз.

- А теперь продемонстрируй мне свою магию, - продолжал маг.

На этот раз представлять ничего не пришлось. Я лишь прикрыла глаза и потянулась к источнику внутри себя. Руки сразу защипала призванная магия, которую я выпустила, отправляя в полет. Решив добавить немного эффекта, проговорила еле слышно слова заклинания трансгрессии, и вокруг закружили воздушные бабочки, чуть плотнее, чем воздух в помещении и оттого более заметные.

- Я впечатлен, - без доли иронии произнес магистр. – Вы намеренно скрывали от всех то, что магия у вас подконтрольная?

Я устало вздохнула и приготовилась повторить в сотый раз, а вернее, разъяснить магистру принцип моего «управления».

- Понимаете, магистр, - начала было я, но маг меня перебил:

- Я знаю, что вы сейчас скажете, - усмехнулся он в ответ. – Ректор мне рассказывал эту сказку.

- Это не сказка! – зло выдала я. – Моя магия не поддается контролю. Не всегда.

Грейдан отошел в дальний угол зала, куда до этого оттащил мат и поддев его левитацией, вернул на место.

- Присаживайтесь, - указав на мат, произнес он.

Я поспешила исполнить команду.

Магистр, молча обошел меня и встал сзади. То, как по-хозяйски легли его руки на мои плечи, мне не понравилось, но я промолчала. А вот когда он начал их массировать, нервно ими передернула, давая понять – этот жест лишний.

- Тшш, - тихо добавил демон, не прекращая посягательств на мои плечи. – Призови свою магию, Далия.

Не знаю, чего он добивался, но я, устало прикрыв веки, сделала то, о чем он просил.

Магия заструилась по рукам, слегка их покалывая, но то было приятное ощущение, дарящее свободу. Вокруг стало легче дышать, воздух замерцал и начал гулять туда-сюда по моему приказу, а потом я решила снова воспользоваться трансгрессией. Но на этот раз это были птицы. Они кружили вокруг нас, даря ощущение сказочности происходящего. А потом, птицы вспыхнули! Нет, они не пропали, они стали огненными. Это все еще была моя подконтрольная магия, но в нее вклинилась чужеродная стихия Грейдана. Это чудесное зрелище было настолько завораживающим, что я даже позабыла, что рядом со мной находится горячо нелюбимый мной преподаватель, позволяющий себе намного больше, чем было положено.

Кристоф будто почувствовав мое сомнение, усилил эффект. Теперь птицы были похожи на фениксов. Они имели шикарные хвосты и чем-то походили на девятихвостых кицунэ. Бабушка была высшим представителем нашей расы, и я всегда хотела быть похожей на нее. Серебристая лисица с девятью хвостами. Я тоже имела серебряный окрас шерсти, но то было ошибкой природы. Такой окрас был доступен лишь высшим, тем, кто был достоин девяти хвостов, я же…. Какая я достойная? Эта мысль начала меня отрезвлять и зрелище перерождающихся фениксов в воздухе уже не завораживало. Я напряглась, и Грейдан это заметил, но не спешил отодвигаться.

- Я устала, - вышло немного нервно. Надеялась, что он прекратит свои посягательства и закончит занятие.

- Мы еще не закончили, - не внял моей просьбе он, но, тем не менее, поднялся на ноги и отошел от меня на пару метров, а потом…. А потом атаковал!

Небольшой, но все же файер летел в мою сторону и не собирался тухнуть, это было не показательное выступление, это было нападение. И я должна была его отбить.

Щит выставился сам по себе, я даже не успела понять, когда вообще его призвала. Но факт остается фактом – файер разбился об преграду щита.

- Вот, - немного зло сказал магистр. – Кто. Скажи мне. Кто внушил тебе, что ты не сможешь стать магом!? Кто запудрил тебе настолько мозг, что ты считаешь, что магия тебе не подвластна?

И я поежилась. Его гневное высказывание имело смысл. Меня и правда убеждали, что не стоит пользоваться стихией. Но отказ, полный отказ от ее использования был моим и только моим решением.

- Никто! – прошипела я в свою очередь.

Магистр, не произнося ни слова, двинулся в моем направлении, а остановившись в полуметре, протянул ко мне свою руку. Приподняв мое лицо за подбородок, он произнес прямо в глаза:

- Ты врешь, - спокойно так, но не терпящим возражений голосом, что я вновь поежилась, только уже от давящего авторитета. Никогда не воспринимала всерьез историка, считая его посредственным магом, помешанном на женском внимании. Оказалось, зря.

- Продолжим, - поворачиваясь ко мне спиной и отдаляясь на пару шагов, произнес Грейдан.

- Заклинание оцепенения!

И я исполнила. Исполнила то, что мы еще не изучали! Потопив себя этим окончательно.

Магистр, избавившись от действия ступора, нагло так осклабился, показывая тем самым, что он был прав.

- Ты осваивала не только свою магию, но и училась пользоваться и приводить в действие заклинания. Так зачем ты врешь, что не умеешь применять свою стихию!

Все это было выплюнуто с такой злобой, как будто я по меньшей мере соврала самому Валдису Второму.

- Вы не понимаете, - пониженным, утомленным голосом произнесла я. Мне не хотелось спорить, просто уже дико устала от всего этого.

- Так объясни мне, глупому!

Маг снова оказался рядом со мной, я даже не приметила его передвижение. А потом поняла – подпространство. Он передвигается по нему. И как я раньше не замечала?

- Вы странник, - ни вопрос, утверждение.

- Долго же до тебя доходило, - усмешка на губах магистра стала шире. – Я передвигаюсь через него все занятие.

Удар по моему самолюбию. Почему самолюбию? Да я всегда себя считала крайне внимательной!

- Мы отвлеклись от главного.

С вызовом вскидываю голову и тут же тону в черных, как ночь, глазах мага. Глазах, не предвещающих мне ничего хорошего.

- Что же ты скрываешь? – Один вопрос, и я напрягаюсь всем телом. Потому что мне есть что скрывать, и я вовсе не намерена выдавать свою тайну ему. Просто не имею права. Он не поймет.

- О чем вы? – Почти правдоподобное изумление, и я отхожу на шаг от мага.

Грейдан злится, очень злится. В его глазах уже отчетливо виднеются огненные всполохи. Кисти рук то сжимаются, то разжимаются, выдавая напряжение мага.

- Занятие окончено, - процедил он, но, уже не смотря на меня. Магистр стремительно двигался в направлении учебной раздевалки. Двигался через подпространство. И я это видела!

Ошарашенная и полностью потерянная, выхожу из зала и механически передвигая ногами, направляюсь в свою комнату.





* * *



Пробуждение было неожиданным и что уж таить – неприятным. Мяуканье за дверью не давало заснуть, а я недоумевала, с каких это пор лютены так входят в роль домашних питомцев? Даже не смотря на выбранную ими ипостась, голос у них всегда оставался прежним.

Полежав еще десять минут, не выдержала и зашагала в сторону двери, чтобы разобраться, кто там засел, и лечь спать дальше. Выходной как-никак.

Приоткрыв дверь так, чтобы никто не увидел моей шелковой сорочки, общежитие у нас все-таки совмещенное, я выглянула в коридор, а там…котенок, обычный черный котенок и ни разу, ни лютен. Позвав мохнатое чудо и дождавшись, пока он заползет в комнату, закрыла дверь.

Уставом института нам не запрещено держать домашних животных или фамильяров – в случае ведьм, но я как-то раньше не думала заводить питомца, ну что ж, всему свое время, видимо мое пришло.

Положив мелкого на кровать, я подошла к шкафу, чтобы выбрать одежду. На улице сегодня лил дождь, безжалостно барабаня в окно, и солнца было абсолютно не видать из-за черных туч. Переодевшись, повернулась в сторону кровати, где уже мирно посапывала моя находка. Нужно дать ему имя. Пожалуй, Вален подойдет.

Вспомнив об отце, я моментально скисла. Он умер в тот же год, когда я родилась. Он был черноволос и безумно красив, не удивительно, что маму привлек обычный человеческий мужчина, они были счастливы, но недолго. Люди живут слишком мало по сравнению с кицунэ, вот и папа, прожил слишком мало, только дело было отнюдь не в возрасте, а в опасном задании, с которого он так и не вернулся. Мама не вышла замуж повторно, осталась верна мужу.

От размышлений меня отвлек требовательный стук в дверь и такой знакомый голос. Талин? Братик? Но откуда он здесь.

- Иду.

Я открыла дверь и впустила промокшего до нитки брата, он был бледен и зол. Впрочем, после разрыва помолвки его никто не видел улыбающимся.

- Какими судьбами? – Голос мой был как всегда нежен, когда дело касалось Талина.

- Лучше не спрашивай, могу только сказать, что не по собственному желанию, - скривившись, произнес брат. - Но тебя я всегда рад видеть, сестренка.

Мы обнялись, и я, вспомнив о своем внешнем виде, побрела в ванную, приводить себя в порядок. Талин же, завидев котенка, сначала удивился, а потом начал его тискать, от чего тот моментально проснулся.

- Так все же, что произошло, что тебя прислали к нам? – Я вопросительно посмотрела на рыжего прохвоста и, залюбовавшись семейной кицунэ-котейской идиллией, чуть не обронила полотенце, которым сушила волосы.

- Я накосячил и меня отправили к вам в наказание, - произнося это, Талин вновь скривился, как от съеденного лимона.

Краткость сестра таланта, в нашем случае – моего брата. Ох уж эта его привычка: сводить все к краткому изложению сути.

- Как там Чейз? – При упоминании мной имени друга, Талин нехорошо так прищурился и посмотрел на меня осуждающе.

- Далия, я же говорил тебе, забудь его, он пусть и является моим лучшим другом, но и бабник он еще тот, сама ведь знаешь, - пропел брат таким тоном, что в пору было ожидать файерболов в его исполнении, а в качестве мишени меня.

Я вспыхнула. Неужели у меня на лице написано, что этот бурый кицунэ мне нравится?

- Да, - ответил на мой немой вопрос братец. – Лучше забудь.

На этом выяснение того, хорошая ли партия Чейз было прервано, в комнату постучались. Да что ж за утро такое: сначала котенка принесло именно к моей двери, потом Талина, а на этот раз кто?

Делать нечего, я побрела открывать дверь. На пороге стояла Ибби. Видимо, у нее чутье настроено на брата.

- Привет, Дали, Талин, - поздоровалась подруга и прошмыгнула в комнату. – Я вам принесла чаю с лимоном и медом – под стать погоде.

Ага, как же, вам, так бы и сказала, что о здоровье Талина печешься. Подруга как будто поняла, о чем я думаю и, посмотрела на меня с немым укором. А я что? А я ничего, у нас тут у всех с взаимностью беда, неразделенная любовь, что б ее.

- Я пока разрежу тортик, а вы наливайте чай, - внесла предложение я. - Не пропадать же добру благодарного лютена.

Пока мы распивали чай, в дверь еще раз постучались, на этот раз я не стала вставать, а просто кинула: «Входите, не закрыто». На пороге нарисовались Эрик и Сали. Ну вот, все в сборе.

- О-о-о, надеюсь, еще не весь торт слопали? – А это наглый Эрик.

- Нет, тебя ждали.

Так и прошел весь субботний день, да и чем еще заниматься в такую погоду?





* * *



- Ибби! Признавайся, как ты определяешь, когда Талин появляется в пределах городка ИСМ? – Я мучила подругу этим вопросом уже битый час, но она все уходила от ответа.

- Да говорю же. Это случайность.

- Да как же! - я уже начинала пыхтеть как недовольный буйвол, при этом толкая подругу в бок, добиваясь ответа.

Мы сидели на паре у Дазиза и что самое интересное, прошло уже полчаса пары, а он так и не появился.

- Дали, тебе что, заняться больше нечем? – Подруга посмотрела на меня так укоризненно, что я чуть было, не прониклась, но вроде отпустило. – Так потренируйся в левитации, а то у меня с ней дела обстоят лучше, чем у мага воздуха! Где это слыхано! – Подруга все не унималась и на этот раз ее взяла – я осознала всю плачевность ситуации.

- Ну, все, не брюзжи!

Я и правда решила потратить время с толком, но вошедший Дазиз помешал моим планам, а вид у него был… м-да, после нашего первого внеклассного занятия он выглядел не столь потрепано.

Он не стал объяснять нам причину своего отсутствия, вместо этого произнес что-то себе под нос и на окна опустились черные шторы, а затем щелкнул пальцами и приглушил в аудитории свет. Мы остались почти без освещения и в предвкушении чего-то необычного.

- Всем доброго дня, адепты. Сегодня у нас практическое занятие по теме: «Взаимодействие двух или более стихий», а рассматривать этот вопрос мы будем опытным путем, – я хочу посмотреть на то, как вы будете работать в парах, а уж если у вас не получится, то укажу на ваши ошибки. Но надеюсь, вы меня не разочаруете, - произнес магистр и тяжело приземлился на стул.

- Так как большая часть группы у нас водники и воздушники, то с них и начнем. Прошу желающих поднять руки, - сам же магистр скрестил кисти на столе и внимательно на нас посмотрел… заплывающим глазом.

Естественно его взору пристал лес рук желающих. Выбор же самого магистра пал на Рилану Шер и Малию Зели, они были одними из лучших стихийных магов потока, но как артефакторы не выделялись.

Две светловолосые девушки прошли к столу мага и, получив свой конверт, вышли на середину аудитории. Кабинет вообще был весьма странным: столы стояли в виде полумесяца, середина пустовала, так как в этой зоне часто демонстрировали сами заклинания, а рабочий стол магистра стоял около окна, на возвышенности, которую мы про себя обозвали сценкой.

Что за задание было в конверте девушек, нам известно не было, но, по всей видимости, ничего сложного, раз они предстали перед нами абсолютно непоколебимыми и уверенными в своих силах. В прочем, с их уровнем владения магией переживать из-за таких вот заданий не приходилось.

Рилана с безмятежным выражением лица принялась плести воздушную сеть, выходила она у нее куда качественней моей. Это как сравнивать работу паука и неумехи-швеи – разница на лицо. Зели в свою очередь стояла, не предпринимая никаких действий, и ожидала окончания работы напарницы.

Когда сеть была закончена, магиня придала ей зеленоватый оттенок для лучшей видимости и вытянула перед собой, удерживая поток магии. Настала очередь Малии. Девушка, подумав с полминуты, принялась выплетать замысловатую фигуру, и чем дальше заходил процесс, тем четче становилась фигура скалярии – именно эта диковинная рыбка изображена на гербе дома Зели. Как только с рыбами было покончено, а их было не менее десяти, девушка рванула руки, а с ними и своих созданий вперед, а Рилана в свою очередь «подхватила» магию подруги в свою сеть.

С губ обеих девушек сорвались слова заклинания. Мне оно было неизвестно, скорее всего, его им дал магистр вместе с заданием.

Когда было произнесено последнее слово, магия обеих адепток начала преобразовываться: сеть больше таковой не являлась, теперь она представляла собой своеобразный зеленоватый аквариум – заклинание трансгрессии. И теперь она непросто обхватывала водную магию, а захватывала ее в плен. Рыбки кружились, рассекая по шару как по океану, при этом, не мешаясь с воздушной стихией. А я начала понимать, каким заклинанием воспользовался Грейдан на внеклассном занятии, когда преобразовал моих птиц.

- Действие заклинания интеграции по методу Вальхара, - указывая рукой в сторону адепток, произнес магистр. – Особенности: возможно в использовании только двух магов или же двух стихий. Заклинание действует по принципу «Не навреди ближнему своему», то бишь не дает двум потокам магии смешаться воедино, они действуют как одно целое и в тоже время им не являются.

Пока мы записывали слова заклинания и его особенности, Херман вызвал следующую пару адептов – Демира и Тима Керла. Два друга, два импульсивных мага, две стихии, которые недолюбливает мой воздух.

Уподобившись девушкам, парни вышли на середину аудитории. И сразу же начались отличия – они действовали вместе, одновременно, не дожидаясь друг друга. Взмах и перед нами появляется обыкновенное земляное уплотнение. Керл не задумываясь, применяет магию направленного действия и «подогревает» землю, в которой, как оказалось, что-то есть. Но определить что именно, пока невозможно. А вот теперь неожиданное, в аудитории запахло свежестью, присущей дождливому дню. И мы сразу начинаем осознавать происходящее – Дазиз применил одну из своих стихий. А дальше больше – из земли начинают пробиваться ростки какого-то цветка.

- Заклинание консолидации в действии, - тут же поясняет магистр. – Отличие от заклинания Вальхара – стихия укрепляет стихию, впитываясь в нее, изменяя. Так же заклинание доступно двум или более магам.

Записываем каждое слово Дазиза и в предвкушении смотрим на магистра. Он же, уловив наши жаждущие познаний взгляды, усмехается и продолжает:

- Желающих прошу поднять руку.

И как бы странно это не звучало, но я неуверенно приподнимаю руку, заранее зная – совершаю ошибку. Но мне надоело смотреть на своих сокурсников со стороны и видеть их успехи, в то время, как я ничего из себя не представляю как маг.

- Далия, прошу, - подзывает магистр. И я не удерживаю счастливую улыбку.

Стремительно поднимаюсь на выступ и с ожиданием смотрю на Хермана. Магистр в свою очередь плавно приподнимается с места и все в его движении кричит о том, что ему неимоверно сложно. Но, тем не менее, через несколько мгновений он уже стоит позади меня, положив свои руки мне на плечи. Удивительно, но этот жест не выбивает меня из колеи и не раздражает, как в случае с Грейданом. В его движении нет ничего противоестественного или неправильного, и я расслабляюсь.

- Призови магию, Далия, - слышу тихий шепот мага у своего уха. И повинуюсь.

Вздох и руки начинает покалывать, вздох, и я беру под контроль рвущуюся наружу магию, вздох и передо мной проявляется воздушная пляшущая девятихвостая кицунэ. Почему-то решила взять пример с Зели.

«Хорошо. Умничка», - слышу где-то на краю сознания, а потом понимаю, что магистр общается со мной телепатически. Он все это время поддерживал связь, чтобы в случае чего уловить момент, если моя магия вырвется наружу.

Миг и моя кицунэ начинает менять форму! Нет, это все еще лисица, но она больше не состоит из воздуха, теперь она сплетена из магии земли, а от моей стихии не осталось и следа.

- Заклинание модификации, - произносит Дазиз, обращаясь к аудитории. – Благодарю, Далия, можешь вернуться на свое место.

И я возвращаюсь, довольная собой. Тем, что не струсила, тем, что смогла сдержать стихию и не запаниковала. А преподаватель продолжил:

- Особенности заклинания: полное замещение чужеродной стихии. Требуется наличие всего одного мага и большого резерва. С минимальным вы просто выжмите из себя все, на что способны. Используется в крайних случаях, в основном при угрозе жизни. Но для вот таких показательных шоу, достаточно и крупицы магии.

До конца пары мы успели изучить еще несколько заклинаний, а потому на пару к магистру Юрэну мы не шли, а ползли. Благо аудитория ведьмака находилась так же на втором этаже, как и кабинет Дазиза.

После того, как закончились пары, сил уже не было не на что. А мысль, что мне еще предстоит внеклассное занятие, просто убивала. Со стоном повалившись на кровать, хотела было заснуть и пропустить все к бездне. Но черняк подсознания упорно требовал поднять свой лисий зад и топать в тренировочный зал.

«Хочешь стать магом? Так вставай и иди к цели. Без тренировок и рвения не добиться желаемого», - читал мне нотацию все тот же надоедливый, но все же справедливый червь.

Еще один стон, но уже победный. Я таки встала с кровати и нашла в себе силы переодеться.

«Хватит затягивать с серьгами-артефактами. Они сейчас пришлись бы как нельзя кстати», - а это уже исключительно моя здравая мысль. Как только вернусь с занятия, так сразу же и засяду за изделие.

На занятие я пришла чуть раньше положенного времени. Но тут же пожалела об этом. Чувство, начавшее одолевать меня, объяснению просто не подлежало.

Было неуютно, хотя нет, неуютно – это мягко сказано. Было жутко, из помещения как будто разом ушло все тепло, уступая леденящему душу холоду. Появилось желание просто сорваться с места и бежать без оглядки куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Неужели я настолько переутомилась, что мне уже мерещится черти что?

- Далия, - вкрадчивый голос магистра Грейдана, привлекающего меня к себе. Но сейчас я ничего не имею против. С появлением демона ко мне возвращается чувство умиротворения и холод отступает. И я вздыхаю с облегчением.

- Что с тобой? - Слышу беспокойный голос мага, но отвечать не спешу. Как такое вообще объяснить?

Беру себя в руки и выпутываюсь из объятий магистра. Повернувшись к нему, но уже на расстоянии, натянуто улыбаюсь и произношу тихое:

- Все хорошо.

Ложь и он это понимает. Брови недовольно сведены, а губы превращаются в одну тонкую линию.

- Ты мне не доверяешь. - Ни вопрос. И я предпочитаю промолчать.

Тренировочный зал был полностью обделан матами и стены, и потолок, только пол был деревянный. Недоуменно оглядев помещение, поворачиваюсь к преподавателю с немым вопросом.

- Здесь часто проходят спарринги, а они не бывают без вреда для здоровья, - поняв, что я от него хочу, отвечает учитель.

- И, - не нахожусь с ответом, а также беззвучно указываю на потолок.

Смешок магистра и снисходительное для меня:

- Спарринги между боевиками, Далия.

И до меня доходит вся плачевность ситуации.

Пройдя вглубь зала, решаюсь задать интересующий меня вопрос:

- Почему вы? – И взгляд прямо в черные глаза. Он ответил сразу же, не отводя взгляда:

- Потому что попросил, - слышу я неопределенный ответ. И почему-то не решаюсь задать уточняющий вопрос.

- Приступим? – произношу вымученным голосом.

И это слово магистр воспринимает как старт к действиям. Иначе объяснить три летящих в мою сторону файера я не могу!

Сначала я хотела механически выставить щит, а потом в голове что-то щелкнуло. Заклинание модификации! Абсолютно неуверенная в своих силах и в том, что у меня получится, быстро проговариваю слова заклинания и мысленно преобразую огненные шары в воздушных, так полюбившихся мне, бабочек.

- Кхем, оригинально, - слышу насмешливое и немного ошеломленное восклицание Кристофа. И улыбаюсь. Получилось. Даже без слов магистра я почувствовала дуновение ветра, играющего с моими волосами.

- Как насчет спарринга? – добавил уже серьезным тоном. И я сразу же перестала улыбаться.

- Спарринг? – Изумление на пару с испугом.

Маг лишь кивнул, стремительно приближаясь ко мне и преобразуя сгусток пламени в… меч!

«Ох, мать моя лисья!», - вопит мое подсознание, целиком и полностью игнорируя шиканье, которым я пытаюсь его приструнить.

Что же мне делать? Преобразовывать магию в оружие я не умею, да и вообще воздушники этого не умеют, только огненные маги. А что тогда? И тут я замечаю какую-то закругленную палку, лежащую недалеко от меня.

Слова заклинания трансгрессии срываются с губ сами, я даже не успеваю подумать о нем. А бывшая бесхозной (я на это очень надеюсь) палка, преобразуется в небольшой меч, как раз по моей руке. Не задумываясь, хватаю его сначала двумя, а потом уже одной рукой. Талин всегда держит меч одной рукой, значит, так правильно. Потом замечаю, что и магистр предпочитает использовать только одну конечность.

- Быстро соображаешь, - одобряющий возглас магистра и он, уже не теряя ни минуты, рвется ко мне.

«Ой, мама», - никак не унимается мое подсознание.

Первый удар, как не странно, нанесла я и, как и следовало ожидать, магистр мой пасс заблокировал. А вот я его с трудом.

- Следи за моими движениями, - сосредоточенное от мага.

И он вновь наступает, а я никак не могу понять – зачем? Зачем он все это делает.

Пытаюсь повторить выпад, который нередко видела у брата и у меня даже что-то получается, вот только удар мой все равно блокируют.

- Подойди, - и магистр манит меня рукой к себе. А мне почему-то дико не хочется к нему приближаться.

- Ну же, - усталое вдогонку. – Не съем.

Зря он это, вот теперь я начинаю бояться. Но дабы не злить обозленного, повинуюсь и делаю несколько шагов вперед.

Останавливаюсь в пару шагах от магистра и стою, упорно делаю вид, что так и должно быть. Он бесится. А потом просто протягивает свою длань и хватает меня в охапку, притягивая ближе. Грудью в его грудь! Наглость!

Но он, кажется, этого и не замечает.

- Повторяй за мной, - уверенно произносит Грейдан и производит тот самый выпад, что пыталась повторить за братом я.

Толчок ногой, размещенной сзади. Я быстро повторяю за ним. Вынос правой ноги и быстрым чеканным движением выносится вперед левая нога. После чего маг подхватывает уже начатое продвижение и стремительно производит выпад, с последующим прямым ударом. И наши «мечи» оказываются на одном уровне. Улыбаюсь, магистр улыбается в ответ.

- Теперь поняла, что делала не так?

Кивок. Да, я неправильно производила последовательность выноса ноги вперед, из-за этого чуть не запнулась в первый раз.

Дальше «бой» пошел слаженнее. Магистр наступал, я блокировала и наоборот. И так ровно до того момента, пока я не выдохлась.

Грейдан благородно подстелил мне под ноги мат и я, молча, падаю на него без сил, прикрывая глаза.

Рядом проминается поролон, и я напрягаюсь. Ощущаю чужое дыхание катастрофически близко от лица и начинаю паниковать. Но упорно держу глаза закрытыми, боясь показать свой страх. Глаза не обманывают, они зеркало души. Мягкое прикосновение подушечек пальцев к щеке и из меня вырывается вскрик:

- Не надо!

Но меня не слышат. Или просто не желают слышать! Пальцы начинают путешествовать дальше, спускаясь ниже, к губам. А я осознаю, на мне заклинание оцепенения! Да что он себе позволяет! Все же открываю глаза и ловлю задумчивый взгляд черных глаз. В моих же отражается злость, неконтролируемая ярость. Сама же бешено рву плетения, окутывающие меня с ног до самой шеи. Магистр все это время следит за моими действиями, но ничего не предпринимает.

Почти выбралась, еще чуть-чуть. Поцелуй. Наглый, властный и абсолютно нежеланный! Зло кусаю демона за губу и понимаю – зря. Он не отступил, а мне теперь приходится терпеть металлический привкус крови. А я его терпеть не намерена! То есть поцелуй… ну и кровь тоже.

Я просто не успела ничего предпринять, как демона от меня оторвало и припечатало ровно в то место, откуда он взял мат. В стену, то есть. А я услышала раздраженное:

- Ты, - прошипел кицунэ, находясь в промежуточном обороте и нервно подергивая тремя хвостами. – Тебе жить надоело, а, Грейдан?

- Ты забываешься, мальчишка! – Демон отирал с губы кровь и ощупывал свои рога.

Плохо, если они сейчас перевоплотятся оба – залу придется туго.

Видимо, Чейз подумал о том же, потому что, призвав перед собой сгусток грязи и видоизменив ее, припечатал Грейдана обратно к стене.

Надолго это демона не удержало, поджарив грязь огнем так, что она просто осыпалась, он начал швырять в кицунэ файерболами такого размера, что я, пискнув, предпочла уйти с его пути, но Чейз их мощью не впечатлился и только фыркнув, выставил перед собой каменную стену.

Как прекратить это безумие, я не знала, можно было вызвать ректора с помощью браслета, но тогда влетит не только демону, но и бурому. А этого я позволить не могла, да и не понятно, что кицунэ тут забыл.

Решив, что нужно звать подмогу в лице Талина, я перевоплотилась в серебряную лисицу, прошмыгнула мимо двух злющих магов в сторону выхода, но не успела покинуть зал, как налетела на предмет своих поисков.

Я надеялась, что с появлением Талина эти драчуны прекратят мериться силами. Видимо, зря надеялась.

Брата, по всей видимости, посетила та же мысль, но он не стал ждать, пока они «украсят» друг друга лишней парой десятков ссадин и синяков и произнес лишь короткое: «Ви манна де сире», после чего не ожидавших такой наглости борцов, раскидало по разные стороны зала и в неизвестно какой раз, впечатало в стены.

- Ну и как это понимать? – прорычал Талин, но ответа так и не дождался.

Нас начало затягивать в воронку портала.

Спустя всего пару мгновений, мы все стояли в кабинете ректора. Я ни разу тут не была, поэтому не стала вникать в слова разъяренного Зиора, а вместо этого принялась разглядывать кабинет.

А посмотреть было на что. Ибби, нередко тут бывавшая из-за своих шалостей, рассказывала, что кабинет ректора больше похож на музей, где можно было найти статуэтку или картину на любой вкус. Подруга была права, стоило мне только поднять взгляд от пола, как глаза самопроизвольно разбежались, и я уже не слышала ни ректора, ни оправдывавшегося Грейдана (странно, а ему бы с чего бояться василиска). Моему взору открылся настоящий кладезь искусства. Стены были увешаны разнообразными картинами, среди которых я нашла немало подлинников великих мастеров, у стен же стояло около десятка скульптур, чуть ниже моих ста шестидесяти двух сантиметров, и я прыснула от мысли, что хоть кого-то выше.

Долго, впрочем, мне любоваться не дали и вырвали из созерцания и собственных мыслей, позвав меня по имени.

- Адептка Далия Слинстоун, что вы можете мне поведать о происшествии в тренировочном зале? – Голос Зиора сейчас был как нельзя более похож на его истинную ипостась. Такой же грозный и шипящий.

- Магистр Грейдан поцеловал меня, а мистеру Дорану это, по всей видимости, не понравилось, - я лишь пожала плечами, понимая, что утаивать правду бессмысленно. Если ректору будет недостаточно слов, он прочтет мысли, а мне этого не хотелось.

Кажется, Зиора поразила моя прямота. Василиск растерял весь свой пыл и уже спокойно произнес:

- Хм, ну что же, магистр, думаю лишение премии в этом месяце, поумерит ваш пыл, - провозгласил ректор, испепеляя демона абсолютно черным взглядом, видимо, его выходки рогатого достали не меньше. – Что же касается вас, Доран, запрет на приближение к адептке Слинстоун, послужит вам хорошим уроком. А теперь можете быть свободны.

Нет, ну это же надо было такое придумать! И что за глупое «наказание» для Грейдана? У этого демона золота столько, что он и несколько будущих поколений его рода могут жить припеваючи, даже не работая. А Зиор пугает его лишением премии?

Вечером же, я, как и планировала, приступила к изготовлению артефакта. Меня потряхивало от усталости, руки тряслись от натуги. Но этот артефакт мне был жизненно необходим.

Все необходимое уже было разложено мной на полу. Я же, вздохнув и, набрав полную грудь воздуха, приступила к изделию.

Серебро, из которого и будут изготовлены мои серьги, смешиваю с золотом и начинаю расплавлять компоненты, при этом помешивая их и зачитывая первые слова заклинания. Расплавленный металл заливаю в отдельную формочку, которая придаст ему необходимую форму. На этом этапе магических вмешательств не требуется. Изделие еще слишком хрупкое, чтобы выдержать давление магии. Теперь дело за малым – монтировка. Обтачиваю уже почти готовые серьги и убираю погрешности. После чего полирую изделия. А вот теперь предстоит сложный этап: закрепка камней.

Аккуратно беру в руки аметист и лазурит. Первым будет закрепляться аметист, как главный в сцепке. Начинаю на распев читать продолжение заклинания, тем самым не только закрепляя камни в серьгах, но и объединяя их в единое магическое поле.

Первое заклинание уже дается с трудом, потеряно слишком много сил во время занятий и тренировки. Плохо, но терпимо.

Осталось дело за лазуритом. В него я вливаю остатки своей магии, зачитывая при этом уже другое заклинание – концентрации и успокоения. Если первое было направлено на повышение работоспособности, то второе должно обеспечить необходимую атмосферу.

Слова даются с неимоверным трудом, но я справляюсь, уже чуть ли не задыхаясь на последней ноте. Артефакт готов, осталось только закрепить его на своей ауре. А для этого беру заранее заготовленный нож и аккуратно разрезаю себе кисть, выпуская несколько капель алой крови. Серьги кладу в ладонь и сжимаю в кулак, давая им напитаться. Привязка обеспечена.

Устало откидываясь назад, прямо на полу. Вален сразу же мяукая, спрыгивает с кровати и шустрыми движениями направляется в мою сторону. Использую последние силы, чтобы погладить котенка и падаю навзничь.

Обратившись к источнику, понимаю, магии осталось грамм. За ночь не восстановится и мне крупно повезло, что внеклассных занятий больше не будет.

Призывая на ладонь остатки магии, вглядываюсь в нити плетения. Прозрачные, с чуть голубоватым свечением. А вокруг… черные всполохи…

Они так и не исчезли из потоков моей магии после внеклассного занятия с Дазизом. И что мне с этим делать, я не знала. Но посетить библиотеку точно стоило.





* * *



Мне снился довольно странный сон. И странность его заключалась скорее не в событиях, привидевшихся мне, а в реалистичности самого сна.

Я, закутанная в ученическую мантию, перебежками передвигалась по городку института. Не знаю, куда я так спешила. Но я была точно уверена, что бреду в правильном направлении. Первый этаж учебного корпуса, за ним второй и так до пятого. Пока добралась до административного этажа, уже была готова лечь прямо на пол и заскулить. Ноги просто не хотели двигаться, колени ужасно ломило, а икры горели. Дыхание сбилось еще на третьем этаже. Удивившись, зачем сюда пришла, двинулась дальше. Так же, не понимая, куда я бреду и что хочу найти. Находкой оказалась наша библиотека. Огромный корпус, заставленный стеллажами и полками книг, так же библиотека имела и второй ярус – навесной. Всегда его опасалась, его шаткость не вызывала доверия, а я, к слову, левитацию освоила только сегодня и не была уверена, что смогу призвать магию вовремя. Все же, там, в реальности я пребываю с почти опустошенным резервом.

Я сделала шаг в помещение, и в нос сразу ударили запахи. Нет, не цветов, увы, а пыли. Лютенов в эту часть института не допускали, здесь нужна была исключительно немагическая уборка. Магия вредит древним книгам. Во время размышлений меня все дальше и дальше затягивало вглубь залов, а когда я остановилась возле лестницы, ведущей на навесной этаж, начала паниковать. Мне уже было понятно, что тело во сне я не контролирую, а значит, тот, кто ведет меня, обязательно поднимется наверх. И я могу оттуда слететь вниз головой.

В это время мои ноги понесли меня вверх по злосчастной лестнице, а сердце забилось сильнее. Навес шатало из стороны в сторону, отчего я хваталась за лестницу с такой силой, что кисти белели.

Не знаю, сколько времени я не дышала, но облегченный вздох, вырвавшийся у меня из груди, как только ступила на пол, отдался болезненным ощущением в грудной клетке. А здесь библиотека имела немного иной вид: вместо стеллажей летающие полки с книгами, посередине зала несколько столов для посетителей и отдельное рабочее место библиотекаря. Интересно, я не знала, что у нас обслуживанием занимается два человека. Кстати, библиотекой заведовали исключительно люди без дара, наверное, ректор опасался, что маг может сорваться и навредить книгам. Что же, предусмотрительно.

Простояв так с полминуты, поняла, я еще не дошла до цели. И меня понесло дальше, остановилась я только во втором зале – копии первого, но отделанного в голубых, еле заметных тонах, у меня сразу промелькнула мысль об ассоциации с магией воздуха. Здесь, то, что я искала, находилась здесь. Я это чувствовала. Подойдя к стене, вернее, подойдя к краю навесного этажа и, приблизившись к основной стене здания…, полоснула невидимкой себе по ладони. Аарг, никогда еще не использовала невидимки для такого! Но на этом мои странности не закончились. Приложив окровавленную ладонь к стене, отошла на шаг назад, а в месте, куда попала кровь, открылся проход! Я же, вернее, тот, кто меня вел, не задумываясь, шагнула вперед и как будто с головой окунулась в холодную воду. Вышла уже по другую сторону. И тут тоже была библиотека, правда выглядела она куда мрачнее, но это не мешало мне с интересом ее исследовать.

«Все то, что тебя так пугает». - Раздалось где-то вдали и в это же время слишком близко.

«Ответы ты найдешь здесь», - закончило это что-то фразу и окончательно растворилось во мраке. А мне стало так жутко.

Проснулась я с таким чувством, будто и не спала вовсе. Голова раскалывалась, ноги отчего-то гудели и кисть невыносимо ныла. Кисть!

Не веря своим глазам, пялилась на кисть правой руки, руки, которую я порезала во сне. На ней был свежий след! Ссадина или порез, уже и не разобрать, регенерация у кицунэ может и хуже, чем у тех же демонов, но людям, все же, с нами не сравниться.

Все утро я проходила полностью отрешенная от реальности. С пары Грейдана отпросилась, а он не шибко то и возражал. После того случая с поцелуем он со мной почти не разговаривал, сведя все общение к уровню магистра и адептки. И меня это более чем устраивало. Вот и сегодня, он даже не посмотрел на меня и не потребовал справки от лекаря, подтверждающей мое недомогание.

И вот я стою на пятом этаже учебного корпуса и невидящим взглядом смотрю на массивную дубовую дверь библиотеки. Вдох и резким движением прошмыгиваю внутрь. Сразу становится не по себе. Библиотекаря нет поблизости и я, пользуясь моментом, оборачиваюсь в лисицу и быстрыми перебежками достигаю лестницы, ведущей наверх. Не задумываясь, правильно ли поступаю, с молниеносной скоростью взбираюсь вверх и пробегаю до второго зала. Вот это место.

А что, если сон – это только сон? Нет. Рана на ладони свидетельствует об обратном, для артефакта я резала левую и там ранка была столь крохотной, что затянулась сразу же.

Вздох и достаю из волос невидимку, быстрым движением, пока не передумала, делаю надрез параллельно той ссадине, что уже имеется. Прикасаясь окровавленной ладонью к стене, ни на что толком и не рассчитывала, но опустив голову ниже, приметила маленькое пятнышко крови на полу. Моей крови, той, что открыла проход первый раз. Я хожу во сне!?

На этот раз проход открывался дольше, но, тем не менее, через минуты две я увидела сияющий вихрь и погрузилась в него, не задумываясь.

Проводить здесь много времени я не планировала. Отпросилась только с первой пары, да и наряда на завтрашний бал у меня еще не было, а ведь еще нужно придумать, что делать с внешностью. Но увидев саму библиотеку начала сомневаться, что сдержу слово.

Странно конечно, но я отчего-то знала, куда мне идти и что нужно найти. Книги, мне нужны книги о перехлестном даре. Черные всполохи в потоках моей магии были ничем иным, как даром перехлестья. Такой магии не встречалось уже более ста сорока лет. Ей обладали в основном ногицунэ – черные лисы, истребленные в пору первой войны между Анозией и Морийской империей. И я должна была понять, откуда таковая взялась у меня.

На поиски нужного фолианта ушло более получаса, но то, что книга нашлась в запрещенной секции, связанной с магией крови, мне крайне не понравилось.

Даже не раздумывая, схватила книгу и быстрыми шагами двинулась в читальный зал. На пыль и затхлый запах не обращала никакого внимания, но вот с ощущением, что за мной следят, ничего поделать не могла.

Не знаю, что имел в виду голос из сна, но ничего полезного я в книгах не обнаружила. Все то, что там было написано и так было общедоступно. Но один момент все же был – заклинание, призванное скрыть от чужих глаз потоки магии. То есть, я смогу, не переживая пользоваться магией, и никто не заметит изменений или странностей нитей моей силы. Но был и один минус - в случае, если я, например, потеряю сознание, заклинание прекратит действовать. Позже нужно будет найти что-нибудь посерьезнее.

На этом я решила покинуть данную библиотеку, но книгу все-таки взяла с собой. Не хотелось бы возвращаться сюда еще раз.

Ощущение грядущих неприятностей не покидало меня на протяжении всех занятий, но я упорно пыталась делать вид, что все отлично. Вечером же у меня в комнате был назначен девичий совет. Во вторник никто меня из ИСМ не выпустит, а значит, платье придется выбирать из подручных.

И вот в разгар этого «совета» от Сали поступила гениальная идея. И я, уже более воодушевленная предстоящими разборами вороха одежды, начала доставать те платья, которые было не жалко.

Заклинание трансгрессии! Правда ведь! Можно же просто изменить платье магией.

Экспериментировать решили на самом невзрачном, какое только смогли найти. Оно было голубого цвета, простого кроя, на лямках и длиной чуть ниже колена. Его мы и решили кромсать.

Для применения заклинания мне требовалось представить себе то, в чем я хочу пойти на бал. И с этим проблем не возникло.

В мыслях сразу всплыло когда-то увиденное мной платье: верх состоит из крепа вишневого цвета, декольте нет, есть лишь небольшой «V-ный» вырез, спина открыта до самой поясницы, рукава ровно до кистей плотно облегают руки. На талии присутствует белое кружево, нашитое вкруг, а низ платья сшит из нескольких слоев батиста такого же вишневого цвета, только чуть светлее тоном. Я тогда его не купила из-за того, что оно абсолютно не подходило под серебристый цвет волос, но вот с черными оно будет сочетаться. А именно в такой цвет я планировала на вечер выкрасить волосы.

Заклинание трансгрессии сорвалось с рук ровно в тот момент, когда картинка была наиболее четкой. Приоткрыв устало глаза, посмотрела на результат. И осталась им довольна! Платье получилось даже насыщеннее, чем я представляла. Расцветкой оно походило на переспевшую вишню, а подол на только набирающую цвет. Теперь мне оставалось дождаться посылки от бабушки с зельем. Ох и намучаюсь я с волосами.



Глава 6.





Иногда положение обязывает пренебречь

положением и обязательствами.





Талин Слинстоун



Эти два дня выдались до безумия тяжелыми. Я даже представить себе не мог, что добиться внимания ветреной девицы настолько сложно. Но, как оказалось, ее характеристика оказалась значительно завышенной, по сравнению с реальностью. И я затруднялся ответить – хорошо это или плохо. Ведь с одной стороны приятно осознавать, что принцесса куда приятнее в общении, да и в целом по жизни. А вот с другой…, такую девушку сложнее уложить в постель.

При мысли о том, что между нами могло что-то быть, мне стало противно. Никогда не слыл ходоком по девушкам и любителем мимолетных увлечений. В этом я сильно отличался от Чейза, но винить друга не спешил. Кто знает, как бы сложилась жизнь, не появись в ней Адора. Пусть бывшая невеста и предала меня, но я не мог отрицать того факта, что ее присутствие в моей жизни было лучшим, что когда-либо со мной случалось. Отчего предательство еще больнее ранило…

Я не мог дождаться момента, когда снова ступлю за ворота городка ИСМ. Институт как будто дарил мне дополнительные силы, позволяя хоть на немного позабыть о невезении в личной жизни. Но перед тем, как покинуть дворец, мне предстояло появиться пред светлыми очами Его Величества.

Покои короля разительно отличались от всего интерьера дворца, здесь все было отделано в менее броских тонах, придавая помещению большего уюта. Сам Валдис расположился за рабочим столом и неторопливо перебирал ворох бумаг, по правую руку от него сидел Томас Зивали. Советник короля был взвинчен. Нахмуривши брови, мужчина посмотрел в мою сторону, и его взгляд тут же стал заинтересованным, он явно желал узнать, как все прошло не меньше правителя.

- Проходи, Талин, - отмер король и, подняв на меня взгляд, махнул рукой, призывая сесть.

- Ваше Величество, - поклонившись, поспешил исполнить волю правителя.

Все внимание в кабинете устремилось на меня, отчего я немного растерялся, но все же не решился оттягивать.

- По вашему велению, я встретился с гриансткой принцессой. - После моих слов на лице Зивали появилась понимающая улыбка. Странно, но король подобных эмоций не выказал, хотя на них он никогда не был скуп. – Благодаря путеводителю по снам я смог выяснить, что Азэлия не имеет отношения к произошедшему, так же, как и ее отец.

- Занятно, если честно, - промолвил правитель, спустя несколько минут. – До меня дошли слухи, что вам удалось заснуть вместе с принцессой, при этом, не разделив с ней постели. – Король обвел меня изучающим взглядом, а я отчего-то смутился.

По правде говоря, Валдис меня ничуть не удивил. С утра ко мне в отведенные покои заходила служанка, по всей видимости она и разнесла слух, что я спал с Азэлией…, на диване и абсолютно одетый. Вот так вот вышло, мы настолько заболтались, что я даже не помню, в какой момент заснули. Но я, признаться честно, такому раскладу только рад. Воля правителя была исполнена, а какими методами…, это уж было моим решением и по сугубо личным причинам секс с принцессой в мои планы не входил.

- Что вы можете мне поведать, из того, что видели? – Вновь заговорил король.

- Девушка жаждет стать королевой Анозии, - изложил то, что, на мой взгляд, не являлось личным для Азэлии, впрочем, эта «новость» скорее была публичной…

- И каково ваше мнение на этот счет? – Отчего короля заинтересовало мое мнение, мне было неведомо, но ослушаться правителя я, конечно же, не мог.

- Смею отметить, что принцесса Азэлия не лучшая кандидатура на роль королевы, - неуверенно выдал, раздумывая: «а имею ли я вообще право на это?». Валдис отреагировал на мою дерзость вполне вменяемо, лишь спросил:

- А вот это очень интересно. Отчего же у вас сложилось такое мнение?

Зивали все это время сидел молча, лишь периодически переводя взгляд с меня на короля.

- Во сне она пыталась привлечь вас верховой ездой. – Не знаю, насколько глупо это звучало, но, почему-то, мне захотелось этим поделиться.

Раскатистый смех короля стал для меня неожиданностью, слегка вздрогнув, перевел взгляд на советника. В глазах Зивали отчетливо плясали смешинки. И всем нам было известно, почему.

Любой анозиец знал, - у нашего короля аллергия на лошадиную шерсть.





* * *



Неспешно передвигаясь по опустевшим коридорам замка ИСМ, я не заметил, как дошел до парковой зоны. Но приятный заливистый девичий смех выкинул меня из дум. Я сразу замотал головой в поиске этого прекрасного чуда. А она в свою очередь нашла меня.

- Мистер Талин Слинстоун? – Кицунэ аж передернуло от такого официоза, но ничего против он сказать не смог.

Перед ним стоял настоящий ангел: миниатюрная прелестница, чуть выше Далии, имела черные курчавые волосы, которые ниспадали по ее спине до поясницы. Чего только стоило это по-детски озорное личико с искренним восхищением и большими зелеными глазами. Это была человеческая ведьма, судя по оттенку магии – воздушница-второкурсница. И чем же она так восхищается?

- Он самый, - эту короткую фразу Талин чуть ли не пропел, отчего девушка зарделась, а он сам ошалел от своего тона. Он что заигрывает?

- Можно взять у вас автограф? – Ей явно было неловко, но желание заполучить заветную закорючку пересиливало стеснение.

- Позволь узнать, чем я так прославился? – Талин намеренно перешел на «ты», чтобы показать, что общество девушки ему приятно, как и ее внимание. Может хоть так она перестанет краснеть и нервно теребить подол своего приталенного бело-синего платья с накрахмаленным воротником.

- Ну как же! – Девичий звонкий голос резанул по ушам, но в тоже время восхитил своей искренностью. Она была настоящая, ни актриса, как многие, кто хотел с ним познакомиться ранее. И это привлекало кицунэ больше всего. – Вы же один из лучших игроков магического футбола (этот вид спорта принес с собой Томас Зивали, но местные жители решили внести в нее некоторые изменения).

- А, ты об этом, конечно, есть листик? – Талин весело подмигнул девушке. Пусть он и не считал себя звездой, да и думать уже забыл об увлечении юности, но внимание магички ему было приятно.

- Конечно!

Протянув тетрадь, девушка уставилась на кицунэ с нескрываемым интересом, только сейчас ее привлекали скорее не его спортивнее достижения, а сам парень. Она на время заострила свой взгляд на высоком лбу, на который не спадала в обычной манере прядь медовых волос. Затем ее взгляд опускался все дальше, сначала ненадолго заглянула в его карие бездонные глаза, потом провела взглядом по тонкому носу, с чуть заметной горбинкой и в конце опустилась на пухлые губы. И только тогда заметила, что Талин улыбается.

- Насмотрелась? – Кицунэ давно так искренне не веселился, но девушка как будто пробуждала в нем того, старого Талина, который любил магический футбол, весело проводил время в компании друзей. Всегда с затаенным восхищением ходил на внеклассные тренировки к Гарону, будучи еще только выпускником ИСМ, не был обделен вниманием девушек, хоть никогда и не обращал на них внимания, будучи по уши влюбленным в Адору. При мысли о бывшей его настроение начало стремительно падать, и от девушки это не утаилось. Ее милое личико сразу помрачнело, видимо, сочла, что это она стала поводом для упадка настроения.

- Ты тут не причем, - Талин не пояснил, о чем он говорит, но магичка и сама догадалась.

- Меня, кстати, Зилиной Миролли зовут, некультурно с моей стороны было не представиться сразу.

- У тебя очень красивое имя.

Девушка искренне ему улыбнулась, отчего на ее щеках выступили ямочки. Какая же она все-таки настоящая и безумно красивая.

- Я тут подумал, не хочешь прогуляться?

- Да, конечно, почему бы и нет. Подруги все равно уже ушли, не дождавшись меня.

Так они и прогуляли полвечера. Пока Зилина не упомянула вскользь, что она полный профан в области боевой магии, которая началась у них вначале второго курса.

- Я могу тебя потренировать, если хочешь. Все равно делать мне нечего, а мой «отпуск» в стенах института продлили. Даже и не знаю, за какие такие «заслуги» перед родиной.

Девушка засмеялась, увидев наигранно-грустную моську кицунэ, который для пущей убедительности, что он весь такой белый и пушистый, а вернее рыжий и мохнатый, призвал промежуточную трансформацию и вилял тремя огненными хвостами.

- Верю-верю, что не было повода тебя сослать из МП, - кажется, девушка к нему притерлась. Она больше не испытывала неловкости и не краснела, глядя на хвостатого прохвоста. Вон как заливисто смеется, передразнивая кицунэ.

- Пойдем на тренировочный полигон? Что-то же я должен сделать полезное за этот день, - Талин снова притворно вздохнул. Почему-то рядом с Зилиной ему хотелось вести себя как ребенку, который дорвался до излюбленной сладости.

- Может, сначала перекусим? Кажется, я нагуляла себе аппетит.

- Я только «за». У меня в холодильном ящике осталась пицца и, кажется, где-то там же завалялось мороженое. Или ты предпочитаешь кафе?

- Нет, пожалуй, общежитие намного уютнее. Не люблю скопление народа.



Глава 7.





Чувства и эмоции очищают душу, как вода — тело.

Но ходить целый день мокрым — глупо.

Из книги «Куколка» Генри Лайона Олди





Далия Слинстоун



Переодевшись на скорую руку в ученическую форму, я подошла к зеркалу и с затаенной надеждой взглянула на лист пергамента с написанным на нем заклинанием. С помощью него Ибб обычно приводит мою шевелюру в порядок.

С ее слов: я должна быстрее и качественнее с ним управляться, так как оно изначально построено на магии воздуха и другим магам дается чуть труднее.

Я, скептически осмотрела свои волосы с разных ракурсов и, глубоко вздохнув, начала зачитывать слова заклинания прямо с пергамента. А то не приведи Аарг, еще угроблю шевелюру. Закончив, с опаской подняла глаза и обвела взглядом элегантно уложенные блестящие, словно начищенное серебро, волосы. На несколько секунд лишившись дара речи, так и стояла, удивленно хлопая глазами. Надо же, действительно получилось!

Потискав напоследок Валена, я довольная побежала на пару к Ирме Хейриш. Сегодня нам предстояло познакомиться с новым для нас предметом «Зельеварением».

По пути встретила Сали с каким-то задумчивым Эриком, и уже в их компании дошла до третьего этажа учебного корпуса, он почти весь был закреплен за Хейриш. Диран попрощалась и быстрым шагом направилась к другому кабинету, а мы с Эриком зашли в лабораторию.

Гномка уже сидела за преподавательским столом и что-то задумчиво читала. Меня сразу привлекло ее миловидное лицо с правильными чертами лица. Наверно в роду были люди. Гномы, как правило, имеют более крупные черты. Медная коса магини была идеально заплетена и спадала по спине к самому полу.

Поздоровавшись с преподавателем, мы направились к лабораторным столам, предварительно разделившись на пары. Я как всегда попала в напарники к Эрику.

Магиня нежно нам улыбнулась, будто мы все были ее детьми, и приободрила нас новостью, что первые пять пар, мы будем заниматься только теорией и знакомиться с разнообразными травами. После того как с разъяснениями было покончено, гномка махнула рукой, и с ее пальцев слетела нить магии. К нам сразу же устремились учебники и карточки с изображением и описанием различных растений.

Всю пару мы взахлеб слушали мастера-зельевара и старались запомнить как можно больше. Гнома невероятно интересно рассказывала, а главное: мы все понимали с первого раза. Даже, казалось бы, не заинтересованные в этом предмете парни, тщательно записывали каждое слово магини.

В конце пары Хейриш выдала каждому свод правил безопасности и назидательно предупредила, чтобы мы внимательно изучили все, что там написано.





* * *

Предстоящая пара заставила меня понервничать.

Дазиз зашел в аудиторию ровно со звонком, а следом за ним поток старшекурсников – стихийников. Их было человек сорок, как и нас. И это не предвещало ничего хорошего.

Взглянув на Ибби, я заметила, что и она заметно напряглась.

- Здравствуйте, адепты. - Магистр магически усилил свой голос. – Сегодня у нас, согласно плану, стоит предварительный зачет.

Наш коллективный вздох был ему ответом.

- Прошу за мной. Практикум будет проходить не здесь.

И мы двинулись в направлении тренировочного полигона, который находился за зданием учебного корпуса.

Уже на полигоне магистр, встав посередине, провозгласил:

- Адепты-первокурсники, цель данного практикума заключается в том, чтобы вы научились полагаться не только на свою магию, но и в случае необходимости могли выступить единой мощью. Адепты с третьего курса покажут вам, что от вас требуется. Напоминаю, использовать заклинания можно только малого и среднего порядка, а также чистую магию стихий. Приступайте. И не забывайте, что здесь и сейчас вы команда, а не отдельно взятый маг.

И поле разделилось на два равных квадрата, а по краям полигона развернулась трехметровая железная стена, по которой рябью пошло защитное заклинание.

Выдвинув коллективное решение, что выступать каждый будет против своей стихии, начали бой. Спустя двадцать минут мы поняли, что силы нас покидают, а счет, отнюдь, не в нашу пользу.

Тогда-то до нас дошло! Выбирать противника нужно среди противоборствующей стихии. Как только мы поменялись «врагами», дела пошли в гору. Со всех сторон начали с удвоенной силой гудеть слова заклинаний, а Ибби, бегающая вблизи меня, швырялась зарядами с заклинанием обезвоживания. Судя по шипению и нецензурщине, потоком льющейся от третьекурсников, нам удалось их расшевелить, а то стояли и высокомерно отбивали потоки нашей магии. Вот вам!

Мне достался чистокровный человеческий маг, который, по всей видимости, решил мне поддаться. Завидев летящие в меня земляные шары, высвободила поток воздуха и перенаправила их обратно на парня, как только они оказались в шаге от него, я щелкнула пальцами и шары рассыплись, превращаясь в пыль. Маг земли лишь подмигнул мне. Зачем он поддался?

Даже не смотря на маневр, предпринятый нами, мы закончили схватку проигравшими. Но как оказалось позже, победа и не была той целью, достичь которой от нас требовалось. Желание магистра было исполнено, а это значит, что он добился от нас слаженности и действий «Как одно целое».

Покидали тренировочный полигон мы с улыбкой на лице.

Все оставшееся свободное от занятий время я провела за учебником по «Зельеварению». Ну как сказать, от него там была только корка, а сама я, упираясь на дерево, лежала и читала ту самую книгу, что столь некрасиво своровала в библиотеке. Было ли мне стыдно? Ни капли. Полезных сведений в ней было пруд пруди, просто нужно было внимательнее читать и тщательно их выбирать из контекста. Отсюда я так же узнала, что дар перехлестья «приручается» немного иначе, нежели обычный стихийный дар. Но вот как так вышло, что у меня проявились такие способности, было абсолютно не ясно. Об этом я хотела поговорить с кем-нибудь из рода, дабы не привлекать внимания преподавателей. Что-то мне подсказывало, что, узнав о специфике моего дара, они в восторг не придут.

Из книги я выявила несколько моментов: призыв магии должен происходить исключительно с открытыми глазами (а что делала я? Правильно, какого-то Иуса их закрывала) и второе – магия с таким даром струится сразу по двум рукам, а значит, они обе должны быть задействованы и никак иначе. Вообще-то второе было крайне неудобно, особенно во время схватки. Выставишь ты щит, а вот мечом орудовать уже не сможешь. Наверно, мне крупно повезло, что я не родилась с таким даром, а только приобрела. И благодаря этому могла использовать одну руку. Но был и свой минус, – магия в таком случае могла выйти из-под контроля. Что я нередко и лицезрела.

Ночью, как не странно, тот сон повторился. Со мной больше никто не разговаривал, да и передвигалась по библиотеке я уже увереннее, но вот чувство, что мной кто-то руководит, не отпускало ни на секунду.





* * *



Проснувшись и приведя себя в порядок, направилась на пару к Юрэну. Если мне не изменяла память, на сегодня у нас было назначено практическое занятие.

Память меня таки не подвела. Как только магистр переступил порог кабинета, у каждого на столе появилось по три камня. Что примечательно, Юрэн был магом воды, но, тем не менее, с металлами и камнями всегда находил общий язык. Было ли это одним из возможностей артефактора, с которыми нам еще предстоит познакомиться или все же ведьмаки имеют свои преимущества, – не знаю. Но то, с какой легкостью маг владел ресурсами земли, наталкивало на мысль, что он не так прост или же мы еще слишком слабы как артефакторы.

Сегодняшняя пара вообще была крайне странной. Обычно разговорчивый магистр молчал все занятие, отвечая лишь на вопросы адептов, адресованные непосредственно ему.

Тема занятия, к слову, была очень интересной и в тоже время сложной. Нам предстояло самостоятельно определить качества тех камней, что лежали у нас на столах. А все из-за того, что каждый маг ощущал их по-разному. Для кого-то минералы с лечебным эффектом имели пряный запах, да-да и такие случаи бывали, для меня же они были схожи с маленьким солнцем. От них веяло теплом, даже жаром и это ощущение дарило какое-то умиротворение. Сначала я было подумала, что янтарь – один из тех камней, которые попались мне, относится к минералам, способным успокаивать и направлять, подобно лазуриту. Но, позже я поняла, что ошибалась. Он относился к камням с лечебным эффектом. А поняла я это не сразу, только лишь прислушавшись к себе и уловив, что голова больше не болит, подметила у него лечебные свойства. Если лазурит способствовал повышению работоспособности и общему балансу души и тела, то янтарь избавлял от последствий этой самой работоспособности. Тело больше не ломило, голова была ясной и готовой и дальше впитывать знания, и это я всего лишь подержала минерал в руках около минуты!

Действие амазонита отдалось во мне полным успокоением, я больше не нервничала и не сбивалась с мысли. Каким бы сильным не был изготовленный мной артефакт, он все же больше влиял на работоспособность и уверенность в своих силах. Этот же камень дарил полный покой.

Взаимодействие с бирюзой меня не порадовало. Нет, особенности этого камня мне стали понятны с первой же минуты, но вот как же все-таки он неудачно попал именно ко мне! Это голубое недоразумение как будто выискивало в моей голове мысли о буром кицунэ и выдвигало их на передний план. Камень любви, помогающий женщинам привлечь внимание мужчин. Сделать себе ожерелье, что ли из него?

В какой момент закончилась пара, а за ней и оставшиеся три, я не поняла. Я вообще сегодня была крайне рассеянной. А все из-за предстоящего бала! Вот он-то как раз таки очень не вовремя.

Мне еще предстояло привести свою голову в надлежащий вид, сомневаюсь конечно, что цвет волос обманет того же Талина или маму, но правила есть правила. И не мне их оспаривать.

На все про все у меня ушло чуть больше часа. Найдя в своей комнате сверток с зельем, возблагодарила бабушку за ее прекрасную память. А когда вскрыла посылку, так вообще была готова ее зацеловать. Она разработала зелье, которое просто добавляется в воду! Больше никаких жутких масок на голове. Прополоскал волосы в воде, с добавлением зелья и вуаля – 6 часов будешь не похож сам на себя. Вообще-то, я думала, что цвет волос у меня будет чуть светлее, что ли. Я, как-никак, блондинка. Но, узрев в зеркале жгучую брюнетку, с оттенком волос, посрамившим бы и бабушку с ее иссиня-черной копной, пришла в восторг! Мне очень шел черный, пусть и естественный серебряный смотрелся горазда необычнее.

Общий, уже готовый образ, путь и был превосходен, но, увы, желания пойти на бал не добавлял. Мои мысли были полностью заняты странностями своей магии, да и Эйган так и не приступил к занятиям. Но долг перед семьей обязывал меня посетить дворец. Хочу я того или нет.

До дворца мы с Талином добирались в летучем экипаже. Стыдно признаваться, но я была очень расстроена из-за того, что Чейз, обитающий где-то здесь, с нами не поехал. Брат сказал, что он, вроде как, вообще бал решил пропустить, ссылаясь на усталость и общую занятость служебными делами. Может оно и к лучшему.

Уже проходя в высокие кованые ворота, поняла, что сегодня я здесь буду лишней. Вокруг кружили пары и одинокие прохожие, гуляющие по саду, и у всех была искренняя улыбка на губах, моя же скорее напоминала приклеенную маску. Хорошо хоть лицо мое закрывала бархатная маска.

- Далия, Талин! – вещал певучий голос бабушки откуда-то… откуда-то. Видимо, Адолинде было лучше нас видно, потому что ее ни я, ни Талин найти взглядом не могли.

Она нашлась сама. Стройная глава рода Слинстоун выплыла из-за высоких кустов сирени, которая все еще цвела благодаря магическому влиянию. Бабушка была одета в платье в пол молочного цвета, на фоне которого каштановые волосы выделялись ярким пятном.

- Смотрю, ты тоже не заморачивалась на счет конспирации, - с улыбкой, на этот раз искренней, подметила я.

Бабушка лишь махнула на это рукой, давая понять – в ее возрасте есть вещи и поважнее.

Уже втроем мы направились в бальный зал. В этом году помещение было отделано в позолоченных тонах и те, кто, как и я, пришли в темных платьях очень сильно выделялись из массы.

В самом зале было три лестницы: одна огромная, ведущая на второй этаж, – оттуда всегда выходили представители королевской семьи и две поменьше – в прилегающий сад, что находился на цокольном этаже и огромное помещение уборных комнат, куда с завидной частотой уплывали леди.

Огромная люстра, со свисающими с нее золотыми каплями разливала такой поток света, что глаза начинало резать. Все-таки людям в этом плане проще. Весь потолок был усеян фресками, в которых главенствовали коричневые и серые цвета. Боковые колонны так же были изрезаны узорами золотого и бежевого оттенков.

Вообще, наше государство давно отошло от жесткого соблюдения этикета, но некоторые обязательства все же остались. Например, сейчас нам было положено подойти к королевской семье и выказать свое уважение. Представляться не требовалось, это как-никак противоречило главной задумке вечера, а вот вежливый поклон от мужчин и безупречный реверанс от женщин был обязателен.

Поэтому сейчас мы и направлялись в сторону, спускающейся по лестнице, королевской четы. Сегодня все представители рода Аргадэш были в сборе. Первой присела в реверансе бабушка, как глава нашего рода. Пусть сейчас ее было сложно узнать, цвет волос, да и стиль был не характерным для нее, но все же она была самой старшей из нас. За ней следом поклонился Талин, а уже после я.

Когда первая часть была закончена, пришло время танцев. Бал по традиции открывал король и его сестра. Вообще-то, место матери Кайрена должна была занять королева, но так как таковой мы не имели, довольствовались семейным союзом.

Свет в зале заглушили, давая понять, – пора танцев настала. Когда оркестр завел непринужденную мелодию, Аргадэши скользящей грациозной походкой выплыли на середину зала и зашлись в вальсе. Удар, еще удар – легкий, приглушенный звук барабана отчитывал моменты, когда гостям положено присоединиться к королевской семье. Удар пятый и я, под руку с Талином, присоединяюсь к потоку танцующих, плавно стекающих к середине.

Танец за танцем меняются партнеры. Никто из них не произносит ни слова, лишь вежливый поклон и приглашение на танец, я не отказываюсь. Кружась в очередном танце, забываю о заботах и переживаниях. Они на пару минут выветриваются из моей временно черноволосой головы. Отступают перед сказочностью вечера. Расслабляюсь в умелых руках партнеров по танцам и позволяю себя вести.

«Медленный фокстрот», - мелькает у меня мысль в голове, как только оркестр сменяет быстрый стремительный темп на плавный, еле уловимый, тягучий.

- Позвольте пригласить вас на танец. - Поклон и такой знакомый голос.

Каштановая шевелюра, костюм черного цвета с красными вставками. И я невольно улыбаюсь.

- Позволяю. - Улыбка, а за ней следует реверанс.

«1» и мы срываемся с места, начиная наш танец. Наш, потому что я более никого не замечаю. Легкие, невесомые шаги, с еле заметным касанием паркета и все мысли отправляются в полет, оставляя мне чувство умиротворения и легкости. Ладони партнера дарят чувство защищенности и тепла. А улыбка на его губах заражает меня ответной искренней. На «4» замедляемся, чтобы снова податься вперед друг к другу, не замечая никого вокруг. Танец подходит к концу, мы не произнесли ни слова, но их и не нужно. Нам уютно и без слов.

Вежливый поклон, благодарящий за танец, и мой партнер смешивается с толпой, оставляя меня одну. Но одиночество больше не давит, оно дарит надежду, что все будет хорошо. И черные дни сменяться ярким всепоглощающим счастьем.

Пасодобль я танцевала с незнакомым мне мужчиной. Не то, что бы я знала кого-то из предыдущих партнеров, ну, кроме.… Но насчет четырех первых у меня хотя бы были предположения, а вот этот черноволосый, ровно, как и я, мужчина, точно прежде мне не встречался. Он определенно был старше меня и не на один десяток лет, пусть и выглядел молодо. Я бы не смогла дать ему больше тридцати, но зная, насколько хорошо сохраняются маги…

Партия отыграна, танец закончен, а мои силы на исходе. К подносу с вином припадаю как странник, годы путешествовавший по пустыне. Крепкий напиток смывает остатки беспокойства, вернувшегося после фокстрота. Голова становится тяжелой, а ноги наоборот ватными, но мне хорошо.

К концу бала я еле нашла брата и уже вместе с ним покинула дворец.





* * *



В субботу, заручившись поддержкой Талина и разрешением ректора на посещение города, отправилась в лавку бабушки. Ей определенно понадобится помощь, впереди ведь маячил праздник Мерина и желающих улучшить свою внешность будет не меньше, чем перед балом проводов лерна. Но это было не единственным поводом посетить лавку.

Добравшись до места назначения, бесшумно открыла входную дверь, которая была настроена на Слинстоунов. А значит, бабушка не выйдет к прилавку для того, чтобы обслужить очередного клиента.

Сама Адолинда нашлась как обычно на складе, но на этот раз она не изобретала, а просто проводила уборку, расставляя все по своим местам. Бабушка легко орудовала пером, сметая пыль, как будто и не пользовалась услугами помощников в поместье, а делала все сама. Здесь магическая уборка была запрещена, как и произношение каких-либо заклинаний кроме вспомогательных, при изготовлении очередного зелья.

- Здравствуй, - сказала я и услышала такой же пропитанный нежностью ответ.

Дальше безмолвно присоединилась к уборке, кою я часто проводила здесь в гордом одиночестве, но трель колокола прервала мой порыв.

- Обслужи, - попросила бабушка, не отрываясь от уборки.

Когда я вышла к прилавку, чуть не запнулась на пороге… которого, кстати, нет. Потому что там стоял Грейдан!

Нет, демон вообще-то был частым гостем и в лавке, и в поместье Слинстоунов, но сейчас я ощущала острую потребность сбежать с глаз его долой, потому что такой взгляд, коим он меня одарил, не предвещал ничего хорошего.

- Здравствуй, Далия, - сухо поздоровался представитель древнейшего рода, скривившись, как от зубной боли. Это он меня так не рад видеть? Что же, это у нас взаимно.

Поздоровавшись в ответ, не менее ледяным тоном, поинтересовалась, чего он желает, а услышала:

- Адолинду. - Коротко и вообще не емко!

Посмотрев на него с удивлением и толикой непонимания, пошла в сторону складов. Вообще-то я не раз его обслуживала, и он оставался доволен. Ну что же, клиент – барин.

Бабушка была удивлена не меньше моего, а когда демон попросил ее уединиться в кабинете, а он имелся и в лавке, уже напряглась я. Не знаю, почему-то у меня было плохое такое предчувствие, а червячок подсознания деловито дергая хвостом, поддакивал мне в унисон, что таки да, что-то этот демон задумал.

Ждала я их выхода долго, не менее получаса. И подслушать никак, полог навесили! Нет, ну так не честно. Хорошо хоть от клиентов отбоя не было, и мне не пришлось сидеть на месте и кусать от ожидания локти.

Когда они все же вышли, бабушка являла собой весьма плачевную фигуру. Бледная, с какими-то бегающими глазами и ссутулившаяся. Я напряглась еще сильнее и злобно так проводила взглядом безмятежно удаляющегося Грейдана, идущего по направлению к выходу. Туда ему и дорога!

Бабушка не сказала ни слова, пока я обслуживала очередного клиента, а за ним и еще одного и еще, да сколько можно! И наконец-то поток желающих купить что-нибудь этакое закончился. И я с любопытством и немым вопросом уставилась на Адолинду. Та в свою очередь как-то шумно приземлилась на стул и вперила в меня сочувствующий взгляд.

- Ба, - уже нервно добавила я.

Молчание было мне ответом. Мои глаза уже начинали метать молнии негодования, а она сидит, все так же жалобно на меня смотрит.

- Ну не молчи! – не выдержала я.

- Он хочет на тебе жениться. - Набатом прозвучало почти на ухо, и я падаю обратно на стул.

Ошарашенный взгляд и мигом потерянный дар речи. Удивленно взираю на бабушку.

- Он знает. - Два слова, и я понимаю, у меня нет выбора. – И шантажирует, - добивает ба.

Шумный выдох и еще один, а потом я резко встаю с места и начинаю туда-сюда ходить по залу, нервно теребя серебряную косу.

- Я что-нибудь придумаю! – Решительное от меня.

- Он слишком влиятелен. - Сиплое от Адолинды, и я недовольно гляжу на главу рода. Она что, сдается без боя? Моя-то бабушка? Да кому скажи, не поверят!

- Я хотела с тобой поговорить, - все же решаюсь я. – У меня с собой книга. И если я ничего не путаю, она принадлежит к темной магии не нашего времени.

А вот теперь ошарашенный взгляд был у огненной кицунэ. Я даже не заметила, что у нее началась частичная трансформация в порыве гнева. И сейчас она мотала сразу пятью из девяти хвостов. Сильно. Сильно он ее задел, обычно бабушка сдержанная, просто не пробиваемая, я бы сказала. А тут. Сразу пять хвостов! Да это минимум дикая, необузданная ярость и желание закопать его на месте. И сдержалась она с трудом.

- Откуда? – Уже более ровным голосом.

- Я нашла вход в потерянную библиотеку института. - Четное признание. Но не без утайки.

Бабушка больше не произнесла ни слова, быстро встав, повесила на лавке вывеску «Закрыто» и, махнув рукой, направилась в свой кабинет. Я последовала за ней.

Уже усевшись в кресло и одарив меня каким-то задумчивым взглядом, бабушка оттаяла и произнесла:

- Показывай.

Я же поспешила исполнить просьбу. Ну, скорее приказ, конечно.

Дальше я была отправлена разбирать хлам в подсобке! На мое недовольное пыхтение, бабушка ответила убийственным взглядом, с толстым таким намеком «Не трогайте, а то убью», ну я и закусила язык, спокойствия ради, и поспешила исполнять приказ.

Бабушка долго не выходила из кабинета, а я доводила до блеска подсобку и склад вдобавок и прилавок тоже!

«Кицунэ, у которого проявился дар перехлестья, медленно, но верно идет к замещению дара и смене ипостаси», - вещал мне последний абзац главы, которую я столь скрупулезно изучала, сидя в парке».

«Он все знает, у меня нет выбора», - набатом отозвалось где-то в глубине души, отчего я поежилась.

Возвращалась в ИСМ я в задумчивом состоянии и даже Сали, ожидающая меня возле ворот, не вывела из транса. А вот ее: «Далия! Какого Иуса! Мы же собирались вместе отправиться за покупками ко дню рождения Ибби» очень даже.

Резко торможу и поднимаю на подругу извиняющийся взгляд. Демон! Я совсем забыла.

- Еще не поздно, лавки открыты, - все же вымолвила я.

- Так пошли скорее! – Недовольное от Сали.

Лерн подходил к концу, и скоро нам предстояло блеснуть на празднике Мерина. Так что у нас имелось два повода для похода в город. Нужно было еще купить платья и маски.

Расплатившись с извозчиком, мы покинули экипаж недалеко от торговых рядов и побрели в направлении сувенирной лавки. Сали еще не знала, что подарить подруге, я же уже выбрала подарок, нужно было только его купить.

У прилавка нас встретил добродушный гном – хозяин лавки и поинтересовался: нужна ли нам помощь. Сали от помощи отказываться не стала, а я двинулась в уже знакомом направлении, к витрине с музыкальными шкатулками. Помнится, Ибби очень хотела себе такую вещицу.

Изучив выбор, я остановилась на идеальном варианте – двухъярусной шкатулке, на нижнем уровне которой был стеклянный куб, в котором кружились в вальсе два девятихвостых кицунэ.

На моем лице расцвела улыбка. Какая удача! Этот подарок, как ни один другой подходит для меня.

Среди нашей компании, Ибби, Эрик и Сали были чистокровными людьми, я же была единственной лисицей. И эта шкатулка определенно будет ассоциироваться у подруги именно со мной, от чего мне будет еще приятнее.

В этот момент меня отвлекла от дум Сали, она тоже уже выбрала подарок, и мы вместе подошли к прилавку, чтобы оплатить покупки.

Следующей целью была швейная лавка. Мне было нужно платье, Сали не хватало только маски.

Я долго не могла выбрать ни фасон, ни ткань, ни даже цвет. Через час мучений, я остановила свой выбор на атласной ткани нежного светло-сливового цвета. И выказав свое желание, чтобы платье было со шлейфом и кожаным широким корсетом черного цвета, побежала в комнату для снятия мерок.

Спустя двадцать минут мы довольные выходили из лавки. И раздумывали, где же нам приобрести подходящие маски. Пока наш взгляд не упал на вывеску, которая гласила: «Шляпки и аксессуары на любой вкус». На ней мы и решили остановиться.

Как только мы зашли в помещение, к нам сразу подбежала человечка-ассистент. Спросив у нее, где находится отдел с масками, мы пошли в его направлении, попутно разглядывая шикарные головные уборы и перчатки. Эх. Жаль под мое платье не подойдет ни одна пара, перчатки будут смотреться неуместно.

Отдел нашелся почти в конце и привлек нас огромным ассортиментом разнообразных масок и почему-то косынок.

Я сразу остановила свой выбор на маске-бабочке лилового оттенка и, сделав себе пометку, что нужно найти туфли в тон, побрела в сторону Сали.

Подруга тоже уже сделала свой выбор. Платье у нее было иссиня-черным, с провокационным разрезом сбоку, который в меру открывал обзор на ее длинные стройные ноги. Маску она выбрала в тон, в отличие от меня. Да и туфли были такого же цвета, лишь чуть светлее оттенком.

Расплатившись, распрощались с продавцом и ассистенткой, по всей видимости, проходящей в лавке стажировку. Магии в ней не чувствовалось, поэтому и выбор у нее был не велик. Но ей повезло, лавка аксессуаров была излюбленным местом всех высокородных дам, поэтому была очень престижным местом работы. Я лишь мысленно пожелала девушке удачи.

Нам еще предстояло придумать: где мы будем праздновать день рождения подруги. Выбор был невелик: либо наши комнаты, либо таверна, которую, судя по слухам, облюбовал мой братец. Поэтому от второго варианта я сразу отказалась, как только Эрик вынес его, как лучшую альтернативу нашим предложениям.

Можно было еще выбрать океанариум, но для этого нам требовалось отправить послание родителям, с просьбой выслать денег. Так как он являл собой живописное место, но и посещение его стоило соответствующе.

Поразмыслив еще с полчаса, мы все-таки остановились на последнем варианте, и я села писать письмо маме.

Как только вестник покинул мою комнату, я побрела в сторону ванной, с целью смыть с себя все заботы, накопившиеся за день. А потом можно и погулять по городку института с Валеном, а то давно я его не выгуливала, все была занята учебой. Не порядок.

Через сорок минут мы уже направлялись в сторону парка, откуда доносились веселые голоса адептов, не уехавших на выходные в родовые поместья. Я же решила уединиться среди раскинувшихся густо насаженных деревьев. Мне не хотелось с кем-либо общаться, сегодня я предпочла провести вечер в обществе котенка, который, дорвавшись до свободы, весело резвился среди высокой зеленой травы.

Мне стоило подумать о предстоящем празднике, до которого осталось всего три дня. На него было принято являться с парой, меня же никто пока не пригласил и, от этого было очень обидно. Если так и продолжится, мне придется идти туда одной, что тоже не запрещалось, но и не поощрялось.

С такой мыслью я просидела до позднего вечера и, начала было засыпать, как меня обдало невероятно холодным ветром. Широко раскрыв глаза, я ошеломленно заозиралась по сторонам, не понимая, откуда он мог дуть. На улице был полный штиль.

Так и не поняв истинной причины моего пробуждения, я сняла с колен мирно посапывающего котенка и двинулась в сторону общежитий.

Уже в комнате на меня накатил ужас, объяснение которому я не могла найти, под ложечкой неприятно засосало, живот свело, а на лбу выступила испарина. Котенок как не странно, тоже вел себя весьма агрессивно, поэтому сцапав его в охапку, я постаралась быстрее заснуть.





* * *



Утром меня разбудил вестник, стучащий в окно с таким звоном, как будто принес послание от самого короля. Я поспешила впустить его в комнату, пока на шум не отреагировали соседи и не пришли ко мне предъявлять претензии.

В распахнутое окно сразу же влетела утренняя прохлада, принеся с собой аромат лаванды, которая в городке ИСМ росла, чуть ли не на каждом шагу.

Присев на край резного стола, птица аккуратно выронила из клюва записку, судя по родовому вензелю, она была от мамы. Следом за запиской полетел конверт, и я сразу приободрилась. Там определенно лежали деньги.

Распечатав послание, я удивилась обрушившейся на меня новости. Мама собиралась посетить институт в ближайшую неделю. Что же, хорошо, что предупредила заранее.

В конверте же я обнаружила тридцать золотых. Этого было много. Я просила гораздо меньше. Часть сбережений у меня еще оставалась. Я достаточно бережно относилась к деньгам, понимая, с каким трудом они зарабатываются.

Призвав на ладони шар связи, я вызвала по нему Сали, а затем и Эрика. Нужно было готовиться к празднику.

Через неполный час мы были готовы выдвигаться. Осталось дело за малым: найти Ибби.

В прочем, Ибби нашлась сама.

Двигаясь вдоль башни воздуха, мы приметили подругу, которая чуть ли не срывая голос, спорила с какой-то магичкой огня. Дело шло к драке.

Подойдя поближе, мы, не сговариваясь, проговорили заклинание усиления звука и начали прислушиваться. Дело оказалось до ужаса примитивным. Оли, судя по тому, как ее назвала Ибби, была недовольна, что ее демон заглядывается на нашу подругу. Она же в ответ ей чуть ли не рычала, что разбираться нужно с ее огненным дружком. С чем мы были согласны. Не Ибби же поглядывает на него, а он на нее.

Это могло продолжаться вечность, но у нас такого запаса времени точно не было, поэтому мы, обменявшись взглядами, рванули в сторону подруги и оттащили ее в сторону. Оли же, видимо, не хотела продолжать разговор при свидетелях и решила удалиться.

Через полтора часа мы стояли на пороге океанариума и ждали своей очереди, чтобы купить билеты. Подарки уже были подарены, отчего Ибби блистала, как не ограненный алмаз. Ожидать пришлось долго, но оно того стоило. Лишь сделав шаг внутрь здания, мы поняли, – этот день рождения будет изумительным.

Океанариум был выстроен на подобии пещер, освещенных лишь тусклыми кристаллами, горящими тут и там разными цветами. Пройдя чуть дальше, мы вышли в огромный зал, представляющий собой почти идеальный овал, по бокам которого были огромные аквариумы, вписанные прямо в стены пещеры.

Судя по тому, что я слушала об этом месте, здесь была собрана самая большая коллекция морских обитателей со всех миров, в которые были открыты пути.

Весь океанариум пройти было невозможно. Мы устали уже после четвертого зала. Пятый же представлял собой сокровищницу различных монстров, обитающих, или когда-то обитавших в просторах океана. Зрелище было одновременно захватывающим и настолько же пугающим до подгибающихся колен. Так что этот зал мы осматривали скорее перебежками, а не пешим ходом. Один только Эрик был непоколебим.

После экскурсии в океанариуме мы решили посетить парк, в котором сегодня открыли новый развлекательный центр. Но там мы надолго не задержались. Гул и толпа народа не входили в наши планы. Поэтому, поймав экипаж, мы двинулись обратно в ИСМ, чтобы в тишине и спокойствие закончить празднование за столом с большим кремовым тортом. Ибби предстояло задуть двадцать одну свечу разом. Сможет ли?

В понедельник были сокращены пары у всех курсов. Нам выделили свободное время для подготовки к бал-маскараду. Тем адептам, кто еще не обзавелся парой или не пригласил на бал предмет своих мечтаний, был предоставлен последний шанс.

Настроение было скверное, день ему под стать. Во-первых: пара так и не нарисовалась на горизонте, во-вторых – всю ночь меня мучили кошмары.

Еще будучи ребенком, я часто подскакивала от кошмаров. Мне снилась тьма, тягучая, холодная и прилипающая к телу. Она ластилась вокруг, звала, но я не откликалась. Были ли то просто сны или они несли в себе какой-то смысл – не знаю, но сейчас, спустя почти десять лет все повторяется.

Поднявшись на второй этаж башни воздуха, я двигалась в сторону своей комнаты, когда наткнулась на Чейза… с цветами.

Стоило ли говорить, что я потеряла дар речи? Думаю, это очевидно.

- Привет. - Его голос был полон радости, а взгляд предвкушения.

- Привет, Чейз.

- Буду краток. Ты пойдешь со мной на бал?

На этом моменте я застыла, не зная, что ответить. С одной стороны, хотелось выкрикнуть «Да» и повиснуть у него на шее. С другой… еще было свежо воспоминание о том дне, когда он сказал, что я для него как сестра, которой у него никогда не было. Пойти с ним на бал – лишний раз обнадеживать себя.

- Извини, меня уже пригласили. - Знаю, я еще об этом пожалею, но в данный момент, мне казалось это верным решением.

- Жаль, видимо придется идти туда одному. Нас с Талином пригласили, как гостей института. Последние выпуски всегда приглашают. Это кстати тебе. - И протянул мне шикарный букет моих любимых полевых цветов.

Видимо, я обидела Чейза своим ответом, потому что продолжать разговор он не стал, лишь вложил мне в руки букет и, поцеловав в щеку, попрощался. Я же осталась стоять и не могла оторвать взгляд от удаляющейся фигуры кицунэ.

Поставив цветы в вазу и, закрыв все окна, чтобы запах цветов наполнил комнату. Я быстро переоделась в шерстяное платье и побрела в парк. Котенка брать с собой не стала, из-за чего и он на меня обиделся. Что за день?

Выйдя на середину поляны, где было меньше деревьев, я обернулась лисицей. Но вместо того, чтобы набрать темп и выветрить из головы весь этот день, встала как вкопанная. У меня появился еще один хвост!

Облюбовав удобное место под деревом, я с интересом начала изучать третий хвост. Он, как и положено, был на пару сантиметров длиннее двух, появившихся задолго до него. Мысль о том, что я окончательно взяла под контроль свою стихию, отозвалась теплом, разлившимся по всему звериному телу. Когда это наступило? Не знаю. Видимо, тренировки с Грейданом и занятия вечерами дали о себе знать. Настроение уже не было таким упадническим, и я решила вернуться в комнату, нужно еще накормить маленького шкоду.

По пути в комнату со мной случилось дежавю. Только вместо Чейза я встретила того самого парня, против которого выступала на практикуме. Он подпирал мою дверь, держа в руках букет роз. Приглядевшись, я отметила, что розы были без шипов.

Завидев меня, парень резко выпрямился, поправил задравшийся ворот рубашки и двинулся в мою сторону.

- Привет.

- Здравствуй. Извини, не знаю твоего имени, - я чувствовала себя не в своей тарелке. Не люблю общаться с людьми, которым известно обо мне больше, чем мне о них.

- Дерек. Можешь не представляться, я знаю твое имя. - И парень мне хитро улыбнулся.

- Приятно познакомиться, Дерек.

- А это тебе, чуть не забыл. - Парень протянул мне букет, а я мысленно отметила, что у Чейза он был раза в два больше и улыбнулась. Парень счел, что улыбка предназначалась ему, поэтому ответил мне ей же. – Я хотел спросить, ты еще не выбрала, с кем пойдешь на праздник?

- Нет, как-то не свезло мне. - Ему я призналась честно, в отличие от кицунэ.

Парень разом встрепенулся и, убрав прядь соломенного цвета за ухо, произнес: «Может, тогда составишь мне компанию?», - И улыбка такая зазывающая, что я улыбнулась в ответ и кивнула.

- Вот и прекрасно, я зайду за тобой за час до бала. Какого цвета будет твое платье?

- Сливового. Оно будет нежно-сливового.

- Хорошо, я оденусь в тон. До скорого, - и парень счастливый пошел в сторону лестницы.

Ну что же, хоть не придется идти одной.



Глава 8.





У нас проблема. И когда я говорю проблема,

я подразумеваю глобальный кризис...





Чейз Доран



- Ловец душ – древний артефакт, используемый лекарями с целью сохранения жизни пациенту. Имел крайне широкое применение в пору войн и переворотов, унесших много жизней мирных жителей Анозии. После выявления в нем качеств, способных полностью поглотить душу, без шанса на возвращение, был признан опасным для использования и запрещен на территории всего государства, - прочел нам вслух Кайрен, восседая в своем кресле, в нашем общем кабинете.

- И что нам это дает? – вклинился Талин, листавший огромный фолиант. Впрочем, как и все мы.

Кабинет мы делили на пятерых: я, Талин, Кайрен, Чадлик и Орлан Брайн. Сейчас один из стульев пустовал, Орлан был в отпуске, а вот мы бодрствовали, даже несмотря на то, что с четверга на пятницу мы все прибывали на патрулировании и сегодня вечером состоится ежегодный бал. На который, между прочим, мы все приглашены. Но Шалену было глубоко плевать на то, что мы вообще-то не умертвия и нам требуется отдых!

- Ровным счетом ничего! – зло выдал принц, захлопывая очередную книгу и откидывая ее в стопку таких же бесполезных фолиантов и свитков. – А больше всего раздражает тот факт, что сведения об этом артефакте в большинстве своем уничтожены, так как он слишком опасен. И даже тот факт, что самый мощный ловец душ – наш семейный артефакт, ничего не меняет. Аргадэши не пользовались им ни разу за последние лет двести! И никто, соответственно, не знает, какими он свойствами обладает и где может быть применен.

Какое-то время мы сидели в тишине и молча, одними глазами читали очередной текст. Насупленный вид, сведенные брови и поджатые губы, – так нас охарактеризовал бы любой, вошедший в кабинет.

В момент, когда в кабинет вошел Чадлик, мы уже были готовы спалить к бездне все книги, что кучей лежали на середине стола. Но фраза, прозвучавшая в оглушительной тишине, мигом вывела нас из транса:

- Я кое-что нашел, - вещал нам рыжий маг, проходя в кабинет, в обычной манере потирающий лоб. Опять ушибся им об косяк. С его-то ростом не мудрено.

В следующий миг мы уже пытливо смотрели на друга в три пары любопытных глаз.

Маг же, поняв, что заинтриговал нас, не стал тянуть кицунэ за хвост и выдал:

- Ловец душ никогда не используется в одиночку. Это парный артефакт, а значит, поняв, что могло еще пропасть, мы выйдет на вора. А если очень повезет, то еще и узнаем, что за ритуал он собирается проводить.

За что я любил конопатого водника, так это за его расторопность. Да, в большей степени это отрицательная черта характера, да что таить - его вечно разбитый лоб – следствие постоянной расторопности. Но если посмотреть на это с другого ракурса, то начинаешь понимать – его: узнал информацию, пришел, рассказал – счастье любого, кто не любит расшаркивания и «интригующие» секундные молчки.

Мы на пару мгновений притихли, переваривая информацию.

- С одной стороны, это может сильно облегчить нам поиски. - Все же отмер Кайрен. – Но вот с другой – это лишние проблемы.

Талин, поерзав на кресле, выбирая более удобную позу, добавил:

- А шансов, что мы отыщем второй артефакт крайне мало.

Наш коллективный вздох был красноречивее любых слов.

Книги были нами отложены окончательно. Правда, сложить их ровными стопками так никто и не удосужился, и когда в наш кабинет заплыла мелюзина[2] - секретарь нашего «горячо любимого» начальства, мы были одарены таким злобным взглядом. Водница была тем еще книжным червем и такого отношения к святому не терпела. К слову, из-за нее Юнор уже не единожды получал нагоняй от жены. Женщины вообще ревнивые существа, а демоницы подавно. А здесь ревновать и вправду было к чему.

Подняв взгляд на молодую девушку, вперились в нее ожидающими взглядами.

- Мистер Юнор Шален ожидает вас в своем кабинете, - вещал нам звонкий голос мелюзины, после чего она с чувством выполненного долга отчалила из нашей скромной, но уютной обители.

- Надо – так надо, - со вздохом произнес Чадлик, поднимаясь со стула и…. Да, он опять стукнулся головой об навесную полку, из-за чего получил порцию сочувствующих взглядов.

- Да бездна тебя проглоти! – потирая макушку, шипел водник, но от нас, тем не менее, не отставал.

Идти было недалеко, кабинет начальства находился на втором этаже – административном и был самым последним. Но мы упорно пытались идти медленнее, дабы хоть немного оттянуть встречу. Шален вообще редко бывает в хорошем расположении духа, но сегодня… он был в бешенстве. Бегал туда-сюда по Патрулю, отчего пыхтел как загнанный конь, а со лба рекой тек пот. Может хоть немного вес скинет.

Дубовая дверь и мы, кучкой вокруг нее стоящие. Проходящие патрульные, посматривали на нас с сочувствием и пониманием, а из кабинета до нас доносилось басистое от Шалена «Бездна тебя пожри, да куда я тебя кинул!». Вот мы и стояли под дверью, ожидая, пока очередной документ или найдется, или все-таки пойдет на кормежку бездне. Вообще-то мы планировали стоять до последнего, но еще более злое от Юнора: «Хватит обивать мне порог», заставило нас резко изменить свои планы. В кабинет мы не заходили, а залетали. И даже Чадлик каким-то образом умудрился не поцеловаться с косяком.

Все те же бардовые шторы и скупой интерьер, навевающий тоску и уныние, а посередине этого «красочного и живого» пейзажа восседает злой как бес Шален. В общем – все на своих местах. В жизни главное стабильность.

- Вызывали? – спокойно осведомился у начальника принц, проходя первым в склеп. Тьфу ты, кабинет.

- Что ли вызывал, - передразнил его демон, приподнимаясь с места и пытаясь дотянуться до папки, лежащей с краю.

«Хоть бы не упала», - промелькнула коллективная мысль. Не приведи Аарг.

Когда Шален таки взял в руки злосчастную папку, мы все выдохнули с облегчением, а он одарил нас насмешливым, понимающим взглядом. Ну да, не зли обозленного демона – это мы поняли еще во время учебы в ИСМ, когда в первый раз довели Анистона до дергающегося глаза, больше мы так не делали – ибо чревато.

- Результаты есть? – Юнор явно не собирался водить с нами светские беседы.

Мы поторопились изложить ему тот минимум, что сумели найти, удивительно, но Шалена он, кажется, устроил. Или его умиротворенное выражение лица значило что-то другое?

- Так, искать второй артефакт сейчас крайне глупо, - продолжил начальник. – Но поимка виновного в этом деле все еще лежит на ваших плечах.

После этой фразы мы все почувствовали тяжесть ноши. Да, она там точно имелась.

На бал мы таки попали, уставшие как собаки, отрабатывающие хлеб. А уже вернувшись домой, я мог думать только об одном. Нет, не о треклятом ловце, а о черноволосой незнакомке. И в тоже время мне казалось, что я знаю ее всю жизнь. С такой мыслью я и ушел в сон.

А в субботу, в полдень, нас вызывают в Магический Патруль. И почему я не удивлен?





* * *



- Специалист от короны, четвертый член гильдии масок прибыл, чтобы поделиться с нами подробностями дела Маглора, - вещал нам какой-то больно добрый голос Шалена, отчего мы все напряглись.

Удивительным был еще и то, что маска представился. Да, имени рода не звучало, но то, что он четвертый по счету тоже о многом говорило. Счет в рядах масок не идет по возрасту или времени принятия в строй. Нет, он указывает на магический потенциал мага. И некромант, стоящий перед нами был одним из сильнейших. Теперь это было очевидно, даже с учетом скрытой ауры.

- Вообще-то новость достаточно скупая, - сухой голос мага выдавал в нем полное поглощение делом, а бесстрастный тон – то, что на его пути лучше не стоять. Худо будет.

Мы не торопили некроманта. Да и среди нас нет таких ненормальных. Маски имеют полную неприкосновенность, и даже принц им ничего не может сказать.

- Эйган Маглор пришел в себя, но это вы и без меня знаете. - Такой многозначительный взгляд в нашу сторону. Ну да, вычленить лишнюю остаточную магию или присутствие в палате для него раз плюнуть. А уж сравнить то, что он видел в лекарском центре и наши ауры подавно. – Сейчас я со стопроцентной уверенностью могу вам сказать, что мишенью была девушка, с которой он контактировал не очень долго. И еще одно – я ошибся, сказав, что он не был целью. Он ей был, просто перед умертвиями стояла задача не убить, а запугать и скорее всего девушку. Видимо, кому-то нужно было узнать ее реакцию или же заставить ее действовать по только злоумышленнику известному плану.

Честно говоря, после фразы про девушку, дальше я и не слушал. Кого там называл Маглор? Краузден и Далию? Скупо и очень-очень нехорошо.

На этом, впрочем, наше пребывание в кабинете начальника закончилось, и мы с Талином отбыли в ИСМ.

Официальная версия – приглашение на бал, который состоится во вторник. Фактически – следить за девушками и в случае чего оказать незамедлительную помощь.

В понедельник утром мы с другом отправились в лавку его бабушки. Не знаю, для чего нас туда вызывали, но со слов Талина – это срочно. А то, с каким каменным видом он об этом говорил, указывало на то, что к уже имеющимся проблемам добавилась еще одна.

До лавки добрались быстро. Но всю дорогу мы просто молчали, и молчание это было неуютным. На нас заранее свалилось ощущение грядущих неприятностей, и глупо было пытаться его развеять непринужденным разговором. Так что эту идею мы подавили на корню.

Когда Адолинда впустила нас в помещение, пропахшее травами, мы напряглись еще сильнее. А все из-за того, что лавку глава Слинстоунов не открывала. На ней все еще висела табличка «Закрыто», что было абсолютно не свойственно для умудренной жизнью кицунэ.

- У меня для вас поручение. - Голос у, казалось бы, молодой женщины был крайне серьезный, а лицо закаменевшее.

Мы не перебивали главу Слинстоунов и, уподобившись ей, мерно пили кофе, сидя в кабинете.

-Талин. - Быстрый взгляд на внука. – Ты не в курсе дел семьи и, возможно, оно и к лучшему. Но одно ты должен знать – Кристофер Грейдан претендует на твою сестру.

После слов Адолинды с моего лица стекла вся краска и навеянное бесстрашие и хладнокровность. Раньше, может, я и порадовался бы за Далию. Нет, не порадовался. Кого я обманываю? Даже, если на месте этого рогатого был кто-нибудь достойный, я все равно сходил бы с ума от бешенства. А сейчас, когда я сам на нее претендую, подавно. Но все-таки лицо я удержал, ровно до следующих слов:

- Он ее шантажирует.

Чей это был рык? Мой или Талина, который тоже впивался когтями в кресло?

- Я долго думала, стоит ли посвящать в семейное дело кого-то еще, - продолжила кицунэ. – И все же пришла к выводу, что лишние руки в данном случае не помешают. Понимаете, у Далии начал проявляться дар перехлестья и ни то чтобы это было удивительным, зная заковыристую родословную Слинстоунов.

На некоторое время Адолинда замолчала или, давая нам переварить информацию или собираясь с мыслями. А я скрупулезно выискивал в своей голове информацию о даре перехлестья.

Стыдно признаться, но о нем я знал крайне мало. Магов, обладающих таким даром, называют нейтралами. А все из-за того, что в них «текут» сразу два потока магии – светлая и темная. Адолинда права, в роду Слинстоунов было несколько ногицунэ и такой дар ни новость, пусть и проявился он очень некстати.

Еще до первой войны магам с таким даром крупно везло. Они считались диковинками и были крайне востребованы. Но после начала первой войны все изменилось. Ногицунэ обвинили в предательстве и начали массово истреблять. В конце концов, в живых не осталось никого. С тех же пор король самолично решает судьбу каждого, в ком проявится дар темного лиса.

Само «замещение» дара действует по принципу – темная магия перекрывает светлую или наоборот. Поэтому таких магов и прозвали нейтралами, так как они подобно магниту имеют сразу два полюса. И если у людей это вполне безобидная комбинация, – они в любом случае остаются людьми, так же как и демоны не станут кем-то иным. А вот у кицунэ все сложнее. Мы слишком похожи на ногицунэ. В принципе, мы один народ. Поэтому, получая дар перехлестья, кицунэ становится новоявленным ногицунэ.

А теперь посудите, каков шанс у Далии выжить, если она станет по факту подзапретным магов? А если король узнает об этом с подачи одного из сильнейших родов? Нет, Валдис не допустит уничтожения дочери любимой женщины, но народ ведь не успокоится. И Далии, как минимум, придется покинуть Анозию.

Какое-то время мы еще вели натянутый разговор. Каждой стороне было нелегко. А мне было приятно, что сама глава рода решила поделиться со мной такой важной информацией.

- Далия раздобыла книгу, - сказала Адолинда, потирая виски. – Она смогла открыть запрещенную библиотеку ИСМ. А это значит, что крови темных в ней уже достаточно.

- Для чего? – задал вопрос Талин, опережая меня.

- Потерянная библиотека открывается только ногицунэ и чистокровным ведьмам, - сказала и тут же замолчала глава.

А мы призадумались.

- Если она была потеряна, то в ней должны были сохраниться книги, существование которых сейчас под запретом? – Глаза Талина нехорошо так заблестели, а я сначала не понял, к чему ведет друг. А потом… ловец!

- Думаю, что так, - кивнула кицунэ. – Да, определенно так.

- Тогда у нас все же есть шанс разобраться с делом кражи ловца, - более бодро добавил друг.

- Вот, - сказала глава, наклоняясь и что-то доставая из первого ящика стола. – Передайте это Далии. Там заклинание и несколько полезных зелий для нее.

- Что за заклинание, - таки подал голос я, не зная, имею ли я на это право.

- Оно поможет ей скрыть часть темной магии, что в ней пробуждается, - пояснила женщина. – Если Грейдан решит публично ее рассекретить, а он однозначно решит, то оно позволит ей скрыть от всех нити магии ногицунэ.

Выходя из лавки, я проронил лишь:

- Молодец, что не сказал ей о возможной опасности.

- Ей еще этих проблем не хватало, - тут же отозвался друг.





* * *



Вечером мы снова посетили Далию. Мне было немного неприятно находится в ее комнате. Не знаю, толи отказ так на меня подействовал, толи ее холодность.

Мы передали ей сверток, а также пересказали весь разговор с главой. Утаили только то, что она может быть целью неизвестного мага.

- Так ты поможешь нам с ловцом? – задал самый главный вопрос Талин, я все это время молчал.

- Я постараюсь раздобыть информацию, - уверенно сказала Далия, покачиваясь в кресле и о чем-то думая.

А я не сводил взгляда с… ее ног.

Дав себе мысленную оплеуху, вклинился в разговор:

- Думаю, нам лучше пойти с тобой. - И многозначительно смотрю на друга. Тот ход моих мыслей просек и кивнул, соглашаясь.

- Нет, - девушка покачала головой и добавила раньше, чем мы возмутились:

- Библиотека вас не пропустит.

Крыть было нечем. Она открывается только темным и пропускает их же. Талин пусть и был магом огня, но темным магом не являлся. Тем более на его счету не было ни одного темного заклинания или жертвы. А вот у Далии дар раскрылся достаточно, чтобы защитная магия библиотеки сочла ее за «свою».

Мы сидели долго, сначала разговаривали о даре, потом, поняв, что Далия не хочет поднимать эту тему перешли на бал. А этот разговор замяли мы уже вдвоем. Ей было неловко, меня разбирала злоба.

- А как ты узнала, где находится библиотека? – промычал Талин, не убирая кружку от губ.

- Она мне приснилась.

За окном уже была кромешная тьма, а судя по ударам о стекло, дождь, начавшейся часа два назад так и не успокоился. Вален мирно спал на коленях воздушницы, и, если честно, закрывал весь обзор.

- Как это приснилась? – Удивлению Талина не было границ.

- Вот так, - пожав плечами, ответила девушка.

А меня осенило:

- А знаете, тут нет ничего странного, если поразмыслить. У Далии начал раскрываться темный дар ногицунэ, ведь так? – Дружный кивок Слинстоунов. – Так вот, в ИСМ не было ни одного черного лиса и библиотека, так сказать, безмолвствовала. А тут у тебя открывается дар и она, конечно же, это не могла не почувствовать. Скорее всего, она тебя и звала сквозь сон.

Брат с сестрой призадумались и отвесили слаженный кивок, соглашаясь.

- Чейз, нам пора, - перевел тему Талин, толсто так намекая на время. – Завтра пусть и свободный день, но поспать не мешало бы.

«Свободный день», как же. Он очень даже не свободный и все же мы разошлись по комнатам, поспать и правда не помешает. С этим ловцом и Маглором сон нам только снится…





* * *





Далия Слинстоун



В этом году было решено отметить первый день Мерина двумя этапами: гулянием с традиционными танцами и непосредственно бал-маскарадом. Первую часть праздника посвятили преподавателям, которые в силу своего возраста не принимали участия в бале. Мы же ждали вечера.

Институт стоял на ушах. Адепты, почуявшие аромат свободы, устроили настоящий бедлам. Кто-то с самого утра, как только праздник вошел в свои права, закатили грандиозную попойку, после чего начали гонять лютенов по всему учебному заведению, превратив его тем самым в дом для веселья.

Мы же с Сали предпочли спуститься в парк, где проходило гуляние. Нам хотелось посмотреть на Азилию Най – преподавателя «Расы и народы». Ее предмет начнется у нас на следующей неделе и, судя по слухам, гуляющим тут и там, нам придется попотеть.

Най является полукровкой. Отец ее обычный человеческий мужчина, держащий лавку с редкими пряностями, мать же чистокровная демоница. Благодаря такой родословной, Азилия приобрела весьма взрывной темперамент и мучила адептов самым изощренным способом, который был доступен и разрешен в стенах ИСМ. Она считала, что теоретических знаний по ее предмету недостаточно и «знакомила» бедных подопечных с фантомами обитателей нашего государства лично. Все ничего, если бы не тот факт, что наши земли населяют не только люди, демоны, кицунэ и гномы, но и существа весьма отвратительной наружности, имеющие характер под стать внешности.

Долго нам искать преподавателя не пришлось, ее недовольный бас пронесся по всему парку и привлек не только наше внимание, но и всех магистров.

Женщина причитала о том, что раньше танцевали не так, да и кавалеры были куда галантнее. А платья некоторых коллег так и вовсе выходят за рамки приличия.

На этой ноте мы с Сали переглянулись и решили незамедлительно ретироваться с места «боевых» действий. Хватит, насмотрелись, убедились, а теперь рвем когти отсюда. Попасть под удар не хотелось не только нам, но и магистрам: Дазизу и Грейдану, а также вернувшемуся из дальней командировки декану нашего факультета – Людвигу Селли. Последний привлек наше внимание. Мы видели магистра один лишь раз: в начале года.

Мужчина был черноволос, высок и имел такую безупречную осанку, что Сали завистливо вздохнула, а я поддержала порыв подруги. Когда декан повернулся к нам лицом, успела заметить родинку у внешнего уголка глаза, надо же, прямо как у меня, только у него она была с левой стороны.

Добежав до учебного корпуса, мы остановились, чтобы отдышаться. Мысль о том, что будущая преподавательница заметит нас и начнет высказывать свои недовольства, предавала нам такую скорость, что мы и не заметили, как преодолели почти пятьсот метров. А завидев ее в поле своего зрения, так вообще открыли второе дыхание и рванули в сторону башни воздуха.

Только зайдя в свою комнату, я позволила себе остановиться, Сали же чуть не упала, запнувшись на пороге, пока пыталась убрать с лица свои короткие, пшеничного цвета волосы.

- Вот это мы попали! – Подруга пыталась отдышаться, при этом смотрела на меня огромными от страха глазами. – Нет! Ты это видела? У нее глаза засветились красным, вовремя тирады. Да она же абсолютно себя не контролирует! И такого преподавателя они допускают до адептов?

- По всей видимости, ректор не считает ее опасной для нас. В противном случае она была бы давно уволена.

- От этого не легче.

Я подошла к холодильной камере, которая была до отказа забита продуктами. Перед приездом мамы специально закупилась, чтобы она не начала свою отповедь, по поводу того, что я плохо питаюсь. И устало промямлила: «Что-нибудь будешь кушать?».

- Нет, что-то желания никакого, да и платье больно приталено, отъедать живот перед балом не самый лучший вариант. У тебя-то хоть корсет есть, - вымолвила все еще тяжело дышащая подруга.

-Хм, тоже верно. Но я, пожалуй, перекушу. За пять часов еще не раз захочу кушать.

Дерек зашел за мной, как и обещал за час до бала. Я уже была одета и причесана. Благодаря Ибби, на моей голове была сооружена замысловатая прическа, только отдельные пряди волос ниспадали на плечи и стремились ниже по спине.

Обменявшись приветствиями, мы надели на лица маски и приникли к идущим к выходу из башни адептам. Но спокойно дойти до зала мне не дали. Уже на полпути до него на меня как будто невзначай налетела моя сокурсница и отдавила мне шлейф от платья.

- Ой, извини, я такая неуклюжая, - защебетала эта двухвостка.

- Ничего страшного, - вместо меня ответил Дерек и прочел легкое бытовое заклинание, расправляя образовавшиеся складки на платье, заодно и грязный след от туфель исчез.

Зара лишь недовольно скривилась. Видимо, надеялась испортить мне внешний вид, а заодно и настроение. Но не тут-то было.

- И часто тебе так «нечаянно» на платья налетают? – Мой кавалер все же не оставил без внимания выходку воздушницы. А мне что? Я уже привычная.

- Не обращай внимания. Она никак не может угомониться, думает, что я отвечаю Грейдану взаимностью. По всей видимости, со зрением совсем беда. – Я лишь пожала плечами и потянула его дальше. И так опаздываем.

Торжественный зал встретил нас гулом голосов и восторженных охов. Действительно, и девушки, и парни выглядели потрясающе, а пары были как на подбор в нарядах одного тона.

Начало праздника открыл оркестр и, все потянулись к середине зала, где в свете настенных кристаллов переливался всеми цветами радуги круг для танцев. У стен же расставили столы с напитками и легкой закуской. А огромная люстра, закрепленная магически, ближе к середине зала, замерцала голубым цветом. Кристаллы как по команде потухли, и зал поместился во мрак, дарящий свободу действий и позволяющий без стеснений прижиматься друг к другу влюбленным парам.

Как только оркестр отыграл первую партию, кристаллы вновь загорелись, давая возможность утолить жажду, открывшуюся во время танца.

Только спустя полчаса я смогла найти взглядом Сали, идущую под руку с Эриком, а в конце зала самозабвенно целовались Ибби и ее неизвестный спутник.

Махнув рукой Сали, которая была одной из звезд этого вечера, я направилась к столу с закусками. Подруга настигла меня в два счета, при этом передвигалась она так грациозно, что я невольно залюбовалась.

- Прекрасно выглядишь, Сал, - я была искренне рада за подругу, которая все-таки переборола себя и позвала предмет своих мечтаний на бал. Я бы так не смогла.

- Ты тоже прелестна, - девушка подмигнула мне и заговорщически продолжила: - Вы неплохо смотритесь вместе. Может, стоит забыть этого Дорана и попытать удачу с этим красавчиком?

Я механически перевела взгляд на Дерека, присевшего в свободную позу на кованую лавку, и подумала: что не так уж он и плох. Волосы соломенного цвета в обычной манере закрыли один глаз парня. А в расслабленной позе можно было без проблем разглядеть его стальную мускулатуру. Но Чейз был роднее, что ли…

- Не думаю, что стоит, - проговорила я, спустя минуту молчаливого рассматривания парня. – Не хочу давать лишнюю надежду и так зря приняла приглашение на бал. Он уже считает меня своей парой.

- Может ты и права. - Подруга пожала плечами и потянулась к подносу, чтобы обмакнуть креветку в соусе. – Я пойду, а то Эрик уже кидает на нас недовольные взгляды.

- А, да конечно, мне тоже пора присоединиться к своему кавалеру.

Завидев, что я иду в его сторону, Дерек поднялся с насиженного места и с улыбкой направился ко мне.

Все вечер я провела в задумчивости. Чейз так и не появился.





* * *





Чейз Доран



Я не собирался идти на бал без пары, но и приглашать кого-то кроме Далии тоже не хотел. Поэтому решил, что стоит остаться в комнате и заняться отчетами с работы, в крайнем случае, приглашу к себе Талина. Друг тоже не пошел на бал, но не из-за отсутствия потенциальной пары. Он просто решил, что бутылка дорогого выдержанного коньяка куда интереснее танцев. Его девушка отбыла на несколько дней в родовое поместье, а кого-то другого он, по всей видимости, звать не хотел.

Последний день лерна выдался душным. Парило нещадно, лютены шныряли туда-сюда, поливая и приводя в надлежащий вид сад городка. Деревья склонили свои кроны, как будто прикрываясь от пекла. А я сидел над отчетами. Что за привычка оставлять их на потом? Теперь вот приходится разбирать бумаги за весь месяц, а завтра их нужно отвезти в МП. И не приведи Аарг, если Шален найдет там хоть одну ошибку. Головы мне не сносить.

«Наследный принц Анозии все же одумался и обзавелся претенденткой на свое сердце и корону королевы государства», - вещал мне заголовок свежего вестника. Каково было мое удивление, когда я увидел на странице фотографию Далии на руках у Кайрена? Челюсть моя решила незамедлительно ретироваться в низины, пока я ее не раскрошил от злобы, а отчет за седьмое число придется переписывать заново, сомневаюсь, что те крошки, что остались от него, можно вообще склеить.

Вдох, выдох, вдох. Три хвоста начинают истаивать, но когти не спешат покидать мои руки. Плевать, беру приемник и настраиваю его на ауру принца. Плевать. Плевать мне! Что он подумает и поймет ли, я должен услышать из первых уст, что между ними ничего нет.

- Чейз? – Слышу удивленный и какой-то заспанный голос принца.

«Спать в такое время? Во дворце ведь бал во всю идет», - подумал я, но не задал вопрос в слух, меня интересовало другое:

- Свежий вестник читал?

На другой стороне послышался глухой звук, как будто приемник прикрыли рукой, а потом Кайрен рассмеялся, протяжно так. А меня отпустило.

- Да, видел. И такой заголовок еще, будто я обет безбрачия и воздержания практикую и меня вообще в окружении девушек не видели, - сквозь смех, протянул принц. – Далия мне тогда помогала цветы выбрать для матушки. Кто же знал, что мой благодарственный жест воспримут за романтику. - И снова смех.

- Все с вами ясно, ваше высочество, - сквозь сдавленный смех, произношу я, прибывая уже в более сносном расположении духа. – Ладно, до встречи в МП, я за отчеты взялся.

- У-у-у. - И столько понимания в этом бессмысленном завывании. А потом я отчетливо слышу шелест листьев, видимо, Кайрен их поднес к приемнику.

М-да, сонный он был не по той причине, о которой я подумал. И какой тут бал, когда отчетов за тридцать дней накопилось?

Распрощавшись с другом, принялся дальше писать поэмы для Шалена. Первые пять стоически выводил каллиграфическим почерком, следующие три уже не стараясь, а остальные пятнадцать…. Да куры и то красивше пишут.

Покончив с бумажным хаосом, разделся и решил лечь спать пораньше. Окно было раскрыто настежь и мне было отчетливо слышно разговоры адептов, покинувших на время зал и решивших прогуляться по парку. Их щебетание выводило и не давало сосредоточиться на более насущных делах – ловце душ.

Повертевшись еще немного, все же начал засыпать, когда за окном кто-то протяжно завыл.

- Да какого облезлого лиса! – Мой рык был слышен и на улице.

Резко встал с постели и подошел к окну, с грохотом прикрывая его. От такого хамства стекло начало вибрировать, а я подумал, что, если оно сейчас осыплется мелкими осколками, мне будет плевать.

Вернувшись в постель, прикрыл устало глаза, и попытался провалиться в сон.

Но моим планам не суждено было сбыться. Уже спустя час, я не выдержал и, одевшись в костюм, нацепил на лицо маску. Перед глазами стояла взбалмошная девчонка. Мне хотелось узнать: кому не отказала среброволосая кицунэ.

Через десять минут я добрался до зала, где проходил бал и, открыв массивную входную дверь, начал оглядываться в поисках своей хвостатой слабости. Было трудно, тут и там мельтешили пары, но я не обращал на них внимания, интуитивно чувствуя, в какой стороне находится Далия.

Скосив взгляд направо, я уставился в самую середину зала. Не знаю, как я выглядел со стороны, но ощущения были такие, будто меня несколько раз подряд четвертовали. Далия, в платье нежного сливового цвета, кружилась в вальсе с человеческим магом. Судя по магии, моим собратом. А если присмотреться, то силы у него были развиты на курс так третий. Плохо. Такой сразу и не отступится. Ни юнец, а значит намерения у него серьезнее.

Резко развернувшись назад, я рваными шагами устремился прочь. Очнулся только в момент, когда пересек коридор башни земли и влетел в свою комнату.

«Старшекурсник значит, ну что же. Тем веселее будет отбивать тебя у него».



Глава 9.





— А глубоко?

— Э.. ну.. вам по пояс будет.

Из фильма «А зори здесь тихие».





Далия Слинстоун



Первый день Мерина принес за собой северный ветер и отвратительное настроение. С самого утра меня раздирало негодование. А связано оно было с артефактом. Информацию по нему я решила искать после пар, но вот улицезрев расписание на сегодня, поняла – до кровати я не доползу.

Расписание, лежавшее прямо на злосчастном вестнике, кой мне занес с утра Талин, перед отбытием в Магический Патруль, вещало, что с сегодняшнего дня у нас начинаются пары у Най и ожидается зачет у Дазиза. И как после такого еще отправляться в библиотеку?

Кабинет Най располагался на втором этаже правого крыла и был последним, сразу же за кабинетом Дазиза. «Расы и народы» обычно проходили сдвоенными парами, и мы не стали исключением. Артефакторы и зельевары первого курса сегодня занимались вместе.

Рыжеволосая полукровка прошла в аудиторию на минуту раньше звонка и, поздоровавшись, уселась на свое рабочее место.

Кабинет у нее, надо сказать, был отделан со вкусом. Теплые тона и никаких темных или мрачных оттенков. На стенах висели портреты выдающихся людей и нелюдей почти всех рас. Здесь были и кицунэ и демоны, а также мелюзины, коих в нашем государстве раз-два и счет окончен. Но больше всего меня поразило изображение мужчины с зелеными волосами и каким-то нечеловеческим лицом.

«Фейри», - сразу промелькнула у меня мысль. Хоть я никогда их не видела, как и девяносто девять и девять десятых процентов всех жителей Анозии, Морийской Империи и Гриансты вместе взятых, но мужчину узнала сразу.

Он был одним из первых представителей расы. В те, далекие времена фейри контактировали с людьми и нелюдями, поэтому и осталось это изображение. Сейчас же, их днем с огнем не сыщешь.

Мир между расой людей и фейри держался около двухсот лет, ровно до того момента, как в Анозию не хлынул поток первых ногицунэ. И началось. Темная магия черных лисов была настолько чуждой фейри, что они напрочь отказались контактировать с живыми существами всего Повасариса! С того момента их видно не было. Лишь единицам свезло встретить на своем пути этих загадочных существ. В моем роду таковых не имелось.

Каюсь, уйдя в свою мысли, пропустила напутствующую речь Азилии. Оная, судя по побелевшим лицам артефакторов и зельеваров, была многообещающей.

- Знакомство с предметом мы начнем с переломного момента, сильно изменившего восприятие и жизнь в целом народов, населяющих Анозию, - ровным тоном начала свою речь Най. – Кто мне скажет, что стало этим самым переломным моментом?

Вообще-то, я не собиралась отвечать, но рот раскрылся сам и слова, казалось, тоже полились сами:

- Непринятие и дальнейшая вражда между фейри и ногицунэ, - произнесла я, слегка шатким голосом.

Думала, что Най осерчает за то, что ответила без разрешения, и даже не поднимая руки, но она наоборот, улыбнулась и одарила мягким взглядом.

- Молодец, адептка…

- Далия Слинстоун, миссис Най, - тут же отозвалась я.

- Что же, Далия, думаю, мы поладим, - поднимаясь со стула, сказала магесса.

- Кто мне скажет, почему фейри невзлюбили черных кицунэ? – внимательный взгляд прошелся по аудитории, но меня не коснулся. Она хотела послушать других адептов.

Руку подняли многие, но преподавательница выбрала Рилану.

- Представьтесь, - сразу же попросила Най, вертя в руках указку. Смотрелось это зловеще.

- Рилана Шер, миссис, - отозвалась воздушница.

Получив кивок от Азилии, разрешающий дать ответ на поставленный вопрос, девушка продолжила:

- Лесные хранители изначально были настроены враждебно против ногицунэ, так как их магия является противоположностью магии кицунэ смерти. Когда люди отказались истребить черных лисов, фейри поклялись, что больше не спустятся на землю. Исключением может послужить лишь особый случай, который заденет не только людей, но и самих фейри. С тех пора, уже семьсот лет о них не было слышно. Некоторые люди утверждали, что видели лесных обитателей и даже с ними общались, но доказать это они не могли. Поэтому их слова считали лишь выдумкой и желанием привлечь к себе внимание.

- Как вы думаете, какое событие может стать таким вот исключением?

- Война? – произнес кто-то из аудитории.

- Увы. Мы пережили три войны между Анозией и Морийской Империей, и ни один фейри не вмешался в дела людские, - покачала головой магесса.

А у меня в голове щелкнула мысль.

- Если фейри так не любили ногицунэ, то ведь желание черных лисов завоевать и подчинить все живое сможет стать таким вот моментом? – немного эмоционально выдала я, смотря прямо на женщину.

Най растерялась. С чего я это взяла? Просто у нее глаза округлились, а дар речи пропал напрочь. Она молча прошествовала на свое место и открыла журнал. Какое-то время мы с интересом наблюдали за преподавательницей.

- Ты права, Далия, - перейдя на «ты», глухо произнесла Най. – Знаешь, мало кто так быстро снисходил до правильного ответа.

Я скромно потупилась. Комплимент магички, а это был именно он, был очень приятен.

- Думаю, что нам не удастся повстречаться с представителями фейри уже никогда, - закончила магесса.

- Ногицунэ истреблены, - добавил кто-то из аудитории.

Когда к концу занятия Най решила «познакомить» нас с фантомом ногицунэ, мы в восторг не пришли. А я так вообще запаниковала. Но преподавательницу это мало волновало.

Прямо посреди аудитории вспыхнул туманный круг, а через пару мгновений перед нами возник самый, что ни на есть настоящий ногицунэ. Пусть это и был фантом, но он был крайне качественный.

Меня пробрала дрожь. Черные бусины глаз, девять пышных хвостов, темных как сама ночь, уши стоят столбом, а морда выражает крайнюю степень неприятия окружающих. Даже будучи ненастоящим, нереальным, лис показывал нам всю надменность и отвращение, которое испытывали ногицунэ, видя слабаков. А мы именно слабаками и были.

Все ничего, если бы не его взгляд, неприлично долго задержавшийся на мне. И это не осталось не замеченным. Одногруппники как-то странно на меня посмотрели.

- Фантом крайне качественный и он в своем роде чувствует ауры, - пояснила Най. – Далия - кицунэ, поэтому и привлекла внимание лиса.

И никого не волновало, что в группе зельеваров был еще один кицунэ – Дейв Жилор – представитель младшей ветви белых кицунэ, дальний родственник бывшей невесты Талина. Только вот на нем черный лис не задержался. Он в его сторону даже не глянул!

После пары я побрела в свою комнату, чтобы переодеться в рабочую форму, состоящую из приталенной кофты с длинными рукавами, жилетки, плотных брюк и высоких сапог. Такое обличие мне очень не нравилось. Форма была у всех исключительно черного цвета и придавала нам схожести с некромантами. Но делать было нечего и пришлось надеть этот ужас.

Облачившись в непримечательную форму, без каких-либо знаков отличия факультетов, я отметила приятную неожиданность: она была очень удобной, как будто вторая кожа. Этот факт немного примерил меня с надобностью ее носить. Мысли о неприятном инциденте на паре Най были мной похоронены под слоем грязи, коя сейчас красуется по всему периметру городка. Ночной дождь сделал свое дело.

Вызвав по связи Ибби, Сали и Эрика и, убедившись, что они покинули общежития, побежала в сторону тренировочного полигона.

Друзья нашлись там же и пересказали мне утреннюю сплетню. Из нее выходило, что заниматься мы будем не только всем потоком первокурсников, но и проходить коллективные испытания. Кто справиться с заданием: получит зачет у Дазиза автоматом.

Так, в предвкушении, мы и прождали преподавателя.

Нас разделили на команды по семь человек: четыре стихийника, некромант, лекарь и боевик.

Я попала в команду с Ибби (хотя, мне показалось, что Дазиз просто не стал нас разлучать). Так же с нами был и тот неизвестный парень, на свидание с которым ходила подруга. Им оказался огневик из рода Грейдана, чему я несказанно удивилась. Не думала как-то, что заносчивый демонюга может быть отличным дядей, а судя по тому, как о нем отзывался Стив, он был заботливым по отношению к нему и всегда помогал, если магия норовила выйти из-под контроля. Этим он напоминал мне меня.

Так же в нашу команду попал вреднючий некромант Айзек Линор, с которым отношения у меня не сложились еще в начале года. Тогда он показал себя не с лучшей стороны: был высокомерен и считал себя пупом всего живого. В принципе, ничего и не изменилось.

Мага земли я раньше не видела. Нас познакомил Стив. Оказалось, они лучшие друзья. Ноа Шай сразу мне понравился. Он был открытым и радушным человеком, определенно имевший стержень и умеющий добиваться поставленной цели. А его соломенного цвета волосы спадали ему на лицо, прикрывая тем самым один глаз.

Миниатюрная девушка, с красивыми большими, я бы даже сказала: огромными ядовито-зелеными глазами и кудрявыми волосами насыщенного черного цвета. Сразу показалась мне лекарем. Как же я удивилась, когда узнала, что она боевик! Так встретишь на улице города и никогда не подумаешь, что перед тобой талантливая магиня, не последняя к тому же на потоке боевиков. Звали эту «хрупкую леди» Силицией Зели.

Последним представился как раз таки лекарь: коренастый демон, выглядевший старше своих двадцати лет и имеющий шикарную шевелюру медного цвета. Волосы доставали ему до плеч и эффектно разлетались, как только подует ветер. Да и имя у него было эффектное, явно не нашенское, - Велирин ди Марш. Парень был на удивление скромен, чем вызывал окончательный разрыв шаблона.

Закончив знакомиться, мы подошли к Херману Дазизу за заданием для нашей команды. Разорвав конверт, с жадным любопытством начали вчитываться в текст. Нам выпали топи. Ну, что же, не самый плохой вариант. Болота лучше пустыни.

С такой мыслью, мы и побрели к воронке портала, которая доставит нас на место практики.

Сказать, что встретили нас очень радушно, значит, ничего не сказать. Мы вывалились, чуть ли ни друг другу на головы, но поднявшись и отряхнувшись, поняли, что лучше бы упали кучей и не бубнили.

Перед нашим взором встала живописная картина: около десятка аллигаторов, щелкая своей огромной зубастой пастью, вальяжно передвигались с лапы на лапу в нашу сторону.

Силиция не зря была одной из лучших. Девушка не стала долго мешкать и, резко поднявшись с колен, призвала в одну руку ловчую сеть, в другой же материализовался громоздкий меч. И как только она его удержала?

Стив тоже быстро сообразил и уже через мгновение на его ладони вспыхнул внушительный файербол. Только дай повод, и, он незамедлительно пустит его в ход.

Задачей Велирина было оказание медицинской помощи пострадавшим, поэтому вступать в бой он не стал, а наоборот отошел чуть назад. И уже из высокого кустарника держал ситуацию под контролем, готовясь с первым сигналом, рвануть на помощь.

Айзек же имел вид абсолютно отстраненный и, по всей видимости, плевать хотел на наши проблемы. И мы, уподобившись ему, предпочли про него забыть.

Мы с Ибби предпочитали действовать в паре, так что, не сговариваясь, объединили силы и призвали ледяную стену, которая огородила нас от зубастых хищников, решивших нами закусить. Долго она не простоит – это знали все. Вливать много сил в такую защиту было бы расточительством и просто глупым поступком, поэтому стена была призвана лишь на пару минут отвлечь аллигаторов. Пока мы будем составлять план дальнейших действий.

Сицилия предложила просто отловить зверюг с помощью ловчей сети. Но этот вариант нам не подходил. Нужно задействовать больше человек. А то задание нам могут и не засчитать.

Поразмыслив, мы решили оставить здесь огневика и мага земли и двинуться дальше уже поредевшим составом. Наша цель была явно не только в том, чтобы не стать обедом.

Уже впятером мы прошли около трехсот метров, когда наткнулись на болото, внушительного размера. Торфяных кочек не имелось, поэтому мы с Ибби просто его заморозили и все вместе пошли дальше.

Шли мы уже около получаса и, начали было думать, что делаем что-то не так, когда перед нами появилась небольшая поляна, усеянная пожелтевшими цветами и увядающей травой. Скосив взгляд влево, обнаружили вход в пещеру. Решив на всякий случай поставить сторожа. Оставив на стреме Ибби, мы начали спуск в холодную воронку.

Внутри было не только холодно, но и сыро. Да и запах был каким-то затхлым, отчего было тяжело дышать. Жаль Стив нас еще не нагнал, он бы без проблем разогрел пространство. Но за неимением с нами огневика, решили действовать самостоятельно. Я произнесла заклинание, которому меня научила мама, друзья посмешили повторить его и, мы, больше не обремененные мыслью о холоде, пошли дальше.

Через метров восемьдесят пещера разделялась на два туннеля. Порешив, мы не стали больше разделяться и намотав на засохшую ветку близ правого туннеля мою ленту с волос, чтобы друзья знали: где нас искать, начали спуск.

Здесь кристаллов не было, и освещать нам путь было нечему. Так что нам оставалось только призвать светлячков.

Как только свет озарил проход, мы сразу же пожалели, что оставили огневика с аллигаторами.

- Иусова пропасть!

В каких-то шагах семи от нас, было гнездо с мерлинскими червями. Паразиты, учуяв приближение теплокровных, начали выползать из убежища. Пересчитать количество тварей возможности не было. Но кишащие тут и там черви, как бы намекали: что численностью они нас превосходят в сотни раз.

Не сговариваясь, но от этого не менее слаженно, мы ругнулись, как кто только мог, ну или позволяли приличия. Хотя, соблюдать их, конечно же, никто не стал. Не та ситуация.

Мерлинские черви боялись только огня, к остальным видам магии они были абсолютно равнодушны. А с нами как назло не было Стива.

Переглянувшись, мы решили бежать. Другого выхода у нас не было. Остаться – значит добровольно отдаться на истерзание паразитам, питающимся кровью.

Уже на выходе из пещеры, мы налетели на Стива и Ноа. Но не успели мы обрадоваться, как выяснили, что Ибби пропала.

Возвращаться в пещеру мы не стали, решили двигаться дальше. К тому же. Прямо за ней простиралась широкая тропа. Нас удивило, что здесь цветы только набирали цвет и, трава была насыщенно-зеленая, что было прямой противоположностью поляне по другую сторону.

Шли мы, молча, все пребывали в растерянности и упадническом расположении духа. Но истошный визг, доносящийся откуда-то из леса, привлек наше внимание. Это была точно Ибби!

Рванув с места, никто не остановился ни на секунду, пока не добрались до лесной поляны. Нужно было сосредоточиться и понять: откуда доносится крик.

Призвав свою магию, я обратилась к ней с просьбой показать мне, где сейчас находится подруга. По поляне сразу же прошелся ветерок, и, мы пошли быстрым шагом в направлении, которое он нам указал.

Через пять минут мы вышли к очередному болоту. И тут возникла первая проблема: без Ибби льда мне не сотворить. Пораскинув мозгами, Ноа решил попытаться призвать торф или на худой конец, хотя бы сплести нам мост из тины. Но второго делать не пришлось. Спустя две минуты, мы уже прыгали по торфяным кочкам на другой берег, когда снова услышали, как кричит магичка воды.

Бежать пришлось не долго. Как только мы пересекли болото, и вышли к густо-насаженным деревьям, заметили сбоку тень.

Что это за создание, я не знала. Зато знал Велирин. И на нашу удачу он был осведомлен, что уничтожается змееголовка с помощью раскаленного железа.

Не теряя ни минуты, Стив и Силиция принялись за дело. А как только меч напитался огнем, боевичка рванула вперед и в несколько резких ударов, располосовала монстра на куски. От вида вывернутой на изнанку твари, нам всем резко поплохело, но придаваться слабости было некогда.

Завидев Силицию, змееголовка выпустила из пасти уже потерявшую сознание Ибби. И теперь подруга валялась на небольшом холме, обмякшая и абсолютно выпитая. Магия в ней будет восстанавливаться недели две, не меньше.

Расслабиться мы смогли лишь после того, как Стив взял на руки изможденную магичку. Тогда же, нас начало засасывать в воронку портала.

Дазиз не стал нас расспрашивать о случившемся, лишь только кивнул, в знак того, что зачет мы сдали. После чего разрешил Велирину осмотреть Ибби подробнее. Наставник был в курсе событий. Все это время он наблюдал за нами сквозь видящее око.

Оказалось, что у всех команд «нечаянно» пропал один член команды. Но только нашей Ибби пришлось действительно туго. Сали же вообще подевалась неизвестно куда на пять минут, а потом вышла к своей группе как ни в чем небывало.

После осмотра, Велирин ободрил нас новостью, что Ибби цела, просто измотана и потеряла много магических сил, но повреждений ни внутренних, ни внешних у нее нет.

Подругу отправили в лекарское крыло. Нам же Дазиз приказал идти отдыхать. И напомнил, чтобы съели что-нибудь сладкое, дабы обеспечить быстрое восстановление сил и немного расслабиться.

Отдыхать я, конечно же, не пошла. Убедившись, что никого нет рядом, прошмыгнула в библиотеку и аккуратно прикрыла за собой дверь. За столами сидели адепты, уткнутые в книги, и на меня никто не обращал внимания.

«Хоть бы на втором этаже никого не было», - молилась про себя я.

Видимо, госпожа Неудача сегодня в отпуске, потому что подвесной этаж оказался пуст. Перевоплотившись, быстро прошмыгнула под столами до того места, откуда ранее открывала проход.

На этот раз пользоваться подручными средствами я не стала, а достала из кармана мантии небольшой складной нож и, зажмурившись, полоснула себя по руке. На ладони выступила тягучая кровь.

Приложив руку к стене, еще раз покрутила головой, дабы убедиться, что никто не видит, и спешно прошла в проход.

Мрак, пыль и страх. Мой страх. Мне ужасно не хотелось сюда возвращаться, но я уже пообещала парням, что помогу с поиском информации.

«Артефакты на крови. Усилители магии. Накопители. Защитные амулеты».

Я шла по рядам приглядываясь к корочкам книг, хотелось побыстрее найти подходящую и убраться отсюда подальше.

Тьма напрягала, а ощущение, что за мной следят – нервировало.

«Ритуалы передачи магических сил. Выгорание. Теория темной магии».

«Все не то!»

«Запрещенные артефакты». Я остановилась напротив стеллажа и задумалась.

С каких времен эта библиотека считается потерянной? С того времени, как погибли все ногицунэ. А значит, ловец душ уже был запрещен.

Найдя фолиант на подходящую букву, раскрыла его содержание. Нос засвербел от пыли, и я несколько раз протяжно чихнула.

«Ловец душ». Информацию об артефакте я нашла на странице двести семь.

Резко прикрыв книгу, поспешила на выход, когда мой взгляд зацепился за другой фолиант. «Теория и практика. Управление темным даром смерти».

Я поежилась, но все же протянула руку к фолианту. Где-то недалеко что-то упало, а мое сердце рухнула вниз.

«Осторожнее надо быть!», - прикрикнула сама на себя. Поняв, что снесла локтем книгу с соседнего, близко расположенного стеллажа.

Покинула библиотеку, держа под мантией две книги.

Сидеть в комнате желания не было, поэтому сграбастав Валена, двинулась прямиком в парк. Рядом с прудом стояло несколько лавочек. Одну из них я и облюбовала.

Книгу в уже обычной манере вставила в учебник и принялась читать.

Какая там страница? Ах да, двести семь.

Раскрыв нужный раздел, сосредоточилась на тексте.

«Ловец душ использовался ногицунэ в ритуалах отдачи и замещения дара. Благодаря ловцу, душу на некоторое время переселяли в артефакт. Это позволяло заместить дар даже на противоборствующую стихию. Так как врожденный дар напрямую связан с душой. И чем дольше она была в ловце, тем слабее становилась», - вещала мне старица старой книги.

«Шанс, что после такой пересадки маг выживет, был ничтожным. Соотношение примерно один к пятидесяти. Сможет ли он пользоваться новой магией? Опытным путем было доказано, что да, сможет. Но таких случаев было один к семидесяти восьми».

«Господи, да скольким они жизнь испортили!?», - промелькнула в моей голове мысль, отчего я поежилась.

Следующий абзац прочесть мне не дали, ко мне подошел Стив. Парень выглядел не лучшим образом – волосы всклокочены, как будто по ним не единожды проходили пальцами против роста волос, лицо имело вид крайне болезненный, под глазами впалые синюшные круги, а от былой аристократичной осанки не осталось и следа. Демон беспокоился об Ибби, так же как и мы все, но, если на мне были серьги, позволяющие хоть немного держаться, то он расклеился совсем.

- Все будет хорошо, - уверенным голосом сказала я, касаясь кисти его рук, ободряя.

По нему было видно, что состояние подруги было не единственным, из-за чего он переживал и следующая его фраза, разбившая тишину, подтвердила мои догадки:

- Как Дазиз такое допустил? – Парню не удалось сдержать рык, отчего я слегка поежилась. Все-таки с демонами шутки плохи, а с разъяренными и подавленными лучше вообще не связываться.

С глухим хлопком прикрыв учебник, повернулась к Стиву лицом, но с ответом так и не нашлась. Шумно выдохнув, встала на ноги и глухо произнесла:

- Думаю, нам не откажут, если мы попросим у лекарей разрешения посетить Ибби.

Парень ничего не сказал, лишь утвердительно качнул головой и уже чуть бодрее поднялся с земли, оставляя после себя участок заломленной травы. Когда он успел просушить почву, я не заметила.

Я была права, с Ибби повидаться нам все же разрешили, но ненадолго. Подруга выглядела чуть лучше, чем в момент, когда мы ее обнаружили. Несколько ссадин уже были залечены, и о былом происшествии напоминал лишь пустой резерв магички. Она не поднималась с постели, даже голову не сдвигала, а нам этого и не нужно было. Присев у кровати, мы немного с ней поговорили. Наши чуть слышные голоса были еле различимы, но громче говорить было нельзя. Подруга была еще слишком слаба, и каждый лишний звук отдавался болью в висках.

Через пятнадцать минут к нам зашел лекарь, оповещая, что время посещений подошло к концу и нам пора покинуть палату.





* * *





Чейз Доран



- Нет! – уже зверея, орал я.

- Доран, не беси меня! – в тон мне причитал Шален.

Длилось это уже с час. Талин и Чадлик сидели поодаль и предпочитали играть в молчанку. Кайрен, который понимал мое негодование, пытался вклиниться в спор, но Юнор затыкал его раньше.

- Я не буду разыгрывать счастливого влюбленного индюка!

- Подумай о девушке! – Не успокаивался Шален. – Тот, кто раз предпринял попытку ее убить, сделает это и во второй раз!

Юнор твердил это уже битый час, и я начинал понимать – сопротивление бесполезно. Да, я могу спорить до хрипоты, но что это даст? Седину в моей бурой шкурке? Возможно. Но добиться своего я все равно не смогу.

- Ладно! – Все же сдался я.

Талин и Чадлик тут же отмерли, и на лицах их читалось облегчение. Кайрен в свою очередь зло сплюнул и двинулся на выход. Его этот спектакль бесил не меньше моего.

Вечером мне предстоял серьезный разговор с Ибби и Далией. А все из-за задумки Шалена. Он считает, что наше пребывание в ИСМ может спугнуть некроманта, наславшего на Маглора умертвий. Парень, кстати, с завтрашнего дня приступает к занятиям.

Все, на что хватило Шалена – фиктивная помолвка! И предложи он мне в роли невесты Далию, то мое «да» услышал бы незамедлительно. Но Ибби! Ну куда это годится.

Талину было проще, его пребывание возле сестры странным не казалось, а вот как нам защищать Ибби и не выглядеть при этом странно?

Я даже думать не хотел, как к этому отнесется Далия. Пусть она и не отвечает мне взаимностью, но эта фиктивная помолвка с ее подругой только усугубит положение. Между нами и так пропасть, а будет жерло вулкана! Но с этим мне только предстояло разобраться. Позже. Сейчас главное их безопасность.

Вызванный экипаж приехал раньше назначенного срока, а это значило, что разговор состоится раньше, чем было запланировано. И это угнетало.

Талин предварительно связался с Далией и назначил встречу в лекарском крыле. Она была удивлена. Но то-то еще будет.

Входя в ворота ИСМ, я перебирал все возможные варианты развития событий, но к такому готов не был!

Далия ждала нас у входа, но она была не одна. Высокий парень, стоящий подле нее кого-то мне напоминал, но вот кого именно, понять я не мог.

- Привет всем, - поздоровалась кицунэ. Внешний вид у нее был убитый, круги под глазами, кожа бледная, глаза потускнели, а губы сжаты плотной линией.

Поздоровавшись с девушкой и представившись парню, в ответ услышали:

- Стив Грейдан, представитель старшей ветви рода, - откланялся молодой демон.

Когда мы спросили у него, кем он является Далии, он ответил, что с кицунэ их связывают дружеские взаимоотношения, а вот с Ибби… они встречаются.

«Приехали», - прохрипело мое подсознание, уже планируя провалиться в бездну. Еще не хватало разбираться и убеждать Стива в надобности этой авантюры.

В лекарское крыло мы входили молча, каждый думал о своем. Меня же одолевали мысли касательно сестры друга. Ее подчеркнутая холодность бесила, хотелось прижать ее к стене и вытрясти из ее головушки все лишнее. Или… нет, прижатия к стене хватило бы.

Когда мы прошли в палату девушки, я подумал лишь об одном, – да провались все в бездну! Как же это надоело.

Обменявшись приветствиями, сели кто куда. Далия примостилась на краю кровати подруги, Стив присел на стул, рядом. А мы с Талином в небольшое, но вполне комфортное кресло. Я в него, а друг на подлокотник.

- О чем вы хотели поговорить? – этот вопрос задала Далия, Ибби молчала, видимо, ей было еще тяжело разговаривать.

Мы переглянулись. С чего начать? С начала?

- Нападение на Эйгана… оно, было своего рода ошибкой, - все же отозвался Талин, за что я был ему крайне благодарен.

Только друг хотел продолжить, как в палату прошел лекарь. Мужчина быстро осмотрел Ибби и, предупредив, что у нас в запасе всего пятнадцать минут, удалился.

Самое странное было в том, что никто не перебивал. Талин рассказывал быстро, не вдаваясь в подробности, а девушки и демон внимательно слушали. И с каждым словом хмурились все больше.

- Маски думают, что покушение на Маглора было ошибкой, и настоящей целью была Ибби? – гладя возлюбленную по голове, спросил демон.

- Не совсем, - поправил его Талин. – С помощью Эйгана хотели скорее проверить реакцию девушки, посмотреть, как она себя поведет и что предпримет.

- Но какой в этом смысл? Ибби нечего скрывать, - отозвалась крайне удивленная Далия.

«Вот именно», - проскрипело мое подсознание. Вот именно…, а тебе есть.

- Ибби не единственная, кого считают несостоявшейся жертвой, - вклинился я. – Далия тоже под прицелом.

Какое-то время мы еще обсуждали эту тему и разбирали непонятные моменты. А когда пришло время преподнести главную новость вечера, я позорно ретировался, отдав слово Талину.

Выражение лица девушек, когда они это услышали? Оно было крайне красноречиво. Ибби была в шоке, даже не смогла выдавить из себя ни слова. Далия… Далия побелела, толи от гнева, толи… да Иус знает!

Стив вообще был готов прибить меня на месте, но взяв вовремя себя в руки, вроде отошел. Он понимал, что так его девушке будет безопаснее.

Ко мне в голову приходила мысль: а что, если Стив сам объявит о помолвке?

Я предложил этот вариант Талину, но друг лишь отрицательно покачал головой.

- Нет, мы не можем вмешивать в это дело Грейданов.

Как бы мне не хотелось переложить ответственность на крепкие плечи демона, друг был прав. Придется мириться с необходимостью изображать из себя влюбленного и все время таскаться в лекарское крыло. Целоваться… да, придется и целоваться. Как я это вынесу, не знаю. Как это вынесет демон? Вообще загадка.

После посещения Ибби мы направились к Далии. Вообще-то нужно было обсудить еще один момент – переезд. Девушкам придется на время переехать в мой дом. Ибби на правах… невесты, Далии… ей как переживающей за подругу.

- Что?! – кричала обозленная воздушница, когда мы посвятили ее в курс дела.

Вален пискнув, спрыгнул с кровати и забился под ней, а мы вжались в саму кровать.

Нет, гнева Далии мы не боялись, но вот колебания магического фона вокруг нее нервировало. Никто не знал, на что она сейчас способна, поэтому такого выброса энергии мы опасались.

- Держите! – прошипела девушка, швыряя в нас каким-то старинным фолиантом.

Когда мы таки поняли, что это за книга, принялись внимательно читать. Девушка же разливала по кружкам травяной чай. Прекрасно зная, что и я и Талин его ненавидим. Ладно, один - один.

Выпить эту дрянь нам таки пришлось, Далия все это время довольно скалилась, а мы кривились.

- Здесь только об использовании ловца ногицунэ? – не сдержав гримасу отвращения, спросил Талин.

Кицунэ кивнула головой.

- Это библиотека темных магов. Там заведомо не может быть информации об использовании ловца светлыми магами.

Да. Она была права. Но что нам это давало? Искать ногицунэ? Так их давно в живых нет. Это я и сказал вслух.

- Почему вы так уверены, что они истреблены? – задала вопрос в лоб Лия.

Мы потупились.

- В смысле почему? – Не понял ее я.

- Доказательства есть? Нету! – задала вопрос Далия и сама же на него ответила, а мы призадумались.

За окном прогремел гром.

- За сто сорок шесть лет о них не было слышно ни слова, - протянул Талин с сомнением.

Далия лишь усмехнулась.

- Вы думаете, что тот, кто хочет мести станет себя раскрывать? – ставя на стол кружку, твердо сказала лисица.

- Вспомните про «Печать», она ведь тоже используется ногицунэ, - добавила следом.

Мы недоуменно переглянулись.

- Кайрен сказал, - объяснила девушка.

Вообще-то в словах Далии был смысл. А что, если нас просто все это время водили за нос? Эта «печать», да и тот факт, что воров подослали, навевало мысли, что нас просто отвлекали от чего-то важного.

- Талин, - позвал я друга. – Помнишь, Шален говорил, что воров подослали?

- Конечно помню, - с долей непонимания протянул тот. Далия уставилась на меня в ожидании продолжения.

Надо же, первый раз за вечер на меня посмотрела.

- В этот же момент произошло нападение на причале. А что, если отвлекали нас как раз от него? Мы ведь не успели вовремя. Значит, план мага отчасти да оправдался.

Все призадумались. За окном уже начинали сверкать молнии, разрывая небо на части. Кот так и не вылезал из своего убежища, а мы все думали.

- Надо поделиться этой мыслью с Шаленом, - отозвался друг. – Еще бы ловец сюда приплести и вообще прекрасно. Пришлось бы искать только одного злоумышленника.

- Может он и приплетется, - вклинилась Далия. – У мага точно есть сообщники. Смотрите. На причале напал некромант – это точная информация. А ловец выкрали из МП. Кто мог проникнуть в здание Патруля?

- Никто, - тут же отозвался я. – Это исключено. Вход открывается исключительно тем, на кого настроен проход. И никакие амулеты, зелья, артефакты и прочая ерунда, искажающая ауру или позволяющая «примерить» чужую не сработает.

- Значит у него сообщник и в МП, - сразу же добавила девушка.

- У него?

- Я опираюсь все же на мысль о ногицунэ.

Мы на время замолчали.

Когда пришло время прощаться, я напомнил Далии о необходимости переезда, за что получил подушкой в лоб. Талин лишь прыснул со смеха, а я… да, зарядил ее обратно в девушку. Она не растерялась и выдворила меня из комнаты потоком магии, помахав так злорадно на прощание и прикрыв ей же дверь.

В четверг пришлось встать ни свет ни заря. В пять утра бы уже были в Патруле и сидя в кабинете Шалена обсуждали то, что нам преподнесла Далия. Ее версия о ногицунэ тоже имела право на жизнь.

День выдался холодным, за окном завывал ветер, с грохотом бьющий по стеклам, толи, намереваясь нам их выбить, толи просто пугая. Настроение у всех патрульных было прескверное.

- А знаете, - произнес Шален, потирая рога. – Девочка права. Доказательств, что все черные лисы мертвы, нет. Все это время мы верили в их полное уничтожение лишь из-за отсутствия само факта их существования. Они или же он не выходили из тени.

- Вы думаете, что по Бирмигэну может расхаживать вполне-таки живой и относительно здоровый черный лис? – мое лицо вытянулось от недоумения. Не думал я как-то, что Шален согласится с Далией.

Начальник прошел к стеллажу с книгами и, поискав глазами нужную, достал… какой-то листок. Мы переглянулись.

- Здесь указано несколько адресов гостиниц, постояльцы в которых по каким-либо причинам задержались в столице, - протянул нам лист бумаги. Я поспешно его принял. – Все они приехали в Бирмигэн до кражи.

- Может, у них просто появились неотложные дела или решили подольше погостить. - Меня одолевали сомнения.

Шален вернулся на свое рабочее место и грузно приземлился в кресло.

- Они не граждане Анозии и их пребывание в нашем государстве ограничено.

А вот это уже было интересно. Дальше вести разговор было бессмысленно, поэтому мы двинулись на выход. В коридоре наткнулись на какую-то загруженную мелюзину с огромной стопкой документов в руках. Лицо у водницы было крайне недовольное и выражало лишь одно: «За что?!».

Первая гостиница была расположена близ Магического Патруля, можно сказать, на противоположной стороне улицы. До нее мы дошли за несколько минут. Но ничего стоящего там не обнаружили. Мужчина, прибывший из Морийской империи, действительно задержался, но на то у него были причины, да и пропуск он продлил, пусть и с небольшим запозданием. Ну замотался человек, с кем не бывает? Мы даже не стали выписывать ему штраф, за что мориец был нам крайне благодарен и вручил две бутылки выдержанного морийского вина.

Следующая гостиница располагалась возле лекарского центра, в котором ставили на ноги Маглора. Там тоже ничего интересного не нашлось. Демон, задержавшийся в нашем государстве, был торговцем и продлил свой пропуск пару дней назад из-за проблем с документацией партнеров. И отсюда мы ушли с пустыми руками. Как собственно и из третьей гостиницы.

В Магический Патруль мы возвращались ни с чем. В мыслях я уже прощался со своими тремя хвостами, которые Шален обещал мне накрутить, если мы ничего не обнаружим. Но, постучавшись в кабинет начальства, улицезрели совсем иное.

Кайрен и Чадлик стояли, опершись на стол, а Шален с каким-то маниакальным блеском в глазах, расхаживал по кабинету. Завидев нас, начальник кинул:

- У нас зацепка! – И так эмоционально это звучало, что мы поняли – дело таки сдвинулось.

Кайрен взялся пересказывать нам новости ближайшего часа. Оказалось, что как только мы покинули здание, в МП поступил анонимный звонок.

Мужчина не представился. Он заметно нервничал и изредка заикался, от чего патрульные сразу поняли, что звонок этот вовсе не розыгрыш, а что-то реально важное.

Со слов парня стало известно, что в гостиницу господина Вольгера, находящуюся почти на окраине столицы и имеющую репутацию весьма доступного в плане стоимости, но от этого не менее приятного в обслуживании временного жилья, несколько месяцев назад заехал весьма странный постоялец. Сказать, сколько ему лет, он, конечно, не мог. Все маги, до двухсот лет выглядели молодо, и дать им можно было не более сорока. Поэтому, возраст был нам неизвестен. Но то, что выглядел он не старше тридцати пяти, все-таки, узнали.

Сначала патрульные не увидели в этом ничего странного. Но то, что мужчина заметно нервничал при заселении и запретил появляться в его номере любой прислуге – настораживало. А еще, он приказал называть его не иначе, как «сэр».

Как его звали, мы тоже не узнали. А все дело в том, что документы, связанные с заселением этого господина, испарились в неизвестном направлении. Туда же «ушло» и его родовое имя.

Подробности решили узнать уже на месте. Оказалось, что мужчина, доносящий на странного постояльца, был администратором сие гостиницы. Что же, тогда понятно, откуда он такой осведомленный взялся.

Дорога нам предстояла недолгая, но достаточно ветвистая. В экипаже витало вполне осязаемое напряжение. Всех мучил вопрос: даст ли эта поездка хоть какую-то зацепку или нет.

Когда мы прибыли на место, парень выбежал нам на встречу, размахивая руками, и чуть не влетел в одинокую осину, стоящую почти у самого входа в здание. Как он не убился на полуразваленных ступеньках, для нас было секретом. Видимо, уже привык.

- Что произошло? – задал, мучащий нас всех вопрос, Кайрен, чуть замедляя ход.

- Он исчез! – Вид у парня был весьма заполошенным, а черные волосы, собранные в хвост, растрепались, отчего начали топыриться во все стороны.

- Когда? – произнес хмурый Чадлик, сжимая кулаки. Не только его напрягала данная вырисовывающаяся ситуация.

- Я не знаю. - Администратор заметно сник, его плечи ссутулились, а рванувший волосы ветер только усугубил плачевность его вида. Теперь он только что и не ел свою шевелюру.

- Давайте пройдем в его номер. Что-то да все равно мы там обнаружим, - внес в свою очередь Талин. Я же остался стоять молча, лишь кивнув, соглашаясь с другом.

Комната подозрительного постояльца была расположена на первом этаже, в левом крыле здания. И была самая крайняя от стены, если считать с начала. Такой выбор меня насторожил. Неспроста ведь он выбрал самый дальний угол, который к тому же, еще и слабо освещался.

Администратор подошел к деревянной двери и, навалившись на нее, открыл. На наш немой вопрос: «А что, собственно с дверью?», он лишь пожал плечами и выдал:

- Результат вспыхнувшей агрессии постояльца. Еще не вызывали мастера, чтобы выправить косяк обратно, в положенное ему состояние.

- М-да, что там за овощ-то такой, - почесал затылок Чадлик.

Мы поочередно прошли в комнату, где нашему взору предстала вполне стандартная картина: слева стоял рабочий стол из дерева дорогой породы, чуть дальше просторная двуспальная кровать, аккуратно заправленная, по всей видимости, самим постояльцем.

- Если он и исчез, то собирался не второпях, - подметил я.

- Согласен, - кивнул рыжий кицунэ. – Он бы не стал заправлять постель.

На тумбочке, близ кровати тоже ничего странного не обнаружилось. Никакой пыли или грязи. Настольный светильник стоит симметрично, казалось даже, что его положение вымеряли с линейкой. Дабы он оказался ровно посередине.

Заглянув в шкаф, подметил, что мужчина и, правда, съехал. Вещей там не обнаружилось, даже запонки, отлетевшей от галстука, или еще какой мелочи не было мной обнаружено.

- Все, что мы сейчас о нем знаем, так это то, что он весьма агрессивен, не любит, когда в его личное пространство кто-то вмешивается, аккуратен и… любит душистое мыло с лавандой, - произнес Чадлик, вертя в руках почти пустую бутылку с мылом.

- Информации-то. Гуще некуда, - процедил Кайрен.

- Не то слово.

- Может, еще что обнаружим? – сказал я, пожав занемевшими плечами.

- Остаточной магии никакой, странно, будь он магом, однозначно воспользовался бы хоть каким-нибудь бытовым заклинанием даже низшего порядка, - подметил Талин. – А здесь ничего, тихо как на кладбище.

- А знаете, что-то все-таки здесь делали, - произнес какой-то задумчивый принц. – Я чувствую магическое вмешательство, но он скорее связано с ритуалом или еще чем-то, а не с заклинанием или использованием сырой энергии.

- Какой-то эксперимент?

- Вполне возможно, - сказал Кайрен, усаживаясь удобнее в кресле.

- Если никто из нас ничего не заметил, смею предположить, что это все-таки какой-то ритуал, пусть и не энергоемкий или кровопролитный, - внес предложение я. – Будь это чем-то иным, мы бы заметили, а так. Это почувствовал только ведьмак.

- Смысл в твоих словах есть, но только вопросов от этого не становится меньше. Никаких иных магических следов здесь нет. Как будто и не маг вовсе тут проживал.

- Это однозначно маг. Шкурой чую, - проговорил Чадлик, потирая ушибленную голову. М-да, с его ростом только в таких проемах и ходить.

- Я, отчего-то, тоже в этом уверен, - сказал я задумчивым голосом.

- Давайте проверим все еще раз?

Повторная проверка заимела свои плоды. В ванной комнате, весьма богато обставленной для гостиницы такого уровня, на полу Чадлик обнаружил кровь. Кому она принадлежала, нам только предстояло выяснить. Но какая находка! На такую удачу мы и не рассчитывали!

Уже по прибытию обратно в МП, мы в спешном порядке направились на «расстрел» к Юнору. Начальник был непомерно счастлив такой новости, и слегка крикливо, вызвал к себе главного эксперта из лаборатории.

Бедный мужчина чуть ли не стелился по полу, заходя в кабинет, но завидев радостный взгляд комиссара, разом выправился и уже не выглядел таким зашуганным как ранее. Забрав пробирку с хранящейся в ней каплей заветной крови, он откланялся и был таков. А нам оставалось только ждать результата.

Не знаю, что повлияло на расторопность лаборанта, но результат нам принесли уже через час. Мы даже не успели покончить с обедом. Хотя, какой там обед, когда Шален все это время нервно расхаживал по кабинету из стороны в сторону и что-то бубнил себе под нос. Раздражало это нещадно. Мы с Чадликом уже посматривали на массивную статуэтку на столе, подумывая: «А не отправить ли нам ее в полет?»

Поправив ворот рубашки, я уставился немигающим взглядом на демона, который принес нам весть. Хорошая она или плохая, покажет время. А вернее, ближайшие пару минут. Расшаркиваться, к слову, он не стал и сразу приступил к делу.

- Кровь принадлежит девушке лет двадцати – двадцати пяти. Однозначно магичка и не из людей. Скорее из ваших, - показал демон рукой в сторону меня и Талина. - Род магии определить не удалось, слишком мало крови. Это все, что можно было выжать из капли.

И демон, откланявшись, покинул нас.

- Что нам это дает? - сказал какой-то подавленный Шален.

- То, что ориентация у него было как у нормального мужика? – решил смягчить напряжение Чадлик, но заработал только гневный взгляд начальника.

- Ну да, мы тут тряслись над каплей крови какой-то девчонки, а она была не из того места, как говориться! Это ты имел в виду? – прошипел Шален.

- Нет, конечно же, - смутился рыжий парень и вспыхнул еще сильнее.

- Давайте без ссор, - произнес заметно уставший принц и махнул руками, пытаясь угомонить и начальство, и друга.

«Шален не любит, когда он так делает», - промелькнула мысль у меня в голове.

- Да, не место и не время для ребятничества, - согласился с ним Шален, отодвигая стул и намереваясь добавить ему работки, килограмм эдак на сто двадцать живого… жира.

Мы, последовав примеру Юнора, разместились на свободных стульях, ожидая от начальника дальнейшего плана действий.

- Этот администратор хоть запомнил внешность постояльца?

- Да, причем хорошо. Лупался он на него часто. Уж больно странным был тип, - подтвердил я.

- Хорошо, - кивнул Шален. – И Что же там с его внешностью?

- Средний рост, любитель черных тонов. Парень ни разу не видел его в яркой или хотя бы не черной одежде. Волосы пепельного цвета, сначала администратору даже показалось, что он седой. Глаза черные, вечно злые, как он выразился, нос ровный, но не маленький, губы тонкие, но тут он не спешит утверждать. Говорит, что тот всегда был с недовольно-поджатыми губами, отчего они могли просто казаться тоньше. В целом: лицо аристократическое, волосы тоже ухожены и всегда заплетены в тонкую косу по плечи или немного ниже. Телосложение среднестатистическое, никакой худобы или лишнего веса, в меру накачан, - проговорил Кайрен, делая акцент почти на каждом слове.

- Что же, хорошо. Внешность у него не такая уж и типичная. Особенно цвет волос. Может нам будет и не так сложно его найти, - призадумавшись, произнес шеф. – Нужно выпустить на него ориентировки. Только под видом обычного вора.

- Согласен, - кивнул Кайрен. – Не стоит народу знать, что это может быть очень опасный тип.

- Или ногицунэ, - чуть тише добавил я.





* * *





Далия Слинстоун



Я стояла у ворот института и с жадностью куталась в шерстяную кофту такого же серебристого цвета, как и мои волосы. Первая неделя мерина всегда выдавалась холодной, потом же, лерн как будто обратно вступал в права и наполнял воздух запахом цветов и не иссекаемым потоком солнечных лучей. Хоть я и являлась магом воздуха, а не огня, как все представители моего рода, тоже не любила холод и с нетерпением ждала возвращения тепла.

Экипаж мамы опаздывал, и я начинала непроизвольно нервничать. Обычно летучие повозки не задерживались. Но кто знает, может пробирающий до костей холод не нравится не только мне и представителям огненной стихии?

Подождав еще пять минут и, уже начиная проклинать погоду, заприметила подлетающий экипаж, который пока что выглядел скорее, как большая размытая точка, но и этого хватило для того, чтобы я встрепенулась и чудесным образом согрелась. Неужели это мама позаботилась?

Подойдя ближе к воротам, кивнула привратнику, подтверждая, что это ко мне. После чего он открыл проход маме, а я кинулась ей на шею и крепко обняла. Я так скучала.

- Милая моя, ты совсем замерзла. - Мама нахмурилась и лишь сильнее прижала меня к себе, выпуская поток тепла и отогревая нас обеих.

- Есть немножко. - Я не стала юлить и лукавить, материнское сердце не обманешь, она всегда все знает наперед. – Пойдем в комнату. Погода не располагает к прогулке. Тучи опять сгущаются.

- Да, конечно. - И мама, взяв свою поклажу, пошла следом за мной.

Добравшись до комнаты, родительница сразу пошла по направлению к столу. И коснувшись чайника, нагрела в нем воду.

- У тебя появились поклонники? – спросила мама, рассматривая два букета, стоящих на том же столе.

- Нет… вроде, нет. Это просто маленькая радость от кавалера с бала. - Мне не хотелось рассказывать ей про Чейза. Там и так все было сложно.

Так за распитием травяного напитка и поеданием сладостей, нас и застал Талин. Брат нежно улыбнулся нам и, схватив на руки котенка, к которому привязался не меньше моего, двинулся в нашу сторону.

- Налейте мне тоже. На улице такой холод, как будто не мерин на дворе, а середина олена, как минимум.

Я быстрым движением налила в кружку зеленого чая, помня, что травяной брат не очень любит и пододвинула к нему блюдце с конфетами.

- Какими судьбами в институте, сын?

Талин заметно напрягся и, кинув на меня умоляющий взгляд, принялся нервно разворачивать конфету. Я же, поняв, чего от меня требуют, на ходу придумала ему отмазку, так как маму в дело не посвятили. Чтобы лишний раз не переживала.

- Талина и Дорана отправили отбывать наказание в стены ИСМ.

Я намеренно назвала Чейза по фамилии, от чего поймала удивленный взгляд брата. Еще бы, при нем фамилия друга ни разу не была произнесена мной. Мне же так было проще. Произнеси имя, я бы выдала себя с головой. Подруги не раз намекали мне на то, с какой нежностью оно слетает с моих губ.

- Вот как. Занятно. - Голос мамы был приглушен, из-за пережевывания сладости, а взгляд пристально изучал нас с братом. Кажется, она не поверила нам не на медяк.

- Извини, ма. Мне нужно идти, еще отчет составлять, - произнося это, Талин сник. Вообще-то он врал и от этого чувствовал себя припогано. Мы не привыкли скрывать что-либо от мамы.

- Не смею тебя задерживать, мальчик мой. Иди.

А мы с мамой принялись обсуждать слухи столицы и Сайдена – небольшого городка близ столицы, где еще полгода будет жить матушка, выполняя приказ самого короля. Правда, какое задание он ей дал, она сказать не могла, так как дала клятву, но и так было понятно, что оно очень важно для главы государства. Раз довериться смог только проверенной магичке-ловцу, до уровня которой мне было еще учиться, практиковаться и еще раз учиться.

- Покажи мне, - произнесла мама, без грамма былого веселья. А я сразу поняла, о чем она.

Призвав на ладони пульсар, прочла короткое заклинание, которое передала мне бабушка и открыла поток своей магии, чтобы мама могла увидеть черные нити.

- Слишком быстро, - глухо отозвалась родительница.

На это мне ответить было нечего. В книге, которую я своровала из библиотеки, было прописано, что замещение магии может длиться несколько лет, а у меня же это происходит чересчур быстро.

- Мы что-нибудь придумаем. - Это было последнее, что я услышала, отправляясь в мир сновидений.

Утро выдалось такое же морозное. Проводив родительницу на самый ранний экипаж, я решила больше не ложиться спать, а немного прогуляться.

Поразмыслив пару минут, какой путь выбрать, я направилась в сторону тренировочного полигона. Хотелось проверить одно заклинание в действии.

Добралась до места назначения достаточно быстро и, убедившись, что никого нет рядом, сосредоточенно произнесла: «Ви манна де сире». В первый момент ничего не произошло, и я уже было подумала, что, что-то напутала, но потом… пальцы защипала призванная магия, а рядом со мной два дерева наклонились и с ревом отлетели в разные стороны.

- Мамочка.

Я не ожидала такого поворота, поэтому не знала, что мне делать. Как-никак порча имущества института не поощрялась, а деревья именно ей и были. Специально выведенные образцы на основе скрещивания нашего плотоядного кустарника и безобидного дерева из другого мира. Специальная разработка семьи Доран. Эти два вековых гиганта были предназначены для охраны полигона от таких вот нерадивых адептов. Но почему они не отреагировали на меня?

- Далия, - в паре шагов от меня послышался усталый голос магистра Дазиза. Ну, все, попала. – Поспешите объясниться.

- Я-я-я… - начала заикаться, уже предвещая: какой нагоняй сейчас получу. Но услышала совсем не это.

- Использование этого заклинания требует не только полного сосредоточения, но и понимания того, что вы хотите сдвинуть, - при приближении магистр выглядел еще более замученным, отчего мне стало стыдно. – Давайте я вам покажу, а пока: «Маро ди гласио». - И деревья вернулись на свои места. Я же постаралась запомнить заклинание. Уж больно полезным оно было.

- Магистр, вы выглядите уставшим, - я не стала ходить вокруг да около и честно высказала то, что меня заботило. И Дазиз улыбнулся, отчего помолодел лет на пять.

- Мне приятно, что вас заботит мое самочувствие, но меня больше беспокоит то, что деревья – это еще полбеды. Вы могли навредить себе.

Я только потупилась, понимая, насколько прав учитель.

- Попробуйте еще раз, но, уже представляя, что хотите сдвинуть, или же отшвырнуть от себя.

И я попробовала. Удивительно, но у меня получилось сразу же. Тренировочный манекен, находящийся в метрах восьми от меня, пошатнулся и отлетел в сторону. Магистр похлопал.

Уже возвращаясь обратно в общежитие, я задумалась о том, что Херман относится ко мне как к дочери, в то время, как с другими бывает даже груб.

Первой и второй парой у нас стояло «Зельеварение». Сегодня нам предстояло изготовить наше первое зелье – для повышения регенерации.

Само снадобье изготовлялось из равных пропорций вербены, череды, черной бузины и мелиссы. И все это нам предстояло самостоятельно отыскать в природном заповеднике, расположенном на краю Бирмигэна. К нему нас доставит стационарный портал, расположенный на пятом этаже института, в соседней, от ректората комнате. Хотя, комнатой это огромное помещение назвать было сложно. Там не было окон, так как, от портала всегда было достаточно света. Даже чересчур достаточно, глаза резало нещадно.

Когда мы, группой в сорок человек поочередно выпорхнули из портала, прошло не менее десяти минут от начала пары. Хейриш выдала нам всю необходимую информацию еще в комнате телепортации, так что, на это время нам тратить не пришлось.

Мы разбились на пять групп, по восемь человек. Мне с командой повезло, в ней оказался Эрик. Но была еще и Шая – отдельный экземпляр эволюции, застрявший где-то посередине пути. Она была не только высокомерна, но и безмерно глупа и неосмотрительна. И приглядывать за ней, конечно же, придется нам.

Череду мы нашли без проблем уже в течение первых минут десяти. А вот потом про нас вспомнил пакостный Иус. Эта непрошибаемая дура чуть не налетела на лиану кураре, а с учетом того, что мы пробирались через заросли и все неслабо поцарапались, для нее это стало бы серьезной проблемой. Но даже в тот момент, когда мы все дружно ее отчитывали за безмозглость, она стояла и хлопала ресницами, аки кукла, коей она, в принципе, и являлась.

Когда все направились дальше, на поиски трех оставшихся компонентов, я отошла в сторонку, и, выждав время, пока все пройдут мимо, призвала магию, окутывая дыхательные пути. За руки не беспокоилась, на них были многослойные перчатки, а ноги я так же опутала воронкой. Сцедив немного капель сока кураре в небольшую склянку, которую намеренно взяла про запас, на такой вот, случай, побежала догонять группу.

Болота, простирающиеся дальше на пути, нас не обрадовали. Но делать нечего. Да и воздушники мы, или где? Левитация нам в помощь!

Кто-то решил, видимо, отомстить Шае за ее безголовость, потому что она ни с того ни с сего начала терять высоту и в конце, просто плюхнулась в то самое болото, которое мы пролетали.

Она, может, и была куклой, но с магией обращаться умела, а значит, ей помог кто-то из димагов, коих в нашей группе было шесть человек. И не понять, кто из них учинил эту шутку. На мой взгляд, неуместную. Нам теперь еще терпеть ее вопли про внешний вид. Спасибо! Удружили! Но, по всей видимости, парни и сами поняли, что с местью они промахнулись, по крайней мере, со временем этой самой мсти.

Вербену мы искали долго. Уже ныли ноги и пухла голова от воплей этой истерички. Мы начинали ненавидеть весь мир, даже те, у кого, казалось бы, выдержка железная. Но и она в одночасье стала алюминиевой.

Поразмыслив, внесла предложение посетить ущелье. Как-никак, это растение там нередко произрастает. А значит, посетив его, мы точно не прогадаем.

Пробираясь по каменистой местности, я готова была взвыть в голос и послать все это куда подальше. И не я одна.

Куст вербены, длинной около шестидесяти сантиметров, мы нашли на середине пути. Когда ноги уже гудели от камней, впивающихся в подошву обуви. А хищники, парящие над ущельем, только усугубляли ситуацию.

Собрав коричневые орешки и редкие цветы, двинулись дальше. Через пару минут, Эйган припомнил, что мелисса, так-то, тоже произрастает в ущельях. После его слов, мы резко затормозили и, выругавшись, пошли обратно.

- Ну и как мы не заметили растения такой длины раньше?! – заныла Шая, а я только удивилась ее словам. Надо же, она знает, как выглядит мелисса? Она?!

Кстати, наша кукла оказалась права. Вернувшись на сто метров обратно, Эрик и Эйган сразу заприметили куст мелиссы. Который, к слову, был как раз таки около ста десяти сантиметров. И как мы его пропустили, уму непостижимо. Теперь нам оставалась только черная бузина.

И тут Хейриш нас озадачила.

- Ребята. Ребята! Сейчас мы поменяем дислокацию. Бузина не произрастает в этих краях. Вернее, больше не произрастает, - проговорила преподавательница. – Вы уже знаете, что этот кустарник очень популярен у зельеваров. Он входит в состав, как минимум ста семи зелий. И, конечно же, нещадно уничтожается массовыми сборами. Поэтому добывать бузину мы будим на кладбище.

- Где?! – выкрикнули сразу с десяток ошарашенных голосов.

- На полигоне некромантов, - с легкой улыбкой добавила Ирма.

Мы дружно взвыли. Ну за что нам это?

На этот самый полигон мы отправились через минут десять, как только Хейриш перенастроила портал на кладбище.

Уже выходя из портала, мы предвещали колоссальные проблемы. И … предчувствие нас не обмануло.

- А они что тут делают? – выкрикнул возмущенный до глубины души Чарльз.

- Тоже, что и вы, - деловито подметила Ирма и снисходительно на нас посмотрела. – Они тут выполняют задание.

- Нам предстоит искать бузину, уворачиваясь от снарядов с некромантскими заклинаниями? – немного нервно добавила я.

- Нет. Не совсем так, - также нервно сказала магиня, чем вызвала у нас коллективное подгибание коленей.

- Ааа! – завопила Шая, и мы дружно повернулись в ее сторону.

- Аааа, - уже мы. – Умертвия!

Следующие двадцать минут я никогда не смогу забыть. Мы носились сломя голову от восставших, не имея даже возможности атаковать, ибо это был практический материал. А некроманты, ругаясь на всех возможных диалектах, за нами. Сносили все и вся на своем пути. Кто-то даже умудрился впечататься в склеп, расположенный посередине кладбища.

Кто сказал, что умертвия тупы и медлительны?! Покажите мне этого человека, и я посмеюсь ему в лицо. Носятся они, будь здоров.

Когда эти догонялки закончились, даже не скажу. Видимо, просто пропустила этот момент, пытаясь откачать бессознательную Шаю, упавшую так не вовремя в обморок. Но, на наше счастье этот дурдом, все-таки, закончился. Некроманты оказались не первокурсниками, чему мы, конечно же, были безмерно рады. Поэтому с дохликами они расправились быстрее, чем кто-то из зельеваров сломал себе шею.

- Нашел! – завопил Чарльз, валяясь лицом в каком-то кусте.

«Почему каком-то! Это же бузина!».

Кажется, осознание снизошло не только на меня.

- Слава Ааргу! – в гуле радостных голосов даже нельзя было разобрать кто это был.

Добрались из зала телепортации до лаборатории Хейриш мы со сверхъестественной скоростью. Еще бы, всем хотелось приступить к изготовлению зелья.

Конечно, никаких ржавых котелков со специфической поварешкой у нас не было. Все было куда цивилизованнее: зачарованная ложка, длинной в метр и подобие котелка, только из сплава, устойчивого и не пропускающего ни один вид магии – наша амуниция на парах магессы Ирмы Хейриш.

К варке самого зелья мы приступили без расшаркиваний. Оно было одним из самых легких. И, правда, что сложного смешать все ингредиенты в одинаковых пропорциях, довести до кипения, все время помешивая, и снять с огня, как только варево станет ядовито зеленого цвета?

Со всем этим мы справились на ура еще до окончания занятия, а после просто бегали как малышня и мерились, у кого какого оттенка оно получилось.

В конце занятия я получила на руки проверенное Хейриш снадобье. Магиня утвердительно кивнула на мой вопрос: «Правильно ли оно изготовлено, и можно дать его подруге». На такой ноте я и вылетела из лаборатории, только лишь благодарно кивнув преподавательнице.

Донести зелье до лекарского крыла мне не дали.

- Слинстоун! – рык Грейдана я распознала бы и среди своры демонов.

Резко торможу и поворачиваюсь в его сторону. Злобный прищур разгладить не получилось, ровно, как и избавиться от шипения:

- Вы что-то хотели, магистр?

Этот монстр оказался настолько ленив, что пройти десять метров не мог! Он через подпространство двинулся.

- Красуетесь? – съязвила я, глядя прямо в наглые глаза демона.

- З-забываешься, Далия, - прошипел этот черт безрогий.

Я огляделась по сторонам. Удивительно, но на нас никто не смотрел. Полог невнимания?

Скрестив руки и прищурившись еще злее, хотя куда еще-то? Выдала:

- Вы что-то хотели, мистер Кристофер Грейдан?

Да. Хамлю. Но мне плевать!

- Тебя, - твердым голосом произнес этот… мистер. А я дар речи потеряла где-то на закоулках бездны.

Что, прям так?

«Он нас намеренно сбивает!», - прогудело подсознание, надевая боксерские перчатки.

Грейдану, кажется, мое молчание не понравилось, потому что следующее он произнес уже со злобным шипением:

- Что ты решила?

Хм. Сказать, что я вообще его предложение не рассматривала? Нет, тогда живой отсюда не уйду. Испепелит на месте и через подпространство выкинет куда-нибудь за город. Какой процент людей умеет передвигаться по параллели?

«Один из десяти тысяч магов», - подсказал мне червяк подсознания.

«Прескверно. Значит, найдут не скоро».

- Что я скорее яда напьюсь и собственным хвостом зажую! – каюсь, не удержалась.

«Готовь могилу», - проскрипел червяк.

- Да ты забываешься! – рыкнул безрогий и придавил меня к дереву.

«А ты повторяешься», - не осталась в долгу я. Правда сказала это скорее себе и тихо-тихо.

- Я не выйду за вас замуж, мистер Грейдан! И это не обсуждается. Мое мнение не изменится. Хоть зашантажируйтесь! – собственный голос звучал на удивление ровно.

Демон усмехнулся.

- Смысл шантажировать настолько смышленую мисс? Ты же магию пологом закрыла!

Я не удержалась от ехидной ухмылки. Съел?!

- Отпустите меня!

Этот твердолобый безрогий мог посрамить своей упертостью даже вполне-таки рогатого барана. Он прижал меня плотнее! Но уже к себе. Или себя ко мне?

Следующее было выдохнуто мне прямо в лицо:

- Я не отступлюсь. Ты же знаешь. И даже Доран тебя не спасет.

Причем тут Чейз я вообще не вникла. Червь тоже лишь пожал плечами.

На мой не озвученный вопрос Грейдан не ответил, только нагло ухмыльнулся и посмотрел, как на что-то весьма глупое.

«Обидненько».

- Мне дышать чем? Вами?

Ой зря я это.

- Мной и только мной. - Это была не издевка. Издевки таким тоном не произносят!

«Приехали. Все по новой!».

- Отпустите меня немедленно! – прорычала уже взбешенная я, толкаясь и лягаясь вовсю.

- А то что? Натравишь на меня тварей из бездны? Или может, прихлопнешь одним лишь заклинанием смерти? – зло процедил демон. А я заткнулась. Просто взяла и проглотила язык.

Обидно, когда из тебя делают чудовище! Я не виновата!

Слезы потекли сами, сколько я их не сдерживала. Просто червь оказался предателем и отрезал трос, держащий все мои эмоции под контролем.

Следующее меня просто убило, даже слезы литься перестали и удивленно уставились на демона.

- Извини, я не это имел в виду. Прости. - И прижал меня еще сильнее. Дышать чем?!

Удивительно, но, когда я толкнула его от себя, он не стал сопротивляться. Отпустил, разжав руки, и дал уйти.

Направляясь обратно в лекарский корпус, я не оборачивалась, но из-за цепкого взгляда, провожающего меня, ноги забывали, как нужно ходить, а спину жгло.

В палате меня ждал еще один сюрприз. Пренеприятнейший такой. Червяк зло сплюнул и побрел в поисках боксерских перчаток. Зря-таки, выкинул.

Помещение было хорошо освещено, помимо дневного света, были зажжены еще несколько настенных ламп. От них и шла большая часть света, так как окна почти полностью были загромождены деревьями, и солнечные лучи через них не пробивались. Хотя на улице и так солнца не было, сплошные тучи.

В палате присутствовал лечащий Ибби. Он менял жидкость в каком-то приборе. Или это раствор? Не важно. А на кровати сидел Чейз… и держал Ибби, восседающую у него на коленях.

Я запнулась на пороге. Подруга мое присутствие заметила, виновато потупилась и спрыгнула с кицунэ. Казалось, что она решила поприветствовать подругу объятием, но я-то знала, что это был лишь повод избавиться от Дорана.

Было неприятно, но я ее не винила.

«Это ради ее безопасности. Ради безопасности. Ее!», - вдалбливала я себе в голову мысль, пока Ибби крепко меня обнимала.

Умом я понимала, что им все равно придется изображать влюбленных, чтобы в этот фарс поверили. Вон, сейчас перед лекарем играют. Но душой… мне хотелось удавить обоих. Я в жизни так не желала убивать!

Потупилась. Что за мысли? Это не я! Это проклятый ногицунэ во мне! Или банальная ревность…

- Я тебе зелье принесла, - сказала, запуская руку в мантию.

Зелье предварительно подогрела, так как оно давно остыло, а пить его необходимо теплым. Противно. Да. Но полезно. И очень-очень действенно.

- Спасибо, Даль, - эмоционально протянула Ибби, еще раз сжимая в объятьях. Чейз все это время как-то задумчиво на нас поглядывал.

- Вы переедите ко мне в следующий вторник, - отозвался он через пару мгновений. Кицунэ не предлагал и даже не предупреждал, а ставил перед фактом!

Я зло сверкнула на него взглядом. Ибби все поняла и без слов. Чейз нет.

- Что-то не так, Далия? – Мое имя звучало настолько холодно, что мысль об убийстве заиграла уже иными красками. Теперь она казалась правильной!

- Нет, мистер Доран. Все прекрасно! – Желчи в голосе было хоть отбавляй. Кицунэ удивленно вскинул бровь.

- Мне пора возвращаться на службу, любимая, - произнес он, направляясь в сторону Ибби, после чего крепко ее обнял.

Скрипнули зубы. Мои.

На руке начал образовываться пульсар размером с арбуз. Прикрикнув на себя, затушила показатель моей слабости. И натянула маску безразличия. Ровно до того момента, как не заприметила на руке подруги родовое кольцо Доранов!

Скрипнули зубы. И снова мои.

Вдох. Выдох. Вдох. Убить хочу!

«Спокойствие Далия, спокойствие. И только спокойствие. Прекрати наращивать когти».

- Доран, вы куда-то спешили. - Ни вопрос, а констатация факта.

«Вали уже, бурый!».

Доран меня понял и еще раз, нежно обняв подругу, отчего та скривилась, отчалил в дверной проем. А мне хотелось, чтобы он запнулся.

Он запнулся…, а я вытаращила глаза.

«Да не может быть!», - воскликнул червь.

«Дар проклятийника проснулся?! Это ведь проклятие дезориентации?».

После того, как Чейз поднялся и с невозмутимым лицом отчалил из палаты, а за ним и лекарь, мы с Ибби наконец-то смогли нормально поговорить.

- Извини. - И столько горечи в голосе.

Прохожу в угол палаты и валюсь без сил в кресло.

- Ты же знаешь, что не виновата.

Да, лукавила. Сейчас и подруга для меня лично была виновата, но говорить это вслух я не собиралась.

Вечер принес мне неожиданную новость – Талин пригласил с собой в кафе.

Сначала у меня было желание отказаться, но потом я подумала, а почему, собственно, я должна себе отказывать в таком удовольствии? Из-за Дорана, который там тоже будет присутствовать? Да сщас!

Ближе к семи часам ко мне в комнату постучался брат. Я же сразу, как по заказу, выпорхнула из двери. Бирюзовое платье развевалось по полу, а меховая накидка предавала еще большего блеска моим волосам, собранным в тугую, но от этого не менее толстую косу.

- Прекрасно выглядишь, сестренка, - с улыбкой на губах произнес Талин, и мы двинулись вперед.

До Солнечной улицы, на которой располагалось кафе, добрались за минут семь. Все время поездки мы молчали, хоть я и неоднократно пыталась завести разговор. Все было тщетно. Талин отнекивался и произносил лишь одно: «Скоро все узнаешь, потерпи». А мне терпеть ну вообще не хотелось.

Когда брат передал мне свежий выпуск институтского еженедельника, дабы заткнуть, я подумала, что лучше бы и не пыталась завязать разговор.

Еженедельник я не читала никогда. Смысл? Сплетни и слухи ИСМ были мне известны и без него.

«Ибби Краузден променяла перспективного жениха на менее родовитого и ветреного Дорана. Где были ее мозги?» - вещал мне заголовок на первой странице. Меня перекосило. Талин удивленно на меня посмотрел. А потом выдал:

- Ты так и не остыла по отношению к нему? – Моя челюсть ретировалась. Я думала, что он не знает! Наивная дурочка!

- Прости, не стоило тебе это давать, - тут же произнес брат, завидев мое вытянувшееся лицо и попытался отобрать чертов лист. Причем только первый. С главной страницы. Я не отдала.

Взбрыкнувши, прошипела:

- Уже увидела, что изменится, если не прочту статью?

Крыть было нечем, и Талин замолк, виновато на меня посмотрев, а потом отвернулся к окну.

Ничего интересного, к слову, статья мне не явила. Лишь раскорябала и так кровоточащую рану в душе.

«По словам очевидцев, Краузден уже приняла предложение выйти замуж и надела на безымянный палец родовое кольцо ветреного кицунэ», - мелькнуло где-то посередине текста.

«Кольцо ничего не значит, кицунэ во время помолвки и бракосочетания обзаводятся вязью на руках», - съехидничало мое подсознание.

- Значит, он не захотел делать фиктивную помолвку более реалистичной, - это я произнесла язвительно и вслух, отчего тут же потупилась.

Талин мой монолог услышал и на мое удивление ответил:

- Я ему говорил, что вязь надежнее и правдоподобнее, но он наотрез отказался. Сказал, что его будущая жена будет не в восторге.

Что я там говорила про рану? Забудьте! Там теперь дыра красуется…

Фразу про жену я проигнорировала. Просто побоялась, что охрипший из-за непролитых слез голос выдаст меня с головой. Хотя… Талин ведь и так все знает.

Возле кафе нас ожидал какой-то веселый Доран. И мне захотелось проехаться когтями вдоль его наглой рожи.

- Привет, ребят, - кинул кицунэ и махнул нам рукой, чтобы шли за ним. – Наш столик уже накрыт. Вы же не против, что я выбрал блюда?

- Нет, - сказали мы с братом дружно. Но мой ответ был скорее отрешенным.

- Вот и славно.

Кафе было выдержано в светлых тонах, и я все же улыбнулась, заметив, что гармонирую с цветом стен в этом платье. Из широких окон открывался замечательный вид на город, по которому, словно муравьи шныряли экипажи. Резные столики стояли ровными рядами. Мы прошли к предпоследнему, рассчитанному на троих. Талин уселся с моей стороны, и я бы не заподозрила ничего неладного, если б не его резкие движения. Он явно не хотел, чтобы мы с Чейзом оказались по одну сторону стола. И я была брату благодарна.

Мы не проронили ни слова, медленно поедая жареное мясо с овощами и запивая вишневым соком, вернее это я пила сок, парни же – красное вино.

Как только с мясом было покончено, парни оживились и завязали разговор. Я в них диалог не влезала, а взгляды, коими меня одаривал Чейз, вообще игнорировала. Напрочь. Изображая саму холодность.

- Осмотр полигона дал результат. - Это единственная фраза за долгое время, которую я услышала, вернее, к которой прислушалась. Если бы ее произнес Талин, то одарила бы внимательным взглядом брата. Но на Дорана я не решилась поднять глаза, продолжая ковырять вилкой в салате.

- Что нашли? – жуя, поинтересовался Талин.

- След некромантской магии, и она не принадлежала Линору.

Я подавилась и некрасиво закашлялась.

- На Ибби, вообще-то, напала вполне-таки живая и здоровая змееголовка! Причем тут некромант? – И все же я подняла взгляд на Чейза и уловила довольные огоньки в черном и карем глазах.

- Это было умертвие, Далия, - снисходительно и мягко, как ребенку, пояснил кицунэ. А я закипела.

- Я видела эту тварь! И она была живее всех живых, пока Силиция ее не располосовала!

- Вот именно. Располосовала она ее слишком быстро, и вы просто не поняли, что это была уже не живая тварь. Сутки как неживая.

Мне поплохело.

- Не может быть, - выдавила из себя, поражаясь тому, как глухо звучал мой голос. – Значит все-таки Ибби?

Парни замотали головой.

- Не думаю, - произнес Чейз. – Ты, как цель ногицунэ смотришься… логичнее, что ли.

Спорить не стала, потому что сама так думала. Чем может быть полезна Ибби? Она водница, не самая сильная, к тому же даже не димаг. А вот мой дар перехлестья может очень даже пригодиться «мертвому» ногицунэ.

- Вы все же пришли к тому же выводу, что это черный лис?

- Сложно отрицать очевидное, - подтвердил Талин. – Другого объяснения происходящему мы просто не находим.

Добавить было нечего. Дальше мы обсуждали, кто может быть сообщником лиса. Ведь путь в ИСМ ему заказан. Зиор махом просек бы темного мага.

- Понятно, что это некромант, - потягивая вино, сказал Чейз, глядя на меня.

«Что тебе от меня надо!?», - рычала про себя я.

- Не слабый, - уточнил брат.

- И бесстрашный, - зачем-то добавила я, нагло смотря на бурого, возвращая ему взгляд.

Возвращалась в ИСМ я в компании лисов и все время подчеркнуто вежливо спускала на тормозах все попытки Чейза со мной заговорить. Он бесился, Талин фыркал. Ему этот цирк изрядно поднадоел.

- Почему Зиор вас еще не выпроводил? – задала мучающий меня вопрос. – Вы как будто прописались в институте.

- Он в курсе, - объяснил Талин в своей любимой манере. В общем – ничего не объяснил.

Спать я ложилась выжатая как лимон и подумывала о создании еще одного артефакта, глушащего эмоции.

В субботу, я с самого утра отбыла в город, к бабушке. Пришлось, конечно, соврать привратнику, что отправляюсь в родовое поместье, но стыда я не чувствовала, совсем. Да и к Ибби идти желания не было. Подруга шла на поправку, а видеть кицунэ мне не хотелось.

Адолинда как всегда тепло поприветствовала и одарила самой нежной улыбкой, но в глубине глаз скрывалось беспокойство. Сегодня в лавке было немноголюдно, но, тем не менее, посетители были, и я принялась за обслуживание.

Погода была сносной, дождь, ливший всю ночь, сошел на «нет» с первыми лучами солнца, но холод не отступил. Дорога была цвета мокрой земли. Сначала я не поняла, отчего такой цвет, пока до меня не дошло, что это и есть земля. Видимо, ночные повозки и редкие экипажи намесили грязи.

После того, как время балов прошло, в лавку все меньше обращались со странными заказами и все больше ради зелий, поддерживающих здоровье или же помогающих уже заболевшим. Продажей таких снадобий я и занималась весь день и к вечеру мне это уже изрядно поднадоело.

Очередной звон колокольчика и я механически протягиваю руку к зелью, которое сегодня явно в лидерах.

- Добрый день, - вежливо здоровается посетитель мужским голосом.

Я поднимаю взгляд на мужчину и отвешиваю ответный поклон.

- Чего желаете?

- Мне бы зелье для повышения работоспособности, - тут же отзывается светловолосый посетитель, сверкая черными, как сама тьма глазами.

«Какая дисгармония», - мелькает у меня в голове мысль.

- Сейчас принесу ваше зелье. - Отмираю и направляюсь в сторону склада.

Зелье находится быстро, и я вовремя вспоминаю, что пить его нужно в разогретом виде, об этом и говорю посетителю.

- Не поможете мне? Я преотвратно пользуюсь бытовыми заклинаниями, - с улыбкой на губах, произносит мужчина.

Я удивляюсь, но все же исполняю просьбу, мне не сложно. Маг, а это определенно маг, смотрит на мои действия очень внимательно и после, с легкой улыбкой выдает:

- Надо же, это так легко, а у меня не получается. - Я одариваю посетителя ответной улыбкой.

После мужчины обслуживаю еще четырех женщин и на этом прощаюсь с бабушкой, которая все это время была занята приготовлением заказанного и очень дорогого зелья.

Возвращаться в ИСМ было проблемно. Нет, экипажи ходили исправно, но вот пробраться мимо привратника было той еще задачкой. Как ему объяснить, что я забыла в институте? Ведь по идее, я должна быть в поместье, за несколько сотен километров от Бирмигэна.

Задача была сложная, но выполнимая и уже через минут двадцать я заходила в свою комнату.

Талин сегодня не объявлялся, кажется, он отбыл на совещание вместе с другом. Чему я была крайне рада. Весь оставшийся вечер я провела за книгой по темной магии. Оттуда я узнала еще много нового. Но вот то, что при даре перехлестья маг редко получает способность проклинать, удивило. Как это?

Все оказалось предельно просто. Дар проклятийника был врожденным и не мог стать приобретенным. То, что он раскрылся у меня, было показателем того, что во мне дар просто спал все это время и проявил себя лишь тогда, когда во мне начал зарождаться темный дар ногицунэ. Но действует он определенно только во время неконтролируемой злости.

К девяти голова уже пухла и Вален недовольно скреб мне по ноге, намекая, что хватит. Кот у меня был умный, поэтому его приказу я повиновалась и решила прилечь. Если даже не засну, то хотя бы голова прекратит ныть.

Мечтам моим не суждено было сбыться. Уже через минут десять в дверь постучали.

«Прикинуться спящей?», - мелькнула идея червя.

- Далия, открой, я знаю, что ты не спишь. У тебя свет под дверью льется, - вещал мне кто-то голосом Дерека.

Вставая с кровати со стоном, порадовалась, что мне было слишком лень раздеваться. Уже через минуту маг проходил в мою скромную обитель.

- Какими судьбами? – выдавила из себя сонное, а зеркало, в которое я заглянула, явило мне умертвие. Да-да. Именно умертвие. Бледная, круги под глазами, сами глаза красные, а волосы похожи на гнездо вороны.

- Захотелось тебя увидеть, - беззаботно отозвался Дерек, падая в мое любимое кресло.

- А раньше никак нельзя было? – вопросила я, подходя ближе к зеркалу и прикрыв на мгновение глаза, зачитала заклинание. Волосы распрямились легкими волнами до самого пола. Подросли?

Вообще-то то, что Юзелин не скрывает своего ко мне отношения, должно меня хоть немного трогать, но…, но никак. Я не испытывала к нему симпатии, хоть парень мне и приятен, но не более, чем друг, а его, кажется, все устраивает.

Когда я приоткрыла глаза, парень стоял позади меня и взирал восхищенным взглядом.

- Ты прекрасна. - И столько восторга, что лицо залила краска.

Он знал, что ему ничего не светит, но, кажется, был уверен, что со временем я передумаю.

- Было плохой идеей приходить сюда, - поворачиваясь к парню, произнесла я.

Он смотрел только лишь на мои губы. Я снова смутилась. Как девчонка прям! И почему-то, когда Дерек потянулся к ним, я не запротестовала.

Подавшись вперед, провел большим пальцем по нижней губе, не отрывая взгляда от моих глаз. Зрачки мага расширились настолько, что цвет радужки уже различался с трудом. Соломенные волосы были собраны в хвост, и сейчас можно было разглядеть мужественный подбородок, покрытый двухдневной щетиной. Поняв, что протеста не будет, Юзелин придвинулся вплотную и, приподняв мой подбородок, так, чтобы наши лица встретились, потянулся к губам.

Стук в дверь.

Всю сказочность момента смыло и пришло понимание. Аарг, что я творю! Даю шанс парню, которого не люблю? Пытаюсь заглушить боль, причиненную Чейзом? Истинный поступок ногицунэ!

Злая на саму себя, отодвинулась от мага и сделала пару шагов в направлении двери. В дверном проеме нарисовался Чейз.

«Приехали».

- А не слишком ли поздно для посетителей? – процедил кицунэ, проходя в комнату и впериваясь в Дерека недовольным взглядом.

- Сказал тот, кого принесло еще позже меня, - в тон ему ответил маг земли. Второй маг земли. Не слишком ли много противников моей стихии на квадратный метр комнаты?

Я, молча, прошла к столу и уселась в кресло. Вступать в спор не хотелось. Хотелось вышвырнуть их обоих за дверь и лечь спать.

- Мальчики, вас не смущает, что вас обоих не звали и не ждали? – все же отмерла я. Понимаю, что грубо и крайне негостеприимно, но при виде кицунэ во мне просыпался ногицунэ и начинал трепать тремя черными хвостами. Пусть я и знала, что окрас моей шерсти не изменится с полным становлением меня, как черной лисицы. Я все равно буду серебряной.

Мальчики потупились и с ответом не нашлись. Дерек поспешил ретироваться, он не раз уже видел меня в таком состоянии и знал, лучше уйти на достаточно большое расстояние пока бомба не взорвалась. Чейз был не приклонен. Совсем. Ему было плевать и на мой вполне-таки красноречивый взгляд и на более чем понятный жест. Я указывала ему на дверь, а он делал вид, что вообще не видит моей конечности, протянутой в сторону деревянной арки. Да, арки. Дерек не закрыл за собой дверь, думая, что Доран последует его примеру. Как же он ошибался.

- Я не уйду, - сказал этот упрямец…, приподнимая меня из моего же кресла и садясь в него своей пятой точкой!

Моя же лисья кхем, попа, не растерялась и приземлилась прямо на него. Ибо нечего занимать мое любимое место! Чейз, к слову, тоже не растерялся. Вместо этого обвил мою талию своей могучей дланью и призадумался. Откуда я это знаю? Да просто он замолк и стал как-то часто дышать или сопеть. Не понятно. В общем – думать.

- А заниматься мозговой деятельностью за пределами моей комнаты ты не пробовал? – тыкнула кицунэ в бок, но он не пошевелился. Я же нервно поерзала, пытаясь повернуть свое лицо, на что услышала:

- Не делай так. - И снова молчок.

Да он издевается!

- Зачем ты пришел! – прорычала я, все еще пытаясь выбраться из медвежьей хватки.

- Просто мне стало уже нестерпимо интересно, с чего это кицунэ, которая всегда хорошо ко мне относилась, стала такой ледяной!? – в тон мне ответил лис, поворачивая к себе лицом. А я вот с ответом не нашлась, потонула в черном глазе собрата по расе. Карий выглядел не столь угрожающе.

- Может этой кицунэ просто не нравится, что к ней относятся как к ребенку? Тыкая ее во все, что только на пути попадется. - Я таки выбралась из объятий и прошла к кровати, на которую и примостилась.

- Я вообще-то спать хочу, не можешь зайти… в какой-нибудь другой раз? – устало, но от этого не менее зло произнесла я, указывая, опять же, на дверь.

На этот раз кицунэ проняло, он поднялся с места и пошел в направлении двери, вышел и не забыл ей хлопнуть.

- Какие мы ранимые, - подразнила я дверь и никак не могла ожидать, что эта дверь мне ответит.

Ручка загнулась в неприличном жесте! Этот маг земли послал меня моей же дверью!

Зарычав, запульнула в нахалку деревянную подушкой и провалилась в сон, лежа на кровати без перьевого чуда. Вставать было лень.



Глава 10.





Неприятности – это не самое плохое,

что может с нами произойти.

Хуже всего, когда с нами ничего не происходит.

Из книги «Единственная» Ричарда Баха.





Далия Слинстоун



Воскресенье – день тяжелый. Да, именно воскресенье. Поспать мне удалось всего часов пять. Рывками и вечными побудками. Наутро я являла собой живописную картину «Сестра умертвия». Кажется, адепты были со мной согласны, а некроманты так подавно кидали восхищенные взгляды. Но мне было все равно. Направляясь в сторону лекарского крыла, напоролась на Дерека, подпирающего угол башни воздуха. Завидев мое приближение, парень отмер и шагнул ко мне на встречу.

- И давно ты тут? – задала вопрос, останавливаясь в шаге от друга.

- Минут десять как, - потянувшись так, что захрустел позвоночник, а через достаточно плотную кофту выступили кубики пресса, протянул парень.

Я все же решила направиться по уже намеченному пути, Дерек увязался за мной и, обогнав на пару шагов, остановился, поворачиваясь ко мне лицом.

- Ты не откажешься погулять со мной? – и взгляд такой невинно-умоляющий.

Вздохнула и посмотрела внимательно на друга. Да, именно друга и никак иначе.

- Ты же знаешь, что у нас ничего не выйдет.

- Знаю. - Вздохнул уже он. – Но дружеские прогулки ведь не запрещены?

На это мне ответить было нечего, сказав парню, что подумаю, поспешила в лекарское крыло.

В помещение было сумрачно. Вроде туман стоял на улице, а не в здании, ну да ладно. Пройдя к столу дежурного мага, поинтересовалась, можно ли навестить подругу.

- У адептки Краузден посетитель, вам придется подождать, - ответил мне молодой парень.

«Чейз», - промелькнула в голове мимолетная мысль, но через минут семь из палаты подруги выплыл вовсе не он, а Сали. Чему я очень удивилась, вообще давно подругу не видела, она уезжала по делам рода куда-то на север вроде.

- Далия! – кидаясь мне на шею, прокричала девушка. И с удовольствием ответила на объятия.

- Я скучала, подруга. Что у вас тут вообще происходит!? – Улыбка с лица воздушницы спала в миг.

Тяжело вздохнув, вкратце пересказала все, что произошло, и не забыла упомянуть про то, что Ибби как бы сейчас с Чейзом.

- А я-то думаю, что это Стив такой хмурый выходил из палаты. Я пришла позже него, и пришлось ждать своей очереди.

Постояв еще пять минут, распрощалась с подругой и двинулась к Ибби.

Проходя в палату, произнесла лишь:

- Ну как ты…, - закончить фразу я просто не смогла, меня скрутила тугая боль, перед глазами все поплыло, а из носа закапала кровь.

Пробуждение было не из приятных. В ушах звенело, голова раскалывалась, а во рту стоял металлический привкус крови. Я попыталась подняться с кровати, на которой лежала, но добилась лишь большего головокружения и со стоном повалилась обратно на подушку.

Десять минут ожидания показались мне вечностью. И вот, наконец-то, ко мне зашел лекарь.

Это был человеческий мужчина лет сорока пяти. Его темными волосами еще не завладела первая седина, но лицо уже имело немало морщинок. Видимо, он часто хмурился. Что же, с его работой не удивительно.

- Как вы себя чувствуете? – Маг достал из кармана зеленого лекарского халата блокнот и ручку и принялся что-то записывать, периодически поглядывая на меня и хмурясь.

- Бывало и лучше. - Я не узнала свой осипший от жажды голос. В горле разом запершило, от чего, казалось бы, и так невыносимый вкус крови, усилился в несколько раз.

Лекарь сразу понял, о чем я подумала, потому что взял с тумбочки стакан, налил в него свежевыжатого морковного сока и подал мне.

Я с жадностью опустошила стакан до дна и задала вопрос, который мучил меня все это время:

- Где Ибби? С ней все нормально?

- Адептка Краузден в свое палате и с ней все нормально, в отличие от вас, мисс Слинстоун. - Только произнося эти слова, мужчина перестал делать записи в блокноте и пристально, как будто просверливая, уставил свои голубые глаза на меня. Видимо, хотел найти в моем лице ответ на мучавший его вопрос. – Что вы помните? Какие ощущения вас одолевали перед тем, как упасть в обморок? – Вопросы были заданы неожиданно, я слегка дернулась в испуге, по всей видимости, засмотрелась на доктора.

- У меня закружилась голова, и живот как будто пронзило острой болью. Это все, что я помню. - Я виновато пожала плечами. Этого было мало, чтобы определить диагноз, я и сама это понимала, но большей информацией, к сожалению, не располагала.

- Ну что же, думаю вам нужно поспать, мисс Слинстоун. Вы потеряли много магических сил, но мы уже ввели вам в кровь раствор, повышающий регенерацию и ускоряющий заполнение внутреннего магического резерва. Вам это сейчас необходимо. Отдыхайте, адептка. – И лекарь покинул мою палату. А я еще долго пялилась не верящими глазами в потолок.

Что значит почти пустой резерв? На меня же никто не нападал, или все-таки напал?

С такой мыслью я и провалилась в сон.

Когда я уже в сотый раз спросила лекаря: приходил ли брат, он сдался и признался, что Талина не оповестили о моем состоянии. Я лишь удивленно вздернула бровь и уставилась с неверием на лечащего врача.

- Как это, не оповестили?

- Понимаете…. - Видимо мужчина не знал, как поделикатнее объяснить мне суть вопроса. – Все в курсе, что ваш брат переживает не лучшие времена. Мы подумали, что чем позже он узнает о происшествии, тем целее будет наше учебное заведение.

Я только беззлобно фыркнула. Эта тема с Адорой уже сидела у меня в печенке. Когда же они перестанут мусолить этот слух? Еще компетентными специалистами называются! Сплетники!

- Может вы и правы, - спорить с доктором у меня не было желания. Брат все равно узнает о моем положении в ближайшее время. Понедельник как-никак, адепты вернулись в обитель знаний и, скоро слух достигнет заостренных ушей брата. Тогда мы и поговорим.

- Я хочу встретиться с Ибби. Мне ведь не запрещено вставать?

- Да, конечно, я сообщу адептке Краузден, что вы хотите ее видеть. - После этих слов лекарь шустро покинул мою палату, а я принялась ждать, когда Ибби меня посетит. По его тону было понятно, что выпускать меня никто не собирается. Ну и ладно, подруга сама придет.

- Привет. Как ты? – Голос у Ибби был еще слабым, но от этого не менее обеспокоенным, чем обычно.

- Не выпускают из палаты. - Мое лицо озарила гримаса недовольства. – Представляешь, они даже не сказали ничего Талину!

Лицо подруги сейчас выражало такую же степень недоумения, как и мое ранее.

- Что это за дурость такая? Он имеет право знать, да что там, он обязан знать!

- Буду надеяться, что скоро слухи дойдут и до него. Хотелось бы поговорить с братом.

- Мне не разрешили надолго отходить от постели. Сказали, что еще слишком слаба. - Подруга виновато на меня посмотрела. Я тоже хотела побыть с ней подольше, но рисковать здоровьем Ибби никогда бы не стала.

- Конечно, я все понимаю. Пожалуй, мне тоже не мешало бы вздремнуть.

После ухода подруги я еще долго ворочалась. Но все же уснула.

Не знаю, сколько времени прошло, но дикий ор из приемной моментально привел меня в чувства, сон как рукой сняло.

Только я хотела прислушаться и понять, что там, в конце концов, происходит, как в мою комнату влетел злой, но в тоже время не менее обеспокоенный брат, а за ним с таким же выражением лица… Чейз.

- Да как они посмели не сказать мне! – Вопль Талина резанул мне по ушам, отчего я скривилась и схватилась за разом заболевшую голову.

Брат мой маневр заметил и виновато потупился, после чего спросил:

- Как ты себя чувствуешь?

- Пожалуй, до твоего прихода мое самочувствие было получше.

- Извини, пожалуйста, я идиот. - Голос брата был полон заботы и участия и, я больше не могла на него злиться.

- Привет, Даль. Это тебе, - бурый кицунэ положил мне на стол сверток, из которого торчала ножка банана, а еще исходил очень вкусный запах чищеных апельсинов.

Подавив порыв слюноотделения, я с искренностью произнесла: «Спасибо, вы - мои спасители. Еда из столовой, подаваемая здесь три раза в сутки, сводит меня с ума».

Рванув за повязку, я раскрыла сверток и с жадностью начала поедать свежие фрукты. Старалась, конечно, делать это как можно красивее, не хотелось, чтобы Чейз увидел меня в образе изголодавшегося зверя, готового вгрызться в еще теплую плоть своей жертвы. Но как вышло – так вышло.

Друзья-кицунэ с веселой улыбкой смотрели на меня весь процесс поедания мной несчастных фруктов.

- Как это произошло? – задал очевидный вопрос брат, присаживаясь в кресло.

Пересказав ему все, с начала, то есть, с самого моего выхода и встречи Дерека и Сали, задала встречный вопрос:

- Вы что-нибудь нашли?

Друзья приуныли, отчего я поняла – зацепок никаких нет. Но я же точно уверена, что это было неспроста! А мой выпитый резерв просто скулил, указывая на то, что это было покушение.

Кицунэ надолго у меня не задержались, их вызывали в Патруль, причем сегодня они больше не должны были вернуться в ИСМ, но Талин заверил, что проведает меня вечером. Чейзу же предстояло отыгрывать версию с невестой…

К вечеру я чуть ли не волком выла от безделья. Мне стало гораздо лучше, но врачи и не планировали меня выписывать и, лишь безучастно твердили одно и то же: «Вам только кажется, что полегчало. На самом же деле, вам еще нездоровиться». Да как же! Просто держат меня тут как лабораторную мышь, пытаясь решить, от чего я потеряла столько сил и чуть ли не истощила магический резерв. Но это их проблемы! Пусть себе решают ребусы, а я хочу на занятия!

Это я и сказала, пришедшему вечером Талину, и брат, как неудивительно, согласился со мной. Он-то, прошедший обряд слияния со мной, как и все члены семьи, прекрасно чувствовал мое состояние. Что и поспешил высказать лекарям. Те лишь скривились, но привести аргумент в противовес им не удалось, и меня выписали в тот же вечер. Хватит, отдохнула, резерв заполнится и за пределами лекарского крыла, у меня не все так серьезно, по сравнению с Ибби. Пары сами себя не отсидят и зачеты, щелкая пальцами, не сдашь.

Отсидев с горем пополам пары и убедившись, что Ибби и правда идет на поправку, я посеменила в сторону башни воздуха. Нужно было еще подготовить уроки на завтра.

До комнаты я не дошла, встретила Дерека, уже по привычке подпирающего мою дверь.

- Ты задолжала мне прогулку. – У парня явно было приподнятое настроение.

- Погулять по городку ИСМ у нас не выйдет. Сегодня тут парочек и щебечущих подружек столько, что, проходя мимо них, голова начинает болеть. Извини, давай в другой раз.

- Нам и не придется терпеть этот гомон. Предлагаю прогуляться по городскому парку. Там-то гораздо тише.

- Ты забыл, что сегодня вторник? Кто нас отсюда выпустит? – Мне не удалось сгладить выступающие скептические нотки в голосе.

-О-о-о, не зря же я впахиваю в поте лица сразу на двух факультетах. У меня должны быть и привилегии. - Парень криво улыбнулся, видимо, понял, что желания гулять, у меня нет.

- Хорошо, когда я еще попаду в парк среди недели. - На этот раз мой голос был прям, лишь веселые нотки можно было засечь краем подсознания.

- Вот и отлично. – Парень мигом встрепенулся. – Я подожду тебя у двери. Иди, отнеси пока сумку. И лучше надень пальто. Обещают похолодание к вечеру. Не хотелось бы, чтобы ты заболела по моей вине.

Мы решили пройтись до парка пешком. Дерек был прав, действительно холодало, пусть еще даже и не вечер. Пальто я точно надела не зря.

Мороженого в парке уже не продавали, но горячие напитки можно было найти. Погуляв по окрестностям, я начала испытывать голод, о чем и сказала парню.

- На берегу есть милое местечко вроде небольшого кафе. Пошли туда, поешь, заодно и отогреешься.

Такое предложение было мне по душе. Мои мысли уже были заняты целиком и полностью горячим шашлыком и томатным соком. Желудок недовольно пробурчал. Дерек же кинул на меня смешливо-понимающий взгляд и ускорил темп.

Парковая зона была полуостровом, с трех сторон окутанная глубоким прозрачным озером, на которое всегда хотелось любоваться. Прозрачно-голубая гладь воды искрила на солнце и пусть, сейчас и было начало мерина и, солнце уже не пригревало как раньше. Вода все равно оставалась теплой и переливалась при дневном свете. Чего только стоили декоративные рыбы, запущенные в озеро. Они выпрыгивали из воды на несколько метров, а вблизи берега нередко можно было заметить игру целой стаи птиц, брюхом ежащих по водной глади. Вид тут был чудесный.

Как только мы добрались до прибережного кафе, сразу стало теплее, а желудок завопил еще возмущеннее. Мы прошли к последнему столику, чтобы многочисленные посетители не помешали нам нормально разговаривать.

Я, как и обещала желудку, заказала порцию только пожаренного шашлыка и стакан томатного сока. Дерек же обошелся бутербродами и горячим черным чаем, – он, видимо, аппетит не нагулял.

Когда мясо уже было доедено, а я скрупулезно изучала меню на предмет моих любимых десертов, в кафе зашел Чейз. Мне не нужно было поднимать лица, чтобы понять, что это он. Кицунэ обладали хорошим обонянием, а его запах я знала не хуже Талина. Да и чтобы понять, что он ни один, а со спутницей, – тоже не требовалось смотреть в их сторону.

От Дерека не укрылось стремительное падение моего настроения, о чем он незамедлительно меня и спросил:

- Что-то случилось? Ты какая-то хмурая стала.

- Не обращай внимания, всего лишь переела. Скоро пройдет.

На самом же деле, я была не уверена, что мое «недомогание» пройдет столь скоротечно и решила, что с прогулкой пора заканчивать. Еще ведь уроки нужно приготовить, да и переезд, что б его… был намечен именно на вечер вторника.

Дерек не стал переубеждать меня. Ему и так было понятно: вечер подошел к концу и нам обоим еще предстоит делать домашнее задание.

Выходя, я постаралась сделать вид, что не заметила ни Чейза, ни его уж больно миловидную и почему-то погрустневшую леди. Надо же, неужели этот ловелас оказался плохим кавалером? Прикрикнув на свои желчные мысли, прошагала к выходу. Одно радовало. Мне удалось сделать это красиво.



Глава 11.





Моя проблема в том, что ты - ее решение.

Из книги «Любовь живет три года» Фредерика Бегбедера.





Чейз Доран



Вечер, на улице крапает дождь, но звук капель заглушает крик извозчика, погоняющего лошадей. Наш путь снова лежит в ИСМ.

- Как думаешь, сколько мне еще времени отираться близ Краузден? – задал мучающий меня вопрос, поворачиваясь в сторону друга, сидящего на соседнем сидении.

Дождь начинал расходиться, заглушая и крик извозчика, и слова Талина, отчего тому пришлось повторить:

- Ты же и сам понимаешь, что весь этот фарс с помолвкой бессмыслен. Мы уже давно поняли, что Ибби ему не нужна. Осталось понять, зачем ему сестренка.

Я на полминуты замолчал, а потом высказал то, о чем думал все это время:

- Кровь в гостинице принадлежит ведь Далии…

Друг напряженно кивнул. Это было понятно с того самого момента, как лаборант сказал, что кровь нечеловеческая. Две возможные жертвы и только одна из них кицунэ.

- Зря мы вообще все это начали, - отозвался я.

Слинстоун лишь вопросительно вздернул бровь.

- Эта помолвка, - пояснил я. – Как мне теперь оттираться от этого всего?

Талин было хотел что-то сказать, но кочка, на которой экипаж слегка тряхануло, этот порыв заглушил.

- Знаю, знаю. Моя репутация и так в дерьме по самое не хочу. Но еще и эта помолвка…

- Тебя волнует лишь то, как на это смотрит Далия. Общество тебя никогда не волновало, а их мнение подавно, - глядя в глаза, произнес друг, отчего свою реакцию мне скрыть не удалось.

- Откуда я знаю? – Смешок. – Да на вас написано! На лбу, крупными буквами! И только вы сами, кажется, этого и не видите.

Я ничего не ответил, а другу, по всей видимости, мой ответ и не был нужен.

- Если ты ее любишь, то скажи ей это уже! Будь мужиком, хватит издеваться над собой и над ней!

- Она не отвечает мне взаимностью, даже не смотрит на меня, а разговоров избегает. Как прикажешь мне, как, я должен с ней объясниться? В субботу она выпроводила меня из комнаты, ранее изображала из себя айсберг.

- Не ищи виноватых, - перебил меня Талин. – Скажи ты ей раньше, этого ничего не было б.

Больше мы этот разговор не поднимали. Мои мысли занимал вопрос избавления от «невесты», а друг, казалось, вообще ни о чем не думал, просто наблюдал за каплями, стекающими по окну.

В прочем, ничего придумывать и не пришлось. Ибби решила пожертвовать своей репутацией и просто подстроила сцену, после которой любой уважающий себя мужик расторгнет помолвку.

Водница просто просчитала момент, когда должен был прибыть я, и позвала Грейдана-младшего.

Шаг через порог и ступор.

«И как по-настоящему влюбленный человек на такое должен реагировать?».

И тут Ибби решила перетянуть одеяло на себя и выдала:

- Ты не так все понял!

А мне смешно. Ну да, ну да. Вы тут рукоделием занимались, это у меня солнечный удар просто и ваш поцелуй мне привиделся.

Хорошо, что лекаря в палате не было и то, что «сцену ревности» мы разыгрываем с улыбкой на лицах, никому видно не было. А вот покричать пришлось, ибо слушатели таки нашлись, под дверью.

Жаркие дебаты и наша якобы драка со Стивом. Слезы Ибби, которые у нее выступили от обычного заклинания. После того, как перед глазами взорвалось несколько ослепительных салютов, не только слезы выступят.

И мой театральный уход, со стуком двери. Бедная дверь, с ней я слегка перестарался, и по ней пошла трещина. Но ни один лекарь мне и слова не сказал. Видимо, выражение лица у меня было то еще.

Сделал пару шагов в направлении палаты Далии и застопорился. Кольцо! Я кольцо не забрал. Но возвращаться не пришлось, Ибби сама выскочила из своей палаты и, пробравшись через небольшую кучку зевак, всучила мне фамильное кольцо Доранов. Девушка была вся красная, тот, кто поверил в этот спектакль, был уверен, что это из-за слез. Но я-то знал, что это она так сдерживала смех, во время нашей «эпичной» драки с демоном.

К Далии я все-таки не зашел, подумал, что лучше переговорю с ней завтра, по прибытию в родные стены, там хоть есть чем обороняться.

А вторник таки принес свои плоды. В МП поступило несколько вызовов по поводу ориентировок. Нам с Кайреном предстояло навестить всех тех, кто, якобы, видел подозреваемого. В то время, как Талин и Чадлик останутся при Шалене.

- А что сделал этот человек? – задал вопрос очередной опрашиваемый. Мужчина был уже в возрасте.

- Обокрал одного очень влиятельного господина, - соврал Кайрен, даже не моргнув.

- Оно как, - призадумавшись, сказал Фарад Куйнар.

- Так где вы видели подозреваемого и как он выглядел? – задал главный вопрос я, плотнее укутываясь в мантию.

Встретиться со свидетелем мы решили у его дома, но заходить не стали. Его внуки, проживающие у него после несчастного случая с родителями, спали. Не хотелось их разбудить ненароком.

- А знаете, почти на этом же месте, - потерев густую седую бороду, прокряхтел дедушка. – Он меня своим цветом волос привлек. Я еще подумал: «ну надо же, такой молодой, а уже седой». Помню, он еще капюшон сразу накинул, как приметил мой взгляд. И как-то нервно засеменил дальше по улице.

- Хорошо, а во что он был одет?

- Мантия или плащ, не углядел. Черная, точно могу сказать. Она еще сильно дисгармонировала с его волосами, - сразу же ответил мужчина.

Кайрен все внимательно и скрупулезно записывал, закусывая иногда губу.

- А раньше вы его здесь не замечали? Может, запомнили, что он купил или нес? – задал очередной вопрос я.

- Сверток у него в руках был, он его поначалу бережно нес двумя руками, а потом, чтобы капюшон накинуть, отпустил одну руку. Не могу утверждать, чутьем я обделен, да и зрение уже хромает. Но, кажется, там была какая-то посуда. Вроде глубокой чаши.

- Прекрасно! – воскликнул я. – Вы даже не представляете, как сейчас нам помогли. За оказанную помощь следствию вам положено тридцать золотых. Возьмите и распишитесь вот здесь. - Указал пальцем я на место в конце листа.

- Ох, благодарю вас. - Учтиво поклонился старец.

- Вы заслужили, побалуете внуков. - Подмигнул Кайрен.

- Ваше высочество. - Склонился в повторном поклоне Фарад.

- Не стоит. Сейчас я представитель власти. Другой власти. - Сдержано улыбнулся старику принц.

Через полчаса мы уже стояли в кабинете начальника и лицезрели замученных, с кругами под глазами, бледных и с мутным взглядом ребят.

- Сколько вы книг проштудировали? – спросил я.

- Около сотни, - откликнулся Талин.

- Каждый, - добавил Чадлик.

- И ничего, - вставил Шален.

- Паршиво. - Это уже Кайрен. – У нас для вас вести. Во-первых: подозреваемый свободно бродил по торговым рядам и улице близ них. Его узнали. И ошибки тут точно нет. Старец указал на черную мантию. Черную, а в ориентировках про черный не было сказано ничего. Значит, наш «седовласый» своим пристрастиям не изменил.

- А во-вторых? – с взглядом, полным внимания, спросил Шален.

- У нас может быть зацепка, пусть и очень прозрачная. Нужно поискать какие-нибудь артефакты и прочие предметы атрибутики магов, связанные с чашами.

- Чашами? – переспросил Талин, потирая висок.

- Да, старик сказал, что в руках у него был сверток, из тонкой материи, судя по всему. И он на несколько мгновений убирал одну руку с него. Старец не знает, показалось ему или нет, но он увидел очертание именно чаши.

- Стоит проверить, - кивнул Шален. – Чейз, а на тебе еще одно дело.





* * *



«Да что же это за напасть такая!», - эта мысль одолевала мою бедовую голову все время, что я провел в этом проклятом кафе. И надо было пострадавшей решить, что в здании МП она совсем расклеиться и предложить нейтральную территорию. Да это не нейтральная территория – это самое настоящее поле боя!

Мы так и просидели, кидая друг на друга взгляд исподлобья. Она тоже хороша! Я-то, пришел сюда с профессиональной целью, – допросить потерпевшую, которая фактически осталась без дома. То пепелище, что осталось от ее былого жилья, точно нельзя больше назвать домом, пригодным для проживания. А она! Опять с этим Юзелином! Я точно его убью. Видит Аарг, я пытался донести до этого юнца, что девушка занята, но, видимо, он совсем твердолобый или же бессмертный, что с его человеческой аурой уж точно невозможно.

Позже, как только освободился от девушки, помчался домой, Талин уже должен был забрать Далию из ИСМ. Хорошо, что он взял перевозку сестры на себя, а то, миссис Дамара Кауро, зная о моих былых похождениях, точно не пустить в охраняемую ею обитель, после того, как я «разорвал» помолвку с одной из адепток.

Уже через двадцать минут я, запыхавшийся, стоял у комнаты, отведенной Далии и нервно тарабанил круглой ручкой по несчастной деревянной двери. Неужели спит?

Когда я уже отчаялся, дверь распахнулась и явила мне заспанную и злую Далию.

- Скажи мне, что ты не Дерек Юзелин, либо я тебя убью, – кицунэ произнесла эту фразу с такой злостью, что мне перехотелось ругаться.

Кажется, кто-то давно уже спит, раз даже не понимает, что находится не в общежитии.

- Чейз? – А вот это она произнесла, стремительно набирая обороты на шкале злости. И я понял, меня тут не рады видеть так же, как и этого смертника.

- Дай объясниться. Пожалуйста. - Я потер больную голову. А судя по взгляду Далии, она была не прочь по этой самой многострадальческой голове врезать чем-нибудь тяжелым.

- Не надо мне никаких объяснений! Я спать, между прочим, хочу.

И почему ей приспичило показать нрав именно сейчас?

Девушка со звоном закрыла несчастную дверь и на меня посыпалась штукатурка.

«Да что же это такое, в самом деле!»

Теперь я был зол не меньше нее. Призвав магию, просто снес к бездне эту долбанную дверь с петель и, зайдя в комнату, к ошалевшей кицунэ, как ни в чем небывало поставил ее обратно.

- Что ты творишь! – О, кажется, отошла.

- Поговорить пытаюсь! И ты, меня, в конце концов, выслушаешь, - я уже не говорил, а рычал, чеканя каждое слово. Три хоста нервно подметали пол, а уши начали заостряться и обрастать шерстью.

Далия устало плюхнулась в кресло и укуталась шерстяным пледом. Мне сразу стало стыдно. Я ведь ее из постели поднял, наорал, дверь с петель снес, а теперь еще стою и испепеляю ее взглядом.

- Ну, и чего встал? Ночь не резиновая, я еще поспать хочу.

- Нам нужно поговорить, - уже без былого рыка, произнес я.

- Да что ты такое говоришь! А я-то, думала непристойностями заниматься пришел! Уже мало той белобрысой?

Я сам удивился от того, как меня накрыло смущение, после ее фразы про непристойности. А ведь она права! Пришел-то я выяснять отношения, но при виде ее оголенных ног и мало что скрывающей сорочки, уже был готов переходить непосредственно к «мирению». М-да, за такие мысли Талин мне уши вырвет и четвертым хвостом приклеит.

- Вообще-то на службе не поощряются интрижки. Да и девушке было точно не до меня. У нее дом, между прочим, сгорел дотла.

- Что? – Далия, видно, совсем не ожидала такого поворота событий. От понимания, что она ляпнула минутой раньше, она покраснела, хлещи вареного рака и от досады схватилась за голову.

Отвечать я не стал, просто прошел половину комнаты, чуть не запнувшись через Валена, и встал в полушаге от лисицы.

Девушка не решилась поднять на меня взгляд, а я понял – или сейчас или уже никогда.

Приблизившись вплотную, приподнял пальцами подбородок лисицы, отчего та растерялась, но среагировать просто не успела. Не знаю, хотела она ответить на поцелуй или же, наоборот, возмутиться, но зубы она разжала, и мой язык беспрепятственно проник к ней в рот.





* * *





Далия Слинстоун



Когда ко мне в комнату постучался Талин, открывать не хотелось. Против встречи с братом я не была, но мне прекрасно было известно, ради чего он пришел. А переезжать в дом Дорана желания не было, тем более после встречи в кафе. Да он даже не мог взять передых на время фиктивной помолвки! Не знаю, о какой такой будущей жене шла речь тогда в экипаже, но на влюбленного, а тем более желающего жениться, Доран похож не был, ни в том кафе, ни вообще.

Как я не упиралась, а ехать пришлось. Быстро собрав все необходимое, включая Валена, двинулась следом за братом из башни воздуха. Привратник пропустил без каких-либо вопросов, а магистр Уйрон, попавшийся нам на пути, не одарил даже взглядом.

Дом кицунэ находился сразу за торговыми рядами. Здание, в отличие от других, расположенных здесь же домов, имело сад.

Когда мы проходили в кованные ворота личной обители Дорана, на нас налетел большой черный пес. Мое сердце упорхнуло в пятки, но все оказалось не плачевно. Завидев Талина, собака кинулась на брата, некрасиво капая слюной и подставляя под руку брата свою голову, ожидая ласк.

- Хороший, Бим, - наглаживая, произнес Талин.

Не знаю, чего он хорошего нашел в собаке, но у меня она вызывала лишь чувство тревоги и недоверия. Как-то не вязались ее габариты и вот такое вот поведение милого щеночка.

- Это собака? – спросила, подаваясь чуть вперед, дабы разглядеть особь получше.

- Да, обычный пес, - заверил меня в свою очередь брат, пытаясь отвязаться от жаждущего ласки. Бим же, отвязываться не желал и продолжал прыгать на ногу Талина, капая при этом слюной.

В дом мы попали только минут через пять, когда пес таки получил достаточную, по его мнению, порцию ласк.

Снаружи здание казалось больше, но внутри все было совсем иначе. Первый этаж был достаточно уютным: камин в гостиной выложен из серого камня, большой круглый стол почти посередине комнаты, из окон льется свет, а на подоконниках большие горшки с разнообразными фиалками. Диван был небольшим, но крайне удобным, усевшись, мне уже не хотелось вставать. На другой стороне обнаружился книжный шкаф, под завязку забитый детективами.

- Как будто ему на службе не хватает расследований, - сказала я в тишину, не рассчитывая на ответ. Его, кстати, и не последовало. Талин ушел в прилегающую комнату – столовую, дабы заварить нам чай.

Из гостиной можно было попасть в еще одну комнату. Сначала я сомневалась, что имею права туда проходить, но, когда все-таки решилась приоткрыть дверь, не смогла удержаться.

Спальня была исконно мужская: темные тона, балдахин над кроватью был цвета грозового неба, лишней мебели не было, лишь кровать, комод, прикроватная тумба, рабочий стол и мольберт. Последний привлек мое внимание. Он был занят листом, приблизившись ближе, смогла разглядеть изображение – на нем, определенно, была изображена женщина, вернее девушка. Кого мог рисовать кицунэ, разобрать было невозможно. Ни определенных черт, которые могли помочь в этом деле, ни иных знаков отличия не имелось.

- Он неплохо рисует, - произнес брат, впихиваясь в дверной проем с подносом, на котором красовались две фарфоровые чаши, печенье и вазочка с земляничным вареньем.

Повернувшись обратно к мольберту, попыталась все же понять, кто там изображен, но тщетно.

- Не могу не согласиться. Даже по наброску видно, что с кистью он дружит. Я не знала, что он рисует.

Стук подноса, расположившегося на рабочем столе, заставил повернуться обратно к брату.

- Думаю, нам стоит покинуть комнату. Мне бы не хотелось, чтобы в мое отсутствие в моей спальне кто-то бродил. Чейз явно был бы того же мнения.

Талин сразу же со мной согласился, и мы отчалили из личных покоев друга, вернувшись в гостиную.

Проводить экскурсию по дому брату не требовалось, он в целом был небольшим. Второй этаж занимали две комнаты, видимо, гостевые, а также прилегающие к ним ванные. Тут же был расположен кабинет хозяина. В него я заходить не рискнула, все-таки там мне не место.

Моя комнату была первой от лестницы и самой большой в доме. Тут так же, как и в гостиной красовался камин, правда, из камня горчичного цвета. Шторы были задернуты, отчего в комнате господствовал полумрак. Мне нравилось. Кровать была без балдахина, но зато с большой периной. С моим-то ростом на нее придется прыгать. Заправлена она была красивым постельным бельем персикового цвета, материал, правда, я не распознала.

Туалетный столик был расположен по правую сторону от кровати, а вот рабочего стола здесь не было. С другой стороны стояло кресло и небольшой угловой диван, а рядом кофейный столик. Платяной шкаф меня порадовал: большой, вместительный и полки располагались так, что гномикам в моем лице, можно было без проблем складывать одежду на самую верхнюю из полок.

Брат водрузил-таки поднос на столик и поманил рукой к себе. Желудок предательски загудел.

Поедая печенье с вареньем, только разгуляла себе аппетит, после чего отправила братца обратно на кухню, искать что посущественнее.

Искал это существенное он долго, поэтому, не выдержав, двинулась на первый этаж, на помощь брату.

Талин обнаружился там же, на кухне, с весьма озадаченным лицом, разглядывающий содержимое камеры. А оно было вполне-таки обширным.

- Помочь?

Брат не повернулся, а прям так, гипнотизируя холодильную камеру, кивнул.

Ох уж эти мужчины.

Теперь ее мурыжила взглядом уже я.

Так, что мы имеем: помидоры, ветчину, яйца, молоко, сыр, немного других овощей и уже начавшие портиться бананы.

- Может омлет сообразим? – глядя на брата, предложила я. Снова кивок и голодный ответный взгляд.

Хихикнула и побрела к варочной панели, Талин тут же отреагировал и зажег оную с помощью магии.

- Сама бы справилась. - Но брат был не приклонен.

Омлет получился божественный или же, мы просто так проголодались. А еще я вспомнила о походе в лекарское крыло. Подруга обрадовала меня новостью, что кольцо было отправлено обратно к нерадивому кицунэ, а ее сердце снова принадлежало демону. Как будто во время фиктивной помолвки что-то менялось. Мое же настроение от этого лучше не стало. Толку-то? Ну конец фикции и что? Он теперь вон, с другой.

- Я спать хочу, - выдавила из себя зевок, который очень удивил брата.

- Так рано? – удивлению не было предела. Времени и, правда, еще было мало.

Поднявшись с места и относя сковородку на место, пояснила:

- Резерв, дабы наполнится, жжет энергию. Вот спать и тянет.

На это брат понятливо кивнул и отправил в выделенную мне комнату, спать.

Не берусь предположить, сколько прошло времени с момента моего ухода в сон до назойливого настойчивого стука в дверь, но последнему я была крайне не рада. Вставать не хотелось, поэтому решила просто проигнорировать. Но не тут-то было, посетитель оказался настырным.

Появление Чейза меня не порадовало, так же, как и его желание поговорить, а то, что я в порыве гнева ляпнула, подавно заставило прикусить язык и закрыть лицо руками.

Когда кицунэ подошел слишком близко, я не смогла скрыть дрожи. Обычная реакция на его присутствие. А вот того, что за этим последовало, никак не ожидала и не успела среагировать. Да и не хотелось. Хотелось хоть на миг поверить, что я ему не безразлична. Глупая женщина! Глупая, глупая.

Поцелуй, такой осторожный, как будто он боялся, что я оттолкну. А вместо этого получил ответ, неумелый, но полный надежды и уверенности.

На мое действие последовала очень приятная реакция. Кицунэ застонал, глухо, почти рыча. По-мужски. И прикусил мне губу, но не больно. Как будто не сдержал эмоции. Зарывшись в мои волосы, растрепал косу и потянул их на себя. Мне хотелось того же, но мои руки были зажаты его телом, поэтому дотянуться я не могла, зато его живот был в полном моем распоряжении.

Стыда не было, его заглушили такие незнакомые, но ужасно приятные эмоции. Поэтому запуская свою руку под уже помявшуюся рубашку, двигалась настойчиво и уверенно. Дыхание лиса участилось, а живот напрягся, став каменным. Но поцелуй он не прервал, наоборот, усилил напор. Отчего губы уже горели, а дыхания не хватало. Но никто не отстранился.

Я не знаю, в какой момент оказалась на коленях Чейза, прижатая к его разгоряченной груди, но осознание того, что это самой груди ничего из вещей не имеется, заставило задуматься. Когда успела?

Мое платье, к слову, было на месте и почти невредимо, исключением был лишь измятый подол. Посягательства были только с моей стороны, лис же ограничивался волосами и сжатой талией, за которую он и привлекал меня к себе. А я не могла оторваться от его груди. Игра мышц под моей рукой сводила с ума, а рычание, врывающееся мне в рот, было красноречивее любых слов. На которые сил не было ни у меня, ни у него.

Когда Чейз все же отстранился, вид у него был заполошенный, волосы растрепаны, моя длань таки добралась до них, и пусть они были слишком короткими, чтобы их можно было взлохматить как следует, но следы моих посягательств видны были отчетливо. Взгляд устремленных на меня глаз с расширенными зрачками, под которыми даже не было видно явного отличия – гетерохромии, смутил. Я опустила голову, отчетливо чувствуя, как пылают щеки, а губы горят.

- Люблю… - послышалось где-то на задворках сознания и не было понятно, толи это правда было произнесено, толи мне просто почудилось.

Пусть поцелуй и был разорван, но спускать меня на пол никто не спешил. Он так же всем телом прижимал меня к себе, отчего бешеный ритм его сердца отдавался у меня в груди. Разговаривать не спешили. Да и зачем? Все то, что произошло ранее, было лучшим объяснением, нежели простые бесцветные слова.

Как бы мне не хотелось провести на его коленях вечность, но нужно было вставать, чтобы подготовить сумку на завтра, так как мне предстояла ранняя побудка. Меня не отпустили, просто взяли и не отпустили, прижав пуще прежнего.

У уха послышался приглушенный рык, толсто так намекающий, что моими действиями недовольны.

«Так да. Значит, будем действовать хитрее».

Поднимать взгляд я не спешила, а вот блуждание по закоулкам тела кицунэ возобновила. Судя по глубокому вздоху и мурашкам на мужском теле, этим посягательством остались довольны. Отчего-то мне было стыдно посмотреть в его глаза, хотя я знала, что сейчас они непрерывно смотрят прямо на меня, на то, что я делаю.

Рывок и меня нагло перекидывают через плечо. А когда отпускают, понимаю – это кровать. Из-за чего краснею с ног до головы, хоть и осознаю, что дальше поцелуев он не зайдет.

Стоило только вспомнить про оные, как моими губами завладели горячие, слегка шероховатые пальцы лиса. Очерчивая овал верхней губы, Чейз не отрывал взгляда от моих глаз. А мои щеки уже не горели, – пылали.

На этот раз мне самой хотелось, чтобы он избавил меня от этого чертового платья, которое ужасно мешало. Тело горело и требовало выхода, но он был не приклонен. Дальше моего лица его руки не ушли.

Когда моя рука вернулась на уже законное место, ее попытались перехватить трясущейся рукой, но теперь уперлась рогом я. Обхитрив захватчика, скосила длань левее, так, чтобы ему не было ее видно, продолжила свои поползновения вниз по животу.

Рваное дыхание было мне ответом, и я понимала – играю с огнем, к тому же, сама не готова к большему, но не могла остановиться. Остановился он, уже еле дыша, повалился на спину рядом со мной и быстрым движением содрал с себя, а затем и с меня одежду и, укрыв одеялом, приказал:

- Спать.

И тон такой, что пришлось повиноваться.

Сон не шел, я так и продолжала лежать спиной к лису, прижатая к его груди и слушать размеренное дыхание кицунэ. Щеки уже не пылали, а вот губы…, губы просто сгорали. Придвинувшись еще ближе, примостилась поудобнее, перекинув волосы на другую сторону так, чтобы он во сне ими не наелся. А перед тем, как уйти в сон, промолвила:

- Люблю тебя…

А в ответ услышала тоже самое.

Пробуждение было странным. Сначала я не могла понять, где я, а затем и с кем я! Повернувшись лицом, уткнулась в мерно вздымающуюся грудь парня. И все вспомнила, отчего заскулила в голос. Чейз проснулся и посмотрел на меня затуманенным ото сна взглядом.

- С добрым утром, - хрипло выдал он же, потягиваясь на постели, отчего и так сползшее одеяло сдвинулось еще дальше, являя мне обнаженную грудь и живот лиса, а также резинку трусов.

Щеки снова вспыхнули, а я, так, чтобы это было не заметно, пощупала себя под одеялом.

«Ночнушка», - выдохнула про себя.

- Надеюсь слов не нужно? Я не мастер в таких делах, - услышала шепот на ухо и поспешила кивнуть. Мне тоже не хотелось рушить сказочность вечера пустыми словами. – Вот и отлично.

Перед тем, как подняться, Чейз нежно меня поцеловал и резко привстав, потянулся за штанами, коих в поле моего зрения не было. Но, видимо, ему они были видны.

Мне тоже не мешало бы одеться. Встать я не постеснялась, чего он там не видел? И спешно начала собираться на пары. Сегодня должны были выписать Ибби, да и зачеты никто не отменял, а потом каникулы, долгожданный отдых вне стен ИСМ.

День выдался чудесным и полным удивительных моментов.

Говоря: «Удивительные моменты», я имела в виду не только наши отношения с Чейзом, которые, наконец-то, таковыми можно было назвать, но и то, что Айзек решил-таки наладить контакт с командой.

Оказалось, он вполне приятный парень, прячущийся за личиной высокомерного и заносчивого некроманта. И на то у него были свои причины.

По секрету он поведал нам, что его демонический род, да-да именно демонический, был проклят человеческой ведьмой, за то, что один из его дядюшек попортил ее дочь и не пожелал на ней жениться. В общем, стандартная схема. Но самым неприятным в этой ситуации оказалось само проклятие. Кто же знал, что ведьма окажется настолько сильным магом и сможет наложить на весь род Линор такую пакость, - как развоплощение до человеческой сути.

Никто не знал, что там за проклятие, пока у мамы Айзека не родился первый ребенок. Все были в шоке от новости, что Лика Линор родила человеческого ребенка! Тоже случилось и со вторым, то есть уже непосредственно с Айзеком. Тогда-то все и поняли, что за пакость к ним прилетела.

Глава рода даже пытался найти эту ведьму, но за двадцать лет ему этого так и не удалось. Но рук он не опустил, ищет до сих пор.

А в это время в семье Линор уже четыре человека и все поголовно некроманты без капли огненной магии, присущей демонам. Ну или лекарской, что тоже иногда встречается у рогатых.

Узнав историю Айзека, мы долго сидели всей шестеркой с открытыми ртами и прибавленными глазами. Нет, то, что некромант оказался славным парнем нас не удивило. Многие натягивают личину высокомерного и безучастного человека для сохранности своей шкуры или же тайны. Но история его семьи нас ошарашила не на шутку. Такого не ожидал никто.

Думаю, не стоит говорить, что за использование этого проклятия магу грозит пожизненное заключение в сырой тюрьме полной крыс, расположенной на вершине горы Шараш. Поговаривают, что оттуда еще никому не удалось бежать.

Узнав о наказании, мы сразу поинтересовались у Айзека: почему его семья не подала в розыск? Уж Магический Патруль бы отыскал ведьму и приговорил к соответственному наказанию. На что парень только пожал плечами и сказал:

- Род не хотел выносить этот позор за пределы «дома». Да и никто так и не понял, что я прихожусь тому-самому прославленному во время войны Дэриошу Линору правнуком. Меня за почти год учебы так и причисляют к неизвестной необеспеченной семье простых людей. Видимо, и помыслить не могут, что, по идее, я – чистокровный демон. Кстати, так оно и есть. – Тут парень нам хитро так улыбнулся и подмигнул. Заинтриговал гаденыш такой.

- Это как? – первым попал на удочку «демона» Велирин.

- А, все просто. Проклятие развоплощает только лишь тело, но не душу и тем более не ауру. – Айзек повел плечами, как будто от холода. Разговор ему давался сложнее, чем он хотел показать. – Но вы ведь знаете, что при поступлении в ИСМ не проверяют ауру и не делают ее слепков, им достаточно копии семейного древа, а уж его подделать не составило никакого труда.

Вот за такими откровениями и пролетело все утро, а дальше нас ждали зачеты и долгожданные каникулы.





* * *



- Ну, нет! Он что, издевается? Опять топь? - Ибби аж разрывало от негодования. Да что юлить, всех нас это коснулось.

Последнее в этом семестре практическое задание у Дазиза выдалось весьма специфичным. Мы опять вытянули из заговоренного сундука конверт с пометкой: «Топи просторов Анозии» и тут нас всех дружно прорвало на словесный… кхм, неважно, поговорить нам жутко захотелось!

- Да как так-то! – Это были Айзек и Велирин одним дружным хором. М-да, как только Линор перестал скрывать свою сущность, он превратился в настоящего демона. Нет, внешне он так же оставался человеком, но вот повадки и манера вести разговор прямо-таки «тыкали» нас в его корни. Но мы стоически терпели и хранили тайну друга.

- Солидарна. Что за невезение такое? – А это уже я.

Дазиз и тот проникся габаритами нашего попадалова.

- Так, группы, приготовиться к отбытию!

И нас затянуло в воронку портала. Проклятые топи!

Этот практикум обошелся без подобных прошлому инцидентов, но весело было.

Чего только стоили морские змеи. Что эта пакость вообще забыла на болотах? Когда мы задали этот вопрос магистру, он лишь пожал плечами. А смешинки, искрящие в его бессовестных глазах, говорили: - врет, точно врет.

Ну, ничего, профессор, мы еще поквитаемся с вами.

В целом, с морскими змеями мы разделались быстро. На это раз никто из нас не решился внести предложение «разделиться» и проходили мы испытания исключительно всемером. А проходили, скажу я вам, мы очень быстро и слаженно. Все-таки тренировки команд, которые начались десять дней назад, имели свои прелести. Теперь мы выступали не просто как команда друзей, не за что бы ни оставивших друг друга в беде, мы были одним целым.

Стоило нам заприметить на горизонте змееголовку, всем сразу поплохело.

Да он точно издевается! Но мы и с этой тварью разделались. Причем, весьма изощренно. Мстили за подругу.

Этот практикум был нами сдан на «отлично», и можно было двигаться дальше: по списку зачетов и экзаменов.

А экзамен у нас в этом семестре был один – у Грейдана. Что заставляло меня трястись, как промокшего котенка в мороз. Интересно, станет или нет отыгрываться на мне за личные обиды?

Беспокоилась я зря. Пусть Грейдан и был той еще падлой, но как оказалось – падлой незлопамятной. Экзамен я сдала на твердую «пять» и планировала и дальше показывать такие же результаты.

На горизонте маячили еще: «Зельеварение», «Расы и народы» и «Физо». Вот на счет последнего я была не уверена.

Моя физическая подготовка пусть и была на высоте, все-таки стыдно при таком-то брате быть профаном в спорте, но наш преподаватель – Зигурд Анистон, был настоящим…демоном! Он гонял нас похуже чемпионов мира и требовал от нас выдержки и подвигов, равных им же.

Зачет по «Физо» прошел лучше, чем я думала, но «хорошо» меня не удовлетворило. Это был единственный предмет, по которому была не «пять». Не успокаивало даже то, что «отлично» не получил ни один адепт с нашего потока.

А каникулы были все ближе.



Глава 12.





Не бойтесь врагов, бойтесь друзей.

Предают друзья, а не враги!





Чейз Доран



Улицы Бирмигэна покрыты непроглядным туманом, свойственным этому времени года. Дворники пытаются смести опавшую листву с тротуаров до того, как король нагрянет в эту часть столицы с ежемесячной проверкой, но из-за густого тумана натыкаются друг на друга. Кругом суета, пусть сейчас и семь утра. Вокруг шныряют рабочие и ранние пташки. А мы с Талином идем пешком до МП. Наземные экипажи отменены из-за отсутствия видимости как таковой, а летучие заняты под завязку.

Хмурые лица со следами недосыпа стали уже нашими визитными карточками. Когда мы в последний раз улыбались, зная, что все хорошо? Не помню…. Вот и сейчас, перебегая с улицы на улицу в неположенном месте (наземного транспорта нет, опасаться нечего, люди господствуют на улицах), мы обсуждали рабочие моменты.

До здания Магического Патруля мы добирались молча, стараясь не сбить дыхание от частых перебежек.

Жиора мы заприметили еще, будучи на перекрестке. Патрульный стоял у МП и что-то скрупулезно выискивал у себя в карманах.

- Что он там делает? – задал вопрос Талин, тоном, очень походящим на «беспокойный».

- Не знаю, что он там ищет, но, если он сейчас же не зайдет в здание, я его туда закину силой, - процедил я, уже на собственной шкуре испытывая те непередаваемые ощущения, которыми нам обеспечит Шален. Не просто так же нам запрещено показывать вход в Патруль.

Мы намеренно ускорили шаг, чтобы как можно быстрее перехватить неуклюжего и рассеянного Жиора. А парень в это время как-то странно оглянулся вокруг, и быстрым движением достав из внутреннего кармана пиджака пропуск, активировал вход. За ним мы не поспели.

- И что это было? – спросил друг, смотря на меня непонимающим взглядом. Вернее, смотрел только один его глаз, второй же закрывала прядь медовых волос. И когда он успел посеять ленту?

- Знаешь, наверно я становлюсь параноиком, - ответил я, доставая свой пропуск.

- Тогда мы оба встали на этот путь, - добавил Слинстоун. – Тебе тоже показалось, что он намеренно выжидал и тянул время, зная, где у него лежит индивидуальный именной пропуск?

Ответить мне не дали. Какой-то мужчина, не вписавшись в угол здания, чуть не снес меня с ног. Даже не извинившись. Я лишь проводил его недовольным взглядом.

- Надо же, у нас что, мода на черный цвет, а я не в курсе? – отмер друг. – Так что ты думаешь на счет Жиора?

Разговор мы решили продолжить уже в стенах МП. А меня одолевала мысль, что еще одна часть пазла так и вертит своим хвостом перед моим носом, но не дает себя поймать.

Наш общий кабинет на пять патрульных был поглощен полумраком, я уже было подумал, что Кайрена с Чадликом нет на месте, когда кто-то из них протяжно чихнул и выругался.

- Да где они отрыли этот фолиант? На нем слоев пыли больше, чем лет моей бабушке, - пробурчал Маж, приподнимаясь в кресле, чтобы через секунду плюхнуться обратно.

- Не драматизируй, - откликнулся Аргадэш.

Видимо, друзья были так поглощены книгами, что нашего прихода даже не заметили. Отчего, как только мы присели в наши кресла, они дернулись, как от удара тока.

- Всем здрасте. - Ухмыльнулся рыжий лис. – А чего это вы без света?

- И тебе не хворать, - выдавил в ответ принц, маскируя зевок. – А это у нас такая книга привередливая. Видите ли, при свете ее чернила пропадают, а мы страдай теперь.

- А она хоть того стоит? - спросил я, удивленно заломив бровь. Никогда о таких книгах не слышал.

- Стоит. - Кивнул, в раз посерьезневший Кайрен, а Чадлик протянул нам в это время книгу.

- Светлячок в ходу? Или от него тоже придется отказаться, - задал вопрос Талин, придвигаясь ближе ко мне.

- В ходу. Магического огня книга не боится.

Что можно сказать о книге? Толстый переплет и куча страниц, пахнувших пылью? Да, пожалуй, так бы я и ответил, но не в этот раз.

Книга и правда оказалась занятная. И это я сейчас даже не о содержании, с которым еще не успел ознакомиться. То, что переплет у нее был толстым, я заметил еще при передаче нам громадины. Но он оказался не просто толстенным, обложка книги была исчерчена какими-то символами, из-за которых на ней образовались бороздки. А уже эти борозды были залиты каким-то расплавленным металлом.

- Что это? – Поднял взгляд от книги я, упираясь прямиком в глаза принца.

- Защитные символы нашего рода, - охотно пояснил тот.

- Занятно.

Усевшись удобнее, принялся изучать этот экземпляр королевской библиотеки. Первая страница книги меня, к слову, тоже поразила. Да какого же она года?! Такие письмена не используются уже как минимум лет двести.

Посмотрев растерянным взглядом на Аргадэша, хотел задать ему вопрос, который возник, по всей видимость, не только у меня.

- Да, я умею читать на староморийском. И не спрашивай откуда.

- Староморийский? – Удивился я. – Ваш род начинает свою историю в Морийской империи?

- Юху! - Присвистнул Талин, а вот на Мажа эта новость не произвела никакого эффекта.

- Ты знал? – обратился я к Чадлику.

Парень только кивнул головой, подтверждая. Что же, не удивительно. Они все-таки с самого детства дружат.

- Я не хочу ворошить историю, - устало сказал Кайрен. И по его кислому выражению лица была понятно – больная тема.

- Согласен. Сейчас мы здесь собрались не сплетничать за чашечкой чая. Оставим это занятие девушкам, - отозвался я, глуша любопытство. Что-то мне подсказывало, что эту историю мне сможет поведать только сам Аргадэш, но никак не библиотека.

Дальше потекло дело. Сквозь зашторенное окно пробивались лучи света, рассеиваясь об ткань. По всей видимости, туман уступил место солнцу. Но нам было некогда любоваться на восстановившуюся погоду. Мы напали на след.

Посовещавшись, решили остановить свой выбор именно на этой книге. Так как никто кроме Кайрена не разговаривал и не читал ни то что на староморийском, а даже на староанозийском, эта миссия была возложена на его крепкие плечи.

Он не читал каждую страницу, а лишь пролистывал. Благо книга была с иллюстрациями, а то ни содержания, ни хоть каких-то заметок у нее не было. Даже нумерация страниц как таковая отсутствовала. Она, конечно, была, но эти непонятные закорючки нам было не разобрать и в жизнь. Так что, никто не знал, на какой по счету странице мы таки напоролись на артефакт-чашу.

- Что там написано, - с нетерпением спросил Талин, вперившись в принца одним глазом. Волосы он так и не удосужился собрать.

- Подожди, - одернул его тот, поднимая руку, ладонью к нему.

Пару минут мы сидели в гробовом молчании, лишь Кайрен был занят делом, водя взглядом от начала к концу страницы, вчитываясь в текст. Аки шустро читает.

- Это он, - серьезно сказал Аргадэш через еще несколько минут.

- Он что? – Не поняли его мы и уставились внимательным взглядом, ожидая пояснений.

Кайрен объясняться не спешил, встав с насиженного места и потянувшись, принц подошел к окну и одернул штору, впуская в помещение свет. Сразу стало четко видно и два шкафа, наглухо забитые книгами. Страсть Чадлика. И сервант с разнообразными напитками, в глуби которого затесалась не початая бутыль коньяка. Спрятанная Талином. Даже папка с наработками моей семьи обнаружилась на столе, за которым мы сидели. А в полутьме ее видно не было. Но все это было второстепенным. Самое интересное заключалось в книге, которая стремительно «пустела». Текст староморийской письменности затирался, будто по нему прошлись ластиком. От строчки к строчке.

- Помните нашу поездку в гостиницу? – Все же отмер представитель королевской крови.

- Конечно, - отозвались все еще не понимающие мы.

- И кровь помните?

- И ее помним. - До нас, вроде, начало доходить. До меня так точно.

- Она может быть причастна к этой чаше? – спросил я, чтобы удостовериться в правильности своей догадки.

- Именно. - Кивнул принц. – Тот артефакт, что мы нашли.

Парень на секунду замолк.

- Он создается не совсем стандартным путем. Вернее, даже можно сказать, совсем несвойственным для артефактов способом - через ритуал.

- Интересно, - протянул Талин, подаваясь вперед.

- Да, занятно, - подтвердил Кайрен. – Если я правильно прочел. А я прочел верно. - Хмыкнул принц, - Этот артефакт предназначен для «слива» в него магических сил, причем в неограниченном размере и на неограниченное время. Хоть весь резерв до капли сцеживай. И создается он вполне легко. Если, конечно, у тебя есть доступ к тому человеку, кого хочешь лишить магии.

- Все так серьезно? - уточнил озадаченный Чадлик.

- Да. Эта чаша обычно использовалась лекарями. Где-то лет сто – сто двадцать назад. Потом про нее как-то подзабыли. Но, известно, что ногицунэ тоже накладывали свою лапу на этот артефакт. Все-таки, даже в том же ритуале отдачи сил он мог им пригодиться. И, если в него полностью влить весь свой резерв, то магом ты быть перестанешь. Поэтому, чаша была запрещена сразу же, как это выяснилось. Как раз таки лет сто двадцать назад.

- Звучит не очень, - через пару мгновений произнес Талин.

- Там еще было описание. Подробное, к тому же, как создать такую чашу, - продолжил Кайрен, ходя взад-вперед.

- Занятная книга. Недооценили, - подметил я.

Кивок принца и тишина. Обращаю взор в окно и кого я вижу! Жиор, своей полной персоной.

- Талин, - спешно обращаюсь к другу. – Помнишь, мы не договорили об утреннем происшествии с Жиором?

- Помню, - так же резко и немного нервозно добавил Талин. – Ты что-то вспомнил?

- Да. Припоминаете наше всеобщее замешательство, когда из МП свинтили ловец душ?

- Ты думаешь...

- Нет, я, кажется, знаю, - сухо сказал я. – Он сегодня утром как-то странно расшаркивался возле входа. Как будто кого-то или что-то ждал, при этом делая вид, будто ищет пропуск. А потом чудесным образом обнаружил его, уж больно шустро и таким движением. Что сразу было понятно, – он знал, где оный лежит. Но зачем-то тянул время.

- Нужно доложить Шалену, - произнес Чадлик. – Я к нему.

- Да, в твоих словах точно есть рациональное зерно, - подтвердил Кайрен. – Тем более, что мы так и не нашли виновного, рассекретившего злоумышленнику вход в МП. Нам еще повезло, что не утащили ничего более опасного.

После ухода Мажа, принц уселся с нашей стороны стола, оставив на другой два свободных стула. Хорошо, что Орлан Брайн в отпуске. Ему пока доверия нет. Если Кайрен всяко был бы осведомлен в этом деле, то меня в него могли и не втянуть, если бы не мама Талина, которая поручилась за меня. Так же узнал об этом деле и Чадлик, получивший одобрение короля. Больше о деле не знал никто, ну, кроме масок, конечно же. Даже Зиор не был посвящен во все аспекты и моменты расследования.

- На чем я там остановился? - протянул Аргадэш. – Ах, да, на создании. Так вот, для этого артефакта нужно четыре вещи: кровь того несчастного, из которого будут тянуть магию, предмет, наделенный его магией. Подойдет даже кружка, напиток в которой был разогрет магически. Так же необходимо серебро, его будут добавлять в материал, из которого будет слита сама чаша. Материал – это четвертое. Обычно, как написано в книге, по крайне мере, используют алюминий.

- Думаешь, кровь, найденная в номере гостиницы, связана с этим делом? – задал вопрос я.

- Чувствую, - подтвердил Кайрен.

А я и забыл, каким чутьем и интуицией обладают ведьмаки и ведьмы.

Чадлик вернулся через минут двадцать с хмурым Шаленом. Демон, кстати, находился в промежуточном обороте. И если рога его всегда были при нем (сильные представители этой расы не лишались их и в человеческом обличии, в отличие от своих менее одаренных собратьев), то хвост и копыта мы видели нечасто. Я бы даже сказал – редко и слава Ааргу. Даже сейчас было жутко, радовало только то, что его злость не связана с нами.

- Я убью этого сопляка! – взревел Юнор. – Предатель! Отступник! Продажная падла!

Эко его понесло, но мы вставлять свои пять медяков, не торопились, а то еще познакомит нас со своим файерболом. Ладно Чадлик – маг воды и Талин, как представитель огненных быстро его пас приструнят. А нам с Аргадэшем что делать? Сомневаюсь, что дядюшка будет рад проплешинам в шевелюре племянника.

- Что-то путное нашли? – уже более спокойным голосом спросил Шален.

Кайрен поспешил пересказать все, что мы узнали сегодня. И судя по разгладившейся коже, начальник был доволен работой его ра... подопечных. Что-то я задумался.

- Отлично, - провозгласил демон, вернувший себе самообладание. – Хоть вы меня не расстроили, а теперь я удалюсь. Еще нужно побеседовать с Жиром, хм, вернее – Жиором.

Момент с «нечаянно» исковеркал фамилию, мы решили не комментировать. Все-таки странно, когда тучный босс обзывает менее полного подчиненного. Смешно, я бы даже сказал.

- Может в таверну? Наши тут дела подошли к концу. Да и дело уже к полудню идет, - внес предложение… удивительно, это был Чадлик. А не любитель выпивки.

- Я не с вами, - сразу отрезал Талин, отчего у всех нас расширились глаза.

- Что? – недовольно проскрипел он же. – Я завязал! И тем более обещал прогулку Зилине.

- Каблук, - подразнил друга принц. – Хотя, знаешь, в чем-то я тебя понимаю. Девушка-ведьма, это тебе не коньяк распивать. Она и проклясть может.

Мы с Чадликом, снова не вписавшимся в дверной косяк, рассмеялись в голос.

- Напомнил, - успокоившись, сказал я. – Мне же тоже встреча предстоит. С твоей сестрой.

Талин лишь запыхтел, как недовольный буйвол.

- Так и строит из себя хранителя девичьей чести? – Засмеялся Кайрен.

- Уже нечего хранить, - нервно добавил Талин, многозначительно косясь на меня.

А я что? Ну не нежная же барышня, чтобы заливаться краской стыда. Так что, остался стоять – а-ля невозмутимость, даже не стал опровергать домыслы друга по поводу невинности.

- Хорош тебе, - произнес Чадлик. – Они взрослые люди, хватит с ними нянчиться.

- Дело говорит. - Тыкнул пальцем в друга Кайрен. За что получил по этому многострадальному пальцу.

Разошлись мы только через полчаса. Но не успели обрадоваться, что наконец-то свободны, как у всех зазвенел приемник, сигнализируя о входящем оповещении.

- Что там еще. - Завозился Талин, пытаясь вытащить злосчастный приемник из внутреннего кармана.

- О-о-о, - взвыл Чадлик, справившийся с этой задачей раньше него.

- Что?

- Выпивка отменяется. У нас сегодня вечернее построение. В девять часов, - прошипел недовольный патрульный.

- О-о-о, - взвыли уже всем мы.

Оставшиеся пять часов я таки решил провести с Лией, а Талин не изменил свои планам и умотал на свидание с ведьмочкой.

Добраться до ИСМ быстро мне не удалось, уже на Солнечной улице я наткнулся на королевский экипаж. По всей видимости, его «наполнение» бродит где-то рядом.

Что мне всегда нравилось в Валдисе, так это его отзывчивость и чувство ответственности за государство. Если бы не это дело, колесил бы он сейчас по всей Анозии, попутно выслушивая подданных и решая их проблемы. Коих всегда было выше дворца. Кого-то наводнение лишило жилья, кого-то обижают господы. Кто-то пострадал от набегов и прочих разбойников. Все они получали помощь, причем, лично от короля. Вот и сейчас он сам ходит по домам менее богатых горожан и интересуется их жизнью. За это правителя любили все, без исключения. Государство процветало, народ безбедствовал, а уровень преступности снижался с каждым годом. Конечно, были и те, кому такая политика не нравилась. Видите ли, прогресса никакого, стоим на одном месте и топчемся. Но большая часть, все-таки, была довольна правителем.

Сидеть в экипаже мне не хотелось, поэтому заручившись разрешением возницы, вышел подышать свежим прохладным воздухом. Олен все ближе, морозец ощущается все отчетливее. Просто болтаться по улице и ждать, пока дорогу освободят, мне не очень-то и хотелось. Поэтому завидев кафе, в котором мы не так давно ужинали с Талином и Далией, решил зайти, приобрести что-нибудь навынос.

- Приветствую вас в нашем заведении. - Учтиво поклонился разносчик. – Что желает господин?

- А что вы можете посоветовать навынос. Ммм, для романтического ужина к примеру.

- Могу посоветовать вам ассорти из жареных морепродуктов. - Внес предложение молодой мужчина. – Какие десерты предпочитает ваша невеста?

После слова «невеста» я на мгновение выпал в осадок.

- Почему вы думаете, что невеста? – спросил я.

- По тому, как меняется ваше выражение лица понятно. - Подмигнул разносчик. – Зашли вы сюда хмурым, но как только заговорили о ней, сразу просветлели.

- А вы внимательны к посетителям, - подметил я.

- Такая работа. - Слегка улыбнулся мужчина.

- Знаете, на десерт, наверно, я выберу фруктовое пирожное. А к морепродуктам можно белое вино?

Разносчик кивнул, записывая мои пожелания.

- Белое гриантское – идеально подойдет к ассорти.

- Тогда мне его. И еще фруктов и ягод. Поразнообразнее. Только без груш. Она их недолюбливает. - Улыбнулся я, вспоминая, как Далия в детстве кривилась при виде спелой груши, которую Эстела пыталась ей скормить. Я в те времена часто у них гостил.

- Будет сделано быстро и в лучшем виде. - Расплылся в дружелюбной улыбке Дейф, судя по тому, что было написано на его форме.

Уже спустя десять минут я вышел из ресторана со своим заказом и быстрым шагом направился к экипажу, стоящему по другую сторону улицы.

- Вы как раз вовремя. Король только что отбыл, - оповестил возница, пуская в галоп лошадей.

Цоканье копыт по мощеной дороге и мерное покачивание чуть было меня не усыпили. День выдался морально тяжелым.

Но, как только я услышал громкие голоса адептов, столпившихся в парке ИСМ, так сразу пришел в себя.

- Я уже и не надеялась, - произнесла Далия, обвивая меня вокруг шеи.

- Напоролся на экипаж короля. Пришлось ждать. Объездного пути с Солнечной нет. Выбора у меня тоже не было, - выдохнул ей в волосы я.

Запах лаванды с ванилью ударил в нос, сегодня на ней не было парфюма, и естественный аромат ее кожи ощущался ярче обычного.

У входа в башню воздуха нас встретила миссис Дамара Кауро. Завидев нашу парочку, она недовольно цокнула языком и произнесла:

- Нет, проходной двор какой-то, а не институт.

Мы же ее полностью проигнорировали. Посещение адептов было разрешено всем, даже друзьям, главное, чтобы за тобой не водилось никаких проблем с законом. А так, видьтесь хоть каждый день. В этом институт был отличен от той же военной академии. Там не давали пропуск даже родителям.

Добравшись-таки до комнаты Лии, я еле отбился от Валена, норовившего запрыгнуть мне на руки. Или он так реагировал на рыбу?

- Что там у тебя? – задала вопрос Далия, указывая взглядом на сверток.

- Ужин, - с улыбкой отозвался я. – Правда, немного ранний. Но мне к девяти обратно в Патруль возвращаться, так что буду довольствоваться и этим.

После упоминания о построении, лисица немного сникла, но про ужин не забыла. Резво забрав у меня сверток, засеменила в сторону стола, сдвигая с него все лишнее. Хотя, что там может быть лишнее? Тетрадь, да ручка. Все остальное она всегда держала в столе.

С позволения хозяйки я принял быстрый душ, подразнив предварительно ее на тему: «А не составить ли тебе мне компанию?!». На что девушка, как не удивительно, не покраснела, а лишь хитро так прищурилась и выдала:

- На построение опоздаешь.

И то верно.

Выходя из ванной, с обмотанным полотенцем вокруг бедер, сразу же наткнулся на выжидающий взгляд Далии, указывающий мне на ужин.

- Пахнет превосходно, - принюхиваясь, произнес я. После чего сглотнул слюну.

- Твой ведь выбор. - Улыбнулась Лия.

- Ну… мне помогли, - добавил я, хитро на нее посмотрев.

С ужином мы, кстати, расправились со сверхъестественной скоростью, после чего оставшиеся два часа решили просто проболтать. Но вот вопрос, заданный Далией, выбил меня из колеи.

- Почему ты раньше не подавал признаков влюбленности? Ты ведь с утра говорил, что любишь уже ни один год, - с выжидающим взглядом, произнесла лисица.

- Ну…. - Замялся я, не зная, что ответить.

Сказать правду? Наверняка обидится. Но и врать не хочется.

- Понимаешь, - начал я. – Меня пугало твое психическое состояние.

Девушка сразу поняла, про что я и, кажется, пожалела, что спросила.

Влюбился я в нее и, правда, пару лет назад. Тогда ей было всего шестнадцать. И с магией у нее были дичайшие проблемы. Если при поступлении в ИСМ она ее просто не контролировала, но могла сдерживать выброс энергии, то до института все было гораздо плачевнее. Ураган, бушующий в поместье Слинстоунов, был обычным делом. А все из-за ее дара.

Теперь я понимаю, что ее комплексы и забитость не были чем-то глупым.

С самого детства, а вернее, с пяти лет, она была забитым ребенком, которого не мог растормошить никто, кроме Талина. Именно он смог убедить ее в том, что изгоем ее никто в семье не считает. Но психика малышки все равно пошла под откос. Да еще Цессила, подливала масла в огонь, когда Далия уже была постарше, а у той только проявлялся дар. Так продолжалось почти вплоть до поступления. И каюсь, я боялся связывать себя узами брака с такой неуравновешенной, эмоциональной и неуверенной в себе девушкой. За это мне сейчас было стыдно.

На мое счастье, Лия не обиделась, а просто ушла в себя на какое-то время, видимо, вспоминая те нелегкие для нее времена. Я, прижав ее к себе, собственнически обвил за талию и, уткнувшись лицом в макушку, ждал, пока она вернется ко мне.

- Меня до сих пор часто посещает вопрос о том: почему, - призналась девушка, отчего я напрягся.

Поднимать этот разговор мне не очень хотелось. Просто, времени оставалось совсем мало, и мне уже нужно было собираться на службу. А оставлять ее с осадком недосказанности не хотелось.

Далия, по всей видимости, тоже про это вспомнила, и рассказ был убит на корню.

Одеваясь обратно в форму, думал о том, что, все же, в следующий раз необходимо продолжить начатую тему и дать ей выговориться.

Чмокнув ее в губы и приняв теплые объятия с ее стороны, вышел из комнаты. У порога меня уже ждал Талин. Видимо, скоро это войдет в его привычку.

Сегодняшнее построение отличалось от предыдущего чрезмерным напряжением, витавшим в рядах патрульных. Хмурый и крайне замученный Шален, заложив руки за спину, расхаживал вдоль шеренги, но заговорить не пытался. Мы ждали. Так продолжалось около десяти минут, но тишину никто разрушить не посмел, пока сам начальник не прервал молчание:

- Наши ряды поредели. - Голос у Шалена был глухим и выражал крайнюю степень озадаченности.

Пусть нам и не положено было двигаться, но, тем не менее, мы переглянулись и тут до меня, как ровно и до всех посвященных дошло – Жиор.

Начальник наш взгляд уловил и понуро ссутулившись, кивнул, подтверждая худшее, – нас предали.

- Сегодня утром несколькими добросовестными патрульными было выявлено нарушение, о котором они поспешили незамедлительно доложить, - продолжил демон. – Тарен Жиор предал не только Патруль, но и выступил против власти, перейдя на сторону противников. Молодой маг скончался во время допроса, повредив ментальный блок. Это и вызвало моментальную смерть.

В рядах стояла гробовая тишина. Нет, мы понимали, что ждет Жиора за такое, но что все настолько плохо, не думал никто.

После построения мы, компанией посвященных, двинулись в обитель начальства. Еще одним прискорбным моментом был выход Брайна из отпуска. Уже завтра он пополнит наши ряды. И как скрыть от Талина то, что Орлан увел его бывшую невесту и в отпуск он уходил по семейным обстоятельствам, связанным с женитьбой? Этим были озадачены все мы, включая самого Шалена. Демону тоже не прельщало разнимать двух магов, не поделивших одну лицемерную миссис.

На этот раз в кабинете не царил мрак, несколько зажженных ламп освещали все пространство обители начальства. Его можно было понять, после такого никому не захочется сидеть в темноте, она и так давит, а после того, как улицезрел смерть собственного подчиненного – подавно.

Шален молча прошел к своему рабочему месту, задев при этом статуэтку, стоящую на краю стола, отчего та с грохотом приземлилась на недавно окрашенный пол, сильно его поцарапав. Но никто на нее не обратил внимания, даже звук удара не вызвал никакой реакции.

- Он умер, дав нам зацепку, - угрюмо произнес Шален, потирая ноющие виски. В кабинете стало тяжело дышать.

Мы понимали, что его хладнокровие показное, ему, как начальнику нельзя показывать эмоций как таковых. Любых, кроме гнева. Вот он и держится. С трудом.

- Это ногицунэ.

Что же, это ожидаемо.

- Скверно, - отозвался Кайрен, присаживаясь в единственное свободное кресло.

- Он пребывал с ним в сговоре уже несколько месяцев и ловец для него выкрал он же.

- Причина? Он назвал хоть какую-нибудь причину? – Этот вопрос был задан мной.

Над городом уже сгущались сумерки, отчего всем хотелось спать, этот день и так был тяжелым, а теперь уровень нашего морального истощения просто перевалил через край.

- Ненависть к Патрулю. То, что его гнобили или же насмехались над ним, - ответил Шален, смотря в одну точку, куда-то на потолок. – Он выплюнул это с такой злобой, что сразу стало понятно, – даже если бы он и выжил, как человек был уже потерян.

- Это наша вина, - сказали мы почти хором.

Начальник лишь покачал головой.

- Нет, его никто никогда не гнобил. Да, насмехались. Такое бывало, не спорю, но это не повод предавать государство!

Принц же поспешил перевести тему в другое, не менее важное русло:

- Что будем делать со знанием? Теперь ведь мы наверняка знаем, что это черный лис.

Все напряглись, особенно я и Талин.

- Готовиться, - это было единственное, что сказал Шален.

Домой я возвращался хмурый, как грозовая туча. Талин сегодня решил остаться ночевать у меня, чему я был только рад. Мне хотелось побыть с Далией наедине, но я понимал, тогда разговоров не избежать, а так, в компании найдем, чем заняться.

Лия ожидала нас на кухне. Мы сразу почувствовали запах жареной свинины, а также еще какой-то вкусности. Аппетита не было, но обижать лисицу никто не хотел, поэтому отужинать мы решили как положено – полноценно. Но молча.

Разговорились мы, уже сидя в гостиной у камина, который давал отблеск пламени, развевающий темноту, а также издавал треск подложенных поленьев.

Как бы нам не хотелось, но часть полученных сведений пришлось рассказать. Исключением стало лишь известие о Жиоре.

На новость о том, что подозреваемый все-таки ногицунэ, девушка лишь напряженно кивнула. Для нее это не было чем-то удивительным, все же она уже давно выдвигала такое предложение.

Так же обсудили с ней и чашу. А вот тут пришлось выдать все подчистую. Когда Лия побледнела, мы насторожились и сразу же потребовали объяснение такой реакции.

- Когда на выходных я была в лавке и помогала бабушке, заходил посетитель: молодой мужчина, ну на вид, по крайней мере, одет был во все черное, но меня привлекли лишь его волосы – серебряные, почти как у меня.

Мы напряженно подались вперед.

- Он покупал зелье для повышения работоспособности. Просил его подогреть, так как не владеет бытовой магией. Я тогда еще удивилась, ведь он определенно маг. К тому же неслабый и тут такое.

- Бездна! – Выдохнул я, начиная складывать пазл.

- Это ведь он! Точно он! – Поддержал порыв Талин.

Далия побледнела еще сильнее.

- Если вы говорите, что у него была моя кровь, а теперь, если мы не ошибаемся, есть еще и предмет, несущий отголоски моей магии… то все для изготовления чаши готово.

Я судорожно сглотнул. Картина вырисовывается паршивая.

- Нам нужно срочно понять, зачем ему эти артефакты и что еще важнее, зачем ему ты.

Четверг выдался суматошным, сначала я проводил Талина и Далию на экипаж. Они отбывали в поместье Слинстоунов. У Лии начинались каникулы, но одну ее никто не решился отпускать, да и она опасалась ехать в одиночку.

После обеда нас вызывали в Патруль. Брайн, как и ожидалось, вышел с отпуска, но вел себя крайне отстраненно, даже поняв, что Талин отсутствует, мы, к слову, тоже дружелюбием в его отношении не пылали. В МП мы надолго не задержались, нас и Шалена вызвали на королевский совет.

Мы, всей своей большой компанией сидели за круглым столом. Король собрал совет магов. Помимо патрульных так же присутствовали маски и Томас Зивали.

Даже в такой ситуации двенадцать были верны себе. Под непроницаемыми масками и этими жуткими балахонами я не смог бы узнать: кто из них мама Талина и Далии, не то, что понять, кем являются остальные одиннадцать магов. Но сейчас это было и неважно. Не время для любопытства...

- Мы что-то пропускаем. И это что-то определенно лежит у нас под носом, - это была явно молодая женщина, не больше тридцати лет, с очень звонким, но в тоже время серьезным голосом. Определенно не человек. Одна из двенадцати.

- Еще бы знать, что искать. – Голос Валдиса был сух, а лицо выражало крайнюю степень обеспокоенности. Хоть в этом мы все тут были равны.

- Давайте размышлять рационально. Что мы имеем на данный момент? – теперь я знал, под какой из масок скрывается будущая родственница. Мог и раньше догадаться, что она восседала по правую руку от короля.

- Во-первых: у ногицунэ на руках очень мощный ловец душ. Во-вторых: мы так и не знаем, для чего было инсценировано-то нападение на причале. В-третьих: не понятно, чем было то изображение. Шуткой или угрозой. Но пока ничего невозможно сложить в единую картину. События как пазлы, – не хватает одного, и рисунок будет размазан, неразборчив.

Не успел Юнор договорить, как дверь резко отварилась, и на пороге зала советов появился, чем-то взволнованный ректор института семи магов – Андрес Зиор, собственной древней персоной.

- В-четвертых: из хранилища моей семьи пропал мощный артефакт – еще один ловец душ. И теперь у меня лишь один вопрос: он их что, коллекционирует?

- И что мы из этого имеем? – Шален вернул себе право голоса. – Зачем ему нужно два одинаковых артефакта?

- Ничего хорошего, - произнес еще один из масок.

- Может, стоит обратиться за сведениями в потерянную часть библиотеки? – предложил я.

- Может и стоит, но вот Далия, как я знаю, открывает только одну ее часть, другая же ей не подвластна, - согласился со мной, на удивление, сам король.

Вообще-то, о даре перехлестья знали только я и Слинстоуны, ну и Грейдан, конечно же. Но потом все же было решено посвятить в это дело короля, дабы не скрывать важных сведений.

- Знаете, я думаю, что мне стоит открыть вам полноценную картину. Пусть это могут быть всего лишь мои домыслы и не более, - произнесла как-то мрачно Эстела.

В зале воцарилась зловещая тишина, давящая на уши и напевающая на ухо свою жуткую мелодию, сводящую с ума.

- Эта «Печать»…, она впервые появилась не здесь, а в Сайдене, пару месяцев назад. Тогда я подумала, что это чья-то злая шутка, но проверенных людей все же отправила на место происшествия, но они ничего не обнаружили и со временем дело закрыли и забыли про него. Ровно до того момента, пока я не вернулась в Бирмигэн со срочным посланием для короля. Об этом визите не знал никто, кроме нас двоих. Ну, и нашего врага, скорее всего. «Печать» тут появилась ровно через два дня, после моего прибытия, так же, как и тогда в Сайдене. Поэтому я думаю, что это как-то связано с моим заданием. А еще более вероятно, со мной.

Мы все с удивлением уставились на первую маску. То, что власти утаили информацию о первом случае, нам было понятно. Не то это событие, которым можно похвастаться. Но почему Эстела считает, что это связано с ней?

- Вы не понимаете, - кивнула изрядно уставшая маска. – Сейчас я вам все объясню, но пожалуйста, не перебивайте. Двадцать один год назад я была в затяжной командировке на границе с Морийской империей, оттуда я приехала с младенцем. Так как, на момент отъезда я была беременна, никто и не заподозрил неладного…

Теперь уже слушали все. Казалось, даже дышать перестали.

- На самом же деле… - всхлип и наше общее удивление. – У меня случился выкидыш еще на пятом месяце.

Я посмотрел на стремительно белеющего короля, который, явно, хотел что-то сказать, но помнил, про просьбу любимой женщины.

- Я не знала, как сообщить это мужу. А потом… ко мне в номер постучалась женщина.

Эстела на какой-то момент сделала паузу, давая себе прийти в чувства.

- Ее внешность нельзя было разглядеть, волосы были покрыты черным платком, а платье в пол, казалось, было ей большим, но тогда, для меня это не было важным. На руках у нее спал ребенок, - вздох. – Девочка, с такими же васильковыми глазами, как и у матери. На вид ей было не более 2-х месяцев, на деле же, как выяснилось - пять. Я плохо помню подробности нашего разговора, но то, с какой надеждой на меня смотрела эта молодая внешне, но состарившаяся душой, женщина, просящая приютить ее дитя – не забуду никогда.

Опять молчание и наши напряженные лица, ожидающие продолжения, но уже знающие его.

- Она не могла сказать причину, по которой оставляет своего ребенка чужой женщине. Только лишь произнесла: «Рядом со мной ей не выжить, рано или поздно он ее найдет!». Перед тем, как покинуть мой гостиничный номер, она долго возилась с охранной магией, судя по плетению, она была человеческой ведьмой. Я знаю лишь то, что она связала наши ауры, а потом ушла в слезах. Попрощавшись с дочерью. Навсегда, - продолжительная пауза. – Я же, в свою очередь, по прибытию в родовое поместье, представила Далию – как новорожденную дочь.

- Теперь я понимаю, о чем говорила тогда эта женщина. Он ищет ее по моей ауре, идя по моему следу от Сайдена до Бирмигэна. И если все так, как я думаю – он ее нашел.

Шок – это не то слово, которым можно описать наше всеобщее состояние. Эстела же просто встала и молча покинула наше общество, ее никто не остановил, не посмел. Даже король, который сначала хотел подскочить и направиться в след безутешной женщине, заглушил свой порыв.



Часть 2. И грянет гром.





Глава 1.





Время — такая неопределенная штука.

Одному кажется очень долгим.

Другому — наоборот.

Агата Кристи.





Далия Слинстоун



Родовое поместье Слинстоунов находилось не в Бирмигэне, а чуть южнее – близ поселка Алаше. Наш род всегда любил тишину и уединение, которое дарила природа этих мест.

Бирмигэн был лишен зеленых оттенков в своем пейзаже. Дома и административные здания были выстроены по новой моде, принесенной Зивали, что придавало столице поистине солидный вид. Мы многим были обязаны Томасу: благодаря нему государство сделало огромный прыжок в отрасли промышленности и машиностроения, а также на задний план отошла былая мода на строгие костюмы у мужчин и убийственно-неудобные платья у женщин. Только лишь электрические приборы отказывались у нас работать, по всей видимости, магия и техника не могут идти в одну ногу со временем.

В столице нельзя было встретить больших посадок с деревьями, только с цветами. И лишь парк был не тронут рукой человека. Все здесь кричало цветами лерна, даже в олен. Конечно, можно сказать, что и парковая зона у королевского дворца тоже является «зеленой зоной», но кипарис, насаженный ровными рядами у входных массивных кованых ворот и секвойя, занимающая почти все пространство за величественным построением, – были высажены руками рабов, которые еще были в те времена законны. Поэтому, деревья, которые здесь произрастали, считались скорее декором, а не данью природы.

Так, размышляя о столице, которая, по моему мнению, была абсолютно неживой, я и ехала в экипаже в родовое гнездо, а на коленях мирно посапывал Вален. Талин лишь про себя проклинал наземный транспорт. Но, что поделать, летучие повозки были только в столице и других крупных городах. До поселков же, ездили только наземные.

Меня, в свою очередь, все устраивало. Я любила долгие поездки, да и пейзаж тут простирался живописный, в отличие от Бирмигэна. Чего только стоили дубовые рощи вдоль дороги, из которых со всех сторон был слышен мелодичный флейтовый свист иволги. Спустя пару минут езды, дубы плавно сменялись сосновыми лесами. Талин рассказывал, что в глуби этого леса есть опушка, усеянная можжевельником. Брат в свое время очень не любил ходить туда в поход с папой. Но сейчас, он так по нему тосковал что, наверное, с удовольствием вывалялся бы в колючем кустарнике, ради мгновения рядом с ним.

Спустя час в поле нашего зрения начал проявляться силуэт нашего родового поместья, стоящего на равнине, близ горного леса.

Это было небольшое, но очень уютное здание из буро-красного камня с черепичным фасадом медного цвета. Оно не имело каких-нибудь причудливых форм, как родовые гнезда многих из столичных господ. Поместье было «п-образной» формы и имело три этажа, с высокими окнами и кованой входной дверью, на которой был изображен герб нашего рода – огненный лис, держащий в лапах сгусток пламени, позади зверя веером было распущено девять хвостов.

Все женщины рода Слинстоун обожали цветы. У нас был один из самых красивых садов среди аристократии. Никто из них не мог понять: почему им не удается добиться такого же роскошного вида сада, как у нас. На что наши женщины всегда отвечали: «Мы сажаем цветы своими руками и дарим им тепло своего дара, в то время, как ваши садят слуги», на что господы лишь фыркали. А я всегда знала, что слова моих предков не лишены смысла.

Наш сад располагался левее самого поместья и занимал одну третью всего участка. Но были и отдельные клумбы, так, например, у главного входа было расположено четыре клумбы с фаленопсисами. Эти цветы намеренно были исключены из сада, так как из-за своей любви к горным лесам разрастались с такой скоростью, что просто начинали «давить» другие растения.

Правее же были расположены лаборатория с конюшней и фруктовые плантации.

Главным делом нашего рода были артефактика и зельеварение. И я уже начинала понимать почему. «Зельеварение», не успев начаться, уже поглотило всю меня без остатка. Так что, после окончания ИСМ я тоже собиралась примкнуть к нашему общему делу, которое приносит не только доход, но и безграничное удовольствие.

Как только мы добрались до поместья, я пулей выскочила на улицу, сразу пожалев, что надела лишь вязанную крючком кофту с длинным рукавом и юбку-карандаш. Пончо, накинутое поверх, не спасало от пронизывающего ветра, несущегося с гор. По моему телу прошла мелкая дрожь, а ноги покрыли мурашки.

Наши края всегда отличались суровым климатом и жестокими холодами. Горные леса, начинающиеся в тридцати минутах ходьбы от родового гнезда, всегда приносили в наши просторы сильный колючий ветер. Который, с учетом влажности в воздухе, становился совсем уж невыносимым. Особенно, в пору олена.

Талин перехватил у меня из рук большую сумку, и мы вместе направились в сторону высокого каменного забора, где у ворот нас уже ждала миссис Заура – наша несменная домоправительница. В нашем поместье, помимо домоправительницы, жили еще две близняшки-горничные, повариха и конюх. Большее количество помощников (мы не называли их слугами) нам было ни к чему.

Миссис Заура поочередно нас обняла и, мы уже втроем поспешили в дом.

На пороге нас встретила бабушка, по своему обыкновению одетая во фланелевое платье насыщенного горчичного цвета, на плечи же была накинута шаль из натуральной шерсти.

Наш род был малочислен. После третьей войны между Анозией и Морийской империей, выжили лишь семьдесят семь представителей Слинстоунов. Половина из которых после подписания мирного соглашения королем Валдисом и Зинаром – морийским императором и последующего налаживания торговых отношений, покинули Анозию и перебрались в соседствующую империю. Другая часть рода жила в столице и Сайдене. У них сейчас и гостила матушка, исполняя поручение короля.

В нашем же поместье жили: бабушка Адолинда и дедушка Эстен – единственные кицунэ нашего рода, имеющие девять заветных хвостов и серебряную окраску шерсти при обороте, матушка и две наши кузины – Цессила и Юлиана.

Бабушка Чейза – Маженна Доран тоже была девятихвостой лисицей. У представителей белых кицунэ высших лисов на данный момент не было. Их род являлся на сегодня самым малочисленным, но не менее богатым, чем наши два.

Задумавшись, я чуть не улетела вперед головой в дверной проем, на что бабушка недовольно цокнула языком, но промолчала. А вот Вален бездействовать, в отличие от главы рода не стал и со всей силы впился когтями мне в плечо, на котором «ехал» от самых ворот.

Не знаю, как мне удалось не вскрикнуть, наверное, высокомерный вид Цессилы, стоящей у раскидистого орехового дерева, дал мне выдержку.

Стоит отметить, что мои к ней чувства были такими же нежными – как репейник в конце лерна. Ее, впрочем, ничем не отличались.

Эта семнадцатилетняя кицунэ имела такой же цвет шевелюры, как и у Талина, с одним лишь только отличием – у нее мелькали в общей копне густых волос бурые пряди - признак нечистоты крови. Она была полукровкой. Мой дядя – Краул Слинстоун женат на чистокровной демонессе Жинере Эрност. Отсюда у Цесси такой отвратительный характер, впрочем, с ним почему-то мирились все представители нашего рода, за исключением меня, конечно же.

Наверное, на мое к ней отношение повлияли ее вечные безобразные выходки и пренебрежение мной, как представителем нашего рода. Я ведь не огненная.

Юлиану я, к слову, просто обожала. Ей было девятнадцать лет и на следующий год она так же поступит в ИСМ.

Юли была, на мой взгляд, самой роскошной представительницей слабого пола из нас трех. Волосы она имела золотисто-русые, чем пошла в маму, – Аврора Жилор была белой лисицей, с поистине ангельским характером. Ростом же, Юлиана превосходила меня на целую голову и могла похвастаться женственной фигурой и стройными длинными ногами. Нет, моя фигура тоже была очень даже ничего, но вот ноги определенно подкачали… со своим ростом, я была, скорее, миниатюрной куколкой, чем настоящей покорительницей мужских сердец.

Ступив на теплый пол из ламеля светлого оттенка, я сразу почувствовала хвойный запах, заполняющий все пространство холла. Помнится, мастера специально усилили аромат, идущий от напольного покрытия и, теперь мы все наслаждались запахом хвойного леса.

Холл был сделан в современном стиле, так же, как и все комнаты поместья. Обои в этой части дома были из натуральной шелковой нити, что придавало холлу дорогой и солидный вид. В левую стену был встроен камин из камня, чуть темнее цвета пола. С двух сторон от камина были расположены навесные книжные полки, украшенные горшками с вьюнками. У стены, параллельно середине холла, стоял большой диван, с резной спинкой и подлокотниками, а напротив него располагался кофейный столик круглой формы, стоящая на нем ваза кремового цвета с шикарным букетом свежесорванных фаленопсисов, придавала помещению «яркую изюминку». Чуть поодаль от дивана была широкая лестница, сделанная из бурого камня, перила были холодного оттенка и имели замысловатый кованый узор. Через двадцать ступеней, лестница расходилась на две части.

Первый этаж был занят холлом и большой общей столовой, где собиралась вся семья и званые гости. Кухня и комнаты помощников располагались сразу за дверью, сделанной под стать интерьеру столовой, оформленной в насыщенном зеленом цвете. Дверь была отделана такими же бамбуковыми обоями, как и стены залы. Благодаря чему, вход в служебные помещения был «скрыт» от чужаков и бросался в глаза лишь тогда, когда миссис Анджи – наша повариха, заходила через него, чтобы накрыть на стол.

На втором этаже, по левую сторону от лестницы были расположены жилые комнаты, предназначенные для членов рода. Справа же были гостевые покои и малая библиотека.

Третий этаж был «кабинетной» зоной. На нем располагалось библиотечное хранилище рода, кабинет бабушки, в котором было смежное помещение – личная приемная комната мамы, в которой она принимала важных деловых гостей. Так же на этаже была небольшая домашняя оранжерея.

Меня озадачило то, что дедушка не вышел нас встречать, но оказалось, он просто отсутствовал. А вот мама, наоборот, планировала завтра с утра появиться в поместье, правда, всего на день. Об этом нам сообщила бабушка.

Кушать не хотелось, поэтому обед я решила пропустить, а вот принять горячую ванну с ароматными маслами, было жизненно необходимо.

Перед отбытием в свой кабинет, бабушка поворчала по поводу моего легкого одеяния, но я и сама была с ней согласна.

Поднявшись на второй этаж, я впорхнула в свои покои, оформленные в куда менее строгом стиле, чем холл и столовая: флоковые обои голубого цвета, с цветочным декором и паркет насыщенного медового оттенка, придавали помещению ярких моментов, отчего моя комната считалась самой «живой» из всех в доме.

У стены стояла двуспальная кровать с балдахином и шелковым постельным бельем, напротив нее туалетный столик с танкеткой, обитой мягким материалом. В комнате было два высоких окна, на данный момент зашторенных тюлью светло-голубого, почти белого цвета, благодаря чему, в ней всегда было светло. Днем – от солнца, а ночью – от обволакивающего лунного света, заливающего всю комнату. Но так, как я не могла заснуть при таком освещении, приходилось на ночь задергивать шторы

Между левой стеной и окном стоял неширокий книжный шкаф, почти одного со мной роста, а правее размещался узкий диван с подушками в виде четырехконечных звезд.

Никаких статуй в моей комнате не было, их любил только Талин, он же и затребовал разместить их у себя в комнате. У меня же было только три картины: одна большая с изображением водопада, на стене, напротив кровати, и две маленьких, размещенных между окнами, на них были изображены лесные поляны и горы.

Возле кровати была расположена дверь в ванную комнату, из которой так же можно было попасть в гардеробную. Гостиной в моих покоях не было, так как мне она была ни к чему.

Набрав полную ванну горячей воды и налив туда абрикосового масла, я с огромным удовольствием плюхнулась в живительный источник тепла и энергии. Заболеть, из-за собственной глупости не хотелось, так что мне нужно было, как следует прогреться.

В ванной комнате я провела больше часа и это только купание, а еще нужно было вернуть себе надлежащий вид. Сегодня нам предстоял ужин с постоянным клиентом семьи. Благо прием не требовал от нас никакого официоза, так как гость для нас был уже сродни дальнему родственнику.

Подсушив волосы полотенцем, я прочитала нараспев заклинание, которое давалось мне уже гораздо легче. Посмотрев в круглое зеркало, с серебряной оправой, осталась довольна шелковистыми волнами волос и энергично потопала в смежную комнату – гардеробную.

Пока я пыталась выбрать платье, у меня уже начала болеть голова. Поэтому плюнув, просто взяла первое попавшееся.

Облачилась я в одно из любимых: верх, которого был сделан наподобие блузы сиреневого цвета, с рукавами, плотно облегающими руку до самой ладони и манжетами-фонариками, сплетенными из белого кружева. Платье имело воротник-стойку и волнистые вертикальные оборки вдоль всей длины, начиная от уровня плеч и заканчивая талией, на которой был широкий белый пояс с аккуратным выглаженным бантом сиреневого цвета посередине, дальше «блуза» переходила в кружевную белую юбку формы – рыбий хвост и заканчивалась на уровне каблука-шпильки туфель с закрытым носом.

Волосы я решила не трогать, волны, приобретенные, благодаря заклинанию, были такими же невесомыми, как и вид самого платья, так что очень сочетались. Дело оставалось за малым – украшения: вдев в уши сережки капельки с цепочками-висюльками и родовое кольцо, я посчитала, что этого достаточно. Никогда не любила большого количества побрякушек на теле.

Времени до ужина у меня было еще предостаточно, поэтому аккуратно усевшись в мягкое кресло, по форме чем-то напоминающее кекс, с впадинкой посередине, принялась читать учебник по «Зельеварению».

Так я и просидела за книгой до самого ужина, пока Саяна – одна из близняшек-горничных, не постучала ко мне в покои и не оповестила, что через двадцать минут прибудет гость.

Через десять минут, я не торопясь спустилась в холл, где уже собрались все члены семьи, такие же нарядные, как и я сама.

На Цесси как всегда было много украшений, но не было родового кольца, так как оно преподносилось главой рода на двадцатый день рождения.

Спустя пару минут домоправительница известила о прибытии экипажа гостя. Им был еще достаточно молодой демон – Шеран Унор: статный мужчина, которому было около двадцати семи лет, невысокий и коренастый, отчего рубашка на его теле всегда была натянута чуть больше положенного, но этого уверенного в себе демона этот нюанс точно не волновал.

Взглянув на заалевшую Цессилу, я только ухмыльнулась.

Мистер Унор давно не скрывает своего к ней отношения, так же, как намерения на ней жениться. Но для того чтобы объявить о помолвке, нужно дождаться двадцатилетия Цесси.

У кицунэ есть свои законы. Один из них гласит: что с кицунэ, не достигшей двадцати лет, не может быть проведен обряд помолвки. Исключением может быть только тот случай, если духи подтвердят, что девушка является полностью совместимой со своим женихом. В простонародье это называется «истинная пара». Но это очень редкий случай, за последние пятьдесят лет под это описание попали лишь Талин и Адора, которым разрешили объявить о помолвке еще в семнадцатилетнем возрасте.

После случая с Адорой, наш род и семья Доранов начали относиться к понятию «полной совместимости» с долей скепсиса и иронии.

Выходить замуж у нас, в отличие от людей, разрешалось не в восемнадцать лет, а только в двадцать один. Старейшины объясняли это так: чем старше будут будущие супруги, тем меньше шанс, что через пару лет они проведут обряд «расцепки». У людей это называлось «разводом». Наша раса и раса демонов разводов не одобряли. И если демонам в таком случае было достаточно провести обряд, лишающий магических браслетов и соответственно брачных обязательств. То у нас все было сложнее. Брачный рисунок был так же, как и демонские браслеты магическим, но в отличие от второго, он не выводился магией. Только раскаленным железом. Представили себе «райское наслаждение», которое испытывают разводящиеся? Вот и я представлять не горю желанием. Но иного выхода нет. Старейшины говорят, что так духи наказывают кицунэ за непостоянство. Жуткое, скажу я вам, наказание. Кровавое месиво, остающееся на руках нерадивых супружников, через месяца два превращается в жуткие шрамы, и только когда они затянутся (а регенерация у нас далеко не демонская), можно проводить повторный обряд, но уже с другой парой. Молясь, чтобы духи приняли такой союз.

Сам обряд бракосочетания не был похож на человеческие свадьбы. Проводился он в храме, среди будущих мужа и жены, и их родителей. После обмена клятвами и смешения крови, на руках – от самого плеча и по фаланг безымянного пальца левой руки проявлялся брачный рисунок. На плече всегда выводился герб семьи, в которой теперь будут состоять молодожены, сама рука и кисть имели индивидуальный рисунок пары, а палец оплетала серебряная вязь с руной на лицевой стороне. У всех эта руна была разная: у огненных – сгусток пламени, у воздушников – круглая сфера с вихрем, заточенным внутри, у черно-бурых кицунэ – кристалл, а у водников – ракушка.

Лисы не связывают свои судьбы с некромантами и боевиками, но согласно летописям – у первых руна была бы в виде креста, а у вторых – в виде пересеченных сабель. Но это только записи, наделе, не существовало еще ни одной семьи, где кицунэ был бы женат на представителях этих магических сил. У лекарей же руной был лист клевера. Это было достоверной информацией, так как такие браки не были редкостью.

Что-то я совсем задумалась.

Бабушка, как глава рода, вышла встречать гостя на крыльцо дома. Мы же обменялись приветствиями уже в холле и, не сговариваясь, прошли в столовую, где уже все было накрыто.

Рассевшись все по своим местам, мы начали трапезу.

Пока большая часть семьи расправлялась с ужином, бабушка вела непринужденные переговоры с мистером Уроном. Судя по их довольным лицам, сделка будет удачная для обеих сторон.

Когда ужин был закончен и, мы все распрощались с гостем, а Цесси наконец-то с облегчением выдохнула, я решила прогуляться до библиотечного хранилища и поискать еще какой-нибудь материал по «Зельеварению».

Но уже сидя за столом в библиотеке, подумала, что стоит уделить внимание книге, которую я прихватила с собой.

Сегодня мне никаких ужасов и экспериментов не попалось, зато нашлись интересные, на мой взгляд, сведения об особенностях ногицунэ как граждан.

Первым их отличием было самое родовое имя, – оно имело две части, скрепленные приставкой. Тут мне сразу вспомнился Велирин. Его родовое имя звучало так – Велирин Ди Марш, где: Ди – приставка, а Марш – родовое имя. А это значило, что в его роду подавляющее большинство не только демоны, но и черные лисы. Только вот после истребления последних всех, у кого родовое имя состояло из двух частей, заставили избавиться от той, что досталась от ногицунэ. В случае Велирина это было первое родовое имя, отсюда такое странное звучание, как будто чего-то не хватает.

Так же о ногицунэ было известно то, что селиться они предпочитали в отдалении от крупных городов, выбирая в основном долины и мелкие поселения.

Когда я поняла, что меня клонит в сон, поспешила вернуться в свою комнату, дабы его не перебить. Где сразу же выпала в мир сновидений.





* * *





Талин Слинстоун



Мне не спалось. Решив, что свежий воздух поможет развеяться и отвлечься от дум, вышел из комнаты и направился в сад.

Погуляв, таким образом десять минут и надышавшись разнообразных ароматов цветов, я понял, – ошибся. Голова начала болеть с еще большей силой, но уже не от выпитого вина, с которым я явно переборщил и не от мыслей, а от убийственных запахов, обитавших в саду.

Вернувшись в холл, набрал на приемнике сообщение Чейзу. Если друг не спит, то обязательно ответит. Ответ не заставил себя ждать. Друг «обрадовал меня новостью», что завтра в семь утра мне необходимо уже быть в столице, а все из-за того, что сегодня на берегу реки Сайден, на которой стоит вторая столица, прогремел взрыв – с землей сравнялся исследовательский центр.

После разговора с Чейзом, понял, – вина было мало. С такой мыслью я и побрел на кухню.

В обители миссис Анджи я бывал редко, поэтому поиск непочатой бутылки вина занял уйму времени.

Поднимаясь в свою комнату с находкой, услышал какие-то крики. Кажется, они доносились из ближайшей комнаты. А таковых было две: Далии и Юлианы.

Заглянув к Юли и отметив, что кузина крепко спит, рванул в комнату сестренки.

Она металась по кровати, отчего простынь была содрана и скомкана, а одеяло покоилось на полу. Далия то кряхтела, то кричала так, что у меня останавливалось сердце. Да ее как будто резали во сне!

Подбежав к сестре, я начал ее тормошить. Безрезультатно. Пощечины тоже ни к чему не привели и лишь вода, принесенная мной из ванной в ладони и вылитая ей на лицо, смогла самую малость изменить ситуацию: теперь она еще и ругалась. Кажется, я делаю только хуже. Метнувшись к двери, я понесся сломя голову к покоям главы рода, уж она должна что-то сделать.

Мне повезло, бабушка была истинным лидером, всегда находящимся начеку. Поэтому, как только я подбежал к их с дедом кровати и позвал ее по имени, она сразу же вскочила и начала спрашивать, в чем дело.

Уже через минуту мы вместе стояли у постели Далии. Я хмурился, ба лишь потирала виски, видимо, от резкого пробуждения у нее ломило голову.

Но даже с головной болью она быстро сориентировалась, и, нависнув над Далией, начала зачитывать какое-то незнакомое для меня заклинание. Оно было емким и, по всей видимости, сложным.

Бабушка закончила только спустя минуту, после чего, сестре сразу же полегчало. Черты лица разгладились и перестали олицетворять те мучения, которые она переживала во сне, теперь они выражали скорее умиротворение и покой. Вот только сон ли это был?

Убедившись, что с сестрой все нормально, я вернулся в свою комнату, но покой не хотел заходить ко мне в гости. До утра я так и не заснул.

Так и не поспав ни минуты, я хмурый, не выспавшийся и злой отправился обратно в Бирмигэн. Благо, за мной направили летучий экипаж, и я добрался до столицы меньше, чем за час. Но, все же опоздал к построению. Шален, знавший, что я нахожусь вне города, на мои извинения за опоздание лишь махнул рукой и сказал, что он виноват сам, нужно было экипаж отправлять на час раньше.

Построение выдалось крайне неинформативным, но и этого хватило, чтобы понять, – перед нами стоит важная задача.

Отправились мы в Сайден стационарным порталом, расположенным тут же – в Магическом Патруле. Он связывал наше управление с управлением Сайдена, которое было пусть и меньше, но не хуже или слабее столичного.

Выйдя из портала, наша шестерка направилась в кабинет комиссара сайденовского Патруля – ведьмака Клауса Дегона, с ним лучше шутки не шутить. Это не Шален, который посмотрит на тебя, как на идиота и промолчит, этот вкатает патруль вне очереди и плевать ему будет, что ты тоже живое существо, которому нужен отдых. Поэтому лишних слов в его присутствии не произнес никто, все упорно рассматривали обстановку кабинета, который, к слову, выглядел более живым и ярким, по сравнению с кабинетом того же Шалена. Только маски не были озабочены нашей проблемой. Им всегда было все равно. Интересно, кто с нами сейчас?

Получив разрешение на осмотр территории и двух раздолбаев-провожатых, мы двинулись к реке, которая пролегала по другую сторону от МП. Экипажи нам, конечно, любезно предоставили, но трясло в них нещадно.

Чейз, понимающе на меня посмотревший, кажется, наконец-то понял, почему я так не люблю наземный транспорт.

Когда мы все же добрались до исследовательского центра, вернее, до того, что от него осталось, нервов уже не хватало ни на что. Но нужно было взять себя в руки.

Выйдя из экипажей на подгибающихся ногах и с диким головокружением, побрели к берегу. Запах тут стоял отвратный. Не химик, – не скажу, но несло точно какой-то химической дрянью и, похоже, не одной.

- Знаете, что от вас требуется? – Услышал сухой, дребезжащий голос одного из масок. Кажется, это был мужчина лет сорока – сорока пяти, не думаю, что больше. Магию, конечно же, не определить, он ее скрывает.

Мы около получаса ходили по пепелищу, присматриваясь то к одной подозрительной обгоревшей склянке, банке или еще чему-либо, то к другой. Казалось, – зря теряем время. Пока Кайрен не подал голос:

- Нашел!

Что он там нашел, мы не поняли, потому, дружно переглянувшись, зашагали в сторону Аргадэша.

- Что тут? – Подал голос Чейз.

- Вот, смотрите. - И Кайрен подставил нам какой-то горелый предмет. Уже, конечно, было невозможно определить, чем это было раньше, нам, по крайней мере, уж точно. Но, этого и не требовалось. Самое главное было не в самом предмете, а в том, сколько на нем остаточной магии!

- Я же правильно понимаю, что на территории центра магичить запрещено? И тут не может быть, по определению, такого остатка магии, да еще и на одном предмете? – задумчиво произнес Чадлик.

- Правильно понимаете, - не менее задумчиво произнес один из масок. Теперь было понятно, что они оба мужчины. А то в этих балахонах не разберешь.

- Выходит, все же – диверсия? – Подхватил мысль я.

- Однозначно, - добавил Аргадэш. – Думаю, нам пора возвращаться, тут и так все ясно. А разбор руин не входит в наши полномочия.

Мы лишь согласно кивнули.

Да, не зря Валдис хочет видеть подле себя только старшего из племянников. Сообразительностью мы сильно уступаем Кайрену. Сам же Валдис наследников не хочет, говорит, что троих детей сестры вполне государству хватит. И его можно было понять. Ведьмаки часто влюбляются лишь раз в жизни. И у него такой «раз» произошел, только вот наша мама взаимностью ему не ответила даже после смерти папы. А у человеческих ведьм и ведьмаков есть странная особенность: если они женятся и рожают детей не от любимых, то и дети дара не получают. Рождаются обычными людьми, без грамма магии. А зачем такие наследники Анозии? Правильно, незачем. Что примечательно: на чистокровных ведьм это не распространяется, хотя, поговаривают, что они тоже зачастую бывают однолюбами.

Вон, в Корадисе – городке, чуть меньше Сайдена, пролегающем севернее второй столицы (так нередко называли сам Сайден) самая крупная Ведическая школа нашего государства и туда с каждым годом поступает все меньше адептов. Что наводит на определенные мысли.



Глава 2.





В мире нет ничего разрушительнее,

невыносимее, как бездействие и ожидание.

Александр Иванович Герцен.





Далия Слинстоун



С начала каникул прошло уже пять дней из положенных десяти, и этот момент меня несказанно радовал. Домочадцы все каникулы вели себя как-то подозрительно. Талин же и вовсе погряз в работе и не навещал меня даже по выходным. Поэтому, приближение учебного семестра было тем лучиком солнца, за который я хваталась из последних сил, дабы не свихнуться.

На восьмой день Адолинда покинула поместье из-за каких-то рабочих моментов и прихватила с собой Цесси и Юлиану, которые давно не были в столице и уже чуть ли не одичали от постоянного нахождения в отдалении от цивилизации.

В доме же кроме меня и помощников остались только матушка и дедушка, который, судя по разговорам, тоже в ближайшие дни планировал покинуть родовое гнездо.

В предпоследний день каникул, когда я, напевая въедливую песенку, кружилась по комнате, собирая в сумку вещи, которые планировала носить в институте, ко мне постучалась горничная.

- Далия, тебя матушка просит подняться к ней в кабинет. - Саяна тянула каждое слово, с какой-то затаенной тревогой. Меня это сразу же насторожило. Обычно веселая и вертлявая горничная и беспокоится?

- Что-то случилось? – Я вмиг стала серьезной, от былого хорошего настроения не осталось и следа.

Природа, как будто почувствовав изменение моего настроя, начала на глазах портиться. Минуту назад светило яркое солнце, а через пару мгновений небо заволокло чернильными тучами, и дождь полил как из ведра. Я непроизвольно поежилась. В комнате, будто резко закончился теплый воздух, сменившись колючим горным ветром.

- Миссис Эстела хотела с тобой поговорить лично, мне запрещено что-либо говорить. Извини. – Голос у Саяны был подавленным, из-за чего я не стала продолжать расспросы, а рванула на третий этаж.

Только остановившись напротив дубовой мощеной двери кабинета бабушки, я немного помялась, но быстро набралась решимости и зашла.

Кабинет встретил меня полумраком и нагретым от жаркого дня воздухом, не колеблясь, я подошла к окну и раскрыла его настежь, впуская свежесть, принесенную кратковременным ливнем. В комнате сразу стало легче дышать.

- Дочь, ты что так долго? – Тон у мамы был слегка нервозный, но причина была не во мне. Она такая вернулась из Сайдена.

- Уже иду, матушка.

Зайдя в смежную кабинету комнату, резко зажмурилась, после чего слегка приоткрыла глаза, давая им привыкнуть к яркому свету магической лампы. Мама всегда предпочитала такое освещение, утверждая, что оно позволяет ей работать дольше. Так как такая яркость отлично подходит для глаз кицунэ. Но либо я не кицунэ, либо мама единственный экземпляр, кому комфортно при таком освещении.

Дав глазам привыкнуть и открыв их полностью, сразу приметила неестественную бледность лица родительницы. Она и так никогда не была смуглолицей, но сейчас цвет ее кожи был особенно нездоровым. Глаза слегка приоткрыты, как будто веки резко потяжелели, а под глазами чернота.

- Тебе нездоровится? – Меня сильно озадачило состояние матушки. Кицунэ редко болеют, но здесь ошибки быть не могло. Хворь налицо.

- Да… видимо, в Сайдене поймала какую-то заразу. Я потому тебя и позвала. Хочу, чтобы ты задержалась в поместье. Ты ведь не откажешь мне в этой маленькой услуге? – Голос у нее был ломанным и слегка хрипел.

- Конечно, как я могу оставить тебя здесь одну в таком виде! Но, нужно связаться с деканом. Предупредить, что задержусь.

- По этому поводу не переживай. Я давно уже оповестила Селли. Он разрешил тебе остаться на три дня.

- Может тебе чего-нибудь принести с кухни? Миссис Анджи делает изумительные лечебные настойки. Ты же знаешь. – Новость о том, что я задержусь в поместье, меня не порадовала. Но иначе никак. Я не оставлю маму одну. Совесть не позволит.

- Нет, милая. Мне пока не настолько плохо. - Мама скривилась, как от зубной боли.

Да, я как-то забыла, что она не переносит горечи трав в настойках. В чай и тот кладет по четыре ложки сахара. Распрощавшись с родительницей и пообещав, что зайду позже, поспешила из кабинета.

На пороги оглянувшись, посмотрела на маму, которая задумчиво, немигающим взглядом смотрела в окно. На ее лбу появились бороздки из морщин. Что же тебя так беспокоит, мама?

На следующий день я проснулась от мощного раската грома. Пробуждение было поистине в армейском стиле: подали сигнал, подскочил с кровати и начал быстро натягивать вещи. Стоп.

Какую бездну я творю? Призвав на ладонь часы, чуть ли не завыла от негодования. Пять часов утра, а сна, после такой побудки ни в одном глазу.

Делать нечего, нужно себя чем-то занять. Все равно ведь не засну.

Подойдя к окну, резким движением задернула шторы. Вот если бы вчера не забыла их зашторить, сейчас возможно спала б ангельским сном. Взяв в руки книгу с незамысловатым названием «Виды ритуалов. Их классификации и назначение», улеглась на кровать, предварительно подложив под голову две подушки, и принялась читать.

Не знаю, чем меня так привлекла данная книга, но заглянув вчера в малую библиотеку и обнаружив ее на столе, не смогла устоять. Хотя, такого предмета в моей программе не будет не в этом году, не в ближайшие три. Нет у меня предрасположенности ни к проклятьям, ни к проведению ритуалов. По крайней мере, так считает Зиор, а я ни его, ни хранителя ИСМ переубеждать не собираюсь.

Не знаю, сколько времени провела за чтением, но резкий стук в окно сразу привлек мое внимание и я, на автомате спрыгнув с нагретого места, пошла к окну.

Там меня ждал вестник с письмом в клюве. Присмотревшись, обнаружила родовой вензель Доранов. А птица на меня так укоризненно глянула, что мне стало стыдно. И правда, она там мокнет, а я стою как истукан.

Открыв окно и впустив вымокшего вестника, протянула руку к стеллажу с книгами. Так, где-то тут у меня была заначка птичьего корма на такой случай.

Завидев сытный завтрак, птица разом меня простила и уже смотрела влюбленными глазами, гляди, так и сердечки пускать начнет.

Накормив страдалицу, высыпав ей чуть больше положенного, жалко мне ее стало, мокла как-никак часа три, я разорвала конверт и принялась читать.

С каждой строчкой мое настроение стремительно набирало обороты и на последней я уже чуть ли не верещала от счастья. Чейз, узнав о самочувствии мамы и о том, что я задержусь в поместье, решил нас навестить. А судя по тексту, он прибудет не с пустыми руками. Заинтриговал.

Убедившись, что время уже позволяет мне посетить матушку, пошла в сторону ее покоев. Сегодня ей было хуже. Поднялась температура, и она уже не решилась встать с постели, чтобы разобрать оставшуюся документацию. Я же весь день провела рядом с ней, отходя только по нужде. Мы плохо переносили простуду, а повышенную температуру подавно.

К ночи мама еле как заставила меня пойти спать, я до последнего упиралась, но, в напористости масок равных не было, и я сдалась.

Не знаю, как я добралась до своих покоев, да и как переодевалась, не помню. Видимо, мой организм настолько устал за весь день, что даже сновидения не решились меня побеспокоить. Я как будто выпала в небытие на всю ночь.

Следующее утро было самым ярким моментом в моей жизни. Пробудил меня не раскат грома и даже не метеорит (не знаю, что это за явление, но, поговаривают, что в других мирах он не редкость), а нежный поцелуй.

Нехотя приоткрыв глаза, обнаружила Чейза, нависающего надо мной с таким голодным видом, что меня скрутило от смущения, и сон упорхнул, даже не помахав на прощание ручкой.

- Просыпайся, засоня. Дело к обеду идет. - Голос у кицунэ был мягким, как будто ластящимся, а в глазах плясали смешинки.

«Так значит, да!».

Выгнувшись, от чего покрывало сползло в ноги, вальяжно потянулась, и застонала от удовольствия.

Надо было видеть лицо этого наглеца в этот момент. Уж чего-чего, а смеха в его глазах уже не было ни на грамм.

Довольная своей выходкой, а вернее – реакцией некоторых на нее, подскочила с постели и мягко ступая, зашагала к туалетному столику. И только посмотрев на свое отражение, заверещала, как будто на мне как минимум мерлинский червь сидел и нагло посасывал из меня кровь через трубочку, невинно на меня взирая.

Выглядела я, конечно, сногсшибательно, но не в том смысле, в котором ожидала. Не знаю, как я так спала, но волосы абсолютно не запутались и на знаменитую ведьму – бабу-ягу, про которую мне рассказала в детстве мама, наслушавшись Зивали, я похожа не была. Но как я умудрилась забыть переодеться в сорочку!

Не знаю, сколько минут я так стояла, пялясь на сиреневые кружавчики белья – это все, что на мне сейчас можно было улицезреть, но хриплый голос Чейза, быстро вывел меня из ступора:

- Боюсь, что, если ты сейчас не оденешься, мы уже отсюда не выйдем. - М-да, слова давались ему с явным трудом, голос был хриплый и ломанный, а вид неестественно напряженный, как будто его что-то беспокоило.

«Ах, ну да, вид твой, здорового мужика ну никак беспокоить не может, балда!», - приговаривал мне внутренний голос. И я, наконец-то осознав всю степень попадалова, ломанулась в сторону ванной. Но и это не помешало мне ехидненько так чмокнуть Чейза в щеку, после чего он попытался изловить меня за талию, но я ловиться упорно не хотелась и упорхнула в ванную комнату.

Выйдя, спустя минут тридцать, уже умытой и одетой в бежевую блузку, без каких-либо рюш и сборок и многоярусную юбку по колено с завышенной талией, я думала, что Чейз не стал меня дожидаться, но ошиблась.

Кицунэ нашелся тут же, лежащий на моей кровати поверх покрывала и держащим в руках ту самую книгу ритуалов. Вид у него отчего-то был крайне задумчивый, я бы даже сказала нервозный.

Завидев меня, он внимательно меня оглядел, неприлично долго задержавшись на зоне декольте, которого, к слову, у этой блузки не было. М-да, после того, в каком виде он меня видел, фантазии даже разгуляться негде. Что удивительно, я даже не смутилась.

- Зачем тебе эта книга. - Голос у Чейза был какой-то уж чересчур серьезный. От неожиданности я даже на пару мгновений забыла, как говорить.

- Не зачем. - Я лишь пожала плечами. – Просто попалась мне в библиотеке. Кто-то из родных оставил ее в читальном зале. Я и взяла, почитать.

А спустя мгновение настороженно добавила:

- С этой книгой что-то не так?

- Нет, все нормально. Забудь. Пошли обедать.

А после обеда меня ждал еще один сюрприз, – он выскочил в мою сторону из-за угла холла, а за ним раздосованная такой наглостью Альяна – сестра-близнец Саяны.

Опешив, я ни сразу поняла, что за существо на меня налетело.

Это был щенок, да, определенно щенок. Чем-то похожий на лисицу, у него были короткие лапки с белыми носочками на каждой и вытянутый черный носик. Он поднял на меня свои глаза-пуговки черного цвета и так преданно посмотрел, что я непроизвольно улыбнулась.

- Что это за чудо? – спросила я, поворачиваясь к Чейзу. То, что это был его подарок, сомнений не было.

- Это последний магический эксперимент моих родителей. Название ему дать не успели, я забрал раньше.

- Да? Но я не вижу в нем ничего странного. Ну…, частей от другого существа. - Мой голос был озадаченным, а взгляд внимательным. Я изучающе смотрела на щенка.

И тут, он раскрыл размашистые золотисто-дымчатые крылья!

Я с восторгом посмотрела на этого рыжего зверька, у которого, оказывается, в наличии был не только роскошный хвост - трубой, но и изумительной красоты крылья. Вперив взгляд в кицунэ, я задала ему немой вопрос.

- Это крылья золотого шилоклювого дятла. - Чейз сразу понял, о чем его «спрашивает» мой взгляд. – Тебе нравится?

- Очень, она прелесть. Или это он?

- Она. - Доран мягко мне улыбнулся. И я поняла, что он действительно переживал: понравится мне его подарок или нет. Но как такая милота может не нравиться!

Весь оставшийся день, до самого отъезда Чейза, мы проиграли с Леди, так я назвала пернатого щенка. Маме стало намного лучше, поэтому в моей заботе она больше не нуждалась и посвятила все время бумажкам.

Как только кицунэ покинул поместье, на душе сразу стало тоскливо. Леди заметив перемену моего настроения, начала тереться об мою ногу и жалобно поскуливать.

- Все нормально, моя хорошая. - Я все-таки выдавила слабую улыбку и погладила щенка.

Хорошо, что с Валеном они сразу нашли общий язык.



Глава 3.





«Буря началась!» -

Грабитель на дороге

Предостерёг меня.

Ёса Бусон.





Чейз Доран



Утро понедельника выдалось тяжелым. Снова зал советов во дворце, снова совещание, которое уже стояло поперек горла. И такой, если честно, надоевший голос начальства:

- Как вы и просили, Ваше Величество. Мы нашли дополнительные сведения о «Печати поклоняющихся».

Шалена слушал не только король, но и мы с Талином не отрывали от него взгляда. Нам тоже было интересно, что там нашел Чадлик на пару с Юнором, пока мы были заняты вызовами.

- Так вот. Если источник правдив, то, скорее всего, нас просто хотели запугать. Так как знак выводится, вернее, выводился, ногицунэ за несколько дней до самого ритуала, который проходил в полнолуние. Что же видим мы. - Шален на какое-то время затих. – С того момента, как на лавке появился этот знак прошло уже уйма времени, а лис, слава Ааргу, ритуала отдачи сил не провел, значит и зацикливаться на этом моменте нам не стоит.

- Может ты и прав, а может, и нет, - отозвался король.

Мы так и продолжали молчать, вернее я. Талин же удивил:

- Вообще-то, Шален, ты ошибаешься. Я тоже искал сведения о таком ритуале в запрещенных книгах, которые мне любезно предоставил Кайрен, и там было написано, что знак выводится дважды. Первый раз за месяц или более до начала ритуала, а второй раз уже непосредственно за пару дней или же неделю. Точных границ нет.

- Вы думаете, что все эти покушения на Далию происходят из-за желания лиса завладеть ее магией? – Это уже я.

- Мы с Зивали поразмыслили и пришли к выводу, - вернул себе слово король. – Скорее всего, спасаясь, этот ногицунэ провел данный ритуал со всеми лисами, кто еще был на тот момент жив. А если мы не ошибаемся, то у нас большие проблемы. Даже маг универсал и все маски не способны справиться с темным магом, обладающим такой мощью.

В зале повисла гробовая тишина, давящая на уши. Кто же мог представить, что, вернувшись в МП, мы получим еще один «подарок» от лиса…

Мы уже в полном составе восседали в кабинете начальника и обсуждали дальнейшие действия, но наше совещание было прервано дежурным, ворвавшемся без стука и с убийственно бледным лицом.

- Там… - промычал мужчина.

- Что там? – Вперил в него пытливый взгляд Шален.

- Труп там…

Убийство произошло в городском парке, поздним вечером. И если бы не пожилой аристократ, предпочитающий выгуливать своего питомца самостоятельно, то к сегодняшнему вечеру гудела бы вся столица.

На выезд отправили нас с Талином и Кайрена.

Кутаясь в плащи, мы двигались всей своей небольшой компанией в сторону парка. Лица у всех были непроницаемые и бледные, хоть ветер и трепал нас, навевая на щеки лихорадочный румянец, но его тут же стирало понимание произошедшего.

Вызов был класса «А» - убийство, с особой жестокостью. А это не предвещало ничего хорошего.

Мы втроем стояли над обескровленным трупом, с серьезными, абсолютно непроницаемыми лицами и молча, пытались переварить увиденное. Особенно трудно было сдерживаться мне и Талину. Адептка была нам знакома. Но кто ее так?

Глупый, конечно, вопрос. Мы и так знали на него ответ. Судя по полному резерву девушки, она была для убийцы лишь куском мяса, не представляющего никакого интереса. Как будто просто попалась под руку. От таких мыслей меня чуть не вывернуло наизнанку. Живот скрутило, а к горлу подступила дурнота. Как же я не завидовал лекарям, которым предстоит проводить экспертизу. Она даже не успела применить защитные заклинания. Ни одного. Ее просто обескровили, а на то, что от нее осталось было жутко смотреть.

Проверив территорию и убедившись, что более мы тут ничего не найдем, отправили труп в МП. Теперь дело за экспертами.

Не прошло и двух дней, как на очередной лавке, но уже ювелирной, вывели печать, и, конечно же, не краской, а кровью «выжатой» до капли жертвы.

Наши самые худшие опасения подтвердились. А выходка Далии только усугубляла положение. Прознав о том, что Эстела ее обманула и «простуда» была лишь побочной реакцией на недоработанное зелье, девушка устроила бунт и сбежала в ИСМ. В самое пекло событий!

Запирать Далию в поместье было бы жестоко, да и она бы всяко выбралась, уж смекалки и находчивости ей всегда было не занимать. Поэтому род, скрепя зубами, а я, щемя сердцем, отправил ее на учебу. При этом Зиор получил такой толстый намек от короля, что он отвечает за нее головой, что василиск подумал: «А не уйти ли ему в отставку? Не молодой ведь уже».

Дела в институте тоже обстояли паршиво, и сколько ректор не пытался вдолбить в голову адептам, что никто на них не открывал сезон охоты, все без толку. На него как смотрело около тысячи затравленных взоров, так и продолжало смотреть.

А на нас обрушилось еще одно событие, – по всему Бирмигэну было разрушено несколько лекарских центров.



Глава 4.





Бессмысленно изводить себя,

раз ничего нельзя сделать.

Из книги «Триумфальная арка» Эрих Марии Ремарк.





Далия Слинстоун



На двери висел колокольчик, в который я недолго думая зазвонила. Какое-то время никто не открывал и не произносил ни звука. А потом, дверь отворилась, являя мне полный мрак, господствующий по всем уголкам лавки.

Не задумываясь, шагнула в темноту и сразу же оказалась во вполне освещенном помещении, выстроенном в достаточно странной форме. Слева была обычная часть комнаты, в то время как справа располагалась сцена, плавно переходящая в ступени, ведущие на второй этаж лавки.

- Нравится? – задал вопрос старец, волосы которого давно уже были окрашены в пепел.

- Очень. Интересная задумка, - искренне призналась я.

- Вы по какому-то делу, милая леди. Я это чувствую. - Старец прошел в левую зону, в которой был расположен большой стол, тянущийся по всей длине стены и неотрывно с ней связанный. С двух сторон он был загнут. Изображая тем самым «п-образную» конструкцию, на весьма коротких «ножках».

- Вы правы. - Кивнула я. – Мне хотелось бы заказать у вас необычное украшение.

- Заинтриговали. - Слегка усмехнулся седовласый мужчина. – Рассказывайте.

- Понимаете, мой возлюбленный служит в магическом патруле и мне хотелось бы преподнести ему подарок. В свою очередь очень красивый и в тоже время полезный, - проговаривая слова, я достала из сумки склянку с соком кураре и показала старцу.

- Занятная вещь, откуда она у вас?

- Добыла во время практического занятия в заповеднике, - пожала плечами я и высказала все начистоту.

- Не врете. - Кивнул головой мужчина. – А значит, я возьмусь за ваше дело.

- Спасибо! – искренне воскликнула я.

- Пока не за что, юная леди. - По-доброму усмехнулся он. – В форме чего вы бы хотели, чтобы я сделал «сосуд» для данного сильнодействующего яда?

- Честно, даже не знаю. Форма, определенно, должна быть подходящей для мужчины, - сказала я, потирая в раздумьях кисть руки. – И в тоже время «хранилище» должно быть не хрупким, чтобы он сам, ненароком не облился.

- Думаю, это легко устроить. А форма, вы же хотите сделать кулон?

- Да, мистер…. - Замялась я

- Мистер Донаван Декан, - мягко дополнил меня старец. – Вы можете не представляться, я знаю ваше имя.

На мой удивленный взгляд, мужчина хитро добавил:

- Вы неоднократно представлялись, ища мою лавку. Мне донесли о вас.

- Ааа, - лишь вымолвила я.

- Ваш кулон будет готов через два дня. Оставьте на столе ваш весьма изощренный яд и можете идти. Я вижу, что вы спешите, - так же мягко произнес старец, вкрадчивым не по годам голосом.

- Спасибо – еще раз повторила я, ставя склянку на указанный стол. – Я и, правда, спешу.

- До скорой встречи, Далия. - Кивнул мне Декан.

- До скорой встречи, - поклонилась я, повторив за ним прощание.

Я уже пять минут стояла в нескольких шагах от высокого ограждения института и не решалась подойти.

Не знаю, что изменилось с того момента, как я, уверенная в своем решении, садилась в экипаж, с опозданием прибывший в поместье. Хотя мне и так было понятно, – бабушка намеренно задержала извозчика, надеясь, что я передумаю. Но сейчас у меня не хватало сил и на шаг.

Проклиная себя за трусость, побрела на еле гнущихся ногах к воротам ИСМ, а в руках у меня мерно пошатывалась корзина с дорогой мне поклажей. Кажется, только Леди и Вален были сейчас беззаботны. Мне не нужно было заходить на территорию института, чтобы понять: какое напряжение витает в воздухе. От него было трудно дышать, воздух как будто становился вязким и абсолютно не пригодным для дыхания.

Механически, без каких-либо эмоций, показала привратнику индивидуальный браслет адепта, и, получив разрешение пройти, двинулась дальше.

Городок института встретил меня гробовой тишиной, лишь пожелтевшие листья кружились в беззаботном вальсе, даже птиц не было слышно. От чего атмосфера в ИСМ казалась еще более зловещей.

Как по заказу прозвучал раскат грома, и ливанул дождь. Странно, погода не предвещала таких изменений. Что же, кажется, даже она оплакивает жертву…

Не желая промокнуть, побежала к общежитию воздуха. Уже в комнате смогла позволить себе глубоко вздохнуть. Не знаю, чем были обработаны цветы, принесенные Чейзом, но они до сих пор благоухали, распространяя дурманящий аромат по всей комнате.

Леди заскулила, как бы намекая: что пора бы уже ее выпустить.

Высвободив питомцев, пошла, заваривать себе успокаивающий отвар. На столе так и лежала забытая мною книга по «Зельеварению». Казалось, ничего и не изменилось за эти две недели, но в воздухе витало такое напряжение, замешанное на тревоге и незнании: что же будет дальше, что обманываться не приходилось.

«Уже никогда не будет как прежде», - промелькнула навязчивая мысль, и я, резко дернув головой, постаралась выветрить неприятные домыслы. Не хотелось накручивать себя еще больше.

Пас головой ничем не помог, даже Леди, которая всегда отлично чувствовала перепады моего настроения и старалась утешить, сейчас лежала на кровати, свесив лапки, и с внимательным, полным боли взглядом, смотрела на меня. Иногда лишь поскуливая, чем развевала мрачную тишину, давящую на уши.

Вален, потянувшись и зевнув, оголяя ряд острых зубов, двинулся в мою сторону и как ни в чем небывало примостился у меня на коленях. От чего Леди ревниво клацнула челюстями.

Нужно было придумать себе занятие на вечер. Ибби, как и большинство адептов покинула стены ИСМ. Родители, обеспокоенные происходящим, забрали даже тех, кто рвался остаться в институте. Сейчас в общежитиях не набралось бы и двухсот людей и нелюдей. И только преподавательский состав был в сборе, и, казался абсолютно невозмутимым. Но это было лишь показное.

«За что? Почему именно она? Почему именно моя Сали…», - от своих мыслей хотелось выть в голос, но это не вернуло бы подругу.





* * *





Аарон Уйрон. Декан факультета боевой магии.



Я торопливой походкой направлялся в ректорат. Адепты по обыкновению расступались передо мной в стороны и начинали шептаться. Я лишь фыркал.

«Когда эти личинки перестанут уже обсасывать мою расовую принадлежность?! Что им всем неймется!».

До ректората я добрался уже изрядно разозленный и жаждущий переговорить с родственником. Которого как назло не оказалось на месте.

Ну и где этого старика носит! - прошипел себе под нос.

- Ну не надо.… Не такой я и старый. - Зиор с наглой улыбкой выплыл из смежного помещения, на ходу поправляя галстук.

- И куда это ты собрался? – Уйрон лишь задрал вопросительно бровь.

- Как куда? На свидание конечно! – Ректор явно пребывал в приподнятом настроении.

«Это этот старый перечник и на свидание?», - подумал Аарон, но вслух сказал немного иное:

- В твоем-то возрасте? Дядя. Потянешь ли? – Кажется, настроение василиска начало передаваться и его племяннику.

- Не завидуй. Если бы принял условия старейшин, давно бы был счастливо женат и не думал бы только о постели и девках.

- Именно на эту тему я и хочу с тобой переговорить.

- Правда? – Зиор ни на волос не поверил родственнику. – С чего бы это?

- Сначала скажи мне, с кем собрался на «свидание».

- С Эстелой Слинстоун.

Видимо, Уйрону не удалось удержать непроницаемое выражение лица. И правда, вон, челюсть под ректорским столом нагло зубами щелкает.

- Да не смотри ты на меня так! Деловая у нас встреча. Говорю же: девку тебе надо! Да и дурак я что ли? Все ведь знают, что наш король не женат, только из-за своей неразделенной любви к первой маске. – Василиск лишь укоризненно посмотрел на племянника и цокнул языком, показывая, какого он мнения об умственных способностях молодого василиска.

- Тьфу ты!

- На тебя тьфу! Рассказывай, с чем пожаловал.

- Да о ней и хотел переговорить.

Теперь пришел черед ловить челюсть уже Зиору.

- Неужели жениться на ней решил? Нет, я конечно, не против. Да и возраст у вас почти одинаковый. Но ты уверен, что она за тебя пойдет? Да и не подходит она для обряда.

- Дядя! Не в том смысле я о ней поговорить хочу! Она видела меня, когда приезжала в институт.

- И? – Не понял старший ящер.

- А сам не догадываешься? Она же маска! Думаешь, ее сможет перехитрить эта побрякушка?

- Ах, что, начал переживать, что она всем расскажет: кто ты на самом деле и тебя быстренько женят на страшненькой боевичке? – Зиору явно было весело наблюдать за сужающимися от злости глазами племянника.

- Сам женюсь! Надоели со своим продолжением рода! Уже даже выбрал невестку. - На последнем слове Уйрон как-то замялся.

Василиск от неожиданности даже поперхнулся и пронзительно закашлялся.

Племянничек с невозмутимым лицом подошел к дяде и со всей силы треснул его по спине. Отчего тот на него так-к-к многозначительно глянул.

- Что? Зато кашлять перестал! – Уйрон только лишь пожал плечами, а у самого в глазах демонята танцуют.

- Какой заботливый! Кто невестка-то?

- Силиция Зели, - лениво протянул Аарон, как будто делая дяде одолжение.

- Она хоть в курсе? – Теперь рогатые плясали уже в глазах старшего.

- Будет. Мне надоело носить эту побрякушку. Да я спокойно передвигаться не могу! Каждый обязательно при мне произнесет: «Наверно он изгнанник, вот и приходится прятаться за артефактом». Достали!

«И правда, достали», - про себя согласился Зиор, вызывая в кабинет помощницу.

Марна появилась в дверном проеме спустя мгновение, и лишь взглянув на начальство, поняла, - кофе хочет. Развернулась и направилась обратно, заваривать этот самый кофе.

«Хорошая секретарша», - промелькнула мысль у Аарона.

- Так что заставило тебя передумать? – задал главный вопрос Зиор, потягивая ароматный напиток.

Аарон Уйрон – последний из василисков. Действительно последний. Получил в свое время предложение, а вернее сказать – требование от старейшин рода: жениться. А жениться нужно было не на абы ком, а на человеческой девушке (только у нее может родиться чистокровный василиск, а не полукровка). Человечка должна была быть не старше двадцати трех и обязательно со схожей магией, то есть – боевичкой.

А какие у нас боевички? Правильно! Страшные! Их и так было всего двенадцать на три курса, так еще и не красивее крокодила.

А как однажды сказал Уйрон: «Я может и ящер, но крокодила в жены брать не буду».

И тут, появилась она. Ходит перед ним, трясет своими кудрями да зеленющими глазенками стреляет. Вот и дострелялась теперь ему все равно: хочет она замуж или нет. Придется!

- Знаешь, дядя! – прошипел младший представить ветви рода Зиоров. – Я не записывался в практиканты длительного воздержания! Да я скоро и на крокодила буду согласен!

- Так, не знаю, как ты будешь убеждать Зели, но жениться ты обязан. Тебе уже к сотне подтекает! – Василиск так посмотрел на родственничка, как будто ему не восемьдесят шесть, а все шестьсот. Гляди, развалится прямо здесь, а ему потом собирай. – А теперь вали-ка ты отсюда, мне еще к Слинстоун заскочить нужно. У меня и без твоей женитьбы проблем хватает.





* * *





Далия Слинстоун



Утро пятницы выдалось немногим теплее предыдущих дней, я шла по городку ИСМ, перекутанная с ног до головы в теплый вариант ученической мантии. Сегодня она была черного, некромантского цвета. И не только на мне. Весь институт пребывал в трауре и Зиор решил, что в это трудное для нас всех время мы не должны отличаться. Одинаковый вид должен был сплотить нас и у него это вышло. Воздушники больше не припирались с огневиками, а некроманты не пакостили в общежитии лекарей. Все стояли одной сплоченной стеной. Выступая как одно целое за наше учебное заведение. Которое хотели закрыть, считая недостаточно безопасным. И мы были готовы стоять до конца.

Большинство адептов так и не приступили к занятиям, и моя группа сегодня прибывала в весьма урезанном варианте. Из сорока человек нас насчитывалось всего двенадцать. Шая, Эрик, Чарльз, Эйган, сестры Дашар, Ронан, Айли, Мари, Цесси, Валери и я – это все, что от нас осталось.

Я не забывала о Сали ни на минуту, коря себя за то, что не заподозрила неладное. Кто мог подумать, что ногицунэ решится на убийство? Каждый вечер мы с Ибби проводили за приемником, пытаясь друг друга утешить. Выходило из рук вон плохо. Эрик корил себя пуще нашего, парень не мог простить себя за то, что не уследил за своей девушкой. Он считал именно себя виновным. В тот злополучный воскресный день она возвращалась в ИСМ из дома и на его предложение проводить, ответила отказом. Дойти она так и не успела…

Почему не сработал ученический браслет? Этот вопрос мучил всех без исключения, а особенно Зиора. Ректор не выходил из лабораторий, пытаясь найти ту лазейку, которой воспользовался убийца. Ведь при приближении опасности браслет должен был перенести адепта прямиком в кабинет ректора. Но, почему-то, он этого не сделал. Ректор даже не получил отголосок тревоги Сали.

То, что с сегодняшнего дня у нас начинаются занятия у магистра Уйрона, никого не удивило. Пусть мы и были первокурсниками, а «Боевое искусство» начиналось только со второго, этот предмет нам сейчас был нужен пуще прежнего. Из пяти запланированных на сегодня пар, две первых стояло у магистра Аарона, третья была у Анистона, а две последних у Дазиза. Такой объем работы нас не страшил, наоборот, мы считали, что физические нагрузки помогут нам хоть немного отвлечься.

Тренировочный полигон встретил нас сумраком, который в нескольких местах разрезала полоса света, льющаяся от фонарей. Но, как только все были в сборе, над полем закружились светлячки, огромной стаей, отчего начало резать глаза.

Полигон, по своему обыкновению, был разделен на секции, а вокруг выросла грозная стена, не дающая заклинаниям выйти за его пределы. Теперь, когда нас окружили светлячки, нам было достаточно света, чтобы разглядеть уставшее и подавленное состояние магистра, молча стоящего посередине поля и взирающего на нас немигающим взглядом, изучая. Где-то за пределами полигона зашумели хищные охранные деревья, отчего в нашу сторону полетел вихрь из желтой и красной листвы.

- Я бы сказал вам: «С добрым утром, адепты», но, увы, это будет ложью. Сегодня мы собрались здесь по всем известной причине и не только по ней. - Начал свой монолог магистр, выделяя интонацией каждое слово. А свет вокруг него слегка приглушился. Мрак окутывал фигуру боевика, делая ее еще более неопознанной и недоступной для наших глаз.

Никто из нас не промолвил и слова, смотря на мага и ловя каждое его слово.

- Сегодня ночью в институт пришло экстренное сообщение о том, что по всему Бирмигэну уничтожено более пяти лекарских центров, - нервно произнес магистр. – Мы должны были хранить это в тайне, но решили, что больше никаких секретов или недомолвок не будет. Мы и так понесли потери. Общее число раненных и погибших насчитывает более ста человек. Вы должны знать, ради чего введено боевое положение по всем академиям и институтам. Наши соратники из военной академии начали тренировки еще несколько дней назад. И мы последуем их примеру.

По нашему немногочисленному ряду прошелся гул взволнованных голосов. Мне стало еще холоднее, чем часом ранее, когда солнце только поднималось на небосвод, и утренняя изморось не давала двигаться, отдаваясь судорогой по всему телу. Даже пробежка в истинной ипостаси не согрела меня. Теперь же я стояла в человеческом обличии и без плаща, который потеряла при обороте. Тело немело от холода, а кожа приняла синеватый оттенок. Шерстяная кофта и теплые штаны не давали должного тепла. Мерин выдался холоднее, чем в прошлом году.

Шая, стоящая по правую руку от меня, посмотрела на меня с сожалением и, придвинувшись ближе, накинула свой плащ и на мое тело тоже. Я же, сжав край накидки, кивнула ей в знак благодарности. Она тоже сильно изменилась после трагедии. Больше не было куклы Шаи Ронаван, была лишь целеустремленная, готовая идти до конца девушка, вставшая грудью за институт и отказавшаяся от опеки рода. Она не сбежала под крыло родителей, когда все это началось. Дала отпор строгим родным, поругавшись с ними, настояв на своем. Я гордилась ей. Теперь она была истинной дочерью своего отца – одного из капитанов нашего флота.

В это время магистр Уйрон продолжил:

- Мы не знаем, кто стоит за всем этим. Но, надеемся, что скоро имя предателя станет известно. В день, когда его обнародуют, спадет напряжение с мирных жителей и все вздохнут полной грудью. Лишь горечь потери останется со всеми нами и теми, кто потерял в этом немом сражении родных. А сейчас же, нам остается только готовиться к настоящему бою. Никто не знает, кто стоит за всеми этими диверсиями и убийствами. Политическая ли это война или народный протест – неизвестно.

Минуту стояло немое молчание, никто не сказал ни слова, ожидая продолжения речи магистра.

- Наше занятие будет проходить в ускоренном режиме, нам некогда изучать теорию, я выдам вам минимум азов и максимум приемов ведения боя. Магистр Зигурд Анистон подтянет вашу физическую подготовку, а профессор Херман Дазиз выдаст вам все необходимые знания о заклинаниях, которыми вы сможете воспользоваться без вреда для себя. Сейчас же я попрошу вас разбиться на пары, не зависимо от пола или магического уровня.

Я как стояла с Шаей, так и осталась стоять.

- Прекрасно, не знаю, чем обусловлен такой выбор партнера, но менять вас я не буду. В таких парах вы и останетесь до конца курса молодого бойца, - произнес вкрадчивым голосом Уйрон, обходя вокруг нас и держа руки сцепленными сзади. – Для разминки вам хватит и зарядки на все группы мышц и пробежки трех кругов вокруг полигона. Вперед.

Мы чуть ли не взвыли, но побежали. Земля была каменной от меринских изморозей, но все же пылила нещадно. После двенадцати человек стояло такое марево из пыли, что казалось, будто тут пробежало стадо буйволов. Уже на втором круге у меня заколол бок и начало сбиваться дыхание, слабею, раньше пробегала три таких огромных круга, даже не запыхавшись.

Зарядку мы делали еле как, ноги тряслись от напряжения, парням было легче, а тем же сестрам пришлось худо. Физическая подготовка Шаи оказалась лучше, чем моя, хотя с таким отцом и не удивительно. Поговаривали, что все детство она провела на корабле, вставая вместе со всеми и выполняя задания, которые ей в то время были под силу. Когда повзрослела, конечно же, пыталась это скрыть. Кому будет интересна девушка с таким ярким детством? Правильно, многим. Но превратившись в светскую львицу и одну из главных модниц, она так больше не считала. А сейчас вернулась та, маленькая беззаботная и полная энергии малышка, только теперь она стала куда опаснее, прекрасно владея магией.

Каждой паре дали оружие по силам. Парням, конечно, достались мечи, а девушкам либо метательные ножи, либо ничего. Те, кто был абсолютно не приспособлен к бою, будут изучать рукопашный, остальные же, используя холодное оружие.

Нам с Шаей достались ножи, как и другим девушкам. Все, кроме сестер получили свое оружие. Они же, были просто не обучаемы. Вернее, не обучаемы за такой короткий срок.

Не успели мы занять свою зону, отмеченную индивидуальным цветом пары, как начался дождь. Заниматься в грязи мы не хотели, поэтому, заполучив разрешение магистра, воспользовались заклинанием, создающим над нами купол. Дазиз был прав, оно и, правда, очень полезное.

Добравшись до зеленой зоны, мы с Шаей приготовились внимать магистра, но ему нужно было сначала проконтролировать парней. Все же, один учитель на двенадцать недоучек, каждого из которых нужно тыкнуть носом, это мало.

Первыми были Чарльз и Эйган. Друзья показали удивительное мастерство во владении мечом и получили лишь одно замечание от магистра, что они могли бы двигаться быстрее. Этим им и предстояло заняться. Дальше выступали Эрик и Ронан, вот их бой мы все-таки посмотрели, выйдя ближе к их зоне.

С самой первой секунды стало ясно, что Эрик владеет мечом куда лучше, нежели его противник. Замах, удар, блок, снова удар. Сален надвигался на воздушника с невиданной прытью, оттесняя его из отведенной зоны.

Через какое-то время Уйрон прервал парней, указывая и на их ошибки, вернее, на ошибки Ронана. И мы с ним были согласны. Воздушник был знаком с приемами, но выполнял их слишком медленно, как будто сравниваясь со схемой. Это и стало его ошибкой. За весь бой Эрик коснулся его более пяти раз. И каждое прикосновение, будь оно настоящим ударом, было бы для него летально.

Цесси и Валери, так же, как и я, впервые держали в руках нож. Поэтому, магистр лично направлял каждую из них, показывая наглядный пример, как правильно стоять и держать оружие. И каждый его бросок был точным попаданием в цель. У Валери получалось неплохо, пусть и далеко не идеально, но до этого нам учиться и учиться, а вот у Цессилы возникли проблемы. Она была левшой и немного иначе брала нож, чем ей показывал магистр, но и здесь он нашел управу и уже через десять минут подошел к нам. Я и Шая были следующими.

- Ронаван, вы ведь владеете мечом? – хитро подметил магистр, показывая, что пусть она и не занималась в институте, но про ее пристрастия он знал. – Значит и с ножами должны дружить.

- Да, магистр, я умею метать ножи, но не знаю, насколько хорошо у меня это получается, - подтвердила девушка, ничуть не смутившись.

- Что же, давайте посмотрим.

Магистр встал сбоку так, чтобы иметь полный обзор и Шаи, и мишени, а также видеть положение ее тела и ножа в руках.

Девушка без проблем нашла центр тяжести ножа, побалансировав им на указательном пальце правой, ведущей руки, после чего взялась точно за найденную точку указательным и большим пальцем, кончиками остальных же прижала лезвие к ладони, расположив его по направлению к себе. Я все это время внимательно смотрела за ее движениями, пытаясь запомнить как можно больше.

Шая быстро выставила ногу вперед, при этом отводя правую руку вверх и назад, не сгибая запястья. Делала она это так уверенно, как будто тренировалась много лет, а может, так оно и было.

Поворот корпуса влево и посыл ножа прямо в цель. При полном выпрямлении руки он сам вылетел из ее захвата без каких-либо усилий с ее стороны. Подметила то, что пальцы она так и не разжала при броске. Нужно это запомнить.

Проследив за ножом, увидела, что он стрелой пролетел около трех – четырех метров и вонзился ровно в цель.

- Превосходно! – провозгласил магистр, со счастливым выражением на лице. – Теперь я без проблем могу оставить на тебя Слинстоун. Покажи ей, как правильно нужно метать нож.

После чего магистр удалился от нас, направляясь к последней паре.

- Смотри, - начала девушка. – Твоей первостепенной задачей является поиск центра тяжести ножа. Когда ты его обнаружишь. Так, молодец, поняла быстро, - кивнув, произнесла Шая. – Теперь смотри, берешься ровно за эту точку указательным и большим пальцами и прижимаешь лезвие к себе так, чтобы оно расположилось ровно на линии жизни. Только сильно его не сжимай.

Девушка посмотрела на мой маневр, после чего утвердительно кивнула, давая мне понять, что я все делаю правильно.

- Лезвие должно свободно проходить между пальцами, запомни, если у тебя вспотеют ладони, просто натри их тальком, который в таких случаях лучше иметь при себе. Если же ситуация аховая, то постарайся протереть их так, чтобы на них не осталось влаги. Лезвие не должно скользить, - продолжила Шая.

Я же, убедившись, что ладони сухие, продолжила слушать ее.

- Запомни, если расстояние до цели три и более метра, но не пять, нож кидают так, как это сделала я и сейчас сделаешь ты. Если же расстояние меньше трех метров, то держать нож нужно ближе к острию, если же до цели пять и более метров, метаешь, взявшись за рукоять. В этом случае в воздухе он успеет сделать один или полтора оборота, прежде, чем попасть в цель.

- Теперь выставь левую ногу вперед. Вот так. - Кивок. – А правую руку отведи вверх и назад, но, не сгибая запястья. Теперь поворот корпуса влево и тем же движением, что ты в олен бросаешь снежок, отправляешь нож прямо в цель, в момент полного выпрямления руки он сам вылетит из твоего захвата. Но помни, разжимать пальцы нельзя, ибо тогда нож завихляется в воздухе и изменит траекторию.

Запомнив каждое слово Шаи, отправила нож в полет. После чего поняла, в каком напряжении все это время находилась. А лезвие достигло цели. Не такой четкой, как у Ронаван, но в восьмерку я попала точно.

- Блестяще! – Кинулась в мои объятья девушка. – Ты молодец.

- Спасибо, - поблагодарила ее я.

В то время, как я училась метать нож, Уйрон мучился с неспособными сестрами. И, кажется, уже выходил из себя.

После двух занятий у боевика мы не только дико устали, но и жутко хотели есть. Поэтому, как только услышали от магистра то, что занятия окончены и мы все молодцы, двинулись в сторону столовой.

Обитель пропитания и жутких толкучек встретила нас гробовой тишиной. Почти все столы были свободны. Народа было человек двадцать от силы.

Примостившись за ближайшим столом, я, Шая и Эрик двинулись к столу раздачи, желая всей душой заполучить холодного сока и какого-нибудь легкого салата, чтобы потом не помереть на «Физо» от заворота кишок.

- Уйрон – монстр. - Услышали мы вопль от соседнего стола. То, что это были сестрицы, нас не удивило.

- Лучше бы своей подготовкой занялись, а не магистра проклинали, - цокнула на них Шая, я лишь кивнула, подтверждая ее правоту. Эрик же промямлил что-то нечленораздельное с набитым ртом, но мы посчитали, что он тоже с нами согласен.

- Самая умная? – процедила Лада, старшая из сестер, стреляя на нас гневными голубыми глазами.

- Не самая, - спокойно ответила Шая. – Но все же, стараюсь чего-то добиться, в отличие от вас. Вы лишь гундите.

На это ответить им было нечего и они, притупившись, приступили к поеданию салата.

Магистр Зигурд встретил нас с таким же выражением лица, как и Уйрон, двумя парами ранее. Вид у демона было задумчивым и подавленным, но увидев нас, он постарался нацепить на себя маску спокойствия. Вышло не очень.

- Приветствую вас, адепты, - произнес магистр, не выражая должного восторга от нашего присутствия. Для него это было уже ненормально. Он всегда с маниакальной тягой относился к своему предмету. Сейчас же, желания вести пару у него точно не было.

Поздоровавшись с магистром, разбрелись по разным углам, располагаясь у тренажеров и спортивного инвентаря. Преподаватель наш порыв оценил и, кажется, даже немного оттаял.

Так мы и провели всю пару, занимаясь, кто чем. Но никто не отлынивал от занятий спортом, все кропотливо выполняли различные упражнения с весом или же на тренажерах.

Кабинет магистра Хермана был окутан полутьмой. Сам же Дазиз восседал за своим столом и что-то выводил на бумаге. Кажется, рисовал.

- Здравствуйте, магистр, - поздоровались мы хором. На что маг кивнул нам в ответ и принялся дальше что-то вырисовывать.

Мы же непонятливо переглянулись. Что это с ним?

- Берем учебники и открываем их на странице сто пятьдесят восемь, - произнес маг, на долю секунды поднимая взгляд от бумаги. – Там вы найдете сильное защитное заклинание, направленное на создание мощного щита. Изучаем формулу, запоминаем и тренируемся. В конце занятия я проверю, как обстоят ваши успехи.

Повинуясь магистру, двинулись на свои места и открыли положенную страницу. Заклинание оказалось сложным и энергоемким, но мы все понимали, что это знание и умение для нас сейчас очень важно. Кто знает, может оно нам не раз спасет жизнь.

К тренировке мы приступили лишь спустя сорок минут. Сначала ни у кого ничего не получалось, пока магистр не дал нам подсказку, что это заклинание требует не только хорошей концентрации, но и визуального представления щита. Странно, в книге этого не было. Может это индивидуальная наработка самого мага?

После того, как магистр дал нам этот дельный совет, дела пошли в гору. Один за другим мы выставляли перед собой щит. Правда, от искрящейся тут и там магии, уже начинала раскалываться голова, а воздух был наполнен ее остатками.

Посмотрев на результаты наших стараний, Дазиз довольно кивнул, подметив, что так мы научимся всему, что необходимо для боя. По крайней мере, защитные заклинания мы сможем освоить быстро.

Вернувшись в свою комнату, я лишь осилила кормежку животных, после чего, еле выбравшись из ученической мантии и одежды, залезла на кровать и ушла в бессознательность.



Глава 5.





Чтобы преуспеть в делах, планировать мало.

Нужно уметь импровизировать.

Из книги «Академия» Айзека Азимова.





Чейз Доран



Я с какой-то маниакальной жаждой ожидал субботы. Человек, побывавший в пустыне, так не желал хоть капли воды, как я ждал встречи с Далией…

То, что произошло с четверга на пятницу, подкинуло нам кое какую мысль. Сидя за столом во дворце, который для нас стал вторым домом, мы скрупулезно пытались сложить тот самый пазл. И на этот раз он нам поддался.

Пребывали мы в обычном своем составе, только лишь матери Талина с нами не было, она так ни разу и не появилась с того собрания. И маски остались «без присмотра».

- Ваши предложения, господа подданные, - глухо произнес король, скрещивая кисти рук.

- Ваше Величество. - Поклонился Шален. – Смею предположить, что нападения не случайны и имеют какую-то связь. Почему-то во всем этом фигурируют только государственные учреждения, никаких жилых домов или частных контор. Слава Ааргу. Но, выбор злоумышленника, определенно, лег на исследовательский и лекарские центры неспроста. Только что их связывает, я даже и не предполагаю.

- Зато я знаю, - как-то нервно произнес король. – Исследовательский центр последние несколько лет занимался разработкой: так называемыми роботами, о которых нам поведал Томас. Только в отличие от технического мира, наши должны были быть магическими. Их изобретение было бы новым витком. Господы больше бы не переживали по поводу своей безопасности и возможного предательства наемных. Они смогли бы приобрести подобную охрану, полностью верную своему хозяину и готовую пойти за ним до конца. Думаю, что центр был уничтожен именно по этой причине. Но вот кто предатель, не понятно. Об этой разработке знало не более пяти человек. Включая меня и Томаса. Больше никто не был осведомлен. Половина группы, пытающаяся их создать, даже не знала, чем она занимается, выполняя поручение свыше.

Король на какое-то время замолчал, давая нам обдумать его слова.

- А лекарские центры, судя по всему, уничтожают с целью оставить нас без медицинской помощи. И, знаете, мне кажется, что тот, кто это все делает, давно и скрупулезно лелеет свой план, - обнародовал свои мысли я.

- Ты прав, Доран. - Валдис слегка кивнул. – А теперь нужно понять, что будет его следующей целью.

- Нас оставили без современной охраны, которую мы могли бы получить уже в ближайшее время. И капитально урезали места, где нам бы предоставили медпомощь. Осталось только лишить нас армии и все. Мы станем слабой мишенью, не способной ни на защиту, ни на оборону, ни даже на помощь самим себе, - вынес предложение Талин, поправляя манжеты рубашки. Скорее нервничая, а не из-за резкого становления аккуратистом.

После слов друга все нервно переглянулись, понимая, что он прав! Армия у нас слишком большая, а это значит, что ее уничтожить невозможно даже изнутри, либо то, что это уничтожение займет десятки лет. Которые. Скорее всего, будут слишком большим сроком для того, кто хочет власти или мести.

- К профессионалам он или они не полезут точно, - сказал Валдис, потирая подбородок. – А вот к новичкам вполне.

Света в зале было недостаточно, чтобы четко видеть лица друг друга или понять, что написано на очередной книге, стоящей на многочисленных книжных полках. Но этого было достаточно, чтобы передать волнение, окутывающее присутствующих с ног до головы.

- Военная академия! – произнесли слегка нервозно сразу несколько человек и я в том числе.

- В точку. Лучшие военные, выходцы именно этого учебного заведения. И помешав молодым бойцам стать профессионалами, злоумышленники лишат нас как минимум двух тысяч новых лиц в армии. И это только в этом году, ведь они являются выпускниками, а сколько их всего на всех курсах? - протараторил король, показывая нам, что он тоже человек и тоже способен на эмоции, которые порой не может скрыть.

- Цель мы, конечно, определили, но что мы будем делать с этим сведением? – задал дельный вопрос Талин. Маски же до сих пор молчали. Их сила была не в словах, а в деле. Сейчас же они, молча, анализировали ситуацию.

- Внедрим своих лиц в академию, - сухо известил, кстати, один из них.

Король кивнул, подтверждая, что это лучший из вариантов.

- Патрульные все же куда более опытные бойцы, чем те, кто учится первый или третий год. Поэтому, они сразу поймут, когда ситуация начнет выходить из нашего с вами контроля, - с толикой гордости сказал Шален.

После того, как с ситуацией мы мало-мальски разобрались, стало как будто легче дышать, и мрак, царящий в зале, больше не давил на виски.

- Когда нам приступать к заданию? – задал вопрос Талин, наконец-то отставший от манжетов.

- С завтрашнего дня. Сегодня нужно будет подготовиться теоретически. Чтобы не допустить фатальной ошибки, - произнес Валдис, вставая с места. Давая тем самым понять, аудиенция окончена. Все, что было нам известно, мы обсудили и проанализировали. Пора приступать к решающим действиям.

Трясясь в экипаже и нервно ероша ежик своих волос, я ехал вместе с Талином в ИСМ. Смешно, конечно, и даже глупо, но вместо того, чтобы зарыться с носом в план, мы решили развеяться и увидеться-таки, с нашими барышнями.

Шален, как бы это ни было удивительно, наш порыв оценил и принял. Сказав:

- Что вы так на меня удивленно смотрите? Встреча с возлюбленными вас взбодрит, и вся нервозность спадет на раз. По себе сужу. Если бы не моя горячо любимая супруга, давно бы уже был или в могиле, или в психушке.

Какую все-таки огромную роль играют женщины в жизни военных…

Выйдя из злосчастного экипажа, мы виляли как те алкоголики, не просыхающие уже третьи сутки. Привратник удивленно на нас посмотрел, но ничего говорить не стал. Толи побоялся, толи на службу он добирается на том же транспорте, что и мы.

Далия встретила нас у самого входа. Она была одета в ученическую форму, что нас несказанно удивило, но на наше непонимающее выражение лица, она лишь ответила:

- У нас введено боевое положение. Занятия проходят и по субботам. Пусть и в меньшем количестве. Я только с полигона. Сегодня изучали основные и самые необходимые заклинания и приемы из боевой магии. Так что я выжата как тот лимон, чай с которым был только что мной выпит.

Я недовольно цокнул языком, подмечая, что моя кицунэ и впрямь не стоит на ногах, сейчас так и ляжет прямо здесь. Подойдя к ней поближе, прижал ее к себе и, кажется, немного перестарался, судя по ее недовольному сопению мне в грудь. Далия прижалась ко мне всем телом, посылая волну нежности или, если быть искренним, желания. Которое я, отпинав, закинул в дальний угол. Не время и не место. И не при Талине. Мне мои три хвоста ой как дороги.

Далия больше не произнесла ни слова, так и простояла, зарывшись носом в мою грудь и водя по ней рукой, вырисовывая замысловатые узоры. Отчего все мое тело натягивалось как струна. От друга это не укрылось, он лишь беззлобно фыркнул и посмотрел на меня с пониманием и долей насмехательства. Вот ведь… лис рыжий.

Ждать Зилину пришлось недолго. Уже через пять минут девушка выплыла из-за ближайшего куста рябины, и легкой походкой направилась к Талину, повиснув у него на шее и впившись в него поцелуем. Нет, им значит можно, а мне хвост намотают за такое?! Где справедливость. И почему я единственный ребенок своих родителей. Тоже бы так долбил каждого, кто покусится на честь моей сестры.

Отпрянув от друга, девушка поздоровалась со всеми, и, поймав изучающий взгляд Далии, повернувшейся в моих объятиях лицом к брату и его девушке, усмехнулась и поспешила представиться:

- Зилина Миролли, магичка воздуха и по совместительству человеческая ведьма, - мягко произнесла Зилина, без капли иронии или смеха. Ей, по всей видимости, было важно то, примет ее Лия или нет.

- Далия, тоже Слинстоун. - Махнула лисица рукой в сторону брата, улыбаясь. – Твоя сестра по магии.

- Приятно познакомиться, - с улыбкой на губах и в глазах сказала ведьма.

- Солидарна. - Кивнула Далия, поворачиваясь ко мне и демонстративно проводя по моему лицу пальцем, неприлично долго задержавшись на губах.

- Кхе-кхе, - оттаял Талин. – Не заиграйтесь, детки, - насмехаясь, произнес этот рыжий.

- Не беспокойся за нас, лисья морда, - вернул я колкость другу, за что получил укоризненный взгляд девушек.

Стоять здесь дольше надобности никто не хотел, пусть и погода сегодня была вполне теплая, только лишь тучи, нависающие над нами, свидетельствовали, – стоит ждать ливня.

После коллективного переглядывания, пришли к выводу, что пора уже двигаться дальше. Вечер не резиновый, а нам с Талином завтра к пяти утра нужно быть на другом конце столицы.

- Давайте ко мне, - внесла предложение Далия, а мы кивнули, соглашаясь.

Комната встретила нас гулом, а точнее, звериным дуэтом. Вален сразу же нашел прибежище на руках Зилины, после чего Талин в шутку назвал его предателем, на что кот только нагло на него посмотрел и впился когтями в ногу воздушницы. Показывая тем самым, что старых друзей он не забыл, а вот новых проверить на вшивость стоит.

Леди же примостилась на руках у Дали, сидящей на моих коленях. Лисица чем-то была недовольна. Но увидев, что она поглядывает на брата, который занял ее любимое кресло, оставив ей только кровать, я лишь снисходительно фыркнул.

- Собственница моя, - потрепав ее за щеку, произнес я.

- Вся в тебя, - вернула мне колкость Слинстоун-младшая.

Вечер мы решили провести за непринужденными беседами. Проблемы и так окружали нас каждый день часами напролет. Хотелось немного расслабиться. Но понимание, что скрываю от Далии такую важную для нее информацию, не давало покоя. И от нее это не укрылось.

- Что-то случилось помимо того, что уже произошло? – немного беспокойно спросила лисица, заглядывая мне в глаза.

- Завтра мы с Талином отправляемся на задание.

- И тебя это так беспокоит? – Удивилась Лия.

- Это очень важная миссия. И я немного нервничаю.

Нет, я и, правда, нервничал, но это не было причиной моего состояния. А правду я сказать не мог. Талин тоже слегка напрягся, переводя взгляд с меня на сестру, при этом поглаживая спину своей ведьмы. Чтобы та не заподозрила неладного.

- Мы же хотели поговорить на отстраненные темы, - подметила Зилина.

- Да, что-то наш разговор уходит не в то русло, - поспешил согласиться с ней Талин.

Я только вздохнул с облегчением. Долго скрывать свое состояние у меня явно не получится.

Ближе к концу посиделки Талин и Зилина ушли в ее комнату. И мы остались наедине с ливнем, идущим как из ведра.

Далия не спешила что-то говорить, только сильнее жалась ко мне, а я передавал ей толику своей магии, чтобы хоть немного поддержать ее резерв. Наполнить не наполнит, но легче точно станет. Да и магия наша была противоположной. Это заставит ее воздух встрепенуться, чтобы отстоять свое право на территорию.

Через полчаса ей стало заметно лучше, но разговаривать мы не спешили, так и лежали, прижавшись друг к другу. Уходить катастрофически не хотелось. Хотелось остаться с ней рядом и провести вместе эту ночь.

- Может останешься? Во сколько тебе завтра нужно быть на месте? – задала вопрос Далия, повернувшись ко мне лицом, отчего наши лица стали совсем близко.

- К пяти. А вставать придется еще раньше, - нехотя признался я. – Ты из-за меня не выспишься.

- У меня завтра нет занятий, - возмутилась лисица. – Так что прекращай эти отговорки и проведи со мной хоть одну ночь. Когда мы еще встретимся. Ты весь в работе, я в учебе…

- С удовольствием, - произнес я, прижимаясь к ее губам. Говорить не хотелось. А то, чего хотелось, было еще недоступно. Из-за чего у меня все-таки вылетел расстроенный вздох.

Далия понимающе улыбнулась, опуская руку мне на грудь и ненавязчиво ее поглаживая. Ну вот что она делает?! Зачем мучает?

На мою слабую попытку перехватить ее длань, она лишь отмахнулась и продолжила напирать на меня. Привстав на локте, прижалась к моей шее, начиная свой танец уже в другом месте. А я понял, – если она не остановится, то я остановиться уже не смогу.

Выпустив ее руку, свободной конечностью притянул лису ближе к себе. Гладя ее талию, но, не решаясь ступить дальше. Но зато решилась она.

Завалив меня на спину, прильнула к моим губам и начала что-то нащупывать у меня на животе. И лишь когда она рванула с меня рубашку, до меня дошло, что она расстегивала пуговицы, оголяя мне грудь и при этом, не отрываясь от моих губ. Ее сердце гулко отзывалось у меня в груди, а дыхание сбивалось.

- Ты этого хочешь? – задал я ей вопрос в лоб, а вернее – в рот.

Она не ответила. А ее дальнейшие действия были красноречивее любых слов.

Пробуждение было потрясающим! На часах три часа ночи, а на моем лице Вален! Обнаглевший кошак.

Скинув рывком наглое животное, отчего тот нервно мяукнул и замотал хвостом, аккуратно приподнялся на локте, подумывая, как мне выползти из объятий спящего лисенка.

- Лучше пол подмети, а то в следующий раз я тебе этот хвост замотаю в узел! – шикнул на все еще протирающего хвостом пол кота. На что тот на меня так странно посмотрел, как будто намекая, что это мне этот самый хвост, а может и все три, накрутят на кулак.

- Он не узнает, - сказал я, показывая коту язык. Цирк, а мы в нем главные клоуны.

Выбрался из постели я только через минут семь, еле перебравшись через Лию, которая недовольно заворочалась во сне, не найдя меня рядом.

Вздохнув, поплелся в ванную. Пять минут, чтобы смыть с себя пот и усталость после очень удачного вечера у меня было.

Стоя под душем, вспоминал прикосновения Далии к моему телу и захотел ее снова. Выругавшись, переключил воду и обдал себя ледяной струей.

- Нечего думать о земном, когда впереди миссия! – прикрикнул я сам на себя.

С Талином мы встретились уже в дверях. И слава Ааргу. Далия спала без одежды и одеялом тоже не удосужилась прикрыться, из-за чего проходящий мимо нее я понял, – стоит попробовать искупаться в замерзшем море, может, отпустит.

Друг на меня как-то странно посмотрел, но ничего не сказал. А я наивно полагал, что смогу от него что-то скрыть.

- Теперь ты обязан на ней жениться, - слегка нервно произнес Талин, при этом с насмешкой на меня посматривая. Ну да, в первый раз я его все-таки заверил, что между нами ничего не было, а вот сейчас эта уловка не пройдет.

- Не беспокойся по этому поводу. Как только мы поймаем этого гада, я навещу вашу главу рода.

Дальше мы шли молча до самого экипажа, возница которого был таким же заспанным, как и мы сами.

До военной академии нужно было добираться на другой конец столицы, но на летучем транспорте это не заняло и часа. Так что к каменному забору мы подошли уже через минут пятьдесят. У нас еще оставалось время на то, чтобы осмотреться и переодеться в здешнюю форму. Ректор был предупрежден о нашем прибытии.

- Если бы я каждый день вставал в пять утра и надевал это форменное безобразие, то тоже бы хотел убивать, - произнес запыхавшийся друг.

- Мы встали сегодня в три, и что-то желания убивать я у себя не замечаю, - усмехнулся я.

На построение мы пришли вовремя. А судя по помятым лицам новобранцев, выделяться в толпе мы не будем точно. Дальше день потек какими-то рывками. Как будто нас швыряло по течению, ударяя при этом об камни. Сначала зарядка, потом тренировка на мечах, потом короткий перерыв на обед и снова мечи. За этот день я начал их ненавидеть. Управлялся я с ними прекрасно, но все же больше пользовался магией. А ей мы занялись только к концу дня. Как оказалось, среди первокурсников в основном в этом году затесались демоны, так что Талин очень органично вписался в поток огневиков, а я был белой вороной, вместе с единственным водником. Которому вообще, если поразмыслить, не повезло капитально. Парня не гнобили, но подтрунивали частенько. А тренер на это даже не обращал внимания, просто закрывая глаза.

Занимались мы сегодня в двух разных залах. Первый был чуть меньше и выкрашен с какой-то целью в зеленый цвет. Наверно, таким образом хотели успокоить не выспавшихся вояк, получилось у них паршиво. В нем было с десяток манекенов и тренажеров для оттачивания ударов. А тот зал, в котором проходили занятия по боевой магии, с которой мы с Талином знакомы куда дольше, чем эти парни, был в разы больше. Но тоже выкрашен в зеленый. Ректор тут, похоже, помешан на цвете успокоения.

Как же я удивился, когда узнал, что в конце дня, перед сном, нам предстояло еще пройти полосу препятствий. Такой вот своеобразный способ закрепить полученные и отточенные знания за день.

Сегодняшний день и занятия не принесли ничего нового или же странного. События шли своим чередом, и к ночи мы узнали от первогодок, что в воскресенье проходят ослабленные тренировки.

- Да они издеваются! Нас что, завтра будут мурыжить пуще сегодняшнего?! – взвыл Талин.

- Да, - потупившись, сказал парень. Видимо, опасался, что получит в лоб файерболом за такую новость и не успеет потушить.

Спать мы легли уже ближе к одиннадцати вечера, и сразу же выпали в сон.

Следующие две недели прошли в полном затишье, с Далией я так и не смог повидаться ни разу. А в академии ничего не происходило. И эта пятница не была исключением.

К убийственному графику мы уже привыкли и переносили его скорее, как что-то должное. Слава Ааргу, мы здесь не обучаемся на постоянных условиях. Я бы не вынес.

За это время мы, к слову, стали заметно коренастее. Даже Талин, которому не удавалось нарастить мышечной массы, подрос в плечах и груди. Хоть какая-то польза от этой академии и тренировок сутки напролет.

Сегодня нам предстояла ночная вылазка в горы. Со слов парней, с которыми мы сразу же поладили, они выходили на такие тренировки два раза в месяц. Сегодня как раз был такой раз.

Почему-то мне казалось, что именно сегодня наш враг выберется из логова. Может это желание покинуть сие учебную обитель, а может и чутье, с которым стоит считаться.

Горы встретили нас неприветливо. Морозный ветер, пробирающий до костей и обжигающий кожу – вот такое своеобразное «Здрасте» от природы.

Идти по ухабистой местности нам предстояло недолго, до первого обвала, в котором еще в прошлый раз был вырыт окоп. Сегодня бойцы тренировались в слежке и укрытии, а также нападении из укрытия.

Нас было двадцать человек, и передвигались мы дружной группой нога в ногу. До обвала мы добрались раньше, чем предполагали. Рассмотреть его в подробностях нам помог налобный фонарик, в котором был заточен светлячок. Магией здесь запрещалось пользоваться, так как это все же непредсказуемая вещь, особенно в руках новичков, а очередного обвала никто не хотел.

Заросли бука не давали возможности разглядеть окрестность получше, но и того, что предстало перед нами, было достаточно.

- Сложная местность, - подумав, произнес я.

Командир отряда кивнул, подтверждая.

- Удобное в плане нападения или для создания обвалов, но плохое в плане укрытия.

Теперь уже кивнули мы с Талином.

- Какой длины это ущелье? – задал вопрос кто-то из толпы.

- Не более семи сотен метров в длину и десяти в ширину, - сразу же ответил на вопрос командир.

- Хорошее место для зажатия врага в тиски, - подтвердил предыдущие слова главного я.

Дальше нам было уже не до разговоров, мы с Талином занимались изучением местности, а бойцы устраивались в окопах. Как только все было готово, они принялись разыгрывать возможное стечение обстоятельств. Вроде нападения врага с тыла.

Все это время меня не покидало ощущение, будто за нами следят, чем я поспешил поделиться с Талином. Друг мой порыв принял серьезно и побрел докладывать об этом командиру.

- Вы уверены? – произнес тот, даже не пытаясь насмехаться над странностью временных адептов.

- Да, что-то нечисто. Я это чувствую. - Теперь уже было понятно, что мне не чудится, а окрик одного из будущих военных только подтвердил мои догадки.

- Боевая готовность! – выкрикнул тут же главный.

К слову, никто не замешкался и все сразу же приняли те места, которые им были отведены. Молодцы ребята.

Мы с Талином прыгнули в окоп к нескольким нашим собратьям и принялись высматривать «врага». А враг-то оказался вполне не в кавычках.

Из-за дальнего куста какого-то растения был виден небольшой кусок ткани. Парни не могли этого видеть, у них зрение не то, а вот для нас, как для кицунэ, это было возможно.

- Грианстцы, - выплюнул злой Талин.

- Они самые. Форма их. Тут не может быть ошибки, - согласился я.

Подав жестом сигнал своим, о том, что на нас наступает враг, двинулись медленно вглубь окопа. К тому месту, где было большее скопление народа.

- Магию не применять, только холодное оружие и рукопашный бой. Ослушаетесь и похороните нас всех под завалами, - спокойно отозвался командир.

- Есть, - в тон ему произнесло двадцать голосов.

Нас с Талином отправили на разведку, как более опытных в плане владения оружием и магией. То, что я оказался магом земли, для нашего отряда было настоящей удачей.

Передвигались мы абсолютно бесшумно, благодаря обороту в кицунэ, а моя магия заглушала всякий шорох под нашими лапами. Добравшись таким макаром до пристанища врагов, незаметно вклинились в их ряды под заклинанием отвода глаз.

- Они не профи, - произнес одними губами друг.

Я кивнул головой, соглашаясь. Профессионалы бы нас засекли даже под отводом глаз. Но нам же лучше.

Пересчитав врагов, облегченно вздохнул. Их всего тридцать, на каждого из нас не придется даже по два бойца. Справимся в легкую. Такое чувство, что к нам отправили недоучек. Даже первогодки в военной академии были опытнее этих, казалось бы, взрослых мужиков.

Собратьев среди них я не увидел, почти все огневики или водники.

Талина я отправил обратно к нашим, с докладом о количестве и магических способностях врага. А сам же решил не расшаркиваться и приступить к зачистке. План начал осуществлять в действие с самых крайних – караульных. Убивать никого не стал, поэтому меч так и остался покоиться у меня за спиной.

Рывок, и первый из тридцати падает бессознательной куклой от нехватки кислорода, второго караульного вывожу слабым посылом, отчего камни у него под ногами бесшумно расходятся, и он по пояс проваливается в землю, я же, делая пас руками, лишаю его сознание.

«Минус два».

С остальными придется туже, они расположились группой, у края ущелья. И по одному их не выведешь. Но можно ведь всей пачкой?!

Предпринять каких-либо действий мне не дали, наша команда подоспела раньше. Начало боя я прозевал, да и не до этого мне было. Первый караульный как-то быстро пришел в себя и напал на меня со спины, пытаясь перерезать мне глотку. Но не на того напал. Резкий оборот в лиса, и он уже держит пустоту, а я смачно кусаю его за ногу.

«Падла! Я ему жизнь сохранил, а он вот чем решил отплатить!».

Сбив с ног наглеца, врезал ему со всей силы в челюсть, отчего тот взвыл раненным зверем и ударился головой о камень. Повторно потеряв сознание.

«Дилетант».

К моему возвращению нашими уже были повязаны все, включая их названного командира. Нам они нужны живыми, им еще допрос нужно пережить. Если, конечно, переживут…

Отправив их восвояси, то бишь, прямиком в МП, мы тоже начали собираться обратно. Наша миссия тут подошла к концу, к тому же, парни получили не просто теоретический, но и практический опыт ведения боя в ущелье. Эх, жаль мне не дали обрушить на них лавину. Вот была бы забава.

По возвращении в Бирмигэн, мы сразу же направились на ответ к Шалену. Но комиссара не застали, а дежурный сказал, что начальство у короля. Что? В четыре-то утра?!

До дворца нам добираться было лень, поэтому решили разъехаться по домам, а уже завтра решать, что к чему и почему. Да и допрос мы проводить не будем. Тут и без нас хватит желающих.

На следующий день до нас дошли вести о том, что на военную академию все же напали. Жертв нет, но и пойманных с поличным тоже.

- Нам отправили дилетантов, а на академию – профессионалов, - подвел итог я, зная, что и без меня все догадались.

- Главное, что диверсия убита на корню и у нас есть заложники, - откликнулся Шален, откидываясь на спинку кресла. – А остальное не столь важно в данный момент.

Все были согласны с начальством. Только Кайрен как-то нервно расхаживал по кабинету Юнора.

- Мы все равно остались с носом, - промямлил он. – На каждом из грианстцев ментальный блок, а у нас никаких зацепок. Что-то мне подсказывает, что это вовсе не «подарок» от Мери Анов, а лишь отвод наших глаз от чего-то важного.

- Возможно, ты прав, - произнес Шален, глядя куда-то в потолок. – Но доказать мы этого, увы, не можем.

- Дядя сейчас собирает совет. На нем будут присутствовать все адмиралы и коммодоры, командующие эскадрой. Он предупредит их о возможном вторжении с моря. Но почему-то я уверен, что Грианста даже не догадывается о минувшем событии...



Глава 6.





Есть такая теория:

Вселенная и время бесконечны,

значит, любое событие неизбежно,

даже невозможное.





Далия Слинстоун



Отмечая на календаре 8 число, протяжно вздыхала, сама не знаю от чего. Толи возвращению Ибби радовалась, толи возвращению нормальной погоды. Лерн снова вступил в свои права, увы, ненадолго. Уже через несколько дней снова вернутся холода, только на этот раз куда более жгучие. В столице холодает рано, еще до середины мерина.

Чейз обещал сегодня забрать меня к себе, но по какой-то непонятной причине, я собиралась отказаться и остаться на выходные в ИСМ. Но вот передать ему кулон было необходимо. Сверток от мистера Декана мне сегодня утром передал наш привратник, постучавшись в комнату, отчего мой и так хрупкий сон разбился вдребезги. Так что меня снова можно было без зазрения совести назвать сестрой умертвия, я даже не обижусь.

День, в целом, выдался тихим. Никаких вам происшествий или новостей, ничего. Даже Ибби не навестила меня, погрузившись в груду домашних заданий за то время, что провела вне стен института.

Почти все свое свободное время я провела в парке. Который, на мою удачу, был абсолютно пуст, даже редких парочек не наблюдалось. Так что никто не мешал мне испытывать новые заклинания, вычитанные из книги по темной магии. Нет, ничем зловещим я не занималась, оказывается, ногицунэ обладали не только магией смерти. Ничего человеческого им тоже было не чуждо. Больше всего меня позабавило заклинание, призванное заглушить свет в определенной зоне. И о бездна! Кто же мог подумать, что его использовали по отношению к растениям, которые не любят яркий свет. И это ногицунэ! Прочитав это, я сначала удивленно вылупила глаза, а потом закатилась в приступе смеха.

Чейз таки меня навестил, чуть позже, чем было обещано, но я не обиделась, прекрасно понимая, что он под завязку занят на службе. После моих слов о том, что я намерена ночевать в институте, он нахмурился и укоризненно на меня посмотрел, но стоило мне встать на носочки и поцеловать, как обида сошла на «нет». А подаренный мною кулон вообще выбил его из колеи, особенно, после того, как я объяснила, что он из себя представляет.

И все-таки, моим решением остались крайне недовольны, но зная мой характер, спорить не стали, лишь всучили еще один артефакт неизвестного для меня назначения. Впрочем, догадаться было несложно, наверняка он нашпигован охранками.

А вот следующий день выдался не таким скупым на события.

- Адептка Слинстоун! – Набатом прогремело где-то за углом, отчего у меня чуть не выпала ложка из рук. Адепты с других факультетов уставились на меня как на мишень.

Пожав плечами на немой вопрос Ибби, встала с уже насиженного места и двинулась к дверям, ведущим из столовой. Эх. Так и не поела нормально.

- Магистр Зиор? – Удивленное от меня, и хмурый кивок от него.

Вообще-то, магистр просил, чтобы его так и называли Уйроном, но мне больше нравилось настоящее родовое имя боевика, поэтому обращалась к нему «Зиор». Да и он, вроде, не был против.

- С вами хочет поговорить ректор, - озвучил причину своего появления мужчина. Отчего я удивилась. У Зиора-старшего ведь секретарь имеется.

- Мы решили не посвящать остальных. - Видимо, вопрос был написан у меня на лбу, раз маг ответил на него.

До административного этажа мы шли молча, магистр о чем-то думал, устремив свой взгляд вперед. Его брови недовольно хмурились, встречаясь на переносице, а губы были сжаты в тонкую полосу.

У мужчины были хищные черты лица. Он имел продолговатое лицо, близко посаженные глаза темно-серого цвета, тонкие губы и крючковатый нос. Красавцем его назвать было нельзя, но в нем было что-то по-своему притягательное.

У кабинета ректора я на время остановилась, собираясь с мыслями. Мне была прекрасно известна причина вызова, но все равно что-то мешало сделать шаг в такое уютное помещение.

- Адептка Слинстоун, мой порог, конечно, польщен вниманием, которое вы ему уделили, но прошу вас, пройдите уже. У меня еще куча дел.

Я вспыхнула и все же сделала шаг в обитель василиска.

- Присаживайтесь. - Указывая на единственный свободный стул, произнес тот самый василиск, с чьих плеч свалилась ответственность за род Зиоров.

Поспешила исполнить просьбу ректора, при этом, не сводя с него взгляда. За эту трудную для всех неделю он заметно осунулся и выглядел куда старее, чем раньше. Да и во взгляде больше не было того блеска, что всегда сопутствовал архимагу.

- Скверно выгляжу, не правда ли? – Кривая ухмылка на губах древнего василиска, и я вспыхиваю от кончиков волос до самых ногтей.

- Вы не правы. - Ложь, конечно, но на правду не решаюсь.

Пройдя в кабинет, не могла понять, что в нем поменялось. Но вот сейчас мне было отчетливо видно, что изменения коснулись всего: больше не было статуй, ни одной, картины тоже заметно обнищали, их место заняли рамки, с заточенными в них документами и указами. Теперь это помещение можно было назвать кабинетом ректора, ранее же это был скорее музей.

Поняв, что так привлекло мое внимание, василиск протяжно вздохнул, вспоминая о былом, и уставился внимательным, цепким взором прямо в мое лицо.

- Я вызвал вас, чтобы сообщить: по требованию самого главы Магического Патруля с сегодняшнего дня вы переезжаете в дом вашего жениха Чейза Дорана, представителя верхней ветви рода.

Не знаю, что больше меня удивило – то, что Чейз нажаловался Шалену или «жених».

- Судя по вашему взгляду, адептка, с помолвкой вас еще поздравлять рано, - с понимающей улыбкой на губах, произнес этот древний интриган и хитрец. Я лишь кивнула.

- Это все, что вы хотели мне сказать, мистер Зиор? – подняв голову, спросила у несменного главы ИСМ.

Василиск же отрицательно помахал головой и на несколько секунд замолчал.

- Знаете, я хочу попросить вас об одолжении, - начал было он, но опять замолчал. – Когда вся эта неразбериха с ногицунэ закончится, вы же не откажите в маленькой услуге?

При упоминании ногицунэ я вздрогнула. А в памяти сразу всплыл тот мужчина, приятной и в тоже время противоречивой наружности с беззаботным взглядом. Поборов оцепенение, вздохнула и уверенно кивнула.

- Я хочу, чтобы вы помогли найти мне одну книгу. Но как я уже говорил ранее, это мы обсудим уже после поимки мага. А сейчас можете быть свободны, адептка. Приятных вам выходных. Надеюсь, они действительно будут приятными.

Пожелав ректору того же, встала и уверенно прошла к выходу. Обернувшись, наткнулась на задумчивый взгляд черных глаз.

С пятого этажа спустилась быстро и без происшествий. Ну, за одним исключением: когда выходила из учебного корпуса, напоролась на некроманта, который в свое время пережил допрос в МП, вместе со мной. Извинившись, парень засеменил в намеченном направлении. А я вот свое сменила, решив посетить библиотеку. Ее открытую часть. Там я и провела весь остаток дня. Вечером Чейз так и не появился, лишь прислал вестника, в котором предупредил, что он на ночных учениях и забрать меня сегодня не сможет.





* * *



Мне снился странный сон.

Я брела по коридорам института, вернее шла на зов. Спустившись в подвальное помещение, на секунду задумалась: «А зачем, я собственно сюда иду?», но кто-то чужой как будто не давал мне думать. Мысли мешались в одну кучу, а голова безбожно болела. Пожав плечами, двинулась дальше.

Не знаю, сколько времени я так шла. Да и имеет ли это значение во сне? Но в один момент меня как будто пронзила молния, и я упала, как подкошенная на сырой прогнивший пол, по которому туда-сюда шныряли здоровенные крысы. Пискнув, я подскочила на ноги. Близко. Уже близко.

Мне не нужно было переставлять ноги, они шли сами, зная – цель близка, только протяни руку. Руку? А что если?!

Я дотронулась ладонью до стены. Хм, ничего. Показалось? Или ошиблась?

Не знаю, в какой момент я порезала себе руку камнем, валявшимся тут же, у стены. Как будто за меня это сделал кто-то другой. Замешкавшись, я посмотрела себе под ноги и взвизгнула. Крысы! Повсюду крысы!

Больше не раздумывая ни секунды, приложила окровавленную руку к холодной стене, от которой веяло какой-то потусторонней, чуждой силой.

Не прошло и минуты, стена начала отходить. Я испуганно сделала шаг назад и тут же об этом пожалела. Мерзкое животное больно укусило меня за лодыжку.

Как только стена отъехала на достаточное расстояние, я метнулась в открывшийся спасительный проход и замерла, широко раскрыв рот. Это библиотека!

Оглянувшись по сторонам, заметила, что не могу различить, где она заканчивается. У меня было впечатление, как будто она безгранична. Столько знаний!

И тут… я услышала его, - голос из моих кошмаров.

- Ну здравствуй, Далия. Наконец-то мы встретились.

Ко мне подошел мужчина. Я не могла разглядеть его лица или понять, к какой расе он относится. Но сейчас это было и не важно. Я как будто подсознательно знала, – не тронет, не причинит зла. А он, как будто услышав мои мысли, добавил:

- Не причиню, не сейчас.

И меня затянуло в пучину бессознательности.



Глава 7.





— Мы её вернём.

— Думаете, есть надежда?

— Всегда будет надежда, доктор.

До тех пор, пока есть тот, кто ищет.

Из мультфильма: «Великий мышиный сыщик».





Чейз Доран



Три часа ночи. Непроглядная тьма и сбивающий с ног ветер. И ко всему этому еще и Талин, висящий на моем плече, будто мешок картошки.

- Баран упертый! – взвыл я, покрепче перехватывая раненного друга. – Чего тебе стоило обратиться к штатному лекарю? Еще и мне запретил!

Талин сделал умное, но не менее бесящее дело – промолчал. А последующую мою тираду, он, кажется, просто пропустил мимо ушей, отчего я вспыхнул праведным гневом.

А все началось до ужаса примитивно: ночь, пустынная улица и мы, выжатые до основания после ночных учений. Кто бы мог подумать, что всего в улице от дома на нас кинется свора разбойников? Вот и мы своему «везению» сначала не поверили, пока не осознали плачевную истину: от нас не отстанут.

Какие воины из выжатых патрульных? Никакие. Поэтому вид мы сейчас имели крайне плачевный. Просто настолько, что я возрадовался тому факту, что Далия осталась в ИСМ. Негоже ей будущего мужа лицезреть в столь неприглядном виде.

Когда в кармане, которому, к слову, тоже досталось, зазвенел приемник, я взвыл пуще раненного зверя. Но когда передо мной распростерлось окно магического вызова, и на том конце появилась замученная и очень обеспокоенная физиономия достопочтенного Андреса Зиора, пришло понимание, – что-то произошло.

Талин, заметив мое замешательство, аккуратно встал на раненную ногу, проглотив при этом ругательство. А я, уже свободными руками, принял вызов.

- Доран, слава Ааргу. Я уже было думал, что не достучусь, - взволнованно протянул архимаг.

- Что случилось, мистер Зиор? – Прозвучало сразу с двух сторон: от меня и Талина, который чуть ли не плясал на больной ноге.

- Открылась еще одна часть библиотеки, - начал василиск, а потом потупил взгляд, проглатывая окончание фразы.

- Ну же! Не от просто так ведь она открылась!

- Далия пропала, - все же отмер архимаг, поднимая на нас затравленный, виноватый взгляд потухших черных глаз, под которыми залегли такие же черные тени.

После этой фразы я чуть было не выронил приемник из рук, а Талин таки подвернул себе больную ногу и заругался в голос. Но не на ногу, а на ситуацию.

Дальше разговор мы не продолжали. Связавшись с Патрулем, предупредили Шалена, который должен будет сообщить о происшествии королю, а также маскам, помчались в ИСМ.

До института мы ехали молча. Кучер не пытался с нами заговорить, интуитивно чувствуя наше напряжение. Мы лишь молились.

Видимо, привратник был предупрежден на такой случай, потому что, завидев нас, он молча отступил в сторону, давая нам войти.

Как только мы попали в городок института, рванули в сторону башни воздуха и неслись с такой скоростью до самой комнаты Далии, нам было все равно и на сбивающий с ног ветер и на листву, норовившую залезть то в глаза, то в рот.

О деликатном стуке в дверь никто и не думал, да и к чему? Махом руки, я снес проклятое препятствие с петель, и мы залетели в комнату.

Вален, завидев нас, налетел мне на ногу с истошным визгом, как будто о чем-то просил. Нет. Он молил!

Зиор, вернее оба Зиора, а также Грейдан уже были на месте.

- Как! Как он это провернул? На ней ведь был защитный артефакт из сокровищницы самого Валдиса! – заорал я, игнорируя скулящую Леди, прыгающую мне на ногу и пытаясь-таки перешагнуть через порог. Меня трясло, толи от негодования и злости, толи от отчаяния. Да что там! Я был готов просто завыть в голос.

Мужчины виновато потупились, но все же ответили. Хотя я на это не рассчитывал.

- Артефакт с нее сняли, - даже не знаю, кто из преподавателей это сказал.

Меня затопило негодование, а потом плотину эмоций просто прорвало.

- ЧТО? – не заорал, а скорее проорал с шипением я и, не удержав магию, снес часть стены, прилегающую к двери. Вернее, уже не прилегающую.

Посмотрев на Талина, понял, что если и он не сдержится, то от комнаты уже ничего не останется. Глаза друга напоминали факелы, которых только-только коснулась спичка.

- Кто, - прочеканил кицунэ. – Это сделал!?

Теперь понурился и сам архимаг. Нет, он не боялся ни меня, ни Талина. Даже, если все присутствующие двинутся на него, он сможет дать отпор. Не зря же имеет такой статус в кругу магов. Просто ему было стыдно, и он испытывал вполне заслуженную вину. Одну адептку уже не уберег.

На этом моменте у меня явственно скрипнули зубы, а кулаки самопроизвольно сжались до боли, отчего костяшки пальцев стали белее саванна, в который, я бы с неимоверным удовольствием уложил бы всю эту троицу!

- Прекрати, гневом делу не поможешь, - прервал злое молчание Грейдан, а когда я хотел было ответить ему в крайне нелестной форме, взмахнул рукой, затыкая мне рот.

- Послушай, а потом можешь проклинать нас всеми возможными способами и насылать на нас всех тварей бездны, - откликнулся Аарон. – Мы знаем, кто снял артефакт с твоей девушки. Это не безызвестный для вас некромант. Кристиан Вайларен.

- Иусов выродок! – прошипел Талин, гася файер. – Смотрел на меня такими честными глазами тогда, на допросе. Удавил бы голыми руками, если бы знал. – После этой фразу друг все же решил присесть, вспомнив про ноющую конечность.

Валену, кажется, наше всеобщее игнорирование надоело, раз он перешел к решительным действиям.

- Вашу ж…, - проглотил окончание явно некультурной фразы Грейдан, прыгая на одной ноге. Вален же нахально так поморщил свою усатую морду.

- Мы допросили Вайларена, - как будто не замечая метаний друга, произнес Аарон. – Мальчишка был в сговоре с ногицунэ. Именно лис приказал ему любыми правдами и неправдами снять все амулеты и артефакты с девушки. Правда, тому мучатся, не пришлось, из охранных артефактов на ней был лишь один – цепочка, которую он очень легко смог сорвать с шеи Далии. Да так, что она даже этого не ощутила.

- Он в курсе плана ногицунэ? – прошипел я.

Троица помахала головами.

- Но он до безобразия уверен в том, что черный лис захватит трон и всех нас накажет.

- С чего-то я в этом тоже уверен, - тихо так добавил Кристофер, окидывая нас всех взглядом. Больно затравленным взглядом.





* * *



Не дожидаясь утра, мы перенеслись в поместье Слинстоунов, где и собрали совет.

На этот раз к нам примкнули все представители рода Слинстоун, проживающие в поместье, а также представители рода Зиор с королевской четой и масками.

По заверениям Кайрена и самого короля, у нас еще было время. Их дар молчал, давая понять, что в ближайшую пару дней ногицунэ не предпримет никаких действий.

Лица у всех присутствующих были крайне озадаченными, у женщин – подавленные. Даже Цесси чуть ли не плакала, узнав правду о кузине. Ей было неимоверно стыдно. Поэтому она забилась в угол, стараясь не привлекать лишнего внимания собравшихся.

За окном завывала метель. Выпал первый снег. Олен проснулся ото сна и начал обход своих владений. И это в начале Мерина! Такая аномалия говорила лишь об одном – кто-то пытается вмешаться в естественное течение времени.

Я не знаю, сколько часов мы провели тут, выдавая одну бредовую идею за другой. Пока меня не посетила поистине гениальная мысль.

- Мы ведь можем найти ногицунэ! – я выпалил это, встав на ноги и начав нервно расхаживать из угла в угол. – Нет, поисковая магия, конечно же, не поможет, но могут помочь фейри! Они ведь ненавидят черных лисов.

Как же вовремя у меня в голове всплыл разговор с Далией. Она с час рассказывала мне о занятии у Най.

- Бездна! – король стал крайне дерганным, а глаза лихорадочно заблестели. - Наконец-то! Зацепка!

Фейри – это волшебные существа, хранители горного леса. Жуткие затворники, не контактирующие даже с другими магами. Но сейчас это было не важно. Главное, - они ненавидят ногицунэ не меньше нашего.

- Где мы их будем искать? Они ведь отлично приспособились, и найти их – это не то что искать иголку в стоге сена, там как минимум радиус всего мира нужно брать, - ректор института сегодня был дерганнее всех нас, вместе взятых. Помимо пропажи Далии его беспокоило и то, что институт собирались закрыть. Он больше не был безопасен для адептов. Убийство и пропажа охраняемой учащейся из-под носа самого древнего из ныне живущих василисков, было самой обсуждаемой темой в столице. Об этом не шептался только ленивый.

- Ну, весь мир нам шерстить и не придется. Они ведь хранители горных лесов? Ну так и искать их нужно там! – Цесси так взволнованно это произнесла, что от мандража, охватившего ее, начала заикаться.

- Верно, но нам придется разделиться. Вы ведь не надеетесь, что они так сразу и выйдут с нами на контакт? – Если бы лицо одного из двенадцати не было закрыто маской, то перед всеми бы предстал относительно молодой мужчина, явно демон, со скептическим выражением лица.

- Нет, конечно! – сказали Талин, Цесси и Юлиана хором.

- Вторая и третья маска, Зиор-младший и Талин, вы остаетесь в поместье. И это не обсуждается! Не забывайте, нам еще нужен план. Да и когда мы найдет этого мерзавца, нас всяко будет ждать сюрприз и ни один. Нужно быть готовыми. Вот вы этим и займетесь, - произнес на одном дыхании король, тоном, не терпящим возражений.

- Я отлично знаю лес, так что буду за главную. - Тон Эстелы мог посоревноваться в непоколебимости с самим Валдисом.

- Отлично, тогда берешь с собой остальных масок, Чейза и Зиора-старшего, - король кинул многозначительный взгляд на ректора. – Уж он на месте сориентируется, как лучше повести себя с хранителями.

- Мы пойдем с вами! – хором выкрикнули Юлиана и Цесси.

- Думаю, свежие умы не помешают, - кивнул Валдис и поднялся на ноги, намереваясь покинуть помещение.

- Мне необходимо вернуться в столицу. Надеюсь, сами справитесь?

- Не переживай, не маленькие, - вернул ему колкость о возрасте ректор.

- Очень на это надеюсь.

И король покинул наше общество.

Прошло уже три дня. И никаких вестей или сдвигов с мертвой точки. Мы каждый день с утра до ночи проводили в лесу, промерзая до костей, и к концу дня не чувствовали ни рук, ни ног. Магию мы берегли, экономили даже на неэнергоемком заклинании для разогрева. Всем, кто не был связан со стихией огня, приходилось туго. Особенно нашему лекарю. Тедор (о чудо, нам таки раскрыли одно имя) и без того из рук вон плохо управлялся со всем, что связано с огнем. Тот, кто создан оберегать и лечить, не может использовать огонь или боевые заклинания. Конечно, заклинание на примитивный разогрев воздуха или тела не являлся полноценной магией огня и давался им, но с таким трудом, что использовали они его только в экстренных случаях.

Шли четвертые сутки. Мы снова брели по лесу, прислушиваясь к каждому шороху, поднимая чуть ли не каждую ветку, в надежде найти хоть какой-то след фейри. Но они упорно не желали показываться.

- Бездна! – У Тедора, как у самого слабого на данный момент звена, сдавали нервы. Да всем нам было нелегко, хоть и немного теплее, чем несчастному лекарю, а на него, как назло нельзя было влиять чужой магией.

Следующие шесть часов мы шли в полной тишине, лишь ветер завывал, да заяц периодически пробегал мимо нас, сбивая кого-нибудь с ног. Забавлялся, видимо. Мы уже собирались возвращаться в поместье. Опять с пустыми руками, как рядом с нами земля начала ходить ходуном, а снег, плотно укутывающий ветки деревьев начал валиться нам на головы.

- Пригнитесь!

Безобразие закончилось, не успев начаться. А как только мы вылезли из-под снежного завала и отряхнулись, сразу приметили какое-то мельтешение совсем рядом.

- Вы упорны в своих поисках. Мы оценили ваше рвение и готовы выслушать, - проговорил шелестящим, как будто листва на ветру, голосом мужчина, выплывая из-за ближайшего дерева, а за ним потянулись еще трое фейри.

Все они имели поистине сказочный вид. Волосы их походили на завитую в спираль кору дуба, а одеяния были сплетены из множества разноцветных лепестков. Взгляд… стоило только всмотреться в их лица, как сразу весь мир переставал для тебя существовать. Они были по чуждому прекрасны. Абсолютно белая кожа, без каких-либо отметин или изъянов, безупречная. А глаза, как будто на тебя смотрит через них весь мир. Бездонные, черные как ночь, одновременно завораживающие и настолько же пугающие своей неестественной красотой.

Пред нашим взором встали четыре мужчины-фейри. Нужно было хоть что-то ответить, но никто из нас не произнес ни слова. Все безмолвно взирали на хранителей. А им, казалось, и не нужны были пустые разговоры. Они хранили знания тысячелетий, что им до наших мыслей или слов.

- Мы знаем, зачем вы искали нас. И можем вам помочь, - вещал в свою очередь второй хранитель, такой же белолицый, лишь волосы были его отличительной чертой. Смоляно-черные, в отличие от насыщенного коричневого цвета остальных фейри. И голос, как будто сам ветер снизошел до разговора с обычными смертными.

- Что вы хотите взамен? Ведь ваша помощь чего-то стоит? – Андреас Зиор задал этот вопрос надломленным, чуть хрипящим от волнения голосом, боясь поднять взгляд на вечных.

- Верно рассуждаешь, смертный, - это снова был шелестящий голос первого фейри.

- Видишь ли, наш род на грани выгорания. У нас уже сотню лет не рождались дети. И это очень нас беспокоит, - вещал третий хранитель.

После его слов мы все насторожились и переглянулись. Все были насторожены и бледны, толи от холода, толи от близости вечных.

- Что от нас требуется? – Зиор не забыл возложенной на него обязанности вести переговоры.

- Самую малость, - прошелестел четвертый хранитель, будто только отошедший от сна.

- Нам нужна свежая кровь, - произнес первый, и, по всей видимости, самый главный фейри.

- Свежая кровь? Вам нужна человеческая девушка?

- Нет, человек не сможет понести от нас дитя. А так, как с демонами мы никогда не свяжем свою судьбу, то остается только кицунэ, - произнеся это, предводитель вечных вперил свой взгляд в стоящую столбом Юлиану.

Девушка побледнела пуще прежнего. Зиор же в свою очередь напрягся, как струна арфы.

- Мы хотим знать, чего от вас ожидать.

- Все предельно просто, смертный. Нам нужна одна из них. - В этот момент фейри провел рукой по Цесси и Юлиане, отчего вокруг него поднялась небольшая вьюга. – Но, так как одна из них уже занята демоном, мы выбираем вторую.

- Как вы узнали? – голос Цессилы был надрывным, и, казалось, сейчас девушка упадет в обморок.

- Мы все знаем, - прошелестел фейри. И в его тоне слышалось насмешливое снисхождение.

- В роли кого вы хотите видеть Юли? – подала голос одна из масок.

- Юли, - как будто пропел второй хранителей, смакуя имя юной кицунэ.

- В роли шаэ, - произнес первый и, заметив непонимающие взгляды смертных, пояснил: - В роли жены, если по-вашему.

- Это значит… она больше никогда не увидит родных? – Эстела была полна решимости отстаивать свободы племянницы до конца, но она решила по-своему:

- Я согласна! Если это поможет спасти Далию, я согласна на роль шаэ.

- Не сомневайся, избранная, твоя добровольная жертва спасет твою… названную кузину.

«Они и об этом знают», - мелькнула мысль у меня в голове, но я постарался ни словом, ни делом не выдать своего волнения.

- Тогда я согласна на это. - Голос Юлианы был полон решимости. Сомневаться не приходилось, - она сделает все возможное, чтобы сестра жила.

- Вы найдете ногицунэ там, где сто сорок шесть лет назад он был похоронен.

И не сказав больше ни слова, фейри исчезли, а с ними и Юли…



Глава 8.





Рано или поздно все тайны будут непременно раскрыты ....

Нет ничего тайного, что не стало бы явным.

Михаил Михайлович Пришвин.





Далия Слинстоун



Пробуждение было каким-то странным. Как будто я проспала ни один день. С трудом разлепив веки, я с удивлением заметила, что нахожусь в незнакомом помещении.

Кругом властвовал полумрак. Почти ничего нельзя было разглядеть, всюду был такой слой пыли, что в носу защипало, а глаза заслезились. Сморгнув одинокую слезу, я начала искать взглядом дверь или окно, но ничего. Я как будто была в кубе, ни входа, ни выхода.

Попробовала встать, но ничего не вышло, тело сковала слабость, а в глазах зарябило.

Попыталась еще раз разглядеть хоть что-нибудь. Кажется, я находилась в чьей-то спальне. Еще бы знать - где. Вся мебель была закрыта какими-то тряпками, которые уже изрядно покрылись пылью. Видимо, кто-то покидал дом впопыхах.

Через какое-то время я снова заснула, а когда проснулась, обнаружила, что стол, расположенный рядом с кроватью, был начисто вытерт. А на нем стоял графин с соком, стакан и какое-то блюдо, закрытое железное крышкой.

«Как незнакомец попадает сюда?», - эта мысль крепко засела у меня в голове. То, что это был именно «он» я знала наверняка. Отпечаток сна остался со мной и загадочный мужчина, облаченный в черный балахон, с капюшоном, спадающим до середины лица, стоял перед моим лицом, как будто сон и не заканчивался.

Не знаю, что было намешано в еде, но, не успев доесть, я повалилась на кровать. Сколько я так проспала, не знаю. Здесь не было ни часов, ни окон, чтобы определить, какое сейчас время суток. Но подсознательно я чувствовала, - наступил новый день.

А через пару часов меня навестил он…

Я пристально смотрела на такое знакомое и в тоже время чужое лицо. Кто ты? И что ты хочешь со мной сделать.

На этот раз на нем не было балахона. Он был одет в обычные штаны свободного кроя и черную рубашку. Серебряные волосы собраны в тугой хвост и ниспадают до середины спины.

Он сидел в кресле, напротив меня. И все в его позе кричало о расслабленности и о том, что он держит ситуацию под контролем. Я же, начинала непроизвольно теребить подол изрядно помятого платья, его изучающий взгляд абсолютно черных глаз, нервировал и пугал меня.

- Это ведь ты убил Сали? – с трудом найдя в себе силы, просипела я.

- Да. - Ответ его был односложным. Его ничуть не заботило, что он забрал чужую жизнь. Он все также пристально меня разглядывал.

- Она была все это время под действием твоих чар?

- Да. - Такой же односложный, не заинтересованный в разговоре ответ.

Мне стало не по себе. Может, если бы я обратилась к матушке или к мистеру Шалену, ее можно было бы спасти от его влияния…

- Нет, - как будто понимая, о чем я думаю, ответил мужчина.

- Кто ты? – Этот вопрос, пожалуй, интересовал меня больше своей судьбы.

- Ты и, правда, хочешь знать? – На этот раз на его непроницаемом лице появилась горькая улыбка.

- Да, - я сказала это твердо, давая понять, что уверена в своем решении.

- Я твой отец, Далия.

«Что? Он вообще в своем уме?! Что он несет!».

- Вот видишь, ты мне не поверила. - Ему даже не нужно было, чтобы я это произносила вслух, на моем лице и так все было написано крупными буквами.

- Я тебе не верю! – выплюнула яростно я. – Мой отец Вален Дохар!

- Ты так в этом уверена, что не хочешь признать очевидного: твои родители тебе вовсе не мать и отец.

И не дав вставить мне и слова, он продолжил:

- Я искал тебя пятнадцать лет. След вывел меня в столицу, но там у меня возникли проблемы. Твоя мать, настоящая мать… позаботилась о твоей защите и так намудрила с заклинанием, что я все эти годы не мог его распутать. А потом… новый след появился в Сайдене, пару месяцев назад. Я рванул туда, не задумываясь не о чем. И тогда понял: эта человеческая ведьма провела слияние ваших аур! Твоей и этой Эстелы. В Сайдене я встретил именно ее, след указал мне на нее. Но она был слишком уж старой, чтобы быть моей дочерью. И я начал изучать родословную этой Слинстоун. Тогда и нашел тебя. Твое настоящее родовое имя - Хедорнил Вир Сан.

- Зачем ты все это мне рассказываешь! – Я уже была готова перейти на крик. Отчего-то я поняла, - он не врет.

- Чтобы ты знала, для какой цели пожертвуешь своей жизнью, - и сказал он это так спокойно, что меня начало трясти, толи от страха, толи от боли.

Ну вот, только обрела отца, как он хочет меня убить. Что за жизнь?!

- Как тебя звать?

- Малик. Но ты можешь называть отцом.

- Ну уж нет!

- Тебе совсем не интересно, что я хочу с тобой сделать или ради чего?

- Да как-то не интересно. Твои тараканы мне не передались.

- Не только они. В тебе нет и силы ногицунэ. Твоя благородная натура не приняла наш семейный дар. И это доставило мне массу хлопот.

А вот этот момент меня очень удивил. Как это нет? Или на него тоже влияет заклинание, которое я наложила?

- Каких же? – Мой голос источал такой яд, что, став он материален, - папочка уже был бы мертв.

- Ты ведь знаешь, что вобрать в себя можно только схожий по происхождению дар?

- Понятия не имею. Я таким не увлекаюсь, знаешь ли.

- Будешь знать. А так как, мой дар противоположен твоему, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы найти решение этой задачи.

- Стесняюсь спросить, папуля. Зачем тебе моя магия? Ведь именно ее ты собираешься захапать в свои загребущие ручонки?

- Все просто, дочь моя. Месть. Все, чего я хочу, это отомстить за семью. - И это его «дочь моя» меня взбесило.

- Месть? Вас же заслуженно истребили! Вы предали наш народ! – вот теперь я уже кричала.

- Кто тебе такое сказал? Ваш достопочтенный король? Верь больше. Никого мы не предавали. Всего лишь хотели жить. Нас на то время уже начали истреблять, но помаленьку, как будто исподтишка. А все из-за чего?! Из-за нашего дара!

Только глупец стал бы верить ногицунэ, но… почему тогда я верю? Почему жалею его? Не из-за того ли, что он мой отец? И почему мне кажется, что он пытается быть холоднее, чем есть на самом деле? Ведь его взгляд... он не излучает гнева или презрения. В нем читается усталость, боль и беспомощность.

- Допустим. Я тебе поверю, но ведь причины вас истреблять должны быть повесомее!

- Власть. Дед вашего короля боялся потерять власть. Он в каждом видел врага, а в нас и подавно.

Хм, а ведь его слова не лишены смысла. За королем и правда ходила такая слава. Он слыл властолюбцем и параноиком.

- И не жаль тебе собственную дочь? – В моем голосе было больше горечи и обиды, чем я желала в него вложить.

- Жаль, - это все, что он сказал, а потом встал и просто растворился.

А я осталась наедине со своими мыслями.

Всё то время, что провела в одиночестве, я упорно думала. Думала о том, что хочу знать, за что погибла моя подруга. О том, что на самом деле произошло в тот злополучный год, когда черных лисов просто стерли с лица Повасариса. О том, какое на мне лежит заклинание или внушение. Почему я так спокойно ожидаю часа своей смерти и не пытаюсь бежать!

А через пару часов у меня появилась такая возможность.

Отец вернулся с подносом, на котором стояло две железные чашки, с непонятным содержимым и двумя стаканами сока. Молча сел рядом со мной, отчего я поспешила сдвинуться в бок. Он же только усмехнулся, заметив мой жест.

- Поешь со мной. - Вроде бы просьба, но почему она звучит как приказ?

Пришлось повиноваться и не потому, что я его боялась, в моем положении вообще глупо бояться. Я обречена. Просто кушать и, правда, хотелось.

Когда с обедом, ужином или все же завтраком было покончено, я решилась задать первый вопрос:

- Зачем ты убил Сали? Что она тебе сделала? – Получилось немного нервно, но мое состояние и так оставляло желать лучшего.

- Может я и отвратительный отец, но она еще более отвратительная подруга, - спокойно так ответил «папа».

- Она была отличным человеком! – взвизгнула я и тут же потупилась, не выдержав тяжелого черного взгляда.

Отец встал и прошел в то кресло, что занимал ранее. Видимо, оттуда ему лучше видно мою реакцию.

- Она сама согласилась мне помогать, даже ментального воздействия не понадобилось, лишь блок, чтобы не растрепала мой план. Приносила мне сведения и твою кровь. Ты очень неосмотрительна. Кто же отдает платок со своей кровью чужому человеку? – В голосе ногицунэ слышался упрек.

А я вспоминала тот случай. Пара у Дазиза, я и вправду глупо поранилась, можно сказать на ровном месте. А Сали спешно подала мне платок. Тогда мне еще показалось странным то, как она это сделала. Куда делся тот платок? Понятия не имею.

- Вернулась из своих дум? – задал небрежный вопрос отец. – Она должна была доставить мне и сосуд из-под зелья. Тот, что ты нагревала своей магией, но у нее ничего не вышло. Так что мне пришлось на свой страх и риск сунуться в лавку к твоей названной бабке.

- Я никогда не поверю, что Сали сама могла пойти на такое, ты подчинил ее волю!

Ногицунэ усмехнулся, а через минуту продолжил:

- Ты слишком добрая и наивная. Знала бы ты, что творилось в головушке твоей «подруги» в моменты твоих удач или же единений с ее возлюбленным. Каждый раз, когда ты садилась с ним за один стол на занятиях, она была готова тебя убить.

Мне стало жутко неприятно. Но, тем не менее, отступаться я не желала:

- Это не повод ее убивать!

- Не повод, - достаточно смиренно согласился со мной отец, кивая. – А вот ее предательство и помощь мне – повод.

Постукав когтями по подлокотнику, скривилась и задала еще один вопрос:

- Сколько человек тебе помогало?

Ногицунэ на удивление легко на него ответил:

- Трое – твоя якобы подруга, некромант, тоже из ваших и один весьма напыщенный, ничего не стоящий патрульный.

Когда я задумалась на счет некроманта, на ум пришло воспоминание моего последнего дня в ИСМ. Подняв на отца глаза, хотела спросить, верны ли мои догадки, но он ответил раньше:

- Да тот самый. Не переживай, он тоже поплатится. Из этой прогнившей троицы он единственный, кто еще жив.

Меня перекосило от отвращения.

- И ты после этого утверждаешь, что вас истребили ни за что? Вспомни хотя бы те опыты с ловцом душ, что вы проводили, скольких вы так убили?

- Ни одного, - абсолютно не обращая на мой тон, ответил отец. – Все «подопытные» были добровольцами. Им или нечего было терять из-за возраста или же из-за обстоятельств, например - магического выгорания. Не делай из нас монстров, Далия.

Я не успела раскрыть рта, как он продолжил:

- На моей совести всего одна смерть. Косвенно, конечно, их больше, но нападения на лекарские центры не моих рук дела. Хотя они пришлись очень кстати.

- Слабо верится, - скептицизма в моем голосе было хоть отбавляй.

А то, что произошло далее, лишило меня дара речи. Он поклялся! Поклялся своей магией, что лишил жизни лишь одного человека!

- Тебе не все равно, какого я буду мнения о тебе? – Глупый вопрос. Вообще-то он был риторическим.

- Конечно мне не все равно, как ко мне относится собственная дочь. Мой последний кровный родственник. - А вот в его тоне было столько недоумения, что я почувствовала себя тупой.

- Когда? – перешла на более насущную тему, не желая обсуждать отцовские чувства некоторых мохнатых монстров.

- В полнолуние.

И все, это все, что я услышала в этот день.



Глава 9.





Лживое лицо скроет все,

что задумало коварное сердце.

Из пьесы «Макбет» Уильяма Шекспира.





Чейз Доран



До долины Эзар добирались порталом. Именно здесь были захоронены все представители ногицунэ. Тут же стоял их заброшенный дом.

Долина встретила нас лютым морозом и вьюгой, которая завихренивала так, что ничего нельзя было разглядеть дальше своего носа. Нас было пятнадцать, хотя изначально предполагалось, что на миссию отправятся только маски, но убедить в этом меня, Талина и Шалена не удалось и мы навязались с ними. Такой компанией мы и пробирались сквозь сугробы почти два километра. Портал сбоил, поэтому выкинуло нас немного не в то место.

Пользоваться магией мы не стали, хватит и портала. От него такой мощный магический всплеск, что нужно быть совсем глупцами, чтобы думать, что ногицунэ не знает о нашем прибытии. Но лишний раз тратить магические силы не стоит.

Наше предчувствие нас не подвело. На подходе к поместью нас ждал сюрприз. На подарок лис не поскупился. На ногах чудище было не меньше двух метров в высоту, и это, не считая его ветвистых рогов, глаза, налитые кровью, пытались испепелить нас на расстоянии, а копыта, вздымая землю под ногами, давали понять, - монстр готов стартовать. Что это за чудо природы никто из нас не знал. Мало ли существ, чей разум могут подчинить себе черные лисы? Да валом!

Дальше нам было не до разговоров.

Ни меня, ни Талина до бойни не допустили. Но мы и не рвались, понимая, что лучше тратить силы поочередно, а не всем вместе. Физически все и так были вымотаны.

С этим существом, чье название я опять-таки проворонил, сражался некромант. Иногда ему помогал боевой маг. Другие лишь ждали, пока путь будет свободен.

Проходя мимо груды крови и ошметков, не смог скрыть истерического "ик", но на мою радость его никто не услышал.





* * *





Далия Слинстоун



Отец объявился только наутро следующего дня. Ну, по крайней мере, он так сказал.

На этот раз он был серьезен и молчалив. Не сказав мне ни слова, кинул какие-то тапочки и молча, приказал идти за ним.

«Какой заботливый!», - промелькнула у меня желчная мысль.

Подчинившись приказу, побрела следом за отцом. Страшно не было. Я была уверена, что меня найдут и спасут, но чем ближе подходила к месту назначения, тем слабее становилась моя вера.

Да-а-а. подготовился он капитально! Не знаю, что это были за предметы, да и знать не хочу, но фонило магией от них так, что я еле стояла на ногах.

Издали мне было не понятно, что лежит на полу. Оказалось, там была нарисована примитивная пентаграмма.

«А свечи где?», - пробубнил въедливый внутренний голос.

И как по заказу ногицунэ потянулся к стеллажу с книгами, вернее, он когда-то им был, и достал оттуда девять свечей.

«Попали», - в голос заверещали мы с внутренним голосом.

Отец же, как будто погряз в своих мыслях, и на автомате делал приготовления, абсолютно не обращая на меня внимания. Чудненько! Я для него не просто нежеланная дочь, а вообще пустое место!

Как будто поняв, о чем я думаю, ногицунэ развернулся ко мне и так укоризненно на меня глянул, как будто это я его собираюсь тут в жертву приносить.

Я уже хотела высказать пару нелестных эпитетов в его адрес, когда поняла, что не могу пошевелить ни языком, ни другими частями тела.

После чего меня накрыло беспамятство. Я, то приходила в себя, то снова отключалась. Успевала лишь заметить нависающего надо мной отца, с какой-то потрепанной книгой и ножом в руках. Пересилив себя, обвела взглядом комнату, ничего не изменилось. Разве что… на мне были выведены какие-то странные знаки, а подняв взгляд выше, заметила кружащиеся по кругу надо мной чашу и какой-то странный сосуд, похожий на вытянутую каплю.

«Спи», - услышала я на краю сознания и погрузилась в сон.





* * *





Чейз Доран



«Очень надеюсь, что замысел этого некроманта не выйдет нам боком». - С такой мыслью я и двигался по туннелям подземных ходов, расположенных под поместьем. Благо, хоть карта у нас имелась.

- Долго еще? - пробубнил Талин, пытаясь содрать с себя паутину. А ее тут было море и еще озеро в придачу. Хорошо, что пауков пока видать не было, а то, судя по паутине, они тут больно упитанные.

- Бездна! – перебил меня разъяренный начальник, который, судя по жестикулированию, попал рогами прямо в паучье гнездо. М-да. Своеобразная получилась корона.

- Еще немного, - все же ответил я, мысленно проклиная масок. Они-то двинулись каким-то другим путем. Определенно выбрали себе почище.

Дальше мы шли молча, было не до разговоров. Туннели петляли из стороны в сторону. Лишь бы не заблудиться. Но нет, нам свезло.

Через минут двадцать мы уже пробирались через потайной ход в холл, кажется это был именно он.

Но тут нас ждал сюрприз. Нет, мы, конечно, искали именно Далию, но надеялись увидеть ее не в таком виде!

Моя кицунэ лежала на полу, окруженная пентаграммой, вокруг горели свечи, а над ней висела чаша и ловец душ.

При взгляде на второй артефакт мне стало дурно. А судя по тому, как выругались Талин и Шален, ни одному мне.

Ловец был заполнен! А значит…, ее душа была вне тела.

- Я убью его! – выкрикнули мы с Талином одновременно. – Найду и убью!

То, что произошло дальше, не поддавалось никакому логическому объяснению! Ногицунэ не было в поместье. И ошибки тут быть не могло. Он бросил мою кицунэ в таком виде и просто исчез!

Через полчаса к нам присоединился Кайрен. Именно ему предстояло понять причину такого скоропостижного бегства лиса. А понял он ее достаточно быстро, я бы даже сказал с ходу…

- Бездна тебя проглоти и не подавись! – прошипел наследный принц, быстрым шагом направляясь к пентаграмме. Мы все молчали. Далию с места не сдвигали, понимая, что можем навредить ей.

- Что-то не так? – все же отмерла Эстела.

- Все не так…, - хватаясь за голову, пробубнил Кайрен. Он был напуган. – Он прервал ритуал не из-за собственного желания, а из-за вашего прибытия. По его расчетам, скорее всего, ваше перемещение должно было занять больше времени. А так как проведение ритуала требует полной отстраненности и погружения, ему пришлось бежать, ибо иначе он был бы уже мертв.

- Не помню, чтобы в книгах о ритуале отдачи сил писали подобное.

- А это и не было им, - жалко добавил принц, а следом пояснил: - Все гораздо хуже. Он нас обманул, намеренно запутал этими знаками. На деле же, он проводил совсем иной ритуал. Далия ему требовалась не для того, чтобы забрать у нее силу. Ему нужно лишь тело.

Ошеломленные открывшимися перспективами, даже не смогли произнести ни слова. Лишь некромант смог выдавить:

- Он готовится к ритуалу воскрешения?

Как мы узнали, что это некромант? Просто, часть его балахона была порвана и намотана на руку. Именно по этому знаку мы должны были его отличить. В первоначальном плане основная часть ложилась именно на его плечи.

Что это за ритуал никому из несведущих было неизвестно.

- Предполагаю, что да, - произнес Кайрен, расхаживая взад-вперед. Он уже вызвал подмогу, и Далию с минуты на минуту перенесут в Бирмигэн. – Если верить легендам, в нашем роду храниться один очень интересный артефакт. Поговаривают, что это подарок самих богов, но я сомневаюсь. Так вот. Он может вернуть к жизни десять невиновных, убитых насильно. Но, для этого нужно принести в жертву своего кровного родственника. Он станет первым сосудом для души воскресшего. Другие же девять могут быть обычными людьми, кого так же лишат души перед началом ритуала, чтобы покойные без проблем нашли путь в наш мир.

- Ты думаешь, что он хочет провести именно его? – Мой голос был настолько жалок, что самому было противно от своей ничтожности.

- Все сходится, думаю, отголоски его ауры почувствовали все? И не для кого ни секрет, что он является кровным родственником Далии? Вернее, ее отцом, если быть точнее. Так вот, - Кайрен посмотрел на нас виноватым взором. – Его родню убили незаслуженно. Думаю, многие из вас об этом догадывались. Валдис Первый был ужасным правителем, худшим из худших. На его счету три войны и истребление невинной расы. И если ногицунэ все же найдет артефакт, то нам предстоит противостоять уже ни одному лису, а маленькому полку.

- Теперь понятно, зачем ему был нужен ловец и чаша, - сипло отозвалась Эстела. – Первый артефакт забрал душу, второй должен был лишить магии, чтобы поднятый представитель рода смог без помех занять место Далии в ее теле.

От слов принца и маски было жутко. Хотелось просто взять лисичку и бежать без оглядки на край света.

- Ей не безопасно находиться в Анозии, - высказался один из масок. Его сразу же поддержали и другие. Один лишь Талин молчал. На него было больно смотреть. Сомневаюсь, конечно, что я или Эстела сейчас выглядели лучше.

- Мы перенесем ее в Морийскую империю. Их Величество, император Крайс уже осведомлен о текущем положении. И предлагает укрыть Далию в его дворце. Морийцам тоже не хотелось бы, чтобы у ногицунэ вышло захватить власть, - твердо сказал Кайрен, уподобляясь настоящему правителю.



Глава 10.





Человек — странное существо: вот тогда,

когда никакой надежды не

может быть, тогда он надеется.

Из книги «Некролог» Айзека Азимова.





Чейз Доран



Я стоял у закрытого окна, в палате лучшего лекарского центра столицы Морийской империи. Именно сюда, в тот решающий злополучный день была доставлена моя невеста. Род сделал исключение и провел обряд помолвки без согласия Далии, все ведь и так знали, что она скажет: «Да». Только благодаря образовавшейся между нами связи, она шла на поправку. Мне, конечно же, было труднее всех. Она тянула из меня огромное количество сил, чтобы вернуться в наш мир. Прошло уже чуть больше месяца с того дня, но она еще ни разу не пришла в себя. Единственной хорошей новостью для нас было то, что пару дней назад лекари подтвердили, - душа вернулась в тело.

За окном лежало мягкое белое одеяло из снега. Олен в этом году выдался еще суровее, чем обычно. Реки, озера, моря, - все они были покрыты толстой коркой льда еще в начале первого месяца. Стужа не позволяла находиться на улице больше двух часов подряд, грозилась обморожением даже магам.

Человеческие школы были вынуждены закрыться на период всего олена. Но император не позволил остаться своим подданным без должного образования, - обеспечил сотню репетиторов для обычных людей, не упустив из виду ни одну семью. Теперь к ним каждый день наведывался маг и помогал по учебе, вне зависимости, сколько в семье было детей, и какой у них был возраст. Зинар слыл добродушным и честным правителем, таковым оказался и его сын.

Эта ночь грозилась быть самой длинной в этом году. К нам в двери постучалась кромешная тьма, которая продлится до полудня следующего дня. Ни луна, ни звезды сегодня не выйдут на небесную гладь.

Черные сутки - так называют это явление старейшины. По приданиям, в этот день природа обновляется и дарит свою благодать миру на дальнейшее мирное существование. За всю историю нашего государства черные сутки не наступили лишь трижды: в пору начала трех войн. Они и помогли нам тогда, предупредили. И именно благодаря им наше государство выстояло.

Я отвернулся от окна, за которым господствовал непроглядный мрак и двинулся в сторону кровати, где лежала Далия.

Лицо ее было беззаботно, все черты разглажены. Она как будто спала и вот-вот должна была проснуться. Но, увы…

Прикоснувшись к ее холодной, как утро олена, щеке, я обрисовал контур скул. Она сильно похудела за этот месяц. Каждый раз, смотря в ее непроницаемое лицо, я хотел выть от беспомощности. Нам ничего не оставалось кроме как ждать. Ждать и надеяться, что наступит тот день, когда она откроет свои васильковые глаза и подарит нам искрению улыбку, как будто говоря: «Вот видите, я справилась».

Все свое время я проводил рядом с любимой. На последнем королевском совете, состоявшемся месяц назад, Кайрен освободил меня от несения службы сроком…, пока Далия не прейдет в себя. Дворец Валдиса был захвачен, король был в плену, так же, как и Зивали. Маг пусть и был универсалом, но куда ему тягаться с могущественным и куда более опытным лисом? Кайрен сейчас стоял во главе государства, пытаясь держать ситуацию под контролем. И, кажется, у него это даже получалось. Самым большим потрясением для нас было явление грианстких войск. Нет, войсками это не назовешь. Всего лишь тысяча военнослужащих – это не войско. Но сюрпризы начались позже.

Кайрен злой как все монстры бездны связался с Мери Аном. И что мы услышали? Да вот что: никакие войска к нам не посылали, правитель вообще, оказывается, какой месяц оплакивал погибшую дочь! И вот те сюрприз – принцесса гриансткая вовсе не погибла в кораблекрушении, она была в плену у ногицунэ и гриансткого посла! Этот гнилой и нечистый на руку человечишка был в сговоре с черным лисом. Именно его приспешники сейчас держали дворец. А наши войска не могли ничего сделать. Король, как и принцесса, находились где-то там. Мы не могли так рисковать правителем.

Мне же оставалось только ждать чуда. Так я и провел это время, не отходя от Далии ни на шаг. Спал здесь, ел здесь. И почти каждый день принимал посетителей. Талин и Эстела приходили чаще всех. Даже несмотря на то, что моя кицунэ оказалась не родней Слинстоунов, никто из них даже и не поднял ни разу вопрос об ее исключении из рода. Для них она навсегда останется Далией Слинстоун.

Цесси тоже была нередкой гостьей. Она посещала Даль, приходя вместе с Адолиндой и Эстеном пару раз в неделю. Только лишь Юлианы не было рядом с кузиной. От нее вообще не было никаких вестей.

Но больше всего меня удивил Грейдан. Нет, не младший, он вместе с Эриком и Ибби тоже были нередкими гостями. Всех близких друзей Далии отправили в империю. На всякий случай. Да вся команда Далии ходила сюда чаще, чем бывала в родовых поместьях. Кристофер Грейдан пришел лишь единожды. Принес букет ее любимых полевых цветов и записку. Судя по всему, с извинениями. Передо мной он, к слову, тоже извинился и заверил: что все будет хорошо, потому что наши чувства просто обязаны победить смерть.

Так прошли еще несколько дней, пока в нашу жизнь не заглянул луч надежды…





* * *

Этот день ничем не отличался от предыдущих. Но, проснувшись, я понял, - он принесет какую-то весть.

Только открыв глаза, я сразу рванул к кровати Далии, даже запутавшаяся вокруг ног простынь, не замедлила мой бег.

А причиной тому было положение ее тела. Все это время я и лекарь, приставленный к палате, ежедневно ее перекладывали и делали специальный массаж, чтобы тело не потеряло своей подвижности.

Вот и сейчас она лежала не так, как вчера вечером, перед тем как мне лечь спать.

Не задумываясь, во что я одет, метнулся к двери, ведущей из палаты. Нужно было найти дежурного лекаря, чтобы узнать: посещали ли сегодня доктора Далию или нет. Толи уверенность в том, что я не мог не услышать прихода врача, толи надежда, рвущаяся наружу и твердящая, что она приходит в себя, я не знаю, что это было.

Найти дежурного оказалось непросто. Лишь спустя двадцать минут он нашелся в архиве, расположенном на первом подуровне. И то, я еле его заприметил. Он чуть ли не с ног до головы был в бумагах и что-то судорожно выискивал.

- Прошу прощения! – Мой голос был нервозным, но не из-за злобы, а из-за морального перевозбуждения. Я должен был знать! – Скажите мне, у Далии Слинстоун сегодня были хоть какие-нибудь посетители?

Лекарь повернулся в мою сторону и о чем-то на минуту задумался:

- Нет, знаете, приставленный к мисс Слинстоун лекарь сегодня не вышел, приболел, кажется. А что? Что-то произошло или пропало из палаты?

- Чудо произошло! – Я не смог сдержать ликования. – Она, кажется, приходила в себя!

После моих слов дежурный уже не был заинтересован никакими бумагами. Он подскочил на ноги и рванул к выходу, я поспешил за ним.





* * *





Далия Хедорнил Вир Сан



Я с трудом разлепила отекшие веки и тут же со стоном закрыла обратно. Больно. Бездна. Как же больно. Свет ударил по глазам, не дав мне даже оглядеться.

Где я? А что еще важнее, - как я? Эти вопросы не покидали мою голову всё то время, что я пролежала, не двигаясь и не раскрывая глаз.

Чувствовала я себя на удивление неплохо, только затекшие спина и бока причиняли дискомфорт, а нежелающие двигаться ноги наводили на мысль, что пролежала я здесь уйму времени. Но где – здесь?

- Далия! – Голос Чейза я узнала бы и будучи глухой и при смерти.

- Тише! Что вы так орете! – А вот этот голос мне был незнаком.

Я не видела возлюбленного, но ощущала его присутствие… все это время. Но, вот сколько прошло дней? Мои мысли прервало нежное, как будто боящееся причинить вред прикосновение. Чейз…

- Теперь все будет хорошо. Моя… только моя…. - Его голос был схож с речью потерявшего надежду человека, и мне сразу стало тоскливо. Он не покидал меня, я это знала, чувствовала каким-то внутренним чутьем. А еще, он стал как будто роднее. Но как так может быть? Я ведь его и так любила больше жизни.

- Открой глаза, милая, - он не просил, он молил меня, и я не могла отказать.

На этот раз свет не причинял такой боли, лишь дискомфорт, но его можно и перетерпеть.

- Привет. - Горло саднило, а голос был слабым и хриплым, но я не могла промолчать.

- Тшш, не надо, не говори.

Мужчина, голос которого был мне незнаком, оказался лекарем, а я, по всей видимости, находилась в лекарском центре.

Убедившись, что со мной все нормально, врач покинул нас, давая нам время.

Чейз рассказывал медленно, но с такой болью, что мне хотелось обнять его, прижать к себе и ни за что больше не отпускать.

- Значит…, отец не мертв? – мне стало легче дышать и говорить, как только я выпила около четырех стаканов с лекарственным настоем.

- Нет. Он так и не остановлен. - Тон кицунэ был как будто извиняющимся, а сам он поник и будто бы стал ниже.

- Не вини себя, он слишком силен, но мы обязательно справимся. - Я ободряюще погладила его по голове…

- Как его имя. - Чейз наконец-то поднял на меня взгляд и пристально уставился прямо в глаза, как бы пытаясь понять, - правильные ли вопросы он задает.

- Малик Хедорнил Вир Сан.

Поговорив так еще немного, я не заметила, как выпала в сон. А там…

Мне снилась Юлиана. Она так эмоционально тараторила, что я не смогла разобрать и половины. Одно лишь понимание, - сестренка никогда больше не будет рядом, сводило меня с ума. Она пожертвовала собой! Но Юли пыталась меня убедить, что она счастлива. Она искренне полюбила своего мужа, или вернее сказать, - шаэ?

Наша встреча была недолгой, но она пообещала приходить чаще. Ей было доступно только такое общение с родными. Но и этого ей казалось достаточным. Ведь изначально она думала, что больше никогда нас не увидит.

После ее ухода я погрузилась в сон, но уже без сновидений.

Несколько следующих дней пролетели незаметно. Я шла на поправку, правда после переселения души, мне уже не удавалось скрыть своей принадлежности к ногицунэ. Чейз же упорно рычал, давая понять, – я не покину Морийскую империю, пока в Анозии не наступит затишье, и гроза не минует.

Через какое-то время мне пришлось согласиться и принять его решение. Мне там делать нечего. Мое появление может не только все испортить, но и причинить вред целому городу, а может и государству. Такого я допустить не могла. Спустя еще пять дней Чейз отправился в Анозию. Кайрен нашел выход из ситуации….



Глава 11.





Тактика победителя — убедить врага в том,

что он делает всё правильно.





Малик Хедорнил Вир Сан



Я стоял на террасе, усеянной разнообразными цветами, не приклоняющими свою голову пред оленом, и хмурился. На душе скребли кошки, если бы таковая вообще у меня была. Но от этого было не легче.

«Принести в жертву собственную дочь! Хедорнил, разве этого ты хотел? Разве этому тебя учили? Этого хотел род!?».

Прорычав ругательство, снес ближайший горшок с цветком, отчего тот с ревом полетел оземь и разбился на множество мелких осколков, осыпая меня остатками земли. Единственный выживший стебель с белоснежным цветком упал близ моих ног.

Окинув растение презрительным взглядом, раздавил его и вылетел в прилегающую комнату.

- Мистер Вир Сан, с вами все в порядке? – Гнусавый голос Шарена разнесся по всему помещению, неприятно отдавая по вискам.

Не удостоив посла и словом, прошел в дальний угол, где стоял стеллаж с напитками и, не разбираясь, вытащил оттуда бутыль выдержанного вина.

Посол предпочел слиться с интерьером.

А меня одолевали совсем иные мысли:

«Зачем я здесь? Ведь мне прекрасно известно, что артефакта тут нет. Да и хочу ли я его искать?».

Собственные мысли окончательно убили настроение, а совесть (откуда такая роскошь?) подавно капала на мозг без передышки.

- Шарен, приведите мне короля! – От моего рыка в помещении задребезжали стекла, а посол побледнел пуще прежнего, но приказу внял и тотчас рванул к выходу, запинаясь о собственную мантию, с именной эмблемой посла Гриансты.

Осушив до дна бокал с напитком, присел в кресло, нервно тарабаня по обивке.





* * *



Спустя четверть часа в уютной комнате, прилегающей к террасе, появился король, впереди и позади которого шло четыре воина из приспешников посла. Самого Шарена видно не было. Тем лучше для этой мерзости. Ногицунэ пребывал в пресквернейшем расположении духа.

Валдис был замучен и бледен, но королевская осанка и выдержка оставались при нем. Малик уважал своего противника. Несмотря на то, что короля назвали в честь того, кто приказал уничтожить весь его род, на своего предка он не был похож ни внешне, ни характером.

- Присаживайся. - Тоном ногицунэ можно было морозить континенты Повасариса.

- Я знаю, что ты ищешь. Но, увы, огорчу тебя. Данный артефакт пусть и существовал, но уже давно потерян как для народа, так и для Аргадэшей. И, знаешь, я этому факту только рад.

Монолог короля не произвел никакого эффекта на черного лиса. Тонкие губы растянулись в саркастической ухмылке. А черные глаза прищурились, выдавая напряжение и недовольство хозяина.

- И ты действительно думаешь, что я в это поверю?

Валдис улыбнулся самой миролюбивой улыбкой, что была в его запасе и, выдал очевидное:

- А он тебе и не нужен. Малик, я ведь ведьмак, и далеко не слабый. Ты же это знаешь. Врать мне по меньшей мере глупо. Таких как я, не проведешь. Ты проиграл, даже не начав войну. Мне известно, чьих рук разгром лекарских центров, да и среди лаборантов нашли-таки предателя. Жаль, слишком поздно. Иначе бы Шарен не сидел в соседнем помещении, а уже давно кормил червей.

Черному лису нечего было ответить. Так же нервно постукивая удлинившимися когтями, он продолжал сверлить короля взглядом, только уже не ненавистным, а скорее любопытным. Недооценив противника, ты с каждым шагом делаешь надкоп для собственной могилы.

- Молчишь. - Указал на очевидное король. – Значит, не глуп. Это радует. Чего ты хочешь, Малик?

В который раз при произношении Валдисом его имени, ногицунэ скривился как от зубной боли. Давно же он не использовал этого имени, отвык.

- Мести, ведьмак. Только мести. - Взгляд кицунэ смерти сделался ледяным.

- Предсказуемо, - поправив порванный манжет, произнес Валдис, не отрывая взгляда от ногицунэ. – С этим я могу тебе помочь.

Только Аарг знает, чего стоило Малику сдержать лицо в этот момент.

- Я предлагаю тебе сделку. Знаешь ли, у меня, как у правителя Анозии, есть определенные обязанности. И пусть уничтожение ногицунэ не моя вина, но это событие лежит на моей совести. И гложет ее каждый иусов день! Ты не представляешь, чего мне стоит сдержать лицо при каждом разговоре, касаемо вашего рода. Предатели. Только вот народ не знает, кто настоящий предатель. А мы – Аргадэши, знаем. И это клеймо не одно поколение уже лежит на нас.

- И что ты предлагаешь? – Ногицунэ был удивлен тому, с какой злобой его собеседник отзывается о своем деде.

- Взаимовыгодную сделку. Я очищаю имя твоего рода. А ты взамен выполняешь мою просьбу. Прости, но за убийство адептки тебе придется ответить тоже.





* * *





Чейз Доран



Сразу по прибытию в Бирмигэн мы попали на совет. Кайрен без лишних слов описал нам план. Принц был замучен, похудел и являл собой весьма плачевную картину.

- Под дворцом проходят старые заброшенные туннели. Вход в них находится на стыке Портовой и Промышленной улиц. Предупреждаю сразу: пойду только я, Талин и Чейз. Больше трех человек брать с собой опасно. Лабиринты нашпигованы ловушками и разнообразными проверками. Пройти его сможет только представитель рода Аргадэш и никто более. Поэтому с собой я беру только двоих.

Пока принц посвящал нас в курс дела, никто не произнес ни слова, стараясь не перебивать временного правителя.

- Выходим сегодня ночью, как только стемнеет. При себе иметь минимум, магию не тратить. Как только мы попадем во дворец, сразу подадим сигнал и откроем вход. Дальше дело будет за воинами. На их плечи ложится их прямая обязанность – убрать грианстких военных. Маски освободят короля, советника и принцессу. Мы же, разыщем самого ногицунэ.

- Это не разумно, мой правитель, - решился подать голос один из масок. Я же был с ним согласен.

- Понимаю ваше замешательство. - Кивнул принц. – Но ногицунэ нам нужен живым. К тому же у нас есть преимущество. Оно не магическое. Чейз, покажи.

И я повиновался. Вытаскивая из-под ворота кофты цепочку с кулоном.

- Сок кураре, - пояснил Кайрен. – Ногицунэ не будет ожидать от нас немагической атаки. А мы на этом сыграем.

Теперь все были согласны с правителем. Такой план имел право на жизнь. А момент неожиданности не раз уже спасал жизни.





* * *



Вечера ожидали с каким-то придыханием. Я и Талин готовились к отбытию, Кайрен заканчивал отдавать распоряжения и приказы.

К полночи все были готовы. Непроглядная тьма была нашей спутницей, а знание потайных ходов давало надежду на благополучный исход. Никто кроме представителей семейства Аргадэш не знал, даже не догадывался об этих ходах.

До Портовой улицы дошли пешком. Временное прибежище принца было неподалеку от места, с которого все должно было начаться.

Этот так называемый стык, был недоступен обычному люду. Ни я, ни Талин не увидели ничего особенного. А вот Кайрен без проблем распознал необходимо место.

Придвинувшись к какому-то каменному выступу, принц порезал себе ладонь и начал зачитывать короткое заклинание. Вход открылся бесшумно, но с невероятным количеством пыли. Мы закашлялись, но тут же взяли себя в руки и двинулись следом за предводителем. Не успели мы сделать и пару шагов, как снова напоролись на стену. На этот раз на ней было что-то написано. Правда «что», понять было не реально.

- Паданте си женаэ с каваль родитет, - прочел ломаным голосом Кайрен и поспешил перевести. – Подтверди свою принадлежность к королевскому роду.

- Но ты ведь уже подтвердил, - шепотом добавил я.

Принц не ответил, ища глазами что-то недоступное нашему взору. Нашел он это что-то достаточно быстро. Маленькая змейка, сделанная из железа, напоминала червя, если честно. В ее-то раскрытую пасть он и капнул кровью, стена отошла с таким же количеством пыли.

Вот здесь нас ждали наши первые проблемы. Ход делился на два туннеля. Поразмыслив немного, Кайрен двинулся налево. Пояснив это тем, что в правом нас жду мерлинские черви.

С этого момента наша жизнь стала поистине «веселой!». Тропу мертвых – как обозвал эту, доводящую до ужаса ловушку принц, мы проходили с замиранием сердца, казалось, оно вообще перестало биться. Тропа сплошь была забита ловушками с огненными ямами, пропастями с кольями и нежитью…. У первых Аргадэшей было отвратное чувство юмора.

Я не знаю, сколько мы так шли, но двигаться старались молча и стремительно. Как будто за нами была погоня. А позади нас только успевали закрываться двери, отрезая путь назад. На следующей стене тоже была надпись.

- Шадет си синои, - прочел Кайрен и задумался. – Ненавижу староморийский.

- Не знаешь перевод? – заволновался я. Талин напрягся. Оставаться в туннеле не хотелось никому.

- Знаю, - заверил нас принц. После чего у нас от сердца отлегло. – Помни свои истоки.

Поджав губы, Кайрен двинулся дальше. Стена послушно отошла назад, являя нам следующий зал. В его середине располагались большие весы, а рядом кружили десять фигурок. Более тут не было ничего, лишь голые каменные стены, усыпанные паутиной.

- Феникс, ведьма, корона, перо, пергамент, маг, сосуд, земля, кицунэ и гном, - произнес вслух Талин.

Кайрен покачал головой, не соглашаясь.

- Там ногицунэ. Фигура черная.

- Точно. - А вот это уже я.

Принц уверенно подошел к весам, после чего фигуры прекратили вращаться и выстроились в ряд перед наследником.

Рука ведьмака потянулась к короне. Логично. Одна чаша весов была занята. А вот вторая… к черному лису.

- Ты уверен? – поспешно отозвался Талин.

- Увы. Да.

Мы ничегошеньки не понимали и уже ожидали, как нас кто-нибудь слопает или размажет по стенке. Но… весы уравновесились.

- Как это? – Недоуменное от меня.

Кайрен вздохнул и нехотя пояснил:

- Наш род берет начало от ногицунэ и ведьм. Именно из-за такого союза у нас сильная, своеобразная, так сказать, магия. Мы это скрыли намеренно. Вы ведь уже знаете, что такой союз дает очень одаренных детей. Вот только дар у них всегда непредсказуем. А люди не любят того, что им непонятно и неподвластно. Нас бы просто-напросто уничтожили. Пришлось скрываться. Поэтому мой род бежал из империи и основал свое государство. Скажем так, это было очень сложно. Из ничего сознать Анозию такой, какой мы ее видим сейчас. Вы сильно удивитесь, если я скажу вам, что Аргадэш ненастоящее родовое имя?

Мы переглянулись.

- Если честно, то я уже не удивлюсь, но услышать настоящее хотелось бы, - сказал немного прибитый новостью я.

- Аргана вир Дэшире, - поспешил утолить наше любопытство принц. – Думаю, откуда взялось всем известное – Аргадэш, пояснять не нужно и из-за чего нам пришлось перекроить родовое имя тоже.

- Оно типично для ногицунэ, - подтвердил последние слова Кайрена я.

Тот лишь кивнул, двигаясь дальше, к следующей стене, опять же с надписью.

- Зачем такие мороки с загадками? – задал вопрос, мучающий нас все это время Талин.

Какое-то время принц молча читал, а потом произнес:

- Фуше сирене – путь знаний. А на счет загадок… тут все просто. Тот, кто создавал этот туннель, хотел, чтобы Аргадэши не забывали своей истории. Заставлял раз за разом вспоминать. Валдис Первый оттого так и не любил ногицунэ. Он, конечно, как и мы не принадлежал к ним. После становления Анозии наш род больше не связывал свою судьбу с черными лисами, полностью вымывая их кровь. И теперь у нас рождаются только ведьмы и ведьмаки. Правда, нечистокровные.

Следующий зал был самым маленьким. В нем помещался лишь стол и пустое пространство в пару шагов в каждом направлении.

На столе лежали карточки. Всего их было пять, и они изображали какие-то события.

У Кайрена уверенности было куда больше, чем у нас. Он спокойно подошел к столу и на мгновение задумался.

- Хронологический порядок. Их нужно разложить от раннего к позднему событию.

Мы вздохнули. Опять загадки. Ох уж эти ведьмаки.

Впрочем, первую карточку мы нашли все, одновременно – на ней было изображение двух звезд – создание Повасариса. За ним предсказуемое: росток, пробивающийся из земли – появление жизни. Затем человек с солнцем в руках – становление магов.

А вот дальше мы задумались. Два сгустка тьмы, слившихся в схватке – это война за право существования? Поразмыслив, пришли к выводу, что да. Она самая. Ну и последним указали стену, вырастающую из земли – становление государства. То есть Анозии. Если я ничего не путаю.

Когда карточки замигали и вспыхнули стайкой искр, мы вздохнули с облегчением.

- Это последний зал, сейчас откроется вход в сам дворец. Мы должны попасть на нижний уровень – тюремных камер. Оттуда выйдем на цокольный этаж, в сад. А там будьте начеку.

Сосредоточенно кивнув, поджав губы, двинулись вперед. Теперь пришло время действовать, а не загадки отгадывать.

Первый уровень мы прошли спокойно. Странно, ногицунэ настолько в себе уверен или, и правда не догадывается о ходах? Ведь по логике вещей, будь у дворца ход, он обязательно выходил бы в подземелье.

Мы ошиблись. Охрана тут все же была. У самого начала. Там, где были расположены пыточные. Мы поморщились и укоризненно глянули на Кайрена, он лишь неопределенно кивнул. «Я тут не при делах» - читалось у него на лице.

Впрочем, разговаривать нам было некогда. Слаженно выйдя из укрытия, напали на караульных, их было пятеро. Нас трое. Но опыта у нас явно было больше.

Магией никто пользоваться не собирался, воинов вывели из строя позорным – удар в спину. Но нам было не стыдно, ни капельки.

В саду подавно не обнаружилось никого. Основное скопление было на первом и шестом этаже. Это мы выявили с помощью амулета, который позволяет видеть ауры.

- Странная расстановка сил, - отметил Талин.

Кайрен ответить не мог. Он в зубах держал какой-то шнур, поэтому отозвался я:

- Да нет, же. Логично. Он предполагал использование артефакта и расположил охрану так, чтобы мы не могли определить, где он находится. Если бы скопление сил было неравным, нам бы сразу же раскрылось его местонахождение.

Принц кивнул, отчего чуть не выронил свой шнур.

- Что это вообще?

- Не поверишь, плету заготовку, - прогнусавил принц. – Ведьмовскую, - с трудом добавил тут же, увидев наши вытянувшиеся лица.

- Эм, а почему тогда ртом? – все же не понял Талин, ровно, как и я.

- Кхм… кхм…

Информативно.

- Не мешайте.

Ну, мы и повиновались. Нервно ожидая, пока принц доплетет свое что-то. Но уже руками. Когда чудо таки случилось, мы уверенно двинулись вперед.

Пришлось попотеть. На первом этаже было не меньше сотни воинов. И открыть ворота мы не могли. Сначала нужно было избавиться от преграды.

Сражались мы естественно на мечах. Резерв нам еще нужен был.

Подрезая одного, сносили голову другому, собираясь вместе и закрывая друг другу спину. Но не давали зажать себя в середине или же в углу. При таком положении наш исход будет очевидным – смерть.

От вида крови и конечностей уже мутило, но сдавать позиции было нельзя. Естественно, нам пришлось выставить общий щит. Иначе бы мы не побороли столько противников. Мы же не боевые умертвия, в конце-то концов.

Каждый из нас запасся одним накопителем. Небольшим, всего в четверть резерва. Больше брать с собой было нельзя. Емкие накопители ужасно фонили магией, чем мы бы себя сдали еще на уровне камер. А если бы туда сбежалось все это небольшое войско…

Накопители были выжаты щитом, поэтому сдернув с себя лишние побрякушки, двинулись к воротам…. Ну как двинулись, поползли. Последних противников мы уже били как мух: несколько раз и все неудачно. Но, кажется, и они уже были выжаты, поэтому своей маленькой кучкой решили ретироваться наверх – к начальству. То, что ногицунэ находился на шестом этаже, было ясно. Но вот где находится Валдис? Не при нем ведь?

До ворот мы добирались целую вечность. Время утекало сквозь раскрытые ладони, а земля уходила из-под ног. Но мы держались.

Когда маски и группа лучших из лучших воинов Анозии попала во дворец, мы вздохнули с облегчением. И… поплелись навстречу судьбе.

Это было нелепо. Трое молодых, ничем не выдающихся магов, против ногицунэ – которому по общим подсчетам было не менее ста семидесяти лет, и опыт у него за плечами был внушительный, а еще магический резерв такой, что нам и не снилось.

Тем не менее, мы пошли навстречу своей судьбе. Воины против воинов, маски искали правителя, а мы. А мы стояли напротив своего злейшего врага и думали: а сможем ли?

Никто не решался нанести первый удар. Вместо этого ногицунэ решил поговорить… очень, скажу я вам, вовремя.

- Где артефакт? – прошипел разъяренный лис, находясь в промежуточной трансформации. Его глаза светились праведным гневом, а когти на руках выбирали цель, – кому впиться в глотку.

Естественно, на вопрос мага никто не ответил. А что мы могли сказать? Извини, дядя, сами ищем?

- Это лишь миф, - процедил не менее злой Кайрен спустя минуту молчания. – Ты потратил свою жалкую жизнь на поиски того, чего не существует и никогда не существовало.

Ну, блефовал, конечно, но с кем не бывает? Зато глаза ногицунэ теперь выражали скорее недоверие, замешанное на разочаровании.

Бой начался эпично: со слов лиса: «Ты лжешь!». Но вот приходилось нам туго. Большую часть времени нам приходилось держать щит, дабы бой не закончился, так и не начавшись.

В нас градом сыпались проклятия и смертельные заклинания. От некоторых мы просто уворачивались. Какие-то почти прожигали наши щиты, оставляя от них дырявое подобие защиты. Хлипкой такой защиты.

Зал, в котором мы находились, с каждым ударом превращался в руины: вдребезги разлетался фарфор, прожигались тюли и занавески, мебель рассыпалась в труху, а стены опасно дребезжали, угрожая развалиться у нас на глазах и повалить на нас потолок.

Почти половину резерва съела элементарная оборона.

Заклинание агрегации сорвалось с рук на каком-то подсознательном уровне в тот момент, когда подле меня уже не было даже хлипкого намека на защиту в виде мебели. Талин поспешил объединить силы. Совместным усилием мы создали двухметровое создание, состоящее из веток и… да всего, что только смогли найти. Друг же снарядил чудище огненными файерами.

Пока наше создание билось с ногицунэ, а мы управляли им со стороны, Кайрен занимался только ему понятным делом. Но мы не спешили отвлекать друга, понимая, он готовит что-то важное.

Ведьмак бубнил что-то себе под нос, периодически отирая испарину со лба и опасно закусывая нижнюю губу. Казалось, он вообще не замечает ничего и никого вокруг себя, увлеченный неизвестной игрой. В какой-то момент принцу стало жарко, но не от боя, а от подскочившей температуры в помещении, и он поспешил скинуть с себя большую часть верхней одежды, оставив на себе лишь брюки и легкую рубаху, которая со всех сторон была пропитана потом. Нам тоже стало невыносимо жарко, но на раздевание времени у нас не было абсолютно, наш защитник начинал сдавать.

Когда мы поняли, что наше чудище не справляется, начали импровизировать.

Дерева здесь было мало, земли же вообще не имелось. Так что мне пришлось ломать стены, правда, по чуть-чуть. Все же на шестом этаже находимся, не хотелось бы, чтобы на нас крыша рухнула.

В ногицунэ летело все: мебель, предметы декора, куски стен и дверей. А что мне оставалось? Он был просто не прошибаем магией! Может хоть материальная атака что-нибудь да даст.

Зря надеялся. Он даже щит не выставлял. Уничтожая все одним махом. Талин периодически поджигал то, чем я атаковал, но это ногицунэ тоже не страшило. Он с опаской поглядывал лишь на Кайрена.

Размышлять на тему: «Чего он ждет от ведьмака», было некогда.

Перейдя обратно на заклинания, начал всячески отвлекать лиса от ведьмака, Талин предпринял то же самое. Нет, не из-за безнадежности. Просто мы поняли, что тот шнурок, из которого Кайрен сплел подобие большого узла, предназначался для чего-то важного. Возможно, что ногицунэ боялся именно этого.

Когда резерв подошел к отметке «почти ноль», я начал паниковать. Огневик тоже был на нуле. Если Кайрен что-то и придумал, ему пора бы уже воплотить это в жизнь.

Он не спешил. Как будто вымеряя. Вокруг него и ногицунэ летали предметы и осколки. Пространство просто трещало из-за скопившейся магии, но Кайрен не спешил.

Дошло до того, что они начали сражаться врукопашную. Нужно отдать должное ногицунэ – видя, что его противник на нуле, он не добил его магией, а принял честный бой.

И тут он, собственно, прогадал. Кайрен бил уверенно, без единой ошибки, делая выпад и бросок ровно тогда, когда приходило время. И вот пришел момент закончить этот бой: он активировал свой ведьмовской узел.

Ногицунэ зашипел и упал на колени, пытаясь избавиться от сковывающей тело магии, на нем начала трещать одежда, не выдержав усилий мага. Но ничего не выходило, лишь пространство разрывалось от темной магии, которую он просто выплескивал. А мы узнали о еще одном секрете ведьм – узелковой магии.

Когда Кайрен прокричал мое имя, я не замешкался. Рванул вперед, на ходу вытаскивая кулон, и небольшим энергетическим посылом разломил его. Меня и Талина тут же опутала магия принца. А вот ногицунэ надышался яда. Он, к тому же, попал ему на кожу.

Не прошло и пяти минут, как лис обмяк, а Кайрен вызвал лекаря из рядов прибывших вовремя масок. Хедорнил нужен был нам живым.



Глава 12.





Умение прощать – удел сильнейших.





Далия Хедорнил Вир Сан



Со дня моего возвращения в Анозию минуло уже две недели. На занятиях я не появлялась, помогая разбирать завалы дворца. Ну, это по общедоступной информации. На деле же, моя миссия была куда сложнее. Морально.

Большую часть времени я проводила в тюремных камерах под дворцом. Туда был доставлен мой отец.

Когда до меня дошло известие о том, что ногицунэ повержен, сердце на пару мгновений забыло, как биться, судорожно сжимаясь, так, что дышать было больно. Кем бы он ни был, все же это мой отец. Единственный кровный родственник, который у меня есть.

Познакомившись с ним поближе, поняла, что он хороший человек. И нет, это не самообман глупой девочки. Все действительно было так.

Он рассказывал мне о своей семье. Моих погибших родных. На момент тех событий моему отцу еще даже не стукнуло двадцати пяти лет.

В тот ужасный день он возвращался со службы. Вообще, он артефактор, и мастера от нее освобождались, но он все равно решил служить.

День был солнечным, настроение молодого ногицунэ таким же. Но… как только он ступил из портала, ведущего в долину, понял, – что-то произошло. До поместья еще было около километра пешком и ему пришлось изрядно постараться успеть вовремя.

А там… первый этаж родового гнезда был залит кровью. Ногицунэ всегда селились большой семьей, предпочитая уединение. В поместье Хедорнил проживало более двадцати лисов. Из них восемь женщин и четверо маленьких детей. Ребятишек спасти не удалось, они погибли сразу. А вот остальные в последние минуты своей жизни добровольно передали дрожащему толи от ненависти к убийцам, толи от безысходности, лису. Половина его семьи умерла фактически у него на руках. А Малик поклялся, что отомстит королевской семье за то зло, что она причинила.

Слушая отца, я с огромным усилием сдерживала всхлип. А когда придвинулась к черному лису и прижала на свой страх и риск его голову к своему плечу и погладила, поняла, что мужчина «позорные» слезы не сдержал. А следом за ним и я.

Папу не собирались приговаривать к казни. Но за жестокое убийство Сали он должен был провести семьдесят лет в заключении. По истечению которых перед ним вырисовывалась обязанность - продолжить род. Да-да. Вы не ослышались. Таковым было желание и приказ короля. Он прилюдно очистил имя Вир Санов, рассказав подданным истинную историю, от которой все пришли в ужас. А так как на плечах королевской семьи лежала обязанность возродить давно погибший род, то он заключил сделку с моим отцом.

На суде было доказано, что ногицунэ лишил жизни лишь одного человека, что серьезно облегчило не только его совесть, но и приговор. Посла гриансткого казнили в тот же день, как прошел штурм дворца, принцесса была освобождена. Но возвращаться в Гриансту она не пожелала.

Зивали женился. У всех нас был шок. А когда мы узнали, что его невестой стала принцесса, вообще потеряли дар речи. Эти двое так привязались друг к другу за время плена, что решили незамедлительно жениться. Но осуждать их никто не спешил, а правитель соседнего государства вообще был рад до безумия. Такого зятя себе урвал.

А еще папа рассказал мне о маме... Он очень любил ее, даже от мести хотел отказаться. Они были счастливы неведением, вернее, она. Отец скрывал свою принадлежность к ногицунэ все десять лет отношений. Она же в свою очередь не открывала имя рода.

И вот, в их жизни случилось маленькое чудо: мама забеременела. Тогда-то отец и раскрыл свою расу, полагая, что она примет его таким, какой он есть. Но он ошибся. Родительница пришла в ужас и той же ночью бежала из поместья. Он не знал ни имени рода, ни откуда она. Единственное, что было ему известно - имя. Каролина - так зовут мою мать. Но, увы, этой информации было крайне мало. К тому же, мама отличный маг, так что, запутала следы она безупречно, ни разу не оплошав.

Отец пришел в бешенство от предательства любимой женщины. Он долгие годы искал ее везде, на свой страх и риск появляясь даже в Анозии. Тщетно. Она как будто в воду канула.

Надежда появилась откуда и не ждали. Пятнадцать лет назад, в тот день, когда на границе Морийской империи и Анозии открылся межмирной портал, произошло колоссальное колебание магического фона, и защита мамы дала сбой. Он смог обнаружить нить, ведущую ко мне. Но и тут у него возникли проблемы.

Сначала он не мог понять, отчего ему не удается уловить мое точное местоположение. Потом-то стало ясно, что из-за моей связи с Эстелой, которая все время пребывала в разъездах, у него и не получалось сосредоточиться. И ритуал призыва сбоил. А когда мама отправилась с миссией в Сайден и надолго там осела, ему удалось найти такую желанную точку на карте.

Когда я задала отцу вопрос, который мучил меня все это время, он ответил:

- Я не мог найти артефакт во дворце, ни с помощью короля, ни самостоятельно, - тихо отозвался черный лис, виновата глядя в мою сторону своими черными, но абсолютно не пугающими глазами. - Да и, если честно, не искал. Когда ты пребывала в нашем родовом поместье, я понял, что как бы сильно не желал мести, но не могу... Просто не могу принести в жертву собственную дочь, отдав ее тело другому, пусть и родному человеку. На меня снизошло осознание того, что я превращаюсь как раз таки в того подонка, коим меня и мой народ выставляли все это время.

- Позже, уже во дворце, пытался придумать другой план мести. Не используя воскрешения родственников. Тогда-то, Валдис и предложил мне взаимовыгодную сделку. Честно, я был в шоке. Мне - лису, который устроил такие проблемы для короля, предложили сделку!

- С послом грианстким судьба свела меня около шести лет назад. Все это время я скрывался именно в Гриансте. Этот гнилой человечишка с диким удовольствием исполнял все, что я ему говорил. Но в одночасье он переступил грань: нападение на центры - его рук дела, вернее, его воинов. За ним не пошел ни один маг, только обычные люди. Когда я выставил ему претензию по этому поводу, он лишь пожал плечами.

Я слушала отца, не перебивая. Ему было необходимо выговориться, мне его услышать.

- Моим планом было истребление всех членов королевского рода, но никак не обычных жителей. Кто я такой, чтобы вершить судьбы неповинного люда? Разве не стал бы я тем, кем меня пытались выставить? Но судьба распорядилась иначе. И я очень рад, что не потерял себя и приобрел дочь...



Эпилог.





Перемены — это неизменность в

меняющихся обстоятельствах.

Семюэл Батлер.





Пять лет спустя.



Когда все дела во дворце и лекарских центрах были закончены, наступила верия. На улице пахло свежестью, а аромат распускающихся цветов и свежих листьев дурманил голову. Тогда-то я и встретилась, наконец-то, со всеми своими родными. Уже, будучи в родовом поместье, Талин и Чейз рассказали мне о разговоре с Томасом Зивали.

Придворный маг поведал им о сыскном бюро. Кажется, так это называлось. И друзья-лисы загорелись идеей создать свой сыск.

Что же, они добились своего и сегодня, спустя пять лет, мы вместе открываем наше бюро. Первое и единственное во всем государстве.

Я уже давно отучилась и все-таки исполнила свою мечту, – стала артефактором и штатным зельеваром нашей частной конторы.

Над названием бюро мы долго ломали голову, но потом, плюнув, решили не заморачиваться и назвали его просто: «У Слинстоунов и Доран». И мы не мучились, и народу все сразу понятно.

К слову, с Чейзом мы прошли обряд бракосочетания на следующий день после моего двадцать первого дня рождения. И как я не упиралась, что хочу сначала окончить ИСМ, муж ни в какую не соглашался. На том и порешили.

Талин тоже долго не ходил вокруг да около. И через два года, после нашей свадьбы женился на Зилине. Они уже даже успели обзавестись славным малым. Ох уж племянничек попил мне крови своим неугомонным нравом. Второй отец.

Наш штат составлял всего пять человек: Я, Чейз, Талин, Зилина и Ибби.

Я была штатным зельеваром, Зилина в свою очередь, квалифицированным экспертом в делах по проклятиям и ритуалам, парни – сыщиками, а Ибби нашим секретарем.

Так и жили, периодически встречаясь с друзьями. Со своей командой мы виделись не реже двух раз в год. Не забывая друг о друге.

Кстати, первыми нашими клиентами была семья Линор. И нам таки удалось найти эту ненормальную ведьму, а там и поиски моей родной матери были не за горами…





notes

Примечания





1





«Печать поклоняющихся» - полное название: «Печать преемников, поклоняющихся Иусу». Символ, предшествующий ритуалу отдачи или передачи магических сил от одного человека к другому. Сам знак являет собой идеальный круг с вклиненным в него изображением песочных часов. Из верхней зоны которых скоротечно сыплется песок «магии», уходя к другому владельцу. Подобными ритуалами увлекались ногицунэ, особенно рьяно он ими использовался в преддверии первой войны.

2





Мелюзина – фея, дух свежей воды в святых источниках и реках. Замуж выходит за смертного, ставя ему условие, что он никогда не увидит ее в зверином обличии. А если он застает ее в таком виде, бросает.