дилогия "Сказки на ночь."

	Содержание:
	1. Первая сказка на ночь.  
	2. Вторая сказка на ночь  
	файл от DOOM_ka

	Ольховская Влада
	Первая сказка на ночь.


	Первая сказка на ночь

	1
	Тесса отряхнулась, стараясь избавиться от липкого мокрого снега, попрыгала на месте, чтобы очистить ботинки. Подниматься на второй этаж в знакомую квартиру она не спешила: нужно было еще придумать достойное оправдание своему опозданию.
	"Что им можно сказать? Что задержалась в универе? Ха, а им дела нет! Представляю себе, что будет... Они, как всегда, сидят с важным видом возле стола, обсуждают судьбы Вселенной и моральное падение человечества... Блин, надо будет сказать тетке, чтоб сама на эти собрания Гениальных и Занудных ходила! А то повадилась использовать мой рабский труд".
	Девушка не могла понять, зачем нужно изучать магию, если нельзя ее использовать, а можно только рассуждать о ней.
	"Да если б я столько заклинаний знала... Насколько жизнь проще была бы! А эти... годами учатся, чтобы потом ходить друг к другу в гости и жаловаться!".
	На этом собрании она вообще не собиралась присутствовать, прийти должна была ее тетя, потомственная ведьма. Однако тетя подыскала себе занятие поинтересней, и Тесса, которой вечно не хватало стипендии на весь месяц, согласилась заменить ее за небольшое вознаграждение.
	"Ладно, это не должно быть так уж сложно... Посижу, покиваю с умным видом, притворюсь, что все запомнила, и пойду домой... Полсотни баксов - как с куста!".
	Она прошла по темной лестнице, достала выданный тетей ключ, открыла дверь с цифрой семь, готовая погрузиться в привычное безмолвие и почувствовать на себе укоризненные взгляды. На всех собраниях ведьм царила благородная тишина, сильно смахивавшая на недостаток слов.
	Вместо этого в двухкомнатной квартирке на втором этаже Тессу встретил хаос.
	Ведьмы носились по комнатам и коридорам, сталкивались, негромко причитали. Произнесенные по рассеянности заклинания заставляли взмывать в воздух книги, мебель и чашки с чаем. Ковер пел советские песни, а со стены за происходящим наблюдала невозмутимая голубая игуана.
	— Эй! - Тесса с трудом увернулась от крылатой кастрюли. - Что тут происходит? Люди!
	На нее не обратили внимания. Она осмотрелась, стараясь найти хоть кого-то знакомого. Наконец ее взгляд остановился на высокой девушке с очень светлыми, магически выбеленными волосами, всхлипывавшей в углу комнаты. Тесса пробилась к ней, села рядом, согнав с дивана шестилапого кота.
	— Лилька! Какого чуда здесь происходит? Ты ведь не собиралась сегодня приходить!
	Лиля была ее приятельницей и по совместительству ведьмой. Ладили они неплохо, но встречались только на собраниях, где Тесса заменяла свою тетку. Поэтому если и можно было в этот момент получить разумное объяснение, то только от нее.
	— Я бы и не пришла, если бы не весь этот ужас!
	— Какой ужас?
	— Свинья пропала! - жалобно сообщила начинающая ведьма.
	— Какая еще свинья?
	— Одна из Звездной Дюжины!
	Тесса закатила глаза:
	— По-моему, ты забываешь, что я не ведьма и магией не занимаюсь! Что за Дюжина?
	— Звездная Дюжина - подарок Матери-Природы людям, символизирующий наше единство. Это двенадцать животных, каждое из которых покровительствует определенному году. Крыса, бык, тигр, змея...
	— Знаю, знаю, догадалась уже. Почему все эти животные хранились у вас?
	— Не только у нас! В каждой стране своя Дюжина, за животными следят ведьмы! От качества ухода зависит благосклонность к той или иной местности Природы. Раз в год, в Новогоднюю ночь, когда одно животное-символ заменяет другое, Природа проверяет состояние всех двенадцати.
	— Ну и что?
	— А то, что у нас пропала свинья!
	Тесса большой проблемы не видела:
	— Значит, вороны вы, что ж теперь... Да и Мамуля-Природа молодец - нашла кому доверить! И что будет?
	— Природа, конечно, даст новую свинью... Но быть беде!
	— Да ладно тебе! Что такого серьезного может случиться из-за какой-то свиньи? Щелкнут вас по носу, чтоб не разгильдяйствовали, и все!
	— Если бы! - вздохнула Лиля. - Нет, месть будет пострашней. В прошлый раз подобное случилось далеко от нас, когда ведьмы умудрились потерять крысу. Закончилось все наводнением, унесшим тысячи жизней.
	— Ты имеешь в виду...
	— Да!
	— Твою...
	Их внимание привлек звон металла: одна из старших ведьм стояла в центре комнаты и барабанила ложкой по кастрюле. Кастрюля визжала и вырывалась.
	— Прошу внимания! Дамы, успокойтесь! Отлично, я рада, что мне удалось заполучить ваши взгляды и ваше молчание. Прошу прекратить весь этот магический балаган, мы ведем себя не разумно.
	— Но ведь...
	— Да, я знаю, что мы потеряли свинью. Но не все еще потеряно!
	— Можно потерять еще одиннадцать животных, - вставила Тесса.
	На нее не обратили внимания. Ведьмы с надеждой смотрели на старшую, утирая глаза и распухшие носы платочками. Некоторые платочки, оживленные магией, требовали адвоката.
	— У нас есть время, до Нового года остается больше недели! Мы можем ее вернуть.
	— Как? Мы даже не знаем, где она! - напомнила одна из ведьм. Остальные снова принялись причитать.
	— Знаем! Известно, что этой ночью... благодаря неосторожному обращению с магией некоторых наших подруг... на территории вольеров открылся проход во второе измерение. Вероятнее всего, свинья проскочила в этот проход. Тесса, тебе известно, что такое второе измерение?
	Тесса, начинавшая дремать, не сразу сообразила, что обращаются к ней, Лиле пришлось пихнуть ее локтем. Раньше старшие ведьмы никогда не удостаивали девушку прямым обращением, да еще и персональными объяснениями! Обычно к ней обращались в третьем лице или вовсе звонили сразу ее тете. Это не предвещало ничего хорошего.
	"Спокойно, без паники... Она не станет мне ничего объяснять, это ниже ее достоинства. Просто хочет убедиться, что я не знаю".
	— Нет...
	— Тогда слушай внимательно, говорю в основном для тебя. Думаю, твоя тетя сообщила тебе, что существует огромное количество миров, населенных самыми разными существами, в том числе и людьми. Мы, ведьмы, умеем переходить из одного измерения в другое, но редко занимаемся этим, чтобы не прорвать завесу между ними. Нумерация идет от нашего измерения, которое мы считаем первым. Второе измерение, естественно, ближайшее к нам. Поэтому иногда завеса прорывается сама по себе или в результате несчастных магических случаев, как на этот раз. Из-за этого во второе измерение случалось попадать не только людям, знакомым с магией, но и простым смертным. В последнее время это бывает крайне редко, но раньше, когда ведьмы знали о завесе мало и не могли ее укрепить, таких происшествий было намного больше.
	— К чему вы рассказываете это? - не выдержала Тесса, нервно барабаня пальцами по ручке дивана. - Раньше вы утверждали, что мне не следует знать много о магии!
	— И я была права. Но вместе с тем твоя тетя тоже была права, когда говорила, что хотя бы несколько человек должны знать о нас, быть в курсе наших дел. Я не слушала ее, но, как выяснилось, нам все-таки может понадобиться помощь людей. Данный случай - подтверждение тому.
	— Не понимаю... Если вы можете путешествовать между мирами, зачем вам я? Возвращайте свою свинью самостоятельно!
	Старшая ведьма болезненно поморщилась, словно услышала самую нелепую фразу из всех возможных. Кастрюля, воспользовавшись ее замешательством, вырвалась и с торжествующим визгом улетела на кухню.
	— Я сказала, что мы умеем переходить через завесу. Это не значит, что мы делаем это постоянно или что нам это разрешено.
	— То есть?
	— Несколько лет назад мы подписали соглашение с колдунами того мира. Теперь тот, кто владеет магией, не может прыгать по измерениям просто так, - пояснила старшая ведьма. - Для этого надо либо обладать очень высоким уровнем подготовки, либо иметь немагического спутника как компенсацию.
	— Ну и где логика? Вы только тащите с собой больше народу!
	— Таков договор, не над чем размышлять. Теперь ты должна помочь нам.
	Голос был резкий, обязывающий. Тесса моментально обиделась, прикинув, что на такое она за пятьдесят долларов не подписывалась:
	— Стоп, стоп, стоп! Припаркуйте карету, дайте лошадям капусты! С чего это я должна вам помогать? Это опасно и долго, насколько я понимаю. Зачем мне рисковать?
	— Ради блага всех людей!
	— Слишком расплывчатая причина, другой нет?
	— По твоему взгляду я вижу, что тебе не противна мысль о помощи нам, ты заинтересована. А это значит, что остается лишь решить вопрос цены. Драгоценное время уходит, Тереза, чего ты хочешь?
	Деньги были заманчивой наградой, но не долговечной. Нет, она уже давно придумала нечто более заманчивое, но и предположить не могла, что появится возможность назвать свои требования.
	— Хочу быть на равных с вами. Быть не просто заменой моей тети, а полноправным членом сообщества. С допуском ко всем тайнам, собраниям, балам и так далее. Я знаю, что не обладаю магическим даром, но мне надоело быть девочкой на побегушках. Если уж мне придется встречаться с вами, я хочу иметь хоть какие-то права!
	— При иных обстоятельствах я бы сказала тебе, что твои требования нелепы и не подлежат рассмотрению, но, как я уже говорила, дорога каждая секунда. Поэтому мы согласны на твои условия.
	Все оказалось проще, чем она ожидала, даже слишком просто. Но все же в глубине души осталось чувство, что она продешевила.
	Отступать было некуда, и Тесса спросила:
	— Вот и отлично. Когда отъезд?
	— Вы с Лилией отправитесь во второе измерение немедленно.
	— Чего? - От изумления и возмущения Лиля подпрыгнула на диване. - Я здесь при чем? Обо мне речь не шла!
	Строгий взгляд старшей заставил ее притихнуть.
	— С одним человеком отправляется один маг. Ты самая молодая из нас, твое обучение закончилось совсем недавно. Ты еще помнишь то, что мы успели позабыть.
	— Мы должны идти без подготовки? - нахмурилась Тесса. - Без информации? Это уже слишком!
	— У нас нет конкретной информации о втором измерении. То, что знаем мы, знаешь и ты.
	— В смысле?
	— Смертные, не наделенные магическими способностями, уже попадали туда. Как правило, это были крестьяне, бездомные... словом, далеко не образованные люди. Некоторым удалось вернуться, с собой они приносили удивительные истории обо всем, что они увидели в другом мире. Эти истории легли в основу народных сказок. Тех, которые мы слышали в детстве.
	Картина начинала проясняться, но поверить в нее было все еще сложно.
	— Те, что с Иваном-дураком? Змеем Горынычем? Бабой-Ягой?
	— Именно, - кивнула старшая ведьма.
	— Но ведь у других народов другие сказки!
	— Определенное географическое положение в нашем мире соответствует определенному месту во втором измерении, - ведьма это объясняла так, как объясняют простейшие истины маленькому ребенку. -  То есть, путешественники из других стран попадали в другие места. Все достаточно просто. Существует также теория времени, она более запутанная.
	— Что-то мне подсказывает, что мне все равно придется ее услышать.
	— Не повредит! Некоторые ведьмы предполагают, что долгое неиспользование завесы будет иметь свои последствия. Вы попадете в то же время, в какое попадали ваши далекие предки...  Не факт, но такое тоже возможно.
	— Час от часу не легче... Давайте уже начнем, хочу побыстрее отделаться от всего этого.
	Ведьма подала ей золотистый кулон на кожаной тесемке. Тесса даже не заметила, откуда взялась эта вещица - карманов на платье ведьмы не было. Но и принимать неожиданный подарок она не спешила.
	— Что это за магическая бижутерия?
	— Твой билет. Как только ты его наденешь, попадешь во второе измерение. Захочешь вернуться - сними его. Он же позволит тебе понимать местные наречия. Лилия, это касается и тебя, вот твой амулет. Ты знаешь о втором измерении гораздо больше Терезы, поэтому будешь проводницей. Вопросы есть? Я хотела бы поведать вам больше, но просто не успеваю. Удачи...
	Лиля жалобно покосилась на девушку, ожидая, что та начнет спорить. Но не дождалась. Тесса чувствовала: нужно действовать, нырять с головой, пока не включился здравый смысл.
	— Передайте тете, что я отправилась спасать мир, - вздохнула Тесса. - Пусть она что-нибудь наплетет родителям. И следите, чтобы меня из-за вас не отчислили из университета!
	— Не беспокойся, мы пошлем туда твоего двойника.
	Девушка только тяжело вздохнула; она прекрасно знала, что двойники умом не отличаются. Но обратной дороги для нее не было.
	— Я счастлива. Безумно. Надеюсь, из-за вас с вашей свиньей я не опоздаю на встречу Нового года!
	— Если вы не вернете свинью... никакого Нового года может и не быть.
	2
	Тесса упала на что-то мягкое и розовое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся ковром из листьев. Лиле не так повезло, ведьма оказалась в дорожной пыли.
	— Похоже, тут осень, - пробурчала она, отплевываясь.
	— А почему листья розовые?
	— Не знаю. Наверное, такими должны быть. Видишь свинью?
	Они оказались в лесу из высоких деревьев и синевато-зеленых кустов. Дорожка, на которую упала Лиля, скрывалась в буйной растительности, невозможно было определить, куда она ведет. Деревья мягко шелестели, хотя ветра не было.
	— Не вижу я твою свинью. Можно было догадаться, что она не построит здесь домик из соломы и не будет дожидаться злого волка! Веди, Сусанин.
	— Куда? Я понятия не имею, куда она могла деться!
	Тесса, в этот момент занимавшаяся развязавшимся шнурком, замерла в довольно неудобной позе.
	— Подожди! У тебя нет плана?
	Лиля подняла руки, как будто собиралась защищаться.
	— Откуда? Для меня это все так же неожиданно, как и для тебя!
	— Вот же ж организация... Есть же у вас какой-то инструктаж, ты должна была его прослушать!
	— Одно дело слушать, другое - думать, - буркнула Лиля. - Не приставай ко мне. Пойдем по тропинке, будем искать следы.
	— Это и есть твой грандиозный замысел?
	— Мне и так страшно!
	— Нет, правильно! - возмутилась Тесса. - Вот оно - будущее магии! При первой опасности засовываем голову в пупок и в состоянии колесика катимся куда подальше!
	— Будем считать, что я этого не слышала. Тесса, я знаю твой взрывной характер... сейчас это может быть опасно. Я буду вести все переговоры, а ты постарайся сдерживаться. Нам не следует нарушать местные законы, к добру это не приведет.
	— Слушай, у меня сессия горит, так что давай двигаться быстрее. Что ты предлагаешь?
	Лиля осмотрелась по сторонам и приняла решение:
	— Пойдем по дороге. Она не выглядит заброшенной, значит, куда-то ведет.
	— Логично, тебе книги надо писать! Поучительные, - хмыкнула Тесса.
	— Не заводись, - примирительно улыбнулась ведьма.
	Дорога, пусть и не самая лучшая, оказалась довольно широкой. На сухой пыли еще можно было различить следы телег и лошадей... и ничего похожего на отпечатки свиных копытец. И все же они шли дальше, потому что следов не было нигде, а по дороге продвигаться было удобней.
	Солнце припекало, Тессе становилось жарко. Куртку она с собой не брала и не жалела об этом, а вот зимние ботинки следовало бы поменять на что-то более подходящее. Шарфик из овечьей шерсти сейчас тоже был лишним, поэтому девушка повязала его на пояс.
	Ведьмы могли хотя бы предупредить ее, что здесь ранняя осень! Или это зима такая?...
	— Надо будет тебя переодеть где-нибудь, - заметила Лиля. - Ты в своих джинсах привлекаешь слишком много внимания.
	— Откуда ты знаешь, как местные одеваются?
	— Да уж точно не в джинсы! Смотри, что-то есть...
	За невысокими деревьями показалась поросшая мхом крыша. Старая изгородь отделяла от леса аккуратные грядки, окружавшие небольшую избу. Домик выглядел очень старым, ветхим, казалось, он может развалиться в любую секунду. Лес здесь почему-то не шептал, как у дороги.
	На лавочке у крыльца сидели старик и старуха, оба закутанные в обноски и всклокоченные. Старуха бурно рыдала. Старик плел лапти.
	— Помни: говорю я, - шепнула ведьма.
	Тесса показательно подняла обе руки.
	— Я и не претендую.
	Лиля приблизилась к старикам, низко поклонилась.
	— Приветствуем вас, уважаемые хозяева! Мы прибыли издалека и очень устали. Мы ищем свинью, белую с черным, вы не видели ее здесь?
	— Горюшко-о-о-а-а-о! - взвыла старуха.
	— Нет, - спокойно отозвался старик. - Я через лес только сегодня проходил, но свиньи не было.
	— Отлично, можно идти. - Тесса заметила взволнованный взгляд своей спутницы. Это не предвещало ничего хорошего. - У нас времени нет на местные проблемы!
	Но Лиля уже была настроена решительно:
	— Что случилось, бабушка? Кто вас обидел?
	— Нееееету!
	— Кого нету?
	— Времени, - вмешалась Тесса. - Пошли.
	— Доченек моих! Кровинушек, родненьких, нетууууу!
	Бабка подобрала с лавки моток пряжи и смачно высморкалась. Лилию, воспитанную в строгом почтении к правилам приличия, передернуло, но она промолчала. Тесса, воспитанная свободолюбивой теткой, молчать не любила:
	— Вы потише, бабуля, не расплескайте. У вас дочек в принципе нету или они в данный конкретный момент отсутствуют? Если вообще, то сочувствую, поскольку дедов лапоть уже вряд ли...
	— Куда они делись? - поинтересовалась ведьма, пинком напоминая подруге держать язык за зубами.
	— Ушли, дочка, - старик решил тоже поучаствовать в разговоре. - Повадился к нам на огород кот ходить. Большой, зараза, аки волк! Сам серый, а хвост золотом горит. Велели мы старшей дочери поймать его. Да куда ей! Кот побежал, она - за ним. Больше не вернулась. А на следующий день кот опять явился. Тогда мы вторую дочку за ним послали, но и она не вернулась. А вот кот пришел и в третий раз. Мы велели последней нашей, младшенькой, за ним идти...
	— Вот гляжу я на вас, старость, и диву даюсь, - Тесса подперла подбородок ладонью. - Где же хваленая мудрость, приходящая с возрастом? Класс! Дочки одна за другой пропадают, а они все свое "Иди поймай!" Ну зачем вам этот кот-аки-волк сдался? Что бы вы с ним делали? Зачем вообще за ним гоняться? Нашли бы дочкам более полезное занятие! Кот - не кролик, огород не испортит. Ну, нагадит... Так проще было заставить дочек убрать за ним, чем бежать неизвестно куда!
	Старуха посмотрела на нее, - при этом в водянистых глазах отражалось полное отсутствие мыслей, - тяжело вздохнула и заорала с новой силой:
	— Кровинушки моиииии!
	— Так, здесь все ясно, - махнула рукой Тесса. - Лилька, идем.
	— Подожди! Надо помочь!
	— Каким это образом?
	— А вот таким! Смотри!
	Из кустов показалась серая кошачья морда. Немного подумав, зверь выбрался на грядки и закрутил золотым хвостом.
	— Лови его! - подхватилась старуха. - Дочка, держи!
	— Ага, щас, - энергично кивнула Тесса. - Дайте мне лобзик и соленый огурец, и я готова к охоте! Совсем из ума выжили?
	— Кому-то придется идти, - заявила Лиля.
	— И ты туда же?!
	Лиля отказывалась прислушиваться к здравому смыслу. Проникнувшаяся чужим горем, ведьма стояла на своем:
	— Мы не знаем, где искать свинью, а тут нам явно не помогут! Может, он приведет нас...
	— ...К прозрению. Мы уходим отсюда. Без кота.
	— Я иду за ним.
	— Нет не идешь!
	Кот, явно заинтересованный разгорающимся спором, подошел поближе. Золотой хвост опустился, зато натопырились ушки.
	— Тереза, я сама за себя решаю!
	— Конечно! Если бы ты сама за себя решала, то давно превратилась бы в баклажан из-за очередной ошибки в заклинании! Скажешь, не правда?
	— Я просила не напоминать мне про тут случай!
	Лиля от природы была честной и наивной, притворяться она не умела совершенно. Если ведьма отдавалась какому-то делу, окружающий мир переставал для нее существовать. Вероятно, кот чувствовал это, потому что рискнул остановиться в шаге от девушек. Он решил, что они ничем не отличаются друг от друга.
	И ошибся. Оборвав очередное оскорбление на полуслове, Тесса прыгнула на кота. Тот не ожидал подобного коварства и отскочить не успел. Девушка, часто ловившая магических котов тетки, прекрасно знала, что надо делать. Коленями она прижала задние лапы зверя, шарфик, заранее подготовленный, затянула вокруг передних, а рукой надавила на шею своей добычи, за ушами.
	— Всего и делов, - усмехнулась она, сдувая с глаз непослушные пряди. - Осталось только разобраться, что в этой заразе такого необычного.
	А потом произошло то, чего никто не ожидал - кот заговорил:
	— Слезь, дура! Раздавишь ведь!
	Лиля отпрыгнула, старики упали на колени и что-то забормотали. Тесса обиделась.
	— Сам ты дура! - В качестве дополнительной мести она подпрыгнула на пойманном коте.
	— Ау! Ну прекрати, больно!
	— А ты пасть слишком широко не разевай!
	— Согласен, погорячился! Меня можно понять. Девка, отпусти, мне вернуться надо.
	Просьба была, мягко говоря, наивной.
	— Ты серьезно считаешь, что я отпущу тебя так просто?
	— Вот в это поверить сложно. Знаю я вас, людей... Чего ты хочешь?
	— Хочу узнать, что ты с придурковатыми девками сделал. Сразу видно, что тебе одному трех деревенских титех за три дня не съесть, значит, кого-то другого подкармливаешь. Кого?
	— Никого! Ну не надо, не прыгай! - взвыл кот. - Я не по своей воле их уводил, я, можно сказать, тоже жертва! Он меня пленником много лет уже держит. А недавно надумал жениться, велел невесту привести.
	Тесса пока решила не уточнять, что за "он".
	— А ты?
	— А я знал, что в лесу вот эти вот с тремя дочками живут. Решил здесь деваху взять, что было не так уж просто. Я потом репейник из хвоста целый день убирал, весь язык ободрал!
	— Сочувствую твоему языку безмерно. Нам уже известно, что девица за тобой поперлась. Что дальше было?
	Кот покосился на нее, снова попробовал вырваться, но быстро сдался. С тяжким вздохом он начал рассказывать:
	— Она прибежала за мной в его дом, а он уже ждал. Пояснил ей, что, мол, хозяйка нужна работящая. Выбора у нее не было, да у деревенской девки и требований нет. Он ей ключи все дал, от дома, от амбаров. Велел только в третий амбар не ходить, убить грозился. Потом ушел, она осталась готовить. Короче, она его не послушалась, вошла в амбар. А вечером он ее прибил. Так же и с остальными двумя.
	Интеллектуальные способности этой семьи продолжали поражать.
	— Что в амбаре?
	— Понятия не имею! Я же говорю, я тоже пленник, мне туда нельзя! Он колдун, наверное, в амбаре штучки его колдовские... Не знаю! Он и меня магией удерживает. Пустиииии!
	— Не вой, - отрезала Тесса. - Как он узнал, что девки в третий амбар бегали? Ты заложил?
	Кот почему-то оскорбился:
	— Делать мне больше нечего! Я за ними не следил. Видел только, как он им на руки смотрел. Трупы он, кстати, тоже в амбар покидал.
	— Хозяйственный какой! - Тесса повернулась к ведьме. - Лилька, теперь твоя альтруистическая натура довольна? Мы уже ничем не можем помочь, проще не соваться в это дело!
	Ответ спутницы ее удивил:
	— Мы все равно должны пойти!
	— Зачем?!
	— Сама не понимаешь? У нас не так уж много времени, а свинью искать надо! Лично я даже не знаю, где начать. Если у тебя есть какие-то соображения на этот счет - поделись!
	— Где угодно, только не в доме колдуна-маньяка! Я туда не пойду.
	— Тогда я пойду.
	— Хочешь, чтобы и тебя убили и бросили в амбар? - поразилась Тесса.
	— В его доме могут быть необходимые для поиска талисманы. Тесса, а если это наш единственный шанс?
	— Я на вашей стороне, - заявил кот. - Мне выгодней, если его не станет. Смогу наконец-то убраться из этой глуши. Я проведу вас к его дому, пусть одна притворится новой невестой, а другая спрячется. Остальное решайте сами!
	Оба смотрели на Тессу умоляющими глазами.
	— Ладно, уговорили, - вздохнула она. - Но поступим не совсем так. Вдвоем соваться туда опасно, если он такой уж крутой колдун, может и заподозрить неладное. Поэтому пойду я одна.
	— Почему это ты? - возмутилась Лиля. - Я ведь ведьма!
	— Ты врать не умеешь! И боишься вида крови. Останешься здесь, будешь дожидаться моего возвращения. Если к закату меня не будет, начинай беспокоиться.
	— Ты ведь не разбираешься в магических амулетах!
	— И не надо! Если все пойдет нормально, котяра вернется за тобой. Верно, голова в четыре лапы?
	— Верно. - Кот раздраженно вильнул хвостом. - И не обзывайся.
	— Тогда решено. Жди меня в этой халупе. И чтобы без фокусов, поняла?
	— Угу.
	Ведьма согласилась с видимой неохотой, но сомневаться в ее честности не приходилось. Так, одной проблемой меньше.
	Оставалось разобраться с котом. Аккуратно, опасаясь острых когтей, Тесса начала отстраняться от зверя. Размером он был, конечно, поменьше волка, тут дед погорячился; но поцарапать все равно мог серьезно.
	— Итак, кот, давай проверим твою честность.
	— Нет у меня никакой честности, - пробурчал кот, отряхиваясь. - Просто сейчас я действую в своих интересах. Побежали!
	Он юркнул в кусты. Тесса, хоть и не ожидала такого поворота, не растерялась и побежала следом.
	— Не гони, пушистый! Тут и ноги сломать можно!
	— Некоторым полезны тренировки, ты меня чуть не расплющила! - отозвался кот. Но с бега перешел на быстрый шаг.
	Теперь Тессе несложно было оставаться рядом с ним. Более того, она могла дышать нормально, что позволяло задать пару давно интересовавших ее вопросов.
	— Так какой он этот твой хозяин? Очень страшный?
	— Ну... Внушительный, - уклончиво ответил кот.
	— А он меня случайно не убьет, когда увидит? - забеспокоилась девушка.
	— Вряд ли, большого выбора невест у него нет, в здешних местах они кончились. Однако такую возможность я тоже не отрицаю.
	— Утешил!
	Кот покосился на нее без намека на сострадание:
	— Я стараюсь быть честным, только и всего. По правде говоря, мне жалко тех девчонок, которых он прибил. Честно, очень жалко. Когда я тащил к нему первую, я не знал, что он так поступит.
	— Но ведь потом ты знал, что их ждет, но все равно приводил!
	— Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.
	Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:
	— Ну убеги. Что тебе мешает?
	— Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.
	— Сочувствую.
	— Врешь. Но все равно спасибо, - кот решил ответить любопытством на любопытство: - Ты и твоя подруга... вы не выглядите местными.
	— Да ну?
	— Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?
	— Из другого мира. Веришь?
	Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться... и ошиблась.
	— Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной... да и не зацикливался бы на крестьянских девках.
	— Ты знаешь что-нибудь о моем мире? - спросила Тесса.
	— Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?
	— На этот раз - нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.
	Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.
	— Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.
	— Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!
	Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?
	Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.
	Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.
	Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.
	Входом в дом служили двойные двери, а на пороге стоял... медведь.
	От неожиданности Тесса даже не знала, что сказать. Подобное состояние было редкостью для нее.
	Медведь оглядел девушку с головы до ног, скривил морду:
	— Никого лучше не нашлось? Прежде ты дородных девиц мне приводил, друг сердечный!
	— Так не надо было их убивать! - возмутился кот. - Привел, что осталось. И вообще, ты обещал отныне быть помягче!
	— Буду, буду! Здравствуй, хозяюшка, да не серчай на слова мои холодные!
	Она заставила себя подойти поближе, позволила огромному зверю неуклюже обнять себя. Кот наблюдал за ними с ехидной мордой. Потом медведь первым пошел в дом, а девушка получила возможность остаться на пару секунд наедине со своим спутником.
	— Ты не говорил, что это медведь! - едва слышно прошептала Тесса.
	— Ты не спрашивала, а я решил, что это не так уж важно. Спокойно, сейчас все по-старому пойдет. Он вручит тебе ключи и удалится. Не бойся!
	Она не боялась. Потому что, хоть и родилась без магического дара, выросла среди магии. У ее родителей, строивших карьеру, было мало свободного времени, поэтому они без угрызений совести оставляли ее тетке. Тетка, неспособная родить собственного ребенка, не возражала, а племянницу воспитывала по-своему.
	Тесса едва ли знала, что такое страх. Она сталкивалась с удивлением, волнением, дурными предчувствиями, но никогда - с настоящим, леденящим душу страхом, что бы ей ни пришлось увидеть. Девушка подозревала, что тетка просто использовала на ней какое-то заклинание, но предпочитала подобные догадки держать при себе.
	Медведь вернулся к ней и протянул связку ключей. Тесса взяла их без колебаний.
	— Что ж, хозяюшка, посмотрим, как ты управишься! Ухожу я теперь, у меня свои дела. А ты к моему возвращению блинов напеки, пирогов всяких, да побольше!
	Она кивнула, хотя понятия не имела, как пекутся блины, о пирогах не следовало и думать. При последней своей попытке приготовить яичницу она испортила плиту, за что была навеки изгнана из кухни.
	— Вернусь я к закату. Теперь ты в доме полная хозяйка, все ключи у тебя есть. За домом три амбара. В первом ты найдешь муку, мясо, сало, все, что нужно тебе будет. Во втором - ткани, платья, товары заморские. А вот в третий не ходи! Пусть ты и хозяйка здесь, а если ослушаешься воли моей - убью!
	Медведь развернулся и направился к лесу. На задних лапах он держался уверенно, хотя походка все равно получалась странная, будто он шел не по земле, а по раскачивающейся палубе.
	Дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Тесса направилась к амбарам.
	— Ты куда намылилась? - полюбопытствовал кот. - А пироги кто печь будет?
	— Хочешь, сам займись. Поверь мне, от меня на кухне толку немного. Все, что я приготовлю, смело можно относить к биологическому оружию.
	— К чему? - кот вопросительно поднял хвост.
	— Не озадачивайся. Пошли, надо порыться в мишкином имуществе.
	— Так он же вернется!
	— Не скоро, хвостатый, прекрати панику! - отмахнулась Тесса. - Солнце еще высоко. Эй, а что я должна делать? Я свалю отсюда при первой же возможности. Ты ведь не ожидал, что я буду, как добрый молодец, сражаться с ним? Ни за что. Как минимум из-за разных весовых категорий.
	Первый амбар ее не интересовал, девушка сразу подошла ко второму. Открыть проржавелый замок оказалось непросто, но после нескольких безуспешных попыток дверь все же поддалась. Полутемное помещение оказалось набито расписными деревянными сундуками. Нечто подобное Тесса видела в одном деревенском доме, но там сундуки были старые и ободранные. Здесь же стояли вполне крепкие и очень красивые.
	— Ну и где он их все взял?
	— У купцов стащил, наверное, - предположил кот.
	— Догадываюсь, что не сам занимался росписью по дереву! Надеюсь, тут есть, во что переодеться, потому что насчет джинсов Лилька права. Ничего, сообщество ведьм мне потом возместит ущерб!
	Кот только фыркнул:
	— Одежда тут, конечно, есть. Но мне почему-то кажется, что тебе она не подойдет.
	— Это почему еще?
	— Сама увидишь.
	Открыв первый попавшийся сундук, Тесса обнаружила целую гору шуб. Массивных, дорогих, непомерно больших и очень неудобных. Не оставалось сомнений, что все они сделаны из натурального меха, а некоторые даже из какой-то мягкой чешуи. Но толку от них по такой жаре было немного.
	В соседнем ларце хранились вышитые сарафаны, в каждый из которых Тесса и Лиля могли уместиться вдвоем. Не удовлетворили девушку и парчовые платья, и пышные, как переносные шатры, юбки, и белоснежные блузы, и узорчатые шапки и кокошники. Ткани, безусловно, были красивыми, но абсолютно непрактичными.
	— Бродячий цирк, - прокомментировала Тесса. - Шапито. Тут есть что-нибудь не предназначенное для аттракциона "Человек-гора"?
	— Я тебя предупреждал! Он отбирал бабью одежду у купцов, для своей будущей невесты. Такие купцы обычно ездят без большой охраны, потому что серьезных денег за ними не водится. Торгуют они с более-менее богатыми крестьянами, другими купцами, ремесленниками и горожанами. У них высокие и, как выразился хозяин, дородные дочки. Это нормально. Это красиво! Ты красивой не считаешься, потому что похожа скорее на мальчишку, так что ничего для себя ты здесь не найдешь. Твоя подружка тоже. Она хоть и посимпатичней тебя будет, а все равно мелкая.
	— Ты мог объяснить мне это все с самого начала, а не говорить загадками? Мы бы потеряли здесь меньше времени. Здесь есть золото, деньги?
	— Вряд ли.
	— Я все-таки сделаю из тебя шапку...
	Для убедительности пнув кота по пушистому заду, она направилась к выходу. От одного амбара к другому она стала двигаться медленней, а у запретных дверей и вовсе остановилась. Нет, ей не было страшно, и все-таки заставить себя переступить эту черту оказалось не так уж просто. В ней отчаянно боролись осторожность и любопытство.
	Кот сел на траву рядом с ней и начал вылизываться.
	— Не скажешь очередной гадости? - удивилась Тесса.
	— А зачем? В данном случае любая гадость будет правдой. Даже деревенские девки вошли туда без страха, а ты, грозная воительница из другого мира, с места двинуться не можешь!
	— Провокатор! Девки вошли туда без страха в виду полного отсутствия воображения, логики и способности предугадать результат своих действий. За что и поплатились. Но в чем-то ты прав, времени на сомнения у меня нет.
	Эта дверь открывалась на удивление легко. Едва девушка толкнула ее в сторону, как в лицо ей ударила трупная вонь. Тесса закрыла воротником свитера половину лица и шагнула в темноту. Очень скоро ее глаза привыкли к скудному свету, пробивающемуся сквозь щели в крыше, теперь она могла видеть, что в просторном амбаре ничего нет. Неподалеку от входа стояли четыре бочки, накрытые крышками, а дальний угол занимала бесформенная куча, прикрытая соломой. Над соломой кружились мухи.
	Кот следовал за ней с опаской, и все же он не отставал.
	— Что в бочках? - полюбопытствовала девушка.
	— Не знаю, я тут не был!
	Тесса скинула одну из крышек. Бочка на две трети была заполнена густой темной жижей. Девушка подняла с земли небольшой прутик, окунула в жидкость и вынесла на улицу. Солнечный свет показал, что прутик стал золотым.
	— Незастывающее золото! - Кот попытался присвистнуть, но его продолговатая пасть исключала подобные звуки. - Не знал, что у хозяина такое есть! В нашем мире оно редко встречается.
	— Это просто жидкое золото?
	— Не совсем. Одна капля этого раствора может превратить в золото огромный камень, целое дерево... в общем, все, что не живое.
	— А человека?
	— Человека не превратит. Только с рук не отмоется.
	— Понятно тогда, на чем попались эти дурищи. Я всегда говорила, что привычка совать пальцы куда не надо до добра не доведет! Ну-ка, пойдем за мной, посмотришь, что в остальных бочках!
	— Я же их перевернуть могу! - насторожился кот.
	— Ничего, я подстрахую!
	Во второй бочке медведь хранил жидкое серебро; оставшиеся две наполняла вода.
	— Да-а, мишка запасливый попался! - фыркнула Тесса. - На кой ему вода? Вдруг засуха внезапно наступит?
	— Сильно сомневаюсь, что это обычная вода.
	— А что это тогда? Выглядит, как вода, пахнет... вернее, не пахнет, как вода, а на вкус...
	Тесса наклонилась над бочкой, но была остановлено истошным воем кота:
	— Не пей!
	— Думаешь, отравлена?
	— Глупости, хозяин не стал бы держать яд здесь, зачем ему это нужно? Хотя для существа, претендующего на обладание разумом, ты ведешь себя... как это выразить... нетипично. Суешь в рот всякую гадость! Скорее всего, это Живая и Мертвая вода. Меньшая редкость, чем незастывающее золото, но все равно редкость.
	Похоже, старшая ведьма не ошиблась, когда сказала, что многие сказки были реальностью в этом мире. Но до какой степени сказки правдоподобны?
	— Кажется, я об этом слышала...
	— Где?
	— Долго объяснять. Как можно проверить, прав ли ты? Брызнуть на тебя Мертвой водой, чтоб ты сдох, а потом Живой, чтоб ожил?
	— Не смешно! - Кот рассерженно прижал уши к голове. - Ты явно не понимаешь, как такая вода действует. Мертвая вода никого не убивает.
	— А Живая - не оживляет?
	— Оживляет.
	— Отлично! Почему обязательно нужно все усложнять?
	— Чтобы у таких, как ты, развивались усидчивость и терпение! Изначально была изобретена Живая вода, чтобы оживлять вновь умерших. То есть, тех, кто умер менее недели назад. Для остальных уже поздно. Но получалось так, что тела оживали в том состоянии, в каком они были: подгнившие, искромсанные мечами и так далее. Тело было так покалечено, что скоро снова отправлялось в могилу.
	— Эликсир переставал действовать?
	— Нет, родственникам надоедало смотреть на шляющийся по дому труп. Потом придумали Мертвую воду. Она полностью восстанавливает тела, но не оживляет их. Короче, для нормального действия нужно иметь обе воды.
	— Ты удивительно много знаешь для того, кто питается мышами и гадит в чисто поле, - признала Тесса.
	— Люди тоже гадят в чисто поле, - заметил кот. -  Я же всю жизнь рядом с колдуном мучаюсь, кое-чему научился. Что ты собираешься делать?
	Она взяла прикрепленный к бочке ковш и подмигнула коту:
	— Есть идея! Хочу почувствовать себя ведьмой.
	Тесса плеснула Мертвую воду на прикрытую соломой кучу.
	— Тебе не кажется, что проще было бы разгрести этот бардак и полить тела? - поинтересовался кот. - Если не проще, так надежней, это уж точно. Так ты даже не знаешь, на кого попало, а на кого нет! Сейчас оживишь пару дохлых крыс...
	— Может, и надежней. Только... я, конечно, девушка небрезгливая и смелая, но не настолько! Есть вещи, которые нельзя сделать так... легко и весело. Короче, нет. Хочешь откапывать их, откапывай. Я не буду.
	— Эй, спокойно, я только высказал свое мнение!
	— А ты не высказывай.
	Вслед за Мертвой на тела обрушился дождь из Живой воды. Опустошив бочку на два ковша, Тесса решила, что этого будет достаточно.
	Поначалу ничего не происходило, и девушка почти успела заскучать. Прошло около пяти минут, прежде чем солома задвигалась, послышались стоны, сопение и сдавленные проклятья. А затем застоявшийся воздух разрезал высокий и острый крик.
	К одному вопящему голосу присоединились еще два. Кот пытался зажать чувствительные уши лапами, но ничего не получалось. Тесса не тратила на это времени, по опыту университетского общения с одногруппницами она знала, что от дамской истерики можно спастись только ее прекращением.
	— Заткнулись быстро все! - рявкнула она. Тот, кто не был с ней хорошо знаком, вряд ли мог догадаться, что в хрупком тельце может родиться такой мощный, низкий голос. Кот, не готовый к этому, прикусил собственный хвост. - Чего голосим, народ?
	Из соломы выскочила девушка в красном сарафане. Тесса невольно подумала, что уж этой-то барышне подошли бы заготовленные медведем шубы.
	— Там мыши! - взвыла ожившая.
	— Если я и умру от чего-то раньше времени, так это от абсурдности этого мира, - вздохнула Тесса. - Их похитил кот, поймал, а потом убил медведь, они пролежали трупняками пару дней, воскресли совершенно случайно, но визжат из-за мышей!
	Сестрам надоело вопить, они рассматривали Тессу круглыми водянисто-голубыми глазами, явно унаследованными от матушки, в которых не было и следа здравой мысли.
	— Так, короче, я вижу, аудитория сегодня в пассивном состоянии. Не пытайтесь запомнить мои слова, особенно если какое-то из них длиннее пяти букв. Валите отсюда.
	— А как же... муж наш?
	— Медведь что ли? Так он же вас шлепнул!
	— Так ведь суженый он наш, судьбой указанный!
	— Ну, оставайтесь, - пожала плечами Тесса. - Мое какое дело? Котяра, я оставила второй амбар незапертым, притащи оттуда что-нибудь наподобие сосуда. Эта водичка нам может понадобиться.
	Кот кивнул и ушел; сестрицы не унимались:
	— Не можем мы покинуть его, что нам батенька с маменькой скажут?
	— Оставайтесь, говорю же вам.
	— Так убьет он нас, неприкаянных!
	— И где вы только таких слов нахватались... Ну, бегите от него.
	— Не может жена мужа покидать, неправильно это! Бабье место в доме, при муже!
	— Ну, оставайтесь.
	Кот принес флягу с двумя отделами.
	— Да, золото и серебро придется тут оставить... - разочарованно протянула Тесса. - Хотя...
	— Что?
	Она отошла в сторону и пнула бочку ногой. Массивный деревянный сосуд зашатался, не устоял на месте и перевернулся. Содержимое его выплеснулось... на кота. Возмущенные вопли зверя Тесса уже не слушала, она набирала воду.
	Когда с этим было покончено, она обратилась к присутствующим в амбаре:
	— Короче, дамы и крашеный господин, я ухожу отсюда. Чего и вам желаю. Хотя это вы решайте между собой. Хотите, возвращайтесь к матеньке с батенькой. Хотите, пеките пироги волосатому неуравновешенному суженому. Мне плевать, волоком я вас тащить не стану.
	— Вот так просто уйдешь? - спросил кот, мокрый и жалкий из-за липкого золота.
	— Ага. Есть другие предложения? Устроить прощальный бал?
	— Он будет искать тебя.
	— Знаю. Я не буду жить в этом мире вечно. Мне нужно найти свинью, а в этом домишке нет ничего, что может помочь мне.
	— Он убьет меня.
	— Не оставайся здесь, ты тоже можешь бежать. Если он начнет преследовать меня, у тебя останется время на поиск достойного укрытия, - указала она.
	— От него нигде не скроешься!
	— У страха глаза велики. Кошкин сын, твой главный кошмар - всего лишь говорящий медведь! Ничего больше. А ты говорящий кот, теперь еще и золотой. В общем, желаю тебе удачи по жизни.
	К халупе старика и старухи она возвращалась одна. К огромному удивлению Тессы, сестры предпочли остаться в доме медведя. Старшие тут же принялись печь пироги, младшая занялась уборкой амбара. Кот высказал свое мнение об умственных способностях всех женщин мира, этого и соседнего, и скрылся в лесу. К счастью, девушка помнила дорогу и теперь уже не нуждалась в провожатом.
	Солнце было высоко, хотя и перевалило за полдень. Если день здесь длится столько же, сколько и дома, у нее хватит времени оставить мстительного медведя далеко позади.
	Ее прибытие в этот мир получилось каким-то нелепым. Тесса надеялась, что им удастся быстро отыскать свинью и вернуться, но ничего не вышло. Вместо этого она разозлила колдуна-психопата, оживила трех недалеких деревенских девиц и покрасила в золотой цвет говорящего кота. И все это за весьма короткий отрывок времени.
	"Не густо, но и не мало, - подумала она. - Если так пойдет и дальше, свиньи нам не видать, зато ведьмы прибьют меня за нанесение непоправимого урона этому измерению. Да и вообще, как найти хряка посреди совершенно незнакомого мира? Ладно, будем надеяться, Лилька успела надумать что-нибудь путное!"
	Ведьма сидела на лавочке вместе со стариками. Дед закончил плести лапти и теперь штопал потертые штаны. Бабка по-прежнему рыдала, опустив всклокоченную голову на плечо девушки. Вид у Лили был замученный.
	— Хо, я вижу, вы сроднились! - хлопнула в ладоши Тесса. - Срослись, я бы сказала. Жаль нарушать семейную идиллию, но нам надо идти. Быстрым шагом и с улыбкой на лице.
	— Тесса? - оживилась Лиля. - Как все прошло? Где кот? Где колдун?
	— Это все не важно. Девки живы, но они предпочли остаться с медведем... то есть, с колдуном. Кот ушел создавать первую в этом мире химчистку. Колдун нам ничем не поможет, он шерстистая злобная бестолочь. За нами охотится огромный медведь, так что лучше поспешить.
	— Ты объяснишь, что произошло?
	— Много будешь знать...
	— ...Скоро состаришься?
	— Нет, получишь в челюсть. Идем, идем, идем!
	Она схватила ведьму за руку и потащила за собой. Старики не прореагировали ни на ее прибытие, ни на их поспешное бегство.
	— Ты хоть надумала, куда дальше? Потому что у этого колдуна не было ничего, что может нам помочь.
	— Надумала. Мне удалось выведать у дедушки, что в ближайшем городке проводится ярмарка. На ярмарку обычно приезжают всякие колдуны, ясновидящие... надеюсь, что приезжают. Они могут нам помочь.
	— А ты знаешь, где этот город?
	— Я знаю!
	Кот спрыгнул с дерева ловко и бесшумно, но все же поднял с земли облако пыли. Он почти высох, краска на нем не застывала липкими комками, а полностью сливалась с шерстью. Если бы он перестал двигаться, его легко можно было бы принять за золотую статую.
	— Что с тобой случилось? - изумилась Лиля, ничего не знавшая про жидкое золото.
	— У живодерки этой спроси! Я, кстати, с вами иду. Я вам нужен, потому что сами вы до города не доберетесь, да и местных обычаев не знаете. А вы мне нужны, потому что есть надежда, что медведь сожрет вас, а я смогу удрать.
	— Какой еще медведь?
	— Долго объяснять, - поспешила ответить Тесса. - Но предлагаю топать скорее! Потому как по поводу медведя крашеный кот не шутит.
	3
	— Хорошо живут люди! - восхитилась Тесса.
	Лилия кивнула. Кот, вывалявшийся в пыли, чтобы скрыть сияющую золотом шерсть, только хвостом дернул и в очередной раз чихнул.
	Город состоял из аккуратных каменных особнячков, каждый из которых отличался от своих соседей. Здесь можно было найти и островерхие башенки, и цветную роспись, и статуи, и паутину из металлических прутьев. Создавалось впечатление, что каждая семья старалась показать свои возможности, быть лучшей. На улицах не было ни грязи, ни даже пыли, за низенькими заборчиками пышно цвели радужные цветы.
	Кот быстро прояснил ситуацию:
	— Город никому не принадлежит. Это князи обычно стараются выжать из своих владений по максимуму, тут полное самоуправление. Народ живет богато. Город построен, как вы могли заметить, на холмах, в холмах - серебро, а еще такая ерунда, из которой тонкую посуду делают. Никак не могу запомнить название. Это кажется, что все тут такие беззаботные и горя не знают. На самом деле у города мощная охрана. Мой хозяин не рисковал сюда соваться, да и сейчас не рискнет, так что мы в полной безопасности.
	— Если тут такая крутая охрана, почему нас пустили безо всяких вопросов? - удивилась Лиля.
	— А что у вас спрашивать? Подумаешь, деревенские девки забрели поглазеть! Велико дело. За вами наблюдают, но пока не трогают. Начнете создавать проблемы - познакомитесь с местной охраной. Все просто.
	— Да уж... И где эта ярмарка? - спросила Тесса.
	— На звук иди!
	Кот, естественно, услышал музыку раньше, чем девушки. Веселая мелодия, пропетая скрипкой, доносилась из-за сплошного ряда домов, окружавших городскую площадь. Направляясь туда, Тесса ожидала увидеть несколько возов, с которых крестьяне торговали животными, да потрепанный фургончик бродячих музыкантов, возле которого плясали будущие женихи и невесты. Она ошиблась.
	Рынок был не просто огромен - казалось, своими размерами он превосходил город. Сотни разноцветных шатров ровными рядами тянулись к горизонту. Десятки крепких крестьянских возов, прикрытых свежим сеном, не смели смешиваться с территорией купцов. Люди мельтешили в узких проходах, укрывались под тканевыми навесами от солнца, торговались, ругались, звенели монетами. При этом шум не был оглушительным и по-своему гармонировал с общей атмосферой города.
	— Забыл сказать, что городская ярмарка тоже очень известна, - сказал кот. - И приносит казне неслабый доход.
	— Но дед сказал, что она тут временно проходит...
	— Ну да. Только это время тянется уже пятнадцать лет, и никто не собирается сворачиваться.
	— А зима?
	— А что зима? Зима в той стороне, ближе к горам. У нас тут зимы не бывает.
	— Как мы собираемся найти одну маленькую свинью в этом муравейнике? - Тесса окинула ярмарку полным сомнения взглядом.
	— Никак, - ответила Лиля. - Бесполезно бродить среди торговцев животными. Лучше уж поищем магические ряды. Хорошо еще, что насчет одежды не надо беспокоиться, тут много приезжих. На нас вряд ли обратят внимание. Только где тут могут работать колдуны?
	— Там, где поспокойней да подороже, - рассудил кот. - Колдуны - публика капризная. Даже самый ничтожный фокусник, научившийся разве что пускать цветные облака известным местом, считает себя властелином мира. Идите туда, где самые роскошные шатры.
	— Тогда нам в эту сторону, - Тесса уверенно указала на блестевшее вдалеке скопление серебристой ткани. - Это не шатер, а передвижной дворец!
	— Попробуем идти туда, - согласилась ведьма.
	Они врезались в толпу, стараясь не сбиться с намеченного курса. Кот почти сразу потерялся, но у Лили, скромной и тихой, не хватало сил искать его и одновременно противостоять потоку людей. Тесса, пробивавшаяся вперед с решительностью парового катка, вообще не собиралась его разыскивать, справедливо рассудив, что в его же интересах оставаться рядом с ними.
	Толпу составляли в основном покупатели. Продавцы не утруждали себя заманиванием клиентов, им не хотелось понапрасну покидать приятную прохладу шатров. Кое-где попадались мальчишки, объясняющие всему миру, какие товары нужны больше всего, но они были редкостью. В основном местные четко знали, за чем пришли.
	Тессе пришлось немало потолкаться, прежде чем она вывела себя и Лилю на площадку между шатрами. Здесь их уже дожидался кот.
	— Долго вы! Хотя чего ожидать от людей? Медведь и тот быстрее бы добрался!
	— Давай не будем о медведях! Что это?
	В центре площадки был вкопан высокий столб с небольшим помостом на вершине. У столба стоял котел, до верха наполненный чем-то белым, а под котлом горел костер. Помост занимал худосочный молодой человек в застиранных шароварах. Зрелище уже собирало народ.
	— Удаль демонстрируют, - пояснил кот. - Парень довольно взрослый, жениться, небось, хочется. Как я всегда говорил, против инстинктов не попрешь. А если денег больших нету, надо невесту удалью впечатлить. Прыгнуть с такой высоты в кипящее молоко - большая удаль. Выжить после этого - еще большая.
	— Много выживает? - полюбопытствовала Тесса.
	— Прилично. Дуракам счастье. И тут они либо женятся, либо избавляются от желания жениться. Все продумано.
	— Ну, насчет "продумано" я бы поспорила, если бы мне было до этого дело. Нам здесь нечего смотреть.
	— Правильно, - согласился кот. - Особенно если учитывать, что устроили все это дело карманники, чтобы толпу собрать.
	— Нам-то что? У нас красть нечего.
	— Не совсем так, - кашлянула Лиля. Она показала спутнице небольшой кожаный мешочек. - Сообщество не рискнуло бы отправлять нас совсем без денег. Но это на крайний случай...
	— Дай сюда! Ого, да тут не меньше двадцати золотых! А почему это наличность доверили тебе, а не мне?
	— Просто сообщество тебя плохо знает... - Ведьма покраснела, зная, что ее ложь никого не обманет.
	— Скорее, не доверяет, - без малейшей обиды отмахнулась Тесса. -  Да успокойся ты, я нормально на это реагирую. Потому что я им тоже не доверяю. Нет, я не собираюсь тратить все сразу, покупая себе волшебный парик от перхоти или палочку-спиночесалочку! Мы идем к волшебникам.
	— Я в тебе не сомневалась! - заверила ее Лиля. Но, получив мешочек обратно, все равно вздохнула с облегчением.
	— Я ведь сама честность, - усмехнулась Тесса, убирая пять золотых поглубже в рукав. Кот заметил ее трюк, но промолчал.
	Магические ряды начинались сразу за площадкой. Их было несколько, но пересекались они у серебряного шатра, который Тесса заметила у входа на ярмарку.
	— Предлагаю разойтись. Лилька, ты идешь туда. Я беру с собой блохосборник, мы проверим этот ряд.
	— Я не хочу с тобой! - запротестовал кот. - Ты жестокая, неуравновешенная и имеешь склонность к истерии! Я пойду с ней, она добрая!
	— Мнение подушечки для иголок никто не спрашивал, это раз. К тому же, Лиля разбирается в магии, ей помощь не нужна. А я, даже если увижу что-то нужное, пройду мимо.
	— С чего ты взяла, что я разбираюсь в магии?
	— Ты, конечно, не эксперт, но я тебе все равно уступаю. Это твой мир, в конце концов! - указала Тесса. - И вообще, кто столько времени жил рядом с колдуном?
	При напоминании о медведе кот сжался:
	— Да какой он колдун? Даже на знахаря не тянет...
	— Тесса права, - прервала спор ведьма. - Рынок большой, а времени у нас мало. Встретимся там, где эти торговые палатки пересекаются!
	Она ушла первой. Тесса показала коту язык и направилась в соседний ряд. Она не сомневалась, что зверь последует за ней. Его нелюбовь к ней была гораздо слабее страха перед медведем.
	Здесь людей было больше, чем в предыдущих рядах. Магия привлекала бродяг и городскую бедноту, дети шли сюда за бесплатным развлечением, молодые пары - за предсказаниями. В некоторые шатры выстраивались длинные очереди, к другим люди опасались подходить. Хозяева шатров в обоих случаях не теряли холодного равнодушия.
	Тессу заинтересовало такое неравное распределение интереса, поэтому она рискнула заглянуть в один из пустующих шатров. Здесь было совсем не жарко, и это радовало. Внутри не оказалось ничего, кроме столов, уставленных разноцветными бутылками. Торговец, тощий темнокожий старик, даже не посмотрел на нее.
	— Прекрати тратить время! - кот не спешил идти за ней, он стоял на входе. - Здесь ты ничего не найдешь.
	— Что это? - Девушка нагнулась к одному из сосудов. Внутри что-то шевелилось. - Джинны?
	— Не только. Разные пакости, которые по той или иной причине продаются. Используются исключительно как сувениры, бутылки открывать нельзя!
	— А как же желания?
	— Какие еще желания? Не знаю, что за джинны водятся в твоем мире, но у нас от этих бутылочников большого толка нет! Сюда их посадили за дело, конец истории.
	— Откуда ты знаешь это, мудрец? - раздалось из бутылки. - При тебе мы зло творили, со свечой стоял?
	Голос был въедливым, ехидным... и очень усталым. Тесса огляделась по сторонам, но так и не смогла понять, из какой бутылки он исходит. В том, что говорит кто-то из обитателей сосудов, она не сомневалась - темнокожий старик задремал.
	— Пошли отсюда! - взмолился кот.
	— Да подожди! Эй, ты где? Кем бы ты ни был...
	— В синей бутылке.
	Бутылка оказалась ассиметричной и пузатой, словно ее выдувал ребенок. Стекло было мутным, оно будто искрилось изнутри темно-синими искрами; увидеть содержимое оказалось невозможно. Между тем голос не замолкал:
	— Слушай, барышня, выкупи меня... Не прошу выпускать, только выкупи! Мне надоело тут стоять, ничего нового... Так и свихнуться можно! Выкупи, он меня дешево отдаст. Я ведь вижу, ты не из местных, почему-то мне даже кажется, что ты чужая.
	— Может, потому, что ты услышал, как кот говорил про другой мир?
	Голос не стал отпираться:
	— Ладно, признаюсь, услышал. И что? Это не делает меня менее полезным.
	— Чем ты можешь быть мне полезен? Прими во внимание, что выпускать тебя я не собираюсь.
	— Знаю, меня никто не выпустит. Видно, судьба у меня такая... не надо было попадаться. Прогадал. Да я себя не жалею, других тоже не жалел. Когда-то я много путешествовал, знаю все дороги. Людей я тоже знаю, да и в целом создание полезное. Ну выкупи, а?
	Он умел заинтриговать: кот, всю жизнь проведший у берлоги медведя, был не лучшим проводником. При этом Тесса не была уверена, что им стоит связываться с заточенным в бутылку духом.
	— Ничего не обещаю... Посмотрим, сколько за тебя просят. - Она подошла к стулу с дремлющим торговцем. - Уважаемый...
	— Позолотите перепелку! - взвизгнул старик, просыпаясь. - Великие дороги... А, не, ничего...
	— Познавательно, спасибо за информацию. Рада была ее получить, хотя намеревалась только спросить, кто сидит в синей бутылке.
	— В той? А, да это Горе. Редкий паршивец, негодяй и мошенник, крушитель людских судеб, развратник и гроза невинных девок...
	— Спасибо большое, - пробурчал голос из бутылки. - Я невинных девок старше двенадцати в ваших селах уже век не видел! Да и тех не трогал... Тоже мне, нашли оправдание: Горе пришел и попортил! Кузнец Игнась попортить не мог, нет. Только Горе.
	— Вишь, треплется, - зевнул торговец. - Год уж продать его не могу. Язык этот проклятый его, неугомонный!
	— За то и любили.
	— Уймись, идолище поганое!
	— Сам идолище!
	— Прекращайте, - поморщилась Тесса. - Сколько вы за него хотите?
	— Да я безо всякой платы отдам его, ежели пообещаешь, девица, бутылку хранить да поганца не выпускать! Уж больно надоело за них следить.
	— Пообещаю.
	Радость торговца была настораживающее искренней.
	— Тогда забирай его, юродивого, да унеси на край света.
	— Угу. И даже дальше.
	Она забрала синюю бутылку и покинула шатер. Возмущению кота не было предела:
	— Ну и зачем он нам сдался? Пользы от него - ноль, а вот проблем... Ух, и думать страшно!
	— Извини, друг, не могла пройти мимо такой халявы, - обезоруживающе улыбнулась Тесса. - Фиг с ним, с Горем, бутылка красивая. К тому же, ты, насколько я поняла, дальше этого города никогда не путешествовал, а нам нужен проводник.
	— Лучшего не найдешь, - заверил ее Горе. - Понял, косматый? Закуси хвост!
	— Можно я его помечу?
	— Э, не смей! - всполошился обитатель бутыли.
	— Пока воздержись, - сказала Тесса. - Мне его еще всю дорогу нести.
	Кот не сдавался:
	— Неужели ты не понимаешь, что он нас обманывает? Ему не хочется возвращаться в шатер, поэтому он прикидывается послушным! На самом деле это редкая дрянь. Торгаш знал это, потому и не взял с тебя денег. Не хотел давать тебе лишний повод возвращаться! Знал, что находясь на рынке, ты вполне можешь принести бутылку обратно, а он не сможет отказаться, а выпускать Горе нельзя... Это только здесь он тихий! Уже потом, когда мы выйдем за пределы города, этот урод начнет выпендриваться и доставлять нам всякие неприятности. Не проще ли оставить его здесь?
	На сей раз Горе не стал спорить, и это совсем не понравилось девушке. Однако она решила не расспрашивать его ни о чем.
	Возле серебряного шатра их уже ждала Лиля, взволнованная и веселая.
	— Наконец-то! Где вы ходили? Уже второй раз мне приходится ждать! Что в бутылке?
	— Наш проводник. Ты чего сияешь?
	— Кажется, я нашла способ отыскать свинью! Мне сказали, что в этом шатре находится очень известная предсказательница, которая никогда не ошибается. За пять золотых можно попасть к ней на прием и задать три вопроса.
	— Три? - кот поперхнулся собственной шерстью. - Всего три? Да за пять золотых столько всего можно купить! И магические карты! И перстни-путеводители! Короче, много полезных штук, которые найдут вашу свинью! Зачем вам эта предсказательница? Может, она не такая уж и точная, кто ее знает!
	— Найти настоящие, работающие талисманы очень сложно, - терпеливо пояснила ведьма. - На этом рынке слишком много подделок, я не могу рисковать. Мы тут неделями можем бродить, но ничего не найдем.
	— А бродить тут неделями мне совсем не улыбается, - закончила за нее Тесса. - Так что пошли!
	В роскошный серебряный шатер очереди не было, видимо, цена отпугивала многих. Но и просто войти у них не получилось: на входе стоял широкоплечий карлик, вооруженный, почему-то, лопатой.
	— Всех не пущу, - заявил он, сплевывая что-то зеленовато-коричневое на песок. - Такие правила, шайками нельзя. Пусть одна идет!
	— Иди. - Лиля торопливо достала из мешочка пять золотых и протянула их подруге.
	— Что?! Почему это я? Ты ведь главная!
	— Я не могу! Тесса, я... При виде старших ведьм, более опытных и могущественных, я теряюсь, не знаю, что сказать... Я не смогу.
	— Но...
	Ведьма выглядела так, словно готова была в любой момент расплакаться.
	— Иди! Пожалуйста... Так надо.
	— Ну зачем, зачем я в это ввязалась... Говорила мне тетка: "Не пей одеколон из тапка и не связывайся с ведьмами!" Таковыми были два основных правила моей жизни с первого класса до наших дней. Одно я уже нарушила... Хорошо хоть второе пока обошло меня!
	— Ты слишком много болтаешь, - отметил кот. Горе только фыркнул.
	Отдав карлику монеты, она прошла в шатер. Девушке пришлось пройти коридор, образованный слоями тяжелой бархатной ткани, прежде чем она встретилась с предсказательницей. Она ожидала увидеть женщину средних лет, замотанную в цыганские платки... или древнюю старуху... или слепую девушку... а увидела куст.
	Куст, большой и зеленый, покрытый оранжевыми ягодами, стоял в глиняном горшке посреди просторного помещения. Перед ним горели свечи, пол был закрыт коврами и подушками. Людей поблизости не оказалось.
	— Кто живой есть? - растерянно позвала Тесса.
	— Да, - ответил куст низким женским голосом. - Я здесь, и я жива. Первый вопрос истрачен, но у тебя еще два, Тереза.
	Тесса воздержалась от бесполезных вопросов вроде: "Вы знаете, кто я?" Коварное растение, обладавшее хваткой опытного торгаша, дало понять, что знает. К тому же, подобные вопросы облегчали работу предсказательницы. С трудом подавив возмущение, девушка улыбнулась:
	— Хороший подход к клиентам... для комнатного растения.
	— Я не комнатное растение, я родом из Флориании. Увы, этой страны больше нет в нашем мире, хотя обитатели ее до сих пор встречаются. Ты узнаешь, увидишь. Твое будущее очень легко прочитать. Все жители других миров похожи на открытые книги.
	Осведомленность куста внушала надежду.
	— Ага, а вместе мы образуем одну большую библиотеку. Похоже, жители другого мира часто к вам наведываются!
	— Не очень, но такое случается. В последнее время в нашем мире все меньше чужаков. Я не рада этому, но и не огорчена. Мне все равно.
	"Да уж, куст с эмоциями - это уже слишком! - подумала Тесса. - Интересно, зачем ей вообще деньги?" Однако и этот вопрос она оставила при себе. Не следовало облегчать жизнь тому, кто срывает с тебя пять золотых, а после этого еще и пытается жульничать. Нужно было попытаться вытащить из нее как можно больше информации без вопросов.
	— Вы знаете, зачем я пришла. Мне, конечно, любопытен этот мир... Но я не хочу быть здесь слишком долго. Я чужая, как вы правильно сказали. Я лишняя здесь, хотя и не особо переживаю по этому поводу. Кроме свиньи мне ничего не нужно, да кроме нее меня ничто и не ждет...
	— Ты даже не представляешь, насколько сильно ошибаешься.
	— Неужели? - удивилась Тесса. И тут же пожалела о своем вопросе, но было уже поздно.
	— Отлично, ты спросила, теперь я могу не сдерживаться. Ты относишься к нашему миру с неким презрением, считаешь его примитивным...
	Выслушивать критику от растения было обидно.
	— Я не...
	— Не перебивай! Я знаю о тебе такое, чего ты еще сама не поняла. Ты отважная и раскованная, но вот себя ты боишься. Всегда боялась. Поэтому тебе и хочется как можно скорее вернуться в родной мир, где тебя все знают и не ожидают от тебя перемен. Этот мир - как чистая страница; здесь ты вполне можешь быть другой. Но ты не хочешь этого. В нашем мире ты найдешь больше, чем ищешь. Ты найдешь друзей и, если не будешь слепа, любовь. Ты будешь любима тем, кого не любит никто.
	Тесса даже не пыталась изобразить доверие, но и не рассмеялась открыто, сдержалась.
	— Класс. От таких заманчивых перспектив невольно возникает желание выколоть себе глазки.
	— Не обманывай себя, тебе уже любопытно. Я вижу. Мне не нравится твое высокомерие. Ты относишься ко мне без должного почтения.
	— Вот я сейчас кому-то ягоды пообрываю... - нахмурилась Тесса.
	— Об этом я и говорю. Никакого уважения! Я не назову тебе его имя.
	— Не очень-то и хотелось!
	— Задавай третий вопрос и иди!
	— Вы и сами знаете третий вопрос.
	— Знаю. Я все знаю, но хочу, чтобы ты его задала. Ответ на незаданный вопрос считается добровольной помощью, а я на это не пойду. Не для тебя, двуногое неблагодарное!
	— Не очень-то и хотелось! Где наша свинья?
	— Свинья, которую вы ищете, жива и здорова, она находится в поселении Костяной Замок. Это недалеко от города, полдня пути. Вот только не советую отправляться ночью, вас кое-кто ищет.
	— Знаю. И... спасибо. Несмотря на все выше сказанное.
	— Удачи тебе. Несмотря ни на что.
	После полумрака шатра свет заходящего солнца показался ей ослепляющим. Карлик куда-то исчез, но его судьба не интересовала Тессу. У девушки даже не было времени о нем подумать - к ней тут же подбежала Лиля, ухватила за руку и оттащила в узкий проход между двумя шатрами.
	— Ну что? Что она сказала? Где свинья?
	— Недалеко отсюда, в каком-то Костяном Замке. Отправляемся завтра, дабы не искушать клыкастую судьбу без нужды. Эй, идолище в бутылке, ты нас проведешь?
	— Проведу, - отозвался Горе без особого энтузиазма. - Вот только...
	— Что?
	— В нашем мире поселки, имеющие в своем названии слово "замок", располагаются возле замка, что довольно логично. А хозяин этого замка является по совместительству покровителем поселка.
	— И ты знаешь, что хозяин Костяного Замка?
	— Знаю, но не думаю, что имя его вам что-то скажет. Опасный парень.
	— Все-таки назови имя. Может, мы его знаем. Что это за опасный парень?
	— В нашем мире он известен как Кощей Бессмертный.
	4
	По лазурному небу бежали белые пугливые облака. Тесса невольно подумала, что в двух мирах небо совсем одинаковое... и облака одинаковые... и солома, коловшая ее спину, тоже одинаковая... А вот деревья - нет. Деревья в этом лесу были покрыты ярко-синей листвой.
	Хозяин телеги мурлыкал что-то себе под нос. Он согласился подвезти двух девушек, ночевавших на его сеновале за солидное вознаграждение, до Костяного Замка. Он все равно направлялся туда, поэтому дополнительной платы не потребовал.
	Лиля чесала бока коту. Медведь так и не появился, он даже близко не подошел к городу, поэтому его бывший пленник несколько успокоился. Все вокруг дышало безмятежностью, будто опасности и вовсе не было в этом мире. Тесса, пригревшаяся на солнце, начинала дремать.
	Лошади заржали, хозяин телеги, выругавшись, натянул поводья. От толчка ведьма упала на кота, тот зашипел и рванулся в сторону. На Тессу полетели мешки с яблоками, увернуться от которых она не успела.
	— Какого... - Девушка с трудом выбралась из-под заваливших ее плодов. - Господин милосердный, зачем остановились?
	— Лошадь ногу подвернула, - вздохнул хозяин. - Яма была.
	— Дальше поедем?
	— Должны...
	Все четыре колеса телеги разом отвалились. С ближайшего дерева упала тяжелая ветка, преградившая дорогу. На ветку плюхнулась дохлая птица.
	Хозяин мрачно посмотрел на нее, повернулся к телеге спиной, спустил штаны, оставшись только в закрывавшей его до колена рубахе, поднял руки над головой и замер.
	Девушки ошарашено молчали, тишина затягивалась. Наконец Тесса опомнилась:
	— Ээээ... Можно этим заняться позже, скажем, когда вернетесь домой? А еще лучше - под присмотром жены. Чтоб людей не смущать.
	Хозяин не ответил, он продолжал смотреть прямо, не сосредотачивая взгляд на чем-то определенном.
	— Слушай, шеф, к тебе обращаюсь... Я, конечно, преклоняюсь перед несравненной красотой волосатых ног, но показ затянулся. Не пора ли ехать?
	— Бесполезно, - кот выпрыгнул из телеги. - Он не ответит. Это местный обычай. Он так дня два стоять может.
	— Ага... И что обозначает сия традиция?
	— Так отпугивают злых духов.
	— Голым задом? Понимаю. Я бы на месте злого духа... ну, если и не испугалась бы, то как минимум смутилась. Почему ему приспичило попугать духов именно сейчас?
	— Вероятно, он решил, что из-за вмешательства злых духов развалилась его повозка. Плюс дохлая птица сама по себе означает проклятье.
	— Вполне вероятно, - заметила Лиля. - Слишком много случайностей подряд. Так не бывает, особенно в магическом мире.
	Кот что-то забурчал про магические силы медведя, но его проигнорировали.
	— Увы, у нас нет времени разбираться, почему стала эта рухлядь. И уж тем более прохлаждаться вместе с ним, - Тесса кивнула на хозяина телеги. - Предлагаю продолжить путь пешком, уже недалеко.
	Она перекинула через плечо сумку с синей бутылкой, выбрала самое красное яблоко и пошла вперед. Настроение у нее все равно было хорошее, задумываться о неудачах и злых духах не хотелось. За ее спиной кот и ведьма вели дискуссию о магии вообще и магических животных в частности. Девушка не прислушивалась.
	— У местных вообще много странных обычаев, - заявил Горе, молчавший со вчерашнего дня.
	— Ха, смотри, кто проявился! Я уж думала, ты скис в этой стеклотаре...
	— Я тоже сплю. Иногда.
	— Яблоко хочешь?
	— Да.
	— Очень жаль, но не судьба.
	— Не смешно! Посидела бы ты в бутылке столько лет...
	— Кто посадил тебя туда? - полюбопытствовала Тесса. Жалости она не чувствовала: в стеклянной темнице он наверняка оказался за дело.
	— Я не хочу говорить об этом. Ни к чему. Вы еще не передумали соваться в логово Кощея? Это может быть очень опасно.
	Его желание резко сменить тему настораживало, но Тесса только усмехнулась. Расспрашивать его о чем-то было бесполезно.
	— Опасно было изначально приходить в этот мир, теперь уже поздно сомневаться. Вернем хряка и покончим с этим, а больше тут делать нечего. Скучненький у вас мирок, я ожидала большего.
	— И это говорит человек, преследуемый медведем-колдуном... - заметил Горе. - Нет, я не удивлен. Теперь я могу сказать, что видел в этой жизни все. С чего ты взяла, что вы найдете свинью?
	— Должны. Это ж сказка... сказка всегда кончается хорошо.
	— Ты видишь мир в розовом свете.
	— А ты - в синем, - парировала Тесса. - Но только я из розовых очков могу вылезти, а вот ты из синей бутылки - вряд ли.
	— Спасибо, что напомнила, а то я уж как-то расслабился...
	— Да ради Бога. Захочешь еще одну гадость - обращайся.
	Лес становился гуще и мрачнее, вдоль дороги лежали изломанные стволы, листья на деревьях стали почти черными. Вдалеке к небу поднимались острые силуэты башен. Птиц нигде не было.
	— Да уж, замок Кощея не разочаровывает, - поежилась Лиля.
	Теперь она и кот старались держаться поближе к Тессе, на которую мрачное окружение никак не влияло.
	— А вот я считаю, что в розовых тонах здание смотрелось бы гораздо лучше, - отметила она, отшвыривая огрызок в сторону. - А так оно напоминает бельевой шкаф моей тетушки...
	— Ты можешь быть серьезной? Неужели тебе совсем не страшно? - удивилась ведьма.
	— А чего бояться? Нам же сейчас ничто не угрожает!
	— Но тут темно... И жутко... И воняет падалью...
	— Вообще-то это из бутылки.
	— Эй, я все слышу! - искры в синем стекле блеснули ярче.
	— Но сделать-то ничего не можешь!
	Деревня оказалась небольшой, домики, сложенные из черного камня, вплотную подступали к массивным стенам замка. Они составляли всего одну улицу, рынка здесь не было вообще, торговля велась из окон. И все же это место не казалось пугающим или уродливым; напротив, неуместными здесь смотрелись бы радужные домики.
	— Ну и как мы найдем здесь свинью? - нахмурилась Лиля.
	— Очень просто. Наблюдай.
	Тесса подошла к ближайшему окошку, возле которого сидел молодой мужчина.
	— Простите, мне нужна ваша помощь...
	Договорить она не успела. В этот момент из дома выбежала женщина средних лет, крупная, всклокоченная и очень злая:
	— Не тронь его, распутница! Не рви сей нежный цветок!
	Девушка редко не могла найти ответ, однако сейчас был как раз такой случай. И произошло это уже второй раз с ее прихода в этот мир. Нет, отсюда определенно надо убираться...
	Из шокового состояния ее вывело бурчание Горя:
	— Я же говорил, что у них странные обычаи... Она решила, что ты покушалась на невинность ее сына.
	Молодой человек поднялся и с лицом гордым и оскорбленным прошел в дом. Мать осталась.
	— Я требую объяснений! По какому праву ты, поберушка дорожная, к нему подошла?
	— Спросить хотела. Мамаша, уймитесь, изнасилование вашему сыну не грозит! По крайней мере, с моей стороны. За кота и парня в бутылке не ручаюсь. Ответьте мне, и я сразу уйду!
	— То есть, ты считаешь, что мой мальчик недостаточно хорош для какой-то облупки? Ну-ка женись на нем! Быстро!
	— А... Я бы за него и замуж не вышла, а уж жениться и подавно не собираюсь. Короче, мне нужна свинья, а не муж... в данном случае это разные вещи. Где ее можно купить?
	— Нигде. Мы не едим мяса, поскольку это кощунство. Родишь моему сыну ребенка - получишь мешок лука и лукошко грибов.
	— Заманчивое предложение, - фыркнул Горе. - Соглашайся, дороже не предложат!
	Тесса незаметно тряхнула бутылку, мысленно досчитала до пяти, чтобы успокоиться, и вновь обратилась к женщине:
	— Послушайте... Мне сказали, что в вашем поселении можно купить свинью... Это особенная свинья...
	— Чем особенная?
	— Ну, вроде вашего сына: по виду и не скажешь, что не обычный хряк, а вам дорог... Подумайте, кто мог привести сюда свинью?
	Женщина намека не поняла и всерьез задумалась. Задумчивое выражение ее лицу определенно не шло.
	— Купец был проезжий... Вчера уехал, останавливался у нашего господина, - последнюю фразу она произнесла шепотом и опасливо покосилась на замок. - Господин часто принимает у себя купцов заезжих. Но нам в замок нельзя...
	— Куда поехал этот купец?
	— Не знаю, с ним только господин и общался. Ты слишком много говоришь для девки, жена моего мальчика не должна столько говорить. Отучись языком болтать, а не то велю отрезать его. Баба должна быть молчаливой.
	— В яблочко! - согласился с ней Горе. - Точите ножи!
	Тесса напомнила себе, что драка со столь крупной дамой ни к чему хорошему не приведет, да еще и задержит их, и вернулась к ведьме. Из бутылки доносился приглушенный хохот.
	— Ну что? - подскочила к ней Лиля.
	— Ничего. Придется идти к Кощею, местные нам не помогут.
	— Боже мой...
	— Ну и трусиха же ты, подруга!
	И тут Лиля взорвалась:
	— Я нормальная, это у тебя проблемы! Как можно быть такой? Слушай, твой сарказм можно принять и понять в нормальных условиях. Я знаю, что ты такая, дома я привыкла к этому... но здесь... Сначала медведь, потом эта гадалка, и лес, и злые духи... А теперь вот Кощей! Тебя в этом мире вообще что-нибудь пугает? Или волнует? Ты способна на эмоции? Ты хоть кого-нибудь любишь, кроме себя?
	— Если честно, от себя я тоже не в восторге. Лилька, ты перенервничала, трясешься, как лист, поэтому я сжалюсь над тобой и не стану бить на людях. Угомонись, ты привлекаешь к нам ненужное внимание. Да, я не романтичная натура. Да и арсенал эмоций у меня невелик... Но такая уж я есть, хочешь, чтобы я занялась самосовершенствованием прямо сейчас? Найди мне психоаналитика, но о поисках свиньи тогда забудь.
	— Прости... я сорвалась. Просто... я не могу быть такой спокойной, как ты.
	— Я не спокойная, я ироничная, - уточнила Тесса. - Я просто верю, что жизнь - это бутерброд, намазанный маслом с двух сторон. Чтобы он по-любому грохнулся маслом в землю. Я знаю, что так будет, и не переживаю по этому поводу. Даже наоборот, я наслаждаюсь нелепостью бытия.
	— Вы закончили разборки? - кот сердито дернул хвостом. - Предлагаю двигаться!
	— Сырье для шапки дело говорит, идем.
	Создавалось впечатление, что деревню населяют женщины. Мужчины либо прятались в домах, либо стыдливо опускали глаза при виде двух путешественниц. Женщины же таскали корзины с едой, чинили дома, рубили дрова и отгоняли от посевов немногочисленные стада.
	Ситуацию прояснил Горе:
	— У них матриархат. Всегда был. Просто женщин в два раза больше, чем мужчин, и они довольно крупные и агрессивные. Особенно весной, тогда к ним лучше не соваться. Двух вещей весной надо опасаться: кабанов, оставшихся без самки, и женщин Костяного Замка.
	— А если их совместить? - полюбопытствовала Тесса.
	— Никто не пробовал... хотя идея интересная. По весу и боевым способностям они схожи... да и по внешности. Не удивительно, что они практически приняли тебя в свой круг. Прекрати, будь любезна, трясти бутылку, меня укачивает!
	— А ты не нарывайся.
	На них косились, шептались, но остановить не пробовали. Судя по всему, люди, жившие в деревне, побаивались своего покровителя, а следовательно, и тех, кто имел смелость приходить к нему. Ворота не охранял никто, они не были даже заперты, хотя открыть их оказалось не так уж просто.
	За воротами их встретил небольшой внутренний двор, чистый и пустой. Создавалось впечатление, что замок необитаем.
	— Хозяева! - крикнула Тесса, проигнорировав отчаянные просьбы Лили сохранять молчание. - Вернее, хозяин... Есть кто живой? Или бессмертный?
	Никто не отозвался, не было слышно шагов, за окнами не мелькали силуэты.
	"Интересно, какой он, - невольно подумала девушка, прекрасно зная, что это должно волновать ее в последнюю очередь. - Такой, как в сказках? А в сказках он разный... старикашка в костяных доспехах... зеленый монстра с крыльями... Да, определенно монстра".
	Они вошли в темный сырой коридор, поднялись на второй этаж, обошли несколько комнат. Замок пустовал, но не выглядел заброшенным. На многочисленных охотничьих трофеях, развешанных на стене, не было и пылинки. Представлять Кощея в фартуке с веником, совком и тряпочкой для пыли Тессе не хотелось, она успокаивала себя тем, что женщины поселения должны как-то платить ему за покровительство, пусть даже уборкой.
	На третьем этаже они обнаружили тронный зал - огромное помещение с высокими окнами, закрытыми удивительно красивыми витражами, со множеством свечей и дорогими коврами на каменном полу. В дальнем конце зала стоял каменный трон, украшенный драгоценными камнями. Неподалеку от трона, на груде подушек, лежал толстый мужчина в синей шубе.
	— Это - Кощей Бессмертный? - недоверчиво покосилась на него Лиля.
	— Сомневаюсь, - сказала Тесса, рассматривая длинную седую бороду и румяные щеки старика. Одна жилистая рука скрывалась в рукавице, вторая сжимала пустой кувшин. - Больше похож на какого-то Деда Мороза...
	— Не может быть! - Ведьма отступила на шаг назад. - Неужели... Помнишь все эти новогодние сказки? Там Деда Мороза все время похищают... то Кощей, то Баба-Яга... Я и подумать не могла, что это правда! А оказалось... Новый Год в опасности не только из-за потерянной свиньи, но и из-за этого! Мы даже не знали, что он похищен... Теперь Кощей наверняка съест его, чтобы использовать его волшебную силу... А все дети останутся без подарков! Тереза, что же нам делать?
	— Для дамы с вашей внешностью и магической аурой вы говорите удивительные глупости. Я не ем людей и других разумных существ.
	Лиля вскрикнула и обернулась. Тесса обернулась молча.
	К ним приближался молодой мужчина, высокий, широкоплечий и очень бледный. Его кожа почти сливалась по цвету с длинными молочно-белыми волосами. На изможденном лице ярко горели голубые глаза. Улыбка, искривившая бледные губы, казалась вымученной. Одет он был не в костяные доспехи, а в брюки из темной ткани и кожаную охотничью куртку. Короны на нем не было... Тессе всегда казалось, что Кощей должен ходить в короне.
	— Прошу прощения за то, что не встретил вас у входа. Я был в подземных залах, а там слышимость не лучшая. Меня зовут Кощей, хотя это вы, вероятно, знаете. Чем я могу вам помочь?
	— Зачем вы держите его в плену? - Лиля изо всех сил старалась выглядеть сердитой. Ей удалось обмануть Кощея и кота, но Тесса слишком хорошо ее знала. Ведьма была смущена, она не решалась больше секунды смотреть на хозяина замка. - Что с ним? Его пытали?
	Вместо ответа Кощей вздохнул, подошел к предполагаемому Деду Морозу и бесцеремонно пнул его ногой:
	— Эй, старость, подъем! Пора бы и проспаться. Тут за тебя благородные дамы волнуются. Видно, что вы издалека пришли... В наших местах Морозко известен своей непомерной любовью к внутреннему согреванию. Особенно в ту пору лунного года, когда его магия не действует. Скоро он снова обретет свою силу, и это безобразие прекратится. А пока я решил присмотреть за ним, чтобы он не попал в неприятности.
	Морозко хрюкнул, пробормотал что-то неразборчивое и перевернулся на другой бок. Кувшин он так и не отпустил.
	Лиля покраснела:
	— Простите... Я не знала...
	— Ничего страшного не произошло. Однако ваши рассуждения мне любопытны. Откуда вы?
	— Долго объяснять...
	— Тогда приглашаю вас остаться в моем замке подольше, сейчас накроют на стол. Пока вы можете отдохнуть и, если пожелаете, переодеться. - Он свистнул, и в зал вбежали люди. Присмотревшись, Тесса заметила, что Кощею прислуживают только мужчины. Женщин в замке не было. - Они помогут вам, дадут все, что пожелаете. Вам выделят комнаты для отдыха. Я ожидаю вас здесь.
	Тесса только кивнула. Отказываться от его приглашения было бы бессмысленно... и небезопасно. А вот ведьма все еще сомневалась.
	— Ты уверена, что мы поступаем правильно, оставаясь здесь? - тихо спросила она, когда тронный зал остался позади.
	— Да. Он может помочь.
	— Но ведь это же... Кощей Бессмертный!
	— И что?
	— А то ты не знаешь! Ты ведь тоже читала сказки.
	— Сказки были неправы касательно его внешности. Они могут быть неправы и во всем остальном. Ты знаешь другой способ найти свинью?
	Ведьма замялась:
	— Нет, но... Я не хочу с ним говорить!
	— Знаю, заметила уже. Но не потому, что боишься или не доверяешь. Лилька, ты совершенно не умеешь маскировать эмоции, потренируйся перед зеркалом.
	— Думаешь, он понял?
	— Если бы захотел озадачить себя хоть чем-то, понял бы... А так - нет. Парень  пофигист, это видно сразу. Он старается разнообразить свою жизнь, поэтому и пригласил нас. А не потому, что хочет съесть! Постарайся быть с ним более... терпимой. Он не виноват, что понравился тебе.
	Прежде чем ведьма успела ответить, Тесса скользнула в выделенную ей комнату. Здесь не было ничего, кроме кровати, столика и пустого сундука, но девушка ни в чем и не нуждалась. Она поставила синюю бутылку на стол и упала на тяжелое покрывало с вышитым на нем единорогом.
	— Наконец-то, хоть какие-то признаки цивилизации! Косвенные, конечно...
	— Не суди наш мир по этой провинции, - посоветовал Горе. - У нас есть более совершенные города. Вы начали свое путешествие с окраины.
	— И хотели бы его на окраине закончить. Я здесь не за тем, чтобы осматривать великие города.
	— Почему тебе обязательно все время быть такой мерзкой?
	— А тебе?
	В дверь постучали, и Тесса поспешила открыть.
	"Я делаю это не потому, что не хочу говорить с ним, - пыталась убедить себя девушка. - Он не может угадать, это же Горе... Местный чудик, которого умудрились заточить в бутылку. Нет ничего такого, чем он мог бы удивить или обидеть меня".
	На пороге стоял один из слуг Кощея. Он поклонился и, не поднимая взгляд на девушку, спросил:
	— Барышня желает переодеться?
	— Да, пожалуй... В свитере мне жарковато. Только... у вас есть что-нибудь кроме платьев до земли?
	— Не понимаю...
	— А что тут не понятного? Я не останусь здесь надолго, у меня впереди долгий путь. Так, вижу, мои тщательно продуманные аргументы не имеют должного воздействия...
	Слуга уставился на нее широко распахнутыми глазами:
	— Вы сейчас не колдуете случайно? Меня нельзя заколдовывать!
	— Я и не собиралась. Чтоб было понятней, объясню на примере. Ваши охотники ходят на зверя в платьях?
	— У нас нет охотников, мы не едим мясо.
	— А Кощей тоже не ест?
	— Господин сам охотится.
	Дело определенно усложнялось, нужно было менять стратегию:
	— Назови мне самую опасную работу, которой занимаются мужчины в вашей деревне.
	— Работа в шахте.
	— О, подойдет! В шахту они спускаются в платьях?
	— Нет, платья в шахте могут порваться... и испачкаться.
	— Только поэтому? - хихикнула девушка.
	— Еще мужчине нужна достойная защита от ударов и жара. И чтоб в одежде было удобно двигаться.
	— Вот об этом я и говорю!
	— О чем, барышня? - голос его не был насмешливым, он совершенно искренне ничего не понимал.
	— Забудь... Просто притащи мне то, в чем местные спускаются в шахту. Моего размера, естественно. Чего стоишь?
	— Барышня хочет надеть мужскую одежду?
	— Да, барышня именно этого страстно желает! Шевелись, быстренько! Я не могу тут сидеть весь день. А то сейчас заколдую!
	Слуга испуганно поклонился и побежал выполнять поручение. Тесса несколько секунд прислушивалась к его удаляющимся шагам, а потом закрыла дверь. Горе словно только этого и дожидался:
	— Ты избегаешь разговоров со мной. Я тебя напугал?
	— Нет, я решила уподобиться тебе. Ты ведь не рассказываешь мне о себе.
	В принципе, она могла смело выставить его за дверь. Но... с ним было не так скучно.
	— Хочешь уподобиться мне? Полезай в бутылку.
	— Не будем впадать в крайности, одного особо одаренного в нашей команде вполне достаточно, - рассудила Тесса. - Я видела местных интеллектуалов... до какой степени ты должен был допиться, чтобы позволить им поймать себя?
	Он не позволил ей сменить тему:
	— Прекрати выкручиваться, у твоей равномерно протекающей озлобленности есть причина.
	— Да.
	— Скажешь мне?
	— Нет.
	Она достала из кармана сложенную пополам фотографию, скомкала ее и кинула в угол. Около минуты она стояла неподвижно, прислушиваясь к звукам в коридоре и собственным мыслям. Наконец Тесса тяжело вздохнула и с грустной улыбкой подобрала фотографию. Она ожидала комментариев от Горя, но тот молчал.
	Когда раздался стук в дверь, девушка ожидала увидеть все того же слугу, но не увидела вообще никого. Коридор пустовал, в темноте затихал топот, а на пороге ее комнаты лежал небольшой сверток.
	Она не предполагала, что люди, не желающие убивать животных, будут использовать их шкуры, однако ошиблась. Короткая куртка скрипела новой коричнево-черной матовой кожей, равно как и высокие сапоги, немного великоватые для ее ног, но к этому можно было привыкнуть. А вот брюки и рубашка были сделаны из плотной бежевой ткани, похожей на лен.
	— Неплохо, - пробормотала Тесса.
	Ей не хотелось расставаться со своими вещами, но тащить их с собой было бы неудобно. В этой одежде будет проще, она знала.
	"Это всего лишь вещи, - успокоила себя девушка. - А джинсы давно пора было менять".
	Она стянула с себя свитер, позабыв, что в комнате она не одна. Горе напомнил о себе:
	— У тебя красивая фигура, - в его голосе не было насмешки. - Жаль, что природа редко сочетает внутреннее содержание с внешностью.
	Она не смутилась:
	— Надеялся, что я покраснею и отчаянно начну прикрываться? Не надейся. Смотри, если хочешь.
	— Ты не возражаешь?
	— Не-а. Я бы тебе даже крем для рук одолжила, если бы можно было открывать бутылку.
	Горе вздохнул:
	— Вот об этом я и говорю... Отвратное наполнение красивого тела.
	— А вот на внутреннее содержание тебя никто смотреть не заставляет!
	Она не взяла бутылку с собой. Отчасти потому, что была не уверена, как Кощей прореагирует на появление злого духа в его замке, а отчасти из-за способности этого духа разгадывать ее поведение.
	Тронный зал изменился: появился массивный стол, заставленными блюдами, кубками и кувшинами, исчез Морозко. Во главе стола сидел Кощей, по-прежнему скучающий, хотя и пытающийся это скрыть. По правую руку от него устроилась Лиля, выбравшая, как и предполагала Тесса, самое роскошное платье из предложенных.
	Из чувства протеста она села на другом конце стола. Кощей и бровью не повел, а вот ведьма нахмурилась.
	— Рад снова видеть вас, - объявил хозяин замка. Это не было лестью, всего лишь вежливостью. Он даже и не пытался добиться того, чтобы ему поверили. - Госпожа Лилия уже рассказала мне о причине вашего визита в этот мир.
	— Кто б сомневался... А что вы ей рассказали? По поводу свиньи?
	— Ничего. Я счел нужным дождаться вас.
	— Крайне благодарна. Теперь я здесь, можно приступить.
	— Я бывал в вашем мире. Это было давно, до заключения ограничивающего договора. Не могу сказать, что мне там понравилось, скорее, наоборот. Но то был совсем другой период вашей истории, время идет по-разному... Я не силен в сравнении времен.
	— Простите, как все вышесказанное поможет нам отыскать свинью? - поинтересовалась Тесса.
	Кощей не обиделся. Его глаза оставались такими же утомленно-безразличными при любом тоне. Похоже, он не был способен на эмоции. Тесса мысленно посочувствовала Лиле, которая все еще бросала на него восхищенные взгляды.
	— Никак, я всего лишь хотел, чтобы вы знали. Я понимаю всю важность вашего похода, как понял бы любой маг. Когда тот купец остановился у меня, я не прислушивался к его словам, и теперь сожалею об этом.
	— То есть, вы не знаете, где он сейчас?
	— Нет.
	— Как насчет того, чтобы найти его с помощью магии?
	— Исключено. Большинство магических животных скрыты от магического поиска. Так дела обстоят в нашем мире. У меня нет оснований полагать, что другие миры чем-то отличаются.
	— Так что, даже приблизительно направление не укажете?
	— Почему же? Укажу, - кивнул Кощей. - Я не настолько невнимателен. Я укажу достаточно точное направление... вернее, два направления. Я часто принимаю у себя купцов. Меня интересует, что происходит за стенами моего замка, а они рассказывают мне об этом. Недавно я принимал двух купцов, один столь нужен вам, а второй торгует заморскими тканями. Один поехал по центральной дороге, отремонтированной совсем недавно, а второй направился на восток. Проблема заключается в том, что я не знаю, кто куда поехал.
	Их поиск мог затянуться, но Тесса не сдавалась:
	— Если вы не можете выследить свинью, попытайтесь хотя бы выследить купца!
	— Бесполезно. Я не запомнил его ауру. Она могла сохраниться в стенах замка, но сейчас я вряд ли отличу ее от, скажем, ауры Морозко. Повторяю, я не знал, что этот человек мне понадобится.
	— Вам он по-прежнему не нужен, он нужен нам.
	— Не только. Я иду с вами.
	Он произнес это все тем же безразличным, пусть и вежливым тоном. Его бледное лицо оставалось неподвижным, а глаза - пустыми. И все-таки Тесса чувствовала, что возражать ему бесполезно. Все аргументы он выслушает и отметет с холодной невозмутимостью. В глубине души она ожидала чего-то подобного.
	— Это что, шутка? - ведьма неверно поняла его спокойствие. - Не смешно. Мы все знаем, что это невозможно...
	— Почему?
	— Потому что это касается только нашего мира! Я не знаю, как совет отнесется к привлечению посторонней помощи. Уже плохо, что мы взяли с собой кота и разозлили медведя... Нам ведь запрещали вмешиваться во внутренние дела этого мира! Это... неправильно.
	— Я поеду с вами, - без раздражения на ее упрямство сообщил Кощей. Таким же голосом он мог сообщить, что солнышко уже взошло - факт, который нельзя оспорить.
	— Лиля, он поедет, - Тесса решила положить конец ненужному спору. - Потому что...
	Камень, влетевший в окно, раздробил витраж на сотни мелких осколков. Они с жалобным плачем разлетелись по комнате и замерли на полу и коврах радужным дождем. Вслед за камнем в окно влетел вопль:
	— Выходи, кровопийца! Бить тебя буду больно и убивать жестоко!
	Кощей устало прижал руки к вискам и пробормотал:
	— Какой идиот... Третье окно с прошлого полнолуния!
	— Выходи, говорю! Аль испугался силушки моей? Пришел я мстить за землю родимую, тобой, супостатом, поиметую...
	— "Поиметую" на диалекте его деревни означает "разграбленную", - поспешил пояснить Кощей. - Но каков кретин... Интересно, где он слов-то таких нахватался? Ранее его словарный запас ограничивался тремя словами: месть, меч и девки. Видимо, что-то меняется.
	— Кто это? - полюбопытствовала Тесса, с жалостью глядя на остатки витража. Это окно ей нравилось.
	— Местный борец за справедливость, Иваном зовут. Я понятия не имею, почему он выбрал объектом своей мести меня, но длится это довольно долго. Парень упрямый и недалекий, я уж и не надеюсь, что он по доброй воле перестанет приходить.
	— А избавиться от него... никак?
	— Мог бы, но это бесполезное кровопролитие может взволновать людей. Мне это невыгодно, в нашей местности нелюдей единицы, людей - тысячи. Можно было бы натравить на него какого-нибудь медведя или попросту придушить в лесу, но мне жаль его отца. Это сообразительный купец, уважаемый человек. Два сына у него толковые, я их знаю. Только этот... младшенький... неудачный получился. Не волнуйтесь, скоро моя стража сориентируется и погонит его со двора. Понятия не имею, как он продолжает пробираться, вроде бы, все дыры в стенах я приказал закрыть.
	Лиля невольно посмотрела на него с уважением.
	— А я бы убила, - честно призналась Тесса. - Кстати, почему в замке нет женщин? Даже женскую работу выполняют мужики!
	— Лично я ничего против присутствия местных дам в моем замке не имею. Равно как и против их отсутствия. К счастью или к несчастью, их внешность не совпадает с моим представлением о женской красоте, поэтому разницы между мужчинами и женщинами для меня нет. Просто местные традиции позволяют им работать меньше, и повинности в замке достаются мужчинам. Мне, как я уже сказал, все равно. Но мы говорили не об этом. Давайте вернемся к обсуждению предстоящего похода.
	Тесса ожидала новых возражений от своей спутницы, но ведьма молчала, а кот затаился под столом, удачно делая вид, что его интересует исключительно брошенная ему рыба. Тогда заговорила девушка:
	— Мы согласны... я так понимаю. Раз возражений ни у кого нет. Я даже рада, что так получилось.
	— Неужели?
	— Мы вдвоем не смогли бы охватить сразу два пути, два маршрута. Лично я могу продолжить путь в одиночку, но Лильку одну не оставлю. Теперь проблема решилась. С Лилей пойдешь ты.
	— Что?! - подхватилась ведьма. - Ты с ума сошла!
	— Так будет лучше, поверь мне. Я могу позаботиться о себе, а если станет совсем жарко, просто сниму амулет и вернусь в наш мир. Ты не привыкла к одиночеству, поэтому с тобой поедет Кощей. Мы пойдем по двум дорогам сразу, одновременно. Кто-то из нас просто обязан найти эту дурацкую свинью. Что скажешь?
	— Подожди... дай подумать...
	Тесса не торопила ее, хозяин замка тоже молчал. Кот, почувствовавший серьезность ситуации, переводил обеспокоенный взгляд с одной девушки на другую. Кощея он побаивался.
	— Хорошо, - медленного произнесла Лиля. - Меня за это не похвалят, но я согласна. Более выгодных вариантов у нас все равно нет. Мы сможем держать связь через амулеты... Да, у них есть такая функция. К сожалению, их нельзя использовать слишком часто, поскольку они могут привлечь внимание других магических существ. Ты не знаешь местность, кто будет твоим проводником?
	— Про Горе забыла? Я не доверяю этому чуду в банке, но он хороший проводник. И у него есть причина помогать мне.
	— Какая?
	— Вряд ли он хочет быть закопанным где-то в лесной глуши.
	— Логично, - согласилась Лиля. - Слушай дальше... Если опасность станет слишком серьезной, сними амулет, и ты сразу вернешься в наш мир. Это не значит, что я тоже вынуждена буду вернуться, просто я получу сигнал, что тебя не стоит ждать. Найдешь свинью - сообщи мне. Тогда мы вернемся вместе.
	— Кстати о свинье... опиши ее еще раз, чтоб я знала, что ищу.
	— В этом нет необходимости. Как только ты увидишь свинью, амулет даст тебе понять.
	— Тогда решено, - подытожил Кощей. - Эту ночь вы проведете в моем замке, здесь же получите все, что вам необходимо. Путь мы продолжим утром, вместе, а на перекрестке расстанемся.
	5
	Даже в солнечный день ей было не жарко; Тесса уже не жалела, что сменила одежду. Сумка давила на плечо, но не настолько сильно, чтобы мешать. Воздух здесь, на дороге, пойманной между полем и лесом, был свежим и легким. Слабый ветер приносил откуда-то медовый запах; так в ее родном мире пахнет цветущая липа
	Она шла пешком, хотя Кощей и Лиля поехали на лошадях. Тесса тоже должна была ехать верхом, но в последний момент выяснилось, что ночью развалилась стена конюшни, и все лошади ушли в лес, остались только две. Слуги, кот и Лиля считали это неприятной случайностью. Кощей и Тесса не могли с ними согласиться, но свое мнение сохранили при себе.
	Девушка не жалела, что так случилось. Она побаивалась лошадей и была совсем не против пешей прогулки. Этот мир начинал нравиться ей...
	— Не понимаю, чему ты радуешься! - возмущался кот. - Те двое двигаются гораздо быстрее тебя.
	— А я не понимаю, почему ты поперся со мной, а не с ними. Жизнь не может быть понятной. В принципе.
	— Ты ведь хочешь найти свинью! В твоих интересах двигаться быстрее!
	— Не хочет она найти свинью, - фыркнул Горе. - Потому что заведомо пошла по ошибочной дороге.
	Когда они достигли перекрестка, Тесса заметила на центральной дороге следы свиней - нечеткие, старые, укрывшиеся даже от Кощея, который, впрочем, и не всматривался в дорожную пыль. Поэтому она пошла на восток. Девушка не думала, что кто-то обратит на это внимание.
	— Тебе ведь эта свинья даром не нужна, так? - не унимался узник бутылки.
	— Допустим. Тебе-то что?
	— А раз не нужна свинья, то и проводник не нужен! Отпусти меня.
	— А то что? Будешь и дальше устраивать мелкие гадости вроде испорченной телеги или сбежавших лошадей?
	— С чего ты взяла, что это был я?
	Удивление в его голосе звучало настолько правдоподобно, что ему мог бы поверить кто угодно. Кроме Тессы.
	— Милый, подобные вопросы я принимаю за личное оскорбление. Конечно, я выгляжу на редкость ненаблюдательной и твердолобой, однако это не повод недооценивать меня.
	— Милая, я понимаю, что у тебя проблемы с мужчинами, но удерживать меня насильно - не выход.
	— Отпустить тебя значит отказаться от любимой игрушки. Ты меня веселишь.
	Прямо перед ней на дорогу упало дерево. С огромным трудом ей удалось не показать свой испуг; тогда она не смогла бы объяснить, что это не страх перед ним, а эффект неожиданности. Из бутылки донеслось раздраженное бормотание.
	— Тебе нравится причинять страдания людям? - поинтересовалась она.
	— Выпусти - скажу.
	— Ага, скажу и покажу! Нет уж, сиди пока. Потом посмотрим...
	— Не хочу прерывать ваш любовный акт в начальной стадии, - вмешался кот, - но за тобой следят. Он шел за нами от самого замка, а теперь приближается! Быстро.
	— Медведь?
	— М-р, нет! Если бы это был медведь, меня бы здесь давно не было!
	— Кто тогда?
	— Сейчас увидишь.
	Ветки в лесу затрещали под тяжелым весом, земля начала подрагивать. Кот оказался прав, к ним приближался кто-то очень большой. Тесса остановилась, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону.
	Ей не пришлось делать это. Ветки деревьев раздвинулись, послышался голос:
	— В атаку! В атаку, в атаку! Атакую!
	Массивное тело упало на песок в двух шагах от девушки. Мужчина сразу же попытался встать, но запутался в собственном плаще и снова упал. Каждую его попытку подняться на ноги пресекала коварная ткань. Это происходило слишком часто, чтобы быть случайностью. Тихий смех из бутылки подтверждал догадки Тессы.
	Она воспользовалась его временной беспомощностью, чтобы рассмотреть своего преследователя. Мужчине было не больше тридцати лет, телосложением и ростом он напоминал медведя. Круглое лицо покраснело от усилий, на мясистый нос скатывались капли пота. Маленькие близко посаженные глаза было тяжело рассмотреть из-за лохматых светлых волос.
	Гигант бился долго, но наконец выдохся и повалился на дорогу. Только теперь она поняла, что и промазал он не случайно, и упал не случайно. И вреда ей не причинил тоже не случайно. От этого знания на душе почему-то стало теплее. Тесса даже разозлилась на себя.
	— Отпусти его, - тихо сказала она.
	Они понимали друг друга, хотя говорили не так уж много и не всегда соглашались. Горе всегда безошибочно угадывал, когда можно спорить, а когда лучше промолчать. До тех пор, пока он понимал правильно, она согласна была терпеть его компанию.
	Мужчина кряхтя перевернулся с живота на спину, потом сел.
	— Где он?
	— Смею предположить, ты имеешь в виду Кощея Бессмертного?
	— Его, убивцу поганого! Чтоб ему пусто было, чтоб земля под ним провалилась... Не укрывай его, девка, от гнева моего богатырского! Пусть сразится со мной не на жизнь, а на смерть.
	— Не думаю, что его прельщает перспектива сражаться с тобой. Ни на жизнь, ни на смерть, ни на деньги. В любом случае, его здесь нет.
	Самопровозглашенный богатырь не спешил доверять ей:
	— Он с вами уехал, я видел! Не лги мне, да не говори сказом загадочным!
	— Как могу, так и говорю. А Кощея здесь нет, хоть вес лес обыщи. Он другой дорогой поехал.
	— Не верю я тебе, чаровница! Ты спрятала Кощея...
	— И стыдно признаться, где, - вставил Горе.
	— Вот! И дух в бутыли держишь! Нет, не верю я тебе!
	— Тогда ситуация безвыходная, - пожала плечами Тесса. - Ты мне не веришь, а я не могу и не хочу доказывать тебе, что не лгу. Так что возвращайся к папеньке и продолжай портить ему жизнь.
	— Нет уж, не обманешь ты воина честного своими сладкими речами! С вами я пойду, дабы подкараулить, когда гад этот голову из норы покажет! Уж тогда-то он узнает гнев Ивашки Кожепуза!
	— Я бы на месте Кощея испугался, - серьезно объявил Горе. Тесса изо всех сил старалась сдержать смех. - Если уж Ивашка Кожепуз взялся за дело... смерть пришла, тут без вариантов.
	Девушка не стала тратить время на то, чтобы отговорить местного борца за справедливость от этого похода. Ей было все равно, куда он пойдет, лишь бы не мешал. Солнце светило, южный ветер не позволял воздуху застаиваться, все вокруг дышало спокойствием...
	Так продолжалось не больше часа. Потом Иван решил спеть. Голос у него был низкий, мелодию он подобрал медленную и простенькую:
	— Эх, сме-е-ертушка... Да с какой стороны ты придешь... Где же буду я гнить... Где будут меня во-о-олки рвать... Где жу-у-уки сожрут мои глаза...
	Кот прибавил шага и скоро сиял золотой шерстью далеко впереди. Тесса старалась найти способ заставить богатыря замолчать, принимая во внимание разницу в весе. Горе, заметив реакцию девушки, начал подсказывать богатырю слова:
	— Спой про отмирание мягких тканей... Про дробление костей... Про трупную вонь...
	Иван, считая узника бутылки голосом свыше, слушался:
	— Где я бу-у-ду трупом вонять....
	Ему самому песня нравилась, периодически он смахивал слезы из уголков глаз. Тесса могла бы отомстить Горю, отдав бутылку великану на хранение и поклонение, но она не была уверена, что Иван не разобьет сосуд. Горе на свободе вполне мог оказаться хуже Горя в заключении.
	Когда терпение девушки было на исходе и она почти готова была разбить бутылку об голову Ивана, вернулся кот. Вид у него был испуганный... как, впрочем, и всегда.
	— Там это... впереди балаган!
	— Что? - не поняла Тесса.
	— Балаган, - ответил вместо кота Горе. - Они встречаются в этих местах довольно часто. Должно быть, на перекрестке развернутся и пойдут по центральной дороге. Или попытаются наведаться к Кощею, хотя, по-моему, он никогда не был поклонником таких развлечений.
	— Что из себя представляет этот балаган?
	— Сборище нищих, уродцев, бродяг, попрошаек и прочих творческих личностей. Называют страсть к безделью свободным духом, не делают ничего. Кроме того, что им нравится. Как правило, то, что им нравится, не совпадает с интересами окружающих.
	— Они опасны? - уточнила Тесса.
	— Не особо. Для меня. За тебя не ручаюсь... возможно, среди них найдутся любители мальчиков-подростков.
	Тесса только головой покачала, не давая ему понять, что задета за живое:
	— Занялся бы ты чем-нибудь полезным... например, вышиванием. Или пиши книгу. Сейчас книгу о своей трудной жизни все пишут: от светской куклы до деревенского плейбоя.
	— Не смею верить, что ты не считаешь плоды моего умственного труда опасными для окружающих.
	— Считаю. Но бутылку-то они не покинут! Как, впрочем, и ты.
	— Я догадывался, что мы к этому придем...
	— Ага. Мы пришли к этому, а карнавал местной сборки пришел к нам.... должен был бы прийти.
	Впрочем, балаган их не достиг. Тесса всматривалась в даль, стараясь заметить на дороге хоть какое-то движение, но не видела ничего.
	— Эй, бурдюк волосатый! Зачем соврал? - возмутилась она.
	— Ничего я соврал! Я не сказал, что балаган приближается к нам. Я сказал, что он впереди.
	— Поясни.
	— Они устроили стоянку неподалеку отсюда. Такую, солидную... С шатрами и прочими признаками долгого отдыха. Правда, я не понимаю, зачем... обычно они так долго останавливаются только возле городов, где можно подзаработать... Здесь к ним могут подойти только случайные путешественники.
	— Вообще-то все просто, как ты сам, - вмешался Горе. -  Балаганы живут не столько мелкими подработками, сколько крупными кражами. Вероятно, они недавно остановились возле города. Поразвлекали там народ и поехали дальше, оставив небольшую группу. Ночью эта группа увела, скажем, табун лошадей. Теперь балаган сидит тут и ждет своих с добычей.
	— Откуда такие богатые знания, Хоттабыч? - изумилась Тесса.
	— Когда-то мне приходилось иметь дело с балаганами... профессиональный вопрос.
	— На этом закончи, твоя карьера меня не волнует.
	— Мы пойдем дальше по этой дороге? - кот хотел услышать "нет" и не скрывал это.
	Тесса не собиралась ориентироваться на интересы одного трусливого животного. Ей было любопытно взглянуть на этот балаган.
	— Да.
	— Почему? Так же... эти!
	— И что?
	— Мы атакуем их? - решил напомнить о своем существовании Иван.
	— Нет. Мы поговорим с ними, осведомимся про свинью и пойдем дальше. Я хочу посмотреть на них. Вряд ли мы останемся на ночь.
	Время проходило быстро. Тесса не без удовольствия заметила, что ей уже не хочется так сильно вернуться в свой мир. Да и зачем? Здесь забот гораздо меньше.
	— Ты пытаешься занять себя, - Горе говорил так, чтобы его слышала только она. - Ты знаешь, что свиньи там нет, но хочешь отвлечься. От чего?
	— По-моему, в бутылке скопилось слишком много газов, ты бредишь.
	— Твое поведение слишком очевидно. Кот не замечает его, потому что ему на тебя плевать, а Ивашка.... Козопоп или как его... просто дебил.
	— Выходит, тебе на меня не плевать?
	— Не обольщайся, просто я хорошо разбираюсь в людях. Это тоже профессиональный вопрос, которыми ты, в силу отсутствия любознательности, не интересуешься. Развлеки меня, поделись секретом.
	— Нет.
	— Вот так просто? Без ответных оскорблений? Без угроз моего полного уничтожения? Просто нет? - удивился Горе.
	— Именно. Потому что сложного "нет" ты не заслуживаешь.
	— Ха, я должен был ожидать подвох! Давай, скажи, станет легче.
	— Отстань.
	— Не отстану хотя бы потому, что более интересного занятия у меня нет.
	— С каких это пор ты стал таким занудой? - нахмурилась Тесса.
	— Был им всю жизнь.
	— Не цепляйся, репейник консервированный! Лучше расскажи, как ты выглядишь?
	— Зачем тебе? - насторожился он. Причина настороженности была ей не совсем понятна.
	— Мне всегда было любопытно, как выглядит Горе. Ты не человек, тут все ясно. Но какой ты?
	— Как ты думаешь?
	— Ну, если судить по характеру... Маленький, зеленый, с короткими ножками и длинными тонкими руками. Голова большая, тельце маленькое и похоже на козявку. Уши парусами, один глаз большой и круглый, второй затерялся где-то между щекой и ухом... Продолжать?
	— Угу, я этим наслаждаюсь.
	— Спасибо, всю забаву испортил! Я это не для твоего развлечения придумываю! Чем тебя можно обидеть?
	— А что, хочется? - сочувствующе поинтересовался Горе.
	— Безумно!
	— Извини, но это не в твоих силах!
	Она уже видела телеги, фургоны и шатры, образующие лагерь балагана. В поле паслись распряженные лошади, возле костров собрались женщины, дети с визгом носились по дороге. На двух путников никто не обратил внимания.
	— К ним можно приблизиться? - спросила Тесса.
	— Да, особенно тебе. За свою примут.
	— Дурак, я же серьезно!
	— Подходи, на тебя никто и не взглянет лишний раз. Даже если ты к ним присоединишься и дальше пойдешь, они только через год спросят, как тебя зовут.
	Он оказался прав - на Тессу никто не смотрел. А вот она смотрела, потому что балаган оказался впечатляющим зрелищем. Она прошла мимо мужчины, чье тело до колен скрывала его собственная черная борода. Мимо женщины, руки которой были отсечены до локтей, но она все равно ловко развешивала белье на веревке. Мимо странного существа, напоминающего получеловека-полукорову. Мимо пузатого черта, жонглирующего золотыми и серебряными топорами.
	Каждый обитатель лагеря был по-своему необычен. И каждый вел себя так, словно выступал перед целой толпой; ощущение наигранности происходящего не оставляло Тессу ни на секунду. Даже дети, такие же уродливые и искалеченные, носились ровными кругами, никого не задевая и никому не мешая. Это было просто неестественно и противоречило природе всех детей ее мира.
	От калейдоскопа цветов и голосов у девушки начинала кружиться голова. Ей ничего не было нужно в лагере, и она бы давно ушла, если бы не чувство, что уходить так быстро не следует. Скоро она устала от бессмысленных поисков и присела к одному из костров. Неподалеку дремала древняя старуха, вокруг которой собирались стайки детей.
	— Пойдем отсюда, - ныл кот. Иван затерялся среди шатров. - Нам тут делать нечего!
	— Подожди! Поверь мне, есть три категории людей, которые ничего не делают просто так: юристы, рекламодатели и дети. Мелкота не зря сюда подтягивается.
	— Ничего особенного, бабка вещать начнет, - прояснил ситуацию Горе. - Можно не оставаться, обычные байки.
	— Мне нравятся обычные байки! Да и потом... Тебе не все равно, где скучать? Вернее, где находится бутылка, в которой ты скучаешь!
	— Я не скучаю, я наслаждаюсь обществом себя...
	— Хотя бы постеснялся говорить об этом!
	— Вот ты вроде бы ничего такого не сказала, а прозвучало на редкость пошло... Поздравляю, я обнаружил в тебе талант, пусть и довольно дурацкий.
	Дети переглянулись и хором завопили:
	— Сказку!
	Тесса подпрыгнула на месте; старуха свалилась с бревна.
	— Ой, озорники! Ой-ой-ой! Ну какую сказку? Зачем бабушку будите?
	— Попробуйте бить их, - посоветовал Горе. - Знающие люди говорят, что помогает!
	Тесса тряхнула бутылку:
	— Тебя явно били недостаточно... Помолчи, дай послушать!
	— Пожалуйста, но потом не говори, что я не пытался это предотвратить.
	Дети не слышали никого, кроме себя; в этот момент они удивительно напоминали стайку гиен, которую Тесса видела в одной передаче. Они продолжали вопить:
	— Сказку! Сказку!
	— Ой, озоруете! Какую сказку?
	— Про свинку - золотую щетинку!
	— Про Марью-царевну!
	— Про хрустальную гору!
	— Только не про свинку! - поморщилась Тесса.
	К ее облегчению, большинство слушателей требовало сказку про хрустальную гору. Демократия восторжествовала - старуха сдалась:
	— Пусть будет про хрустальную гору! В некотором царстве, в некотором государстве жил был некий король...
	— Больше конкретики! - потребовал Горе.
	— Хорошо жил, богато, и было у него три сына...
	Узник бутылки не побирался униматься. Похоже, он решил не давать покоя окружающим и устроить себе развлечение. Только на сей раз Тесса не возражала, ей было любопытно, что он наплетет.
	— Вот не могу понять, почему в сказках короли всегда тройнями плодятся?
	—... Выросли сыновья, да пошли на охоту. Двое вернулись, а младший заплутал, ой, заплутал! Ходит, ходит, а дорогу найти не может. Вышел он на поляну, а на полянке той зверей, птиц, гадов всяких - тьма-тьмущая!
	— Конечно, куда ж без гадов в наше время...
	— Подлетает к королевичу ястреб, царь птичий, просит: "Помоги нам, королевич! Вот уж десять лет мы лошадь делим, а поделить не можем!"
	— Брехня, сгнила бы лошадь. Да и вообще, с каких пор ястребы делиться начали?
	— Согласился королевич, поделил лошадь по суду справедливому. И говорит ему ястреб: "В благодарность сможешь ты ястребом оборачиваться!"
	— Впечатляет... Жрали все, а поблагодарил один ястреб! Без труда можно догадаться, в чью пользу завершилась дележка.
	— Вели ему заткнуться! - прошипел кот. - Я слушаю!
	Тесса промолчала. Сама по себе сказка была пресноватой.
	— Королевич ударился о землю, обратился ястребом и полетел далеко-далеко, а дальнее царство, к хрустальной горе. Прилетел в царский двор, стал снова молодцем и пошел к царю...
	— Абсолютно верно. К царю каждая канарейка пролететь может, - зевнул Горе. Дети начинали сердито коситься на бутыль.
	— Попросил королевич работы, и позволил ему царь во дворе остаться. Год служит королевич, два, верный страж был, хороший. Пошел он как-то с царевною на хрустальную гору гулять...
	— Ну, все ясно... Решил получить трон не по наследству, а через брак... уважаю парня.
	— Гуляли они по горе, вдруг навстречу им коза выпрыгивает. А коза не простая: шерсть золотом горит, рога алмазами блестят! Погнался за нею королевич. Скакал, скакал, а догнать не смог...
	— Простите, на ком он скакал? На царевне?
	Старуха не обращала на комментарии из бутылки никакого внимания, голос ее звучал монотонно. А вот дети сменили гнев на милость, они начинали хихикать. Негодовал один кот.
	— Ушла коза, стал тогда королевич обратно идти. Вернулся туда, где царевну оставил, а царевны там уже нет!
	— Просра... э... просрамил честь свою воинскую!
	— Горюет королевич, не знает, как теперь царю на глаза показаться. Тогда переоделся он стариком дряхлым, да так, что никто его узнать не мог. Пошел к царю, попросился пастухом быть, стада царские пасти. Согласился царь, да велел, ежели змей прилетит, коров ему отдавать. По одну на каждую голову.
	— Я так понимаю, жизнь шла своим чередом и отсутствие царевны никого не потревожило?
	— Пасет он коров на горе...
	— ...А коровы жадно пожирают хрусталь...
	— Тут змей прилетает, чудо о трех головах. Просит змей коров, да королевич не дает...
	— Снова брехня. Змеи никогда ничего не просят.
	— Тогда змей обозлился, схватил шесть коров...
	— ...Двумя лапами...
	— Королевич о землю ударился, стал ястребом и убил змея.
	— Разница в размерах опущена для удобства вычисления...
	— На следующий день прилетел змей о шести головах, и его королевич убил. На третий день увидел он прощелину в горе, залез туда, а там царевна сидит и плачет. "Как ты попала сюда?" - спрашивает королевич.
	— Я бы спросил то же самое...
	— "Похитил меня змей о двенадцати головах, - отвечает царевна. - А змей то не простой! В животе у него сундук, в сундуке - заяц, в зайце - утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, которая может всю гору хрустальную разрушить!"
	— Во-первых, зачем рушить хрустальную гору? Красивое ведь зрелище, туристов, опять же, привлекает. Во-вторых, откуда царевне известно внутреннее содержание змея? В-третьих, как, собственно, вся эта ерунда в него попала?
	Старуха отвечать не спешила, сказка-диалог продолжалась.
	— Дождался королевич змея, сразился с ним, а потом убил! Распорол он змею брюхо, достал сундук. Убил и зайца, и утку, разбил яйцо, сломал иглу и рухнула хрустальная гора!
	— Короче, массовое убийство и порча имущества на крупную сумму...
	— Освободил он царевну...
	— ...Из-под обломков...
	— Поженились они, стали жить-поживать и добра наживать! Конец.
	Кот начал долгую речь о том, как он ненавидит обитателя бутылки каждой шерстинкой своего тела. А вот Тесса была серьезно обеспокоена. Во время своих комментариев Горе не раз использовал слова, которые не мог знать житель полуразвитого мира. Только спрашивать это об этом было бесполезно, он бы, конечно, ушел от ответа.
	Дети тем временем требовали еще одну сказку:
	— Про волшебницу и золотую утку!
	— Про купца и полено!
	— Про горе!
	— Про белый песок!
	— Про умного солдата!
	— Нет, давайте все-таки про горе!
	— Да! - неожиданно для себя вмешалась Тесса. Она даже не сразу поверила, что это именно ее голос произносит слова. - Про горе, бабушка!
	— Большое спасибо, - фыркнул Горе. - Не знал, что ты такая мстительная! А ведь я тут для вас шоу одного актера устраивал... Неблагодарные! Хорошо, я потом про тебя тоже сказочку придумаю... А пока посмотрим, что за бред сочинили про меня.
	Дети, удивленные вмешательством молодой девушки, поутихли. Старуха пожала костлявыми плечами:
	— Ну, про горе так про горе! Далеко отсюда, у самой большой воды, где кожа у людей чуть темнее, а небо не синее, а белое, стояла деревня. Люди там жили добрые, ой добрые! Никому в помощи не отказывали! Вот однажды прибился к ним молодец, сиротина без отца-матери. Приняли они его, накормили, напоили, позволили остаться, работу дали. Вот только не человеком он оказался, а колдуном проклятым!
	Тесса ожидала от Горя очередных колкостей, но так и не дождалась.
	— Поначалу-то ничего был, даже помогал людям. А потом власти захотел, убийца проклятый. Подчинил себе огонь и воду, стал над землей колдовать, добрым людям вредить... Не выдержали того люди, привели колдуна в лес, да там и оставили. И возвращаться запретили! Да только зло, как известно, просто не исчезает. Набрел колдун на избу ведьмы. А ведьма злющая была, с самим чертом дружбу водила! Приютила они молодца, сделала полюбовником своим, стали они вдвоем зло чинить! Да только что-то они там не поделили, и колдун проклятый убил жену. А сам силу ее колдовскую прибрал, чтоб боялись его. С тех пор бродит он по свету, зовут его все горем, потому что горе тому, кто встретит его.
	— Ну не в бровь, а в глаз! - потянулся кот.
	Из бутылки не доносилось ни звука. На душе у девушки было тяжело, хотя она и сама не знала, почему. Она только чувствовала, что случилось что-то плохое, и отчасти в этом ее вина.
	"О чем я только думаю? Он просто издевается надо мной, хочет, чтобы я расползлась в извинениях, а он потом долго издевался бы...Ну уж нет! Не должется! Я ничего особенного не сделала, нет смысла устраивать истерики! Эта сказка нелепая, она не может быть правдой".
	— Ну что? - кот дотронулся лапой до ее ноги. - Мы можем идти? Нагулялась?
	— Мы никуда не пойдем.
	— Почему?!
	— На ночь мы остаемся здесь. Потому что я так сказала.
	Остаток дня он сохранял молчание, а Тесса и не пыталась его разговорить. Она следила за тем, чтобы кто-то из бродяг не позарился на золотую шкуру кота, убеждала Ивана не сражаться за добро и справедливость с каждым встречным и давала навязчивым женихам понять, что не горит желанием провести с ними остаток жизни или хотя бы эту ночь. В последнем они были заинтересованы больше.
	После наступления темноты лагерь притих. Для ночлега Тесса выбрала ту его часть, где укладывались спать старшие женщины. Многие из них уже дремали, она осталась у костра одна. Кот свернулся у ее ног, Иван затерялся среди коней. Синяя бутылка казалась заброшенной, будто и не было в ней жизни.
	Тесса посмотрела на небо:
	— Я никогда не думала, что луна может светить так ярко... Фонари, вроде бы, явление ничтожное, а все же в состоянии ее затмить. Похоже, одна большая деревня, которую вы называете своим миром, не так уж плоха. Мне здесь немного спокойней. Я не знаю, почему та нелепая байка так прищемила тебе хвост, пройдоха... мне не хочется знать. В жизни всякое бывает... Ты - самая наглая, самовлюбленная сволочь, которую я когда-либо встречала, это факт. Но ты не злой. Научись видеть то, что было раньше, в другом свете, - она достала из сумки фотографию и коротким движением отправила ее в костер. - Это помогает...Спокойной ночи.
	Единственным ответом был отдаленный храп Ивана.
	6
	Лиля злилась. Это состояние было ей несвойственно, однако она ничего не могла с собой поделать. Она злилась на Тессу, на совет ведьм, на Кощея, на кота, на себя и на весь окружающий мир. Но больше всего ее раздражала эта проклятая свинья, которой пришло в голову удрать и устроить весь этот цирк!
	У Тессы было много безумных идей, иногда казалось, что она обитает в другой реальности. Но ошибалась она редко. Да и Лиле предложение разделиться поначалу понравилось. Ей хотелось провести некоторое время с Кощеем, ее спутница почувствовала это и помогла.
	Только ведьма и предположить не могла, что все пойдет именно так! Они ехали по широкой лесной дороге несколько часов, и за это время он ни разу не обратился к ней. Конечно, Кощей отвечал, когда она спрашивала, но ответы эти были неизменно короткими. Он даже делал вид, что слушает, но видно было, что ему все равно, рассказывает она историю своей жизни или объясняет процесс радиационного распада.
	Это раздражало девушку все больше. Она не привыкла к такому отношению, оно было странным, слишком равнодушным. Сначала он показался ей не таким, особенно если учитывать его магическую ауру, полную эмоций. Похоже, она просто неправильно оценила его, ошиблась из-за того, что попала в другой мир со своими законами. Может, вообще не стоило обращать на него внимания?
	И все-таки молчание было еще хуже, поэтому она снова заговорила. Ждать, что он обратится к ней, было бесполезно.
	— Когда ты последний раз покидал свой замок?
	— Десять лет назад.
	— Почему так давно? - удивилась Лиля.
	— Не было причины.
	— А как же всякая там война?
	— Серьезных воин давно нет в нашем мире, а мелких стычках я не участвую, - пояснил маг.
	Лиля попыталась вспомнить, что еще она слышала о Кощее из сказок.
	— Как насчет похищения прекрасных девиц?
	— Нет смысла. Их отцы сами привозят ко мне девиц, когда девицам нужно приданое. Я не отказываюсь, они не жалуются.
	— Хорошо... - смутилась ведьма. Лезть в его личную жизнь и дальше она не решилась. - Не возникало желания просто творить зло?
	— Нет. Много проблем с полным отсутствием какого-либо результата.
	— Откуда же все легенды?
	— Я не могу всем нравиться, - пожал плечами Кощей. - У меня тоже есть враги.
	— Вроде Ивана?
	— Нет. Посерьезней. Иван - не враг, он - мелкая неприятность.
	— Ты используешь магию? - не отставала девушка.
	— Нечасто.
	— Встречаешься с другими нелюдями?
	— Еще реже, чем использую магию.
	Все это напоминало допрос, поэтому Лиля решила вывести его из этой апатии во что бы то ни стало.
	— Можешь изгнать демона с помощью бутылки молока, клавесина и ножниц?
	Он изумленно посмотрел на нее; изумление оказалось сильнее ледяного спокойствия. Девушка улыбнулась, она и не думала, что ее маленькая шутка удастся. Очень медленно и неуверенно, Кощей улыбнулся в ответ:
	— Добавь к этому набору топор, и смогу.
	— Ну, топором каждый может!
	— Не скажи, - взгляд его стал более заинтересованным. - Это твое первое путешествие в наш мир?
	Отлично, он задал вопрос! Это уже почти победа.
	— Я бы назвала это ссылкой... В любом случае, да.
	— Тебе не нравится здесь?
	— Я такого не говорила, - возразила ведьма. - Я была бы рада изучить ваш мир лучше, если бы не задание. Оно на меня давит, я не могу расслабиться ни на секунду.
	— А Тессу, похоже, задание не беспокоит.
	Вот упоминание Тессы в этот момент было совсем некстати.
	— Это потому что Тесса безответственная! Нет, ты не подумай, что я ее оскорбляю вот так вот, за спиной. Она прекрасно знает, что она безответственная, и не переживает по этому поводу. Мы все равно друзья. Просто... она другая. Мыслит по-другому, рассуждает по-другому, к вещам относится по-другому. Я так не могу.
	— Ты слишком много думаешь о том, что должна делать ты... вообще, о должном, - указал он. - И правильном. Жизнь станет гораздо ярче, если ты перестанешь слишком уж прислушиваться к мнению окружающих. Нельзя быть идеалом постоянно.
	— Ты говоришь, как Тесса!
	— Тогда мы с ней правы. Подумай об этом.
	Молчание между ними стало менее напряженным. Лиля ехала впереди и уже не оборачивалась на него. Ей нравилось прислушиваться к шепоту легкого ветра, незнакомого, но и не опасного. Ощущение, что весь мир настроен против нее, исчезло.
	Они проехали уже несколько поворотов, поэтому и едва заметную в траве боковую дорогу ведьма собиралась пропустить. Но Кощей окликнул ее:
	— Подожди! Здесь что-то не так.
	— В смысле?
	— Эта дорога не должна быть такой, она ведет в большой город и часто используется.
	Лиля с недоверием посмотрела на дорожку, скрывавшуюся в светлой роще.
	— Да ну?
	— Поверь мне, я хорошо знаю этот город, - кивнул Кощей.
	— Откуда?
	— Там... живет моя бывшая жена.
	От удивления Лиля просто уставилась на него, не зная, что сказать. Ей и в голову не могло прийти, что Кощей был женат... что такое вообще возможно. Образ жизни затворника не способствовал личной жизни. Да и вообще, в сказках он выступал злостным похитителем царских дочек, а не семьянином!
	Он, видя ее реакцию, поспешил добавить:
	— Мы поженились очень давно, вместе жили где-то год. Я не видел ее с тех пор, как она покинула мой замок, и не хотел бы видеть. Но мне не нравится это затишье. Я должен проверить. Это не отнимет много времени, ты можешь подождать здесь.
	— Нет, что ты... - даже она слышала, насколько сдавленно звучит ее голос. - Я поеду с тобой, никаких проблем. Ты совсем не обязан оправдываться передо мной!
	— Верно... не обязан.
	Сразу же после поворота у Лили возникло ощущение, что дорога ведет вниз. Ведьма думала, что ей кажется, пока они не въехали в рощу. Здесь дорога уходила в темную, хотя и довольно широкую нору.
	— Что это? - поразилась девушка.
	— Внешние ворота. Почему ты вновь удивлена? В вашем мире нет подземных городов?
	— Нет... По крайней мере, жилых.
	— Понятно... Здесь это довольно распространено, - сказал Кощей. - В нашем мире есть особый вид горной породы - так называемые белые скалы. Они пропускают воздух и светятся ярким белым светом. Как правило, эта порода образует просторные и крепкие пещеры, которые люди давно уже используют для постройки городов. Это выгодно: поблизости есть вода, сотни тоннелей обеспечивают дополнительный выход, подземные города защищены от врагов. И все же людям нужно время от времени выходить на поверхность, поэтому над городом почти всегда есть кто-то из его обитателей.
	— В роще никого не было, я уверена...
	— В этом-то и проблема. Этот город не самый большой, около тысячи жителей, но он не мог просто испариться!
	— Может, они решили покинуть пещеру? - предположила Лиля. - Или она обвалилась?
	— Нет. Белые скалы очень ценятся именно из-за того, что здесь нет обвалов. Такие места не бросают.
	Долгое время их окружала кромешная тьма. Лиля несколько раз просила позволения создать световую сферу, но получала отказ. В конце концов Кощей взял поводья ее коня и велел молчать. Ведьма чувствовала, что он взволнован. От этого на душе становилось неприятно.
	"Я не ревную. С чего бы? Я ведь его совсем не знаю! Да и вообще, ведьмам не позволено общаться с жителями другого мира на таком уровне. Это даже хорошо, если он встретится со своей бывшей женой, у меня не будет повода для глупых фантазий... А может, у него и дети есть?"
	При мысли о Кощее с детьми на коленях у семейного очага она чуть не свалилась с коня.
	В тоннеле стало светлее, Лиля даже смогла различить на гладких стенах массивные факелы. Ни один из них не горел, источником света было что-то другое, расположенное впереди. Но что - не позволяла увидеть полупрозрачная стеклянная стена, преградившая им путь.
	Кощей открыл дверь из матового стекла, пропуская девушку вперед.
	— Не бойся... Я проверил, впереди нет никого и ничего.
	Она оказалась на возвышенности, перед лестницей и скатом для телег. Внизу, в окружении сияющих белых камней, затаился город.
	Он мало отличался от того города, в который привел их кот: те же каменные домики, мощеные улочки, площадь, рынок, дворец, поднимающийся почти до свода пещеры. Только дома не разноцветные, а белые или беловато-серые, с золотистыми крышами. И ни одного человека. Нигде. Лиля не слышала голосов, город словно вымер, казался причудливо застывшей морской пеной на каменном склоне.
	Наплевав на осторожность, ведьма решилась на магическую проверку. Заклинание показало, что в пещере находятся только четыре живых существа: она, Кощей и лошади.
	— Бесполезно, - заметил он. - Я уже все это сделал... Мы одни.
	— Ты уверен, что люди ушли не добровольно? Я не вижу здесь следов битвы.
	— Вот именно, такие города не покидают без причины. Дело даже не в том, что я никого не вижу и не чувствую, я мог бы тогда согласиться с твоей версией. Меня смущает другое.
	— Что?
	— Для открытия внутренних ворот, тех, что из стекла, мне пришлось использовать заклинание. Они были заперты.
	— Ну и что? Нормальная практика: закрывать ворота в пустой город, - Лиля и сама уже не верила в свою версию, но все еще хотела верить.
	— Лилия, они были заперты изнутри.
	7
	— Эй, что за шуточки? - Тесса огляделась по сторонам, но никого не смогла разглядеть среди рыжих деревьев. - Горе, твоя работа? Прекрати, это слишком глупо даже для тебя.
	Она проснулась на лесной поляне одна, поблизости не было ни кота, ни Ивана, ни бродяг. Все ее вещи тоже исчезли, включая синюю бутылку. Девушка чувствовала, что вот сейчас ей стоило бы испугаться, но страха не было. Она уже привыкла к тому, что в этом мире ничто не происходит без причины. Оставалось только найти эту причину...
	— Здесь вообще есть кто живой? Люди, звери, Иван?
	Издалека донеслись крики, треск ломаемых деревьев. Судя по всему, людей там было немало. Вопреки советам разума и отчаянным мольбам инстинкта самосохранения, Тесса направилась в ту сторону.
	Идти по этому лесу было легко. У древних деревьев стволы оказались гладкими, ветви начинались только на самой верхушке, кустов здесь вообще не было. Под ногами шуршал ковер из опавших листьев и мелких веток.
	"Здесь даже бегать можно без риска, - отметила Тесса. - Никаких ям, никакого бурелома... Не то что у нас! Так, похоже, я пришла..."
	Она уже видела впереди толпу. Люди были вооружены палками и камнями, некоторые держали факелы, хотя в огне не было необходимости. Злые и испуганные голоса сливались в сплошной гул, различить отдельные слова было очень сложно. Тесса с трудом смогла понять, что причина их недовольства находится в центре поляны.
	Кое-как расчистив себе путь, она оказалась в первом ряду. И не поверила своим глазам.
	В нескольких шагах от разъяренной толпы стоял молодой парнишка, почти ребенок, на вид ему было не больше шестнадцати. Одежда его была изодрана и пропитана кровью; кровь заливала и смуглое скуластое лицо, покрытое порезами и ссадинами. Один янтарно-карий глаз был закрыт опухшим веком, зато второй смотрел на преследователей.
	Его взгляд был странным: Тесса не могла прочитать в нем страх перед смертью, хотя смерть оказалась очень близко. На его лице отражались только горечь несправедливости и обида, которые он не старался скрыть. А еще ярость, которая не позволяла преследователям приблизиться вплотную; они, в отличие от мальчишки, были трусливы.
	— Колдун, ты попался! - густым басом заявил толстяк в дорогом кафтане. - Больше ты никому не причинишь зла, не будет жертв твоей проклятой магии!
	— А что, были жертвы? - ядовито поинтересовался парень. Голос был хриплым и безжизненным, но очень знакомым... Тесса никак не могла вспомнить, где слышала его.
	— Были! Девица Маланья притопла утром второго дня, а служка Васе погорел от злого пламени, которое ты принес! А наши разрушенные дома? Ты виноват, злодей!
	— Вообще-то все вышеперечисленные являются жертвами своей глупости, а не моей магии. Быдло вы необразованное.
	— Так ты коровами нас называешь, черт поганый? - взвизгнул толстяк. Похоже, не все слова собеседника были ему понятны, и он цеплялся к тем, которые узнавал. - Не говори так, будто ученый ты; знаем мы эту колдовскую науку!
	— Ничего вы не знаете, и в этом ваша проблема! Хотя нет, не только в этом!
	— За слова свои наглые сгоришь ты в огне!
	— Ага, валяйте, поджигайте. А со мной и весь лес, и деревню вашу Богом забытую!
	— Это очищающее пламя, оно не обернется против нас!
	Несмотря на всю обреченность своего положения, мальчишка не дрогнул, вызывающе тряхнул головой, сбрасывая со лба грязные волосы.
	— Против вас конкретно - нет. Такой жир плохо горит. А против сухих листьев, дерева, ваших халуп и ваших одежек - запросто.
	— Ты обернешь огонь против нас, я уже понял! Потому умрешь ты другой смертью! Эх, народ честной, бей колдуна! Бей поганца!
	В него полетели первые камни. Он попытался убежать, пробиться в лес, но кольцо уже замкнулось. Парню оставалось только закрываться руками, стараться ослабить волну ударов. Он не просил ни о чем.
	Тесса знала, что ей не следует вмешиваться, что это опасно... Однако мальчишка ей понравился, а все, что здесь происходило, было слишком уж жестоким. Даже для колдуна.
	— Так, стоп! Граждане, возьмите себя в руки!
	Она умела привлечь к себе внимание, когда хотела. Вот и сейчас ее ровный, спокойный, но при этом достаточно громкий голос заставил толпу ненадолго оставить свою жертву в покое. Тесса отметила, что парень свернулся на земле и закрывался лишь одной рукой; вторая безжизненно висела на странно изогнутом плече.
	— Что здесь происходит? Что за варварство средь бела дня?
	— Не вмешивайтесь, барышня, - поморщился толстяк. - Мы избавляем землю от злого колдуна, это дело хорошее и честное.
	Парень презрительно усмехнулся и хотел что-то сказать, но не смог - поперхнулся кровью.
	— А в чем его обвиняют?
	— Он злой!
	— Та-ак... А помимо этого? - уточнила Тесса.
	— А боле нам ничего не потребно! И так уж много злодеев коварных по свету ходит, так этот еще посмел в деревню нашу прийти, людей добрых губить! Но попался он, ведьмино отродье. Теперь сдохнет!
	— Слушайте, это не выход...
	Толстяк насторожился:
	— Барышня, шли бы вы отсюда... А то как-то странно...
	— Что странно?
	— Что простая барышня колдуна мерзкого защищает!
	— А на нем не написано, что он колдун! - возразила Тесса.
	— Ты еще и письмо знаешь?
	— Знаю... и что?
	— Ведьма! Ведьма! Еще одна ведьма пришла, злой наукой проклятая!
	Они поднимали новые камни, Тессе это совсем не нравилось. Сомкнув руку на амулете, она начала медленно пятиться к предполагаемому колдуну. Девушка не знала, удастся ли ей сделать то, что она задумала, но попробовать стоило.
	— Ведьма! - не унимался толстяк. - Ведьма! Пришла за полюбовником своим!
	— Честное слово, вы как маленький! И не стыдно вам, почтенному пожилому человеку такую ерунду нести?
	— Я не пожилой! Мне только двадцать пять весен!
	—Да? Ну тогда жрать надо меньше!
	— Все! - От ярости лицо толстяка стало багряно-красным. - Хватит! Не потерплю больше! Оскорблять меня, городского голову, это тоже преступление! Обоих убейте!
	Она присела рядом с парнем.
	— Девушка, я могу поинтересоваться, зачем вы нарываетесь? - приглушенно спросил он, сплевывая на рыжую листву выбитые зубы. - Я, конечно, глубоко признателен, но мне уже не поможешь, а быть виновником вашей смерти я не хочу.
	— Это хорошо, потому что я не намерена умирать сегодня. Да и вообще в ближайшие дни... Так что предлагаю убираться отсюда.
	— Не уверен, что смогу встать...
	— А вставать и не надо.
	Левой рукой она обхватила его здоровую руку, правой сдернула с шеи амулет. Ей было немного жаль покидать этот мир теперь, когда она начала привыкать, да и возвращаться к ведьмам не хотелось. Однако другого выбора уже не было.
	Она ожидала оказаться в квартире, где собирались ведьмы, но вместо этого, открыв глаза, увидела над собой чистое голубое небо. Ветер разносил над землей запах скошенной травы, неподалеку слышались голоса и ржание лошадей.
	— Проснулась наконец! - обрадовался кот. - Отлично, не надо будет на тебя силы тратить! Слушай, предлагаю уматывать отсюда.
	— Причем в срочном порядке, - добавил Горе. - Дело в том, что наш общий друг Иван зачем-то ночью украл все топоры в лагере и закопал их. Он отказывается признаваться, где именно. Его эти дети дорог допрашивать боятся, а вот на нас отыграются.
	— Ты снова разговариваешь? - удивилась Тесса.
	— Я всегда разговариваю. Что еще можно делать, если сидишь в бутылке? Только языком чесать, - он сказал это весело, но, пожалуй, слишком быстро для искреннего веселья. Тесса без труда разгадала волнение, и все же предпочла промолчать. - Ну, чего смотрим? Руки в ноги! Не забываем ценные сосуды из заморского синего стекла.
	— Как же, забудешь про тебя!
	Девушка отметила, что бродяги окружили Ивана, который пытался им что-то объяснить, яростно жестикулируя огромными ручищами. По мрачным лицам толпы она догадалась, что речи борца за справедливость не подействовали. Дело могло закончиться дракой.
	Они ушли без Ивана, но за него Тесса не волновалась. Даже целое сборище бродяг против него было все равно что свора дворняг против парового катка. Как только он поверит, что его атакуют силы зла, его уже будет не остановить.
	— Хорошо, что от этого страшилища избавились! - Кот выглядел довольным.
	— От кого? - изобразила недоумение девушка. - Горе здесь.
	— Твой утонченный юмор не устает меня поражать, - пробубнил узник бутылки. - Было бы у меня сердце послабее, давно бы помер от смеха. А ты, волосатик, не радуйся. Громила скоро вернется.
	— Думаешь, он так легко оправиться после драки? - удивился кот.
	— Не будет никакой драки. Иван - сам по себе весомейший аргумент. То, что он говорит, не имеет ровным счетом никакого значения, люди все равно ему поверят. Или сделают вид, что поверили. Такие богатыри и правят народом.
	— Вижу, тебя на философию потянуло, - фыркнула Тесса.
	— Скорее, на благотворительность.
	— Поясни.
	— Просвещаю вас, дремучих, совершенно бесплатно, - ответил Горе.
	— Почему бесплатно? Я, например, тебя несу.
	— Тесса, не поощряй его хамство! - возмутился кот.
	— Я и не поощряю. Просто спорить с бутылкой еще глупее, чем соглашаться с ней. А этот улитк только и хочет, чтобы с ним поспорили.
	— С какой это радости я улитк?
	— Домик никогда не покидаешь.
	Возделанных полей на их пути больше не было, вдоль дороги зеленели луга, заросшие высокой травой. Поворотов и указателей Тесса не видела, что не могло не настораживать. Однако думать об этом ей сейчас не хотелось. Может, в этом мире так принято!
	Ближе к полудню они услышали крик. В нем не было ни боли, ни страха; кто-то кричал именно для получения звука и не хотел помощи. Тесса узнала голос не сразу, но все-таки узнала, равно как и кот, постаравшийся закрыть лапами уши. Она остановилась на краю дороги и выжидающе обернулась. Звук постепенно нарастал, очень скоро они увидели его источник.
	Иван бежал по середине дороги, широко раскинув руки. Смотрел он прямо перед собой, ноги закидывал высоко, двигался быстро и уверенно, поднимая облака пыли. Пробегая мимо Тессы, он даже не замедлил шаг. Очень скоро он скрылся за горизонтом, а еще через пару минут не слышно было и надрывного крика.
	— Ну и что это было?
	— Мальчик изображает самолетик, - прокомментировал Горе. - Не понимаю, что вас так удивило? Именно так и должен реветь мотор на взлете. Я бы тоже так изобразил.
	— Что такое самолетик? - полюбопытствовал кот.
	— Да, действительно, - прищурилась Тесса, - что такое самолетик?
	— Э-э... Я думал, ты знаешь...
	— Я-то знаю, и это логично. А вот откуда знаешь ты?
	— Я просто... - Впервые за время их знакомства Горе растерялся. - То есть... Мне Лиля сказала.
	— Неплохое оправдание, но, как говаривал время от времени великий господин Станиславский, не верю! Из всех наполнителей стеклянных сосудов, Лиля презирает тебя даже больше, чем ягодные "чернила". Она бы не стала разговаривать с тобой без особой необходимости. А уж тем более объяснять, что такое самолет и как работает его мотор! К тому же, это не первый твой ляп. Ты уже не раз употреблял слова и фразы, которые, по идее, должны поставить сына лугов и лесов, каковым являешься ты, в тупик. Ты же швыряешь их уверенно и по теме. Так кто же ты, Горе?
	— Наполнитель стеклянного сосуда, сама ведь сказала.
	Очередная попытка замять разговор... Только не в этот раз!
	— Не выкручивайся, теперь не прокатит. Я не собираюсь больше закрывать глаза. Я хочу знать, с кем я  имею дело, кого тащу с тобой.
	— А если не узнаешь? - спокойно спросил он. - Что будешь делать тогда? Заставить меня говорить ты не можешь.
	— Нет. Но могу оставить здесь.
	— Хватит уже пустых угроз! Мы оба знаем, что без меня вы далеко не уйдете.
	— Может быть, - кивнула Тесса. - Только слушай сюда... На этой дороге свиньи нет, ее найдут Лиля и Кощей. Так что, по большому счету, мне все равно, куда идти, и проводник мне не нужен. Равно как и лишний груз.
	— Ну тогда оставляй!
	— И пожалуйста!
	Она прошла в лес, оглядываясь по сторонам. Наконец Тесса увидела дерево с глубоким дуплом - как раз то, что было ей нужно. Когда она опускала бутылку в дупло, Горе не протестовал, а девушка не чувствовала жалости.
	Кот ждал ее на дороге. Некоторое время они шли молча, потом он решился заговорить:
	— Может, не следовало бросать его...
	— Он сам виноват.
	— Это без сомнений, так, только...  - он прижал к земле золотой хвост. - Ты уверена, что не пожалеешь?
	— Я уже жалею. Поэтому я и сделала все быстро, пока злость не прошла. Сейчас, например, я бы не смогла его оставить, но тогда я поступила правильно. Нам без него будет лучше.
	— Голос твой звучит не очень уверенно...
	— Ошибаешься, я очень уверена, - соврала Тесса.
	— Тогда ладно.
	— Нет, серьезно, нужно было давно от него избавиться.
	— Согласен.
	— Неизвестно, к каким неприятностям может привести его присутствие! А с ним ничего не случится, кому он нужен!
	— Да я ведь не спорю, - заметил кот.
	— Он, скорее всего, вообще не расстроился. Ему на нас всегда плевать было!
	— Ты сейчас кого пытаешься убедить? Меня? Мне все равно.
	— Нет, - вздохнула Тесса, - не тебя...
	Она замедлила шаг и наконец остановилась. Кот не стал ничего говорить, он сел на дорогу и ехидно прищурился. День был в самом разгаре, и стоять вот так на солнцепеке оказалось не самой лучшей затеей, Тесса скоро поняла это. Нужно было двигаться, и ей оставалось лишь выбрать направление.
	Девушка закрыла глаза и запрокинула голову. Если не принимать во внимание специфический цвет листвы, а также то, что она сожалеет о потере человека, заключенного в бутылку, этот мир не так уж отличается от ее родного... Тут так же светит солнце, так же мягко шелестит трава, так же жужжат пчелы над цветами... так же шипит кот...
	Сначала он начал тихо подвывать, и лишь потом перешел на шипение. Открыв глаза, Тесса увидела, что он уже не сидит на дороге, и выгибает дугой спину. Золотая шерсть на его теле и хвосте стояла дыбом.
	— Эй, что с тобой, начинка для чебуреков?
	Он продолжал выть; огромные глаза с вертикальными черточками зрачков казались совершенно безумными.
	Треск ломаемых деревьев скоро долетел и до нее. Причем эта грация движения, сравнимая разве что с бегом ужаленного осой буйвола, была ей знакома, и она не понимала причину такой реакции со стороны кота.
	— Да успокойся ты, это снова Ванек взлететь пытается. Странно только, что без геройского крика!
	Кот словно и не слышал ее, он продолжал выть.
	А Тесса вдруг вспомнила, что Иван побежал в другую сторону и через лес он вряд ли пошел бы. Было только одно существо, способное двигаться с такой же скоростью, решительностью, и при этом довести кота до подобного состояния.
	Догадка пришла слишком поздно, и все же появление медведя не застало ее врасплох. Зверь прыгнул на дорогу прямо перед ней, вид у него был потрепанный.
	— Что, девица-красавица, не ожидала ты увидеть меня, супруга своего верного? Али думала, что забуду я тебя, окаянную, да в чисто поле отпущу?
	— В чисто поле не надо. - Тесса попятилась, сжимая в руке амулет. - Милый, этот брак был ошибкой для нас обоих, мы были молоды и неопытны. Время лечит, доверься ему.
	— Ой, дивны речи плетешь! Но нет тебе прощенья. Супружий долг ты предала и сердце мое разбередила, честь мою забрала...
	— Я не нарочно, честное слово, я просто на нее наступила, а она к ботинку прилипла...
	— Горе тебе, окаянная!
	Ей было жаль покидать этот мир вот так, однако перспектива закончить жизнь из-за ревности какого-то медведя прельщала Тессу еще меньше. Она приготовилась вернуться, когда в дело вмешался кот.
	Причем это вмешательство было настолько неожиданным, что вогнало в ступор всех. Кроме, естественно, кота. Медведь как-то странно взвизгнул и начал метаться по дороге с вцепившимся в его загривок клубком золотой шерсти.
	— Сыми его с меня, девица! Сыми коварное проклятье!
	Тесса только фыркнула, но задерживаться не стала. Неизвестно, сколько еще он будет метаться, прежде чем сообразит, что его жизни угрожает крашеный кот. У нее были все основания предполагать, что после такого открытия его настроение испортится еще больше.
	Бежала она быстро и в глубине души знала, чего должна достигнуть. Только вот захочет ли он помочь? В любом случае, она ведь всегда может вернуться, а сделать это сейчас ей мешала жалость к коту.
	Сзади послышался топот, сопровождающийся криками:
	— Стой! Не имеешь ты права убегать от мужа своего единственного!
	— Насчет единственного не зарекайся! - не удержалась от ответа Тесса, хотя это еще больше сбило ее дыхание.
	Медведь яростно взвыл, но больше не пытался воззвать к ее совести.
	Деревья здесь казались одинаковыми, поэтому, сворачивая в лес, девушка не была уверена, что поступает правильно. Уходя отсюда, она не старалась запомнить, где оставила его, чтобы потом не вернуться сюда. Теперь приходилось жалеть.
	— Горе! - крикнула она, останавливаясь на небольшой поляне. - Ты где? Слушай, потом будешь изображать оскорбленную невинность! Тут нужна твоя помощь...
	Топота она не слышала, поэтому решила, что медведь отстал. Уже когда прямо у нее за спиной хрустнула ветка, она поняла, что недооценила зверя. Тесса хотела сорвать амулет, но не успела - тяжелый удар по голове откинул ее назад, заставил покатиться вниз по холму.
	Уже погружаясь в темноту, она услышала треск древесной коры...
	8
	Лошадей они оставили у ворот, а сами спустились вниз, к сияющему городу. Лиля невольно подумала, что любой звук, даже самый тихий, должно подхватывать эхо и увеличивать в несколько раз. Так, по крайней мере, было со звуком их шагов. Но больше ничего эхо не приносило...
	Никакой магии ведьма по-прежнему не чувствовала, и от этого почему-то становилось еще страшнее. Она старалась держаться поближе к Кощею, но делать это так, чтобы он ничего не заподозрил.
	— Где они все? - Лиля задавала этот вопрос уже пятый раз.
	— Не знаю, - ее спутник решил придерживаться традиционного ответа.
	Когда они шагнули на ближайшую к воротам улицу, ведьме захотелось присвистнуть, как это сделала бы в такой ситуации Тесса. Однако хранительницам магии свистеть строго настрого запрещалось, за это можно было превратиться в лягушку на две недели.
	Людей в  городе не было, его населяли статуи. Удивительно реалистичные, сделанные из полупрозрачного материала, и все же неживые. Создавалось впечатление, что кто-то решил изобразить один день из жизни города, причем получилось у него очень удачно.
	На крыльце одного дома стоял тучный мужчина в кафтане с меховым воротником. На лужайке перед его домом, покрытой мхом, играли дети. Возле цветника в соседнем дворе возилась женщина. Статуи изображали всех, вплоть до лениво развалившейся на улице собаки.
	— Как я и предполагал, - покачал головой Кощей. - Идем.
	Отлично! Значит, он все-таки что-то предполагал, но говорить об этом не посчитал нужным. Лиля вздохнула, убедила себя, что упреки ни к чему не приведут, и поинтересовалась:
	— Куда мы идем?
	— В замок. Там живет моя бывшая жена, она всегда была неплохой колдуньей. Посмотрим, подействовало ли проклятье на нее.
	Они прошли через городские улицы, через рынок, на котором застыл торговый день. В белом свете скал статуи мягко мерцали, будто огонь жил внутри них.
	— Из чего они сделаны? - тихо спросила Лиля.
	— Соль.
	— Откуда ты знаешь?
	— По всем признакам, это Слезное Проклятье, - ответил Кощей.
	— Ааа...
	Как ведьма, она должна была знать все проклятья, поэтому сейчас не рискнула ничего спросить, хотя о подобном никогда не слышала.
	Они почти пришли к замку, когда их ушей достиг первый посторонний, не созданным ими же звук. Нет, даже несколько звуков, сливавшихся друг с другом.
	Самым отчетливым был высокий женский хохот. К нему примешивалось отчаянное хрюканье свиньи, и уж совсем легким казался топоток копыт. Звук нарастал, его источник приближался с одной из узких улочек.
	Лиля невольно попятилась, спряталась за спиной своего спутника. Кощей даже не моргнул, взгляд его остался скучающим.
	Когда звук, усиленный эхом, стал казаться совсем нестерпимым, в конце улочки появилась огромная жирная свинья. А на свинье гордо восседала женщина.
	На вид ей было около тридцати лет; короткие пухлые ножки свисали с шеи свиньи, не менее пухлые ручки вцепились в уши животного. Единственным, что прикрывало мощное бочкообразное тело, были ее собственные длинные спутанные волосы. Маленькие круглые глаза, едва заметные под кустистыми бровями, горели боевым огнем.
	Женщина потрясла в воздухе какой-то грязной тряпкой и пустила свинью вперед.
	— Что...это? - прошептала Лиля.
	— В целом или у нее в руке?
	— И то, и другое.
	— В руке у нее, если не ошибаюсь, материя, которую рыцари наматывают под определенную часть доспехов. Чтобы, так сказать, не нанести металлом травму там, где ее никак быть не должно. А в целом это виновница того, что здесь произошло.
	— Она же сейчас налетит на нас! - ужаснулась ведьма.
	— Не налетит.
	Раздавить их женщина хотела, в этом не возникало сомнений. Когда свинье оставалось всего пару шагов до завершения заветной цели, она вместе с хозяйкой вдруг взмыла в воздух и застыла в паре сантиметров над землей.
	Обнаженной всаднице это совсем не понравилось, она выковыряла из собственных волос небольшой комок неопределенного происхождения и попыталась запустить им в Кощея, но промахнулась.
	— Чем это она в тебя? - удивилась девушка.
	— Конский навоз, - спокойно пояснил он. - Только где она могла его взять, если лошади застыли? Видимо, старый...
	Лиля почувствовала, как к горлу подступает тошнота.
	Женщина пробормотала что-то странное и высморкалась в спутанную прядь. Лиля, только справившаяся с первым приступом тошноты, не выдержала. Девушка отскочила к ближайшей канаве и распрощалась с остатками завтрака.
	Кощей молча протянул ей флягу с водой.
	— Что это такое? Кто она? - Лиля старалась больше не смотреть на женщину.
	— Я же сказал - проклятье.
	— А если поконкретней?
	— Давай зайдем во дворец, по пути объясню... - предложил он.
	— А как же она? - Ведьма указала в ту сторону, где болталась женщина.
	— Повисит здесь, ничего с ней не случится.
	Уходя к дворцу, они все еще слышали за спиной отчаянный визг. Трудно было определить, кто издает этот звук: свинья или ее наездница.
	Дворец этот отличался от тех, что Лиля привыкла видеть. Одноэтажное здание жалось к земле, даже башни будто стеснялись собственной высоты и казались расплывшимися. Стены, излучающие белый свет, были лишены каких-либо украшений, вместо черепицы крышу закрывали доски. По большому счету, дворец был всего лишь очень большим домом.
	Проклятье здесь сработало так же, как и в городе: слуги застыли за работой, одна из фрейлин только заносила ножку над ступенькой, шут оказался пойманным в весьма неудобной позе. До этого Лиля и не представляла, что человек может так изогнуться.
	— Так что с этой дамой и проклятьем? - поторопила она Кощея.
	— Слезное Проклятье вызвать до смешного просто. Для этого не нужно магическое образование, даже мозги не требуются. Главное нарисовать на земле нужный символ, кстати, довольно простенький, порыдать на него - и дело сделано. Все обитатели города моментально превращаются в соляные статуи.
	— Слишком просто... - смутилась Лиля.
	— Не скажи. Для активизации заклинания требуется такая сила воли, которая не каждому волшебнику дана. Но сила воли все равно дело нехитрое, если она есть от природы.
	— А откуда взялась дама со свиньей?
	— Это дух проклятья, она появилась, когда город застыл, - разъяснил Кощей. - Ее задача - следить, чтобы никто не разрушил силу заклинания. Поэтому любой, кого она коснется, превращается в соль. Свинья - это обычная свинья. При проклятье появляется лишь одно живое существо. Но магия защищает обоих, поэтому мы с тобой не почувствовали их сразу - ни как жизнь, ни как магию.
	— Так почему их двое?
	— Духи проклятья обычно любят ездить верхом, их даже часто изображают в виде прекрасных юных девиц на единорогах.
	— Ага. А тут мы имеем дело с жирной теткой неопределенного возраста верхом на свинье... Шикарно!
	— Барды и прочие сказители имеют привычку приукрашать факты, - пожал плечами маг. - Вот, например, сейчас среди крестьян популярна легенда, о том, как служанка пролезла через ушко коровы, стала красавицей и царь на ней женился. Знал я того царя... Корова там действительно имела место, но с его стороны... причем не в ушках дело... А служанка сумела пригрозить оглаской, вот и получила корону. Так, кажется, мы пришли.
	Лиля, заслушавшись, совсем забыла, что у них есть цель:
	— Куда?
	Вместо ответа Кощей раскрыл резные двери из белого дерева. Они оказались в чьей-то спальне: в дальнем конце зала располагалась огромная кровать, вдоль стен стояли сундуки и кресла. В кровати, приподнявшись на локтях, замер мужчина. Он смотрел на сидящую в одном из кресел женщину, молодую и очень красивую. К ней прижимался мальчик лет десяти, казавшийся испуганным.
	— Моя бывшая, - указал на женщину Кощей. Голос его даже не дрогнул. -  С сыном.
	Лиля вздрогнула, хотя точную причину своего волнения она не знала. Скорее всего, это из-за того, что сложно было представить себе Кощея Бессмертного в роли папаши... А может, из-за чего-то более серьезного.
	Чтобы скрыть прилившую к щекам краску, она отвернулась к окну. Дворец располагался на холме, поэтому отсюда открывался прекрасный вид на город. Если присмотреться, можно было даже увидеть ворота, которые привели их в пещеру.
	— Ну и что мы будем делать? - полюбопытствовала ведьма.
	— Есть два способа уничтожить проклятье. Первый - тот, кто навлек это на город, должен стереть символ на земле своей рукой. Но это в нашем случае невозможно, потому что человек этот давно смылся. Второй - пережить здесь три ночи и не позволить духу проклятья дотронуться до себя. Тут есть свои подвохи. Нельзя использовать магию против духа.
	— Но ведь ты уже использовал!
	— Ночью нельзя, сейчас день, - напомнил Кощей. - Зато ночью дух может поквитаться - его магическая сила ночью возрастает. Поэтому, говоря "пережить три ночи", я не шучу. Именно пережить, а не пробыть здесь как ни в чем не бывало.
	Следующий вопрос Лиле задавать не хотелось, потому что она уже знала, каким будет ответ:
	— И что ты намерен сделать?
	— Снять проклятье. Это довольно интересный опыт, да и потом, теоретически этот город тоже находится под моей опекой. Другое дело, что я здесь давно не был. Да, я знаю, ты спешишь, поэтому я не настаиваю на твоей помощи. Послушай... ты можешь ехать без меня, а через эти три ночи я тебя догоню. Эта дорога безопасна, разбойников здесь отродясь не было. Что скажешь?
	Лиля посмотрела на город, посмотрела на женщину в кресле и прижавшегося к ней мальчика и приняла решение:
	— Скажу, что остаюсь.
	Совет ведьм вряд ли ее за это похвалит, но продолжать путь в одиночестве ей не хотелось. Да и потом, разница во времени между двумя мирами сгладит эту задержку, так что она почти ничего не теряет.
	К тому же, для нее это не менее интересный опыт.
	— Ты уверена?
	— Нет, - сейчас она не кривила душой. - Возможно, я даже пожалею об этом...
	— Но ты все равно остаешься? - в его глазах мелькнула тень удивления. На большее он вряд ли был способен.
	Лиля не стала повторять свой ответ.
	9
	Первым, что она почувствовала, приходя в себя, был запах дыма. Чуть позже к ней вернулся слух, уловивший потрескивание дров в костре и приглушенное мычание - такие звуки издает человек с завязанным ртом. Тесса открыла глаза и увидела перед собой мох и листья.
	Она осторожно села, стараясь как можно меньше двигать головой. Там, где ударил медведь, волосы слиплись от засохшей крови.
	Медведь!
	Тесса вскочила на ноги, игнорируя боль в голове, и осмотрелась. Она лежала у подножья холма, а на вершине, на поляне, горел костер. Возле костра слабо дергалось что-то странное, большое и бесформенное.
	Вне всяких сомнений, она все еще была во втором мире. Причем в относительно хорошем состоянии, учитывая, какой вред способен нанести медведь. Заинтригованная, Тесса начала подниматься на холм.
	Свет костра показал, что нечто бесформенное и есть медведь. Он был накрепко скручен полосками древесной коры, которые не позволяли ему шевельнуться; в целом, он напоминал гигантское лукошко. А на медведе небольшой зеленый бурундук с грустными глазами танцевал что-то среднее между чечеткой и канканом.
	— Проснулась наконец? - из темноты появился кот. На одном его боку не хватало значительной части шерсти, но в остальном столкновение с медведем прошло для него без серьезного вреда.
	— А, ты все-таки живой...
	— Не слышу бурной радости по этому поводу!
	— Не ори, - поморщилась Тесса. - Я сейчас чувствую себя горным бараном, только что сражавшимся за самку со стадом себе подобных...
	— Поздравляю, это прояснение, - пробормотал со стороны деревьев мрачный голос. - Теперь все стало на свои места.
	— Горе? - удивилась девушка. - Это ты?
	— Нет, блин, это розовая утка в джинсовом комбинезоне!
	— Могу поверить. Я только что увидела крысеныша-плясуна верхом на медведе. Думаешь, после этого меня можно чем-то удивить?
	— Я не крысеныш, - густым басом возразил плясун. - Я бурундук.
	— Да, - обреченно опустила руки Тесса. - Меня еще можно удивить. Эй, прощелыга, ты где?
	— Если ты говоришь о том, кто спас твою жизнь, то я здесь, - отозвался Горе. - Но вообще я бы предпочел получить хотя бы каплю благодарности за своевременное - хоть и не обязательное! - вмешательство.
	— Я тоже, - заметил кот.
	Девушка посмотрела на скрученного медведя. Тот снова попытался высвободиться, глядя на нее полными ярости глазами. Зеленый бурундук продолжил танец все с той же скорбной мордочкой.
	— Сдаюсь. Спасибо. Вам обоим.
	Она не без труда отыскала нужное дерево и извлекла из дупла бутылку. В темноте стало видно, что сосуд действительно светится изнутри. Тесса невольно засмотрелась на игру синих звезд, что повлекло за собой комментарий из бутылки:
	— Ты наслаждаешься зрелищем или пытаешься за мной подсматривать?
	— Не льсти себе. Мужчины, которые меня интересуют, даже частично не влезут в бутылку.
	— Эй, удар ниже пояса, не честно! - возмутился злой дух.
	— Кто бы мог подумать, что для тебя это имеет значение...
	Она вернулась к костру, присела на мох. Головная боль начинала отступать, но девушка решила позволить себе еще пару минут отдыха.
	— Ладно, пока я сижу, можете начинать прояснение ситуации...
	— Я ничего не знаю, - кот хищно посмотрел на бурундука. - Сам только что нашел вас...
	— Значит, стеклотара, все вопросы в твой адрес...
	— И что мне будет, если я отвечу? - нагло поинтересовался Горе.
	— Я возьму тебя с собой.
	— Ты меня и так с собой возьмешь, я же тебе жизнь спас!
	— В качестве благодарности я могу оставить тебя не в дупле, а на этой самой лужайке, чтобы у тебя видимость была получше. Но ключевое слово здесь все равно "оставить", понял? Хочешь быть полезным - научись элементарному уважению.
	— Навязанное уважение ведет только к усталости без какого-либо удовольствия, - философски рассудил Горе. - Прямо как навязанный се...
	— ...Секрет сделай из своих выводов, с нами дети, - девушка кивнула на кота.
	Только теперь она заметила, что небо над их головами начинает светлеть. Это могло означать, что здесь очень короткие ночи... или что она провалялась без сознания больше, чем предполагала.
	— Предлагаю тебе не тратить мое время и просто рассказать, как было.
	— Этим я избавляю тебя от лишней мыслительной деятельности, которая тебе бы не повредила! - фыркнул Горе. - Но раз уж ты так просишь... Все довольно просто. На вашего мишку наложено проклятье. Конечно, убить его было гораздо проще, но я не убиваю без особой необходимости. Это не креативно. Что касается зеленого паренька, то это дух проклятья, он не позволить твоему мужу распускать лапы.
	— Он не мой муж!
	— У него на этот счет другое мнение. Ты подумай, вы красивая пара. Да и потом, пока никто больше не позарился...
	— Ты сам от себя не устаешь? - тяжело вздохнула Тесса.
	— У меня от себя перерывы, ночной и обеденный. Так и держусь.
	— Балабол...
	Тесса встала и потянулась. Она чувствовала себя нормально, боль приходила только при прикосновении к скрытой под волосами ссадине. Такое быстрое исцеление никак не могло быть естественным, но размышлять над ним слишком долго девушка не хотела.
	У нее и так большой долг перед Горем. Еще пара таких услуг с его стороны, и ей придется открыть бутылку... А этого Тесса опасалась. Это был не ее мир, она не имела права выпускать сюда такое существо.
	Бурундук замер, глядя на нее. Медведь глухо зарычал.
	— Что с ним теперь будет? - полюбопытствовала девушка.
	— Как я уже сказал, дух проклятья не позволит ему своевольничать, в том числе и преследовать нас. После нашего ухода он будет освобожден и отправится восвояси.
	— Ты думаешь, мелкий грызун с ним справится?
	— Справится, я плохих проклятий с роду не создавал, - заявил Горе. - Про медведя можете забыть.
	— А я его пометил, - гордо объявил кот.
	— Молодец, кшак, мамочка может тобой гордиться. Господа, предлагаю продолжить наш путь.
	Согласия с их стороны не последовало, но огонь перед ней моментально погас. Такого ответа Тессе было вполне достаточно.
	Рассвет приходил медленно, все вокруг еще тонуло в темноте. Поэтому Тесса поспешила вернуться на дорогу, здесь ей было достаточно света бутылки, чтобы не упасть. Она подозревала, что Горе может светиться и сильнее или вообще наколдовать что-то вроде фонаря. Но просить его она не хотела, а по собственной воле он помогал крайне редко.
	Они по-прежнему были на дороге одни, балаган отправился в сторону замка Кощея, а других путников на этом пути не было. Тесса уже начала подозревать, что местность необитаема, когда в стороне от дороги она увидела огоньки.
	Они были похожи на далекий свет факелов, постоянно двигались, будто парили в воздухе. Девушка не могла различить там людей, однако ее зрение было не идеальным, особенно в утреннем полумраке. Ей захотелось проверить, кто вышел в поле в такую рань, далекие огоньки манили ее с удивительной силой.
	Она уже сошла с дороги, когда голос Горя вывел ее из завороженного состояния:
	— Очень сильно не советую. Заведут в чащобу, доведут до истерики, а потом еще будут глумиться и пошло шутить.
	— Что это? - Тесса поспешила шагнуть назад. - Или кто?
	— Эээ...а призраки считаются кем-то или чем-то?
	— Это призраки? Круто!
	— Да ничего особенного, - равнодушно произнес Горе. - Это Блуждающие Огни, неприкаянные, так сказать, души детей. Появляются на рассвете, неподалеку от крупных дорог или человеческого жилья. Стараются заманить случайных прохожих в лесную чащу либо в болото. Обратно не выводят, но не из-за агрессии, а в силу пакостности характера. Отлично режутся в карты, я им в свое время бочонок пива проиграл.... Так знаешь что? Эти гады, чтобы надо мной поиздеваться, прямо при мне это пиво в канаву вылили... Не пьют они, видите ли! С тех пор я завязал играть на личное имущество.
	— Призраки... умеют играть в карты? - шокированно уточнила девушка.
	— Умеют, если кто-то возьмется их научить.
	— И ты научил?
	— Это долгая история, в которой главными действующими лицами являются Блуждающие Огни, три бочонка пива, телега с сеном и золотая утка. Ты уверена, что хочешь услышать?
	— Уже нет.
	Свет от бутылки перестал быть заметным - солнечные лучи пронизали небосклон. Уже сейчас можно было почувствовать, что день будет жарким и душным.
	Тессу это не устраивало. Ей хотелось вымыться, избавиться от засохшей крови в волосах и от колючек, проявлявшихся в самых неожиданных местах. Однако пейзаж по обе стороны дороги поражал своей однообразностью: леса и поля, а больше ничего.
	Они продвигались вперед мучительно медленно, казалось, что они застряли на одном месте и никак не могут пройти дальше.  Причем однообразие утомляло больше, чем движение; долго так продолжаться не могло. Девушка чувствовала, что если ничего не изменится, она плюнет на все и вернется в свой мир.
	Горе, похоже, скучал не меньше, чем она, поэтому первым снизошел до разговора:
	— Мне понравилась ваша с медведем гонка. Вот только... умеренная доля визга с твоей стороны могла бы добавить колорита к этой картине.
	— Я не визжу, когда за мной гонятся, - отмахнулась Тесса.
	— Почему?
	— У меня когда рот широко открывается, щеки глаза закрывают. Бежать вслепую тяжело.
	— Исчерпывающий ответ! - хихикнул кот. - Мясистые у тебя, должно быть, щеки... А ведь с первого взгляда и не скажешь...
	— Иди отсюда, пока хвост не оторвала!
	Он вызывающе дернул золотым хвостом, но предпочел отбежать в сторону.
	— К тому же, нет смысла визжать, если не боишься, - добавила девушка. - Это нелогично... Так поступают только фанатки Димы Билана и один знакомый нам всем богатырь.
	— А ты не боялась?
	Она покачала головой, всматриваясь вперед. Тессе показалось, что на горизонте замаячило нечто похожее на дорожный указатель.
	— Звучит самоуверенно!
	— Это не самоуверенность, это стиль жизни, - пожала плечами она. - Ты не поверить, какой трусихой я раньше была!
	— А что изменилось?
	— Родители стали оставлять меня с теткой, а она... В общем, в отличие от многих ведьм нашего мира, она не боится экспериментировать с магией. Делает это в основном в пределах своей квартиры, а именно в этих пределах на определенное время оказалась и я. Я очень боялась, когда из-под моей кровати выполз метровый розовый червяк и когда она поселила в унитаз небольшой морской народец. Причем о последнем я узнала посреди ночи, когда с трудом набралась храбрости перебежать темный коридор... Думаешь, она устыдилась или пожалела меня? Ага, конечно!
	— Ну а ты?
	— А я приспосабливалась. После того, как целую неделю на антресолях сидел тролль и пел "Белой акации гроздья пушистые", я стала бояться меньше. Когда тетушка по ошибке превратила себя в ведро с картофельными очистками, мой страх перед загадочной и таинственной магией значительно уменьшился. Когда она поручила мне отлавливать ее гостя, двуглавого лося, который сбежал в город, чтобы посетить библиотеку, страха уже не было.
	— Я так полагаю, это не все события твоей насыщенной жизни? - полюбопытствовал он.
	— Поздравляю, догадался! Я веду к тому, что ко всему можно привыкнуть. Это как бы подтверждение фразочки про "нет худа без добра". Чем больше тебе приходится увидеть и узнать, чем меньше остается вещей, способных тебя напугать.
	— Глубокая мысль, тебя потянуло на философствования. Удар по голове не прошел даром...
	— Не нарывайся! - посоветовала девушка. - Так, похоже, мы наконец добрались до чего-то интересного...
	На какой-то момент Тесса даже поверила, что видит перед собой дорожный знак. Но при ближайшем рассмотрении указатель оказался плохо отесанной доской, прибитой к вкопанной в землю палке. На доске было изображено некое подобие домика и стрелка, указывающая на узенькую, уводящую в лес дорожку.
	— Ну и куда мы прибыли? - нахмурилась Тесса.
	— Если мне не изменяет память, это символ дома отшельника, - пояснил Горе.
	— А почему этот символ подозрительно напоминает детские каракули?
	— Я сказал отшельника, а не ценителя высокого искусства! Скорее всего, он сам и рисовал.
	— Что это за отшельник? - спросила девушка. - Стоит к нему заходить или нет?
	— Отшельники - это колдуны, проживающие, как правило, в лесах. Отличаются отсутствием логики и скверным нравом. Для простых смертных могут быть как опасны, так и полезны. Магия у них...специфическая. Поэтому я бы посоветовал тебе зайти.
	— Ну правильно, а вдруг он совсем псих!
	— Обижаешь. Буквально ранишь в самую душу своим недоверием. Если я справился с медведем вслепую, думаешь, какой-то отшельник меня перепугает до полусмерти?
	Тесса не стала уточнять, что ее не прельщает мысль постоянно зависеть от его настроения и желания помочь. Вместо этого она поинтересовалась:
	— Если ты такой великий маг, зачем нам вообще идти к нему?
	— Потому что я заперт в бутылке, и это значительно ограничивает мои возможности. Это во-первых. А во-вторых, он не может сделать ничего такого, что я не смог бы предотвратить. Но при этом он может знать то, что мне неизвестно. У моей магии, между прочим, есть специализация, я вам не мастер на все руки!
	— Знаю я твою цивилизацию: расшатка нервов и порча движимого и недвижимого имущества.
	— И проклятья, - добавил кот. - С зелеными крысами... Эй, ты куда? Плохая, плохая идея!
	Тесса даже не обернулась, продолжая идти по полузаросшей травой дороге. Похоже, здесь даже верхом давно не проезжали, не то что на телеге. Видимо, отшельник большой популярностью не пользовался.
	Кот семенил за ней и что-то ворчал, но уже не пытался ее остановить. Горе тоже затих, и девушка получила возможность насладиться тишиной раннего утра.
	Тишина длилась недолго. Как только она вошли в лес, послышался отдаленный вой. При их продвижении вой нарастал, они явно приближались к его источнику.
	— Иван, что ли? - нахмурилась Тесса. Больше среди ее знакомых не было человека, чьи легкие могли поддерживать подобный звук.
	— Нет, - уверенно отозвался кот. - Точно не он. Тут тональность другая, разве не слышишь? Да и потом, Иван считает себя богатырем, он бы не опустился до голошения.
	— До чего, пардон?
	— До голошения, - пояснил Горе. - Это традиционное занятие местных баб. Голошение, в зависимости от выражения лица, может быть радостным, скорбным и любовным. При этом по звуку одно от другого не отличишь. Чаще всего практикуется на свадьбах, похоронах и праздновании рождения младенца. Причем половина младенцев глохнет.
	Тесса не горела желанием сталкиваться с дамой, способной издавать подобный звук. Специально она бы никогда не пошла в лес, выяснять, нужна ли кому-нибудь помощь. Однако идти никуда и не пришлось - очень скоро они увидели девушку, сидящую на пеньке у дороги.
	Заметив, что к ней кто-то идет, девушка замолчала, уставилась на путников огромными голубыми глазами. Судя по наивному детскому личику, она была младше Тессы, но ростом и объемами значительно превосходила. Как, впрочем, и большинство женщин этого мира.
	На ней был простой серый сарафан в сочетании с белой кружевной блузкой. Из-под повязанного на голову алого платочка выбивались вьющиеся медовые локоны. Ротик с пухлыми розовыми губами, еще недавно издававший оглушительный вой, оставался приоткрытым. Похоже, это было его нормальное состояние.
	— Откуда взялся ты, добрый молодец? - пролепетала она. - По воле иль неволе тут?
	Кот тихо захихикал, прикрывая мордочку лапой. Горе громко расхохотался:
	—Устами младенца, ни дать не взять!
	— Ой! - девушка соскочила с пенька. - Что это? Что за глас неведомый? Али дух недобрый у тебя услужении? Али лихо за тобой по лесу гонится?
	Тесса глубоко вздохнула, поборов желание запустить в нее бутылкой. Она достала из сумки синий сосуд и продемонстрировала его девушке:
	— Это не алилихо, это так, сувенир. Легендарный Дух выгребной ямы, заточенный в бутылку.
	— Эй! - возмутился Горе.
	Тесса, проигнорировав его, продолжила:
	— Более того, я не добрый молодец. Я, скорее, злая девица.
	— Не серчай на меня, красна девица! Не признала я тебя в мужицкой одежде... Видно, добрые духи тебя послали мне на помощь!
	— Нет, у меня несколько другой наниматель, - уклончиво ответила Тесса. - Что ты здесь делаешь?
	— Ой, по неволюшке я оказалась здесь! Послала меня мачеха за снегоцветами, да велела без них не возвращаться!
	— Девушка, окститесь! - фыркнул Горе. - Мы находимся в климатических условиях, близких к тропическим, в этих местах отродясь снегоцветов не было! Хотите задание выполнить, вам не здесь сидеть надо, а снаряжать караван и отправляться в дорогу. Года через три вернетесь; правда, к этому времени снегоцветы завянут... но ведь их можно засушить!
	— Ох, мудрены твои речи, Дух выгребной ямы!
	— Я не Дух выгребной ямы!
	— Не слушай его, - вмешалась Тесса. - Он всегда треплется, роль у него такая. Для этого и нужны Духи выгребных ям: в неуютные моменты людей развлекать. Сядет человек в чисто поле, скучно ему, а возьмет с собой такую бутылочку - так и поговорить можно!
	— Великолепно! - оскорбился Горе. - Если я кому-то понадоблюсь, выковыряйте меня из-под плинтуса!
	Тесса решила не спрашивать о том, откуда ему известно слово "плинтус". Ни к чему хорошему такие разговоры не приведут, а снова ссориться ей не хотелось... пока.
	Она пошла дальше по дороге. Девушка последовала за ней, подхватив лежавшее возле пенька лукошко. Сначала она преследовала их молча, и это всех устраивало. Но долго молчать она, видимо, не умела:
	— Не спешай, красна девица, хоть слово молви!
	— Слово, - буркнула Тесса. - Достаточно?
	Девушка шла теперь рядом, разглядывая ее широко распахнутыми глазищами, неспособными понимать намеки.
	— Ты, видно, издалека... Из какого славного царства ведешь ты свой путь?
	— Из Хабаровска.
	— Правда? - неожиданно заинтересовался Горе.
	— Нет.
	Последние две фразы девушка в сарафане либо не услышала, либо решила не принимать к сведению.
	— Славный, должно быть, град Хабаровск! А как звать там тебя да какого ты роду-племени?
	— И там, и здесь меня зовут одинаково - Тереза. Что касается роду-племени... млекопитающее.
	— Стало быть, из тех крестьян, что молоко продают... Мой батюшка тоже крестьянин, только он овощи да фрукты продает. А звать меня Настынька. Моя семья далеко живет, за лесом дремучим, за горою могучей...
	— Ты специально стихами говоришь?
	— ...А я сюда за цветами пришла. И заплутала, ох заплутала! Без тебя бы не выбралась.
	— Собственно, ты и со мной еще не выбралась, - указала Тесса. -  Почему ты сама не пошла по этой дороге?
	— Боялась.
	— То есть, брести сюда через лес не боялась, а по дороге идти боялась? Без комментариев.
	Они шли по тропинке вдвоем, кот уже давно убежал вперед. Горе сердито молчал, не встревал даже с замечаниями и советами. Настынька большую часть времени не издавала ни звука, за исключением момента, когда в ее полураскрытый рот залетел лесной жук. Тогда она закашлялась и на какое-то время отстала, но потом быстро догнала Тессу, пробежав через лес.
	Кот ожидал их за очередным поворотом, почти скрытый в молоденьких желтых елочках. Вид у него был даже более недовольный, чем обычно.
	— Я все осмотрел. Поворачивай.
	— Нет, - Тесса перешагнула через золотого зверя. - Но ты можешь поделиться своими опасениями. Выговорись, тебе станет легче.
	— Это мрачное, темное место! Там нет ничего хорошего.
	— То же самое можно сказать про мой университет, а ведь ничего, хожу.
	— Вот попадешь в неприятности, больше спасать не буду!
	— Не зарекайся.
	Кот оказался прав - лес становился все темнее. Исчезли яркие краски, многие деревья казались засохшими. Дорогу едва можно было различить в пожухлой траве. Наконец они увидели полуразвалившийся забор, сделанный из связанных между собой бревен, и небольшой дом.
	Отшельник жил в бревенчатом строении, напоминающем увеличенную версию скворечника. Судя по всему, хатка была построена давно: дерево успело потемнеть, крыша заросла мхом, окошки покрылись таким слоем грязи, что их сложно было различить на стене. Однако самым удивительным были две колонны, на которых держался весь дом, выполненные в форме птичьих ног.
	От неожиданности Тесса застыла на месте:
	— Ну надо же... Избушка на курьих ножках!
	— Не совсем, скорее, дешевая имитация, - кот окинул строение критическим взглядом. - Настоящая избушка на курьих ножках принадлежит Бабе-Яге...
	— Причем "избушка" - очень условное обозначение той здоровенной откормленной домины, - добавил Горе. - Но главное отличие в том, что то здание живое. А это всего лишь подражание... Среди отшельников мода такая - подражать Бабе-Яге. Самое смешное, что она-то как раз не отшельница. Так, чего стали? Идем дальше.
	— Дух выгребной ямы знает Бабу-Ягу? - голос Настыньки был пропитан уважением.
	— Так, все, хватит уже! Повторяю: я не Дух выгребной ямы!
	— Не обращай на него внимания, сказала же, - напомнила Тесса. - Давай лучше заглянем на огонек.
	— Там нет огонька...
	— Ты может не воспринимать все так буквально?!
	— Но там нет огонька...
	Пробиваться к покосившимся дверям пришлось через болотистую, покрытую мелким кустарником землю. Никакой тропинки здесь и в помине не было, создавалось впечатление, что дом необитаем. Тесса знала, что это не так - кот бы не ошибся.
	Уже на подходе к дому ее ноги проваливались в грязь по щиколотку. Настынька, покорно следующая за ней, сталкивалась с такими же трудностями, но придавала им меньшее значение, ее хорошенькое личико оставалось пустым. Кот выбрал самый легкий путь: по сухим черным веткам он перебрался на крышу избы, а оттуда спрыгнул на крыльцо. Впрочем, даже он приложил какие-то усилия; Горе продолжал ехать в сумке.
	Забравшись на шаткие ступеньки, Тесса мстительно тряхнула синюю бутылку. Возмущенный вопль Горя не заставил себя ждать:
	— Эй, за что?!
	— Просто так. Тунеядец!
	— Между прочим, без моей помощи кое-кто бы вообще свое путешествие закончил еще вчера! Кстати, будет лучше, если ты ничего не скажешь отшельнику про меня.
	— Для кого лучше?
	— Для нас обоих.
	У девушки появилось желание поспорить с ним, но в данном случае это было лишним. Спор мог подождать до более подходящего момента.
	По ступеням она поднималась осторожно, боялась, что древние доски провалятся под ней. Настынька шлепала по лестнице спокойно и уверенно, даже не глядя себе под ноги. Тессе хотелось бы вести себя так же, но она сдерживалась, зная свою удачу: она провалится при первом же прыжке.
	Возле дверей сидели две жирные жабы. Тесса попыталась брезгливо столкнуть их сапогом, но они не поддавались. Помогло лишь вмешательство кота, с шипением свалившегося практически им на головы.
	— Так, почетный караул отогнали, можно заходить, - усмехнулась Тесса.
	Стучать она не стала: Настынька создавала столько шума, что хозяин дома должен был давно услышать их. А если не услышал, значит, глухой; в этом случае стук совсем бесполезен. Тесса открыла дверь и первой шагнула в темную комнату.
	Как только открылась дверь, в лицо Тессе ударила сконцентрированная, состоящая из многих запахов вонь. Здесь чувствовалась и плесень, и сырость, и гниль, и пот и многие другие элементы, думать о которых ей не хотелось. Небольшая комната была завалена каким-то хламом, на полу блестела слизь, которую обычно оставляют за собой улитки; на стенах росли грибы.
	Когда ее глаза немного привыкли к полумраку, она увидела отшельника. Он лежал на печи в дальнем углу комнаты, наполовину прикрытый собственной всклокоченной бородой. У старика была несуразно большая голова, которую длинные волосы делали похожей на колокол, и тщедушное тельце, закутанное в грязное лоскутное одеяло. Он, казалось, спал, но при появлении нежданных гостей его глаза открылись; правый был значительно больше левого.
	— Фу,фу,фу! Что-то человеческим духом запахло!
	— Вообще-то это свежий воздух, дедуля, - поморщилась Тесса. - Знаю, его здесь давно не было, но привыкайте.
	Отшельник удивленно открыл рот, демонстрируя отсутствие многих зубов. Горе сердито пробурчал из сумки:
	— Вот ты можешь сходу не хамить? Мы ведь не просто так явились!
	— Он первый начал.
	Пауза затягивалась и могла бы стать совсем уж неловкой, если бы не вмешалась Настынька. Она вышла вперед и бухнулась на колени прямо в слизь:
	— Ой, не серча-а-айте! Мы по неволе к вам пришли, окаянные!
	— Сейчас опять голосить начнет, - вздохнул кот. - У нее талант.
	Взгляд отшельника стал значительно мягче:
	— Вот это правильно ты себя ведешь, люблю таких! Красна девица сердечной должна быть и мягкой...
	— В душе и на ощупь, - поморщилась Тесса. - Слушайте, мы тут действительно поневоле.
	— Что же случилось с вами, сестринушки?
	— Вы издеваетесь? Какие мы, к лешему, сестринушки?
	— А, так злой леший, негодник, вас с дорожки сбил? Ну да ничего, помогу я вам!
	— Держи язык за зубами, а то еще перед лешим оправдываться придется, - посоветовал Горе. - Не самое приятное...и гигиеничное... занятие.
	— Вот как мы поступим, - старик окинул обеих девушек оценивающим взглядом. - Беду я ваше понимаю, однако прежде уяснить хочу, добры вы девицы али пустой сосуд, что плечи родительские тянет... Посмотрю, какие из вас хозяюшки, какие женушки будут добрым молодцам.
	— Начало довольно зловещее, - пробубнила себе под нос Тесса.
	Старик не услышал ее и продолжал вещать:
	— Поначалу растопите-ка вы баньку, что за избушкой моею стоит. Дрова рядом с ней лежат, далеко не потащите! Потом наносите водицы из ручья, но только решетом наносите, чтобы видел я, что в любой ситуации вы мужу опорой будете. А уж как затопите баньку, так и не оставите старика, выкупаете, вымоете, чтобы порадовались мои старые косточки. Ну же, красавицы, давайте!
	Настынька с нескрываемой радостью подскочила с пола и выбежала из избы. Тесса с мрачным видом поплелась за ней следом.
	— Ну и что мне теперь делать?
	— Что он сказал, то и делай, - отозвался кот. - Что тут сложного?
	— Ну, допустим, баньку я еще как-то растоплю... Но его мыть? Нет уж! Я до этой гадости не дотронусь, по нему же что-то ползает.
	— Вот так и открывается истинная сущность, - отметил Горе. - Как же ты мужу опорой будешь, девка красная?
	— Сам ты красный. Простите, а мой муж что, забор прогнивший, что ему опора нужна? Я льщу себе надеждой, что сумею найти мужа, который без опоры в канаву не завалится.
	— У тебя определенно завышенные требования.
	— Я в курсе.
	Настынька дожидалась ее возле небольшой бани, чуть более аккуратной, чем изба. По привычке открыв рот, она рассматривала то, что издалека казалось дровами.
	Впрочем, подойдя поближе, Тесса увидела, что у старика любопытные представления о растопке бани. Во дворе были собраны не палки и поленья, а кости, звериные и человеческие, лежащие одной кучей. Некоторые казались очень старыми, другие, лежащие сверху, были совсем крепкими.
	— А дедок-то извращенец, - Тесса скрестила руки на груди. - Я многое могу понять, знаю, что в бане дрова из разной древесины имеют разный эффект... Но косточки? Явный перебор.
	— Ох, не по-людски это, - покачала головой Настынька.
	И тем не менее она начала вытаскивать кости из общей кучи и носить их в топку. Несколько секунд Тесса просто наблюдала за ней с нескрываемым удивлением, пока не решилась вмешаться:
	— Настасья, а что, собственно, ты делаешь?
	— Выполняю наказ хозяина нашего радушного.
	— А тебя не смущает, что здесь и человеческие кости есть?
	— Да, неправильно это. Только... ежели мужик так приказал, знамо дело - слушаться надо! Зачем девке возражать?
	— Логично. Зачем вообще девке думать? - вздохнула Тесса. - Главное мужика слушаться, в перерывах между родами убирать хату и готовить... Это хорошо, что у тебя такой четкий курс в жизни, но мне придется тебя разочаровать: ты занимаешься ерундой. Независимо от приказов старикашки.
	— Отчего же?
	— Да оттого же, село, что из костей ты костер не разожжешь и баню не растопишь. Так что доставай этот хлам из топки, нам нужно дерево.
	— Мудры слова твои, сестрица, вот только...чем же мы дрова нарубим? Нету у нас топора!
	— Это предоставь мне, займись своим делом.
	Когда озадаченная Настынька отошла, Тесса достала из сумки синюю бутылку. Оттуда не доносилось ни звука, скорее всего, он все еще обижался.
	— Слушай, туалетный дух, для тебя есть работа...
	Ответ обитателя бутылки был краток:
	— Уф!
	— Ну не дуйся! Не могла же я сказать, что у меня в бутылке Горе!
	— Да, вместо этого ты выбрала самый лучший вариант! Тебе не кажется, что шутка затянулась?
	— Может быть, мы обязательно обсудим это позже, - примирительно сказала Тесса. - А пока, как ты слышал, нам нужны дрова, мелкие, потому что в одном эта курица права: рубить нам нечем.
	— И чем я могу вам помочь? Я что, лесоруб?
	— Не придуривайся. Мы оба знаем, на что ты способен. Горе, мне не хочется на тебя давить, но... Если не поможешь нам, мы все равно справимся. Только тогда я заставлю тебя смотреть, как она моет деда. И не думай, что я тебя пожалею!
	— Шантажистка, - буркнул Горе, однако больше сопротивляться не стал.
	Ближайшее к ним сухое дерево вдруг задрожало, как на сильном ветру. На его тонких веточках стали появляться дрова - уже разрубленные, достаточно сухие, лишенные сучков и даже коры. Достигая нужного размера, они с мягким стуком наддали на землю, а на их месте тут же начинали расти новые.
	Настынька, уже освободившая топку от костей, заметалась возле дерева, причитая:
	— Ой, чудо чудное! Ой, диво дивное! Ой, мамоньки!
	— Ты заметила, что она словечки типа "ой" и "ай" использует с завидной частотой? - полюбопытствовал кот.
	— Нет. Но я заметила, что она была бы прекрасной женой Ивану.
	— Тоже верно.
	Когда последние дрова упали с дерева на землю, Настынька тут же принялась собирать их. Она же развела огонь, потому что для Тессы пользование огнивом всегда было загадкой. Когда дрова весело потрескивали в топке, девица схватила висящее на заборе решето и направилась в ту сторону, откуда доносился мягкий плеск воды.
	— Стоять! - спокойно, но при этом достаточно громко велела Тесса. - Куда это ты направилась?
	Настынька непонимающе посмотрела на нее, показала решето.
	— И вот этим ты собираешься воду носить?
	Круглое лицо девушки расплылось в улыбке, полной чувства гордости за собственную хитрость.
	— Это ж народная мудрость! - поспешила сообщить она. - Так во многих сказах сказывается! Коли чудище али какая другая нечисть просит принести водицы решетом, она, знамо дело, обмануть человека доброго хочет. Но токо люди тоже выдумать шутку могут! Все уже давно знают, как злую силу обмануть. Надобно дно решета глиной замазать, и правда на моей стороне будет.
	— Голь на выдумки хитра, - фыркнула Тесса. - Не то чтобы я не уважаю народную смекалку, но ничего у тебя не выйдет.
	— Это отчего же?
	— А хотя бы потому, что далеко не у каждого ручья можно найти глину. А даже если она там есть, то надо не просто замазать дно, а дать глине подсохнуть, еще лучше - хотя бы частично обжечь ее. Иначе это твое самодельное дно вывалится в самый неподходящий момент.
	— Ой, а что ж теперь нам делать, окаянным? - смутилась Настынька.
	— Возьми ведро, которое висит на том же заборе.
	— Но ведь он сказал...
	— Возьми ведро!!!
	Настынька подпрыгнула, уронив от неожиданности решето. Она поспешила схватить указанное ведро и скрыться в лесу, подальше от темных глаз Тессы.
	— Сурово ты с ней, - потянулся кот.
	— А по-другому не понимает.
	Она не спеша пошла по следам крестьянской девушки, преследуемая котом. Бутылку она сначала хотела оставить возле бани, но в последний момент передумала. По большому счету, Горе был ее единственным гарантом безопасности. Естественно, признаваться ему в этом она не собиралась.
	Пока Тесса добиралась до ручья, Настынька успела два раза прошествовать мимо нее с полным ведром воды. Кот пробурчал что-то про место бабы в доме и достойную соперницу тяговым лошадям и скрылся в лесу.
	Ручей оказался небольшим и на удивление чистым. Он бежал по дну из мелких разноцветных камешков, глины здесь не было и в помине.
	Когда Тесса начала стягивать с себя грязную рубашку, о себе решил напомнить Горе:
	— Чем ты занимаешься?
	— А что, с твоей стороны стекла плохо видно? Раздеваюсь.
	— Не подумай, что я имею что-то против обнаженных девушек, но... разве ты не должна помогать этой, как ее... бабенке этой?
	— Она и без меня прекрасно справляется. Горе, я в своей жизни к бане не подходила ближе чем на десять шагов. Я понятия не имею, как ее растапливать, куда лить эту воду. К тому же, я и так занята общественно полезным делом.
	— Да неужели?
	— Конечно. Поверь мне, если я не вымоюсь, то начну, прости за подробности, вонять не меньше того дедули. Тебе-то ничего, а вот общество страдает.
	— Да ты в этот ручей полностью не влезешь.
	— Да? Наблюдай.
	Тесса не была уверена, будет он смотреть или нет; ее это не интересовало. Поэтому она не стала закрывать бутылку, предоставив ему свободу выбора.
	Она порылась в сумке и наконец нашла пузырек с мыльной жидкостью, позаимствованный из замка Кощея. Использовать его полностью за один раз было жалко, но только так она могла избавиться от грязи, которая, казалось, въелась в ее кожу. Да и потом, неизвестно, что ждет ее дальше, так что и в строгой экономии необходимости нет.
	Вода оказалась холодной, но не ледяной, и уже этого было достаточно. Можно было бы пробраться в баньку раньше старика, но у Тессы не было никакого желания находиться там. Еще неизвестно, как эта банька выглядит изнутри... Да и вообще, сколько раз ее протапливали на человеческих костях?
	Пока она избавлялась от грязи, Настынька еще раза три приходила к ручью. Она набирала воду выше по течению и с укоризной смотрела на Тессу, но ничего не говорила. Когда она перестала появляться, Тесса поняла, что путь свободен. Она быстро выбралась из воды и начала вытираться старой рубашкой.
	— Судя по решительности твоих действий, у тебя есть какой-то план, - сказал Горе.
	Голос его звучал странно сдавленным, но Тесса решила не заострять на этом внимание.
	— Есть.
	Она достала из сумки чистую рубашку, пожалела, что не захватила в замке вторые брюки и сапоги. Тогда ей казалось, что они будут лишним грузом.
	Связав мокрые волосы кожаной ленточкой, она отправилась к избе. На этот раз дорога была относительно знакомой, и девушке удалось обойти болотистые участки. До жилища отшельника она добралась почти чистой.
	Дверь в избу была распахнула, а со стороны бани слышались голоса. Видимо, Настынька уже занялась делом. На это Тесса и надеялась.
	Благодаря открытой двери комната частично проветрилась, дышать там стало легче. Тесса поставила бутылку на полузаваленный стол и постучала пальцем по стеклу.
	— Не дразните рыбок, они от стука нервничают, - тут же откликнулся Горе. Сдавленность уже исчезла из его голоса. - Чего тебе от меня еще надо?
	— Сущая мелочь: скажи, что из этого хлама мне пригодится.
	— Собираешься обокрасть немощного старика?
	— Я не говорила, что буду что-то брать. Давай  быстрее, он скоро вернется.
	— Ладно, не жужжи!
	Бутылка полыхнула ярким светом, залившим на мгновение всю комнату и ослепившим девушку. Когда глаза Тессы снова привыкли к полумраку, у Горя уже был ответ:
	— По большому счету, все это хлам. А вон там, на печке, неплохая штука... Видишь, блюдце с яблоком?
	Тесса приблизилась к печке и скоро поняла, что он имеет в виду. С мусором, грибами и плесенью соседствовало белоснежное фарфоровое блюдце. На нем лежало маленькое румяное яблочко, казавшееся совсем неуместным в этой комнате.
	Девушка взяла оба предмета и перенесла на стол.
	— И что теперь? Что это вообще такое?
	— А так одним словом и не скажешь... - задумался Горе. - Но я лично очень удивлен, что у этого пня есть подобная вещь. Эта штука позволяет заглянуть в возможное недалекое будущее.
	— Почему "возможное"? Тарелка гарантию не дает?
	— Нет. Это будущее, каким оно будет, если смотрящий не вмешается. Но заглянуть можно будет максимум на месяц вперед, минимум - на три дня. Причем не обязательное в свое будущее, достаточно сосредоточиться на каком-то объекте.
	Например, на свинье.
	— Отлично! - оживилась Тесса. - Как оно включается?
	— Яблоко раскрути.
	— Та-ак... Ну-ка, посудина, покажи мне хряка... Очень надеюсь, что через три дня он уже будет в нашем мире, Лиля должна была его догнать.
	Яблочко закружилось по блюдцу, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Белоснежная поверхность начала мерцать, на ней проступали контуры, начиналось движение. Очень скоро изображение стало достаточно четким...
	Тесса увидела огромные костры, разложенные возле высокой бревенчатой стены. На кострах стояли закопченные котлы с кипящей водой, неподалеку сновали люди. Они кидали что-то в дальние костры, но тот, который девушка видела четче всего, оставался пустым.
	Ей сразу не понравилась эта картина, а когда она услышала оглушительный визг, подтвердились ее худшие опасения. Мужчина с огромной бородой, облаченный в тяжелую, расшитую золотом шубу, нес к костру маленькую черно-белую свинку. Животное отчаянно вырывалось, но его старания оказались напрасными: человек держал крепко. Он занес свинью прямо над кипящей водой....
	— Достаточно, - Тесса остановила яблоко; картина тут же померкла. - Не надо быть семи пядей, чтобы догадаться, что Лиля не справилась. Но почему? Я ее знаю, то, что она откажется от официального задания так же вероятно, как то, что она сменит пол, назовется Ибрагимом Пафнутьичем и поселится в Сызрани. Что-то пошло не так... Любопытно, если посмотреть на ее будущее...
	— Не стоит, - возразил непонятно откуда взявшийся кот. Перед ним лежал задушенный заяц. - Старик идет сюда... Вернее, его несут сюда. Не думаю, что тебе нужно ссориться с еще одним колдуном. Сам-то он за тобой не погонится, а вот проклятье пошлет, да такое, что даже твой дружок в бутылке тебе не поможет.
	— Поверю, - она поспешила вернуть блюдце и яблоко на место. - Только он явно поинтересуется, почему я не участвовала в помывке...
	— А заяц на что?
	— На обед и на бурдюк. Так что мне ему сказать?
	— Слушай, это все еще последствия от удара по голове сказываются или ты от рождения такая? - удивился кот. - Скажи, что ловила зайца, чтобы обедом доброго хозяина накормить.
	— А вдруг он вегетарианец?
	— К-кто?...
	— Не выражайся странными словами, - фыркнул Горе. - Особенно такими, которые могут иметь магическое значение. Идея этой шапки с самовывозом не так уж плоха, я полностью поддерживаю. И ты в выгодном свете, и старикан рад.
	Тесса подняла довольно грязного зайца за уши и положила на стол.
	Она уже слышала шаги не крыльце; шел только один человек. Кот поспешил спрятаться за сундуком, заметая хвостом свои следы в пыли. Тесса убрала бутыль в сумку и отошла подальше от дверей.
	— Спроси у него, не проводятся ли здесь какие-нибудь празднества, - прошептал Горе. - Такие костры обычно разжигают на массовых гуляниях, когда народу много, а жрать хотят все. Найдем этот праздник жизни - найдем и свиняка твоего.
	— Угу.
	Дверь широко распахнулась, на пороге появилась Настынька. Она держала отшельника, завернутого в простыню, на руках. Старик был вымыт и причесан, колтунов не осталось даже в длинной бороде. Вид у него был довольный; при виде Тессы радость померкла.
	— А, вот и вторая девица-красавица... Отчего же ты сестрице своей не помогла?
	— Оттого, что я единственный ребенок в семье, - пробубнила себе под нос Тесса, а старику улыбнулась: - Так у нас, дедуля, распределение обязанностей... Сестрица моя вымыться вам помогла, а я решила обедом заняться. Вот только время не рассчитала и долговато за ушастым гонялась, приготовить его не успела... Но так даже лучше, потому что сестрица моя - просто мастерица на кухне.
	— Есть ли предел у твоей наглости? - еле слышно произнес Горе.
	— У твоей тоже, вероятно, предела не было, пока ее бутылкой не ограничили, - хихикнул из своего убежища кот, улавливавший каждый звук.
	Тесса не обратила внимания на них обоих, она смиренно поклонилась отшельнику. Взгляд старика потеплел:
	— Так-то оно даже лучше. Ничего, хозяюшки, сейчас с обедом управитесь, потом дом мой вычистите, за это я вам заночевать здесь позволю.
	Ночлег на болоте, под одной крышей со стариком-затейником и не в меру исполнительной девицей, не входил в планы Тессы. Как только что выяснилось, времени у нее осталось не так много.
	— Я очень благодарно на такое гостеприимство, пусть и с несколько рабовладельческим уклоном, - не удержалась от колкости девушка, - но мне нужно продолжать дорогу. Я в пути не просто так, мне нужно найти моего суженого...
	Кот, занятый вылизыванием хвоста, поперхнулся. Горе заметил без малейшего удивления:
	— А чего ты ожидал? Сразу ясно было, что она за этой свиньей не просто так бежит. Любовь, как говориться, страшная сила...
	Тесса с трудом поборола желание швырнуть в кота бутылкой и продолжила:
	— Он околдован, похищен, и я хочу его найти. Мне приснилось, что он в опасности, поэтому я должна отправляться прямо сейчас. Но моя сестрица может остаться, ей все равно делать нечего. Вы не знаете, проходят ли поблизости какие-нибудь гуляния?
	— Конечно, знаю, как то мне не знать! Я хоть старый, да взаперти сижу, а все вижу! Глаза мои - звери лесные, уши мои - птицы небесные...
	— Сущность моя - жабы болотные, - подражая тону старика, сказал Горе.
	— Я все знаю, что и где творится. Сейчас много народу съехалось на перекресток этой дороги да центральной, потому что благо дело там творится - богатыри, защитники земли нашей доброй, собрались да силушкой меряются. А простой люд смотрит на них и радуется, что такие молодцы на защите от врагов и силы нечистой стоят.
	— Сам-то ты кто? - возмущенный кот чуть не выпрыгнул из укрытия. - Самая что ни на есть нечистая сила!
	Тесса пинком отбросила его назад, продолжая улыбаться.
	— А далеко до этого перекрестка?
	— Нет, не далеко уже, ежели по дороге по большой идти, через семь дней будешь там! Только гуляния уже закончатся.
	— Нет, семь дней мне нельзя, через семь дней, боюсь, погибнет мою любимый.
	— А сможешь ли ты до конца достоять, красна девица? - прищурился старик. - Сильно ли ты его любишь?
	— Безумно. Спать не могу, ем с трудом, как увижу погнутую березку - рыдаю в голос, его вспоминаю. Не жить мне, значит, без моего любимого в этом жестоком мире... Умирать, учтите, приду к вам под окно. Лягу, умру, слетятся мухи и прочая гадость... вам оно надо?
	Ответ отшельника, как ни странно, устроил:
	— Вижу, крепка твоя любовь к милому, будешь ты ему верна... А коли так, помогу я тебе спасти его от смерти лютой... Сделаю так, что уже к закату будешь ты возле перекрестка дорог славных...
	Он свистнул настолько громко, что дрогнули стены. Кот зашипел и попятился в угол. Тесса, зажимая уши, проверила, не разбилась ли бутылка. Из сумки донесся грустный голос Горя:
	— Бесполезно. Магическое стекло магическим свистом не пробить. Только проверенным способом - с размаху об камень.
	— Не надейся.
	По ступеням прошелестели легкие, едва слышные шаги; через открытую дверь в комнату запрыгнул волк.
	Благодаря общению с котом и медведем, Тесса имела возможность заметить, что магические животные превосходили размером своих обычных сородичей. Волк, которого вызвал отшельник, не был исключением. Встав на задние лапы, он был бы на голову выше девушки. Длинная серая шерсть, пожалуй, слишком длинная для живущего в таком жарком климате зверя, делала его еще внушительней. Светло-карие глаза смотрели только на отшельника. В них не было собачьей преданности, одно лишь вынужденное уважение и готовность выполнить приказ. Не потому, что ему так хочется, а по необходимости.
	— Ты знаешь, где находится перекресток двух торговых дорог? - спросил старик.
	Тесса ожидала что волк, как и другие магические звери, заговорит, но он только кивнул.
	— Хорошо. Отвезешь туда девицу и воротишься сюда. Да бережно вези, не позорь меня! - Волк развернулся и вышел, а старик повернулся к Тессе: - Ну вот и решили мы, как тебя к милому доставить. Найди его да не выпускай больше. Пусть свадьба у вас будет веселая. Нарожай ты ему деток и живите так, чтоб людям в глаза глянуть не стыдно было!
	— Обязательно, как только найду его, сразу рожать начну. Спасибо за помощь. Первого же ребенка мы назовем в честь вас - Дедулей.
	— Ступай!
	Волк ждал ее на небольшом холмике, подальше от болотистой земли. Он стоял, опустив голову, прикрыв глаза, и вид у него был измученный.
	Тессе не очень хотелось садиться на крупного хищника, который был совсем не рад ей. Но большого выбора у нее не оставалось; ее намерения перегрузить поиск свиньи на Лилю провалились.
	Она поставила сумку на землю, позволяя коту залезть туда. Теперь, когда у нее не было сменной одежды и почти не осталось еды, места для него хватало. Кот пробурчал что-то про неуважительное отношение и вынужденное соседство со всяким мусором, чем вызвал возмущение Горя.
	Тессе с трудом удалось убедить их отложить потасовку до более подходящего момента. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она нерешительно подошла к волку.
	Зверь, уставший от ожидания, решил показать, что он все же умеет говорить:
	— Дамочка, я не могу стоять здесь весь день. Садитесь, не пугайтесь. В прошлый раз он заставил меня тащить какого-то крестьянина, который до этого хорошо откормился. Вот это было испытание! А вас я доставлю на место без труда, только держитесь крепче.
	— Сдаюсь, убедил. - Она села на волка, ухватилась за шкуру на его шее. - Шеф, в два счетчика!
	— Чего?
	— Ничего, вези давай.
	10
	— Солнце зашло, - Кощей поднял взгляд к своду пещеры.
	Ведьма не чувствовала этот мир, поэтому ей оставалось лишь довериться ему. Она оглянулась по сторонам, но женщину на свинье не увидела, хотя сдерживающие чары должны были отпустить... скорее всего, отпустили.
	— Ты думаешь, она знает, что мы не можем использовать свою силу? - спросила Лиля.
	— Должна знать, она же дух проклятья. Это весьма интересные существа... Я всегда жалел, что не могу создавать проклятья.
	— Разве?
	Это не могло не удивлять: в ее родном мире создавать проклятья могла любая ведьма. Правда, пользоваться этим умением было строжайше запрещено, как и другими заклинаниями. К тому же, ни о каких духах проклятья и речи не шло.
	— Никак, - покачал головой Кощей. - Для этого нужно иметь не только знания, но и способности... Очень немногие на это способны. Лучшим мастером проклятий считается Горе, это его стихия. Жаль, что его здесь нет...
	— Да уж. Жаль.
	Они стояли на крыше одного из домов; отсюда хорошо просматривались все ближайшие улицы. Лиле казалось нелогичным находиться на виду, проще было бы спрятаться где-то, но она не стала спорить. Возможно, спрятавшись, они попадут в ловушку, а здесь им хоть есть куда бежать.
	Всадница не заставила себя долго ждать. Вскоре после того, как Кощей почувствовал закат, они услышали крик. Разглядеть ее было несложно - она поднимала на своем пути слишком много пыли. Женщина давно уже увидела их и теперь неслась в их сторону.
	— Ну, началось, - обычно безжизненные глаза Кощея блеснули азартом. - Теперь главное не отставай!
	Глядя на него, Лиля пожалела о своем решении остаться. Она ведь подумала, что он делает это ради бывшей жены и сына - в том, что мальчик в замке - сын Кощея, ведьма не сомневалась. Однако он, судя по всему, просто получал удовольствие от новой игры, ведь не зря же жители деревни возле его замка говорили, что он любит охотиться.
	Прежде, чем она успела что-то сказать, Кощей схватил ее за руку и потянул за собой. Девушка только вскрикнула, она плохо держала равновесие и всегда побаивалась высоты. Но колдун не позволил ей упасть, зацепившись за край крыши, он прыгнул в открытое окно, увлекая туда и Лилю.
	Они оказались в светлой комнате, которая раньше была детской - это подтверждало и наличие игрушек, и соляная статуя маленькой девочки возле кровати. Игрушки смотрели на них глазками-бусинками; их взгляды не были неподвижными.
	Ведьма и в страшном сне не могла представить, что ей придется отбиваться от плюшевого медвежонка. Игрушки накинулись на них, как стая сторожевых собак. Впрочем, удары, нанесенные набитыми пухом и опилками лапами большого вреда не причиняли. Поэтому, оправившись от шока, Лиля сбросила с себя игрушечное зверье и выскочила из комнаты. По захлопнутой двери тут же забарабанили мягкие лапы.
	Кощей уже ждал ее в коридоре; вид у него был еще более довольный, чем раньше.
	— Что это было?
	— Я ведь сказал, что магия духа проклятья увеличивается ночью. И, судя по всему, это на редкость сильный дух. Она ведь даже не видит нас, а заклинания бросает точно...
	— Какое счастье!
	— Чем сложнее задача, тем важнее победа. Нам нельзя стоять на одном месте, так она быстро найдет нас. Нужно разделиться, сбить ее со следа.
	— Разделиться?! - поразилась Лиля. - Ты с ума сошел? Последнее, что мне хочется делать, это разделяться!
	— Не спорь, ты нас выдашь. Разделимся ненадолго. Видела улицу, где на домах нарисованы красные полосы?
	— Допустим...
	— Это купеческие лавки, где продавались товары для детей, - пояснил Кощей. - Пройдешь по ней и окажешься у фонтана, там я тебя встречу.
	— Почему именно по этой улице?
	— У свиней чуткий нюх, а на этой улице она тебя не почувствует.
	— А как же ты?
	— А у меня вообще нет запаха. Иди!
	С большой неохотой, она подчинилась. Все шло совсем не так, как представляла себе Лиля. Она надеялась, что Кощей оценит ее смелость, а он обращал на нее не больше внимания, чем на охотничью собаку.
	Выбежав на крыльцо, она сразу же нашла нужную улицу. Женщину на свинье она не видела, зато слышала, знала, что та далеко.
	"Пережду это ночь и уйду, - решила ведьма. - Можно попытаться пробраться к выходу прямо сейчас... Нет, слишком рискованно, она успеет меня перехватить. Дождусь утра, а дальше пусть сам разбирается".
	На улице пахло конфетами. Здесь смешивались запахи шоколада, карамели, фруктового сиропа и, почему-то, липового цвета. Чувствовать все это было довольно странно, ведь Кощей сказал, что проклятье было наложено давно. А запах остался...
	Лиля шла по улице не спеша, ей нечего было бояться: вой не приближался, а удалялся от нее. Похоже, женщина погналась за Кощеем или вообще не погналась ни за кем, а снова начала кружить по городу. Это давало ведьме возможность осмотреться.
	Перед многими домами стояли игрушки: набитые соломой шкурки животных, деревянные лошадки, тряпичные куклы и даже одна кованая карета. Лиле всегда нравились игрушки, которых у нее самой никогда не было.
	Ведьмам не позволялось играть в игрушки. Большая часть их времени посвящалась заучиванию заклинаний, которые никогда нельзя будет использовать. Более-менее забавной частью ее обучения были практические тренировки, ими и ограничивалось позволенное ей искусство магии.
	Потом она начала жить одна, но была уже слишком взрослой для игрушек. Ее могли увидеть, осмеять... Однако здесь, в этом городе, никого поблизости нет.
	Эта идея противоречила всем запретам, которые она знала и считала священными. И все же... раз уж на нее возложили особые обязательства, можно получить хоть какие-то полномочия!
	Она свернула с улицы на посыпанную гравием дорожку, ведущую к исчерченному красными полосами дому. Здесь у входа сидели облезлые белки, украшенные завядшими цветами. Если такие чучела привлекали сюда маленьких детей, то Лиля не хотела бы встречаться с этими детьми.
	Дверь оказалась не заперта. Внутри ведьма увидела разноцветные ящики, сделанные из тонких досок и древесной коры. В них лежали белые шарики, пахнущие фруктовым сиропом. Лиля очень осторожно взяла один шарик, положила в рот, хотя конфеты тоже были запрещены...
	Тонкий ивовый прутик хлестнул ее по рукам, заставил ойкнуть от неожиданности и выронить конфету. Ведьма развернулась так резко, что у нее закружилась голова, и... не поверила своим глазам.
	Перед ней стояла высокая полная женщина, затянутая в бордовое бархатное платье. Ее длинные светлые волосы были скручены жгутом на затылке; синие глаза рассматривали девушку сквозь линзы очков на золотой цепи.
	— Лилия, вы прекрасно знаете, что сладости - признак плебса. Ведьмы не должны эту гадость и в руки брать. Разве я вас этому не учила?
	Лиля могла только ошарашено кивнуть. Она-то думала, что больше не увидит свою учительницу практической магии, долго старалась забыть мучительные дни тренировок... Меньше всего она ожидала встречи с ней в другом мире, да еще и в заброшенном городе.
	— Ну что вы смотрите на меня?
	— Простите, Елена Александровна...
	— "Простите" здесь, боюсь, недостаточно. Это серьезное нарушение, и мне придется превратить вас в тыкву.
	— Ч-что?
	— Да, да, в тыкву. Вы еще легко отделались, я ведь могла бы превратить вас в бидончик молока... А теперь стойте смирно и не дергайтесь.
	Руки старшей ведьмы начали светиться; это не предвещало ничего хорошего.
	В том, что это всего лишь один из призраков проклятья, Лиля уже не сомневалась. Во-первых, Елена Александровна переехала в Мадрид пять лет назад и вряд ли интересовалась другим миром. Во-вторых, она всегда утверждала, что превратить человека в овощ невозможно.
	Но можно ли было использовать магию против этих призраков? Кощей сказал, что запрещено нападать на главного духа, про этих он ничего не говорил; Лиля решила не рисковать.
	Прежде, чем двойник ее наставницы закончил заклинание, девушка открыла окно и выпрыгнула из дома. Приземлилась она неудачно, содрав ногу, но тут же вскочила. Она всегда бегала плохо, не хватало времени на тренировки, а теперь, хромая, она точно не скроется... Если что-то не придумает.
	Кощей сказал не использовать магию против проклятья. Но он не говорил не использовать магию на себе.
	Лиля слышала за спиной топот, и все-таки остановилась. Было непривычно наконец-то применять заклинания, заученные в детстве, а потом заброшенные в дальний уголок памяти. Многочисленные тренировки не должны подвести, потому что второй попытки может и не быть.
	Двойник старшей ведьмы бросился на нее, но не поймал, пролетел по воздуху и шлепнулся на дорогу. Не потому, что не рассчитал силу, а потому, что на месте девушки теперь был лишь воздух.
	Лиля подозревала, что превращаться в таких условиях в енота - не лучшая затея, но почему-то это заклинание она помнила лучше всего.
	— Магию не использовать! - заревела Елена Александровна, поднимаясь на ноги.
	Она менялась: нос становился длиннее, крючковатей, на щеке появились две массивные бородавки, ноги стали короче и словно изогнулись колесом... Лилю это не удивило. Она еще с детства считала, что такая внешность и подходит ее наставнице больше всего.
	Старшая ведьма снова была готова к охоте, но поймать маленького енота оказалось не так легко. Лиля быстро пересекла дорогу и скользнула в ближайший дом. Здесь не было сладостей, весь первый этаж занимали игрушки.
	Возле дверей размещалось большое, в человеческий рост, нечто. Оно было сшито из заячьих шкурок и отдаленно напоминало кенгуру - по крайней мере, глубоким карманом на животе. В этот карман и юркнула ведьма.
	Елена Александровна влетела в дом так стремительно, что на своем пути вышибла дверь, но, сделав пару шагов, остановилось. Легко найти человека в магазине сладостей. Сложно найти енота среди чучел разных животных.
	Старшая ведьма медленно двигалась вдоль полок, всматриваясь в неподвижные мордочки. Лиля чувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ей оставалось только надеяться, что игрушки не оживут, как тогда, в детской комнате.
	Убедившись, что на полках енота нет, старшая ведьма прошла в следующую комнату. Именно этого и ждала Лиля. Беззвучно покинув свое убежище, она выбежала на улицу и направилась к месту встречи.
	Кощей ждал ее возле неработающего фонтана. Вид у него уже был менее возбужденный.
	— Я ожидал от нее большего, - сообщил он присевшему рядом с ним еноту. - Такое сильное проклятье... она могла быть и поумнее! Я пустил двойника, а она и рада бежать за ним! Кстати, я забыл тебе сказать, что нейтральную магию, не направленную против проклятья, использовать можно... Вижу, ты и сама догадалась.
	Лиля вернула себе привычную форму:
	— Твоя проницательность не знает границ. Сколько еще ждать?
	— Где-то час, ночи здесь короткие. Конечно, наверху еще полностью не рассветет, будет темно, но нас интересует первый луч. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
	Они пересекли очень узкую улочку и оказались на просторной, но довольно грязной площади. Похоже, здесь не было ничего особенного, площадь окружали только довольно ветхие дома. Даже соляные статуи здесь казались неопрятными.
	— Беднейшая часть города, - пояснил Кощей.
	— Зачем мы тут?
	— Сейчас увидишь.
	Они прошли мимо нескольких домов. Лиля видела разные статуи: старуху, которая видала в один котел луковицу и лапоть, мальчика, пытавшегося выковырять глазик тряпичной кукле, неподалеку от него маленькую девочку, явно хозяйку куклы, поднимающую с земли здоровенную дубину... Сюда проклятье пришло так же неожиданно, как и в остальной город.
	Они остановились возле двух маленьких, стоящих на небольшом расстоянии друг от друга домиков. Они ничем не отличались от остальных зданий на площади, кроме одного: окна их были украшены ящиками с живыми розами. На окнах одного дома розы были алыми, на окнах другого - белыми.
	На крошечном участке земли перед крыльцом дома с алыми розами был нарисован сложный символ, в центре которого лежал засохший цветок.
	— Это то, что я думаю? - Лиля недоверчиво посмотрела на сухую розу.
	— Все зависит от твоих мыслей. А это знак проклятья.
	— Не смешно, ответ в стиле Тессы!
	— Значит, она не всегда не права.
	Ведьма присела на корточки рядом с рисунком.
	— А что будет, если я сотру это?
	— Точно не знаю. Могу предположить, что проклятье уйдет, а вместе с ним и дух проклятья. Но все жители города навсегда останутся статуями.
	— А в чем тогда избавление? - удивилась Лиля.
	— В том, что никто больше не пострадает, ведь иначе прикосновение духа проклятья или его создателя способно обратить в соль кого угодно. Но желательно, чтобы знак был стерт рукой того, кто его создал.
	— А заставить эту тетку мы не можем?
	— Причем тут тетка? Тетка - дух проклятья, а не его автор, - напомнил Кощей. - Автор давно уже смылся, и нам пора последовать его примеру. День скоро начнется, мы будем в относительной безопасности, так что предлагаю найти что-нибудь съедобное. Я думаю...
	Договорить о не успел.
	Они настолько привыкли к тому, что дух проклятья объявляет о своем приближении воем, что не ожидали ее внезапного появления. Ну кто мог подумать, что свинья способна двигаться бесшумно?
	А она двигалась. И только рядом с домом женщина решила обратить на себе внимание:
	— Мое! Мой!
	Свинья рванулась вперед, сшибла Кощея с ног. А сверху на него уже наваливалась женщина, прижимаясь губами к его губам. Выражение ужаса от понимая того, что на него летит, и отвращения от самого поцелуя так и осталось на лице соляной статуи...
	Женщина слезла с застывшего Кощея и собиралась ринуться на его спутницу, но возле знака никого не было. Только высоко над городом, у самого свода, парила белая летучая мышь.
	Лиля жалела, что не додумалась до этого раньше - превратиться в нечто крылатое. Хотя... кто знает, на что способные призраки? Они могут достать ее и отсюда, но потом, а эта ночь уже кончилась.
	Теперь она не могла уйти. Вернее, не решилась бы. Одно дело оставлять Кощея здесь, когда он в состоянии себя защитить, а совсем другое - окаменелым, без возможности спастись. Нужно переждать еще две ночи, чтобы вернуть к жизни его и весь город.
	Ей оставалось лишь надеяться, что Тесса найдет свинью.
	11
	Волк не подвел, он доставил их к перекрестку еще до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом. Правда, вплотную приближаться к собранию разноцветных шатров не стал, сказал, что боится. Он оставил Тессу в небольшой роще возле восточной дороги и поспешил скрыться.
	Кот тут же выскочил из сумки и отряхнулся, брезгливо подергивая лапками.
	— Зверя вроде меня надо перевозить в совсем других условиях, - заявил он.
	— Конечно. В следующий раз напомни мне захватить серебряный ларец и шелковые подушки.
	Сквозь тонкие веточки деревьев девушка рассматривала перекресток. Отдаленно это место напоминало ей рынок, куда ее и Лилю привел кот, но здесь шатры были больше и богаче, а между ними располагались огороженные площадки разного размера.
	— В чем вообще суть этого сборища? Кто их сюда позвал?
	— Как правило, организацией занимаются правители всех окрестных стран, - пояснил Горе. - Это своего рода кастинг. Не косись на меня, да, я и такие слова знаю! Сюда приглашают героев всех местных деревень, воинов, богатырей и прочих представителей трудовых профессий. В течение двух-трех дней они меряются между собой удалью. Вероятно, ты уже имела возможность наблюдать этот замечательный вид спорта... Здесь все солидней. Есть и зрители. Простой люд наблюдает за этой клоунадой и развлекается. Цари выбирают себе будущих охранников, соратников и просто мальчиков на побегушках.
	— То есть, туда может прийти любой желающий?
	— Ну да. Любой желающий с деньгами.
	— Это как раз исключает нас, - помрачнела Тесса.
	— Напротив, это обеспечивает нам места в первом ряду.
	— Я понимаю, тебе из бутыля плохо видно... Ты большую часть своего времени проводишь в моей сумке, ты что, с деньгами там встречался?
	Горе не смутился:
	— А как же! Они всю дорогу мне на нервы действовали. Сначала их укачивало, потом они грозились пометить меня и всех окружающих, если не прекратится эта тряска. Под конец дороги они задремали и во сне просили какого-то Прошку не распускать руки.
	Тесса вопросительно посмотрела на кота. Тот прижал уши к голове и попятился, шерсть на его спине встала дыбом.
	— Даже не думайте! Я не позволю меня продавать! С меня же шерсть живьем снимут!
	— Он прав, - вздохнула девушка. - Горе, я ценю твои садистские наклонности и твою жадность, но заниматься живодерством не позволю.
	— Знаешь, если бы я решил записывать все те гадости, которые ты говоришь, моя скромная обитель превратилась бы в библиотеку. Без обид, но твои умственные способности иногда могут соперничать с интеллектом глиняного горшка... Ты хочешь сказать, что ты заколдовала кота и не знаешь об этом?
	— Я? - изумилась девушка. - Заколдовала кота? Что ты несешь?
	— В целом - мир и радость, в первую очередь себе. В данном случае - пытаюсь до вас донести правду. Да-а... Другие бы жизнь отдали, причем чужую, чтобы обладать таким заклинанием, а она...
	— Прекрати причитать и выкладывай, что знаешь!
	— Я понятия не имею, как жидкое золото попало на кота, но больше чем уверен, что это дело твоих шкодливых ручонок, - заметил Горе. - Так вот, жидкое золото - это тебе не аксессуар, это магическое средство. Существо, облитое им, получает определенные способности.
	— Какие?
	— А ты потряси его!
	Кот, заслушавшись, не успел юркнуть на дерево, Тесса поймала его у ствола. Обхватив зверя под передними лапами, она подняла его с земли. Кот шипел и жалобно выл, его золотая шерсть звенела, а на землю падали маленькие блестящие монетки.
	Когда девушка решила, что золота нападало достаточно, она отпустила его. Всклокоченный кот покачнулся, но на лапах устоял. Он уже не пытался убежать, вместо этого зверь старался испепелить обидчицу взглядом.
	Тесса не обращала на него внимания, она собирала монетки в сумку.
	— Это точно золото?
	— Я тебе больше скажу, это одна из действующих валют, - отозвался Горе. - Называются малые золотые, в них и цену спрашивай. Ты ведь не первая, кто обливает животное жидким золотом. Помню, гостил я как-то у одного царя, это еще за морем было. Так у него такая лань была. Первые пять лет с ней проблем не было, а потом эта коза декоративная заупрямилась, начались истерики, требования... Так что сделал царь? Приказал создать специальную веревочную установку, на которую поместили эту психопатку. Как только нужны были деньги, ее поднимали и опускали, чтобы она легко и непринужденно ударяла копытцами по камням и вышибала денюжки. Ты, воротник под бобрика, не делай вид, что меня не слышишь, это сказочка с моралью для тебя.
	— Да? - фыркнул кот. - И что ты мне из бутылки сделаешь?
	— Больше, чем ты можешь себе представить!
	— Помечу!
	— Попробуй, и это будет последняя метка в твоей жизни!
	— Девочки, не ссорьтесь, - поморщилась Тесса. - Нам еще нужно найти место для ночлега.
	Вблизи город из шатров оказался больше, чем он смотрелся со стороны восточной дороги. Кроме богатырей, как и сказал Горе, здесь собрались крестьяне и торговцы. В отдалении от них, окруженные отрядами вооруженных охранников, стояли шатры из золотой ткани; там, судя по всему, и размещались цари.
	Несмотря на обилие народа, мест для ночлега предлагалось немало. Это был один из видов заработка местных купцов. Крестьяне спали на своих телегах, поэтому мест в шатрах оставалось более чем достаточно.
	Поначалу купцы не хотели и близко подпускать девушку в грязной одежде, сопровождаемую вывалявшимся в пыли котом. Однако, увидев золото, становились гораздо сговорчивей; еще одна общая черта между двумя мирами.
	Тесса осмотрела несколько шатров, прежде чем остановиться на одном, расположенном близко к территории царей. Здесь всем заведовала бойкая купчиха, командовавшая тремя нерасторопными и сонными сыновьями. Других постояльцев в шатре не было.
	Перед тем как удалиться в выделенный ей уголок, Тесса попросила купчиху достать ей какую-нибудь одежду. В порванном и грязном наряде ее, может быть, и не выгонят, но лишнее внимание ей было ни к чему. Хозяйка шатра радостно согласилась - такие просьбы были верными признаками дополнительного заработка.
	Ночь прошла беспокойно. Тессу мучило то, с чем она редко сталкивалась - кошмары. Она несколько раз просыпалась, но почти ничего не помнила. За стеной из плотной материи громко храпели сыновья купчихи, рядом с девушкой мирно спал кот, внутри синей бутылки не было ни искорки света. Казалось, весь мир был спокоен... кроме нее.
	Утро пробивалось сквозь материю шатра тонкими лучами. Тесса была рада его наступлению, как никогда раньше. Кот пытался узнать, почему она проснулась не в духе, но ответа не получил. Горе ни о чем не спрашивал.
	Как только она выбралась из своего уголка, к ней тут же подлетела купчиха. Выяснилось, что в шатре даже есть некое подобие жестяной ванной, где Тесса могла вымыться. После этого ей был выдан темно-зеленый сарафан, тонкая белая рубашки и сапожки из материала, подозрительно напоминающего бересту. Они оказались удобнее, чем можно было предположить, поэтому жаловаться девушка не стала.
	Купчиха заплела ее влажные волосы в косу, угостила завтраком и предложила выйти замуж за одного из своих сыновей. Тесса отказалась, но пообещала в случае необходимости остановиться на ночь в этом же шатре. Расстались они друзьями.
	— Ты упустила уже второй шанс, - отметил Горе, молчавший все утро.
	— Какой еще шанс?
	— Замуж выйти.
	— Иди ты в баню! Смотри лучше внимательней по сторонам, нам нужно найти ту стену... Котлов тут пока и не будет, но стену за один миг не возведешь.
	Город из шатров постепенно просыпался. Первые торговцы начинали зазывать покупателей; в них летели пустые бутылки от тех, кто поздно лег и хотел еще поспать. Мрачного вида ремесленники занимались проверкой ограды вокруг площадок. На стороне царей пока было тихо.
	Богатыри уже начинали соревноваться в удали. Пятеро из них маневрировали на больших круглых бочках. Тот, кто падал, должен был искупаться в грязи, но это не отпугивало желающих испытать себя.
	Присмотревшись внимательней, Тесса узнала одного из соревнующихся.
	— А он что здесь делает?
	Иван стоял на бочке, широко раскинув руки. Лицо его было неподвижно и сосредоточено, подбородок выдвинут вперед, а глаза сведены к переносице. Удерживаться у него получалось неплохо - трое его соперников уже барахтались в грязи, оставался только один.
	— Живая картина, - прокомментировал Горе. - Пабло Пикассо, "Девочка на шаре". А что если я...
	— Не вздумай, - ледяным голосом велела Тесса. - Рано или поздно он все равно увяжется за нами, будет лучше, если над ним не будет виться рой навозных мух.
	— Причем тут навозные мухи?
	— А ты не заметил, что дождя здесь дано не было, земля слишком сухая? А грязь липкая, свежая. Вот и задумайся над ее происхождением!
	— Ой...
	— Вот именно.
	— Можно я хотя бы его соперника окуну? - не сдавался Горе. - Пожа-а-алуйста! Я буду хорошим и перестану насылать на кота клещей!
	— Так это твоих рук дело? - зашипел кот.
	Тесса тяжело вздохнула, и все же кивнула.
	Соперник Ивана, мощный коротышка с короткой густой бородой, до этого уверенно державшийся на бочонке, вдруг закачался. Он начал размахивать руками, чтобы вернуть равновесие, но все его попытки были бесполезны: бочка не просто качалась, она дергалась и подпрыгивала.
	— Поосторожней, - шепнула Тесса. - Я понимаю, ты тут изображаешь родео, но... Ты хотя бы можешь сделать так, чтобы бочка не ржала?!
	— Спокойно, все под контролем, в таких мелких соревнованиях нет магической проверки.
	Коротышка не выдержал и плюхнулся в коричневую жижу. Нужно было отдать ему должное: он удерживался на гарцующей бочке достаточно долго. Немногочисленные зрители вяло засвистели, выражая свое восхищение победителю.
	Иван, услышав свист, рассеянно моргнул, выражение концентрации исчезло с его лица. Он сразу же зашатался и последовал за коротышкой, умудрившись при этом опрокинуть на себя и бочку.
	— Соединение с космосом закончено, - посочувствовал Горе. - Мозг не дозарядился. Поверить не могу, что ты не позволила мне скинуть его! А что мы имеем в итоге? И он в шоколаде, и я глубоко несчастен.
	Иван выбрался из грязи, отряхнулся и стал перед зрителями, уперев руки в бока. Массивная девушка в коротеньком белом платьице водрузила ему на голову венок из васильков и ромашек и кокетливо поцеловала в щеку.
	— Благодарю тебя, дева красная, дочь родителей честных, - гордо поднял венценосную голову Иван. - Клянуся я, что не тронет тебя ни один супостат. Небо наше родимое будет всегда чистым, не позволю я, Ивашка Кожепуз, зловещим гузкам нечистой силы осквернить его, ибо...
	— Во плетет, - восхитился кот. - Как будто заучил все это.
	— Чтобы заучить, надо уметь читать. Ты явно переоцениваешь умственные способности этого героя, - Тесса заметила, что к одной из площадок подтягивается народ. - Эй, там, похоже, будет что-то важное...
	— Сумку открой пошире, я отсюда очень мало что вижу!
	Девушка не стала открывать сумку, она направилась сразу к площадке. Пробиться в первый ряд было нелегко, но здесь ее маленький - по сравнению с другими обитателями этого мира - размер оказался преимуществом. Пара грамотно направленных толчков тоже не была лишней.
	Деревянный заборчик огораживал довольно большой участок. Земля здесь была ровной, ямки засыпали песком, а крупные растения вырвали.
	Тесса чувствовала, что здесь намечается нечто посерьезней выстраивания на бочках, а Горе подтвердил ее догадки:
	— Будут бои, причем бои серьезные. Обычно в таких мероприятиях весьма солидная награда...
	На площадку вышел пожилой мужчина в ярко-алой, расшитой золотыми звездами мантии. На его голове гордо возвышался треугольный колпак.
	— Не говори, дай сама угадаю... Это царский волшебник, так? - вопросительно изогнула бровь девушка, хотя знала, что Горе этого не увидит.
	— Он самый. Причем, судя по наряду, скрытый гомосе...
	— Очаровательно. Не продолжай.
	Волшебник величественно поднял руку, требуя тишины. Толпа напрочь его проигнорировала; откуда-то из задних рядов вылетела большая подгнившая рыбина и сбила треугольный колпак с головы его хозяина.
	— Народ желает зрелищ, - сказал кот, грустно глядя на валяющуюся в песке рыбу. - До крайностей доходят... ведь такой продукт пропал!
	Волшебник, что-то пробормотал, и над его головой стали собираться тучи. Народ затих, ожидая грозного раската, сопровождаемого ослепительной вспышкой молнии. И гром был, но совсем тихий, похожий на звук хлопушки.
	— Ну дает! - расхохотался Горе. - Великий чародей, сын одинокой ведьмы и волшебной палочки! Честное слово, наш Ванька по ночам громче газы пускает, чем этот молнию создает!
	— Профессиональное соперничество, - усмехнулась Тесса.
	Остальные зрители были впечатлены громом, поэтому больше не шумели. Волшебник откашлялся и обратился к собравшимся людям:
	— Друзья мои! Сейчас вы увидите бои между лучшими из воинов. Бои суровые, потому что любое оружие здесь запрещено. Только сила, чистая и незамутненная! Наш победитель должен будет выдержать три боя, после чего ему достанется главная награда - любовь честного народа! И, конечно, небольшой трофей, милостию царя нашего предоставленный.
	Он продемонстрировал небольшой пузырек из золотистого металла, украшенный серебряными цветами и кружевом. Пробка была выполнена из молочно-белого камня.
	— Неслабо напряглись! - изумился Горе. - Вот это, в отличие от меня, настоящий исполнитель желаний. Точнее, одного желания. Если его выпустить, он выполнит все что угодно и ничего за это не потребует. Нельзя, если не ошибаюсь, требовать еще желаний, все остальное позволено.
	— Да? А если я пожелаю, чтоб в меня кто-то влюбился? - полюбопытствовала Тесса.
	— Будет выполнено. Ведь что есть любовь? Активность определенных гормонов и сила привычки, не более.
	— Циник!
	— Я предпочитаю термин "реалист".
	Волшебник ничего о бутылке не сказал. Он только объявил, что состязание начнется через несколько минут, а желающие должны собраться на площадке, и ушел.
	— Нам нужен Иван. Кот, найди его, - велела Тесса.
	— Зачем нам этот бугай? - удивился кот.
	— Затем, что больше никто из нас не в состоянии принять участие в этом состязании.
	— Та-ак... А это нам зачем?
	— Чтобы выиграть желание. Давай, потом будешь упрямиться!
	Кот скрылся в толпе; девушка не была уверена, что он выполнит ее указания.
	— Ты ведь осознаешь, что у господина Кожепуза нет ни шанса? - лениво поинтересовался Горе. - Он, безусловно, обладает определенным потенциалом. Отсутствие мозгов этот потенциал увеличивает, но не до бесконечности. Здесь таких много.
	— Вот именно поэтому и вмешаешься ты.
	— Почему-то я знал, что к этому идет. Ну и какое изощренное наказание ждет меня в случае отказа? Где ты теперь решила меня закопать?
	— Зачем закапывать? - отозвалась Тесса. - Нет, мы поступим проще. Тут несколько выгребных ям есть, чтобы гуляющие весь перекресток не... хм... пометили. Так вот, я сделаю тебя настоящим Духом выгребной ямы. И отсюда я тебя уже не заберу, даже если очень захочу, милый.
	— Не посмеешь, милая.
	— Испытай меня.
	Он не спешил отвечать. Тесса огляделась по сторонам, надеясь увидеть кота или Ивана, но их поблизости не оказалось. Девушка не была уверена, что ее план сработает. Даже если Горе согласится.
	— Ну, что надумал? - поторопила она.
	— Хмпф.
	— Я знала, что ты согласишься. Короче, я хочу... ай, звучит глупо, ну и пусть! Я хочу, чтобы ты поменял их телами.
	Она ожидала, что Горе рассмеется, заявит, что это невозможно, а потом подкинет пару колкостей. Но вместо этого он поинтересовался:
	— То есть, у нас будет двухметровый кот и карлик-Иван, перемещающийся на четырех лапах?
	— Очень, блин, смешно! Я хочу, чтобы сознание кота перенеслось в пустую башку Ивана, а сознание Ивана, если таковое вообще имеется, оказалось в голове кота. Это возможно?
	— Вполне. Ты уверена, что кот одобрит этот план?
	— Уверена, что не одобрит. Поэтому его никто не будет спрашивать.
	На площадке уже стояли четверо претендентов на победу. Все они были чуть крупнее Ивана и, судя по отсутствующим взглядам, тоже умом не отличались. Так что посылать туда самого борца за справедливость не имело смысла.
	Кот и Иван пришли со стороны торговых рядов. Богатырь несколько отчистился, но венок так и не снял. Прежде, чем они успели подойти вплотную к девушке, между ними будто молния пролетела. Оба замерли на месте.
	— Быстро ты, - оценила Тесса.
	Обычно самодовольная морда кота удивленно вытянулась. Зверь неловко плюхнулся на пушистый зад, совсем по-человечески, растопырив задние лапы, и начал оглядываться по сторонам. Иван нахмурился, чуть сгорбился, будто собирался прыгнуть.
	— Какого черта тут происходит? - он несколько растягивал слова. - Горе, если это твои штучки, то...
	Узник бутылки не дал ему договорить:
	— Мои, но исключительно по приказу твоей подружки. Она хочет, чтобы ты выиграл для нее это соревнование. Ты сейчас начнешь упрямиться, потому что она не может тебя заставить. Но я могу, так что не трать время.
	— Да? Это как же ты меня заставишь? - кот-Иван осторожно пошевелил руками, стараясь к ним привыкнуть.
	— Элементарно, я просто не верну тебе твое тело. И ты навеки застрянешь в этом бревне, а твое тело достанется Ивану. Не будем даже предполагать, как он им распорядится.
	Настоящий Иван, услышав свое имя, словно очнулся ото сна. Он вскочил на лапы и завыл:
	— Околдовали! Вот она - месть жестокая! Поквитались супостаты с защитником народным!
	Он попытался сбежать, но Тесса была готова к такому повороту. Она навалилась на него всем телом, скрутила так же, как скручивала когда-то настоящего кота возле домика старика и старухи. Подаренный купчихой поясок пришелся как нельзя кстати.
	— Горе, как по-научному назвать непомерную любовь к слову "супостаты"? - полюбопытствовала она.
	— Надо будет уточнить. Слышишь, пушистый, там уже игры начинаются, иди. И не бойся, ты не почувствуешь боль в этом теле.
	— Но я не умею и не люблю драться! - привел последний отчаянный аргумент кот.
	— А сильно уметь и не надо! Прояви народную смекалку, не насмотрелся на нее, что ли? Иди давай, двигай позаимствованным телом. И сними с головы этот куст, ты похож на невесту на выданье, только ленточек не хватает!
	— Ага. И пояса верности из воловьей шкуры, - мрачно проворчал кот. - Вы мне еще за это ответите. Оба!
	Бесцеремонно растолкав зрителей, он присоединился к четверым участникам на площадке. Больше никто не горел желанием примкнуть к ним.
	Волшебник неловко перелез через заборчик, отряхнулся.
	— Милостию царей наши правила немного изменились! - обратился он к толпе. - Всего за право называться заступником честного народа поборются шесть молодцев. Сначала эти пятеро добрых детин сразятся между собой честною схваткою. Потом тот из них, кто останется стоять, когда все остальные падут, сразится с шестым воином. Так велел царь!
	Тесса нахмурилась:
	— Ничего себе перемены в последний момент! С какой стати этому шестому великому воину такие привилегии? Царя на мыло!
	— Тише ты! - шикнул на нее Горе. - Чего разоралась? Сама на мыло пойти не хочешь? Мне все это не нравится, царь просто так никому привилегии не дает. А коту я помочь не смогу.
	— Почему?
	— Да вон из-за того клоуна в колпаке. Он, может быть, дилетант и гомосе... ну, ты знаешь, кто, но он почувствует, если одному из участников помогут магически. Тогда такой шум поднимется... паника в курятнике.
	Тесса уже пожалела о своем решении. Ей не так уж и нужно было это желание. Вернее, желание-то было нужно, но не любой ценой. Она не хотела вредить даже Ивану, а уж тем более коту.
	В конце концов, их целью является свинья, а не какая-то бутылочка!
	— Начинайте! - крикнул волшебник, отбегая к заборчику.
	Четверо богатырей бросились друг на друга. Они не стали разбиваться на пары, вместо этого они образовали некое подобие детской кучи-малы. Защитники честных людей лупили друг друга огромными ручищами без определенной схемы, без разбору. Двое из них закрыли глаза и били вслепую, надеясь только на удачу. Из-за того, что в защите никто из них не был силен, почти все удары достигали своей цели.
	Пятый в драке не участвовал. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал за происходящим. Самым сложным движением, которое он предпринял, стал зевок. Этим пятым был Иван.
	С другой стороны забора грязный золотой кот рвался в бой:
	— Пусти меня, девка! Пусти сейчас же! Али не видишь ты, что эти позорники даже махаться не умеют! Что ж люд честной о богатырях подумает? Ой, не держи меня, дай духу дикому себя явить!
	Тессе было нелегко его удерживать, а Горе не спешил помогать.
	— Сиди и не рыпайся! Придавят тебя там, как блоху, а мне потом перед котом оправдываться! Так что придержи свой дикий дух до более подходящего случая. Я вот недавно такую девку встретила - идеальная для тебя жена! Будешь себя хорошо вести, познакомлю!
	Он притих, задумался.
	— Любовь к бабе сильнее любви к родине, - отметил Горе. - И перспективней.
	Наконец один из богатырей, самый здоровый, откинул последнего соперника. Он и сам был потрепан и напоминал загнанного быка на корриде.
	— Я победил! - заревел он. - Давайте мне царевну да полцарства в придачу!
	— Не спеши, - мурлыкнул Иван. Голос теперь плохо сочетался с его внешностью. - Во-первых, речь о царевне не шла, я на это не подписывался...
	— За царевну будут биться по полудню, - вставил волшебник. - Это, значит, за наследную... За меньшую будет битва на лошадях, ближе к дороге, но с меньшой только четверть царства и свинарник при дворе идут...
	— Ставки понижаются, - донесся голос из бутылки.
	Кот-Иван не слышал или не хотел слышать их обоих. Он продолжил:
	— Во-вторых, есть еще я.
	— Так значить победю я тебя сейчас!
	Богатырь, словно подтверждая свое сходство с быком, ринулся на единственного соперника. Тот и глазом не моргнул:
	— Заклинаю тебя мамкой, стань к лесу передом, ко мне задом.
	Тессе казалось, что никто бы не послушался. Даже последний деревенский дурачок. Даже Иван. Однако быкоподобный богатырь подчинился.
	Он резко остановился на месте, подняв лаптями облако пыли. Развернувшись, он уставился на лес. За забором его движение с трудом повторил связанный золотой кот, а вместе с ним и половина зрителей.
	— Ты что делаешь? - удивилась Тесса.
	— Так он же мамкой заклинает. А я мамку люблю!
	— А... Ну ясно... Ради мамки...
	Бутылка в ее сумке дрожала от хохота.
	Кот-Иван, видимо, мамку не любил, ни свою, ни своего соперника. Воспользовавшись временным замешательством богатыря, он прыгнул ему на плечи и стал колотить ручищами по голове. Прием был типично кошачий.
	Уставший богатырь попытался сопротивляться, но движения его были вялыми. Скоро он повалился на траву, а довольный Иван выпрямился и поставил ногу на спину поверженного соперника.
	— Он наглеет, - заметил Горе.
	— Он всегда таким был, - возразила Тесса.
	Большая часть толпы была недовольна таким беспардонным отношением к мамке. Волшебник тоже казался разгневанным, но возражать не стал. Он указал на Ивана:
	— Вот наш победитель, пусть и бился он весьма необычным способом... Вскоре он сразится с шестым нашим воином, но нужно дать ему время отдохнуть, дабы бой был честным. А пока мой лучший ученик развлечет вас древним искусством магии!
	— Он бы с большим успехом мог нас игрой на собственной подмышке развлечь! - оскорбился узник бутылки. - Что за времена пошли... Каждая кочерыжка считает себя волшебной палочкой. А настоящих магов куда? В выгребную яму!
	На площадку вышел коротенький толстый подросток с ярко-розовой, покрытой прыщами кожей. На подбородке у него росли несколько длинных волосин, которые он, видимо, считал бородой, а потому очень любил.
	Он был в закутан в плащ, менее роскошный, чем у его учителя, но тоже расшитый звездами. Розовый бархат почти сливался с его кожей, и издалека юный маг напоминал поросенка.
	— Сейчас я покажу вам, на что способны те, кто всю свою жизнь посвящает великому Искусству, - голос подростка еще полностью не сломался. - Наблюдайте же, обыватели, и знайте свое место!
	Над его головой появились крупные яркие бабочки. Правда, около десятка тут же сдохли, зато остальные взмыли ввысь и красиво разлетелись в лазурном небе. Толпа радостно загудела, и лишь один голос прорвал общий восторг:
	— Халтура! Малолетка, руки вымой, прежде чем за магию браться, или девушку себе найди! Короче, брось дурное!
	Вот теперь Тесса жалела, что Горе заперт в бутылке. Больше всего на свете ей хотелось сейчас врезать ему... причем врезать очень больно, нечестно и унизительно. По крайней мере, у наглеца хватило мозгов перенести свой голос на другой конец площадки, чтоб его не обнаружили.
	Юный маг густо покраснел и почему-то спрятал руки за спину.
	— Кто?! Кто это сказал?! Выйди, покажись и будь поражен светлым гневом чародея!
	— Покажусь, когда увижу здесь чародея, а не комочек грязи, который горный тролль от нечего делать выковырял из пальцев на своей правой ноге!
	Подросток поперхнулся слюной. Тесса прижала руки к вискам, стараясь убедить себе, что Горе ей еще нужен, поэтому топить его в навозе пока не стоит. Кот-Иван изо всех сил старался сдержать смех, хотя в этом не было большой необходимости: воздух давно звенел от дружного хохота зрителей.
	Ученику волшебника следовало бы сейчас уйти. Просто развернуться и уйти, сообразив, что безобидное существо так хамить не будет; так хамит тот, у кого либо очень крепкие зубы, либо запасная челюсть в кармане. Тесса знала, что Горе относится к категории с крепкими зубами. Подросток ничего не хотел знать и был упрям, как все подростки.
	По крайней мере, поблизости пока не было старшего волшебника, который мог бы разобраться в происходящем.
	Юный маг угрожающе поднял руки над головой и стал водить в воздухе пальцами.
	— Я покажу тебе, мерзавец, с кем ты разговариваешь!
	В воздухе начал клубиться дым, который постепенно густел, обретая форму. Очень скоро над площадкой завис дракон, маленький и несколько несуразный, но все же вполне хищного вида. Зрители восхищенно ахнули; Горе впечатлен не был:
	— Это и все? Жалкая дымовая иллюзия? Ради этого не стоило портить воздух.
	— Да ты хоть представляешь, с кем ты говоришь? - судя по всему, подросток был на грани истерики. - Несмотря на свой скромный возраст, я многое познал. Моими учителями были величайшие колдуны современности, такие как Вёдро Большая Голова и Тафмис Гусиная Лапка!
	— Сейчас в обморок упаду от восхищения! Эти существа вообще люди?
	— Я поборол больше нечистых, чем любой из старейшин, ибо я не просто чародей - я воин. Благодаря мне добрые люди уже много лет не видели этого поганца, Кощея Бессмертного!
	— А сам Кощей в курсе, что ты вообще существуешь? - не сдавал позиций Горе.
	— Я одолел его, заставил гада забиться в нору. После битвы со мной Баба-Яга, проклятая старуха, покинула этот мир!
	— Вообще-то она вышла замуж и переехала к мужу.
	— Ну ты старая сплетница, - шепнула Тесса. - Все про всех знаешь!
	— А он все про всех выдумывает, - так же тихо отозвался узник бутылки. - Причем даже не краснеет.
	Фантазия юного мага продолжала работать:
	— Более того, благодаря мудрым наставлениям моего наставника я победил Горе! Да, честной народ, не ослышались вы! Раньше от Горя много бед было, а теперь где он? Нету! После нашей встречи он признал, что я сильнее его, в ноги мне кланялся, зад коня моего целовал, клялся верно служить мне...
	— ...И быть замечательной женой, - вставил кот-Иван. - Охотно этому верю!
	— Ну все, - процедил Горе. - Мое терпение кончилось!
	— Можно подумать, что до этого ты был терпеливым, - покачала головой Тесса, но останавливать его не стала. Знала, что это бесполезно.
	Дымовой дракон вдруг исчез, а воздух вокруг подростка задрожал, как дрожит обычно при сильной жаре. Ученик волшебника взвизгнул и попытался убежать, но словно натолкнулся на невидимую стену.
	Он оторвался от земли и повис, отчаянно дергая ногами в воздухе. Было видно, что он кричит, но звук не проходил сквозь пелену белого света, обволакивающую его. Скоро юный маг был полностью скрыт от любопытных глаз, только подрагивание пелены показывало, что он все еще вырывается.
	Теперь это нечто, висящее в воздухе, напоминало кокон, которым паук связывает свою добычу. И кокон этот менял форму...
	Когда пелена порвалась и свет исчез, скрученное внутри существо повалилось на траву, но это был уже не человек. Путаясь в розовом плаще, на ноги пыталась подняться молоденькая розовая телочка.
	— Горе, - изумленно проговорила Тесса, - я тебе официально заявляю, что ты болен. На всю голову.
	Телочка жалобно замычала. В толпе пронесся испуганный шепот.
	— Горе... Упомянули его имя...
	— Видишь? - донесся довольный голос из бутылки. - Уважают!
	Половина зрителей тут же приспустили штаны и замерли на месте. Тесса помнила, как нечто подобное проделал и крестьянин, когда заподозрил присутствие нечистой силы, но и предположить не могла, что купцы и ремесленники тоже способны на такое.
	— У предрассудков нет границ, - верно истолковал ее недоумение кот-Иван. - К тому же, если я правильно помню соответствующие легенды, весь этот бред - творение твоего бутылочного дружка. Из-за того, что ему приперло когда-то поразвлечься, люди стали еще глупее.
	— Люди не становятся глупее, - возразил Горе. - Я просто помогаю им познать себя... А обряд действительно моя идея, но я и не думал, что она так приживется. Как-нибудь расскажу, с чего все началось, а пока нужно продолжить бой... Хотя никакого боя может и не быть.
	Волшебник уже спешил на площадку. Он упал на колени и горестно заломил руки. По морщинистой щеке скатилась крупная желтая слеза.
	— Перепутал часть заклинания, - Горе тоже обратил внимание на странный цвет. - Как ребенок, честное слово...
	— Кто?! - возопил волшебник, глядя не на людей, а на небо. - Кто сотворил это с тобой, дитя?
	Небо не ответило, за него это сделал один из купцов:
	— Ваш ученик сам доигрался, почтенный господин. Он упомянул имя злого духа и навлек на себя беду!
	— Это знак! - волшебник вскочил на ноги и отряхнул плащ. Телочка доверчиво жалась к нему. - Знак свыше! Соревнование должно быть отменено, ибо здесь поселилось зло!
	— Ну уж нет! - негромко, но достаточно четко произнес молодой человек, сидевший на заборчике. Ноги он свесил на сторону площадки. - Я не для этого столько ждал. К тому же, мне впервые попался соперник с хотя бы незначительным количеством мозгов, а это уже что-то. Нет, битва состоится.
	Он был высоким и очень худым. Матовая черная кожа, из которой была сделана его одежда, только подчеркивала эту почти болезненную худобу. На тонком скуластом лице особенно выделялся горбатый нос, по обе стороны которого горели большие темные глаза. Его кожа казалась очень бледной на фоне непроницаемой черноты одежды.
	Он не выглядел опасным, но Тесса чувствовала, что в его случае внешность обманчива.
	— Но как же так, Горын Змеич... - попытался настоять на своем волшебник. - Сами ж видите, что тут случилось!
	— Ничего ужасающего, а ваш воспитанник сам нарвался. Ничего, заклинание явно временного характера. Походит в таком виде с месяц, может быть, научится язык за зубами держать. И еще... господа, да наденьте вы свои портки, хватит позориться!
	Он спрыгнул с забора с удивительной грацией, однако грация эта не была кошачьей. Она была змеиной.
	Многие в толпе поспешили натянуть штаны, другие же просто отпрыгали в сторону, чтобы не попадаться на глаза странному человеку.
	— Коту его не победить, - признала Тесса. - Девяносто процентов вероятности, что не победить...
	— Все сто, - поправил ее Горе. - Я знаю его, хоть и не напрямую... Мы не встречались, но я о нем слышал. Это Гориан, младший сын Змия.
	— Кто? Кого?
	— Вот ведь село... Змия Гориановича, который среди местных более известен как Змей Горыныч. У местных, если ты еще не заметила, есть неприятная непривычка все упрощать.
	Тесса недоверчиво рассматривала тощую фигуру в черном. Слушая сказки, она представляла себе Змея Горыныча совсем другим... Хотя и Кощей оказался тоже не таким, каким его описывали.
	— А разве он не должен... ну... на змею быть похож? - наконец спросила она.
	— Он не совсем змея, скорее, нечто среднее между змеей и драконом. Отвратный тип.
	— Более отвратный, чем ты?
	— Не смейся, я серьезно, - отозвался Горе. - Он оборотень. У кота нет шансов, как и у всей нашей компании. Ладно, котяра, иди туда, чтобы он ничего не заподозрил.
	— Это еще зачем? - воспротивился кот-Иван. - Чтобы мной траву скосили? Нет уж, сам иди!
	— Двигай, говорю, я верну тебя в твое тело еще до того, как он до тебя дотронется, а там пусть Иван разбирается. Тесса, скажи ему!
	Тесса не спешила ничего никому говорить, потому что в этот момент Гориан посмотрел прямо на нее. Взгляд был заинтересованный и самоуверенный. Он улыбнулся ей, поманил рукой. Стоящая поблизости купеческая дочка упала в обморок; Тесса в ответ показала ему язык. Гориан удивленно приподнял брови, но больше ничего сделать не успел: на площадку вышел его соперник.
	Горе сдержал свое слово: дойдя до середины площадки, Иван замер, дернулся, и начались неуловимые перемены. Он выпрямился, движения его стали более резкими и неуклюжими, как будто тело двигалось без участия мозга, а взгляд стал более ясным и простым... слишком простым.
	На земле рядом с Тессой связанный золотой кот чихнул и зашипел:
	— Что тут еще творится? Вы же мне таких колтунов наделали! Все, последний раз помогаю вам!
	— Тише, - укоризненно посмотрела на него девушка. - Мешаешь.
	— Тебе это интересно?
	— Конечно.
	Иван не сразу понял, что с ним произошло, но не стал и разбираться в причинах. Полностью освоившись со своим телом, он устремил яростный взгляд на Гориана. Тот стоял всего в паре шагов, перенеся вес на одну ногу, и усмехался.
	— Ты - нечистая сила? - подозрительно покосился на него Иван.
	— Худший ее вариант, парень.
	— Тогда познай, супостат, гнева богатырского!
	Тесса ожидала, что Гориан превратится в змея или использует магию. Но вместо этого он остался человеком, грациозно уворачиваясь от разъяренного богатыря. Возможно, Иван просто не стоил таких усилий.
	По инерции борец за справедливость пробежал еще несколько шагов, но все же сообразил, что за ним никто не гонится.
	— Бить! Бить, бить! Бить!
	У Гориана был сонный вид. Он снова вильнул в сторону, не прыгнул, а просто перешагнул, уходя из зоны поражения богатыря. Иван был возмущен таким поведением до глубины души:
	— Стой смирно, злыдень поиметый, пока я тебя убивать буду!
	— А в чем тогда смысл драки? - удивился Гориан.
	— В великой победе добра над злом!
	— Понял. Тогда чур я добро.
	Это даже не выглядело ударом, скорее, толчком. Так толкают друг друга маленькие дети. Однако сила в этом движении была совсем не детская: Иван отлетел назад, проломил заборчик и зарылся в грязь. Тесса подозревала, что при желании Гориан мог нанести ему серьезные травмы, но не стал.
	— Рисуется, - хмыкнул Горе. - Использовал силу оборотня и счастлив.
	— Вы насмотрелись? - кот с трудом избавился от веревки и теперь валялся в пыли. -Мы можем идти?
	— Угу.
	Толпа все еще ликовала, приветствуя победителя, но девушке уже не было до этого дела. Она надеялась увидеть превращение в змея, а обошлось все простой дракой, да еще и не самой зрелищной. Тесса была разочарована.
	Возле площадки они разделились. Кот отправился осматривать другие места сражений, заявив, что и близко подходить не хочет к некой синей бутылке. Тесса не стала возражать, она отправилась к купеческим рядам.
	Торговали здесь в основном едой и магическими товарами. Тессу пока не интересовало ни то, ни другое. Она видела вокруг себя только временные постройки, телеги и возы. Стена, которую показало ей блюдце, была крепкой и старой. Такие стены никто не ставит в чистом поле...
	— Бесполезно, - вздохнула она. - Ее здесь нет...
	— Кого? Свиньи вашей? - поинтересовался Горе.
	— Нет, блин, говоря "ее", я имею в виду справедливость!
	— А... Справедливости тоже нет. Но свиньи и не было, это я тебе сразу мог сказать. Отслеживать магических животных на большом расстоянии нельзя, а вот почувствовать их вблизи можно.
	— Ну и скотина же ты...
	Возможно, он надеялся, что она посмеется над шуткой, но Тессе было не смешно. Ведь они потеряли здесь столько времени! А теперь... У нее осталось два дня, а она даже не знает, куда идти! А все почему? Все потому, что дурацкие ведьмы упустили дурацкую свинью и послали ее в этот дурацкий мир.
	Между двумя шатрами находился камень, большой и теплый от солнца. На нем были вырезаны какие-то символы, но Тесса, хоть и понимала местные наречия благодаря амулету, читать все же не умела. А спрашивать Горе она не стала, в этот момент ей вообще не хотелось иметь с ним ничего общего.
	Возле камня ее догнал кот. Он тоже ничего не нашел, но и не был расстроен по этому поводу.
	— А у вас что?
	— Ничего, - мрачно ответила Тесса. - Эта просроченная газировка "Буратино", оказывается, знала, что свиньи здесь нет и не было!
	— А почему не сказал? - изумился кот.
	— Потому что урод.
	— Я так и подумал.
	Горе на провокации не поддавался. Скорее всего, оскорбился, хотя мог и почувствовать себя виноватым.
	— Слышь, кошастый, а что за булыжник?
	— Дорожный камень, - кот провел мягкой лапой по письменам. - Такие раньше ставили, чтобы путники не блуждали. Это было давно, еще до нормальных дорог, а сейчас это скорее дань прошлому.
	— Что на нем написано?
	— Хм, это некий диалект... Указания, как всегда... "Коли направо пойдешь, в стольный град попадешь. Коли налево пойдешь, в диком лесу будешь, с нечестивцами сразишься за честь людскую. Коли прямо коня пустишь, он ногу о камень ударит, потому не пускай коня прямо".
	— Ты издеваешься надо мной...
	— Да нет, серьезно, так написано! - настаивал кот.
	— Бредятина какая... Сюда хоть садиться можно, на этот памятник народной культуры?
	— Садись, кто ж тебе запретит?
	Тесса забралась на камень с ногами, прижала колени к груди и положила на них подбородок. Настроение у нее было не самое радужное. Поиск зашел в тупик, Лиля пропала неизвестно где, настоящих союзников у нее нет, а те, что есть, помогают из-под палки либо за деньги...
	Может этот день стать еще хуже?
	— Здравствуй, красна девица... Что ж ты не дождалась меня после боя, ведь я тебя выбрал?
	Очевидно, может.
	Гориан стоял перед ней, но девушка не заметила, откуда и когда он появился. Одной затянутой в кожаную перчатку рукой он подкидывал и ловил трофейную бутылочку. На лице его застыла все та же самодовольная ухмылка. Похоже, в этом мире у него не было проблем с девушками.
	Однако Тесса в этот момент не была настроена на дипломатичное общение.
	— Выбирать ты себе будешь хомячка на Птичьем рынке. И я не красна девица, у моей кожи вполне нормальный смуглый оттенок. Отвянь.
	Он задумался, при этом едва не уронив свою награду. Очевидно, он ожидал какого-то продолжения, пояснений, но Тесса уже не обращала на него внимания. У нее хватало неприятностей, и она не хотела добавлять к ним знакомство с младшим сыном Змея Горыныча и еще неизвестно кого.
	— Но это тебе нужно? - Он протянул ей бутылочку.
	Тесса окинула его долгим взглядом и вздохнула:
	— Не настолько. Проваливай.
	Гориан не ушел и даже не обиделся. Он присел на корточки рядом с камнем; кот попятился, спрятался за девушку. Горе отмалчивался.
	— Я ведь вижу, что ты не из местных, девица. А "местными" для меня являются многие страны, в которых я был лично. Ты выглядишь иначе, а ведешь себя совсем уж по-мужски. Одно из двух: либо ты мужчина, обращенный в женщину, либо ты ведьма.
	— Оба раза мимо кассы.
	— Да и слова ты знаешь слишком уж странные...- продолжил оборотень. - Проще всего мне было бы использовать грубую силу для того, чтобы получить все ответы. Но... что-то мне подсказывает, что в твоем случае этого лучше не делать. А то неловко как-то...
	— И небезопасно, - добавила Тесса.
	— Поэтому предлагаю сделать вот что: заключим пари. Скоро тут будут своего рода скачки, правда, не на лошадях... не только на лошадях. Сделаем ставки. Знаешь, что такое ставки?
	— И получше тебя, - подняла голову Тесса. Теперь она была заинтересована.
	— Так вот, чья, условно говоря, лошадь придет раньше, - не обязательно первой, - тот из нас и выиграл.
	— А что на кону?
	Гориан продемонстрировал ей бутылочку:
	— Это достанется тебе. Ну а если выиграю я, ты расскажешь мне, кто ты и что делаешь здесь.
	— И всего-то? Идет. Когда эти скачки?
	Он выпрямился, оглянулся по сторонам. Взгляд его остановился на высоком столбе, вкопанном на самом перекрестке дорог.
	— Когда солнце будет по правую сторону столба, а тень упадет на центральную дорогу, тогда и начнутся.
	— Вот и отлично, - Тесса спрыгнула с камня и подхватила свою сумку. Кот жался к ее ногам. - Тогда и увидимся, а пока мне надо где-нибудь пообедать и осмотреться по сторонам.
	— Я могу составить тебе компанию.
	— Не надо. Мы оба видели, как смотрели на тебя купеческие дочки... вот и займись.
	— Но...
	— До скорого, Гориан.
	12
	Скачки, судя по количеству зрителей, были самым ярким событием на собрании богатырей. Смотреть на них сбредались почти все жители окрестных деревень. Как только тень столба начинала двигаться к центральной дороге, даже купцы покрепче запирали сундуки со своим имуществом и отправлялись к месту соревнований.
	Тесса ожидала, что проводиться все это будет на одной из дорог, но для скачек выделялась отдельная территория. Еще задолго до начала ее расчищали от лишних препятствий, равняли и огораживали. Последним занимался волшебник, за которым по пятам следовала запуганная розовая телочка.
	Он обвел границу временной дороги с помощью выращенных им же молодых деревьев, расставил на постах судей, которым надлежало следить за тем, чтобы никто не попытался срезать путь через рощу. Покончив с приготовлениями, он отправился осматривать участников.
	В этих скачках разрешалось использовать магических животных, но не магическую силу. Тот, кто был пойман на использовании заклинаний, мог лишиться не только шанса на победу, но и головы.
	Лучшие места возле забора были заняты задолго до начала соревнований. Когда Тесса пришла к назначенному месту, народу было столько, что пробиться вперед она никак не могла, даже при всей своей ловкости.
	Гориан ожидал ее неподалеку от собрания толпы.
	— Итак, кого заморская девица выбрала для ставок?
	— Понятия не имею, мы с ней не встречались, - отмахнулась Тесса. - Если ты имел в виду меня, то никого.
	— Ты разрываешь наш договор? - нахмурился оборотень.
	— Нет. Просто я не знаю, кто во всем этом цирке участвует. Тут, если ты не заметил, клоунов больше, чем на митинге антиглобалистов, ничего же не видно!
	— Я вот сейчас не совсем понял твои сравнения, но общую мысль вижу.
	— Уже радует.
	Он повел ее мимо зрителей к специальным местам, выстроенным для царей и особо важных гостей. За этими местами располагалась территория, на которой готовились к соревнованиям участники. Желающих посмотреть хватало и в этой части поля, но перед Горианом они почтительно расступались. А тех, кто отскочить не успел, он бесцеремонно откидывал в сторону.
	— А как же мирные переговоры? - Тесса с любопытством следила за полетом очередного замешкавшегося крестьянина. - Никогда не пробовал?
	— Пробовал, но переговоры отнимают больше времени. Ну что, вот они! Смотри, выбирай!
	Участников было семеро, при этом лишь один из них собирался скакать на обычной лошади - высокой, с длинными ногами и белой, как снег, шерстью. Остальные предпочли продемонстрировать, что современные богатыри могут ездить на всем.
	Самым впечатляющим средством передвижения была большая каменная печь с дымоходом. Из нее шел дым, а внутри можно было разглядеть горшок с чем-то кипящим. На печи лежал молодой человек в дырявых штанах и длинной грязной рубахе; он жевал травинку и рассматривал бегущие по небу облака.
	Была здесь и маленькая крестьянская девочка, любовно поглаживающая большую белую корову с бурыми пятнами. У коровы были грустные глаза и гигантское вымя, свисавшее до самой земли.
	— Это тоже богатырь? - покосилась на девочку Тесса.
	— Вроде того. Она все пытается доказать, что корова эта волшебная. В прошлом году, правда, ее попытки сводились к желанию влезть в одно ухо животины, а вылезти из другого, чтобы стать красивой и богатой.
	— Получилось?
	— Слабо получилось, корова решила возмутиться, ее потом полдня всей деревней ловили.
	Неподалеку от девочки довольно крупный детина цеплял седло на маленького коника. Коник был размером с овцу и дрожал всем телом, прижимая длинные ослиные уши к пушистой гриве. Его взгляд был прикован к внушительному заду наездника; похоже, коник раньше участвовал в гонках и знал, чего ему ожидать.
	На коника и корову хищно смотрела большая птица с короткими крыльями и мощными длинными ногами. При этом она напоминала смесь орла и страуса. На шее у птицы висели два вместительных короба, который наполнял кроличьими тушками сильно хромающий человек.
	— А с этим что? - кивнула на калеку Тесса.
	— Это жертва прошлых соревнований. Его птичка бегает быстро, но для этого ей надо постоянно жрать. Ну а он не рассчитал с припасами, которые кончились почти в самом конце, когда он побеждал. Он не придумал ничего умнее, как отрезать кусок собственной ноги и скормить пернатому... Как выяснилось, он надеялся, что после победы птица проникнется его героизмом и выплюнет ногу. Птица, как ты видишь, не прониклась. Честно говоря, я не ожидал их здесь увидеть, думал, он птаху на суп пустит...
	— Так они победили?
	— В том-то и дело, что нет, - усмехнулся Гориан. - Этот баклан в последний момент споткнулся и случайно - не знаю, как такое возможно, - проглотил камень. Пока его откачивали, все остальные добежали. Камень он, кстати, выплюнул, а ногу - нет.
	На фоне остальных претендентов на победу юноша в расшитом золотом камзоле, сидящий верхом на волке, не выглядел странно. Тем более что Тесса сама недавно ездила на таком животном. Правда, подвозивший ее волк был гораздо крупнее, а этот едва выдерживал своего всадника... Но ушастому коньку все равно приходилось хуже.
	Ближе всех к ним стоял мужчина, замотанный в несколько кусков белой ткани. Он расчесывал длинную шерсть песочно-желтого животного, удивительно похожего на ламу.
	А неподалеку от них...
	— Только не это, - простонала Тесса. - Ведь... ведь должен же быть предел!
	Иван, полностью оправившийся после недавнего боя, гордо расхаживал по полю, демонстрируя всем желающим ленту наездника. Правда, лошади у него не было, зато был крепкий приземистый мужичок в лосиной шкуре. В нем Тесса не без труда узнала богатыря, который проиграл Ивану соревнование на бочках.
	— В чем дело? - фыркнул Гориан. - Разве это не твой чемпион?
	— А он похож на моего чемпиона? Да уж, оскорбил... Ты не мог ему врезать сильнее?! Чтобы он только завтра вернулся к своим бредовым идеям?
	— Ну... - опешил оборотень. - Я думал...
	— Вот именно, что не думал! Так, ну и на кого из этого сброда можно поставить...
	Самым вероятным кандидатом на победу был хромой на птице. Однако Тесса по опыту знала, что неудача, как правило, постоянна: если уж она кого-то зацепила, то так просто не отпустит. А остальные... Остальные не внушали ей большого доверия. Особенно Иван.
	— Можно узнать, на кого поставил ты?
	— Можно. На птицу. Он парень неглупый, два раза одну и ту же ошибку не допустит.
	Что ж, выбор Гориана был предсказуемым. Но это не облегчало ее жизнь, скорее, усложняло.
	Только сейчас Тесса заметила, что кот отчаянно пытается привлечь ее внимание. Он, с трудом удерживаясь на задних лапах, приставлял передние к голове; это должно было изображать рога. Он выпячивал живот и ходил вперевалочку. Он с отсутствующим видом начинал жевать траву, а потом долго отплевывался.
	Намек был совсем непрозрачным.
	— Ладно.. А я ставлю на малявку с коровой!
	— Серьезно? Ты не перестаешь удивлять меня, - рассмеялся Гориан.
	— Я только начала.
	— Откуда ты будешь смотреть? Здесь все места заняты. Меня ждут в ложе царей, если хочешь, я могу найти местечко и тебе.
	— Догадываюсь, где будет это местечко, - покачала головой девушка. - Нет уж, спасибо. Встретимся на финише.
	— Как пожелаешь.
	Ей не хотелось слишком долго оставаться рядом с Горианом. Это лишило бы ее многих преимуществ. С другой стороны, мест возле ограды действительно не было.
	— Пойдем в рощу, - кот призывно махнул золотым хвостом.
	— А туда можно?
	— Нет, но кто нам помешает? Вся штука в том, чтобы нас никто не увидел.
	Пробраться в рощу незамеченными было не так уж сложно. Сейчас внимание всех зрителей было сосредоточено на участниках, занимавших свои места на временной дороге. Туда же смотрели и охранники, поэтому девушка сумела быстро пересечь открытое пространство и укрыться среди деревьев.
	Роща состояла в основном из берез, пятна на которых были не черными, а фиолетовыми. Самые старые деревья странно изгибали стволы, переплетались друг с другом, будто им и не хотелось тянуться к небу. На один такой ствол забралась Тесса, чтобы лучше видеть всю дорогу. В сарафане сделать это было не так просто, и все же она стравилась.
	Кот уже ждал ее на дереве, он уютно устроился в заброшенном гнезде.
	— Ну ты и капуха!
	— Упреки от наседки упреками не считаются, - ухмыльнулась в ответ девушка. - Так почему мы поставили на корову?
	— Не знаю. Так сказал твой дружок, его и спрашивай.
	Тесса не сразу поняла, что он имеет в виду Горе. Она попыталась вспомнить, когда это они успели обсудить скачки, но ничего на ум не приходило. А долго и упорно выспрашивать их ей не хотелось.
	Если Горе так решил, у него должны быть причины.
	— Начинается! - мяукнул кот.
	— Сама вижу, куриц ты хвостатый. Сколько кругов они должны сделать?
	— Один, конечно! Какой дурак будет делать скачки с двумя кругами?
	Тесса решила не вдаваться в культурные различия между мирами.
	Сразу же после старта вперед вырвались двое: белоснежный конь и птица. За ними на небольшом расстоянии следовала печка, движущаяся размеренно и уверенно, как танк. Волк, ламоподобное животное и Иван держались практически на одном уровне, причем богатырь в лосиной шкуре, на котором сидел Иван, бежал на двух ногах.
	Корова не бежала, а скорее шла быстрым шагом, при этом не переставая что-то жевать. Девочка-наездница ее не подгоняла, она тоже что-то жевала.
	Коник отстал почти сразу. Его тоненькие ножки подогнулись под весом седока и, как ни старался наездник его поднять, коник оставался в траве. При этом выражение миниатюрной мордашки было не усталым, а упрямым - в его создании точно поучаствовал осел.
	— Если не объяснишь мне, почему мы поставили на дурацкую корову, сброшу тебя с дерева, - пообещала коту Тесса.
	— Эй, а я тут при чем? Все, последний раз вам помогаю!
	Белоснежный конь вдруг взвился на дыбы, закружил на месте. Наездник попытался с ним справиться, но это оказалось не так просто. После очередного прыжка молодой человек упал на землю и поспешил откатиться в сторону, чтобы не попасть под копыта. Однако конь и не собирался добивать хозяина. Оказавшись на свободе, он перемахнул через ограждение из маленьких деревьев и кустарника и поскакал к местам царей. При этом его горящий взгляд был сосредоточен на перепуганной розовой телочке.
	— Ты осознаешь, что это подло? - спросил кот; обращался он явно не к Тессе.
	— Полностью, - откликнулся голос из бутылки. - Это совсем не по-мужски. Зато это дает вам лишний шанс убедиться, что все мои работы связаны между собой. Так, один в минусе, осталось четверо.
	Работы у него убавилось естественным путем: богатырь в лосиной шкуре начал уставать. Иван старался подбодрить его благородными призывами, кличами, обещаниями славы и народной любви. Все это было бесполезно: они замедлили ход и оказались за коровой, которая продвигалась вперед медленно, но стабильно.
	Дым из печки начал темнеть. Постепенно белые облака превратились в черные, что не укрылось от молодого человека, лежащего на печи. Он подхватился, выплюнул травинку и крикнул:
	— Стой! Стой, хорошая, красавица моя, стой!
	Печка поддалась на комплимент и остановилась. Наездник спрыгнул на землю и стал возиться в топке.
	— Движок барахлит, - прокомментировал Горе. - И свечи надо почистить.
	Круг был почти завершен, последние соревнующиеся обогнули рощу и теперь снова оказались в поле видимости зрителей. Здесь Горе уже не мог применять магию так открыто, Тесса в этом не сомневалась. Однако в этот момент она думала о том, насколько бутылка сдерживает его силы... если вообще сдерживает. На что же он тогда способен без ограничений?
	Птица бежала вперед без азарта, ее мало интересовали соревнования как таковые. Ей просто нравилось бежать и есть одновременно. Причем в этом году ее хромающий хозяин запасся основательно: даже при завершении круга тюки были опустошены лишь наполовину.
	Уже после соревнований те, кто поставил на птицу, говорили, что вмешалась неудача. Вероятнее всего, наездник просто перегрузил тюки. А иначе почему дно вывалилось сразу в обоих?
	Как бы то ни было, дно вывалилось, и кроличьи тушки полетели на траву. Этим немедленно воспользовался бежавший за птицей волк. Несмотря на крики и удары своего наездника, он начал заглатывать тушки так, будто до этого не ел неделю.
	Между тем птица почувствовала, что бежать стало легче. Когда она в очередной раз повернула голову, требуя еды, хозяину было нечего ей дать. А второй раз резать ногу он не решился...
	Возмущенная такой несправедливостью, птица остановилась, обернулась. Ужас, который отразился в ее глазах при виде пожирающего ее корм волка, был почти человеческим. Птица издавала воинственный клич, развернулась и побежала к еде.
	Волк сразу почуял неладное. Увидев бегущую на него птицу, зверь не стал бороться за дохлых кроликов, знал, что победить ему не удастся. И все же далеко он не отошел, пытаясь заполучить хотя бы пару тушек. Птица периодически прикрикивала на него, но отогнать не могла; вдвоем они заняли почти всю дорогу.
	Два разозленных хищника перепугали животное, похожее на ламу. Оно камнем стало на дороге и отказалось следовать дальше. Наездник, завернутый в белую материю, ругался и даже пытался толкать своего зверя вперед, но его усилия оказались тщетными. Ламоподобное создание не видело и не слышало ничего.
	Корова не была впечатлена сражением за кроликов. Она продолжала идти так же быстро и спокойно, как и в начале забега. При этом в ее глубоких грустных глазах не было ни одной мысли, их выражение не менялось всю дорогу. Девочка у нее на спине, казалось, заснула.
	Иван и богатырь в лосиной шкуре могли бы пройти мимо, потому что волк и птица не обращали внимания на тех, кто не трогал кроликов. Однако Иван никогда не мог обойти несправедливость. Он спрыгнул на землю и стал пытаться разделить кроличьи тушки поровну. Волк и птица были готовы в любой момент броситься на него, и лишь присутствие поблизости наездников их останавливало.
	Круг замкнула одна корова. Зрители встречали ее гробовым молчанием; многие из присутствующих делали ставки на птицу или белоснежного коня. На корову не ставил никто.
	Такая встреча нисколько не омрачила радость девочки-наездницы. Когда она наконец поняла, что победила, она исполнила торжественный танец и громко объявила, что корова-то все-таки волшебная.
	Тесса не стала смотреть церемонию награждения. Пользуясь всеобщим замешательством, она выбралась из рощи и отправилась искать Гориана.
	Оборотень нашел ее сам. Вид у него был мрачный, но при этом заинтересованный. Он молча протянул ей бутылочку. Тесса с улыбкой приняла трофей, спрятала в сумку и уже собиралась уйти, когда он спросил:
	— Ты ведьма?
	— Нет, - честно ответила она.
	— Ты не врешь... Но ты использовала магию, я знаю. Сам я не колдун, мне это и не нужно, чтобы понять. Я мог бы начать возмущаться и расторгнуть наш договор, но я не буду. Мы ведь не оговаривали это... Я имею в виду, использование магии. Так что ты все равно победила.
	— Очень умильная речь, но не напрягайся. Я все равно ничего про себя не расскажу.
	— Черт!
	Уходя, она думала, что он пойдет следом... почти надеялась на это. Но Гориан остался возле временной дороги.
	Тесса пересекла полупустой город из шатров, нашла небольшой уголок, с трех сторон закрытый от посторонних глаз, и достала из сумки сначала синюю бутыль, а потом и бутылочку с желанием.
	— Ты молодец, - обратилась она к Горю. - Это все, что я могу тебе сказать.
	— Зная тебя, это все, что я надеялся услышать, - не остался в долгу он. - Ты правильно сделала, что избавилась от этого змееныша. Он меня раздражает.
	— Ты просто ревнуешь, - мурлыкнул кот.
	— Как тебе понравится, если у тебя из-под хвоста будет расти морковь?!
	— Только посмей!
	Тесса не слушала их, рассматривая выигранную бутылочку. Солнечные лучи радугой отражались в золотистом металле и разбивались на сотни искр о пробку. Бутылочка была легкой и как будто пустой. Хотя... синяя бутыль тоже казалась пустой на первый взгляд.
	— Чтобы что-то пожелать, надо открыть ее? - Тесса не смотрела ни на кота, ни на Горе. Ей было все равно, кто ответит.
	— Да, - откликнулся Горе. - Но тогда тебе придется сразу же загадывать желание, такие духи не любят ждать. Ты уже знаешь, что хочешь пожелать?
	— Платье с рюшами и розового пони.
	— Я так и думал. Вот только... если ты думаешь пожелать сиюминутное возвращение свиньи в ваш мир, мой тебе совет: пойди и ударься головой о пенек. Говорят, верное средства для избавления от дурных идей.
	— Ага. Видимо, ты бился либо слишком часто, либо недостаточно. Почему я не должна загадывать самое естественное желание?
	Горе тяжело вздохнул и пробормотал что-то нечленораздельное, приглушенное стеклом бутылки.
	— Духи желаний капризны, - пояснил он так, будто разговаривал с маленьким ребенком. - Они хотят выполнить свою работу как можно быстрее, не применяя при этом излишних усилий. Так что если ты попросишь их отправить в твой мир магическую свинью, они отправят туда магическую свинью... Первую, что попадется, а этого добра здесь хватает.
	— А если я четко опишу, что мне нужно?
	— Сделают вид, что не поняли. Так что если ты хочешь, чтобы все было сделано правильно, найди нужную свинью и ткни в нее пальцем.
	— Но только это возвращает нас все к той же проблеме, - напомнил кот. - Мы ведь не знаем, где свинья находится!
	— Нет, - согласилась Тесса. - Но мы догадываемся, кто может нам помочь.
	Соревнования проводились еще на нескольких площадках, народ не спешил расходиться. Приезжие крестьяне просто глазели, а представители царей набирали богатырей в дружину. Причем они предпочитали тех, кто работал за еду и идею.
	Зрелища были довольно однообразными, ни одно из них нельзя было назвать по-настоящему интересным. Поэтому Тесса в своем поиске ориентировалась не на скопление народа, она искала царей. Ведь должны же и они чем-то заниматься!
	Местные правители собрались в большом открытом шатре возле одной из площадок. Их не интересовали богатырские бои, все их внимание было сосредоточено на накрытых столах и молодых придворных девицах.
	А тех в свою очередь интересовал некий молодой человек в черной коже. Он полулежал на подушках и что-то вполголоса рассказывал собравшимся вокруг него дамам. Последние поминутно краснели и хихикали, требуя соблюдать приличия. Но не уходили.
	— Да он тут герой! - кот тоже заметил Гориана.
	— Причем совершенно необоснованно, - равнодушным тоном заметил Горе. - Взять хотя бы тот факт, что он по такой жаре жутко преет в своей кожанке.
	— И это говорит тот, у кого в бутылке стекло изнутри запотело... - хмыкнул кот.
	— А вот и нет!
	— Мне лучше видно. Эй, а ты куда собралась?
	Тесса, не отвечая, поставила сумку возле шатра, так, чтобы она была укрыта от посторонних глаз. Жестом велев коту оставаться здесь, она направилась к царскому шатру. Девушка чувствовала, что сейчас ей лучше обойтись без их помощи.
	Охранники возле шатра были сонными, их латы нагрелись на солнце и теперь практически дымились. Вся деятельность охраны сводилась к тому, чтобы пинать обнаглевших мальчишек и прикрикивать на крестьянских дочек, робко пытавшихся пробраться к правителям. При этом многие из девиц косились на Гориана.
	Тесса и не пыталась проскользнуть внутрь незаметно. Она уверенно растолкала конкуренток и прошла мимо охранников, не удостоив их и взглядом. Охранники даже не пошевелились, они привыкли к такому поведению... придворных девушек.
	Цари же не отрывались от стола, они не смотрели в сторону входа. Видимо, они полностью доверяли своей охране - либо не имели серьезных врагов.
	Гориан заметил ее почти сразу. Он отогнал девушек ленивым жестом, как обычно отгоняют назойливых мух, сел прямо. Дамы возмущенно зашептались между собой, испепеляя новенькую полными ненависти взглядами. Тесса улавливала слова "тощая" и "мужик". Что ж, они не оригинальны...
	— Я знал, что ты вернешься, - солгал Гориан.
	— Мне хотелось снова тебя видеть, - солгала в ответ Тесса.
	И оба знали, что врут.
	Гориан окончательно выгнал девушек, указал Тессе на одну из подушек. Она присела, сохраняя между ними нейтральное расстояние.
	— Что-то мне подсказывает, что ты пришла сюда не ради удовольствия видеть меня.
	— Должно быть, это глас разума. Мне нужна помощь. Есть одно место... я не знаю, где оно, видела его только во сне... Я должна быть там. И чем скорее, тем лучше.
	— Но при этом ты не знаешь, куда направиться? - догадался оборотень. - Я мог бы посоветовать тебе воспользоваться вытянутым у меня обманным путем желанием, но это слишком скучно. Тогда ты сможешь обойтись и без меня... А пока ты меня еще не утомила.
	— Это уже повод для несказанной гордости.
	— Думаю, ты способна на большее. Как выглядит то место, которое ты ищешь? Что ты видела во сне?
	— Там была высокая бревенчатая стена... - Тесса нахмурилась, пытаясь вспомнить подробности. - Такая большая, что я не видела, где она начинается и где кончается. А у стены на кострах стояли огромные котлы. Вот, собственно, и все...
	Информации было до смешного мало, Тесса почти ни на что не надеялась. Лицо Гориана осталось неподвижным, но в глазах появился хитрый блеск - он явно знал, о чем идет речь.
	— Так ты поможешь мне? - спросила девушка.
	— Думаю, да. Но что мне за это будет?
	— А чего ты хочешь?
	Спрашивая, Тесса придвинулась ближе. Вопрос был чистой воды формальностью.
	Ответ не удивил ее:
	— А как ты думаешь?
	— Извини, но в таких случаях я предпочитаю оговаривать все условия в мелочах, чтоб потом не появлялись долги из ниоткуда.
	Гориан рассмеялся, упал на подушки. Тесса подумала, что Горе в чем-то прав - в такой одежде должно быть ужасно жарко. Или змеи-оборотни не потеют?
	Больше она не думала ни о чем.
	— Мне нравится твой подход! - заявил он. - Честное слово, ты абсолютно не моем вкусе, об тебя же синяков наставить можно.
	— Кто бы говорил...
	Он сделал вид, что не услышал, и продолжил:
	— Тем не менее, меня привлекает эта твоя манера общения... Нечто среднее между деревенским кузнецом и болотной гадюкой. Поэтому... если я помогу тебе добраться в нужное место, ты проведешь со мной сегодняшний вечер.
	— И сколько в твоем понимании длится вечер? - уточнила Тесса.
	— От заката до полного восхода луны.
	— Годится. Что я должна буду делать?
	Глаза Гориана стали совсем змеиными:
	— Все, что я скажу.
	— Годится, - без колебаний кивнула Тесса. - Но только этот вечер, только это время.
	Он принял это за свою победу, а она не стала портить оборотню праздник, сообщая, что может сбежать из этого мира когда угодно.
	Они покинули шатер вместе. Придворные девицы, рыдая, умоляли Гориана остаться, но он был непреклонен. Тесса шла рядом, стараясь скрыть ехидный взгляд; он не должен был что-то заподозрить раньше времени.
	Она забрала свою сумку и пошла вслед за Горианом к роще. Кот с мрачным видом плелся следом, но не вмешивался. Тесса чувствовала, что он побаивается оборотня.
	Когда роща осталась позади, девушка полюбопытствовала
	— Куда мы идем?
	— Неподалеку отсюда, за большой рекой, располагается стольный град одной страны... Страна довольно большая, и правит там царица. А народ требует царя... Причем требует уже лет семь, наверное. Чтобы как-то успокоить подданных, каждый год она проводит пир, на котором собирает желающих стать ее мужем. Но каждый раз они уезжают ни с чем, потому что дамочка она своевольная и получить мужа, который ее под лавку загонит, не стремится.
	— А как же наследники, будущее государства? - удивилась Тесса.
	— Вообще-то, у нее двое сыновей.
	— Опа... И как она это объясняет?
	— Не вдаваясь в детали, - усмехнулся Гориан. - Говорит, что однажды ночью, когда она спала, подошел к ней прекрасный принц, поцеловал, а наутро родились ее сыновья. Причем одному сыну сейчас шесть лет, а второму - два года. Куда делся принц - неизвестно.
	— И кто-то поверил этой ерунде?
	— Многие поверили, потому что считают, что цари - высшие существа, и размножаются не так, как простые смертные. Да и потом, спорить с царицей не каждый решится, она хоть и слабая, а все же ведьма. Поэтому если бояре начнут принца ей слишком настойчиво подсовывать, она отделается каким-нибудь фокусом.
	— Ясно. Ну и когда этот бал?
	— Сегодня. До него пару часов осталось.
	Тесса собиралась поинтересоваться, успеют ли они дойти до стольного града за пару часов, когда Гориан вдруг остановился. Его кожа начала светиться, и девушка поспешила отскочить в сторону. Кот зашипел и постарался забраться ей на плечо.
	Свет разгорался все ярче и, поглотив молодого человека, начал расти. Когда сияние угасло, на траве стоял дракон.
	На задних лапах, как показалось Тессе, он был около десяти метров в высоту - с учетом длинной шеи, но без гибкого хвоста. Черная чешуя покрывала его от кончика змеиной морды до шипов на хвосте, а вот полупрозрачные крылья переливались всеми цветами радуги. В этом облике Гориан не был тощим - под шкурой двигались внушительные мышцы, на широкой груди были насмешливо скрещены когтистые лапы.
	— Впечатляю? - его голос почти не изменился, разве что стал чуть ниже.
	— Да, - на сей раз Тесса была абсолютно честна.
	Дракон был одним из самых красивых созданий, которых она когда-либо видела. И он, судя по взгляду, это знал.
	— Я бы с удовольствием позволил тебе полюбоваться на меня еще, но времени не так уж много. Надо вылетать.
	Тесса не без сожаления отвела взгляд от его шикарных крыльев, нахмурилась:
	— Как я полечу? На спине у тебя?
	— Ну конечно! На хвосте!
	— Или под хвостом, - фыркнул кот.
	Он говорил тихо, но Гориан все равно услышал:
	— Под хвостом не надо, это меня будет отвлекать. Красавица, на спине у меня ты даже при взлете не удержишься, не то что на высоте! А делать пируэты, чтобы поймать тебя, я не буду. Я уже выпил, а при кувыркании на пьяную голову меня тошнит. Ты представляешь, какой урон будет нанесен крестьянам, ежели меня стошнит над их деревней? Лучше и не представлять.
	— Тогда как?
	Он усмехнулся, насколько это позволяла его продолговатая пасть, и поднял девушку огромной когтистой лапой. Кот едва успел запрыгнуть ей в сумку; дракона он боялся, но оставаться здесь не хотел.
	Поначалу Тесса думала, что он просто порвет ее длинными когтями, но Гориан оказался на удивление осторожным. Убедившись, что она устроилась относительно удобно, дракон начал взлетать.
	13
	День показался ей бесконечным.
	С одной стороны, Лилю мучили угрызения совести: ведь она должна была выполнять задание. А так получилась, что она скинула все на Тессу... На Тессу! В принципе, можно считать, что поиском не занимается никто, потому что более безответственного человека найти трудно. К тому же, весь день ей пришлось прятаться от призраков, которых днем тут оказалось не меньше, чем ночью.
	Раньше они опасались Кощея: сильный колдун мог просто уничтожить их. А вот Лилю они за угрозу не считали и стали нападать со всей наглостью. Поначалу девушка боялась, старалась забиться в самые дальние углы. Но постепенно страх уходил, уступая место раздражению, а затем и негодованию.
	Под вечер ей надоело постоянно скрываться. Ведь, если задуматься, даже при соблюдении всех правил можно легко перейти из защиты в нападение.
	Наиболее опасными были три призрака. Двойник ее бывшей наставницы патрулировал улицы, большая сова не позволяла ей свободно летать над городом, а дома охраняли ожившие и распространившиеся, как тараканы, игрушки. Женщина на свинье днем не показывалась, она решила отсидеться до более подходящего времени.
	Лиля не чувствовала время так же хорошо, как и Кощей, но могла предположить, что закат близко. К этому времени она и выбралась из своего последнего убежища - бочки с водой, где она скрывалась в виде инфузории туфельки... в виде нескольких тысяч инфузорий туфелек, только так она могла полностью рассеять свое тело.
	Озираясь по сторонам, девушка остановилась перед укрывавшим ее домом и начала шептать заклинания. Она всегда была хорошей ученицей и выучивала все формулы наизусть, за что становилась постоянным объектом насмешек Тессы. Та просто не могла понять, как можно заучить тексты, которые в сумме могут перещеголять по длине "Войну и мир", чтобы потом бояться использовать их.
	В глубине души Лилю тоже возмущал такой ход вещей, но она старалась убедить себя, что это к лучшему, старшие ведьмы ведь все знают...
	Здесь не было старших ведьм. Соответственно, никто не мог ее остановить.
	Когда все было готово, она поднялась над домами в собственном облике. Заклинание левитации отзывалось в ней легкой эйфорией, и это только придавало ведьме решимости.
	Первой ее увидела сова. Птица, до этого сидевшая на крыше дворца, взмахнула величественными крыльями и полетела к девушке. В ее огромных глазах ничего не отражалось, и от этого они казались пластмассовыми.
	Добраться до ведьмы сова не успела, на ее пути появился воробей. Большой воробей, в два раза превосходивший хищную птицу в размере. От такого зрелища сова настолько ошалела, что на мгновение даже забыла махать крыльями и камнем полетела вниз. Однако она быстро опомнилась и рванулась на странного соперника.
	Лиля не хотела вызывать воробья, она хотела вызвать сокола. Но для вызова сокола, как и любого другого хищника, нужно было использовать кровь, а она просто не могла заставить себя порезать собственную руку.
	Воробей справлялся неплохо. Не имея ни острых когтей, ни инстинктов охотника, он просто взлетал над совой и падал на нее большим покрытым перьями мячом. При этом он почти всегда попадал по голове, так что сова получила возможность почувствовать себя баскетбольной площадкой.
	Она не сдавалась, как не сдавался и ее соперник. Сова была призраком, воробей - добротной иллюзией. Никто из них не мог ни победить, ни проиграть. Лиле и не нужно было уничтожать сову, достаточно было держать ее на расстоянии
	Ведьма спустилась на землю, дальнейший ход поединка ее мало интересовал. Лиля взмахнула рукой, и воздух на безмолвных улицах был разорван тысячами легких крылышек - город заполонила моль. Впрочем, на улице золотисто-бежевые насекомые оставались недолго, повинуясь приказу своей создательницы, они разлетелись по домам.
	Сразу после этого девушка поспешила произнести заклинание, превратившее дома в цельные куски стекла. Сквозь прозрачные стены стало видно, как мечутся внутри преследуемые молью игрушки. У детей этого города будет довольно печальное пробуждение... В качестве компенсации Лиля могла только велеть насекомым уничтожать исключительно ожившие игрушки.
	Отвлеченная работой над заклинанием, она едва не стала жертвой третьего призрака. Двойник Елены Александровны, теперь вооруженный грязной дворницкой метлой, подкрался сзади. Чувствуя приближающуюся опасность, Лиля пробормотала первую формулу, пришедшую ей в голову.
	Метла рассекла воздух, а большой фиолетовый баклажан торопливо покатился по улице.
	"Боже мой, как унизительно, - подумала Лиля. - Единственное заклинание, которое я запомнила неправильно, все время вспоминается в неподходящий момент! Хорошо еще, что Тесса этого не видит!"
	Мысль о насмешках, последовавших бы со стороны Тессы, заставила ее катиться быстрее.
	— А ну стоять! - крикнула старшая ведьма, не надеясь на послушание.
	За прошедший день она изменилась еще сильней: постарела, стала ниже ростом и толще, а на ее лице появилось немало новых бородавок.
	Возвращая себе человеческий облик, Лиля одновременная вызвала третье, самое совершенное свое создание.
	Он вышел из переулка, отряхнул от пыли дорогой костюм и поправил на носу солнечные очки. Таким его видели миллионы телезрителей каждый день. Если двойник унаследовал память Елены Александровны, он должен был унаследовать и эту любовь...
	И Лиля угадала. Позабыв про все на свете, старшая ведьма отбросила метлу и бросилась к мужчине. Сам телеведущий, увидев подобное существо, вряд ли устоял бы на месте, но двойник даже не вздрогнул. Двойники умом не отличались.
	Девушка не стала наблюдать за ними, потому что уже слышала вдалеке знакомый визг. Значит, наверху зашло солнце.
	Лиля отправилась на одну из больших площадей с фонтанами и стала ждать. Она не собиралась нападать на саму женщину, это бы только снизило ее шансы снять проклятье. Лиля хотела избавиться от свиньи.
	Лишившись средства передвижения, дух проклятья будет менее подвижен, и выстоять еще одну ночь уже будет совсем просто.
	Ведьма внимательно осмотрелась, изучая свое окружение. Границей площади служили обычные жилые дома, соляных статуй поблизости не было. Возле одного из домов стояла большая телега, груженная камнями, но без лошади. Фонтан в центре площади не работал.
	Женщина появилась на площади быстро, но осадила разогнавшуюся свинью. Ее длинные спутанные волосы разметались, глаза сияли яростью на грязном лице.
	— Убью! - пригрозила она, размахивая в воздухе все той же тряпкой. - Убью, ты тронула моего мужчину!
	— Я?! - вконец разозлилась Лиля. - Никого я не трогала! Можно подумать, это я кинулась на чужого мужчину со своими поцелуями... да еще в статую его превратила... Так что у меня больше права для возмущения!
	В принципе, Кощей не был ее мужчиной в полном смысле слова, но вдаваться в детали ведьме не хотелось.
	Женщина не стала опускаться да споров, она просто кинулась в бой.
	— Сейчас ударю ногой в твою рожу безобразную!
	— Нормальная у меня рожа! - Лиля взлетела над фонтаном.
	— Он все равно будет мой!
	— А я ни на кого и не претендую!
	Что-то в поведении, в словах женщины настораживало ведьму, однако сейчас была не лучшая ситуация для размышлений. Свинья подпрыгивала довольно высоко, Лиле приходилось все время перемещаться. Это не давало ей полностью сосредоточиться на необходимом заклинании.
	В этот момент прямо на фонтан свалился воробей - видимо, он промахнулся при очередной атаке. Каменное строение разлетелось на куски. Магической птице это ни в коей мере не повредило, через секунду воробей уже снова нападал на сову. А вот женщина и свинья были несколько шокированы.
	Их замешательство наконец позволило Лиле произнести нужные слова. Земля на площади задрожала, пошла волнами. Испуганно взвизгнув, свинья стала на дыбы, сбросив свою наездницу. По образовавшийся волне женщина покатилась вниз.
	Только этого Лиля и ждала - разлучить их, хоть ненадолго.
	Телега, стоявшая возле дома, взмыла воздух и вместе со своим грузом приземлилась на свинью. Лиле совсем не хотелось причинять вред несчастному животному, но только так она могла спасти город.
	Она надеялась, что свинья не умрет, что будет лишь временно оглушена. Но то, что произошло на самом деле, вышло за рамки самых смелых ее ожиданий.
	Поверженная свинья начала растворяться в воздухе. Не было ни крови, ни видимых повреждений, животное просто исчезало, как исчезает утром туман над рекой. Увидев это, женщина горестно взвыла, прижимая руки к голове, и кинулась прочь с площади. Периодически она спотыкалась о собственные волосы и падала, но это ее не останавливало, даже почти не задерживало.
	Лиля не преследовала, она была слишком удивлена. Чуть позже, когда свинья совсем исчезла, удивление отступило и пришло понимание.
	Вот почему поведение женщины показалось ей странным. Вот почему Кощея изумило то, что в городе остались два живых существа, которых они не почувствовали. Вот почему эти два существа никогда не расставались...
	Настоящим духом проклятья была свинья. Теперь, когда она исчезла, проклятье снять нельзя.
	14
	Тесса окинула свое отражение в зеркале критическим взглядом и решила, что могло быть и хуже. Платье, которое ей доставили служанки из замка, она проигнорировала напрочь. Сложная конструкция из металла и многих метров ткани и кружева сковала бы ее движения до уровня мелких шажочков. Последней каплей стало то, что в ее комнату заявились два карлика и сообщили, что они будут сидеть у нее под юбкой и несколько облегчать вес тяжеленного платья.
	Отправив их на заслуженный отдых, она приступила к осмотру комнаты и вскоре обнаружила то, что могло сойти заменой платью. В одном из сундуков нашлось некое подобие ночной рубашки, расшитое золотыми нитями и драгоценными камнями. Тесса не могла понять, как можно спать с таким количеством булыжников на теле, но в данный момент это интересовало ее меньше всего.
	Конечно, ночная рубашка оказалась на пару размеров больше нужного, а шила Тесса не лучше, чем готовила. Однако вызов толпы служанок и несколько четких команд помогли преодолеть это препятствие.
	Теперь она стояла в своей комнате одна. Серебристо-серая блестящая материя неплохо сочеталась с ее темными волосами, которым служанки сумели придать относительно ухоженный вид. Туфельки со стеклянными вставками оказались неудобными, но выглядели впечатляюще. Иными словами, ее облик был совсем не таким, как она хотела.
	В другое время Тесса могла бы остаться довольной тем, что она увидела в зеркале, но только не теперь. Чем лучше она будет выглядеть, тем больше дурацких идей появится в голове одного змея-оборотня. Остается только надеяться на свою непривлекательную по стандартам этого мира внешность, а то придется покрутиться, чтобы и сдержать свое слово, и не сделать его награду слишком большой.
	По крайней мере, свою часть договора Гориан выполнил великолепно. Он принес ее в город и доставил к замку. Только взглянув на бревенчатое строение, девушка поняла, что это как раз то, что она искала. Никаких костров и котлов здесь не было, а вот бал мог начаться в любую минуту; чтобы выяснить все, она согласилась пойти туда.
	Каким-то образом оборотень не только провел их всех в замок, но и заставил принять как почетных гостей. Теперь ей предстояло пойти на этот бал... с ним. А его взгляд ей не понравился уже тогда, когда они расставались в коридоре.
	— Для своего нового дружка так нарядилась? - Кот выбрался из-под кровати, куда его загнало появление служанок.
	— Нет. Для себя. В этом удобней, чем в том переносном снопе, который мне предложили изначально. Да еще с живой надбавкой... Слушай, а в вашем мире все спят в вечерних платьях?
	— Это ночная рубаха. И не все, конечно. Только принцессы и прочие знатные дамы.
	— Но ведь в этом невозможно заснуть!
	— Возможно, если очень постараться, а принцессы стараются. Потому что личное счастье требует жертв.
	— При чем тут личное счастье? - удивилась девушка.
	— Ну ты иногда такие вопросы задаешь... прямо как крестьянская девка из глухого леса. Это ж принцессы! Вы, простые смертные, можете дрыхнуть и храпеть, как вам вздумается. А принцесса всегда должна быть готова к тому, что к ней явится прекрасный принц. Не смейся, такое часто бывает, если прекрасный принц из соседнего государства надумал что-нибудь в замке спереть. Он ночью придет, поцелует ее, а наутро поженятся.
	— Ага. Или детки от одного поцелуя родятся...
	— Ты об этом меньше кричи, не забывай, в чьем замке мы находимся!
	В течение всего разговора Тесса ждала, что вмешается Горе. Его бутылка стояла на столике возле кровати и не светилась. Скорее всего, он обиделся, и все же полное отсутствие колкостей с его стороны было несколько пугающим.
	У нее не было времени выяснять, что с ним такое. Девушка хотела спуститься в балльный зал до того, как за ней зайдет Гориан. Пусть поищет, это отнимет у него некоторое время... а там и до полного восхода луны недолго останется.
	Кот догнал ее возле дверей, хотя они уже давно договорились, что во время бала он будет отсиживаться в комнате.
	— Брысь, волосатый! - она легко оттолкнула его ногой.
	— Поаккуратней, а то таких царапин наставлю, что придется надевать платье до земли и вызывать карликов! Нагнись или подними меня, хочу тебе кое-что сказать.
	Раньше подобных требований от него не поступало. Это удивило Тессу настолько, что она присела, хоть это было неудобно в таком узком платье и на каблуках.
	— Чего тебе?
	— Слушай, я не волшебник, но я долго был рядом с магией... Я ее чувствую. Горе что-то задумал... Он молчит не потому, что у него кончился запас гадостей, он собирает силу для чего-то очень большого, серьезного... Я не знаю, что это будет и насколько бутылка сдержит его...
	— Можно догадаться, что какая-нибудь пакость, вряд ли он решил обеспечить мир во всем мире и отменить все свои проклятья, рассудила Тесса. - Что я могу сделать? На угрозы он не реагирует и шантажировать меня не пытается, так что пусть стоит. Просто... присматривай за ним по мере возможностей.
	— Если будет опасно, я сбегу!
	— Не сомневаюсь.
	Тесса приоткрыла дверь и выглянула в коридор. За исключением нескольких слуг, там было пусто. Девушка поспешила покинуть свою комнату и выбежать на лестницу. Никто не объяснял ей, где находится балльный зал, но найти его можно было по музыке и гулу сотен голосов.
	Проклиная высокие каблуки, она спустилась по узкой и крутой дощатой лестнице и почти сразу оказалась в огромном помещении, где и проходил бал.
	Несмотря на темные цвета и отсутствие окон, света здесь хватало. Он шел от закрепленных на специальных подставках факелов и небольших сфер, зависших под потолком, - царица любила хвастаться своими магическими способностями.
	Слева от входа размещались столы, заваленные всевозможными блюдами: от зажаренной в собственном панцире огромной улитки до синих ягод, по форме похожих на клубнику. Возле столов собрались в основном мужчины, а девушки танцевали. Причем, судя по скованности их движений и резким вздрагиваниям пышных юбок, у многих под подолом сидели карлики.
	Напротив входа находился роскошный золотой трон. Он стоял на возвышении, чтобы подчеркнуть превосходство хозяйки замка над гостями. Пока трон пустовал.
	У Тессы не было никакого желания танцевать среди дам, которые в своих огромных платьях напоминали сталкивающиеся бульдозеры. Она пересекла зал, стараясь не быть сбитой очередной юбкой с ножками, и присела за стол.
	Недалеко от нее находились двое мужчин, судя по одежде, кто-то из приезжих купцов и один из распорядителей замка - человек в такой же одежде встречал ее и Гориана у ворот.
	— Задерживается-то ваша господарька, - прошептал купец. Шептать ему приходилось так, чтобы собеседник услышал его сквозь музыку, топот и голоса, поэтому Тесса без труда улавливала слова. - Видать, и в этом году никого не выберет!
	— Нет, не выберет, - подтвердил распорядитель замка. - Не хочет она, понимаешь ли. Хотя нездорово это для бабы - без мужика ходить. Наши боярины опять начнут упрашивать ее, а она опять диво какое-то сотворит, и никто больше просить не будет.
	— Плохо вам без царя-батюшки жить!
	— Уж куда как плохо! Чует мое сердце, придется нам ждать, пока царевичи подрастут, да когда это будет. А ежели война? Баба, что ли, поведет дружину? Нет, не к добру все это. Мы уж на любого царя согласны: хоть на крестьянина, хоть на бродячего, лишь бы сильная рука появилась.
	— Так уж и согласны?
	— Даже бояре примут любого, точно знаю! Так что... все надеемся мы, что хоть один способен мудрость проявить, перехитрить бабу нашу. Она ведь слово дала, что за того, кто три ее испытания выдержит, замуж пойдет!
	— Говорят, она обещала, ежели мужа себе сегодня найдет, назавтра пир для своих подданных устроить.
	— Что правда, то правда. Даже свиней для такого чуда накупила.
	Тесса насторожилась; разговор, до этого бесполезный, пошел в нужное русло.
	— Хорошие, отборные свиньи, - продолжал распорядитель замка. - Пока они запрятаны так, что даже мне неведомо, где они. Потому что увести таких хороших могут, да и захотят увезти! А вот если выберет она себе мужа, завтра же утром костры разожгут да народ соберут! Только все это пустая болтовня, потому что не выберет она.
	Мужчины перешли на обсуждение цен на породистых животных, в частности свиней, но Тесса уже не слушала. Значит, она все-таки добралась до этой проклятой свиньи, остался всего один шаг! И на этом шаге очень легко споткнуться. Но способ достать свинью есть, должен быть...
	Она задумалась, окружающий мир просто перестал существовать. Поэтому она и пропустила появление в зале Гориана. Он сам нашел ее, как и ожидала девушка.
	— Скучаешь? - спросил он, не глядя на нее. На лице его играла все та же насмешливая ухмылка.
	Тесса подавила в себе раздражение. Гориан все еще может помочь, не следовало отталкивать его раньше времени... Да и потом, ее все еще держало обещание, данное ему.
	— Скучаю, но не сильно, мне есть, о чем подумать.
	— Если ты ожидаешь появления царицы, то напрасно, я слышал, как ее фрейлины говорили, что она выйдет к гостям после полуночи. А это не так уж и скоро, предлагаю до этого времени выйти в сад. Ты, конечно же, этого не знаешь, но замок царицы славится своим садом.
	Похоже, он решил перейти сразу к делу. Такого поворота Тесса не ожидала, хотя ей следовало догадаться... Ведь она имела дело отнюдь не с рыцарем в сияющих доспехах, который готов работать за шелковый платочек дамы сердца. Гориан был гораздо прагматичней.
	Она заставила себя улыбнуться и поднялась с лавки. Оборотень подал ей руку и повел через толпу, ловко маневрируя между танцующими девушками.
	Когда Тесса была почти у самого выхода, она заметила мрачных женихов, сидящих в стороне. Они, как и распорядитель замка, знали, что царица не выберет никого, и являлись на эти ежегодные балы скорее по привычке.
	Тогда в голове у девушки начал формироваться план, еще нечеткий, но вполне способный принести успех. Правда, для этого придется как-то договориться с Горианом, а он сейчас не настроен на разговоры.
	Сад встретил их приятным теплом, казавшимся особенно свежим после спертого воздуха в замке. Все же магические сферы не могли полностью заменить открытые окна...
	Они прошли по каменным дорожкам мимо цветущих розовых деревьев и горок с цветами. Тесса не сразу поняла, что ее спутник движется слишком уверенно для простой вечерней прогулки. Гориан шел вполне целенаправленно, он вел ее куда-то, и девушка невольно напряглась.
	Он это почувствовал:
	— Успокойся, нервная какая! Я понимаю, что по моей внешности можно сказать, что я воспользуюсь твоим опрометчивым словом самым худшим образом и физически оскорблю тебя в грубой форме под первым же кустиком, но... мы уже прошли первый кустик. Я просто хочу тебе кое-что показать.
	Тесса ничего не поняла, но все же кивнула. Его голос звучал искренне, но Гориан все еще не смотрел ей в глаза.
	Когда они поднялись на вершину холма, девушка увидела, что он имел в виду, куда вел ее. Долина, открывшаяся перед ними, была устелена цветами.
	Цветы были высокими и крупными, они напоминали ромашки с рваными лепестками. В темноте они казались черными, но по краям лепестков и листьев находились золотые узоры, которые светились в темноте. Благодаря этому над долиной висело облако мягкого мерцающего сияния. Когда по ночному воздуху пробегал теплый ветер, цветы шевелились, волновались, превращаясь в ожившее море света.
	Ничего более красивого Тесса в жизни не видела, но при этом все впечатление портила одна мысль, жужжавшая в ее сознании, как назойливая муха.
	"Гориан не должен так себя вести, это неправильно для него..."
	Она видела, как оборотень обращается с женщинами, как смотрит на нее. И в принципе в таком обращении не было ничего ужасного и даже бесчеловечного, так вели себя многие люди в ее мире. Но... он не походил на романтика, который повел бы ее не под первый же кустик, а на цветочное поле.
	Тесса повернулась, чтобы спросить его о причинах, а он только этого и ждал. Когда он поцеловал ее, девушка не удивилась; вот теперь все шло согласно ее предположениям. Она могла бы и оттолкнуть его сейчас, но за эту маленькую неожиданность в виде черных цветов решила сделать ему уступку.
	Когда они только пришли в замок и расходились по комнатам, Гориан поцеловал ей руку. Тогда его губы были холодными, а движения - резкими. Хотя в этом можно было обвинить холодный воздух, сквозь который они летели... Сейчас от холода не осталось и следа.
	Тесса закинула руки ему за шею, а он в ответ прижал ее ближе к себе. Не робко, но слишком осторожно, будто принимал во внимание свою огромную силу и боялся навредить ей. Такое поведение тоже было нетипичным: она видела, с какими синяками ходили понравившиеся ему девицы. Но подумать обо всех странностях Тесса решила позже, сейчас у нее было занятие поинтересней...
	Прошло несколько минут, прежде чем они отстранились друг от друга; больше, чем она собиралась выделить на этот поцелуй. Теперь у нее впервые появилась возможность заглянуть ему глаза, и все странности, казавшиеся раньше разрозненными звеньями, выстроились в одну цепь.
	Его глаза остались карими, по сильно посветлели и приобрели янтарный оттенок. Да и ухмылка, как она заметила, изменилась: в ней было больше иронии по отношению ко всему миру и самому себе, чем самодовольства.
	Всему этому могло быть только одно объяснение.
	— Свинья наглая! - Звук пощечины радостно подхватило эхо и разнесло по всему саду. - Убью! Как ты посмел?
	Она была не столько зла, сколько ошарашена его наглостью, но в тоже время Тесса не могла не поразиться его магической силе. Выражать свое восхищение девушка не спешила, продолжая осыпать его мелкими ударами.
	Он не защищался, потому что, скорее всего, еще не освоился полностью с силами оборотня. Гориан неловко заслонялся руками, отступая назад.
	Каменные дорожки плохо сочетались с высокими каблуками, поэтому после очередного удара Тесса подвернула ногу. Устоять на холме оказалось невозможно, и она полетела вниз, прихватив с собой и оборотня.
	Она знала, что он окажется снизу, защитит ее от удара, когда они упадут в цветы - таких действий от него и следовало ожидать. Но он обольщается, думая, что все пойдет по его замыслу.
	На этот раз целовала Тесса, без осторожности, напористо, зная, что это выбьет его из колеи. И не ошиблась - он ответил не сразу. Тот факт, что его можно удивить, внушал надежду.
	— Ну и зачем это было? - поинтересовался он, когда она подняла голову.
	— Чтобы ты не гордился!
	— Чего?! - Янтарные глаза расширились от удивления. Она только хмыкнула. - Это заставит меня не гордиться?
	— Да.
	— Ты абсолютно права. Знаешь, если мы зайдем чуть дальше, причем без одежды, я буду просто морально уничтожен!
	— Даже не мечтай!
	Она сняла каблуки, прежде чем встать. Естественно, общий образ от этого страдал, но все время падать в грязь ей не хотелось. Оборотень тоже поднялся на ноги и молча ожидал.
	— Ну, чего ждешь? - пробурчала Тесса. - Рассказывай!
	— Что рассказывать?
	— Каким образом ты умудрился вселиться в тело Гориана, находясь в бутылке. Ведь Гориан же не человек!
	— Это как раз сделало мою задачу проще. Как это ни комично, у магических существ значительно ниже защита от магического же вмешательства. А этот ящер просто подарок судьбы, он вообще не контролирует свои магические способности. Хотя все равно это тяжело... Меня спасает только то, что он находится на близком расстоянии, и я имел время изучить его ауру.
	— Так, все, ты слишком углубился в детали, - прервала Тесса. - Насколько это тяжело?
	— Настолько, что после возвращения в родную бутылку я, скорее всего, пару часиков не смогу даже говорить. И чем больше я буду сидеть в нем, тем больше будет этих часиков. Конечно, без этой стеклотары мне не пришлось бы так напрягаться, но бутылка серьезно на меня влияет. Поэтому я и сижу в ней, а не вселяюсь регулярно в кого-нибудь, чтобы погулять. Ощущение после таких прогулок, как при похмелье, только раза в три хуже.
	— Безмерно сочувствую и не могу не спросить... Если это так плохо, зачем ты делаешь это сейчас?
	— Я так хочу.
	Она ожидала продолжения, но по его непроницаемому взгляду поняла, что Горе больше ничего не скажет.
	Девушка только вздохнула и начала подниматься на холм. Оборотень шел рядом; будто бы случайно его рука все время оказывалась рядом в нужный момент. Тесса будто бы случайно на нее опиралась.
	План уже четко сформировался...
	— Я рада, что ты сделал это.
	— Неужели? - хитро прищурился Горе. - Я знал, что тебе понравится, еще никто не жаловался...
	— Я не об этом, болван! - Тесса почувствовала, что краснеет. Не потому, что ее смущало само действие, а потому, что он угадал. - Я знаю, как добыть свинью, но для этого нужно участие Гориана. Сам бы он никогда не согласился, а ты можешь помочь.
	— И что мне за это будет?
	Тесса знала, что должна пообещать ему что-нибудь, но... Он по-настоящему хотел только одного, а она не могла ему это дать.
	— Ничего не будет. Понимаю, ты бы хотел получить свободу... Не от меня. Извини. Даже когда я буду покидать этот мир, я не освобожу тебя.
	— Вот как... - помрачнел он. - Могу я хотя бы узнать, почему?
	— Можешь... Ты очень мне помог, помогал с самого начала пути... за исключением первых дней, но те мелочи я не считаю. И все же... Это твой мир, и здесь тебя не любят. Тебя не зря назвали Горем, не зря заточили в бутылку. Про тебя не зря рассказывают страшные сказки детям. Ты помогал мне, но в своем родном мире ты чистое зло, и я не собираюсь это зло освобождать. Не потому что мне так велела кучка старых ведьм, а потому что я сама не хочу.
	В какой-то момент Тессе показалось, что он готов ее ударить, но он не ударил. Горе рассмеялся, и в этом смехе не было ни веселья, ни обиды, ни даже злости; только бесконечная горечь.
	— Так ты, значит, решила... А я ведь не напрасно привел тебя сюда. Видишь эти цветы? Их тоже создал я. Давно, еще на заре своего существования под именем Горе. Это было очень символично... Это вроде как память о том, чего меня лишили. Я не чистое зло, что бы ты там себе не надумала. Они сочиняют про меня небылицы... сколько там правды? Ты хоть раз подумала? Убил ли я кого-то? Они зовут Горем все, что сами же портят... Почему-то мне казалось, что я рассказал тебе достаточно, чтобы ты поняла.
	— Ты мне вообще ничего о себе не рассказывал!
	— Да неужели?
	Он пристально посмотрел на нее, и Тесса вдруг поняла, почему эти глаза показались ей знакомыми. Тот мальчишка из ее далекого сна... Это были его глаза. Потом приходили еще сны, которые она не запомнила.
	— Так это ты насылал кошмары?
	— Кому кошмары, а кому и память, - холодно отозвался он.
	Больше всего Тесса хотела исчезнуть. Просто провалиться под землю, а на том месте, где она стояла, пусть вырастут черные цветы. На секунду она даже пожалела, что перед ней не стоит настоящий Гориан. Она знала, что сказала бы ему... Сейчас у нее не было слов.
	— Не выдавливай из себя извинение, которое для тебя ничего не значит, - посоветовал Горе. - Мне это не нужно. Я и так сделаю все, что ты скажешь. Нет, не ради тебя. Просто для своего развлечения. Раз уж я забрался в это тело и автоматически нарвался на головную боль, устрою себе маленький праздник. Может, стану героем еще парочки сказаний, как знать?
	— Горе...
	— Припаси оправдания для других ушей, сестренка. Просто скажи, что делать.
	Это было несправедливо по отношению к нему, а нужные слова по-прежнему не приходили. Ладно, на объяснения еще будет время, сейчас надо действовать...
	Собрав всю свою силу воли, Тесса взяла себя в руки. Все, что сейчас произошло, она отодвинула на второй план, заставила себя говорить быстро и непринужденно:
	— Свинья сейчас у царицы, где-то спрятана. Но ее и других свинок завтра быстренько зажарят, если свадьба будет на горизонте. Зажарить, конечно, мы никого не дадим, нам нужно только чтобы свинью вывели, но все равно дело сводится к свадьбе. Вот здесь нам и нужен ты. Царица должна выбрать тебя своим мужем, но добровольно она этого не сделает, даже если ты ей понравишься. А Гориан многим здешним девушкам нравится, хотя это остается для меня загадкой...
	— Неужели? А разве не ты сегодня не могла насмотреться на его драконью красоту?
	— Так одно дело смотреть на дракона и восхищаться им, а совсем другое - на мужчину!
	— Это для тебя, а местные девицы, глядя на него, чувствуют то же, что ты чувствовала при взгляде на дракона, - пояснил он. - Только они свое восхищение выражают иначе... Разница в том, что ты не из этого мира, на тебя такие вещи не действуют. На царицу, вероятнее всего, подействуют, но это еще не повод брать Гориана в мужья. Это скорее повод для очередного наследника, рожденного от одного лишь взгляда.
	— Да, но есть еще один момент. Я только что услышала, что царица публично пообещала выйти замуж за того, кто выдержит три магических испытания или что-то вроде того. Как думаешь, можно верить ее слову?
	Горе задумался.
	— Не факт, конечно, этих царей не поймешь... В принципе, если она пообещала на людях, должна сдержать, ведь на царском слове тут вся система управления держится. Есть смысл попробовать.
	Они возвращались к замку все по той же дорожке, но Тесса уже не опиралась на его руку. У девушки было много вопросов, на которые, она не сомневалась, он не ответит. По крайней мере, сейчас. Нужно было дождаться, пока его гнев несколько остынет.
	Когда они дошли до замка, она надела туфли на грязные уже ноги, отряхнула платье. Горе не смотрел на нее, казалось, он над чем-то раздумывал.
	В бальный зал  они зашли вместе. Здесь стало гораздо светлее - многие факела потухли, зато прибавилось магических сфер. Танцы прекратились, гости освободили центр зала и площадку перед троном. Судя по напряженному молчанию, царица должна была появиться в любую минуту.
	Тесса заметила среди собрания женихов пару решительных взглядов.
	— У тебя будут конкуренты, - предупредила она.
	— Сильно сомневаюсь. Они сюда каждый год приходят, а толку? К тому же, у настоящего мастера конкурентов не бывает, есть завистники и подражатели.
	Короткая барабанная дробь погрузила зал в полное молчание. Вскоре небольшие боковые двери открылись, и появилась царица. Она оказалась старше, чем предполагала Тесса: на вид женщине было лет тридцать пять. Внешне она напоминала одну из русских императриц, сошедшую с портрета - высокая, полная и властная, затянутая в длинное платье, с завитыми волосами. Ее нельзя было назвать красавицей, но при этом ни у кого не могло возникнуть сомнений, что она царица.
	Ее сопровождали два мальчика. Старший, со своими огромными голубыми глазами и золотыми волосами, напоминал ангелочка с рождественской елки. Младший, смуглокожий и вертлявый, смотрел на мир сквозь чуть раскосые угольки глаз.
	— Двойняшки, - пробубнила себе под нос Тесса. - Однозначно двойняшки.
	— Потише ты, - предостерег Горе. - У магов, даже плохих, великолепный слух.
	Царица заняла свое место на троне, мальчики уселись по обе стороны от нее на бархатных подушках. Ни у одного из принцев не было корон, хотя голову их матери украшало сложное строение из золота и крупных жемчужин, напоминавшее треуголку.
	Правительница окинула своих гостей скучающим взглядом и заговорила:
	— Друзья мои, я благодарна вам, что вы посетили мой скромный дом. Согласно традиции, я каждый год пытаюсь в этот день найти себе мужа...
	— Отлично, это уже традиция, - фыркнула Тесса. - Ну правильно... Кто в баню на Новый год ходит, кто мужа выбирает.
	— ...И каждый год, увы, ухожу с этого бала одна. Дело не в том, что я брезгую вами. Все вы - добрые молодцы, любая была бы счастлива с вами. Но я - чародейка, а у чародеев свои законы. Эти законы суровы, они сковывают меня, заставляют выбирать разумом, а не сердцем.
	На этот раз настала очередь Горя изумляться:
	— Нет, ну вот заливает... Интересно, почему каждый маг-самоучка начинает придумывать какие-то липовые законы?
	— Вы думаете, что все это время меня в комнате не было, - продолжала царица, - но я была. Не тело мое, а лишь дух. Я осмотрела каждого, пытаясь найти того, кого высшие силы одобрят. Увы, и на сей раз среди вас нет того, кто назначен мне судьбой. Поэтому продолжайте веселиться, пейте, ешьте, но не ждите, что я выберу кого-то. Возможно, в следующем году провиденье будет более благосклонно ко мне.
	Она поднялась, собираясь уйти. Горе тяжело вздохнул и стал пробиваться вперед, что было не так уж сложно. Царица еще не покинула возвышение, когда он уже стоял на площадке перед троном. Стражники обеспокоено переглянулись, сжимая копья, но правительница жестом велела им оставаться на местах.
	— А тебе что нужно, гость любезный?
	— Хочу узнать, верна ли царица слову своему.
	— Всегда верна, - не замедлила с ответом она. - И все царство мое это знает, а потому доверяют мне люди честные! Какое же слово мое ты имеешь в виду?
	— Сказали мне, что поклялась царица выйти замуж за того, кто три магических испытания выдержит. Или солгали мне?
	— Нет, не солгали. Говорила я такое, потому что знала, что провиденье одобрит такого молодца. Только было это два года назад, да никто не отважился!
	— Я отважусь, - заверил ее Горе. - Уж очень меня впечатлила неземная красота царицы. Несправедливо же это, что такая красна девица одна горюет! Прошу испытать меня, может, сумею я понравиться провиденью.
	По глазам царицы было видно, что она не верит ни одному его слову, да и наглость его не приводит ее в восторг. Она бы с огромным удовольствием приказала своим стражникам вышвырнуть его из замка и сделать так, чтобы у него навсегда отпало желание появляться здесь... да и в принципе свататься к кому-то.
	Но ей мешали гости. Гости наблюдали за всем происходящим, они ждали, чем все закончится. Они помнили, что царица пообещала быть верной своему слову.
	Поэтому она мило улыбнулась, и лишь немногие могли заметить, насколько натянута эта улыбка.
	— Хорошо, гость любезный, пусть будет по-твоему. Выйдем же на чистый воздух, под небо звездное, и там уж решим, как поступить!
	Царица и ее сыновья в сопровождении охраны и большей части гостей перешли во внутренний двор замка. Горе двигался впереди, Тесса старалась затеряться среди других девушек, но при этом иметь возможность наблюдать за происходящим.
	Царица оставила детей на попечение нянек и охранников, а сама подошла к оборотню. У него был скучающий вид, который Горе даже не пытался скрыть. Правительница разозлилась еще больше, но и на этот раз себя сдержала.
	— Что ж, добрый молодец, начнем. Ежели ты мой суженый, судьбою назначенный, то найдешь меня среди других.
	Из сухой земли начало пробиваться маленькое деревце. Оно росло и крепло с каждой секундой, пока не превратилось в развесистый дуб. На него слетелись абсолютно одинаковые сизые голубки, а царица просто исчезла.
	— Найди меня, гость любезный, - прощебетали все голубки одновременно. - Найди меня, и буду я твоей!
	Теперь Тесса понимала, почему никто не спешил ловить царицу на слове и проходить испытание. Отличить одну голубку от другой было нереально, а уж найти среди них колдунью - тем более.
	Горе, впрочем, даже глазом не моргнул. Он подошел к дубу и пнул дерево с такой силой, что толстый ствол переломился. Дуб начал заваливаться на землю; одна из голубок испуганно вспорхнула, другие даже не пошевелили крылышками.
	— Типичная ситуация, - заметил Горе. - Дерево непрочное, потому что выращено слишком быстро, его бы пятилетний ребенок сломал. А двойники - дуры, они опасности не чувствуют. Надо полагать, что первое испытание я выдержал, да, Ваше Высочество?
	— Выдержал, - с плохо сдерживаемой яростью подтвердила царица. Раньше ей не приходилось иметь дело с теми, кто разбирался в магии получше ее. - А вот и второе испытание... Поймай меня, друг любезный!
	Голубка мгновенно превратилась в утку и взмыла вверх. Крыльями она работала быстро, думать о том, чтобы поймать ее руками, не приходилось. Даже охотничий сокол, скорее всего, не смог бы до нее добраться.
	Оборотень знал и этот трюк.
	— Любители, - пробормотал Горе, поднимая с земли одну из неподвижных голубок-двойников. - Давно пора уже запрещать занятия магией королевским особам... Это ж все равно что играть на баяне и рассчитывать силу ядерного взрыва одновременно!
	Прицелившись, он запустил голубкой в утку. Бросок был меткий, две птицы столкнулись в воздухе и начали падать.
	Голубка упала на землю и испарилась. Утка неуклюже плюхнулась на песок, превратилась в царицу и, не стесняясь детей и подданных, выругалась. Горе скромно потупил глаза, изображая почтение. Тесса знала, что он беззвучно смеется.
	— Силен ты, как я погляжу, - злобно сверкнула глазами царица.
	Она с трудом поднялась, путаясь в юбках, и что-то тихо пробормотала. В руках у нее появился хрустальный шар.
	— Вот и дошли мы до третьего испытания, хотя знай: никто еще не доходил! Ты, должно быть, великий маг!
	— Я вообще не маг, и королей у меня в родне нету.
	— Так кто же ты тогда?
	Тесса надеялась, что у него хватит совести сказать что-нибудь почтительное, как минимум, правду про происхождение Гориана. Однако Горе решил развлечься и не собирался отступать.
	— Зовут меня Дагонько, я бродячий балалаешник. Играю на свадьбах и похоронах, ежели кто веселый помер. Иногда мастерю ложки из старых лаптей, но их почему-то никто не покупает. Узнал я, что у вас такая беда, и решил наведаться. Мне все равно жену пора заводить, а то одиноко все время с одной балалайкой...
	Царица, казалось, была готова размазать его по песку и вырастить на его месте чертополох. Но и на сей раз она остановила себя. Тессу не мог не поразить ее самоконтроль.
	— Должно быть, знаешь ты, что мужем моим может стать любой, коли добрый человек это... Буду я тебе женой верной, только пройди третье испытание! Видишь этот шар? Это мое магическое око, оно все видит. Ежели сумеешь спрятаться так, что не найду я тебя, то кончились твои испытания. Для того, чтобы все было честно, я даже глаза на время завяжу. Ты прячься, но поспешай, потому что времени у тебя - пока не пересыплется песок.
	Один из охранников вынес песочные часы на подносе, которые царица лично перевернула. После этого она завязала глаза пестрым шерстяным платком и стала ждать.
	Песок сыпался быстро, Тесса догадывалась, что в часах его где-то на минуту. Но даже так Горе не спешил, не метался в поисках подходящего местечка. Он просто зашел на спину царицы и замер; массивная фигура женщины полностью закрывала тощее тело оборотня.
	— Время прошло! - объявил охранник, смотревший прямо перед собой.
	Любой взгляд со стороны мог выдать Горе, но все наблюдатели, словно по договору, не смотрели на него. Либо они хотели, чтобы царица наконец вышла замуж, либо побаивались странного гостя. Скорее всего, обе причины были верными.
	Царица победоносно заглянула в хрустальную глубину шара, но увидела там только свое отражение. Ее лицо изумленно вытянулось, однако она не сдавалась. Правительница присмотрелась повнимательней, тряхнула шар и повторила попытку, но картинка не менялась.
	От злости она кинула шар на землю; хрупкая вещица треснула напополам. На сей раз поток ругательств был более долгим и замысловатым, покраснели даже крестьяне, стоявшие в последних рядах. Тесса почти ничего из сказанного не поняла.
	— Ладно, выходи, суженый мой! Победил ты, видно, послан ты мне судьбою на радость и горе!
	Он вышел медленно, так, чтобы она наверняка поняла, где он скрывался. Царица смотрела на него широко распахнутыми глазами, беззвучно открывая и закрывая рот; она напоминала рыбу, оказавшуюся на берегу.
	— Зря вы так с амулетом. - Он пнул сапогом остатки хрустального шара. - Он-то как раз ни в чем не виноват. Дорого, наверное стоил... Только такие амулеты видят на расстояние от двух метров до километра. Так, не понимаете? Попробуем по-другому: от двух шагов большого коня до... до многих шагов. Ближе он не улавливает. А даже если бы улавливал, он вам все правильно показал: вас.
	— Значит, ты все-таки разбираешься в магии!
	— Не сильно. Тут это... поздно уже... вы объявляйте помолвку и по домам.
	— Пусть будет так... Верные мои подданные, дождались вы своего царя. Ибо с этого дня и до момента смерти нашей, суженым моим будет... - царицу передернуло от отвращения, - будет Дагонько, бродячий балалаечник...
	— И мастер превращения старых лаптей в новые ложки, это важно!
	— Да.. И это тоже... Теперь это мой будущий супруг, а ваш царь!
	Последние слова царица произнесла злорадно, но подданные не поняли иронии. Они веселились вполне искренне, предвкушая завтрашний пир.
	Царица испустила отчаянный вопль, схватила Горе за руку и потянула за собой. Он, продолжая хихикать, последовал за предполагаемой суженой. Назад он ни разу не обернулся.
	Тесса не стала задерживаться среди пирующих, хотя праздник продолжался. После ухода царицы она сразу направилась к себе. Ее туфли терли и были полны песка, но здесь она не решалась их снять: весь пол был заплеван.
	Кот встретил ее с некоторой долей радости, ему надоело сидеть одному в тесной комнате.
	— Мр, ну? Как все прошло? Когда свадьба?
	— Завтра, - отозвалась Тесса, погружая ноги в холодную воду, оставленную здесь служанками еще до ее ухода. - А ты откуда про свадьбу знаешь?
	— Я и не знал! - поразился кот. - Ты хочешь сказать, что Гориан серьезно решил взять тебя в жены?!
	— При чем тут Гориан? А, так это была одна из твоих отчаянных попыток сказать хоть что-то забавное... Тренируйся дальше. А у нас все хорошо: завтра я получу свинью.
	— Почему ты тогда такая мрачная?
	— Я не мрачная, я уставшая. Не лезь, а то использую тебя вместо полотенца!
	Кот оскорблено отошел от нее, свернулся клубочком на кровати. Издалека он напоминал одну большую золотую подушку.
	— Если тебе интересно, этот... из бутылки... затих, - сказал он. - Совсем затих! Сначала я почувствовал сильную вспышку магии и испугался, но никаких последствий не было... Мне не нравится эта тишина.
	— Успокойся, тебе что, больше нравится, когда он треплется?
	— Нет, но...
	— Вот и наслаждайся тишиной, пока можешь. И не беспокойся, поверь, ему сейчас не до тебя!
	15
	Постепенно Лиля оправилась от первого шока и поняла, что происходит здесь на самом деле.
	Свинья была духом проклятья, а всадница - той, кто это проклятье призвал. Вопреки предположениям Кощея, она не покинула город, а осталась здесь. Призраки не трогали свою создательницу, ей нечего было бояться.
	Видимо, она решила сама охранять город от посторонних, а заодно и наблюдать за тем, кто стал причиной проклятья. Сомнений в том, что мыслить здраво эта женщина просто не способна, не оставалось. Лиле приходилось уже общаться с умалишенными, она знала, что если подобный человек задастся целью, остановить его очень сложно.
	Если бы только понять все это раньше... А что теперь?
	Ведьма не знала, что делать. После исчезновения духа проклятья призраки почему-то остались, но они ее пока не беспокоили, ведь ее заклинания тоже работали. Лиля прошла по одной из улиц, по маршруту, который уже знала неплохо. Ей хотелось увидеть Кощея.
	Она слишком мало знала о магии этого мира, чтобы оставаться здесь. Если дух проклятья изгнан, у нее нет ни шанса освободить город. А ведь еще есть задание... Ну, по крайней мере, теперь случайным путникам, попавшим сюда, ничего не грозит - или почти ничего.
	— У меня ничего не получилось, - девушка не знала, может ли соляная статуя ее слышать, но все равно решила попробовать. - Ты ведь сам знаешь, почему мне нельзя медлить. Но это не значит, что я тебя бросаю. Я попытаюсь вернуться сюда, когда мое собственное задание будет выполнено. Извини, что так получилось.
	Пока она говорила, взгляд ее скользил по дому, по площади, по розам и наконец остановился на знаке проклятья. Лиля запнулась на полуслове, задумалась. А ведь этот вариант она даже не рассматривала...
	— Так, беру назад как минимум половину того, что я сейчас сказала, - усмехнулась она. - Все у нас не так уж запущенно!
	Она поднялась в воздух, стараясь не наткнуться на сову. Эта предосторожность была излишней: несчастная хищная птица, вконец замученная воробьем, забилась под крышу одной из башен дворца и не рисковала даже выглянуть оттуда.
	Найти женщину оказалось совсем несложно. Она металась среди стеклянных домов, пытаясь попасть внутрь, но все ее старания были тщетными. Видимо, она настолько привыкла к постоянному присутствию рядом с собой духа проклятья, что теперь совсем растерялась, не знала, что делать.
	И она, эта бабища, ничего не смыслящая в магии, сумела парализовать целый город, а потом еще и справиться с самим Кощеем Бессмертным! А в это время Лиля, потратившая большую часть своей жизни на изучение магии, могла себе позволить разве что свечи на торте зажечь без спичек.
	Это было несправедливо. Ведьма почувствовала, как в ней нарастает злость, смешанная с обидой. Точно зная, что нужно делать, она полетела к женщине.
	Та, увидев приближающуюся угрозу, прижалась спиной к стеклянной стене. Лиля заметила, что теперь ее несуразная фигура скрыта под грязным балахоном, взятым неизвестно где. Женщина выставила вперед руки с длинными, частично обломанными ногтями, и прошипела:
	— Не подходи, изорву! Он мой, мой, и никто его у меня не отнимет!
	— Я понятия не имею, что это за "он", о котором ты все время твердишь! Единственный "он", который меня интересует, сейчас в таком состоянии, что им можно засаливать огурцы. И все это по твоей вине! Пора кое-что исправить.
	Женщина взвизгнула и попыталась убежать. Лиля не собиралась прыгать и пытаться ее остановить - дотрагиваться до нее было страшно. К тому же, создательница проклятья не казалась слабой.
	Вместо этого ведьма быстро прошептала несколько измененное заклинание левитации, и женщина взмыла в воздух.
	— Пусти! - Она отчаянно размахивала руками и ногами, при этом напоминая надутую жабу. - Пусти, нечистая! На костер! На костер чаровницу! Это ты, ты его околдовала, я знаю! Он бы никогда не покинул меня по доброй воле.
	Лиля не стала тратить силы на бесполезные споры. Спорить с сумасшедшей еще бесперспективней, чем пререкаться с Тессой: все равно победит нелепое упрямство. Ведьма шла по улице, а женщина мягко плыла за ней по воздуху, как огромный воздушный шарик.
	Не стоило и надеяться, что она снимет проклятье добровольно, но... Кощей ведь не говорил, что ее согласие обязательно!
	Заклинание управления чужим телом было сложным, требовавшим большой концентрации. Для этого ведьме требовались все ее силы, а это означало, что она частично потеряет контроль над своими предыдущими заклинаниями. И все же нужно было рискнуть.
	Женщина опустилась на землю и сразу же попыталась броситься на ведьму, но вдруг замерла, нелепо дернулась и направилась к знаку. Походка у нее была резкой, лишенной ритма; так двигаются марионетки.
	Откуда-то сверху донесся крик совы. Как только воробей исчез, пернатая хищница выбралась из своего убежища и летела к ведьме. По площади с криком "Уберите это от меня!" пробежал двойник телеведущего, а за ним неслась старшая ведьма. В домах бесновались стаи моли, магия начинала преобразовываться.
	Лиля заставила себя успокоиться, хотя положение у нее было не из лучших. Если проклятье не будет снято, ей не удастся себя защитить, только не ото всех сразу.
	Женщина неловко нагнулась, провела рукой с нелепо растопыренными пальцами по песку, потом еще раз и еще... Знак проклятья исчезал, призраки оставались.
	Сова была совсем близко, Лиля чувствовала на лице ветер от ее крыльев. А ведь знак исчез... Это полный провал! Поддавшись вспышке страха, ведьма сжалась, закрылась руками от изогнутых когтей.
	Удара не было, а крик совы затих так внезапно, что от тишины у Лили загудело в ушах. Девушка осторожно приоткрыла глаза и осмотрелась. Никого из призраков рядом не было, а все ближайшие соляные статуи начинали мягко светиться.
	Больше ничего рассмотреть она не успела - на ведьму обрушилось что-то тяжелое, повалившее ее на землю. Лиля не сразу поняла, что это создательница проклятья, которую она забыла удерживать.
	Женщина была в ярости. Сильные руки с длинными ногтями сомкнулись вокруг горла девушки, сжали сильно, мгновенно перекрыв доступ кислорода. У ведьмы кружилась голова, в таком состоянии она не могла вспомнить ни одного заклинания.
	— Не самый удачный способ решить проблемы, - произнес совсем близко знакомый голос.
	Женщина снова оказалась в воздухе, при этом она каким-то чудом не повредила ведьме горло. От резкого прилива крови у Лили перед глазами поплыли цветные пятна. Она почти ничего не видела, только чувствовала, как кто-то осторожно помогает ей подняться.
	— Ты как? Живая?
	Кощей совсем не изменился, пребывание статуей на него не повлияло. Он смотрел на ведьму с привычным для него равнодушием, будто ничего особенного и не произошло. Лиля возмущенно оттолкнула его от себя, хотя еще нетвердо стояла на ногах, обвела взглядом площадь.
	Люди уже пришли в себя и теперь изумленно и испуганно переговаривались, глядя на стеклянные дома. Лиля не сразу поняла, что дома стали такими не из-за проклятья, что это ее собственная магия.
	Покраснев, она быстро прошептала развеивающее заклинание.
	— Может, объяснишь, что здесь происходит? - спросил Кощей. - Впрочем, можешь сделать это по пути во дворец.
	— А она как же? - Лиля кивнула на женщину.
	— А она пока побудет здесь.
	Вокруг создательницы проклятья появился полупрозрачный шар, поднявшийся к самому своду пещеры. Из этой клетки она не могла убежать, а горожане не способны были устроить самосуд.
	Лиля не возражала против такого решения, ей не хотелось вредить женщине. Ни вредить, ни помогать. Она слишком устала...
	Город будто проснулся от глубокого и долгого сна. Зашумели улицы, отовсюду слышались голоса. Никто не мог понять, что происходит и кто всему виной, поэтому на двух незнакомцев смотрели с подозрением.
	Возле дворца собирались люди, требовавшие объяснений от королевы. Стражники сдерживали самых любопытных, хотя было видно, что им самим тоже хотелось бы узнать, что тут творится.
	Кощея они пропустили внутрь без лишних вопросов, видимо, его здесь знали. На его спутницу недоверчиво косились, но остановить не решились.
	— Объяви королеве, что я здесь, - велел Кощей пажу в золотисто-желтой курточке. Лиля помнила, что, будучи соляной статуей, этот паж глубокомысленно ковырял в носу.
	Мальчишка испуганно кивнул и помчался вверх по лестнице. Кощей не стал ждать на месте, он повел девушку по длинному коридору.
	— Куда мы идем?
	— В зал для переговоров. Я Елину знаю, она бы в любом случае приняла нас там. Пока мы ждем ее, ты можешь мне все рассказать, хотя кое о чем я и сам догадался. Настоящим духом проклятья была свинья, я почувствовал это, когда та баба меня коснулась. Когда поняла ты?
	— Когда случайно прибила свинью. Тогда и стало ясно, что к чему. Странно, да? Искала одну свинью, а получила совсем другую... В общем, я воспользовалась вторым способом, о котором ты рассказывал, и сняла проклятье.
	— Сколько времени прошло после моей... неудачи?
	Только сейчас ведьма сообразила, что он смущен. Он, великий маг, допустил оплошность, нелепую даже для ученика. И весь его холод - всего лишь попытка скрыть свое смущение. Обида ведьмы чуть угасла, но полностью не исчезла.
	— Сутки.
	— И только? Ты справилась так быстро? Впечатляет.
	Комната, в которую привел ее Кощей, была совсем небольшой. В центре ее стоял деревянный стол с мощными резными ножками. По одну сторону от него находились три трона разного размера, по другую - три кресла из металла и кожи. Кресла показались Лиле более удобными.
	Ведьма села первой. Кощей придвинул свое кресло ближе к ней; жест был не совсем понятным, но приятным.
	Ждать им пришлось недолго. Сначала в комнату вошли два охранника в звенящих металлических кольчугах и стали рядом с дверью. Лишь после этого появилась королевская чета: впереди шла королева, а за ней мужчина, которого Лиля видела в постели, с мальчиком на руках.
	Королева заняла самый большой трон, стоящий между двумя другими. По правую руку от нее сидел сын, по левую - мужчина. Ведьма не была уверена, что это ее муж, от этого мира можно было ожидать всего, что угодно.
	— Я рада приветствовать тебя в моем городе, Кощей. - Улыбка сделала точеное лицо королевы еще красивей. - Я благодарю тебя за то, что ты снял проклятье. Оно могло стать настоящей угрозой нашему городу. Увы, я почувствовала его, но вовремя остановить не смогла. Да и возможно ли это? Видима, сама судьба послала тебя сюда.
	На Лилю королева просто не обращала внимания. Пораженная таким высокомерием, ведьма беспомощно посмотрела на Кощея. Тесса, скорее всего, в такой ситуации устроила громкий скандал, но Лиля с детства не была склонной к выяснению отношений.
	Кощей усмехнулся, глаза его остались непроницаемыми, как осколки мутного льда.
	— Судьба любит посмеяться, как мы оба знаем. Даже если она и направила меня сюда, то уж точно не для вашего спасения, потому что я и сам оказался одним из истуканов. Благодарить тебе нужно Лилию, которую ты до сих пор удачно игнорировала. И не притворяйся, что ты ее не видела, я тебе лично в свое время правил косоглазие, зрение у тебя отличное.
	Королева побагровела, поджала красивые полные губы:
	— Моя оплошность... Прошу прощения, Лилия, я имела неосторожность принять вас за одну из многочисленных девиц моего мужа.
	— Бывшего мужа, - равнодушно поправил Кощей.
	— Да... бывшего... - Королева повернулась к своему спутнику и коротко приказала: - Кайнар, выйди, жди меня в спальне.
	Мужчина сразу же повиновался. Когда он ушел, королева села свободней, наклонилась вперед, демонстрируя впечатляющее декольте.
	— Итак, Лилия, это вы занимались спасением моего города?
	Ведьма кивнула. Ей очень хотелось последовать за Кайнаром, куда угодно уйти, лишь бы не быть здесь.
	— Конечно, я вас благодарю, - заявила королева. - От всего сердца, поверьте. И все же у меня есть к вам пара вопросов... До того, как вы почтили нас своим присутствием, мне уже кое-что сообщили о текущем состоянии города. Я прекрасно знаю, как действует данное проклятье, что оно могло сделать, а что не могло.
	Лиля напряглась, ей совсем не нравился тон королевы.
	— Самой большой проблемой является нашествие моли, - продолжила Елина. - Испорчено немало одежды, игрушек, купцы и ремесленники жалуются на пропажу товара. Торговля очень важна для нашего города, а впереди нас ожидают потери! Кроме того, по улицам бегает странно одетый мужчина и называет себя непонятным словом... То ли телебегущий, то ли телеидущий... Он требует какой-то звонок адвокату и гримера. Видимо, это ваших рук дело. Также некоторые купцы жалуются мне на разгром в их лавках.
	— Да, ко всему этому я имею отношение, - ответила Лиля, стараясь казаться вежливой. С каждой минутой это было все сложнее и сложнее. - Но вы должны знать, что это довольно простая магия, которую можно быстро нейтрализовать. С этим справиться даже любитель, а уж вы...
	— Действительно, я была ведьмой до того, как стала королевой, и знаю о магии не понаслышке. Но это не значит, что я буду делать вашу работу.
	— С какой стати это моя работа?
	— Но ведь вы же все это сотворили!
	— Достаточно, Елина, - властно вмещался Кощей. - Ты ведешь себя, как неразумное дитя. Все то, о чем ты говоришь, - пустяки. Особенно по сравнению с тем, что сделала для вас всех Лилия. Мертвому городу торговля не нужна!
	— Но купцы и ремесленники... - попыталась напомнить королева.
	— Если ты не в состоянии поставить на место местных купцов и ремесленников, этим займусь я. Не забывай, в чьих владениях находится этот город и почему ты правишь здесь. Не заставляй меня пересматривать свои решения.
	Королева смиренно опустила голову, но Лиля чувствовала, что она не сдалась, просто сменила тактику.
	— Ты прав, муж мой...
	— Бывший муж.
	— Все равно ты прав. Лилия, примите мою благодарности и, прошу, забудьте все те глупости, что я вам сейчас сказала.
	— Конечно, уже забыла, - ведьма не любила врать, но в данном случае это было необходимо. - Вы знаете, что стало причиной проклятья?
	— Самая простая и самая сложная вещь на свете - любовь, - королева бросила в сторону Кощея томный взгляд. Взгляд раскололся о непробиваемое равнодушие. - Женщина, которая призвала проклятье... Ее зовут Герада, она вроде как местная сумасшедшая. Видишь, муж мой, я хорошо знаю всех своим подданных, ну разве я плохая королева?
	— Бывший муж. Продолжай.
	— Как скажешь. Так вот, Герада жила на попечении матери в небольшом доме. Горожане предпочитали не обращать на нее внимания, за исключением самых добрых душ. Среди этих добрый душ был и соседский мальчик примерно ее возраста. Они много времени проводили вместе, даже посадили похожие розы на своих домах, белые и красные. И Герада решила, что мальчик ее любит. Это типично для многих женщин - принимать сочувствие и симпатию за любовь, - Елина многозначительно покосилась на Лилю. - Они выросли, Герада начала верить, что это ее мужчина, хотя такой мужчина на такую бродягу никогда не позарится... Однажды этого мужчину увидела я. Он понравился мне - умный, терпеливый, спокойный... Я забрала его с собой, и только что он был перед вами. Это, конечно же, Кайнар. Мы стали жить вместе зимой, с тех самых пор она слонялась вокруг замка и пыталась выманить его обратно. А когда у нее не получилось... Тогда она и призвала проклятье.
	— Но откуда она узнала, как это сделать? - удивилась Лиля.
	— Понятия не имею. Может, подсмотрела в моих книгах, хотя это маловероятно. Может, ей кто-то помог, тут часто бывают путники...и не всегда добрые...
	Лиля решила сохранить терпение и не реагировать на намеки. Даже на такие откровенные.
	— Что будет с этой Герадой дальше? - спросил Кощей.
	— Все, что ты хочешь, муж мой.
	— Бывший муж. И решай сама, это внутреннее дело города. А то окажется, что ты не такая уж хорошая королева. А пока нам нужны комнаты для отдыха, Лилия устала.
	Лиля только кивнула. Использование магии измотало ее, ведьма с трудом держалась на ногах. Она мечтала лишь об одном: добраться до чистой постели. Нормального сна у нее не было уже давно.
	— Я буду рада принять вас, - просияла королева. - Пока отдыхайте, а вечером будет праздник в вашу честь.
	В ее искренность поверить было сложно, но Лиля решила не думать об этом. После отдыха справиться со всем будет гораздо проще.
	Впрочем, мысль остаться в одиночестве ее совсем не прельщала. Во дворце она чувствовала себя лишь немногим безопасней, чем на улицах проклятого города в компании дамы на свинье. Да и улыбочка, которой ее проводила Елина, не внушала ведьме доверия.
	Как и следовало ожидать, их с Кощеем поселили в разных концах дворца. Причем он по странному стечению обстоятельств оказался в соседней со спальней королевы комнате. Лиля не стала возмущаться, сейчас ей хотелось быть подальше от них обоих.
	Палаты, предоставленные ей для отдыха, оказались просто шикарными. Они располагались неподалеку от небольшого садика с множеством растений, среди которых самыми яркими, пожалуй, были крупные черные цветы с золотой каемкой на лепестках и листьях. В своем мире Лиля не видела ничего подобного.
	Рядом со спальней располагался небольшой бассейн с горячим источником - в пещере их было немало. За это ведьма была особенно благодарна, за эти дни ванна стала жизненной необходимостью.
	Закрыв глаза, она наслаждалась ощущением горячей воды на усталой коже, когда в дверь ее спальни постучали. Она не отозвалась, надеясь, что ее оставят в покое, но стук продолжался. Тяжело вздохнув, Лиля выбралась из бассейна и обмотала вокруг себя молочно-белую материю, заменявшую полотенце.
	— Иду!
	Она распахнула дверь, но перед собой никого не увидела. Ей пришлось опустить взгляд, чтобы заметить маленького пухлого гномика. Вид у него был испуганный.
	— Вот. - Он протянул девушке обитую бархатом коробку. - Ее Светлейшество Елина Прекрасная и Премудрая просила передать вам сей скромный дар, чтобы отблагодарить за спасение нашего города.
	Глаза гномика испуганно бегали, а пухлые пальчики не хотели отпускать коробку. Лиле прошлось забирать свой подарок чуть ли не силой. Она догадывалась о причине такого поведения посланника, поэтому ободряюще усмехнулась:
	— Передай своей хозяйке, что я очень ей признательна и... Я знаю, что делать с такими прекрасными вещами.
	Он все понял. Гномик поклонился так, будто она оказала ему ценнейшую из услуг, и поспешил уйти.
	В коробке оказался гребень, украшенный россыпью бриллиантов. Как и ожидала Лиля, на один из камней было наложено заклятье, сильное и грубое. Любой, кто наденет гребень, до рассвета не доживет. Девушка покачала головой и выковыряла зачарованный бриллиант, а гребень положила возле своей постели. Будет в чем появиться на вечернем празднике, на радость королеве.
	Когда она выбиралась из бассейна второй раз, уже по собственной воле, в дверь снова постучали. Отправляясь открывать, Лиля собрала волосы гребнем, так, чтобы продемонстрировать его получше.
	На пороге стоял все тот же гномик. Увидев свой подарок, он сначала смутился, а потом широко улыбнулся и без лишних слов побежал по коридору. Ведьму такое поведение не удивило, она знала, зачем его послали.
	Она задернула тяжелые шторы на окнах, чтобы на время избавиться от белого света скал, и собиралась лечь в большую, способную вместить человек четырех, постель, когда очередной стук заставил ее подпрыгнуть от неожиданности.
	Это уже перестает быть смешным...
	— Чего еще? - нахмурилась Лиля.
	Все тот же гномик протянул ей сверток; глазки его снова бегали.
	— Ладно, спасибо, иди!
	На этот в нем оказалось платье с корсетом, способным переломать все ребра той, кто его наденет. От этого заклинания тоже было легко избавиться.
	Сами заклинания мало беспокоили ведьму, гораздо больше ее раздражало упрямство королевы. Елина не могла усвоить, что ее действия ни к чему не приведут, и продолжала посылать несчастного гнома в комнату гостьи.
	Схема действий была проста: он приносил подарок, а минут через десять приходил проверить, жива ли ведьма. Постепенно его страх исчез, он понял, что смертельные чары не подействуют. Теперь он приходил с виноватым видом, понимая, что не дает девушке отдохнуть.
	В течение следующего часа Лиля стала обладательницей башмачков на каблуке, ломающих позвоночник; платка, отнимающего жизненные силы; ночной рубашки, вызывающей полный паралич, и даже перстня, способного вызвать расстройство желудка. Последнее было явно самой отчаянной попыткой...
	Услышав очередной стук, ведьма решила, что без личного визита к королеве ей не обойтись. Однако за дверью ее ждал другой гномик, спокойный и широко улыбающийся. Она протягивал девушке корзину, полную сочных красных яблок.
	— Вот, - голос у него был совсем детский. - Госпожа извиняется за доставленные вам неудобства и просит принять это!
	Лиля произвела быструю проверку, но никакой магии в яблоках не обнаружила. Значит, королева и вправду сдалась... Давно пора!
	— Попробуйте! - настаивал гномик, глядя на девушку огромными, похожими на черешни глазами. - Это из нашего садика!
	Лиле не хотелось яблок, ей хотелось спать. Но ради такого малыша можно было пересилить себя. Она протянула руку к корзинке...
	— Парень, если ты позволишь ей взять яблоко, я тебя этими же яблоками и фарширую.
	Кощей появился из ниоткуда... буквально. Он просто материализовался из воздуха. Гномик побледнел, попятился.
	— Я не хотел... Так госпожа сказала...
	— А ты, конечно, всего лишь инструмент ее коварства... Кого ты пытаешься обмануть? Беги отсюда, пока есть на чем бежать!
	Гномик поспешил выполнить приказ. При этом корзинку с яблоками он старался держать на расстоянии от себя.
	— Как давно ты следишь за мной? - Лиле с большим трудом удалось скрыть свое смущение.
	— С тех пор, как ты вошла сюда. Можешь не беспокоиться, внутрь я не заглядывал.
	— А почему раньше не вмешался?
	— Знал, что ты сама справишься, - пояснил Кощей. - Честно говоря, я думал, что ты и на этот раз разберешься, что к чему... Но ты плохо знаешь и этот мир, и мою бывшую жену.
	— Причем о втором я совершенно не жалею! Эти яблоки не были заколдованы, я проверила!
	— Верно, они были самым банальнейшим образом отравлены. За такие штучки Елина завтра у меня получит по полной, ей будет не до яблок.
	Лиля невольно вздрогнула, представив, что было бы, если бы она взяла то яблоко. А ведь без Кощея она собиралась его взять!
	— Почему завтра?
	— В смысле, сегодня, но позже. Пока я не хочу оставлять тебя одну, неизвестно, что она еще придумает. Мы с ней давно не общались, за это время у нее могли появиться новые трюки. Она как собачка из балагана: если не заучит новый танец, ее перестанут кормить. Иди спать, я побуду здесь.
	Все это было произнесено типичным для него равнодушным тоном, без малейшей искры заботы в глазах. Создавалось впечатление, что он читает вслух подготовленный дома доклад.
	Но Лиля успела его изучить и могла видеть сквозь некоторые из его масок.
	— Ну уж нет, если ты решил пожертвовать своим отдыхом, то хотя бы стоять не будешь!
	Она затащила его в свою комнату, усадила в глубокое, закиданное подушками кресло. Теперь ее кровать была у него за спиной.
	— Видишь, так лучше! Ты и на меня пялиться не будешь, и постоянно стоять, да еще и невидимым, тебе не придется!
	— Гениальный план.
	Оставив его у дверей, она забралась под одеяло. Только сон, который она ждала так давно, почему-то не хотел идти. Возможно, ему мешали вопросы, не дававшие ей покоя со времени их первого визита во дворец. Причем вопросы нелепые... Возможно, если озвучить их и получить ответы, ей удастся заснуть.
	— Она ведь не просто так хочет меня убить... - тихо сказала девушка.
	— Ты еще не спишь? - не оборачиваясь, поинтересовался Кощей.
	— Нет, сплю и разговариваю во сне! Я серьезно... То, что она делает сейчас... то, как она с тобой говорила... Она хочет тебя вернуть.
	— Несомненно. Она хочет меня вернуть с момента разрыва наших отношений. Тебя это волнует?
	— Нет, - голос ее предательски дрогнул. - Просто любопытно... тебе не кажется, что эта ваша встреча... В ней есть что-то магическое. Может, Елина права насчет судьбы?
	— Права, но она не понимает истинного значения случившегося. И ты тоже.
	— Естественно, один ты все понимаешь! Так ты не собираешься к ней вернуться?
	— Нет.
	— Даже ради вашего сына?
	Ответа на этот вопрос она ждала, затаив дыхание, а Кощей не торопился. Лишь спустя минуту Лиля сообразила, что он смеется - тихо, почти беззвучно, но при этом вполне искренне. Такого смеха она еще никогда от него не слышала.
	"Вот и верь после этого сказкам, - промелькнуло у нее в голове. - Кощей Бессмертный ухохатывается! Что дальше? Баба-Яга помогает бездомным? Змей Горыныч переводит старушек через улицу? Тесса безвозмездно раздает конфеты детям?"
	— То есть ты решила, - сквозь смех проговорил он, - что этот ее куренок имеет какое-то отношение ко мне?
	— По возрасту все совпадало! - попыталась оправдаться Лиля.
	— В чем-то ты права, его жизнь действительно зародилась, когда мы с ней были вместе. Но, повторяю, я здесь ни при чем. Тогда мы еще жили в другом моем замке, приближенном к крупным городам, это уже потом я предпочел спокойствие и уединение провинции. Собственно, благодаря этому ребенку я и узнал, что женушка мне, мягко говоря, не верна. А когда проверил, оказалось, что неверна она мне многократно и со всем, чем попало.
	— И она все еще жива?
	— А по натуре спокойный, - пожал плечами Кощей. - Отправил ее сюда и запретил покидать пределы этого города. Тут она может считать себя королевой, но суть в том, что из пещеры она не выберется. Поэтому она и старается изо всех сил вернуть мое расположение. Только пути, которые она выбрала, приведут ее скорее к обратному.
	Лиля слушала его с закрытыми глазами, усталость наконец начала напоминать о себе. Но оставалась еще одна проблема...
	— Мне нужно связаться с Тессой, узнать, как у нее дела. Эти скалы пропускают магию?
	— Пропускают, но позже свяжешься. Думаю, у нее сейчас свои дела.
	16
	В лесу недавно было пожар, который лишил высокие обугленные стволы листьев и веток. Теперь деревья издалека напоминали черную колоннаду разрушенного храма. Земля тоже носила следы огня: каждый шаг Тессы поднимал небольшое облачко золы.
	Девушка двигалась по следу, по широкой колее, оставленной кем-то в пепле. Можно было бы подумать, что кто-то протащил здесь тяжелый груз, но человеческих следов рядом не было. Тесса понятия не имела, зачем она это делает и как вообще попала сюда, но все равно продолжала идти вперед.
	Скоро она увидела того, кто оставил след, впереди себя. Это был человек, настолько облепленный золой, что различить его лицо среди черноты было невозможно. Чтобы двигаться вперед, он подтягивался на руках, а ногами шевелить уже не мог. Сейчас он устал и просто оставался на месте... и он был уже не один.
	Над ним стояла женщина лет пятидесяти, невысокая, плотная, в коротком балахоне. Длинные светло-рыжие волосы закрывали ее шею и плечи, частично скрывали лицо.
	— Ну что? - голос у нее был хриплый. - Допрыгался? А я ведь тебя предупреждала!
	— Предупреждали, - глухо подтвердил человек.
	— А ты не послушался... Хотелось быть хорошим! И что ты получил взамен? Зажарить тебя решили, петушка молоденького!
	Только теперь Тесса заметила, что он не просто облеплен золой, на его коже виднелись сильные ожоги.
	— Понимаешь, какое дело, - женщина присела перед ним на корточки, - им давно уже не попадались настоящие колдуны. Потому что настоящие колдуны им бы за одну попытку разжечь костер такое устроили, что мало бы не показалось. Понимаешь? А дровишки-то накапливались, давно у людей праздника не было. Ты появился очень вовремя.
	— Вы можете мне помочь?
	Женщина подвела руку ему под подбородок, заставила посмотреть себе в глаза.
	— Помогу, потому что ты мне нравишься. Ты достаточно сообразительный и достаточно смелый, а дурь из тебя только что выбили. Посмотрим, что из тебя можно сделать, приложив должные усилия...
	— А таком состоянии? Только жаркое. Слушайте, мне действительно нужна помощь, сейчас!
	— Конечно, но сначала ты должен мне кое-что пообещать...
	Тесса хотела подойти ближе, как вдруг на нее обрушилось что-то тяжелое. Вокруг стало темно, а значительный вес на ее спине не давал ей подняться. Прошло несколько секунд, наполненных паникой, прежде чем она поняла, что лежит в своей постели.
	Голову она по привычке спрятала под подушку, чтобы солнечные лучи не разбудили ее. Спала Тесса на животе, а грузом на ее спине, тяжелым и теплым, оказался золотой кот.
	— Вставай! - требовал он. - Вставай, а то сейчас выпущу когти!
	— Только попробуй и распрощаешься с ними навсегда! А ну слезь с меня!
	Выделенная ей комната была наполнена мягким солнечным светом. На окнах не было даже подобия штор, только ставни, которые девушка закрывать не умела, поэтому солнце ничто не сдерживало. Прогретый воздух пах росой и древесной смолой.
	Тесса потянулась, осмотрелась по сторонам. Созданный ею вчера беспорядок никуда не делся, ее вещи валялись на стуле, а рядом с кроватью стояла синяя бутылка. Девушка постучала пальцем по стеклу.
	— Эй, доброе утро! Как все прошло?
	Ответа не последовало, но Тесса была уверена, что он уже там. Кот, вчера вытянувший из нее все подробности, обнажил клыки в ехидной ухмылке:
	— Оставь его в покое, он устал. Многолетнее воздержание, отсутствие тренировки...
	— Заткнитесь оба, - донесся слабый голос из бутыли. - Вы можете поупражняться в низкопробных шутках в другом месте? Знали бы, какое здесь эхо... Я бы на вашем месте поторопился. Пока царица и Гориан спят, но неизвестно, сколько это продлится. Когда же они проснутся, нам лучше здесь не быть... Я в его башку больше не полезу!
	— Ты думаешь, свиней уже вывели? - спросила Тесса.
	— Вообще-то, давно вывели, - кашлянул кот. - Здесь люди встают гораздо раньше некоторых. Поэтому я тебя и разбудил.
	— Раньше не мог?!
	— Раньше я сам спал...
	Из чистой мстительности Тесса скинула его с постели и стала одеваться. Она нашла вещи, которые достала для нее купчиха, в нарядном платье уже не было нужды. Сейчас не в ее интересах привлекать к себе излишнее внимание.
	— Косу заплети, - посоветовал кот. - Все молодые девки тут ходят с косами. А если ты не заплетаешь волосы, то ты либо распутница, либо мужиков не любишь!
	— Я не умею сама заплетать косу. Если я хвост сделаю, достаточно?
	— Да. Но ты станешь похожа на лошадь. Точнее, на определенную часть лошади. Еще точнее, на конскую...
	— Хватит, я поняла! Идем.
	Дверь в свою комнату она закрыла, чтобы ее отсутствие не было замечено раньше времени.
	Гости, присутствовавшие на балу, еще спали, но по коридорам сновали слуги. Они тащили куда-то корзины с овощами, посуду, клетки с птицей и ведра, полные рыбы. Снаружи слышались веселые голоса - народ собирался перед замком.
	— В твоем мире люди тоже за халявой с утра пораньше приходят? - полюбопытствовал кот.
	— В моем мире за халявой с вечера становятся в очередь.
	Замок был со всех сторон окружен людьми, на первый взгляд это можно было принять за осаду. Костры разжигались только возле одной из стен, что значительно облегчало поиск. Тесса пошла на запах дыма и очень скоро добралась до нужной стены.
	Котлы пока стояли в стороне, пустые, а к кострам сносила дрова. Слуги из замка старались отгонять отсюда людей, но те упорно сохраняли свои позиции, не желая покидать будущее место раздачи.
	Животных держали возле стены. Свиней согнали в наспех сколоченный вольер, неподалеку привязали овец. Клетки с курами и утками ставили одна на другую, от этого птицы еще больше паниковали.
	— Массовое убийство, - поежился кот. - Хотя вот с той курочкой я бы поговорил наедине...
	Тесса попыталась подобраться поближе к свиньям, но ее остановили два охранника  с каменными лицами. На них не действовали ни просьбы, ни угрозы, ни даже обещания щедрого вознаграждения. Видимо, не одна она пыталась пробиться к животным.
	Кот дождался, пока ее выкинут за ограждение, и лишь потом пояснил, что к животным имеют право доступа только немногие избранные. Дело в том, что на праздник урожая одна полоумная крестьянская девица выпустила всех закупленных свиней, возникли беспорядки... Что случилось потом с девицей - никто не знает до сих пор.
	— Раньше не мог сказать? - обиделась Тесса.
	— Мог, но мне хотелось, чтобы свой пинок ты получила.
	Костры разгорались сильнее, на некоторые из них уже устанавливали котлы. Мальчишки-слуги прибегали из замка с полными ведрами воды. К тому же, в любой момент могли проснуться королева и Гориан... Время поджимало.
	— Горе, - осторожно начала девушка, - ты не мог бы...
	— Нет. Сейчас я могу только страдать, так что оставьте меня в покое!
	Такого поворота она не ожидала. Тесса привыкла рассчитывать на него, потому что в мире магии без колдовства было тяжело. А теперь он отказался... Причем отказался не из-за их вчерашней ссоры, она это чувствовала. Похоже, последнее заклинание измотало его.
	Ждать, пока Горе восстановится, не было времени. Что-то нужно было придумывать, и быстро!
	— Не паникуй, - вздохнул кот. - Спасу тебя еще раз, что ж делать... Это будет опасно, но я попытаюсь. Если я вдруг не вернусь, передай Марфушке, что я ее люблю.
	— Что еще за Марфушка?
	— Кошка одна. Я, кажется, ей котят сделал... Точно не помню.
	— Что ты собираешься делать? - полюбопытствовала Тесса.
	— Сейчас увидишь! Только не прозевай нужный момент, а то свинью свою не получишь никогда! Если все получится, встречаемся в роще, там тебя искать не будут.
	Ловко минуя людей, он начал приближаться к замку. Кота не интересовало ограждение, ему нужен был угол строения.
	На углу бревна пересекались, образуя похожие на лестницу выступы. По этим выступам кот и начал забираться наверх. Охранники вяло попытались его поймать, но потом только рукой махнули. Да и кому может быть дело до бродячего кота?
	Он добрался до крыши и пошел по самому краю, вдоль стены. Оказавшись над ограждением и вольером со свиньями, кот начал выть. Звук получился громкий, утробный и на редкость противный. Очень скоро все - и охранники, и слуги, и собравшиеся на праздник горожане, - смотрели на золотого зверя.
	А ему только это и было нужно. Убедившись, что большинство взглядов обращено на него, кот поднялся на задние лапы, а передние поднял над головой, чтобы удержать равновесие; его круглый живот в таком положении выпятился вперед. Привыкнув к неудобному положению, зверь начал подпрыгивать, сначала медленно и очень осторожно, а потом все быстрее и уверенней.
	Мелкие монеты катились по золотой шерсти и падали вниз, с мелодичным звоном ударялись о землю. Люди, словно завороженные, несколько минут просто смотрели на прыгающего толстого кота и драгоценный дождь, пока до них наконец не дошло, что происходит.
	Толпа рванулась за ограждение, к блестящим в траве и навозе золотым монеткам. Охранники и слуги их больше не задерживали, они сами стремились набрать как можно больше. А кот оставался наверху, сбрасывая на головы людей все новые богатства.
	Сначала Тесса растерялась, отступила под напором толпы, но быстро опомнилась. Очень скоро она уже пробиралась к вольеру, в котором метались насмерть перепуганные свиньи.
	Она не была уверена, что сумеет найти нужное животное, но амулет у нее на шее словно ожил. Резкий рывок едва не повалил девушку в грязь, ей лишь чудом удалось устоять на ногах. Тогда она и увидела маленькую черно-белую свинку.
	Ничего необычного в животном не было, но амулет вряд ли мог ошибиться. Тесса подхватила потерянный кем-то платок и завернула в него свинью, сопротивление которой было вялым. Сложно было поверить, что ради этого нужно было проделать такой путь.
	Людей становилось все больше, слух о волшебном коте распространился с быстротой объявления распродажи в модном бутике. Тессу никто не останавливал, но продвижение против хода толпы давалось ей с трудом. Постоянное подергивание свиньи не упрощало ее задачу. Когда она наконец выбралась на свободное пространство, девушка была вымотана, как никогда раньше.
	Только здесь она решилась обернуться. Кот все еще прыгал по крыше, уже на всех четырех лапах. Так монет с него сыпалось меньше, но людей это не смущало. Казалось про него, про источник этого богатства, вообще забыли. Все взгляды были устремлены вниз.
	Тесса быстрым шагом направилась к роще. Хоть их никто не и не искал, медлить не стоило, но на бег у нее не было сил.
	— Бег с тяжеленной свинярой на руках сквозь алчную толпу, еще и в длинном сарафане! - проворчала девушка. - Да эти ведьмы мне медаль должны выдать!
	Роща на границе города была несколько меньше той, возле которой проводились соревнования. Тессе было достаточно и этого укрытия, особенно если учитывать, что на время пира почти все улицы опустели. Никто не видел, как она пришла сюда, никого это не интересовало.
	Тесса присела на поваленное дерево, опустила свинью на землю, но совсем отпускать не решилась, придерживала одной рукой. Сейчас животное казалось сонным, но рисковать не следовало. Второй рукой девушка достала из сумки бутылочку, полученную от Гориана.
	Теперь нужно было подумать над формой желания. Со свиньей путаницы не будет, а вот с местом доставки... Тесса была больше чем уверена, что если она просто скажет "в мой мир", несчастная свинья окажется где-нибудь на льдине посреди океана. А что тогда сказать? "В квартиру ведьм"? А мало ли у ведьм квартир!
	После долгих раздумий она наконец выбрала вариант, казавшийся самым точным.
	Крышка бутылочки поддалась легко, будто была сделана из тонкого хрусталя. Тесса ожидала увидеть маленького человечка или хотя бы гуманоида... такими были джинны в мультиках. Но перед ней появилось лишь облачко сиреневого дыма.
	— Ты освободил меня, человек! - объявил тонкий голосок из центра облака. - За это я дарю тебе одно желание. Ты можешь желать, что угодно, но помни: нет никаких добавлений, нельзя задавать мне вопросы! Просто скажи, что тебе нужно, и это будет исполнено. Но если ты назовешь одно из запретных желаний, я оторву тебе голову.
	Тесса хотела спросить, что это за запретные желания, но вовремя прикусила язык. Не следовало провоцировать джинна, да и какая разница? Вряд ли здесь запрещено просить переправить магическую свинью из одного мира в другой!
	— Я хочу, чтобы ты отправил это животное, - девушка погладила свинью по черно-белой спинке, - туда, куда отправил бы его мой амулет!
	Не было ни вопросов, ни комментариев со стороны облачка. Оно просто налетело на свинью и исчезло вместе с ней; опустевшая бутылочка превратилась в серый порошок.
	По большому счету, задание было выполнено, только поверить в это оказалось не так просто. Тесса столько дней думала об этой свинье, что быстрая развязка казалась просто нелепой. Что теперь? Осталось лишь найти Лилю и отправиться домой!
	Она поймала себя на мысли о том, что не хочет возвращаться. За все это время она ни разу не подумала о финальном пункте своего путешествия... почему-то ей казалось, что этот поиск будет длиться вечно.
	Скоро прибежал кот; вид у него был оживленный и совсем не уставший. Судя по всему, он насладился своим коротким представлением.
	— А вот и я! Заждались?
	— Угу. Значит, Марфушке ничего не передавать?
	— Обойдется, - пренебрежительно махнул хвостом кот. - Надо же мне иметь даму сердца! Вижу, от окорока уже избавились...
	— Да. Ты хотел поприсутствовать?
	— Ну уж нет. Что теперь?
	— Нужно найти Лилю. Проблема заключается в том, что я понятия не имею, где она может находиться. Они с Кощеем ехали верхом, но почему-то не смогли догнать этого купца со свиньями. Может, что-то случилось... Только как ее найти?
	— Используй свой амулет, - простонал из бутылки Горе. - Проклятье... Я могу свернуть горы, парализовать сильнейших колдунов, но не могу наколдовать себе рассол!
	Идея была неплохой. Лиля говорила, что для использования амулета не нужно ни заклинаний, на магических способностей. Достаточно просто понять, чего хочешь.
	Тесса сжала кулон в руке, чувствуя его тепло, и позвала.
	— Лиля!
	Ответа не было, вокруг себя она слышала только звуки рощи. Тесса повторила попытку, и вновь безрезультатно. Девушка начинала терять терпение.
	— Лилька, баклажан ты недожаренный, отвечай сейчас же!
	— Тереза?... Это ты?
	Голос звучал из амулета, четко, так, будто ведьма находилась всего в двух шагах от Тессы. И голос этот был заспанным.
	— Конечно, Тереза! Та Тереза, которая выполняет твою работу, пока ты дрыхнешь!
	— Что... Я не... Как ты... Ты нашла свинью?
	— Да, и уже отправила восвояси. Я начинаю опасаться, что ты пытаешься отвоевать у меня титул самого безответственного человека во вселенной! Где ты? Твой бессмертный возлюбленный еще с тобой?
	— Я, между прочим, рядом нахожусь! - выдал свое присутствие Кощей.
	— Так вы уже вместе спите? - расхохоталась Тесса. Она была уверена, что ведьма покраснела.
	— Не смешно! - Лиля никогда не умела скрывать смущение, хотя сама она была уверена в обратном. - Мы в подземном городе неподалеку от замка Кощея, это по центральной дороге.
	— "Неподалеку"?! То есть, вы и далеко добраться не смогли, верхом-то!
	— Ты можешь не орать? - возмутилась ведьма. - Слушай, езжай сюда, мы вас дождемся, тогда и поговорим...
	— Это отсрочка, подруга, а не отмена твоего приговора! Все, готовься, я еду!
	Тесса слабо представляла, как добраться из рощи до центральной дороги и сколько времени займет путь до подземного города. Кот снова выручил ее:
	— Ты здесь не засиживайся! Я видел несколько повозок, запряженных быстрыми лошадьми. Если я правильно понял, этот груз должен быть доставлен на сбор богатырей до его окончания, а окончание сегодня в полдень!
	— Ну и как я заберусь в эту повозку? - удивилась Тесса. - Зайцем?
	— При чем тут заяц? Человеком заберешься... Для езды на повозке не обязательно менять облик, достаточно иметь деньги!
	Тесса поднялась с бревна; платок, в который была закутана свинья, она решила оставить здесь.
	— Ладно, кошелек на лапах, веди!
	Начиналось ее путешествие домой, обещавшее быть совсем коротким... так, по крайней мере, ей казалось.
	17
	— Такмотко я встретил свою первую бабу. Но не жили мы с ней добро, а все почему? Мать у нее была ведьма окаянная, а нога, вот поклясться шапкой могу, у нее одна костяная была, просто из-за волосся этого никто не видел... Ну так што? Рассталися мы, значитко, с этой бабой, иду я в лесочек, а там на пенечке сиротинка сидит и плачет... Дай, думаю, женюсь на ней! Ну, штобы не плакала она, горемычная...
	Красноречию возницы не было предела. С тех пор, как они на перекрестке начали дорогу, он не замолкал ни на минуту. За прошедшие часы он успел рассказать всю историю своей жизни, с момента зачатия, и теперь перешел на семейные сложности.
	Сначала Тесса пыталась делать вид, что слушает, но очень скоро поняла, что ему это не нужно. Главным для возницы было наличие слушателей как таковых, а не их реакция.
	— А тута я ей и говорю "А обухом по лобяке не хочеццо?" Так и сказал, да! Што ж я, не мужик, што ли? А она засмеялась, она ж такая хохотунья у меня была... Сама обух принесла...
	Над дорогой уже стемнело, главными источниками света были звезды, луна и два факела, которые возница прикрепил к краям телеги. Кроме них по дороге никто не ехал, но это и не удивительно, если учитывать, что они покинули перекресток одними из последних.
	Тесса считала, что ей повезло. Сама она на лошади не рискнула бы ехать, так что встреча с возницей, направляющимся к замку Кощея, да еще и по центральной дороге, была настоящей удачей. Он сказал, что знает, где находится подземный город, и что они будут там под утро.
	Девушка лежала на сене, между мешками с зерном и плодами, похожими на картошку, и смотрела на звезды. Занятие было не самое интересное, но ничего лучше она придумать не могла: кот уже спал, а Горе упорно не реагировал ни на какие провокации.
	До того, как стемнело, кот пытался поговорить с ней о ее мире, просил взять с собой. Тессе хотелось бы согласиться, но это было просто невозможно. Кто ей такое позволит?
	Она начинала дремать. Ее убаюкивал мягкий топот копыт, приглушенный дорожной пылью, околесица, которую нес возница, поскрипывание телеги. Ночь выдалась тихая, спокойная, лишенная беспокойства...
	Когда девушка была готова окончательно провалиться в мягкую пропасть сна, телега остановилась. Причем произошло это настолько резко, что на Тессу посыпались плоды, похожие на картошку.
	— Эй, уважаемый, нельзя поосторожней! - возмутилась она. - Вы же раньше даже санитарные остановки не делали, с края телеги со всем справлялись. Что за дела?
	Она оперлась на мешок с зерном, чтобы увидеть причину столь внезапной остановки, и замерла на месте, так до конца и не распрямившись. На дороге стояла розовая телочка.
	Прежде чем девушка успела опомниться, ее схватили сзади и стащили с телеги. Кто-то сразу же накинул ей на голову мешок, пропахший луком, и скрутил за спиной руки, да так, что хрустнули суставы. Она слышала приглушенный вой кота и причитания возницы, который убеждал кого-то, что ничего не знал.
	Потом ее погнали вперед, причем идти приходилось через лес. Здесь и при свете дня нужно было двигаться осторожно, а уж теперь, с закрытыми мешком глазами, тем более. Но времени на осторожность ей не дали. Тесса спотыкалась о корни, путалась в подоле собственного сарафана, один раз даже наступила на кота. За своей спиной она слышала дружный хохот, похоже, те, кто ее поймал, наслаждались зрелищем. Ни одного знакомого голоса она не уловила, поэтому и не могла понять, кто ее похитил.
	Сквозь плотную завесу ткани она увидела свет, почувствовала жар костра. Видимо, ее вывели на какую-то поляну; Тессу привязали к стволу дерева и только после этого сняли с головы мешок.
	Девушка несколько раз моргнула, привыкая к свету, и лишь после этого зрение полностью вернулось к ней.
	Перед ней стоял знакомый уже волшебник; на этот раз на нем был зеленый балахон, расшитый серебряными полумесяцами. К его ногам обиженно жалась розовая телочка. Дальнейший осмотр показал, что поляна заключена в белый, будто мелом нарисованный круг. По краям круга толпились люди в кольчугах, видимо, царская охрана. Царя поблизости не наблюдалось, зато в дальнем конце поляны, за костром, она увидела того, кого уже никогда не рассчитывала встретить.
	— Здравствуй, жена. - Медведь подошел ближе, огибая горевший в центре круга костер. Подозрительно большой костер... - Али не надеялась ты вновь увидеть меня? Такова судьбинушка наша. Коли стала ты моей женою, ничто не может нас разлучить.
	Тесса ничего не ответила, взглядом пытаясь найти зеленого бурундука. И нашла, но... за пределами белого круга. Когда их глаза встретились, дух проклятья только плечами пожал.
	— Извини, сестренка, - пробасил он. - Мой подопечный нашел себе друга, который упрятал его в защитный круг. Здесь я бессилен.
	— Вот, женушка, погляди, на что ты обрекла меня, - медведь с ненавистью покосился на бурундука. - Покою мне, окаянному, нету! Коли захочу чего-то, должон у него позволения испросить. А коли он запретит, а я все равно сделаю, не миновать мне беды... Уж скоко я натерпелся! Он много может, злодей проклятый. Может сделать так, что из ушей у меня земляника появится, может всего грибами лесными засадить... А уж эта морковь... Издевается надо мной, будто не чародей я, а зверь лесной. Нет, даже не зверь, а землица сырая, из которой все растет... Сроду не встречал я такого паршивца!
	— Не заговаривайся, косолапый, - посоветовал зеленый бурундук. - Ты ведь оттуда рано или поздно выйдешь, не век же в этом кружочке отсиживаться! Вот тогда мы вспомним про морковь.
	Медведь завыл, спрятав морду между лапами.
	Внимание Тессы привлекло движение на краю поляны. Когда она посмотрела туда, девушке захотелось присоединиться к воющему медведю.
	Шестеро охранников тащили большой котел, похожий на те, что она видела у бревенчатой стены. Только этот, как ей показалось, был чуть побольше. Его до краев наполняла вода.
	С немалым трудом охранники установили котел на огонь и отошли в сторону. Тесса не могла отвести от него глаз.
	— Что, боишься, ведьма? - злорадно поинтересовался волшебник. - Вижу, верно ты поняла, что впереди тебя ждет!
	— Интересно, почему это ведьму можно сжигать, а колдуна нельзя? - Тесса попыталась освободиться, но безуспешно, ее руки были надежно связаны.
	— Да как ты смеешь даже сравнивать?  - подавился слюной он. Розовая телочка испуганно отскочила в сторону. - Моя магия несет добро и свет людям! А что сделала ты? Только тьму и творила, как и все ведьмы!
	— Эй, если у кого-то проблемы с женщинами, не надо вымещать это на мне!
	Волшебник покраснел еще больше и в своем зеленом балахоне стал напоминать перевернутую свеклу с пышной ботвой.
	— Посмотри, сколько всего ты успела натворить! Ты опорочила ученика моего. Ты обрекла на страдания собственного мужа, то бишь, пошла против законов самой природы!
	— А попытка медведя жениться на человеке не считается нарушением закона природы? - удивилась Тесса.
	— Молчи, темное создание! Я стою на защите людей, и, дабы сохранить их покой, ты будешь очищена кипящей водой.
	Краем глаза Тесса заметила, что охранники кинули в котел несколько морковок, луковицу и какую-то зелень. Чуть позже один из них притащил мешок с похожими на картошку плодами, отнятый, видимо, у возницы.
	— Вы совсем с ума посходили? - укоризненно посмотрела на них Тесса. - Я вам что, супчик дня?!
	— Ну не пропадать же мясу,- флегматично отозвался один из охранников, помешивая воду в котле.
	Ситуация становилась более чем серьезной. Самостоятельно девушка освободиться не могла, а со связанными руками она была не в состоянии даже вернуться в свой мир. Вот и гарантия безопасности от ведьм!
	Помощи ждать было неоткуда. Зеленый бурундук спокойно наблюдал за происходящим из-за белой линии, его судьба девушки не волновала. Кот метался в мешке, но он, даже свободный, не смог бы много сделать. Ее сумка, в которой находилась синяя бутыль, валялась под деревом, но тоже за пределами круга, к тому же, Горе потерял слишком много сил, он не справится.
	Тупик. Нельзя освободиться, нельзя убежать.
	— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! - Волшебник отвесил ей звучную пощечину. Удар был оскорбительный и типично женский. - Я тебя поймал! Я тебя выследил, хоть это было и не легко! Мне помог этот любезный зверь, столь несправедливо оскорбленный тобой.
	— А ничего, что этот зверь порвал как минимум трех человек?
	— Молчи. - Вторая пощечина была более болезненной. - Ведь я буду объявлять тебе твой приговор!
	Если какой-то страх и был, то после второго удара он исчез. Тесса не просто злилась, она была в ярости, в том числе и от своей беспомощности. Но что она могла?
	— Ты в любом случае будешь предана очищению водой, так уже решили, - заявил волшебник. - Однако тебе дается милосердная возможность улучшить свою участь.
	— Только руки мне развяжите, и я вам покажу, какие возможности я имею!
	Волшебник на всякий случай отступил назад и продолжил:
	— Чтобы ускорить свою кончину, ты должна снять проклятье с моего ученика и этого почтенного зверя. Тогда мои люди расстреляют тебя стрелами, в котел ты попадешь уже мертвой. А иначе кипеть тебе заживо.
	— Да уж, вы умеете торговаться...
	— Не дерзи, отродье темных сил! Делай свой выбор.
	Костер разгорался все ярче, охранники старательно подкладывали туда дров. Жар доходил и до того дерева, к которому была привязана девушка. На ее коже выступали бисеринки пота, моментально испарявшиеся на раскаленном воздухе.
	При такой температуре вода закипала быстро. Со дна котла поднимались первые мелкие пузырьки, к дыму примешался запах вареных овощей.
	А ведь они бросят ее туда и живую, причем будут абсолютно уверены в собственной правоте... Сердце Тессы отчаянно забилось, страх, непривычный, незваный, начал снова выползать из своего укрытия.
	"Надо что-то придумать... Но что, что, что? До этого мне постоянно кто-то помогал... К этому легко привыкнуть, учитывая, что одна я ничего не могу! Или могу?..."
	— Не пытайся колдовать, девка, - гордо поднял голову волшебник; при этом он чуть не уронил колпак. - Ты за моей печатью! Видишь, даже тот нечистик, которого ты создала, не может сюда пробраться!
	— Я терпеливый, я подожду, пока вы проголодаетесь, - сказал бурундук. - У меня, в отличие от вас, время не ограничено.
	Волшебник предпочел проигнорировать вполне разумное замечание, он уже полностью поддался настроению:
	— Что, не ожидала ты, что станет на твоем пути стена справедливости? Легко творить зло, когда никто не может тебе помешать, а вот теперь ты сама беспомощна в моей ловушке! Ибо нет на свете такого мага, который был бы способен побороть меня!
	Идея, которую Тесса искала все это время, наконец замаячила на горизонте. Если все сделать правильно, может, получится... Нужно только, чтобы удача была на ее стороне.
	Тесса стала дышать медленней, чувствуя, как ее сердцебиение возвращается в норму. Теперь можно было и попробовать.
	— Хорошо, я сдаюсь, ты победил, - объявила она. - Я признаю, что ты сильнейший маг и чародей. И красивейший. И танцуешь, наверное, хорошо. И шапка у тебя классная. Доволен?
	— Давно тебе пора признать это! Теперь ты готова выполнить мой приказ?
	— Само собой. Только со связанными руками я ничего выполнить не могу. Сам понимаешь, магия требует всяких там размахиваний руками и ритуальных танцев у костра...
	— Остерегайся, друг мой сердечный! - проявил неожиданную сообразительность медведь. - Девка эта - что змея подколодная, от нее всего ожидать можно! Не ведал я того, когда ее мужем становился, вот теперь и страдаю!
	— И дальше будешь страдать, если меня не развяжут, - резонно заметила Тесса. - Ты сам попробуй что-нибудь солидное наколдовать, будучи привязанным к дереву!
	— Когда ты меня заколдовывала, никаких жестов не делала, только на землице валялась...
	— А я до того, как упасть, успела, ты просто не заметил!
	Медведь задумался, но больше не протестовал. Волшебник же был полностью уверен в себе:
	— Я отпущу тебя, ведьма. Знаешь, почему? Потому что за моей печатью ты бессильна! Я служу силам добра, они полностью разрушат твое зло, ибо...
	— Да понятно, развязывай уже!
	Повинуясь приказу волшебника, двое охранников перерезали веревки, связывавшие запястья девушки. Тесса потянулась, разминая затекшие мышцы, а заодно и оглядывая землю в поисках нужного предмета.
	У нее будет всего одна попытка, главное не ошибиться...
	Все присутствующие на площадке не сводили с нее глаз, чего-то ожидая. Заинтересовался даже зеленый бурундук, а кот затих в мешке, хотя он-то ничего не мог увидеть.
	— Не тяни время, девка! - велел волшебник. - Так ты только сделаешь свою участь хуже! Коли выясню, что ты пыталась обмануть, тебя будут опускать в котел медленно и по частям. Куда ты направилась?
	— Хочу вещи свои взять...
	— Э, нет, этого я тебе не позволю!
	Охранники тут же преградили ей путь. Тесса отвернулась от них, всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство.
	— А еще чародеем зовешься! У меня в сумке вещи нужные...
	— Достаточно, все равно не поверю я тебе! - упорствовал он. - В сумке твоей зло, потому что ты сама зло! И сумка эта лежит за пределами моей печати, думаешь, я не заметил? Думаешь, умом я тебе уступаю?
	— Ну, что-то вроде того, - признала Тесса. - Пусть эти людоеды тогда принесут мои вещи!
	— Я сказал нет! Никакого зла! Снимай проклятье или отправляйся в котел, исчадье!
	— Тихо, не заводись, белок разбудишь!
	Тесса присела на корточки. Под прицелом десятка глаз она чувствовала себя тараканом, на которого направили прожектор. Они замечали каждое ее движение. До сумки оставалось шагов семь, а у самых ее ног лежал камень; с другой стороны, между ней и ее целью находились охранники.
	— Она ничего не может, друг сердечный, - покачал головой медведь. - Так часто бывает, проклятье непросто снять... Но даже если это моя судьбина горькая, я хочу видеть, как ведьма очищаться будет. В воду ее, в воду! Может, со смертью злой колдуньи сгинет и проклятье!
	Тесса решилась, видела, что к ней уже начинают приближаться охранники. Она подхватила с земли камень и бросила его в сторону сумки, почти вслепую. Секундой позже на нее навалились двое в тяжелых кольчугах, но, падая, она услышала звон разбившегося стекла.
	Девушка ожидала, что произойдет нечто страшное, особенное и магическое. Ударит гром среди ясного небо, разверзнется земля,  заговорит низкий величественный голос... Даже при открытии бутылочки с желанием появилось облако дыма!
	А сейчас ничего не произошло. Тесса не знала, где она ошиблась, но чувствовала, что все пропало.
	Ее подняли на ноги, закрутив руки за спину. Девушку держали два охранника, хотя справился бы и один. Она уже не собиралась вырываться. Она упустила свой шанс, когда не сняла амулет.
	— Что ты надеялась сделать? - допытывался волшебник. - Сотворить очередное зло? Направить его на меня? За это твое очищение будет длиться долго!  Посмотрите кто-нибудь, что она сотворила!
	Один из охранников робко приблизился к ее сумке, ногой оттолкнул камень и заглянул внутрь. Потом он поднялся, демонстрируя всем синие осколки.
	— Тут ничего нет, господин! Ничего страшного! Разбилась какая-то бутылка, но в ней ничего не было, даже воды!
	— Ага, значит, ты промахнулась! - обрадовался волшебник. - Видишь, какова сила моей печати! Это она заставила тебя промахнуться! Все, хватит разговоры говорить, в воду ее, в котел!
	— Господин, - окликнул его другой охранник, пятясь к костру и защищаясь от чего-то копьем. - В кустах кто-то есть!
	Волшебник с поразительной быстротой извлек из кармана просторного балахона нож и приставил его к горлу девушки.
	— Если это твои штучки...
	— При чем тут я? Моя сумка в одной стороне, а кусты - совсем в другой! - мрачно ответила Тесса.
	Действительно, кустарник подступал к поляне лишь с одной стороны. Растения там были довольно высокими, с густой листвой. Теперь эта листва едва заметно шевелилась, хотя ветра не было.
	— Что стали? - прикрикнул на них волшебник. - Проверьте, что там, а то в такое превращу, что и родная мать не узнает!
	— Преврати их в соковыжималку, - предложила Тесса. - Тогда мать не просто не узнает их, она не сообразит, что это такое.
	Волшебник не обратил на нее внимания, он продолжал смотреть на охранников. Те переглянулись между собой и решили, что осмотр кустов будет в данном случае меньшим злом. Заглянув за занавес листвы, они удивленно отшатнулись.
	— Господин, тут что-то странное!
	— Живое?
	— Нет... Вроде бы...
	— Несите сюда!
	— Не можем... Оно большое!
	Копьями они отодвинули ближайшие ветки и расступились, чтобы странный предмет можно было увидеть с площадки. Остальные охранники испуганно зашептались, медведь зарычал, а волшебник нахмурился. Тессе же, несмотря на всю рискованность ситуации, захотелось рассмеяться.
	В кустах стоял рояль. Большой, белый с перламутровым блеском, видимо, очень дорогой. Однако в этом мире, судя по всему, таких музыкальных инструментов не было. Так что оставалось лишь одно разумное объяснение...
	— Ну и зачем ты это сделал? - поинтересовалась девушка, не зная, куда смотреть, кого искать.
	— Мне показалось это логичным: кот в мешке, рояль в кустах. Решил придерживаться одного стиля.
	Когда он сидел в бутылке, его голос разносился в пространстве и не имел определенного источника; теперь же голос указывал на своего хозяина..
	Он стоял у края поляны, за белым кругом, привалившись плечом к дереву и скрестив руки на груди. Тесса почему-то ожидала увидеть шестнадцатилетнего мальчишку, однако он оказался старше лет на пятнадцать. Ростом и телосложением он напоминал Гориана, но без болезненной худобы. Смуглое скуластое лицо было частично закрыто неровно подстриженными светлыми волосами. Его нельзя было назвать ни красавцем, ни уродом, хотя идеалы этого мира иногда оказывались непредсказуемыми. Тессе он напоминал лиса, причем не столько внешностью, сколько хитрым блеском янтарно-карих глаз.
	Однако самым необычным оказалась его одежда. Он выглядел так, будто только что явился из ее мира: джинсы, кроссовки и майка, ничего особенного, просто случайный прохожий с городской улицы...
	Тесса пообещала себе, что, если выживет, не отстанет от него до объяснения всех этих странностей.
	— Демон! - волшебник тоже заметил его. - Чудовище!
	— Хуже, - поморщился молодой человек. - Я Горе.
	Половина охранников тут же спустили штаны и замерли на месте. Горе прижал руки к вискам, словно пытаясь унять головную боль.
	— Ну сколько можно заниматься этой ерундой? Не защищает этот жест от моих сил, смиритесь, я тогда просто развлекался!
	— Не подходи, выродок! - волшебник побледнел и прижал нож настолько плотно к коже девушки, что она почувствовала плохую заточку лезвия. - Убью ведьму, полюбовницу твою!
	— Не опережайте события... К тому же, о каком ноже идет речь?
	Волшебник взвизгнул и выронил кусок белого сыра, который всего мгновение назад был ножом. Впрочем, сдаваться так просто он не собирался. Бормоча какие-то заклинания, чародей возвел руки к небу; там уже начали собираться грозовые облака.
	— Думаешь, я испугался тебя, тварь? - спросил он. - Ты еще пожалеешь, что пришел на помощь девке своей, ибо сейчас я расправлюсь с тобой на глазах у этих честных людей!
	— Предлагаю глаза не задействовать, а обойтись землей, - спокойно откликнулся Горе.
	— Храбришься, проклятый? Да поразит тебя пламя с небес!
	Где-то в тучах полыхнуло, но в Горе молния не ударила. Зато сверху на волшебника свалилась маленькая электрическая лампочка, сбившая с него колпак.
	— Перегорела ваша молния, - посочувствовал Горе. Он щелкнул пальцами, и облака сразу же начали расползаться. - Так, теперь будем разбираться...
	— Не пройдешь! - захохотал чародей; смех был истеричным. - Не пройдешь сквозь мою печать!
	— А, это... Сейчас все исправим...
	Неожиданный порыв ветра сорвал белую полосу с земли, превратил ее в облако пыли и обрушил на волшебника. Тот закашлялся и, окончательно запутавшись в своем балахоне, повалился к ногам девушки. Охранники испуганно отпустили ее, начали отступать.
	После исчезновения круга медведь попытался удрать, но лапы ему тут же спутал чертополох. Очень скоро зверь превратился в одну большую, покрытую колючками гору. Откуда-то из кустов к нему вышел мрачный бурундук:
	— А ведь я говорил тебе, что ты рано обрадовался, но разве ты послушал? Не-е-ет! Ничего, теперь мы поработаем над твоим поведением. Не дергайся, чем больше дергаешься, тем больше колется.
	— С одним разобрались, - довольно кивнул Горе и повернулся к охранникам. - Ваша очередь. Понимаю, в силу безмозглости вы последовали приказам своего господина. Не исключаю, что некоторые из вас поверили в эту байку с ведьмой и сражались тут за идею. Тем не менее, тот факт, что вы собирались, я извиняюсь, сожрать ее... Это просто неправильно. Неправильно чисто с человеческой и с кулинарной точки зрения, она слишком тощая и супа из нее не получится.
	Тесса решила пока не высказывать ему все, что она о нем думает, чтобы не подрывать его авторитет в глазах местного населения.
	— Вас все это не оправдывает, - одним движениям молодой человек смахнул пряди с лица, в упор глядя на охранников. Янтарные глаза стали жесткими. - Мне следовало бы проделать с вами то, что вы собирались сделать с ней.
	— Не надо, повелитель темных сил! - зарыдал один из охранников. - У нас семьи, детушки малые... возьмите лучше их!
	— Детушки мне глубоко безразличны, причем и как еда, и в целом. А с вами надо разобраться... На первый раз оставляю вам жизнь, но, дабы избежать повторения подобной ситуации, отныне вы будете есть только траву да сено. Причем до еды вам обязательно нужно будет поцеловать конский зад, иначе кусок в горло не полезет.
	— Но стыд-то какой, батюшка! - ужаснулся охранник.
	— Пошли вон, пока я из вас овсяную кашу не сделал!
	Охранники решили не испытывать больше судьбу. Они бросились в лес, не разбирая дороги, не думая даже, куда они бегут. Главным для них было уйти от несуществующей погони.
	— Трусы! - отчаянно взвизгнул волшебник.
	Теперь на поляне оставались, за исключением Горя, лишь Тесса, волшебник с жмущейся к нему телочкой, медведь, которому что-то тихо втолковывал зеленый бурундук, и кот в мешке. Девушка отправилась освобождать кота, а Горе подошел ближе к волшебнику.
	— С медведем я разобрался уже давно, теперь мне до него дела нет. Что касается этого розового недоразумения...
	Он небрежно повел рукой, и на месте розовой телочки появился прыщавый подросток, который тут же бухнулся на колени.
	— Спасибо вам, господин и повелитель, спасибо! Больше никогда не буду так опрометчиво упоминать ваше имя, клянусь вам...
	— Конечно, не будешь, потому что если ты еще раз произнесешь мое имя, твой язык начнет жить самостоятельной жизнью. А это, уж поверь, не самое приятное ощущение. Кстати, с копытами ты не прощайся, потому что отныне ты каждый месяц при полной луне будешь возвращаться к своему розовому образу. Усек?
	По лицу юного мага было видно, что он не совсем согласен с таким решением. Однако спорить подросток не решился.
	Волшебник, все это время лежавший на земле и что-то бормотавший, вдруг ударил себя по щеке. Потом еще раз и еще, пока на его коже не появились два четких отпечатка рук.
	— Понравилось? - полюбопытствовал Горе. - Привыкай. Подобные приступы будут повторяться довольно часто, хоть и не регулярно. Они не будут зависеть от времени, от твоего состояния или окружения. К тому же, на тебя распространяется и правило о непроизнесении моего имени. Понял? Прежде, чем выдать тут гордую глупость, подумай, хочешь ли ты получить от меня еще один подарок, не менее приятный?
	Волшебник промолчал, хотя несложно было понять, что это стоило ему немалых усилий.
	— Так, кажись, со всеми разобрались, - с довольным видом кивнул злой дух. - Марш отсюда бодрым шагом и с радостными улыбками на лицах! Зеленый, убери своего подопечного, хочу пообщаться с дамой наедине.
	— Как скажете, босс.
	Юный маг помог своему наставнику подняться, и они вместе, пошатываясь, покинули поляну. Частично освобожденный медведь уполз, сопровождаемый духом проклятья. Когда они скрылись из виду, Тесса села поближе к костру, опираясь спиной о дерево. Она устала, и у нее болели руки, которые ей неоднократно чуть не сломали. Кот устроился рядом с ней, с подозрением глядя на Горе.
	— Что будем делать? - мурлыкнул он. - Мы неизвестно где, а возница уехал...
	— Далеко не уедет, - усмехнулся Горе. - Трудно уехать, если у телеги вдруг отвалились все колеса, а у лошадей вдруг случилось расстройство желудка.
	Тесса ничего не ответила, частично ей передалось беспокойство кота. Просто было препираться с ним, когда его сковывала бутылка, а сейчас... Неизвестно, какой силой он обладает. Тяжелое молчание затягивалось.
	Горе вздохнул, пересек поляну и сел рядом с девушкой.
	— Ты меня боишься, - он не спрашивал, просто обозначал факт. - И это очень неприятно... Да, теперь я могу сделать значительно больше. Нет, я не направлю свою силу против тебя.
	— Чем докажешь?
	— Ну, хочешь, ударь меня...
	— Годится!
	Опираясь руками о землю, она пнула его так, что он от неожиданности повалился на спину. Пользуясь внезапно полученным преимуществом, она навалилась на него сверху, не позволяя встать.
	— Поклянись, что никогда не используешь свою силу против меня! - потребовала Тесса.
	— Может, тебе еще гарантийный талон выписать?
	— Клянись!
	— Ладно, ладно! - проворчал Горе, не сводя с нее глаз. - Клянусь, что никогда не использую свою силу против тебя. Довольна?
	— Вполне.
	Тесса вернулась на свое место. Горе поднялся, недовольно бурча и смахивая с себя песок.
	— Можно ли считать ваши брачные игры законченными? - философски поинтересовался кот.
	— Временно, - Горе широко улыбнулся, демонстрируя полный набор белоснежных зубов; в этом мире таким мог похвастаться не каждый.
	Тесса только глаза закатила.
	— Ну и что мы будем делать дальше? Есть соображения?
	— А как же, - молодой человек стряхнул со лба волосы, хотя знал, что через пару секунд они упадут на место. - Дождемся здесь утра, к этому времени возница починит свою колымагу. А уж потом поедем с ветерком, я подгоню лошадок. Так что в подземном городе мы будем еще до полудня.
	Тесса молча подошла к своей сумке и достала оттуда плащ. Он не подходил девушке по размеру, она взяла его исключительно из-за возможного ночлега в лесу и не прогадала. Отряхнув материю от синих осколков, она расстелила плащ на земле и свернулась на нем. К ней тут же прижался кот. Теперь между девушкой и Горем был костер.
	— Вот так и завалишься спать? - он казался оскорбленным. - Без вопросов? Без благодарности?
	— Дождись до завтра, когда я буду не такая сонная, и получишь больше, чем можешь выклянчить сегодня, - пообещала Тесса.
	— Интригует.
	— А то! Что касается вопросов... Раньше ты не отвечал. Что-то изменилось?
	— Может быть.
	— Все равно завтра, - зевнула девушка. - Потому что сегодня, после пары ударов по башке, я не в настроении устраивать вечер откровений у костра... И, пожалуйста, этой ночью никаких кошмаров!
	В ответ он только фыркнул.
	— В лесу опасно, - прошептал ей на ухо кот. - Ты уверена, что ему можно доверять? Бутылки больше нет, его ничто не держит, с какой стати он все еще здесь?
	Тесса сонно кивнула, а последний вопрос и вовсе пропустила мимо ушей: задумываться над такими сложными проблемами ей сейчас не хотелось.
	18
	Празднования начались поздно вечером, когда Лиля проснулась. Горожанам была глубоко безразлична причина гуляний, равно как и сама спасительница. Многие из них даже не верили, что город был на много месяцев вырван из жизни. Находились и такие, которые считали, что праздник устроили из-за возвращения Кощея и возобновления его отношений с королевой.
	Лиля прогулялась по ожившим улицам, однако на нее никто не обращал внимания. Из-за света скал здесь не было большой разницы между днем и ночью, так что веселье могло продолжаться сутками. После того, как ведьму чуть не затоптали, она предпочла вернуться во дворец.
	Здесь царила не менее праздничная атмосфера. Все залы были украшены цветами, играла мягкая музыка, причем музыкантов не высаживали в центр зала, а прятали за ширмами. На прием к королеве были приглашены самые влиятельные горожане.
	Сама Елина сияла. Она прохаживалась по залам в длинном, расшитом кристаллами платье, а за ней мягкой волной следовал длинный воздушный шлейф. Причем на шлейф этот не смели наступать даже гости, успевшие изрядно подвыпить. Они прекрасно знали вспыльчивый нрав Ее Высочества.
	Периодически королева бросала яростные взгляды на ведьму. Лиля явилась на праздник во всех ее подарках: платье, гребне, колье и перстне. При этом ни одно из заклинаний не действовало. Утешало Елину только то, что на чужестранку обращали гораздо меньше внимания, чем на правительницу.
	Кощея нигде не было видно. Когда Лиля проснулась, он уже покинул ее комнату, хотя во время неожиданного вызова Тессы он все еще был рядом. Елина пыталась его найти, но безуспешно; ведьма не искала, она просто тихо грустила.
	Праздник, который устроили для нее, на практике оказался обычным народным гулянием. Очень скоро Лиля, уставшая от всеобщей суеты, просто села в углу зала и стала наблюдать за танцующими парами. Казалось, что танец этот носит не спонтанный характер, а был тщательно отрепетирован как раз для такого случая.
	— Почему-то мне кажется, что тебе не очень весело, - Кощей появился из небольших дверей, которыми обычно пользовались слуги.
	Свою походную одежду он сменил на облегченные доспехи из черной кожи с серебряными нашивками, на его плечи был наброшен алый плащ. На сей раз на лбу у него было некое подобие короны из кожи и драгоценных камней, указывавшее на его положение.
	— Решил поразить своих подданных? - улыбнулась Лиля, оглядывая его с ног до головы.
	— Почему ты так решила?
	— Ну, или это, или ты всегда так одеваешься...
	— Не всегда. Сегодня у меня есть причина, но подданные тут ни при чем.
	Некоторое время они сидели молча, наблюдая за танцующими. Кощею, судя по безразличному ко всему виду, было совсем не интересно. С другой стороны, выражение его лица не менялось с самого момента проклятья. Создавалось впечатление, что развеять его скуку не может ничто.
	— Где ты был все утро?
	— Мне нужно было сделать кое-какие приготовления.
	Если она не спрашивала, он не говорил, слова нужно было практически вытягивать из него. Но при этом Кощей не спешил уходить, хотя трон рядом с Елиной пустовал.
	— Что теперь будет с этой, как ее... Гердой? - полюбопытствовала ведьма.
	— Герадой, - поправил Кощей. - В темницу ее сажать бесполезно, ей это может даже понравиться. Поэтому ее решили запереть в ее собственном доме и приставить к ней охрану. Так мне сказала Елина, но... При мне она все время пытается разыгрывать добрую королеву.
	— Она много чего пытается при тебе делать, - девушка демонстративно покрутила на руке заколдованный в прошлом перстень.
	— Не спорю. Среди прочего, она надеется, что я смогу подружиться с ее сыном, поэтому все время подсылает его пообщаться со мной. Вот только... никак не могу понять, почему я должен общаться с ребенком, зачатым моей женой в моей постели неизвестно от кого.
	— Думаешь, она и сама не знает?
	— По крайней мере, она не уверена.
	Лиля тихо рассмеялась, Кощей даже не улыбнулся. Ведьме показалось, что он заставляет себя терпеть ее. Это не могло не оскорблять, и она уже собиралась уйти, но тут он спросил:
	— Когда ты возвращаешься в свой мир?
	— Когда Тесса сюда доберется... Так что уже скоро.
	— Что тебя там ждет, в твоем мире?
	— В смысле? - непонимающе нахмурилась Лиля. - Моя жизнь!
	— Понятно... И это интересная жизнь?
	— Да не особо... Я живу в двухкомнатной квартире с матерью, двумя братьями и сестрой. Работаю бухгалтером... Это такая профессия у нас в мире, что-то вроде казначея. После работы иногда гуляю с подругами или сижу дома с книгой. Вот и все... довольно однообразно, да?
	— А как же магия? - удивился Кощей.
	— Магией в нашем мире пользоваться запрещено. Маленькие фокусы делать можно, но так, чтобы об этом никто не знал. Забавно, но именно из-за обучения магии я не пошла в университет, ограничилась бухгалтерскими курсами. А что в итоге? Ни любимой работы, ни колдовства...
	— Тебе не нравится быть казначеем?
	— Честно говоря, нет... Но это не худшая из работ!
	Лиля заметила, что королева посматривает в их сторону, и ее красивое лицо краснеет от гнева. Однако подойти Елина не решилась.
	— Тереза работает с тобой?
	Ведьма снова рассмеялась:
	— Нет, конечно!
	— А что смешного?
	— Да просто посадить Тессу на такую работу... Ну, это все равно что попросить некормленую две недели змею неподвижно посидеть в присутствии дюжины цыплят, - пояснила Лиля. - Она же все перепутает, устроит скандал и уйдет, громко хлопнув дверью.
	— В вашем мире она не работает?
	— Она учится, заканчивает институт. Тесса на полтора года младше меня, да и не училась на ведьму, поэтому может себе такое позволить. Она будет журналисткой.
	— Что это такое? - продолжал интересоваться Кощей.
	— Это человек, который сообщает всем остальным всякие новости...
	— У нас таких зовут сплетниками и сильно бьют.
	— У нас тоже иногда бьют, но в целом профессию уважают и дают много денег. Хотя ваш подход мне тоже нравится.
	Пары продолжали кружиться. Их движения были настолько точными, а лица настолько неподвижными, что Лиле даже показалось, будто она видит перед собой огромных заводных кукол.
	— Кто ждет тебя в твоем мире? - Кощей теперь даже не смотрел на нее. - Кроме семьи.
	— Друзья.
	— И все?
	— Да... А что ты надеялся услышать?
	— Ничего, это всего лишь любопытство.
	Елина все же не выдержала, решилась подойти к ним. Она опустилась перед Кощеем в низком поклоне, так, чтобы ее впечатляющее декольте было на уровне его глаз; он на этот продуманный ход никак не отреагировал.
	— Не соизволит ли муж мой подарить мне этот танец? - робко спросила королева.
	— Бывший муж.
	— Прошу тебя, наши гости только этого и ждут.
	— Это твои гости.
	— Иди, - вмешалась Лиля. - Гости ведь действительно ждут...
	— Что ж, Елина, благодари Лилию. - Кощей поднялся. - Одного танца для гостей будет достаточно.
	Королева улыбнулась ведьме; улыбка больше напоминала спазм.
	Они были красивой парой, двигались с одинаковой грацией. Когда они вышли в центр зала, остальные танцоры почтенно расступились, а музыканты заиграли другую мелодию, медленную и нежную. Похоже, королева подготовилась заранее.
	Лиле нравилось за ними наблюдать. Отчасти от того, что зрелище действительно было стоящее. К тому же, слишком уж разными были в этот момент их лица. Елина пыталась поймать его взгляд, томно опускала веки, приоткрывала рот; Кощей старался не зевать, но иногда не получалось.
	Музыка затягивалась, другие танцы длились меньше. Это, скорее всего, тоже было частью плана Елины. Ведьме надоело наблюдать, она задумалась о днях, проведенных в этом мире.
	Никогда еще в своей жизни она не использовала столько магии. Причем здесь она могла колдовать без страха, потому что запретов не существовало и не было тех, кто мог осудить. Изучая теорию, она не была уверена, что сможет воплотить нечто подобное в жизнь... Теперь в ней поселилась спокойная уверенность в своих силах.
	С другой стороны, она потеряла здесь так много времени! Пока Тесса путешествовала, осматривая этот мир, она торчала в подземном городе. Да, она спасла немало жизней. Но там, наверху, можно было увидеть столько всего интересного! Будет ли у нее еще когда-нибудь такой шанс?
	К тому же, свинью в итоге вернула Тесса. Тесса, которую посылали в этот мир просто в качестве немагического баланса! И кто из них оказался более полезным?
	Лиля настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как затихла музыка. Ведьма опомнилась, когда Кощей снова стоял рядом с ней.
	— А где Елина?
	— Отправилась к Кайнару и своему сыну, - ответил он.
	— Да? Вот уж никогда бы не подумала, что ей вдруг захочется провести минутку с семьей!
	— А при чем тут ее желания?
	Лиля удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала. В конце концов, это их семейные дела!
	— Пойдем, - Кощей протянул ей руку. - Возле дворца собрались люди, почти весь город здесь. Они хотят увидеть свою спасительницу и услышать торжественную речь королевы.
	— Ты уверен, что они этого так уж хотят?
	— Сама увидишь.
	— Мне, надеюсь, ничего говорить не придется? - забеспокоилась Лиля.
	— Никаких речей, буквально одно слово.
	— Ну тогда идем...
	Лиля с детства боялась выступлений на публике. Ей не нравилось даже когда на нее просто смотрели. И это еще при небольших собраниях людей... а сейчас она окажется перед сотнями глаз! От страха она сжала руку Кощея; он сделал вид, что не заметил.
	Из дворца им выходить не пришлось, на первом этаже был построен большой балкон, с которого королева могла обращаться к горожанам. Елина уже ждала их там в сопровождении сына и возлюбленного.
	Кощей не соврал - создавалось впечатление, что вся жизнь города была сейчас сосредоточена здесь. Люди заполняли площадь перед дворцом и все прилегающие улочки. Они были в праздничных одеждах, головы женщин украшали венки, хотя цветов в пещере было мало.
	Перед дворцом словно растянулось живое море, волнующееся, шумящее. Лиля почувствовала, что у нее дрожат колени, и невольно поблагодарила Елину за то, что она прислала длинное платье.
	При появлении Кощея люди еще больше зашумели, послышались радостные возгласы. Значит, город не так уж доволен своей королевой, раз приветствует с такой радостью законного правителя... Елина пока улыбалась, но Лиля была готова поклясться, что после отъезда бывшего мужа мстительная дамочка поднимет налоги и введет комендантский час.
	— Мои верные подданные! - королева подошла к краю балкона. Толпа притихла, хотя полной тишины не было. - Много месяцев назад на наш город обрушилось страшное проклятье, виной которому стала глупость и мстительность одной из нас. Все эти дни мы были погружены в вечный сон, жертвой которого пала даже я, ваша королева. Сегодня мы празднуем день нашего пробуждения! Кстати, это ведьма Лилия, она всех спасла. Но есть и более важное событие! В наш город наконец вернулся повелитель наших земель, наш защитник! Если бы не он, мы бы вечно были заперты между жизнью и смертью. Но он почувствовал, что его подданным нужна помощь, и прибыл сюда. Окажите же достойный прием своему хозяину, Кощею Бессмертному!
	Сотни голосов слились в один, и над площадью поднялся такой гул, что Лиля невольно испугалась за своды пещеры. На Кощея смотрели глаза, полные обожания. Ведьма невольно подумала о тех сказках, что она о нем слышала. Тот, кто все это сочинил, наверное, наслушался россказней Ивана.
	А откуда вообще взялся образ иголки в яйце? Нужно будет спросить его позже...
	Кощей вышел вперед, небрежно поднял руку. Толпа тут же замолчала, казалось, даже ветер в этот момент опасался ненароком зашуметь.
	— Останься с нами, повелитель! - неожиданно крикнул кто-то, и сотни голосов поддержали его.
	Кощей моментально восстановил тишину. Он казался сонным и на выражения бурной народной любви никак не реагировал.
	— Я рад видеть такой энтузиазм. Да, ваша королева тут правильно изложила, я приехал, чтобы помочь вам. Но в дальнейшем нет никакой нужды в моем присутствии, Елина справляется не так уж плохо. А я не намерен задерживаться в вашем городе, более того, я собираюсь вернуться в центральную часть своих владений с моей женой.
	Елина гордо выпрямилась, глаза ее загорелись радостью победы. Лиля почувствовала, как внутри у нее что-то упало, хотя у такой реакции, в общем-то, не было причин. Какая ей разница, чем займется Кощей, ведь она уезжает!
	— В силу обстоятельств мое одиночество затянулось, - продолжал он. В его руке появилось кольцо из белого золота, украшенное сияющими черными камнями. - Из-за этого я утратил былые позиции, да и репутация моя уже не та. Пришло время все исправить. Раньше я не видел смысла делать все это, сейчас вижу. Поэтому при вас, моих подданных, я предлагаю госпоже Лилии, спасшей ваши жизни, стать моей женой.
	Он не падал на колени, не делал прочих театральных жестов, а просто протянул ей кольцо. При этом лицо его оставалось все таким же скучающе-спокойным.
	Сначала Лиле показалось, что это шутка, что сейчас он рассмеется и на этом неловкая сцена закончится. Но Кощей не смеялся и не убирал руку, он просто ждал. И все-таки... такие вопросы не задают вот так безразлично!
	— Лилия, я прошу тебя стать моей женой, - чуть тише сказал он. - Без каких-либо обязательств, ты можешь вернуться в свой мир, когда захочешь, хоть через минуту.
	— Тогда зачем тебе это?
	— Мне так нужно. Прошу!
	Ведьма колебалась. По возмущенному взгляду Елины она видела, что это все не шутка. Но она не могла выйти замуж за представителя другого мира! А что тогда? Отказать ему перед сотнями его подданных? Это будет слишком унизительно для него. Да и потом, разъяренная толпа, обожающая своего хозяина, не выпустит ее из города.
	В глубине души Лиля знала, что это не единственная причина, по которой она не отказывает. Если бы он только выглядел более искренним!
	Удивленный свист и последовавший за ним возглас нарушили напряженную тишину пещеры:
	— Опаньки! Что мы видим? Стоило мне оставить вас на пару дней вместе, как вы дошли до судьбоносных решений! Неслабо, дети, неслабо.
	Толпа расступилась, освобождая проход для трех фигур. Причем те, кто не желал отходить добровольно, просто падали на землю и откатывались в сторону, словно отброшенные непонятно откуда взявшимся порывом ветра.
	В середине шла Тесса. На ней был изрядно помятый и испачканный зеленый сарафан, хотя в целом девушка выглядела неплохо, двигалась уверенно, да и никаких ран Лиля не заметила. Справа от нее гордо шествовал кот, который на сей раз не стал прятать свою роскошную шерсть под слоем пыли. А слева, на полшага позади, шел молодой человек со светлыми, неровно подстриженными чуть выше уровня плеч волосами. Причем на нем была одежда из их мира...
	— Горе, - прошептала Елина, и ее красивое лицо исказилось от ужаса. - Горе лютое в нашем городе! Приготовиться к обороне! Лучники, сюда!
	— Очень не советую, - молодой человек смахнул со лба волосы, сверкнул янтарными глазами. - Я, понимаете ли, когда пугаюсь, очень громко кричу. А тут кричать опасно - своды вашей пещерки совершенно случайно могут обвалиться... И вообще, я не "лютое", я "лютый". Все показатели налицо!
	— Ты не запугаешь нас! - еще больше побледнела королева. - С нами наш повелитель, Кощей Бессмертный! Он нас защитит!
	— А вот это как раз самая забавная часть... Ваш повелитель при больших стараниях  может меня убить, но защитить вас от меня не сможет.
	— Смогу, - спокойно отозвался Кощей и указал на Тессу. - Мне достаточно убить ее, чтобы уничтожить тебя.
	— Не достаточно, - не менее спокойно возразил Горе. - Во-первых, она подруга твоей будущей жены. Во-вторых, эта самая жена тоже смертна.
	— Так, заткнулись быстро оба, - с деликатностью трактора вклинилась в разговор Тесса. - Мы ведь не перепалку пришли устраивать! Хорошо вы тут встречаете гостей, нечего сказать! Мы только заявились, а нам уже какими-то лучниками в нос тыкают!
	— Это верно, - заметила Лиля. - Не они это начали...
	— Госпожа Тереза права, - объявил Кощей после недолгих раздумий. - Древний обычай гласит, что на свадьбе мирным гостем может быть любой. Тут даже Горе не является исключением.
	Тесса со своими спутниками дошла до балкона. Стражники старалась отступать с грозным видом, но было видно, как дрожат копья у них в руках.
	При помощи молодого человека Тесса забралась на балкон, перелезла через перилла. Горе и кот прыгнули вверх с одинаковой грацией. Королева взвизгнула и поспешила укрыться во дворце. Кощей смотрел теперь только на Лилю, все еще протягивая ей кольцо.
	— Я извиняюсь, - Тесса положила руку на плечи ведьмы и стала отводить ее в сторону. - Буквально пару слов невесте и она снова с вами!
	Девушки укрылись за тяжелой шторой, образовывавшей некоторое подобие шатра. Тесса тут же отвесила подруге подзатыльник.
	— Ай! За что? - возмутилась Лиля.
	— За глупость! Парень, в которого ты втрескалась в первого взгляда, предлагает тебе руку, сердце и серию частных замков в придачу, а ты размышляешь!
	— Ты видела, как он предлагает?
	— А как он должен предлагать? Пригласить тебя в ресторан и плюхнуть это кольцо в бокал с шампанским, чтоб ты его потом минут десять вилкой пыталась выковырять? Очень романтично! Лилька, дубина, это же Кощей Бессмертный! Он собрал ради тебя целый город! Кто еще такое может?
	Лиля отвела взгляд:
	— Тесса, я не могу... Это же другой мир!
	— И что? В нашем мире у тебя никого нет, так что ты никому не изменяешь. Думаешь, он будет тебя удерживать?
	— Он сказал, что не будет...
	— Ну, так в чем проблема? - недоумевала Тесса.
	— Правила...
	— Забудь эти дурацкие правила, придуманные неизвестно кем! Ты и так всю жизнь следовала этим правилам, к чему это тебя привело? Сделай хоть раз так, как тебе хочется. Ты ведь этого хочешь?
	— Да...
	— Ну так сделай!
	— Ладно... В конце концов, это всего лишь помолвка!
	— Ага, - ухмыльнулась Тесса, - помолвка! Иди давай!
	Они вернулись на балкон. Кощей все еще ждал; когда Лиля снова подошла к нему, в его глазах мелькнуло что-то странное. Хотя, возможно, ведьма увидела только то, что хотела видеть.
	— Я согласна, - Лиля протянула ему руку.
	Кощей аккуратно надел кольцо на безымянный палец девушки. Возможно, потому, что в этом мире тоже существовала такая традиция... Но на другие пальцы кольцо просто не налезало по размеру.
	— Теперь ты моя жена, - улыбнулся он. Это было первое проявление эмоций за весь день. - Пусть город гуляет и этот день, но уже на моей свадьбе!
	Такого поворота Лиля не ожидала, хотя она могла бы и догадаться, что в этом мире может и не быть помолвки, что свадьбы здесь происходят иначе. Да и кто мог женить Кощея, кроме него самого?
	Не удивительно, что он так странно посмотрел на нее, когда она упомянула слово "развод"! Здесь для того, чтобы развестись, достаточно было снять кольцо.
	Люди радостно загудели, послышался свист, редкие хлопки. Лиля посмотрела на Тессу:
	— Ты знала?
	Та указала на Горе:
	— Он сказал. Успокойся ты, мы обе знаем, что ты поступила правильно!
	Мир кружился у нее перед глазами. Столько лиц, столько света, столько голосов... И на фоне всего этого одна простая мысль: "Я стала женой Кощея Бессмертного!"
	Ситуация была слишком напряженной, и Лиля использовала единственный, как ей показалось, выход - она упала в обморок. Прежде, чем полностью погрузиться в темноту, она услышала мрачное бурчанье кота:
	— А вот я знал, что так будет...
	19
	— Еще пару кругов, и ты протрешь в полу колею, - сообщила Тесса. - К тому же, от трения загорится подол твоего платья. Тебе это надо?
	— Ай! - только и ответила Лиля.
	При каждом движении ведьмы волновалось бело-лиловое платье, украшенное вышивкой из золотой нити, стучали по доскам каблучки. Это продолжалось уже около получаса, и останавливаться Лиля не собиралась. Нужно было срочно что-то предпринимать.
	— Я не могу понять, почему ты не можешь просто расслабиться и наслаждаться собственной свадьбой!
	— Потому что мне не надо никакой свадьбы... Тем более такой... Тем более с ним...
	— Да неужели? А кольцо ты не сняла...
	Лиля замерла, посмотрела на руку с кольцом, испустила душераздирающий вопль и снова закружила по комнате.
	— Знаешь, парень потрясающе терпеливый... Я бы на его месте тебя ждать не стала. Лилька, народ хочет хлеба и тебя!
	— То есть, я уже зрелище, а не человек? - оскорбилась Лиля.
	— То есть, иди давай. Забрось ты хоть на день свои принципы, заимствованные из учебника по правильному поведению для второклассников. Наслаждайся жизнью!
	Молодая жена отказывалась слушать. Тесса решила прибегнуть к крайнему средству, жестокому и эффективному:
	— Знаешь, а королева ведь еще не сдалась... Возможно, он примет твое отсутствие за намек на то, что он тебе не нужен. К кому он тогда пойдет за утешением?
	— Ненавижу! - простонала ведьма, бросаясь к двери. Скоро ее каблучки уже стучали по лестнице.
	Тесса устало упала в кресло; в этот момент она понимала тех, кто устраивал охоты на ведьм. Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь покоем. Идти в зал, к гостям, она не торопилась - это было не обязательно. Ее там никто не ждал; даже Лиля, сколько бы она ни бурчала, сосредоточит все свое внимание на новоявленном муже.
	Чуть позже надо будет появиться. Не зря же бедные служанки столько времени приводили ее в человеческий вид! Грязный и порванный сарафан сменило нежно-розовое платье. Сложность заключалась в том, что Тесса ненавидела розовый цвет в любом его проявлении, однако выбора у нее не осталось. Платье, предлагавшееся ей в качестве альтернативы, было раз в пять тяжелее и напоминало заросший мхом пень.
	В темные волосы девушки вплели цветы, похожие на цветы вишни. Запах, который они источали, мог заменить любые духи и вызывал легкое головокружение.
	А вот против бриллиантов, которые на нее навешали, Тесса не возражала. Скорее всего, в этом наряде она вернется домой, а уж там она найдет применение массивному ожерелью, браслету и кольцам.
	Она все еще полулежала в кресле с закрытыми глазами, когда воздух в комнате стал тяжелым, напряженным, как перед сильной грозой. Она уже знала, что это означает.
	— Что ты здесь потерял? Совесть?
	— Ты мне льстишь, - отозвался Горе. Судя по голосу, он был где-то в районе кровати. - Моя совесть была потеряна до моего рождения. Как прошло успокоение?
	— Ну, скажем так: успокоить взбесившегося быка было бы легче.
	— Она не выглядит такой уж грозной...
	— Она и не грозная. Просто быка можно садануть по башке, а Лильку - нет.
	Тесса приоткрыла один глаз, чтобы проверить, не задумал ли он чего. Однако Горе лежал на кровати с самым невинным видом... это не предвещало ничего хорошего.
	Она знала, зачем он пришел. Они отправились в путь ранним утром, когда она проснулась. Ехали быстро и почти не разговаривали, хотя вопросы были у обоих. Они надеялись, что для этого будет время, когда они прибудут в город, а тут неожиданная свадьба...
	Он смотрел на нее украдкой, ждал, когда же она спросит. Судя по ехидному блеску янтарных глаз, он не собирался делать их разговор простым, скорее всего, уже приготовил пару колкостей в ее адрес, все спланировал. Был только один способ выбить его из седла, перечеркнуть все его прогнозы.
	Тесса выпрямилась, наклонилась вперед, глядя прямо на него:
	— За пару недель до того, как нас забросили сюда, я рассталась с парнем. По его инициативе. Он сказал, что от одного моего присутствия у него глаз начинает дергаться. Это его фотографию я бросила тогда в костер.
	Горе действительно был удивлен, хотя и попытался свести все в шутку, как всегда:
	— Ну не знаю... Странный у тебя был парень. У меня на твое присутствие реагирует совсем не глаз...
	— Придержи подробности.
	— Как скажешь.
	Только теперь она заметила, что он сменил непривычную для этого мира одежду на брюки и нечто вроде камзола. Это несколько усложняло ее задачу... лишало доказательств. Хотя как знать, может, он не будет ничего отрицать.
	Самодовольная ухмылочка несколько померкла, но он все равно молчал. Тесса осмотрела окрестности своего кресла, но не обнаружила ничего, чем можно было бы в него бросить.
	После долгих бесед с Лилей у нее не было настроения на построение сложной сети вопросов, способных вытянуть из него нужную информацию. Девушка решила идти ва-банк:
	— Или ты все рассказываешь добровольно, или я иду на бал! И не надо мне угрожать, что ты этот бал быстро прекратишь.
	— А я собирался...
	— И зачем я только выпустила тебя из бутылки?
	— Ну, не знаю... Наверное, чтобы я спас твою шкурку!
	Оба обиженно замолчали. Тесса делала вид, что ее интересует исключительно вид за окном, пока ей колени не упала подушка.
	— Эй, что за дела?! - возмутилась она.
	— Тебе же хочется чем-то в меня кинуть... Я просто предоставляю подходящий снаряд, пока ты не додумалась использовать вазу с цветами.
	Про вазу с цветами она совсем забыла. Этот подарок Кощея молодой жене стоял возле зеркала, и чтобы добраться до сосуда, Тессе нужно было бы встать. Пока она не собиралась утруждать себя, но при необходимости знала, чем можно воспользоваться.
	— Удивительно, как это ты еще в меня ничем не запустил!
	— Я собирался, но вовремя заметил, что какая-то отчаявшаяся пичуга сплела у тебя на голове гнездо, - ответил Горе. - А вдруг там птенцы?
	— Иди в баню...
	— Мне и тут неплохо.
	Он упорно не желал поворачивать разговор в нужную сторону. Тесса собиралась направить его, даже если для этого придется использовать не самые милосердные вопросы.
	— Сколько тебе было лет, когда ты попал в этот мир?
	У нее получилось: усмешка померкла, он отвернулся. Но не проигнорировал ее:
	— Ловко, признаю. Нашла-таки с чего начать. Мне было пятнадцать лет и я был дураком...
	— Ну, не ставь крест на прошлом, - не удержалась от колкости Тесса. - У тебя и сейчас неплохо получается!
	— Подожди. Оставь эти шутки, потом милосердно добьешь меня, сейчас не надо. Я тогда отдыхал с друзьями в горах. Решил выпендриться перед девицей... Это уже сейчас я понимаю, что мог бы и не напрягаться, она и так при моем появлении глазками лыпала. Но тогда мне хотелось завоевать свою прекрасную принцессу. Знаешь, как в этом мире принцесс завоевывают? Раз - за косы и через коня.
	— Жестко.
	— А принцессам нравится. Так вот, я решил погеройствовать и поперся через пропасть по закрытому мосту. А мост ведь не зря был закрытый... подо мной он решил подтвердить, что нуждается в ремонте, и провалился. Я полетел вниз, а очнулся здесь. Сначала я решил, что умер и попал в рай. Антураж там был подходящий: море, белый пляж, масса разноцветной растительности. Я побрел вдоль моря и наткнулся на старика, который ловил рыбок размером с окуня сетью на акул. Естественно, я спросил у аборигена, где нахожусь и кто он такой. Дедок обматерил меня на непонятном языке и ускакал с такой скоростью, что я невольно засомневался в его старости. Так отпала версия про рай.
	Он лежал на спине, глядя в потолок, и рассеянно вертел в руках подушку. Скоро ему это надоело, и подушка превратилась в баскетбольный мяч, который Горе стал подбрасывать над собой.
	— Я последовал за старикашкой и обнаружил селение. Сначала меня попытались вежливо насадить на кол, но потом сообразили, что никакой угрозы я не представляю. Тогда приняли радушно, правда, загрузили такой работой, за которую больше никто не брался. Я терпел, потому что хотел как минимум узнать, где нахожусь. Постепенно я выучил их язык, состоящий наполовину из жестов... причем в большинстве своем жестов неприличных. Где-то спустя полгода я немного осмелел, почувствовал себя человеком. После многочисленных походов к реке за водой я решил подвести воду к селению. Мне удалось убедить парочку голодранцев помочь мне, получилось неплохо. Обрадовались они как дети, хотя мыться чаще не стали.
	— Понес цивилизацию людям? - улыбнулась Тесса.
	— Именно. Потом мы начали укрощать огонь, прорубать дополнительные окна в их избенках, чтобы было больше света, использовать лучины. Свечи я делать не умел, как ни крути. Кстати, я в этом мире изобрел футбол, к которому местные, к сожалению, оказались несклонны. Я скучал по своему миру, хотя... в этот момент я еще не знал, что нахожусь за его пределами. Аборигены так и не смогли мне объяснить, куда я собственно, попал... точнее, упал.
	За окном, у стен дворца, кружились хороводы. На впопыхах сколоченных сценах ряженые изображали жениха и невесту. Причем Кощей в их представлении был костлявый лысый мужичонка, а Лиля - здоровенная женщина средних лет в нелепом болотно-зеленом платье.
	Горе происходящее в городе совершенно не волновало.
	— Поначалу у меня с туземцами все шло неплохо, а потом... Потом им надоело осторожничать с нововведениями, они забыли все, что я им говорил. Ну и пошло, поехало... Сначала кто-то утопился, потом сгорел. Все шишки посыпались на меня. Вроде как это не они тупые, а я злой. Дошло до того, что на меня повесили смерть местного дурачка, который спьяну свалился в колодец... Меня решили наказать.
	— Сжечь...
	— А, значит это ты помнишь... - грустно усмехнулся он. - Для начала меня избили, причем закидали камнями... Так обычно отгоняют волков от стада. А когда были уверены, что я уже не побегаю, подожгли. Причем не меня, а траву вокруг меня. Ну не идиоты ли? Как я и предсказывал, начался большой пожар. Благодаря ветру огонь пошел не на их село, а на лес, но они все равно перепугались. Я воспользовался суматохой, чтобы убраться оттуда. Огнем меня задело, но не смертельно, хотя... Если бы я тогда не встретил ее, я бы не выжил.
	Тесса вспомнила сказку, которую она слышала в балагане. В этой сказке ему помогла ведьма... Значит, легенда возникла не на пустом месте. Да еще этот сон...
	— Да, меня спасла ведьма, я ведь знаю, что ты об этом думаешь. Я показывал тебе, как она выглядела. Она сразу поняла, что я не из местных, подлечила, забрала с собой. Она и объяснила мне, что я нахожусь в чужом мире, правда, не смогла и сама понять, откуда я и каким образом очутился здесь. Но ее объяснения были очень ценными, как и ее помощь.
	— А то, что в сказочке было про "полюбовника"? - не удержалась от вопроса девушка и тут же пожалела об этом.
	Его взгляд стал колючим.
	— Это правда. Предвосхищая дальнейшие расспросы, скажу, что мне это не нравилось.
	Тесса решила, что сейчас самым благоразумным будет сменить тему:
	— Это она сделала тебя Горем?
	— Да. Я хотел обучиться магии, а она сказала, что у меня нет способностей. Но нашелся выход... Я мог получить огромную магическую власть, но при этом перестать быть человеком. Я согласился... Знаешь, почему?
	— Откуда я могу знать?
	— К тому моменту я уже понял, что в этом мире свободную волю имеют либо те, кому повезло родиться в золотой люльке, либо маги и волшебные существа. На возвращение в свой мир я уже и не надеялся, поэтому согласился. Тогда меня не звали "горе".
	— А когда прозвали?
	Он замялся, закинул руки за голову, чтобы лечь поудобней. Мяч застыл в воздухе над ним.
	— Скажем так, у меня не самый лучший характер. А в сочетании с обидой на весь этот мир получилась атомная смесь. Я не делал пакости на пустом месте, нет. Но если я видел, что люди творят глупость, я просто не мог сдержать себя...
	— То есть?
	— Ну смотри... Взять хотя бы эти соревнования по удали! Когда какой-нибудь молодец прыгал с крыши в чан с водой, он промахивался. Еще там был интересный обычай: холостяки пускали над деревней стрелы и клялись жениться на той, в чей двор стрела попадет. Я отсылал эти снаряды в коровники, хлева, конюшни... Ты думаешь, это их останавливало? Женились!
	— Мерзко...
	— А я тут при чем? - удивился Горе. - Их выбор! Позже, когда я научился обращаться со своей силой в полной мере, масштабы моих...э-э...работ стали крупнее. Как правило, от меня получали те, кто не работал, а надеялся на "авось". Но ты думаешь, они поняли урок? Как же! Просто нарекли меня Горем и решили, что я и есть источник всех бед во вселенной. Вместо того, чтобы работать, сидели на завалинке и жаловались на Горе... Не могли усвоить, дурье, что я никогда не нападаю на тех, кто просто занят своим делом, а не пытается эдак лихо кувырнуться через собственную пятку, чтоб мешок золота получить.
	— Не хотелось бы возвращаться назад, но ты так и не сказал, как отомстил той деревне, что сожгла тебя...Я ведь знаю, что ты отомстил.
	Она побаивалась услышать ответ. Вполне возможно, что тогда, в порыве гнева, он просто убил их; этого Тесса не смогла бы принять. Даже зная, что они заслужили.
	— Сначала мне хотелось просто уничтожить их, - признался он. - Причем желательно поджарить, чтоб поняли, как это приятно... Но пока я учился пользоваться своей силой, моя злость ушла. Я просто... просто запер эту деревню.
	— В смысле?
	— В прямом. Для них все осталось как было, тот же лес, то же море. Но никто со стороны не может в эту деревню войти, а если кто попытается выйти, то просто не найдет дорогу. Будет бродить по лесу кругами, пока не вернется домой. Впрочем, злорадствовал я до тех пор, пока не понял, что им мое наказание до лампочки. Они и так внешним миром не сильно интересовались.
	— Ты не стал ничего менять?
	— Нет, я в то время был занят... Ощущение новой силы было похоже на эйфорию.
	В той сказке Горе убил ведьму, спасшую его. Тесса хотела спросить об этом, но не решалась.
	Он избавил ее от неловкой необходимости:
	— Я не могу сказать, что с той ведьмой у нас были идеальные отношения. С одной стороны, она спасла мою жизнь, а потом обучала меня. С другой, за свою помощь она брала плату... Разную плату. А поскольку она была единственной, кто знал, как меня уничтожить, потому что ей одной известно было это древнее заклинание, я ни в чем не мог ей отказать. А фантазия у тетки была бурная... Как вспомню те лосиные рога... Бррр...
	— Не отвлекайся, - посоветовала Тесса.
	— Это все по теме. Издевательства надо мной были не самым крупным ее недостатком. Она занималась той магией, которая даже в этом мире не приветствуется. Иногда заставляла меня делать вещи, о которых сейчас стыдно вспоминать. Однажды я вернулся домой и обнаружил, что она сперла где-то двух крестьянский детей, мелких и сопливых, как и все крестьянские дети.
	— Дети-то ей зачем?
	— Если опускать все магические тонкости, которыми она меня загрузила, она собиралась просто их сожрать. Сначала, конечно изжарить, причем, по-моему, с грибами и чесноком... Меня она тоже хотела накормить человечинкой. Вот тогда я и взбунтовался, потребовал, чтобы она отпустила эту мелочь. Она, конечно же, не пожелала добровольно расставаться со своим уловом. Началась потасовка, мы использовали магию... Я зашел слишком далеко. Это был первый и, вроде бы, последний раз, когда я кого-то убил, и произошло это случайно.
	Он уже не лежал, а сидел, сгорбившись, на краю кровати. Тесса отошла от окна, тоже села на кровать, но на расстоянии вытянутой руки от него. Горе, кажется, не заметил.
	— Конечно, сбежавшие детки поведали своей родне эту историю в несколько другом свете. Как два злых колдуна подрались за добычу, как злой Горе ведьму убил, а деток не съел, потому что не догнал. Не догнал! Да при желании я мог обглодать их с такой скоростью, что их скелетики по инерции добежали бы до деревни!
	— Не говори глупости, граничащие с гадостями.
	Девушка придвинулась ближе, положила руку ему на плечо. Горе все еще не реагировал.
	— Мне в тот момент было не до детей и их бредятины. Я жалел о том, что сделал... Да, во многом она была не права, но она спасла мне жизнь, сделала тем, кто я есть сейчас. Видела черные цветы? Я подарил их ей. Создал прямо тогда, так сказать, под влиянием момента... Это было как наваждение. Потом я улетел из тех земель навсегда, начал путешествовать, творить пакости по всему миру, с учетом национальных особенностей... Пару лет я наслаждался, а потом надоело. Эйфория прошла, сила уже стала чем-то естественным, не достойным моего внимания. Я начал хандрить.
	— От того, что привык к силе?
	— От одиночества, - пояснил Горе. - Страшная штука, если принимать в больших дозах... Я вдруг понял, что можно быть очень могущественным, но если тебя ненавидят все, это все равно неприятно. Думаешь, я исправился? Черта с два! Начал отвлекаться от своих проблем другими способами, среди которых основными стали выпивка и девки... Заметь, силой никого не брал! Сами прибегали, некоторые просто без слов падали и задирали юбки.
	— И ты соглашался? В смысле, пользовался этим?
	— Если был достаточно пьян. Так и я попал в бутылку...
	— То есть, целил в девку, а попал в бутылку?
	— Не смешно, - заметил он, хотя сам фыркнул. - Загулял я с дочкой одного купца... А купец грамотный был, магическими товарами промышлял. Ну, застукал он меня с дочуркой на сеновале, но ругаться не стал, а стал задирать. Мол, моя сила преувеличена, все это россказни... А пьяному море по колено, вот я и решил доказать ему, что все могу. Он притащил из своих запасов бутылку и сказал, что я туда не влезу. Это один из самых простых и древних разводов... Даже мартышка догадалась бы, что ее дурят! Но только не Горе, нет... Что я сделал? Правильно, протиснулся в эту чертову бутылку, а купец быстренько крышку и закрыл. Я только посмеялся, знал, что против моих сил ни одна печать не устоит. Но заклинание было сложное, и я завалился спать. Решил заняться этим, когда протрезвею. Купец времени не терял, пошел к знакомому стеклодуву и вроде как запаял бутылку. Освободиться я уже не мог.
	Он говорил быстро и непринужденно, не позволял ей увидеть усилия, с которыми ему давались эти слова. Однако Горе все же допустил ошибку: в своем притворстве он был естественен до неестественности.
	— Первый год был самым сложным. Я думал, что сойду с ума, мне казалось, выхода нет. Но постепенно я успокоился, начал изучать свою тюрьму, обнаружил, что стекло в бутылке разной толщины. И там, где оно чуть потоньше, моя магия частично могла пройти. Чем больше я практиковался, тем больше сил научился выпускать наружу. Это не могло меня освободить, но могло развлечь. Купец быстро сообразил, что к чему, когда его доченька, пьющая всякие магические зелья, вдруг забеременела от какого-то бродяги и родила четверню.
	— Воздействовал на теорию вероятности?
	— Где-то так, хотя тогда я свои действия научно не обосновывал. К счастью, никому и в голову не пришло меня закапывать, они боялись, что из земли я смогу выбраться. Моя бутылка немало кочевала, а потом на пару месяцев осела в том лотке, где ты меня и обнаружила.
	Впервые за долгое время он посмотрел на Тессу, едва заметно улыбнулся:
	— Я с первого взгляда понял, кто ты такая, откуда ты. Сложно передать, что я почувствовал... Ведь я уже поверил, что мой родной мир навсегда остался в прошлом. Я решил, что отправлюсь с тобой любой ценой. Ты упростила мою задачу, сама взяла меня.
	— Ты вел себя не лучшим образом, - напомнила девушка. - Мог бы воздержаться от пакостей...
	— Мне было любопытно посмотреть, как вы отреагируете. Да и вообще, я был бы не я, если бы не напакостил...
	— Хорошее оправдание! - она наклонилась вперед.
	— Я и не думал оправдываться...
	Он полностью сократил расстояние между их губами. Этот поцелуй был не похож на тот первый, осторожный и несмелый. Горе находился в своем теле, знал, чего хочет - и знал, что она позволит.
	— Знаешь, а я ведь собиралась спросить, откуда взялась эта нелепая традиция со спуском штанов, - усмехнулась она, когда они ненадолго отстранились.
	— Долго рассказывать... Вкратце могу сообщить, что в том заклинании участвовали факел, веер и три ежика... Хочешь подробности?
	— Может быть, позже...
	Он снова прижался к ее губам, а через мгновение девушка уже была на спине. Тессу это не устраивало, она дождалась, пока он потеряет бдительность, и выскользнула из-под него. Она толкнула Горе, чтобы снизу был уже он, вызывающе тряхнула волосами, их которых посыпались белые лепестки. Он усмехнулся, всем своим видом давая понять, что делает ей большое одолжение, но ничего менять не стал.
	— Как тебя звали до того, как ты стал Горем?
	— Не важно. Того человека больше нет, его сожгли в лесу на краю света...
	Одежда этого мира оказалась непривычной, снять ее было не так просто. Горе направил ее, а потом она уже и сама поняла, как добраться до его тела, почувствовать прикосновение кожи. В его случае все было проще: чтобы освободить ее от ткани, нужно было лишь позволить платью соскользнуть с плеч, но он не спешил. Сейчас ему было не до того...
	— Горе... возвращайся с нами... - произнесла она сквозь участившееся дыхание. - Со мной и Лилькой, в наш мир... В твой мир!
	— Я не могу... Когда я согласился перестать быть человеком, она, ведьма... она сказала, что я уже не смогу вернуться в тот мир, что мне нельзя... Тогда мне не было дела, потому что не было пути...Останься со мной здесь, ты ведь можешь!
	— Не важно, не говори...
	По крайней мере, у них была эта ночь... Ночь или день? В подземном городе не существовало разницы, белый свет скал не затухал ни на секунду, а солнце осталось где-то очень далеко...
	Город праздновал, а до них двоих никому не было дела. И Тесса знала, что второй такой возможности у них не будет. Потом вернется здравый смысл, вернутся правила и запреты, а сейчас можно позабыть обо всем.
	Мир почти скрыл от них водопад ее собственных волос. Девушке нравилось думать, что за этой темной стеной больше нет никого, что о них не помнят и даже не знают, остается только он, его голос, его руки...
	— Тесса, мне надо с тобой поговорить, срочно... Ой... Что за... У вас совсем стыда нет?!
	Лиля стояла на пороге, растерянная и возмущенная. Глаза ее горели праведным гневом.
	— Это же моя кровать!
	Тесса быстро натянула чуть спущенное платье, спрыгнула на пол. Горе не пошевелился, глядя на ведьму очень злыми глазами.
	— Госпожа Лилия... - процедил сквозь сжатые зубы он. - Представьте, что вы шли по пустыне и впервые за три года увидели ручей... И вот вы уже наклонились, чтобы наконец сделать глоток, а тут вас хватают за шкирку и бросают обратно в бархан... Да еще и заставляют соли нализаться, чтоб еще сильнее пить хотелось...За это можно и...
	— Никаких проклятий, - предупредила его Тесса. - Она все-таки друг.
	— Сорвалось... - фыркнул он.
	— Не переживай, я с ней разберусь, - девушка повернулась к Лиле: - Во-первых, это не твоя кровать, это вообще гостевая комната, а мы и есть гости. Во-вторых, какого черта ты не налаживаешь свою личную жизнь, а мешаешь моей?!
	— Мне надо с тобой поговорить.
	— Ну говори!
	— Наедине! Без него!
	Тесса только вздохнула, чувствуя, что сейчас с ведьмой спорить бесполезно. Она наклонилась к Горю, прошептала:
	— Сейчас вернусь, она же просто так не отвяжется... Запомни, на чем мы остановились, потом начнем с этого же места.
	— Ловлю на слове... И поторопись, мы еще до кульминации сюжета не дочитали...
	Она быстро скользнула губами по его губам, не решаясь при Лиле на нечто более серьезное, и вышла из комнаты.
	— Давай, выкладывай, что тебе нужно! - раздраженно потребовала она.
	— Не здесь, ты прекрасно знаешь, что он нас все еще слышит.
	Они прошли по коридору до лестницы, спустились вниз. В небольшом внутреннем садике дворца было тихо и безлюдно. Цветы в подземном городе были редкостью, поэтому гостей не решились пускать сюда даже в честь свадьбы.
	— А где Кощей?
	— Его позвали к воротам, - ответила Лиля. - Сказали, что некий верзила по имени Иван громит стражу и требует встречи с Кощеем Бессмертным по причине супостатства...
	— У этого богатыря нюх ищейки... Ты об этом хотела поговорить?
	— Нет.
	Ведьма осмотрелась по сторонам, пробормотала заклинание, очевидно, проверяя, нет ли кого поблизости. Тесса все это время стояла неподвижно и ждала. Наконец Лиля села на большой камень, не думая о том, что грязь испачкает ее роскошное платье.
	— Тереза, мы должны вернуться домой. Сейчас же, сию секунду.
	Тессе хотелось рассмеяться, но она сдержалась; слишком уж расстроенный вид был у ведьмы.
	— К чему такая спешка?
	— Все зашло слишком далеко, мы теряем контроль... Я думала, что это происходит только со мной, но сейчас увидела, что у тебя дела обстоят не лучше...
	— Вообще-то до твоего прихода дела у меня обстояли великолепно! - возразила Тесса.
	— Не знаю, как ты, а я... Я вдруг поймала себя на мысли, что еще чуть-чуть, и я не смогу его бросить, не смогу уйти... Эта жизнь настолько лучше моей настоящей! Но я должна вернуться, и ты должна... Потому что мы не можем рисковать!
	— Так, отставить попытку утопить меня в слезах... В чем причина паники?
	— Я люблю его, вот в чем! - Лиля разрыдалась в белый шелковый платочек. - Не закатывай глаза, лучше посмотри, что происходит с тобой!
	Тесса задумалась о том, о чем собиралась подумать значительно позже, и ей, впервые за многие годы, стало по-настоящему страшно. Потому что она поняла: если бы он еще раз попросил остаться, она могла и согласиться.
	В сущности, в родном мире ее держит не так уж много. Семья... семья давно привыкла оставлять ее тетке. У тетки сейчас идет активное построение личной жизни. С друзьями ничего плохого не случится...
	Нет, лучше не думать об этом, отрицать даже саму возможность. Здесь Лиля права, риск слишком велик. Им разрешили прийти в этот мир всего один раз, да еще при чрезвычайных обстоятельствах. Нельзя привыкать к тому, что придется покинуть навсегда.
	— Валим. - Тесса решительно сжала рукой амулет. Лиля повторила ее жест, хотя и менее уверенно. - Готова?
	— Да... - всхлипнула ведьма.
	— Тогда на счет три... Раз, два... три!
	И мира вокруг них не стало...
	20
	— Поубиваю! Сейчас! Всех!!!
	Что-то глухо ударилось в стену, а следующий снаряд и вовсе разбился. Лиля прижалась к полу, закрывая голову руками.
	— Старые прошмандовки! Книжные крысы! Я вот вам волшебные палочки переломаю!
	— Тереза, достаточно! - Старшая из ведьм попыталась выглянуть из-за дивана, но незамедлительно получила пакетом с мукой по голове и, в окружении белого облака, вернулась на свое место.
	— Я вам покажу, как с чужими жизнями играть! - бушевала Тесса. - Свинья у них, значит, удрала... Заколю пилочкой для ногтей, долго, больно и унизительно!
	Над диваном пролетела хрустальная люстра, разбилась о стену и посыпалась на пол миллиардом осколков.
	— Скоро она обои начнет сдирать и штукатуркой в нас кидаться! - пробурчала Лиля.
	— Как долго это может продлится? - Старшая ведьма пыталась отчистить очки от муки. - Это просто безумие какое-то, помешательство!
	— Вообще-то ее можно понять, вы тоже на ангелы! Просто я обижаюсь тихо, а Тесса громит все подряд. Морально я на ее стороне, хотя физически на вашей... Потерпите, скоро она устанет... Или ей просто нечем будет кидаться.Она уже перешла на последние запасы, принесенные с кухни.
	Лиля оказалась права. После того, как на стене живописными пятнами расплылись помидоры, а на шкафу осела яичница, Тесса затаилась. Пользуясь этим, ведьма привязала к отломанной ножке стула белый платочек и подняла над диваном.
	— Тереза, предлагаю мирные переговоры...
	— И ты, Брут? - поразилась Тесса. - Они же нас просто использовали! Какие после этого могут быть мирные переговоры?!
	— Знаю, они поступили мерзко... Но попытка истребить их при помощи содержимого холодильника все равно не выход. Пусть хотя бы попытаются оправдаться!
	Тесса сменила гнев на милость:
	— Ладно... Даю последнюю попытку. Но близко ко мне никому не подходить!
	Лиля, как посол доброй воли, выбралась из убежища первой. За ней последовали две встречавшие их ведьмы; остальные, предчувствуя скандал, просто не явились.
	Комната являла собой типичное поле битвы. Вся мебель, которую Тесса могла поднять, была разбита. На полусорванных шторах висели макароны, люстра отсутствовала, все книги были разбросаны. Посреди ковра лежала большая замороженная рыбина.
	Сама Тесса сидела на спинке старого тяжелого кресла, уложив ноги на сидение. Рядом с ней размещались последние снаряды: кусок мяса и кочан капусты.
	Вид у девушки был не менее потрепанный, чем у ведьм: нежно-розовое платье покрывали разноцветные пятна, на одной туфельке сломался каблук, а от прекрасных цветов, вплетенных ей в волосы, остались лишь голые ветки.
	— Ваши оправдания мне не нужны, сами знаете, куда их засунуть, - сообщила Тесса. - Лекции тоже приберегите для своих деток, если таковые когда-нибудь появятся. Я хочу знать правду, всю, от начала и до конца!
	Ведьма, покрытая мукой, постаралась придать своему лицу величественный вид. Кусок вишневого пирога, плюхнувшийся на нее с потолка, пресек эту попытку на корню, и женщина устало села на диван. Место рядом с ней заняла вторая старшая ведьма, а Лиля решительно перешла на сторону подруги и пристроилась на ручке кресла.
	— Значит, никакой Дюжины не было? - спросила Тесса.
	— Что вы, Звездная Дюжина есть, она подтверждает величие магии и связь с Природой...
	— Так, достаточно. Я вижу, нормального разговора у нас не выйдет. Лилька, будь другом, наколдуй мне топор...
	— Не надо топор! - всполошилась ведьма, которую мука не задела. - Хорошо... Хотите правды - будет вам правда. Звездная Дюжина существует... Но то, что мы вам рассказали, про Природу и испытание ответственности... Это все неправда. Звездная Дюжина - это символ, она не имеет никакого отношения ни к наступлению Нового года, ни к Природе. Животных для нее мы закупаем сами.
	— Кто это - "мы"?
	— "Мы" - это совет из пяти старших ведьм, куда входит и твоя тетя, Тереза. Только мы знаем правду, остальные считают, что от Дюжины зависит судьба самого времени... Хотя ты могла бы и догадаться, ведь Новый год в разных странах наступает в разное время. Да и вообще, в магии нет того геополитического разделения, которое мы вам описали.
	Лиля смотрела на них, чувствовала, что они говорят правду, но не могла заставить себя поверить. Значительная часть того, чему ее учили все эти годы, оказалась ложью! Может, еще и Природы нет?
	На Тессу это заявление повлияло слабо, у девушки были другие интересы:
	— Хорошо, свинья не так уж важна, вы в любой момент могли пойти и купить другую... Тогда зачем заставлять нас гоняться за ней?
	— Вы не совсем понимаете... Свинья не убегала, мы сами отправили ее в тот мир. Истинной нашей целью было ваше путешествие. Дело в том, что никакой систематизации миров не существует. То место, куда вы попали... Мы не знаем, что это. Это может быть параллельный мир, другая сторона Земли, другая планета или вообще чья-то глобальная магическая ошибка! Тем не менее, на протяжении многих лет люди попадали туда. Сохранились также попытки исследовать этот мир, но все они были хаотичны и больших результатов не приносили. На какой-то период вход туда вообще был запрещен.
	— И вы не могли смириться с запретом?
	— Мы не хотели мириться! Это же другая реальность, в которую мы можем получить доступ, которая существует так близко... Может быть, не близко в плане расстояния, но в плане доступа так точно! Мы подняли архивы, записи и нашли заклинания, которые могли отправить вас туда.
	Лиля лихорадочно вспоминала заклинание, способное создать топор из чистого воздуха. Ведь их просто использовали!
	Тесса все еще сохраняла нехарактерное для нее спокойствие.
	— Почему вы послали нас, неподготовленных? Ведь можно было организовать тренировки, заранее обучить...
	— Нельзя, к сожалению. Запрет на свободное посещение этого мира все еще действует, а идея его исследования принадлежит исключительно нашей маленькой группе. Чтобы снять запрет, нужно было организовать собрание небывалого масштаба, а для этого нужны деньги!
	— Ну ясно, все упирается в кошелек, - усмехнулась Тесса.
	Старшая ведьма и глазом не моргнула:
	— Мы решили, что сначала нужно проверить, стоит ли этот мир таких усилий, ведь туда практически век никто не путешествовал! Легально, конечно же. Поэтому мы создали экстремальные обстоятельства и отправили туда вас. Теперь мы знаем, что этот мир достоин внимания...
	— Не начинайте мне рисовать радужную картину маслом. Почему вы отправили туда нас, двух беззащитных девиц? Послали бы двух десантников в полном вооружении!
	— Нельзя. То, что должны путешествовать маг и немагический груз, полная правда. Твоя тетя предложила отправить тебя, она считала, что ты справишься... И ты справилась! Теперь мы организуем исследование этого мира, будем налаживать контакт...
	— Без меня.
	Тесса встала, устало отряхнулась и пошла в прихожую. Старшие ведьмы поспешили за ней, Лиля слушала их разговор из комнаты.
	— Тереза, ты не можешь уйти!
	— Да неужели? Наблюдайте!
	— Но нам все еще нужен немагический груз! Ты идеально подходишь на эту роль. Ты уже имеешь опыт, имеешь союзников в том мире.
	— Все это замечательно, только вот вам новость: я не просто груз. У меня есть жизнь, в том числе и личная, а вы в эту жизнь вторглись в грязных сапожищах. Я очень не люблю, когда меня используют в качестве того самого камушка, который кидают в яму, чтобы проверить ее глубину... Мне изначально следовало понять, что все эти ваши объяснения про свинью шиты белыми нитками, но вот не увидела. За это чуть не поплатилась жизнью. Моя тетя еще получит пару раз палтусом по голове, ну а вы... С вами я не желаю иметь ничего общего.
	В прихожей хлопнула дверь. Когда ведьмы вернулись в комнату, Лиля уже натягивала сапоги; роскошное платье она сменила на джинсы и свитер.
	— Лилия, и ты туда же! - возмутились старшие ведьмы. - Только не говори, что и ты нас бросаешь, мы не можем потерять сразу двух экспертов!
	— Я ни от чего не отказываюсь. Да, мне противно понимать, что меня бросили в никуда по причине простого любопытства, а теперь еще и гордятся этим... Однако есть причины, по которым я хочу вернуться в тот мир.
	— Это произойдет не завтра, мы все спланируем тщательней.
	— Очень на это надеюсь, - вздохнула Лиля. - А пока я постараюсь привыкнуть к мысли, что придется сотрудничать с вами... Тесса, скорее всего, тоже привыкнет и вернется. Если, конечно, она не прибьет сейчас свою тетю и ее за это не посадят. Ну а пока... мне хочется убраться как можно дальше от ваших физиономий.
	Последняя фраза была грубовата, Лиля к такому не привыкла. Но ей хотелось высказаться. Да и вообще, Тесса права: пора отвыкать от нелепых запретов.
	Девушка вышла на улицу, под снег. Тессы уже нигде не было видно. После вечной жары того мира зимний воздух казался еще более холодным. Девушка шла по пустой темной улице одна... странно, но раньше она этого одиночества не замечала.
	Впрочем, главной ее мыслью в этот момент был не другой мир и даже не Кощей. Лиля никак не могла понять одного...
	Почему из всех животных нужно было подкладывать им именно свинью?

	Ольховская Влада
	Вторая сказка на ночь


	Вторая сказка на ночь

	1
	"Ты меня любишь?"
	Сообщение было пятым за день и ничем не отличалось от своих предшественников. Создавалось впечатление, что он просто раз за разом отсылал один и тот же текст.
	Тесса тяжело вздохнула, отправила сообщение со словами "Все еще да" и убрала телефон в сумку. Все происходящее уже начинало раздражать...
	Лиля вошла в кафе и стала растерянно оглядываться по сторонам. Наконец она заметила, за каким столиком ее ожидают, и с радостной улыбкой направилась к подруге.
	— Ты не опоздала, - мрачно заметила Тесса.
	— Нет, - смутилась ведьма. - Ты говоришь так, как будто это плохо...
	— А что хорошего? Так у меня, по крайней мере, был бы повод устроить тебе выговор с пристрастием.
	— Я тоже рада тебя видеть!
	Со времени их последней встречи прошло больше полугода. Они общались по телефону, но разговоры получились короткие, неловкие. Тесса перестала контактировать с обществом ведьм и редко приезжала к тетке, но сегодня она не могла отказаться от встречи, знала, о чем они будут говорить.
	— Как твои дела? - Лиля все еще была образцом дружелюбия. - Я знаю, что ты нашла работу, я даже читала твои статьи. Мне очень понравилось!
	— Да ну? И какая же тебе понравилась больше всего?
	Ведьма покраснела, а Тесса только головой покачала. Многие люди никак не могли усвоить, что лесть - это тоже искусство, к которому надо подходить творчески.
	— Лилька, не умирай морально, мне все равно, что ты не читаешь мои скромные труды. Я тебя не виню, я и сама перечитываю это сомнительное сочинение только чтобы исправить опечатки. Да и кто в здравом уме будет читать такое количество интервью с моделями? Кстати, в ходе интервью не пострадала ни одна модель. По крайней мере, физически.
	— А морально?
	— Не знаю. Но встречу я им всегда назначаю в хорошем ресторане и заказываю себе по максимуму. А они жуют салат, рассказывают о своей сложной жизни и ненавидят меня.
	К ним подошла сонная официантка в криво повязанном передничке и приняла заказ. Пока Лиля проводила краткую консультацию относительно напитков, Тесса украдкой рассматривала подругу.
	За прошедшее время ведьма изменилась в лучшую сторону - стала ярче одеваться, на этот раз по размеру и возрасту, и пользоваться косметикой. Видимо, путешествие в другой мир и неожиданное замужество пошли ей на пользу... А может, она так готовилась к следующему заданию.
	— Я так поняла, что тебе не сильно нравится твоя нынешняя работа, - осторожно начала Лиля.
	Хитрить она умела не лучше, чем льстить. Конечно, ее попытки были забавны, но Тессе не хотелось ждать.
	— Лилька, запомни, в деловом разговоре нужно сходу брать животное за рога. Даже если это животное - твой муж. Я знаю, зачем ты вызвала меня. Это ваше партсобрание наконец-то одобрило новое путешествие в тот мир, и меня вызывают. Тетя пыталась дозвониться, но она не знает, что я сменила номер, вот и послали тебя. Так?
	— Ну, примерно, за опущением нескольких деталей...
	— Не знаю, чего у тебя там опущение, но мой ответ в любом случае нет. Я в этом больше не участвую.
	Лиля посмотрела на нее так, будто подруга только что изъявила желание сделать операцию по смене пола и пришить себе на живот коровье вымя.
	— Как это - не участвуешь? - пролепетала ведьма.
	— Очень просто. Ты отправляешься, я остаюсь. Если объяснять в твоих любимых деталях, то...
	— Не надо в деталях! Лучше объясни причину!
	— Я думала, и так понятно... - пожала плечами Тесса. - Я уже позволила им использовать меня один раз, правда, неосознанно. Повязали мне лапшу на уши морским узлом и спихнули за борт по принципу "ай, она все равно не тонет". Я не собираюсь снова проходить через все это.
	Им принесли чай; Тесса сделала вид, что ее интересует исключительно содержимое чашки. Смотреть в глаза ведьме не хотелось, хотя Лиля, скорее всего, и так поняла, что она лжет.
	— Я не буду говорить тебе, как важно такое путешествие для развития магии в нашем мире. Ты, как всегда, с гордым видом заявишь, что тебе плевать. Но... мы ведь были там вместе. Мне почему-то казалось, что ты тоже почувствовала, что тот мир необычный... Разве тебе не грустно было уезжать? Разве не было больно от мысли, что мы никогда туда не вернемся? А теперь мы можем вернуться, причем не раз и не два! Это же будет интересно!
	Тесса молчала, перемешивая чай неестественно зеленого цвета. Судя по всему, для придания благородного оттенка туда щедро сыпанули красителей...
	Ведьму ни чай, ни кафе в целом не интересовали. Она проявляла эмоциональность, которая ей до первого путешествия вообще свойственна не была.
	— Ты сама говорила мне, что не нужно хвататься за ту жизнь, что тебе не нравится. А разве не этим ты занимаешься сейчас? Работа эта не для тебя, сама ведь чувствуешь. Тот молодой человек, с которым ты встречаешься... Ты его любишь?
	— Не знаю. Вроде бы... - без малейшего энтузиазма ответила Тесса.
	— Врешь.
	— С чего ты взяла, детектор лжи, что ли?
	— Нет, это и не нужно. Нельзя одновременно любить двоих, - категорично заявила Лиля.
	Тесса оторвала взгляд от зеленой жижи и пристально посмотрела на подругу:
	— Лилька, ты стала такой умной, что скоро будешь битой. Завязывай с самосовершенствованием.
	— Это из-за него ты отказываешься?
	— Тема закрыта, рядовой! Отставить вопросы!
	Лиля сделала глоток из своей чашки, брезгливо поморщилась и больше к чаю не прикасалась.
	— Ладно, эту тему ты не будешь обсуждать... Хотя напрасно. Мне ты говоришь одно, а сама действуешь по-другому. Здесь попахивает лицемерием.
	— Здесь попахивает горелым тестом и желудевым кофе, забегаловка дрянь. Лилька, последний раз предупреждаю, мы не будем говорить о нем.
	— Но ведь ты...
	— Ты знаешь, как тяжело будет отстирать ядовито-зеленые пятна с твоей белой маечки? - с невинным видом поинтересовалась Тесса. - Порошок стиральный сможешь рекламировать.
	— Намек понят, замолкаю.
	— Давно пора.
	Тесса не могла сказать, что ей сейчас больно, просто осталось ноющее чувство в глубине души. Несмотря на то, что решение она приняла давно, и решение это было единственно правильным, хотелось настучать себе по голове веником.
	— Ну а если я скажу, что без твоего согласия сорвется само путешествие? - вкрадчиво осведомилась ведьма.
	— Не поверю. Совет ведьм давно махнул на меня рукой как на слабо вменяемую и психически нестабильную личность. Только ты да моя тетка стараетесь сделать из меня человека. Мне уже давно подобрали замену.
	Лиля не ответила; это было не нужно.
	— Кто на этот раз будет немагическим грузом? - без особого энтузиазма спросила Тесса.
	Подруга не стала скрывать или лгать, ответила сразу:
	— Ее зовут Катя, дальняя родственница одной из старших ведьм.
	— Опять к тебе бабу прикрепили? - фыркнула Тесса. - Сочувствую.
	— Это путешествие лучше подготовлено. У нас будут кое-какие материалы, чтобы мы могли рассказать о своем мире... Главная цель - дипломатические отношения с магами и правителями.
	— Тогда меня там тем более не должно быть, дипломатия - не моя стихия. Я там стану причиной скандала глобального масштаба.
	— Тесса, подумай...
	— Я уже подумала, причем неоднократно.
	Они еще немного посидели, но разговор не клеился. Обе знали, что путешествие для них сорвалось, а обсуждать другие темы в такой ситуации было нелепо, просто неестественно. Речь ведь изначально шла о мире, который не связан со всей этой суетой - работой, насилу склеенными отношениями, мелкими развлечениями.
	Наконец Тесса стала собираться.
	— Ладно, Лилька, пойду я. Удачи тебе и этой Кате... Когда вернешься, позвони мне, снова встретимся. Хочу узнать, как все прошло.
	— Тесса, а если... если он будет спрашивать о тебе? - Лиля невольно отвела взгляд. Ей не нужно было называть имя, чтобы быть понятой.
	— Тогда скажи ему правду, я не возражаю.
	Осенний день был теплым и сухим. Припаркованные у обочины машины грелись в лучах еще жаркого солнца, людей на улице было мало. Тессе обычно нравилось гулять в такое время, подбирать каверзные вопросы для нового интервью или просто ни о чем не думать.
	Но сейчас ей было не до наслаждения городской осенью. По большому счету, серьезных проблем в ее жизни не было: родители помогли ей купить просторную квартиру, карьера сходу пошла на взлет, она встречалась с успешным молодым человеком... И все равно ее не покидало ощущение, будто она только что продала самое большое счастье своей жизни за один рубль шестнадцать копеек и пуговицу, но всем кричала, что ей еще крупно повезло.
	До дома Тесса дошла пешком. За это время она несколько успокоилась, приучила себя к мысли, что теперь уж все кончено. После такого недвусмысленного отказа ей больше ничего предлагать не будут... Это, наверное, к лучшему. Она все сделала правильно, в кои-то веки! Не так, как ей хотелось, но, несомненно, правильно.
	Уже на лестничной площадке она почувствовала неладное - из-за дверей ее квартиры доносилась музыка. Учитывая, что жила она одна, явление более чем подозрительное. Девушка даже засомневалась, заходить или нет, но потом решила, что маньяк или вор не стал бы выдавать себя. Значит, тот, кто внутри, обнаружения не боится; ее любопытство возрастало.
	В коридоре никто не вышел ей навстречу, поэтому она сразу пошла в гостиную, откуда и доносились звуки.
	Андрей лежал на диване напротив входа, явно ожидая ее возвращения. Из одежды на нем были только джинсы, и бледная впалая грудь подействовала на Тессу угнетающе.
	— Сюрприз! - радостно ухмыльнулся он. - Я решил, что сегодня идеальный день, чтобы продвинуть наши отношения на новый уровень.
	Тесса умиляться не спешила.
	— А мое согласие не требуется? И вообще, почему ты не на работе?
	— Ай, надоело, решил уйти пораньше.
	"Хорошо работать на фирме собственного папы", - про себя отметила девушка, но вслух сказала:
	— Не помню, чтобы давала тебе ключ. Откуда он?
	— Сам сделал. Сначала взял у тебя запасные ключи и быстренько заказал копию.
	— Молодец. Хочешь, я тебе за это медаль на груди нарисую?
	Андрей приподнялся на локтях, вид у него был оскорбленный:
	— По-моему, мои старания не были оценены должным образом!
	— Увы, не могу возразить. Мне надо работать, если хочешь, посмотри телевизор, или в холодильнике себе что-то найди.
	Работа была не более чем оправданием, просто Тессе не хотелось сейчас никого видеть, а тем более его. Только не после воспоминаний, которые невольно всколыхнула Лилька... о, том, другом, который спрашивать будет...
	Но у Андрея на этот счет было иное мнение:
	— Работа... Да что по сути есть работа? Прожигаем свою жизнь, корячимся, чтобы потом осознать, что превратили себя в ничтожество... В существовании человека должен быть более возвышенный смысл, чем роль гаечки в производственной машине.
	— Понимаешь ли, не каждой гаечке повезло родиться с гаечным ключом в роли отца. Так что ты уж извини, но я пойду превращать себя в ничтожество.
	— Да ладно тебе, Теза!
	Тесса терпеть не могла, когда он так называл ее, и неоднократно об этом сообщала. Однако Андрей вбил себе в голову, что "Теза" звучит очень романтично, и отстаивал эту идею с упорством политического агитатора.
	— Ты ведь сказала, что любишь меня!
	— Не совсем так, я всего лишь написала "да" в ответ на твой пятый вопрос за сегодня!
	— Все равно. Если ты меня любишь, ты должна делать все, что я говорю!
	— Ого, да у тебя замашки рабовладельца и склонность к построению нездоровых логических цепочек! Все равно мне надо работать.
	Ей хотелось просто выставить его за дверь, да еще и придать ускорение пинком. Но девушка напоминала себе, что Андрей важен в первую очередь как отвлекающий фактор. В его присутствии было легче не думать о ком-то еще... Да и потом, общение с этим занудой она в глубине души воспринимала как наказание. Она сделала больно кому-то, и теперь сама не радовалась, общаясь с человеком, который не подходил ей по всем канонам.
	Она знала, что это глупо, наивно даже. Однако по-другому пока не получалось.
	— Атмосфера неподходящая? - он с неохотой натянул на себя майку. - Да, признаюсь, квартирка у тебя не идеальная... Ничего, на эти выходные Ванька приглашает нас на дачу...
	— Кто?
	— Ванька, ты его не знаешь... Там будем мы с тобой, он и его девушка. Четверо, понимаешь? - Андрей попытался игриво приподнять брови, но гримаса получилась не впечатляющая. - Так что надень что-нибудь покороче!
	Тессе потребовалась вся сила воли, чтобы просто оттащить себя в свою спальню и запереть дверь. А иначе разговор вполне мог перерасти в драку с членовредительством... Наказание наказанием, но это уже слишком! Историю с Андрюшей однозначно следовало прекращать.
	Ей нужно было напечатать интервью, записанное на диктофон, но настроения не было. Тем более что модель рассказывала о том, как она счастлива в браке... Это, конечно, было в лучшем случае преувеличением, потому что ее мужем был семидесятилетний нефтяной магнат, нуждавшийся в регулярном очищении желудка нетрадиционным способом. Но в этот момент Тесса не была настроена даже на счастливую ложь.
	Девушка открыла шкаф, посмотрела на висящее в темной его стороне нежно-розовое платье. Под платьем стоял ящик с украшениями, которые она могла бы продать, но в этом не было необходимости, да она и не хотела...
	Тесса села за книгу, ожидая, когда Андрей уйдет. Он не спешил, включил телевизор, зашел на кухню, потом снова вернулся в гостиную. Девушка все с большим трудом подавляла в себе порывы к членовредительству и продолжала ждать.
	И вдруг позвонили в дверь. Это было неожиданно, поскольку Тесса никого не приглашала и не ждала. Ей не понадобилось выходить из своей комнаты, потому что Андрей пошел открывать.
	"Если он додумался пригласить своих дружков в мою квартиру, поубиваю всех при помощи кактуса", - пообещала себе Тесса.
	Однако вместо привычного гыгыканья друзей Андрея она услышала из коридора бархатный женский голос. Из-за работающего телевизора сложно было различить слова, но по тону девушка могла сказать, что женщина говорит властно и спокойно, а молодой человек смущен. Создавалось впечатление, что его отчитывают, как ребенка.
	— Теза, это к тебе! - наконец позвал Андрей. В голове отчетливо прослеживалась растерянность.
	— Естественно, ко мне, потому что ты тут вообще не живешь!
	Она и без того была удивлена неожиданным визитом, но когда Тесса увидела свою гостью, ее удивление бесконечно увеличилось. Пожалуй, если бы к ней в квартиру зашла королева Англии и попросила стакан семечек, изумление было бы меньше.
	Женщина выглядела лет на тридцать, хотя все газеты трубили, что ей значительно больше сорока. Первым, на что невольно обращали внимание незнакомые с ней люди, была грудь. И если у мужчины такое зрелище вызывало румянец, то женщин вгоняло в неподдельный шок. Создавалось впечатление, что под платьем у нее находились два волейбольных мяча; она же во всех интервью твердила, что это подарок природы. Под шикарной грудью находились иные достоинства: тонкая талия и длинные точеные ножки. Лицо дополняло общую картину: огромные кошачьи глаза, аккуратный носик и пухлые губки, на которых всегда играла легкая улыбка, и все это на фоне облака вьющихся медных волос.
	При этом женщина не была актрисой или моделью, на эстраду она тоже не рвалась. Ядвига Таина являлась одной из самых успешных бизнес-леди столицы и входила в десятку тех, кого Тесса никогда не ожидала увидеть на своем пороге. Там она находилась под номером восемь, сразу после Чебурашки.
	— Здравствуй, Тереза, - женщина говорила равнодушно, но без холода, а в ее взгляде можно было прочитать некое подобие симпатии. - Мне бы хотелось поговорить с тобой, наедине.
	— Он сейчас уйдет, - пообещала Тесса и повернулась к Андрею: - Ты сейчас уйдешь, милый!
	Он не стал спорить, быстро собрался и покинул квартиру. Тессе хотелось бы узнать, что такого ему сказала бизнес-леди, но были вопросы и поважнее.
	— Чем я могу вам помочь?
	— О нет, девочка, - засмеялась женщина, демонстрируя идеальные зубы. - Это я тебе могу помочь! Где бы нам присесть?
	В гостиной было душно и пахло пивом, поэтому им пришлось идти на кухню. Тесса сделала для себя мысленную пометку если не убить, то хотя бы покалечить Андрея при помощи сделанного им дубликата ключа. Человек побыл в доме час, а наследил на сутки!
	Когда между ними оказался стол, девушка почувствовала себя спокойней.
	— Выпьете что-нибудь?
	— Вот в том шкафчике стоит симпатичная пузатая бутылочка, из нее и налей. А вино с соседней полки выкинь, несмотря на цену, это просто чернила.
	— Как вы узнали? - нахмурилась Тесса, доставая бутылку и два бокала.
	— Это мелочь, сущий пустяк, не стоит даже обсуждать. У меня очень мало времени, так что давай сразу перейдем к делу.
	— Тоже неплохо. И чем вы можете мне помочь?
	— Молодые девушки часто в силу своей самоуверенности или неопытности совершают очень серьезные ошибки., - пояснила Ядвина. - Скажем, делают пластические операции, красят волосы в неправильный цвет, поддаются минутному настроению... Но все это мелочи. То, что собираешься сделать ты, гораздо серьезней.
	Тесса даже пожалела о том, что выпроводила Андрея. Наедине с этой женщиной она чувствовала себя, как мышка перед кошкой. У Ядвиги были глубокие темно-зеленые глаза, неподвижные и спокойные, как болото. И, как и из болота, из них сложно было вырваться.
	— Я все еще не понимаю...
	— Вижу. Потому что мыслишь реалиями этого мира и видишь перед собой просто успешную светскую львицу. Но ты знаешь больше, чем обычный человек, поэтому старайся думать шире, не сковывай себя рамками того, что в этом мире именуется нормой.
	Понимание было полным и внезапным, как снег, свалившийся на голову с козырька над подъездом за секунду до первого свидания.
	— Вы не из этого мира, а оттуда... - прошептала Тереза. - Кто вы на самом деле?
	— Ну, сообразила ты довольно быстро, хотя могла бы и раньше., - с довольным видом кивнула бизнес-леди. - Мне нравится имя Ядвига и ты можешь называть меня так. Однако в моем родном мире крестьяне и иже с ними прозвали меня Баба-Яга. Звучит несколько вульгарно, согласись, поэтому я предпочитаю игнорировать это прозвище.
	Тесса думала, что удивить ее сильнее уже невозможно... и ошиблась. Бабу-Ягу она представляла себе совсем не такой. Где же лохмотья и длинный кривой нос? Где костяная нога? Где злые мутные глазенки? Где, в конце концов, помело?
	— Я приехала на "Феррари", - подсказала Ядвига.
	— Вы что, мои мысли читаете?!
	— Извини, уж очень хотелось.
	Тесса тут же вызвала из памяти свой случайный визит в сельский клуб, на местную дискотеку. Ядвига болезненно поморщилась:
	— Будь любезна, избавь меня от подобных картин.
	— А вы не лезьте в чужую голову, а то в следующий раз вспомню, как чистила нос во время простуды., - посоветовала Тесса. - Лучше скажите, что вы делаете в нашем мире?
	— Он уже и мой, я много лет живу на два дома. Вашим миром я заинтересовалась очень давно, но не ради получения полезных для общества знаний, а исключительно из эгоистических интересов. Я начала путешествовать сюда, пока не встретила одного удивительного человека. Сейчас он является моим мужем и знает, кто я. Вот тебе краткий вариант моей истории, а теперь перейдем к твоей.
	— Мне даже самой интересно...
	— Не умничай, сказки о моей жестокости не так уж преувеличены. Мне известно о твоих похождениях в нашем мире. Нет, с вашими ведьмами я не сотрудничаю, у меня свои источники. Я была рада, что между двумя мирами может установиться контакт. Сразу скажу, я не одобряю то, что вас закинули туда вслепую, но изменить это нельзя. Зато я уважаю этих ведьм за выбор кандидатур. И ты, и та маленькая ведьмочка подходите идеально, потому что обладаете рядом качеств, которые встречаются редко... Ты прекратишь пялиться на бой бюст?
	— Извините, - без малейшего смущения сказала Тесса. - Нездоровое любопытство, вот не могу не спросить.... Это настоящий или магия?
	Ядвига только фыркнула:
	— Магия, конечно же. Как и вся моя внешность. При создании этого образа я учитывала пожелания моего мужа, потому что мне все равно, как выглядеть, я себя не вижу, а ему приятно. Хочешь, продемонстрирую это заклинание на тебе?
	— Не нужно!
	— В твоем случае очень даже нужно, другое дело, что ты не хочешь.
	Вот теперь Тесса покраснела. Она спокойно относилась к большинству своих недостатков, но с некоторыми моментами смириться было сложно. И все же магическое вмешательство даже хуже, чем хирургическое...
	— Правильно мыслишь, девочка. Если нашелся тот, кто любит тебя такой, ни к чему меняться.
	— Вы опять мысли читаете?!
	— Все, все, прекращаю! - примирительно подняла руки Ядвига. - Итак, теперь о твоем путешествии... Мне уже известно, что ты отказалась возвращаться в тот мир, и на твое место взяли другую. Так вот, это и есть та ошибка, о которой я говорю.
	Девушка только отмахнулась. А она-то думала, что разговоры об этом уже позади! Сейчас даже внезапная гостья не могла повлиять на ее мнение.
	— Не пойми меня неправильно, я не сотрудничаю с теми ведьмами, я уже сказала, добавила Ядвига. - Возможно, они даже не знают, кто я. Но при этом мне небезразлично, кто попадет в тот мир, кто будет представителем моего нового дома!
	Ядвига говорила вполне искренне, но Тесса не дала себя обмануть. Они были в чем-то похожи, поэтому чтение мыслей было излишне, чтобы распознать игру. Девушка не стала ничего говорить, просто скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула со снисходительной улыбкой.
	Колдунья все поняла.
	— Так, а ты, я смотрю, не промах. Ладно, реабилитировалась, первое впечатление забыто. На чем ты меня подловила?
	— Ни на чем конкретном, просто на общем тоне. Вы не из тех, кто думает о благе общества. Даже если это вас и заинтересует, вы будете мыслить глобально, а не сосредотачиваться на таких мелочах как какие-то девицы из другого мира и их капризы.
	Ядвига пару раз хлопнула в ладоши.
	— Не совсем верно, но принимается. Браво. И зачем же, по-твоему, я приехала? Почему заинтересовалась тобой?
	— Этого я как раз не знаю и не могу знать. Вас привел личный интерес, но какой - угадать невозможно.
	Женщина молчала, а Тесса напряженно ждала. Она уже не чувствовала такого удивления, и даже тоска, которую она отказывалась признавать, ненадолго отступила. Их разговор был похож на игру; девушка любила игры.
	— Ты знаешь, изначально у меня была всего одна причина указать тебе на ошибку и убедить вернуться в тот мир. Теперь их стало две.
	Такой ответ несколько смущал, но Тесса скрыла свои чувства. Если колдунья не начнет читать мысли, она ничего не поймет. На всякий случай девушка начала усиленно думать о горшочке с манной кашей.
	— Я не такая уж эгоистка, как может показаться, - Ядвига, судя по всему, в мысли больше не лезла. - Да, для меня немаловажно собственное благополучие. Однако есть определенные люди, которые по тем или иным причинам мне небезразличны. Самым ярким примером является мой муж, но он не имеет к этой истории никакого отношения. Я делаю все это ради другого молодого человека. Незадолго до своей свадьбы я познакомилась с одним юным магом. Ай, не криви такую мину, не в этом смысле! Мальчишка был просто очарователен, удивительное сочетание ума и обаяния. Будь он тогда лет на десять-пятнадцать постарше, у моего мужа появился бы серьезный конкурент.
	У Тессы что-то неприятно заныло в груди, она уже догадывалась, к чему идет этот разговор. Вернее, к кому...
	— Он мне серьезно помог тогда, в магическом и личном плане, помог поверить в правильность моего выбора, - продолжала Ядвига. - К сожалению, я ему помочь не смогла... Он уже был надломлен, а я была слишком занята, чтобы исцелить его... Хотя у меня вряд ли получилось бы. Тогда я пообещала себе, что когда-нибудь верну долг. И я возвращаю.
	Она замолчала, и некоторое время на кухне царила тишина. Тесса не хотела задерживать паузу, просто она дожидалась момента, когда ее голос сможет звучать без дрожи.
	— Он знает, что вы делаете это?
	— Нет, еще не хватало! Мы с ним не виделись с тех самых пор. Я даже не знаю, где он сейчас... Хотя догадываюсь, что он чувствует. Не стыдно?
	— Нет. Он не маленькая девочка, неоднократно оскорбленная бандой пьяных дальнобойщиков, он Горе! Он не нуждается в жалости.
	Ядвига снова засмеялась:
	— А вот теперь мы переходим ко второй причине моего визита, появившейся только что. Ты мне нравишься, девочка, а понравиться мне не так-то просто. Зато мне совсем не нравится то, во что ты себя втянула.
	— Имеется в виду вся моя жизнь? - иронично осведомилась Тесса.
	— Имеется в виду форма, которую ты выбрала для своей жизни. Ты ведь знаешь, что это все не для тебя. Насчет работы не знаю, но на твоего женишка я насмотрелась. Просто для справки: он тебя не любит.
	— Можно подумать, я не знаю!
	— Знаешь, более того, поэтому ты его и выбрала, - кивнула Ядвига. - Чтобы не нужно было оправдываться перед своей совестью...
	Тут уж Тереза не выдержала:
	— Так, стоп, баста! Хватит меня анализировать, я чувствую себя лягушкой под микроскопом. Хотите что-то разгадывать, разгадывайте кроссворды, а меня оставьте в покое. Все это бесполезно, я никуда не еду.
	— А я не собираюсь тебя упрашивать. Но сейчас мы обсудим твои действия, если ты все же передумаешь.
	— Зачем?
	— Просто так.
	Женщина извлекла из своей сумки маленькую бархатную коробочку и поставила ее на стол.
	— Это кольцо - твоя путевка в тот мир.
	— Что-то вроде того амулета, который мне давали ведьмы? - заинтересовалась Тесса. Трогат коробочку она пока не решалась.
	— Да, хотя они так же близки, как таксофон и смартфон, - сказала Баба-Яга. - Как только ты наденешь кольцо на палец, попадешь с тот мир, снимешь - вернешься в свою комнату. Неприятный момент заключается в том, что ты не знаешь заранее, куда попадешь в том мире. Естественно, ты будешь понимать все языки того мира. Главное отличие от того амулета заключается в том, что это кольцо твое. Дарю. Пользуйся, сколько тебе угодно.
	Тесса не стала кричать, что никакие кольца ей не нужны. Она прекрасно понимала, какие возможности давала эта вещица. Путешествовать, не завися от ведьм, быть свободной! И все же оставалась одна существенная проблема...
	— Я очень благодарна вам, правда. Но я бы не смогла отправиться в тот мир, даже если бы захотела.
	— Почему же?
	— Если вы так хорошо осведомлены, то должны знать, что во время прошлого визита из меня едва не сделали рагу. К тому же, меня пытались изнасиловать медведь и гигантский змей, меня чуть не сделал рабыней полоумный дедок-отшельник, на меня точит свой желтый кривой зуб один волшебник на пару с учеником, в прошлом телочкой. Не хочу показаться нежной барышней, но я туда без защиты не сунусь. Не во всех ситуациях я смогу удрать, сняв кольцо с пальца, потому что для этого нужно, чтобы мои руки были свободны и я находилась в сознании. К тому же, я не хочу постоянно зависеть от кого-то, мне нужна возможность защитить себя самостоятельно, без посторонней помощи.
	— По твоим бесстыжим глазам я вижу, что ты рассказываешь мне это не просто так, - заметила колдунья. - Чего ты хочешь?
	— А разве непонятно? Научите меня какой-нибудь магии...
	Ядвига задумалась, барабаня по столу тонкими пальцами с безупречным маникюром. Тесса не торопила, она старалась справиться с волнением.  В глубине души она всегда хотела сама стать колдуньей, но мешало полное отсутствие способностей.
	— Нет, - вынесла решение Ядвига. - Магии я тебя не научу, потому что у тебя нет дара.
	Тессе захотелось пару раз удариться головой об столешницу. Просто от бессилия.
	— Зря ты так бесишься, это не трагедия, продолжила колдунья. - Дело в том, что краткий курс обучения тебе ничего бы не дал. Во многих странах того мира простейшей магией владеют даже крестьяне... а иногда и не простейшей. Это вы с подругой оказались на периферии и лишь каким-то чудом познакомились с такими могущественными магами, как Кощей Бессмертный и сама знаешь кто. В центральных царствах с магией попроще, так что даже если научить тебя паре фокусов, ты не станешь сильнее.
	— Вдохновляет...
	— Я ведь пока не сказала, что никак не могу помочь. Но я не благотворительная организация...
	Дело шло к шантажу. Тесса не могла сказать, что ей это не нравится, хотя обычно она избегала подобных методов. Однако впервые за все эти месяцы она начала допускать возможность, что отправится туда, и думала исключительно о своей цели.
	— С меня много не стребуешь...
	— А мне много и не надо. Если ты пообещаешь, что отправишься туда, я наложу на тебя такое заклинание, которое уже никто, в том числе и я, не сможет снять.
	Тесса вопросительно посмотрела на колдунью:
	— Звучит не очень-то заманчиво... В чем суть?
	— А суть в том, что это будет первое и последнее заклинание, наложенное на тебя. Как только оно вступит в силу, любая магия, даже самая сильная, на тебя не подействует. Тут есть и негативная сторона, согласна: магия исцеления и оживления тоже не будет действовать.
	— А любовная магия? - тихо поинтересовалась девушка.
	На сей раз ведьма не просто рассмеялась, она расхохоталась:
	— Так вот чего ты боишься! Ты думаешь, он заколдовал тебя, внушил что-то? Нет, девочка, такие вещи так не делаются. Даже если бы он что-то с тобой сотворил, заклинание бы разрушилось при переходе из одного мира в другой. А так... процесс вполне естественен!
	Тесса смущенно развела руками, подобные темы она не любила никогда. Чтобы побыстрее забыть неловкий момент, она решила продолжить разговор:
	— То, что заклинание оживления не подействует, тоже плохо... А если живой водой плеснуть?
	— А вот это, скорее всего, подействует, потому что живая вода - не совсем заклинание... Хотя полностью я не уверена.
	— Подождите! Значит, я буду защищена не от магии, а от заклинаний?
	— Да. А я сказала, что от магии? Оговорилась. Ты будешь защищена от заклинаний, брошенных человеком... или любым другим живым существом. Но та магия, которая считается естественной, природной, на тебя будет действовать. Вот тебе еще одна справка: природная магия не бывает любовной.
	— Хватит, не смешно уже...
	— Правильно, хватит, я и так засиделась, а ведь дела, дела... Решай.
	Тесса терпеть не могла принимать подобные решения в спешке. Ведь если она пообещает, нужно будет выполнять... Более полугода она находила для себе причины, чтобы не возвращаться туда, а за минуту должна признать, что все они не имеют никакого значения.
	Ядвига демонстративно посмотрела на часы, стала красить губы. Время истекало, и Тесса сдалась. Это решение не было холодным, обдуманным и правильным, оно носило более стихийный и искренний характер.
	— Хорошо! Хорошо, я отправлюсь туда. Но я не обещаю, что встречусь с ним!
	— А я и не прошу, - многозначительно улыбнулась Ядвига.
	2
	Сердце бешено колотилось в груди у Лили. Все эти месяцы ожидания, все страхи, все сомнения, все надежды... и наконец этот день! Правда, отказ Тессы несколько омрачил ее радость, но полностью не уничтожил.
	В конце концов, Тесса может упрямиться, сколько ей захочется. Может, она еще пожалеет и согласится на следующую поездку! А пока ее партнершей будет двоюродная внучка старшей ведьмы... наверное, очень достойная девушка, раз ее выбрали.
	Только вот сейчас эта достойная девушка опаздывала.
	Лиля нервно перебирала пальцами по амулету. Такая маленькая вещица могла столько изменить...
	Ведьмы тоже волновались, но волнением это было приятным. Одна только тетка Тессы сидела мрачнее тучи, но на фоне общего возбуждения она терялась.
	— Приехали! - объявила одна из ведьм, не отходившая весь вечер от окна. - Сейчас тут будут.
	В коридоре хлопнула дверь, а через пару секунд в комнату вошла старшая ведьма в сопровождении молодой девушки.
	Лиля ожидала, что ее партнерша будет старше или хотя бы такого же возраста, как и сама ведьма. Однако Кате на вид было лет девятнадцать-двадцать. Девушка была высокой, под два метра, а фигурой напоминала грушу: узкие и, почему-то, все время сутулые плечи в сочетании с массивными бедрами. Ее длинные светло-желтые волосы с темными корнями были распущены, с левой стороны она убрала их за ухо. Большие широко посаженные глаза горели энтузиазмом, а сладкая улыбка, казалось, никогда не сходила с ее лица.
	— Ой, простите, что я опоздала, просто поезд пришел поздно!
	Голос у нее был еще более специфическим, чем внешность. Лиля подумала, что Тесса охарактеризовала бы его как "эротический полушепот после серьезной ангины". Говорила Катя с придыханием, кокетливо заглядывая в глаза собеседнику.
	— Катерина, это Лилия, - старшая ведьма указала на Лилю. - С ней ты и отправляешься.
	Лиля поднялась, подошла ближе. Катя поспешила пожать протянутую ей руку двумя руками, но очень осторожно, словно боялась причинить боль.
	— Мне очень, очень приятно. Бабушка о тебе так много рассказывала, мне показалось, что ты должна быть такой необычной, творческой личностью... Как здорово, что мы будет работать вместе!
	— Да уж... Обалдеть можно...
	Лиля даже подумывала отказаться от всего, но быстро одернула себя. Партнерша не имеет такого уж большого значения. Во время прошлого путешествия они с Тессой вообще разделились, и ничего, справились!
	— Девушки, время не ждет! - хлопнула в ладоши старшая ведьма, привлекая к себе внимание. - Вы обе прошли подробный инструктаж, поэтому повторяться я не буду. Напомню лишь, что вашей основной задачей является установление дипломатических отношений. Вы пробудете там неделю, после этого возвращайтесь к нам. Независимо от достижения цели. Понятно?
	— Да.
	— Конечно, бабуля, не волнуйся...
	— Тогда удачи вам!
	Только это фразы Лиля и ждала. Теперь все приготовления, все теоретические занятия закончились. Вот он, тот самый момент, который снился ей с момента возвращения из первого путешествия...
	Дрожащими от волнения руками ведьма надела на себя амулет и закрыла глаза.
	Путешествие между мирами было похоже на падение с большой высоты. Чувство невесомости, полет и ветер со всех сторон, свист в ушах и бесконечность. Если открыть глаза, можно было увидеть сияние разноцветных огней, но от него кружилась голова, поэтому Лиля, наученная горьким опытом, по сторонам не смотрела.
	Все это длилось недолго, меньше минуты, и они были уже в совсем другом мире... в воде.
	К этому Лиля готова не была. С высоты они обе погрузились в воду, подняв фонтаны брызг. Ведьма в какой-то момент даже начала тонуть, но быстро взяла себя в руки. Она поднялась на поверхность и начала оглядываться.
	Первым, что она увидела, была Катя. Выяснилось, что сладкая улыбка не смывается с ее лица и водой. Уже потом ведьма обнаружила, что они находятся в большом озере.
	С одной стороны озера шумел лес, старый и темный, почти черный. Образовывавшие его деревья были отдаленно похожи на сосны. А на другом берегу раскинулся город из белых камней.
	Они оказались ближе к лесу, да и плыть в незнакомый город в таком виде не хотелось. Мокрые и замерзшие послы вряд ли смогут внушить уважение...
	— Давай на берег! - отплевываясь от воды, сказала Лиля.
	Плыть в одежде, да еще и с сумками, пусть и не тяжелыми, оказалось непросто. К тому же, берег оказался глинистым, ноги утопали в густой грязи. Поэтому до земли они добрались где-то через полчаса, не только мокрые, но и перемазанные и жутко уставшие.
	Оставалось только радоваться тому, что они попали в раннее утро. День только разгорался, бледная луна соседствовала с первыми лучами солнца. Город, видимо, еще спал, так что вряд ли кто-то видел их неожиданное появление в озере.
	— Что теперь будем делать? - Катя отжала длинные волосы. - Я боюсь что-то предлагать, потому что ты более опытная, мне сразу дали понять, что ты главная... Да я и не возражаю, ты не подумай, я чувствую себя такой беспомощной...
	— Для начала мы прекратим болтать, - прервала ее Лиля. - Эти леса отличаются от наших, тут всякие существа встречаются... В том числе и не очень добрые. А еще мы переоденемся. Сменная одежда тоже вымокла, но она хотя бы не грязная.
	Невольно ведьма вспомнила свое свадебное платье и улыбнулась. Конечно, она не взяла его с собой, да это было и не нужно... Ведь она снова в этом мире!
	Одежду им старались подобрать такую, которая не вызовет в этой реальности лишних подозрений. Брюки, рубашки, сарафаны и платья, все из льняного полотна. Вот обуви выдали всего одну пару, потому что обувь занимала в сумке много места. Так что сейчас им предстояло идти в забитых грязью сапогах.
	"Не важно, - постаралась успокоить себя Лиля. - Это ненадолго. Нужно только найти...Нет, я опять отвлекаюсь от дела".
	Когда они обе переоделись, ведьма пробормотала заклинание, высушившее мокрые вещи.  Можно было, конечно, дожидаться, пока они высохнут естественным путем, но терпения у Лили почти не осталось.
	Когда грязная одежда тоже высушенная, была убрана в сумки, девушки направились к городу. Вокруг озера вилась довольно широкая тропинка, облегчавшая их продвижение.
	Катя продолжала что-то бормотать про свое восхищение этим миром, но Лиля не слушала. Она пыталась сообразить, куда они попали. Город крупный, каменный, таких на периферии быть не может. Следовательно, им очень повезло, они оказались где-то в центральных царствах. Но насколько это далеко от тех мест, где она была в прошлый раз, от подземного города?
	— Ой, какой красивый город... Вот это да... А это что, церковь?
	— Какая церковь? Тут о христианстве отродясь не слышали! Это замок!
	Город был окружен высокой каменной стеной, по вершине которой прохаживались лучники. Из-за стены действительно виднелись купола, похожие на церковные маковки, но Лиля точно знала, что здесь храмы строят иначе...
	Вход в город был только один: через высокие дубовые ворота, которые были широко распахнуты. Через них тянулась цепочка крестьян в самых разных одеждах, шли кони, ехали запряженные волами повозки. Вид у людей был оживленный.
	— Похоже, мы неплохо попали, - ведьма окинула взглядом дорогу. - Видимо, тут какой-то праздник, раз так свободно пропускают.
	Стражники, стоявшие у ворот, почти не обращали на людей внимания, поэтому девушкам без труда удалось попасть внутрь.
	Город и правда готовился к празднику: широкие главные и даже узкие боковые улочки украшались цветами и лентами из разноцветной материи, местные жители ходили в своих лучших, еще мятых после долгого хранения в сундуках нарядах. Приезжие спешили найти себе место на постоялых дворах или сразу направлялись к рыночной площади. Там, где это позволяло пространство, устанавливались деревянные сцены, бродячие артисты делили между собой кварталы.
	Лиля невольно восхитилась размерами города, он был намного больше тех, что она посетила в прошлый раз... хотя ей удалось побывать лишь в двух городах, так что это не в счет. И все же такого она не ожидала... Дома здесь были большие, иногда попадались и четырехэтажные. Стены были сделаны из белого камня, крыши - из меди, а в окнах стояло разноцветное стекло.
	Необычен этот город был еще и тем, что магия здесь не считалась чем-то особенным. Лиля лично видела, как одна крестьянка быстрым движением руки оживила увядшие цветы, как сгорбленным дедок заставил тяжеленные ящики с овощами перелететь в его телегу.
	От этого ведьме стало не по себе. Конечно, теоретически она знала, что подобные места существуют, но не представляла, как это выглядит на практике. Девушка невольно засомневалась в собственных силах...
	А еще она заметила, что, несмотря на тщательную подготовку ведьм к этому путешествию, их наряды не подходят для данной обстановки. Они не выглядели чужими, но казались нищенками. Большинство горожан предпочитали одежду из плотной ткани, похожей на джинсовую. Приезжие одевались чуть скромней, но на праздник тоже приехали в самом лучшем. Так что на двух девушек смотрели с нескрываемым презрением.
	Катя, казалось, ничего этого не замечала:
	— Ой, как же тут красиво! Я даже не представляла, что так бывает... Это же просто необыкновенно... Я была в Париже, во многих городах, там тоже очень красиво, но нет этого ощущения сказки, понимаешь?
	Лиля еще раз пожалела, что с ней не Тесса. Во-первых, Тесса не стала бы столько болтать. Во-вторых, она бы уже давно взяла руководство на себя, придумала, что делать дальше.
	— Так куда мы пойдем, Лиля? В замок?
	Замок чуть возвышался над остальным городом, он был построен на пологом холме. Судя по всему, ему никогда не приходилось быть оборонительной крепостью, здание было слишком воздушным, слишком изящным для таких целей. Даже издалека можно было разглядеть обилие арок и огромных, иногда на всю стену, витражей.
	— Нет, в замок мы пока не пойдем, только не в таком виде. Сейчас переоденемся и попытаемся выяснить, что празднует народ.
	При приближении к рыночной площади толпа возрастала, горожане смешивались с приезжими. Люди толкались, смеялись, разговаривали о чем-то, радовались. Лиля пыталась прислушиваться, но в общем гуле сложно было разобрать отдельные слова. Девушка отчаялась и просто пошла к купеческим шатрам.
	Подобрать подходящие наряды оказалось не так просто. И дело было даже не в отсутствии выбора, просто большинство местных девушек отличались крупными размерами, и одежду шили на них. Купцы разводили руками и советовали идти к портному, но у Лили на это не было времени. Наконец они набрели на шатер бойкой купчихи, распоряжавшейся командой из сонных и неповоротливых сыновей. Она сказала, что нужный наряд подберет.
	— Какие нынче худышки-девочки пошли! - причитала купчиха, роясь в сундуках. - Не далече, как на собрании богатырей ночевала в моем шатре такая же вот хворостиночка, тоже платьишко ей искать пришлось. Я б даже подумала, что сестрица это твоя, только не похожи вы. Волосы у нее темные, волнами идут, и глаза тоже темные такие, но красивая девица, хоть и мелкая... Аки зверек-соболек.
	— Девица, а манеры как у плотника? И взгляд питбуля, которого стукнул по голове морковкой маленький белый кролик? - Лиля поверить не могла в такие совпадения.
	— Речь и действия у нее и правда не такие, как девице должно иметь, - согласилась хозяйка шатра. - Но вот только неведомо мне, что такое "питбуль".
	— Не важно...
	Значит, Тесса была здесь... Нет, вернее, она была в этом шатре, а уже шатер находился где-то близко к месту их прошлого путешествия... Ну надо же!
	Купчиха извлекла из сундука бежевый, расшитый стеклянными бусинками сарафан.
	— Вот, это должно сгодиться! То обычно молодым девицам покупают, тем, которых еще замуж никто не зовет. Ну-ка стой смирно, сейчас сделаем, что он на тебе красивым станет!
	Пока женщина бегала вокруг ведьмы и подшивала сарафан, Лиля решила перейти к делу:
	— Скажите, матушка, а что за празднование намечается?
	— Так переговоры будут! Очень важные переговоры. Это царство, значит, сильнее многих других, но один враг у него есть. Хорошо только, что много лет еще не воюют. Вот и решили, правители мир установить, поэтому сегодня в стольный град приедет правитель соседнего царства. Большой праздник! Поговаривают, чтобы скрепить мир, здешний царь за своего врага бывшего дочку выдаст, но про это мне точно неведомо. А коли неведомо, то и говорить не стоит!
	— Тоже верно.
	После Лили пришла очередь Кати. С ней купчихе пришлось повозиться дольше, на несуразную фигуру девушки не подходили даже платья здешних малолетних девочек. Когда с переодеванием было покончено, они распрощались. Хозяйка шатра осталась с солидным вознаграждением, а девушки продолжили путь.
	"Не лучшее время для нашего появления, - с досадой подумала Лиля. - Если они заняты внутренними переговорами, то им будет не до проблем в отношениях между двумя мирами".
	По рынку ей ходить не хотелось, поэтому ведьма пошла к площадке, где расположились бродячие артисты. Катя следовала за ней, не уставая восхищаться красотами города.
	Развлечения начинались с утра. На сцене два Петрушки молотили друг друга связками фруктов, похожих на посиневшие бананы. Чуть поодаль невысокий крепкий мужичок таскал на себе толстого коня и делал вид, что это ему очень нравится. Зрители радовались, коню было все равно. Скоро к развлечению присоединилась невероятно толстая женщина с живой совой на голове. Она ничего особенного не делала, но само ее присутствие вызывало бурный восторг.
	Катя с любопытством наблюдала за происходящим, а ведьма тем временем старалась услышать, о чем говорят в толпе.
	— Вот будет свадьба, я тебе говорю! - уверенно произнесла женщина, от которой нестерпимо пахло рыбой. - Мой муж знаком с царским поваром, а повара все знают! Царь своей дочке давно приказал поласковей с гостем быть.
	— А она? - вяло поинтересовалась ее спутница, пожилая дама в ярко-розовом чепце и полинялом синем платье.
	— Она, знамо дело, не хочет. Кто ж по доброй воле пойдем за чернокнижника проклятого?
	— Так ведь ее папенька тоже чернокнижник!
	— Нет, наш царь - добрый маг. А тот злодей, каких свет не видывал. Слышала я, как добрые люди говорили, будто каждое утро он съедает голову только что рожденного младенца, а запивает той кровью, что у девицы каждый месяц появляется. Да только девка обязательно девственницей должна быть! Вот уж незавидная доля нашей царевне досталась, ведь не осмелится она против батюшкиной воли идти!
	— Так чернокнижник ее, может, и не возьмет! Я слыхала, что у него жена есть.
	— Это все слыхали, но кто ту жену видел? Убил он ее давно, а труп сожрал, так что остались только косточки в лесочке! Но наш царь все равно хочет дочь ему отдать...
	— Это потому, что он хороший правитель. Его царство побогаче вашего будет, а с тех пор, как он на трон в полной власти своей вернулся, так и совсем расцветать начало.
	— Что ты можешь знать, ежели ты не в нашем городе живешь? Вот погоди, уж совсем скоро он приедет, тогда увидишь, какое это идолище!
	Все больше людей подходили к временному месту обитания бродячих артистов. В толпе Лиля всегда чувствовала себя неуютно, поэтому начала отступать на более свободные улицы. Катя не без сожаления оторвала взгляд от сцены и последовала за ней.
	— Ты уже выяснила, что нам делать? - несколько капризно спросила она.
	— Почти. Надо пробраться на ту улицу, что ведет от главных ворот к замку. Скоро сюда приедет какой-то сильный правитель-чернокнижник, это как раз то, что нам нужно.
	— Думаешь, нам стоит поговорить с ним?
	— Для начала не мешало бы взглянуть.
	Они приближались к главной улице, когда сзади раздался крик. Девушки обернулась, на всякий случай отступая в сторону.
	По самому центру дороги, не обращая внимания на окружающих, бежал высокий широкоплечий мужчина. Руки он откинул назад, а ноги на бегу задирал высоко. Его крик не был испуганным или болезненным, скорее, он кричал исключительно для получения звука...
	— Что это с ним? - изумилась Катя. - Ему плохо?
	— Нет, он имитирует вой ветра в ушах, - отозвалась Лиля и очень тихо добавила: - Ну прямо день совпадений и сюрпризов...
	— Ты его знаешь?
	— Угу, его зовут Иван. Он же Ивашка Кожепуз, местный богатырь и защитник всех поруганных.
	Иван, не замедляя движение, запрыгнул на гору ящиков. Богатырь чуть не повалился вместе с горой, но равновесие удержал, и обратился к удивленным горожанам и возмущенному владельцу ящиков:
	— Люди добрые! Страшную весть я вам принес! Запирайте дома свои, прячьте жен, сестер и дочек, ибо едет на вашу землю грязный супостат! Спасения от него нет, честный народ он пожирает, а ежели увидит девку, то тут же над ней надругается, и при том будет смеяться злым смехом!
	— Пошел вон отсюдова, - хозяин ящиков двинулся на оратора с метлой наперевес.
	— Бегите, люди, а я приму бой, как подобает доброму богатырю! Я буду биться с ним три дня и три ночи, а после этого буду очень усталый. Но вы меня все равно потом будете благодарить, и получу я вашу царевну да полцарства в придачу!
	— Ты палкой промеж глаз  получишь, а не полцарства! Пошел отсюда, песий сын!
	Иван не обиделся, загудел и побежал дальше.
	Люди, собранные краткой и бурной речью, начали расходиться, только Лиля стояла на месте. Как же она не догадалась раньше? Ведь можно было понять еще по разговору тех женщин, что речь идет о нем!
	— Лиля, тут, кажется, небезопасно, - поежилась Катя. - Понимаешь, какой-то супостат... Ну, это не совсем прикольно... Может, уйдем из города, а то и вправду попадем в какую-то беду? Тогда придется срочно возвращаться.
	— Никакой беды и даже битвы тут не будет. Ивана опять выкинут из города, снабдив парочкой пинков, вот и все, чем это кончится.
	— Я не про Ивана, я про этого чернокнижника...
	— Как раз его вообще бояться не нужно.
	— Почему?
	— Потому что... Как бы это объяснить... Только напрямую: этот чернокнижник вроде как мой муж.
	В стороне ворот заиграла музыка, люди оживились. Почти все, кто раньше был на рынке или возле артистов, собрались сейчас вдоль главной улицы, пробиться сквозь эту толпу не смогла бы даже Тесса. Поэтому Лиля выбрала иной путь.
	Она схватила Катю за руку и пробормотала заклинание левитации. Очень скоро обе девушки уже были на крыше, откуда, как и предполагала ведьма, открывался отличный вид на дорогу.
	Сначала ехали воины на великолепных гнедых лошадях. Их доспехи были сделаны из черной, отливающей серебром кожи, а на черных щитах серебром был нарисован герб: человеческий череп, меч и волк. За воинами следовали слуги в праздничных нарядах, они несли на вытянутых руках подносы с драгоценными камнями, видимо, подарок местному царю.
	А за слугами появился и сам Кощей Бессмертный. Его вороной конь с горящими красным пламенем глазами был крупнее тех гнедых. Было видно, что животное это привыкло к быстрому бегу, что ему не нравится величественно шествовать среди глазеющих людей.
	Этот конь был под стать всаднику. На Кощее были черные доспехи, украшенные серебром и металлом, и черный плащ. В отличие от своей свиты, он был безоружен, хотя при его магических возможностях оружие было лишним. Белоснежные волосы убирала назад корона из черных бриллиантов, похожая на простой обруч вокруг головы. Вид у Кощея был скучающий, он не обращал на ликующую толпу никакого внимания. Создавалось даже впечатление, что он борется со сном.
	Следом за ним шла большая, размером с двух коней, хищного вида черепаха. Причем двигалась она довольно быстро. Бугристая голова с острым клювом была высоко поднята, длинная шея скрывалась в толстом коричневом панцире. А на этом панцире сидел золотой кот.
	Вот как раз он наслаждался вниманием людей, блаженно щурился, изредка почесывал бок. При этом из его шерсти скатывались золотые монетки, падавшие на песок. Люди жадно смотрели на золото, но не решались приближаться к гигантской черепахе.
	Замыкали процессию еще два ряда воинов.
	Лиля смотрела только на него, надеялась, что он хоть на секунду поднимет взгляд, их глаза встретятся... За это время он совсем не изменился, как будто и не было никакого времени. Неужели он, один из величайших магов этого мира, не мог почувствовать, что она здесь?
	А что если... что если он перестал ждать? Если он вообще не помнит ее магическую ауру? Вид у него вполне довольный, а равнодушие - это его нормальное состояние. Должно быть, ее исчезновение не было такой уж проблемой, а сюда он приехал, чтобы жениться на царской дочке... Уж она-то не убежит в день свадьбы!
	Думать об этом было больно, Лиля почувствовала, что на ее глазах наворачиваются слезы. На мгновение девушке даже захотелось вернуться в свой мир и позабыть обо всем, как сделала Тесса. Однако ведьма быстро взяла себя в руки. Она приехала сюда не для того, чтобы устраивать личную жизнь, у нее есть задание!
	Кощей и его свита продвигались ко двору, толпа следовала за ними, подбирая брошенные котом монетки. Улицы постепенно пустели.
	— Катя, у нас появился план действий.
	— Как здорово! - улыбка девушки стала еще слаще. - Я знала, что ты сможешь что-то придумать, ты молодец... Так что нам предстоит сделать?
	— Мы должны попасть в замок. Скорее всего, сделать это придется в виде служанок, так проще. Нужно поторопиться, пока толпа еще там, эта суматоха нам на руку.
	Лиля знала, что ей все равно придется встретиться с ним и встреча эта, скорее всего, будет не из приятных. С одной стороны, он имеет полное право злиться на нее, учитывая, что она бросила его без предупреждения... С другой, она ведь совсем не этого ожидала, не такой представляла себе их первую встречу!
	"А ведь Тесса в этом случае оказалась умнее, - думала Лиля, когда они шли к замку. - Она знала, что такое не прощают. Но долг... для нее долг ничего не значит, а я должна выполнить задание! Она, наверное, сейчас спокойна... Пишет статью или гуляет с этим своим Андреем... Нормальная жизнь! Интересно, как она там? Должно быть, Тесса про этот мир уже и не вспоминает..."
	3
	— Ай, чтоб вас всех!...
	Тесса потерла ушибленный локоть и начала подниматься. Она плохо понимала систему межпространственных перемещений: ну почему нужно обязательно ее куда-нибудь ронять? Да еще и в кустарник...
	Хорошо еще, что кусты без колючек... Девушка перестала жаловаться на судьбу, когда увидела, что соседний кустарник покрыт длинными белыми иглами. В целом, то место, где она оказалась, было очень необычным...
	Оно напоминало тропический сад: растения самых разных цветов и форм, высокие деревья с гладкими стволами и широкими листьями на верхушке. На деревьях сидели птицы, яркие, как павлины, но меньшие по размеру, и с любопытством разглядывали странного человека, появившегося из ниоткуда.
	Тесса выбралась из кустов и стала отряхивать с себя мелкие розовые листья и землю. Сначала она хотела подобрать одежду, подходящую для этого мира, даже приняла к рассмотрению розовое платье, но вовремя одумалась, решив, что удобство дороже. Поэтому теперь она стояла посреди райского сада в спортивных брюках, майке и кроссовках.
	Очистившись, она задумалась над своими дальнейшими действиями. Тесса не знала, где находится, но уже сейчас могла сказать, что довольно далеко от знакомых ей земель. Девушка посмотрела на данное ей кольцо, надеясь получить хоть какую-то подсказку, однако серебряная змея, обернувшаяся вокруг ее пальца, хранила нейтралитет. Придется искать путь самой...
	Все ее сомнения развеял мужской голос, мелодичный и довольно испуганный:
	— Стой, ведьма!
	Девушка медленно обернулась, чтобы не получить стрелу в спину. Забавно, ей и в голову не приходило, что ее появление кто-то может увидеть.
	Молодой человек был на пару лет старше ее, а вот ростом от нее не отличался... да и по телосложению был близок, слишком уж тонкой и точеной была его фигура. Сходство с девушкой добавляли длинные волосы цвета воронова крыла и умело подкрашенные глаза. На незнакомце был расшитый золотом кафтан, оттенявший его смуглую кожу, и сапоги с острыми носами.
	"Просто великолепно, - подумала Тесса. - Сходу налетела на местного трансвестита. Что еще пойдет не так?"
	Молодой человек вытянул в ее сторону руку и что-то прошептал. С его пальцев сорвались золотые искры, полетевшие к Тессе. Однако при столкновении с девушкой они просто разлетелись в разные стороны, не причинив ей никакого вреда.
	— Спасибо, впечатлил, молодец. Это все или мне еще какой-то фокус нужно посмотреть?
	— Вы ведьма? - он побледнел под пестрой раскраской.
	— По жизни, не по профессии.
	Несколько минут они просто смотрели друг на друга. Причем сначала девушка пыталась придать своему лицу очень грозный вид, но скоро это ей надоело. Она решила прервать затянувшийся осмотр, резко подалась вперед:
	— Бу!
	Результат был непредсказуемым: молодой человек вскрикнул, споткнулся о корень и повалился в заросли лиловых цветов. Тесса тяжело вздохнула и покачала головой:
	— Ты всегда такая истеричка?
	— Нет,- донесся угрюмый ответ из цветов. Вылезать он не спешил.
	— Ладно, давай все проясним. Я не ведьма, скорее, наоборот - антиведьма. Я вывалилась сюда из другого мира исключительно с исследовательскими намерениями. Иными словами, любопытно посмотреть, что у вас тут.
	— Другого мира? Что за другой мир?
	— Сложно тебе объяснить... Это такая страна, которая не граничит ни с одной из стран вашего мира.
	— Что-то магическое?
	— Ну, вроде того.
	Он осторожно выбрался из лилового укрытия, но все еще сохранял между ними солидную дистанцию. Тесса удержалась от попытки еще раз его припугнуть - теперь за спиной у него были колючки.
	— Знаешь, было бы очень неплохо, если бы ты объяснил мне, где я нахожусь, миролюбиво предложила она.
	— Это сад моего отца, он правитель этих земель. Ты находишься в Землях Востока.
	Девушка присвистнула; он снова шарахнулся.
	— Ты демонов зовешь?!
	— Вроде нет... - отозвалась Тесса. - Думаешь, придут?
	— Не знаю, ты же ведьма!
	— Да, тяжелый случай...
	Она заметила поблизости камень с плоской, явно стесанной поверхностью и направилась к нему. Тесса присела, запрокинула голову, глядя на светло-голубое, будто выцветшее небо.
	— Как тебя зовут? - спросила она.
	— А ты не...
	— Нет, я не собираюсь тебя заколдовывать, больно надо на тебя силы тратить. Имя, брат, имя!
	— Какой я тебе брат? - еще больше удивился юноша.
	— Не скажешь, как тебя зовут, сделаю так, что у тебя из спины будет расти дятел. Угадай, кто кого задолбает первым?
	Видимо, дятлы в этих землях водились, потому что молодой человек поспешил ответить:
	— Рамел! Меня зовут Рамел!
	— Вот, видишь, и гром не грянул, и земля под тобой не провалилась. Я Тереза. Иди сюда, поговорим.
	— Ты не возьмешь меня в вечное рабство?
	— Нет, для вечного рабства я выбираю мужчин покрупней и с меньшим количеством замазки на физиономии.
	Судя по взгляду, он ей не поверил, но все равно подошел. Тесса сделала вывод, что ее собеседник любопытен... или просто боится ее настолько, что и бежать не решится. Это ее льстило, но сейчас могло помешать, и она поспешила пояснить:
	— Значит так, Рамел... Я в вашем мире второй раз. Мои первые похождения свершились в совершенно другом месте. Я ничего здесь не знаю, и жуткой магии, вопреки твоему воображению, у меня нет, так что просто так бродить здесь мне рискованно. Поэтому я прошу тебя помочь мне. Раз ты сын правителя, значит, кое-что можешь. Расскажи мне о своей стране, поясни, что тут и как, чтоб я не ходила, как житель дикого Севера по супермаркету...
	— Как кто?
	— Не важно, общую суть ты понял. Ну так что?
	Он сел на другой край камня, задумался. Тесса не торопила, она подставляла руки, плечи и лицо солнцу, наслаждаясь ощущением тепла. В глубине души она была рада, что вернулась сюда. Несмотря ни на что.
	— Боюсь, что помощи от меня будет мало... - вздохнул он.
	— Не трусь, царский сын!
	— Во-первых, у нас нет царя, у нас только верховный жрец. Мой отец является посредником между народом и богами.
	— Круто, - оценила Тесса. - А кто его на этот пост назначал, народ или боги? Или сам назначился?
	— Ты вновь говоришь необычно...
	— Ладно, отложим эту тему. Ну хорошо, твой папаня жрец. А ты никаких полномочий не имеешь?
	Рамел повернулся к ней. Только теперь Тесса разглядела, что глаза у него большие, темно-карие и наивные, как у оленя.
	— Теоретически, как сын правителя, я почти равен ему... Более того, я старше моих пяти братьев, я наследник, но... Сейчас у меня не самое лучшее время. Я пришел сюда подумать над своими проблемами. Дело в том, что я в шаге от изгнания из страны.
	Тесса недоверчиво покосилась на него. Какое преступление мог совершить этот двуногий олень? Или он не такой олень, как кажется?
	— И что ты сделал? Попортил какую-нибудь девочку прямо в храме?
	— Нет, наоборот... - еще больше приуныл Рамел.
	— Э-э... Попортил храм в девочке?
	Он удивленно изогнул одну бровь, слишком правильную, чтобы быть естественной. Значит, он еще и брови выщипывает...
	— Думаю, мне не стоит говорить тебе все это, хотя... Кому еще я могу рассказать, кроме как ведьме из другого мира?
	— Дереву, - посоветовала Тесса. - Ему будет интересней.
	— Что?...
	— Ничего, продолжай.
	Рамел ничего не понял или сделал вид, что не понял.
	— Чтобы стать полноправным наследником, я должен жениться. Причем сроки поджимают, скоро мне будет двадцать семь полных оборотов луны... Но я не могу найти себе невесту.
	— Тут все мужчины выглядят так, как ты? Я имею в виду краску на глазах.
	— Да, это наша традиция... Какое это отношение имеет к поиску невесты?
	— Уже никакого, давай дальше. Неужели никто не хочет выйти за будущего правителя?
	— Не совсем так... - уточнил он. - Мне будет легко найти невесту, но только... Я ничего не смогу с ней сделать.
	— В смысле?
	— Не смогу поднять ее к звездам...
	Тесса утонченную метафору не оценила:
	— То есть, бабу из нее сделать не сможешь?
	Он покраснел и едва заметно кивнул. А Тесса поняла, что нарвалась на большие откровения, чем хотела бы услышать. С другой стороны... в этом мире у нее нет определенной цели, ей некуда спешить... почему бы и не выслушать его?
	Даже если ситуация уже одной ногой шагнула в сюрреализм. Тессе было не привыкать.
	— Хочешь сказать, что девушки тебе не нравятся?
	— Почему? Нравятся. Мне нравится общаться с ними, нравится наслаждаться их красотой, ибо она подобна красоте цветка. Но ни разу я не хотел ни одну женщину. Без этого я не могу стать мужчиной и правителем, - печально пояснил Рамел.
	— Не вижу связи между двумя явлениями, ну да ладно, это ваши традиции. Женщины тебе не нравятся, а кто тогда? Мужчины? Животные? Неодушевленные предметы?
	Оленьи глаза стали огромными и круглыми, как плошки.
	— Разве такое возможно?
	— Всякое возможно, ты еще в Голландии не был...
	— Не должно мужчине постель делить ни с кем, кроме женщины.
	"Правильно настроенный трансвестюга... - невольно подумала Тесса. - И на кого я все время нарываюсь в этом мире?"
	— Шаман сказал, что я болен, - грустно сообщил Рамел. - И что он не может меня исцелить.
	— У вас есть шаман параллельно с верховным жрецом?
	— Да, а что?
	— Ничего. Что будет, если ты не найдешь себе невесту?
	— Меня изгонят из страны, а наследником сделается мой младший брат. Я пришел в сад молить богов о помощи, а встретил тебя. Может, это знак?
	Говорил он все тем же наивным тоном, но в темных глазах бегали чертята. Видимо, не такой уж он и олень... Тесса задумалась над возможными перспективами. Баба-Яга посылала ее сюда с одной целью... Но ведь девушка не обещала ей ничего, кроме непосредственно путешествия.
	"И во что я опять ввязываюсь. В прошлый раз вышла за медведя... - вспомнила она. - Такими темпами я начну собирать коллекцию экзотических фиктивных мужей".
	— Ладно, Ромка, я вижу, куда ты клонишь.
	У него хотя бы хватило совести ничего не отрицать.
	— Сделаем вот что... - продолжила она. - Ты приведешь меня к своему отцу и скажешь, что я твоя невеста. Правда, никакого приданого у меня нет, да и богатой родословной тоже.
	Рамел поспешил заверить ее, что в данном случае это и не нужно. Видимо, внезапный вариант ему нравился все больше.
	— Вот и хорошо, - довольно кивнула Тесса. - Если главный параметр "хоть какая-то девушка", то я подхожу. Это, можно сказать, мой конек!
	— Свадьбу, скорее всего, отпразднуют сегодня же, - предупредил он. - А вот потом... Я ценю твое внимание, посланница иных миров, и не хочу тебя обидеть...
	— Не продолжай, а то я сама тебя обижу. Просто доверься мне, ладно?
	Он согласился, хотя и без особого желания.
	Ее путешествие начиналось неожиданно. С другой стороны, это позволяло ей отвлечься от мыслей, которые могли заставить ее последовать совету Бабы-Яги. Тесса твердо решила, что в данном случае упрямство должно одержать верх над эмоциями и даже над здравым смыслом.
	Рамел провел ее через сад ко дворцу. Подобного здания Тесса никогда не видела, в ее мире не было ничего близкого.
	Дворец был одноэтажным, но растягивался на большой территории. Он был выполнен из тончайших пластин разных цветов и хрусталя - девушка была уверена, что это не стекло. Украшали здание маленькие островерхие башенки, крыши которых сияли золотом, кованые решетки, фонтаны и галереи. Перед дворцом, среди цветов, важно прохаживались темно-синие лебеди.
	Здесь Тесса увидела и слуг. Рамел не соврал, все мужчины красили глаза, да и одеты были похоже. Только кафтаны слуг шились из более простой и дешевой материи, в основном белой. Женщины, вопреки ожиданиям девушки, оказались вовсе не массивными и мужеобразными. По дворцу то и дело мелькали точеные фигурки в ярких платьях, миниатюрные, но при этом очень женственные. Тесса невольно покосилась на собственный бюст и даже пожалела, что не приняла предложение Ядвиги... Красились женщины еще сильнее мужчин, глаза у них были разрисованы от ресниц до бровей. Некоторые даже выводили сложные картины на всем лице.
	Рамел вел ее по галереям и коридорам. Слуги, заметив, что наследник вернулся не один, изумленно шептались, но никто не рискнул подойти и спросить, откуда взялась незнакомка.
	Они дошли до больших двойных дверей, украшенных медными цветами. Здесь стояли стражи в белых туниках с алебардами наперевес.
	— Отец там? - тихо спросил Рамел. Похоже, решительности ему не хватало не только с женщинами.
	— Да, принц. Прикажете доложить о вас?
	— Да. Скажи, что я привел свою невесту.
	Стражник смутился, но комментировать такое заявление не стал, просто проскользнул за двери. Вскоре путь в зал был открыт перед ними.
	Помещение не уступало в роскоши всему дворцу. Стены здесь были сделаны из зеленого камня, судя по всему, нефрита. Потолок поддерживали ряды колонн с золотыми коронами. По полу без особого порядка были разбросаны большие шелковые подушки, особенно много их собралось возле высокого трона с ажурной золотой спинкой.
	Возле трона стоял старик с седыми волосами, в просторных золотых одеждах.
	— Похоже, твой папаша сам с женитьбой не торопился, - шепнула Тесса на ухо своему спутнику.
	— Он с рождением детей не торопился, и говори потише!
	Старик занял свое место на троне и устремил на сына тяжелый взгляд из-под кустистых бровей. Рамел невольно сжался, но продолжил идти вперед. На девушку верховный жрец пока не обращал никакого внимания.
	"Понятно, откуда у него комплекс неполноценности! - отметила про себя Тесса. - С таким-то папашей плохо иметь подобные болезни".
	— Ты готов выполнить мою волю, сын мой?
	— Да, отец.
	Рамел опустился на колени. Тесса повторила его движение, но не стала удерживаться в почтенном напряжении, а села на пятки. Принц бросил на нее возмущенный взгляд, но промолчал.
	— Это твоя избранница? - старик впервые посмотрел на девушку.
	— Да, отец. Я просил богов о помощи, и они послали мне встречу с Терезой.
	"Боги не имеют к этому никакого отношения", - подумала Тесса, вспоминая Бабу-Ягу.
	Верховный жрец долго не сводил глаз с избранницы сына, морщился и что-то бормотал себе под нос. Тесса заметила легкое движение за шторами, закрывающими стену за троном, но решила пока воздержаться от вопросов.
	— Ты всегда был необычным, Рамел, - вздохнул правитель. - Не могу сказать, что это радует меня, но я не могу спорить с богами, которые создали тебя таким. Если ты выбрал себе жену, я не буду возражать. В конце концов, твоя жена не имеет такого уж большого значения, если она может сделать тебя мужчиной и родить тебе наследника. Лишь одно я должен проверить... Та, что разделит с тобой постель, должна быть девицей, до вашей первой ночи.
	— И как вы собираетесь это проверять, милейший? - насторожилась девушка. - Сразу предупреждаю: кто попытается до меня дотронуться, тот потом будет долго лечиться!
	Она была не против помощи Рамелу, но в разумных пределах. Сейчас этот разумный предел оказался под угрозой... Тесса даже собиралась удрать в свой мир и попробовать попасть сюда снова, уже в другое место, но ее удержал умоляющий взгляд наследника. Уйти она всегда успеет...
	Старик, казалось, вообще не слышал, что она сказала. Он величественно повел рукой и приказал:
	— Внесите священную нить!
	Из-за шторы появились двое молодых людей, похожих на Рамела. Только эти двое были покрепче и носили усы, которые делали их солидней. Молодые люди положили на пол длинную и довольно толстую золотую нитку.
	— Слушай меня, девица! - верховный жрец посмотрел на нее свысока. - Лишь та, что еще не была попорчена другим мужчиной, имеет право стать женой моего сына.
	— Это я уже поняла. Только лично я считаю, что вашему сыну нужна как раз сильно попорченная в целях передачи опыта и...
	— Молчи! Не должна жена иметь мнение. Сейчас проверим мы, насколько ты добродетельна была. Если сумеешь прыгнуть через эту нить, поверю, что ты чиста. Но если не сможешь, лишишься головы!
	— То есть, я должна через эту нитку прыгнуть? - уточнила Тесса. Сколько бы она ни обещала себе ничему не удивляться в этом мире, пока не получалось. - Не надо ничего никуда засовывать, а просто прыгнуть?
	— Не тяни время, дева!
	— Да ладно вам...
	Она поднялась с колен, отряхнулась, презрительно посмотрела на нитку. Прыгнула вперед на двух ногах, прыгнула обратно, после недолгих раздумий начала скакать через преграду на одной ноге. Нитка лежала на месте и не проявляла никаких магических свойств.
	— Достаточно! - взгляд старика чуть смягчился. - Теперь я вижу, что ты добрая и целомудренная девица.
	— Ну, причем неоднократно - видите, сколько раз прыгнуть смогла. Так когда свадьба?
	— Сейчас, нет смысла тянуть. Рамел, отведи ее к сестрам своим, чтобы они дали ей одежду ее, а после мы покажем твою невесту народу.
	Рамел низко поклонился, только теперь встал и жестом велел Тессе следовать за ним. Девушка на прощанье махнула старику рукой и покинула зал. Как только за ними закрылись тяжелые двери, наследник возмущенно повернулся к ней:
	— Обязательно было так себя вести? Отец не должен знать, что ты ведьма из другого мира.
	— Он и не узнает, потому что я не ведьма. Слушай, а в чем суть этой церемонии с ниткой? Какое-то заклинание?
	— Нет, самая обычная нитка...
	— Та-ак... Так а в чем суть? Считается, что если я не девица, я потеряла возможность прыгать через нитку?
	— Не знаю, но некоторые заваливались...
	— Замечательно, фыркнула девушка. - Интересно, как у вас на беременность проверяют...
	— На глаз.
	— Чего?
	— Когда у девицы живот начинает расти и появляется молоко, тогда она и беременна.
	— То есть, возможность заметить беременность до родов все-таки есть... Ну, хотя бы ребенок не будет неожиданным. А, вот еще интересный момент... сколько, по-твоему, длится беременность?
	— У всех по-разному, я и без тебя знаю. У кого шесть лунных месяцев, у кого больше, у кого меньше... С момента, когда начинает расти живот, и до появления дитяти.
	— Железная позиция. Остальные вопросы снимаются сами собой.
	Он провел ее через несколько галерей и внутренний двор. Слуги уже не вальяжно прохаживались, а спешили куда-то, и Рамелу кланялись чуть почтенней, чем раньше. Наследник расцвел:
	— Ты видишь? Работает! Великие боги, а ведь сегодня утром я еще готовился к уходу из страны... Кто мог подумать, что я встречу тебя? Тереза, благодарю, ты не представляешь, какую услугу оказываешь мне!
	— Представляю, и даже знаю, сколько такая услуга стоит.
	— Все, что угодно, только скажи!
	— Я поймаю тебя на слове, но позже.
	В одном из коридоров их встретила группа богато одетых молодых женщин. Они ничего не говорили, только схватили Тессу за руки и потянули за собой. Рамел остался на месте, похоже, ему был закрыт вход в женскую половину дворца.
	Тессу провели мимо роскошной резной мебели, мимо подушек и ширм из расписной ткани, мимо бассейнов с прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Женщин во дворце было немало, и Тесса сомневалась, что все это дочери правителя.
	Их путь закончился в зале без окон, небольшом по сравнению с предыдущими помещениями. В центре находился круглый бассейн, без рыбок, зато с белыми и розовыми лепестками на поверхности белой жидкости, похожей на молоко. На него девушки и указали Тессе, а сами начали возиться в сундуках, расставленных возле стен.
	— Дамы, здесь хоть кто-то говорящий есть?
	Они лихорадочно затрясли головами, а потом вернулись к своему поиску.
	— Интересно, конечно, но немая женщина - мечта мужчины, а я не мужчина. Ай, ладно, продолжайте меня игнорировать...
	Тем не менее, она разделась и спустилась в воду. Не потому, что нуждалась в этом, просто Тессе стало любопытно. Бассейн и вправду был наполнен молоком... где у нее еще появится возможность искупаться в молоке? Нигде, если, конечно, кому-то снова не придет в голову ее приготовить...
	Ей не позволили долго наслаждаться экзотическим купанием. Девушки собрались возле бассейна, жестами стали просить, чтобы она вышла. Тесса из вредности еще несколько минут поплавала, хотя при столь пристальном внимании с их стороны это было уже не так приятно. Наконец она выбралась, и ее тут же обдали холодной водой.
	— Эй, поаккуратней, не кусты поливаете! Вы бы еще шланг притащили...
	Дочери правители не обращали никакого внимания на ее бурчание.
	"В папочку пошли", - отметила Тесса, из мстительности отряхиваясь так, чтобы задеты были все.
	Девушки отфыркивались, но продолжали делать свою работу. Скоро Тесса была облачена в свободное алое платье, украшенное белыми лилиями. Ее темные волосы распустили, но делать с ними ничего не стали, и за это девушка была благодарна. В прошлый раз она потеряла немало времени и прядей, избавляясь от веток, вплетенных в ее прическу.
	Ожерелий и браслетов на нее повесили столько, что каждый ее шаг теперь сопровождался легким звоном.
	— Вы бы еще колокольчик на меня повязали... - возмутилась Тесса, оглядывая себя в высоком зеркале.
	Одна из сестер непонимающе взглянула на нее, потом просияла и достала из сундука медный колокольчик на цепочке.
	— Так, спокойно, не бросаемся в крайности, я же шучу!
	Девушки пожали плечами, но настаивать не стали. Они приступили к макияжу в местных традициях. Причем когда они вместо изящных флакончиков принесли горшки с краской и большие кисти, подозрительно похожие на малярные, Тессе захотелось удрать в свой мир как можно скорее.
	И все же она выдержала, да и результат получился не худший. Да, она была не похожа на себя - но и на клоуна не похожа, что в данной ситуации радовало. Взгляд в зеркало невольно навевал ассоциации со старыми фильмами о Клеопатре... Сестры, похоже, тоже остались довольны, они заулыбались.
	— Вы сейчас просто радуетесь или смеетесь надо мной?
	Ответа не последовало. Одна из сестер повела Тессу за собой, остальные остались в зале.
	"Ну я и вляпалась... Хотя что я теряю? Может, помогу человеку... Любопытно, если бы он узнал про эту свадьбу, как бы он отреагировал?"
	Когда Тесса попыталась представить себе его реакцию, ей стало жаль эту страну. Скверный характер в сочетании с практически неограниченными возможностями... добра от него ждать не приходится.
	Она снова стояла перед дверями тронного зала, но теперь они были широко распахнуты, внутри толпились люди. Когда Тесса появилась на пороге, гости почтительно расступились, освобождая ей проход к трону. Так ее уже ждал Рамел, смущенный и немного испуганный - что, спрочем, было не худшей реакцией для того, на кого свадьба свалилась за полчаса.
	Девушка не совсем понимала, чего от нее ожидают, поэтому просто пошла вперед, уверенно и без лишних взглядов по сторонам. И все же она заметила, что гости выглядят разочарованными. А чего они хотели? Танец, кокетливый румянец? Если хотели, надо было предупреждать заранее!
	Когда она подошла ближе, Рамел взял ее за руку, они оба теперь стояли перед верховным жрецом.
	— В моем сердце царит довольство, - умильно улыбнулся старик. - Давно я уже ожидал, когда мой старший сын и законный наследник станет истинным мужчиной. Кем он был до этого? Неудачником, нелепым дитем, что прячется под женской юбкой, ланью, на которую порочно смотрит буйвол... Это ночью он изменится!
	— Ты прятался под женской юбкой? - едва слышно шепнула Тесса.
	— Ну конечно, от порочного буйвола! Слушай его меньше. И прекрати хихикать, изобрази целомудрие!
	— Я не сильна в пантомиме.
	Правитель уже отдалился от реального мира, он будто и не видел ни своего сына, ни его невесты, ни гостей. Голос его звучал ровно и спокойно, словно он рассказывал сказку:
	— Издавна мужчины нашего рода были посредниками между богами и простыми смертными. Но я начал бояться, что на сыне моем прямая ветвь прервется, а начнет виться боковая... Изгнание - не только смерть для преступника, но и позор для его семьи. Боги сжалились над птенцом моим и позволили ему стать орлом. Теперь идите, дети мои! Дочь, сделай его мужчиной! Сын, сделай ее женщиной! И да прибудут с вами духи добрых предков!
	— А можно обойтись без подсматривающих духов? - удивилась Тесса, но Рамел уже обнял ее за плечи и начал мягко выталкивать из зала.
	Гости расходиться не собирались. Они просто перешли во внутренний дворик, где были накрыты длинные столы. Но молодоженов туда не пустили.
	— Что, это и все? - огорчилась девушка.
	— Для нас да, так всегда проходят свадьбы правителей. Все свадьбы - для родных жениха и почетных граждан, но семья невесты не приглашается.
	— Почему?
	— Не знаю. Это вроде как любезничать с конюхом, который вырастил для покупателя хорошую кобылу...
	Тесса решила, что давать ему подзатыльник на глазах у всех слуг будет не лучшим действием со стороны новоиспеченной супруги, поэтому просто промолчала. В воздухе чувствовались ароматы жареного на открытом огне мяса, овощей, тушеных и сырых, сладкий запах фруктов... К столу постоянно подносили все новые и новые блюда, гости выглядели вполне довольными жизнью.
	— Я есть хочу! - капризно протянула Тесса.
	— Сожалею, но нельзя. От нас сейчас ожидают только одного.
	— Дурацкая у вас свадьба! Мало того, что меня оставили без заслуженного кольца, так теперь еще и обеда лишили! Ну хоть на минутку к столу можно?
	— Нет.
	— Ну хоть одну конфеточку...
	— Тереза!
	Они ушли довольно далеко от места празднования, в тихую и безлюдную часть дворца. Рамел открыл перед ней одну из дверей и пропустил девушку вперед. Видно было, что наследник волнуется еще сильнее, чем раньше.
	В большой комнате с высоким потолком почти все пространство занимала кровать, окруженная завесой из полупрозрачной ткани. По углам стояли сосуды с водой, от них пахло цветочной пыльцой. Окно было закрыто темно-синим стеклом, поэтому солнечный свет сюда почти не поступал, зато в изголовье кровати стояли высокие свечи в серебряных подставках.
	— Неслабо, - оценила обстановку Тесса.
	Рамел не ответил, только попытался улыбнуться.
	Девушка закрыла за ними дверь, обнаружила, что можно запереться за засов. В их ситуации это было огромным преимуществом.
	— Что нам теперь делать? - молодой человек нервно оглянулся по сторонам, он был похож на загнанного зверя. Видимо, первая брачная ночь в его случае рисковала обернуться панической атакой.
	— Для начала самый простой вариант: что если просто соврать твоему папаше, что у нас нечто было?
	— Не думаю, что это сработает, - покачал головой Рамел. - После первой ночи моих братьев он лично осматривал комнаты, а потом и самих братьев. Жен не трогал никогда, потому что после свадьбы даже он не может им приказывать, только муж. Но братьев осмотрел... Так что просто соврать не получится.
	— Ясно, самый простой вариант, зараза, никогда не срабатывает. Я не буду даже спрашивать, что именно он пытался высмотреть у твоих братьев, потому что единственный вариант, что приходит мне на ум, - это "фу, блин!". Будем делать обман с инсценировкой.
	— В смысле?
	— В смысле, утром твой папаша найдет то, что хочет найти. Но для начала маленький тест.
	Прежде, чем Рамел успел сообразить, что происходит, девушка забросила руки ему на шею и поцеловала. Вернее, попыталась поцеловать, потому что никакого ответа не получила. От ее прикосновения он сжался, было видно, что ему хочется отпрянуть, и лишь усилием воли он заставляет себя стоять на месте.
	Тесса была вынуждена сдаться, Оскорблена она не был, и смех сдерживала лишь из общей симпатии.
	— Поздравляю, Бэмби, ты безнадежен!
	— Спасибо, а то сам я не знал! Тереза, я боюсь, что у нас не получится эта твоя... инсценировка... я не знаю, что искал мой отец в комнате, что он хотел увидеть...
	В какой-то момент Тесса решила, что он шутит, но глаза его оставались абсолютно серьезными. Тогда девушка расхохоталась:
	— Не переживай, маленький, я знаю!
	— Прекращай, я и так унижен. Что мне делать?
	— Раздевайся.
	— Что?!
	— Раздевайся, не тяни время.
	Вид у него был такой, словно ему предложили побрить ноги кипящей смолой, и тем не менее Рамел начал снимать пояс, расстегивать кафтан. Тесса не наблюдала, она пошла к кровати, которая оказалась непривычно низкой - она не доходила даже до колена девушки.
	"Похоже, тут один матрас... Хотя какая разница? Предсказуемая белая простынь на месте".
	— Столько хватит? - угрюмо поинтересовался наследник.
	Тесса обернулась и удивленно приподняла брови.
	Молодой человек обнажился лишь наполовину, брюки он оставил. Теперь Рамел переминался с ноги на ногу, прикрывая грудь руками.
	— Ты больной? - без излишней вежливости спросила она. - Руки убери!
	Грудь оказалась самой обычной: плоской и вполне мужской.
	— Ну и чего ты стеснялся? Я-то думала, что у тебя бабья грудь, и в этом все проблемы! Что за скромность юной девицы?
	— Я не знаю, как принято в твоем мире, но у нас мужчина не должен обнажаться ни перед одной женщиной, кроме своей жены.
	— Но ведь я твоя жена, привет! И вообще, в нашем мире мужики в одних трусах могут в магазин сбегать, при этом гордо потрясая пузякой. Я так полагаю, дальше ты раздеваться не намерен?
	— Не перед тобой!
	— Да не боись, изнасилование тебе не угрожает!... И не надо на меня смотреть так, будто не веришь! Ладно, хватит кривляться, повернись спиной.
	Он подчинился с видимым облегчением, при этом снова закрыл грудь. Тесса только головой покачала.
	"С кем я связалась? Если я хочу, чтоб Горе взревновал, придется опустить очень много подробностей при рассказе об этой свадьбе. Стоп, почему я вообще думаю о нем, стоя рядом со своим мужем в первую брачную ночь?"
	— Что ты собираешься делать? - Рамел опасливо покосился на нее через плечо.
	— Мужчину. Из тебя. Стой и не дергайся!
	А ведь она только неделю назад сделала маникюр... Ничего, ради достижения цели надо чем-то жертвовать.
	При появлении первых царапин он подпрыгнул от неожиданности, но не издал ни звука. А потом даже не двигался, просто бубнил себе под нос заклинания. Стены комнаты меняли цвет, а один из сосудов с водой закудахтал.
	— Ты зачем колдуешь?
	— Отвлекаюсь. Долго еще?
	— Нет, и убери отсюда эту фарфоровую курицу!
	Тесса сделала шаг назад, критически осмотрела свою работу и усмехнулась. Царапины были, пожалуй, слишком широкими, но вполне правдоподобными.
	— Идеально, я молодец, - с довольным видом кивнула она.
	— Можно их заживить?
	— Ты что, дурак? Зачем я тогда старалась?
	— Не знаю, зачем нужно было надо мной издеваться! - обиженно отозвался он.
	— Не ной, доверься профессионалу. Я, между прочим, тоже жертва, я ноготь сломала! И прекрати краснеть, нам еще в одной постели всю ночь спать!
	— Можно я оденусь?
	— Ага, конечно, и мечом подпоясаешься! Ты еще коня сюда приведи! Я, кажется, тебя спасаю от изгнания, или я что-то путаю?
	— Меня...
	— Вот и не ной.
	Свет за окном только-только начинал темнеть, и спать Тессе почти не хотелось, хотя путешествие между мирами несколько измотало ее. И все равно она решила лечь в постель, потому что больше делать было нечего, ей все равно не разрешат покинуть комнату до утра, а там видно будет.
	Когда она начала снимать платье, Рамел рванулся к двери.
	— Стоять! - рявкнула девушка. - Куда собрался, красивый? Я же сказала, никто не собирается надругаться над тобой! Можешь отвернуться, я завернусь в простыню, но спать в платье я не буду, потому что жарко и неудобно. К тому же, мы еще не все приготовления закончили, так твой папаша все быстро сообразит. Остался главный элемент.
	— Какой?
	— Сейчас увидишь. У тебя нож есть?
	— Есть...
	— Давай сюда нож и руку!
	— Слушай, а ты точно не ведьма?
	— Нет. Я журналистка, что намного хуже.
	4
	Пробраться во дворец было до смешного легко. Лиля не в первый раз отметила для себя, что сильные маги, как правило, не озадачиваются серьезной охраной. Они считают, что собственные чары могут их уберечь... Осознание всей важности дополнительной защиты иногда приходит в голову вместе со стрелой.
	Возможно, в другие дни у служанок были одинаковые платья, но сегодня, по случаю праздника, каждая из них старалась одеться как можно нарядней. Поэтому двум представительницам иного мира было несложно смешаться с толпой.
	К тому же, служанки постоянно болтали. Лучшего источника информации, чем юные девушки, обрадованные приездом молодого правителя без жены, не бывает. Без особых усилий ведьма скоро знала, что переговоры будут проходить в обеденном зале, что бояр не позвали, поэтому присутствовать будут только Кощей Бессмертный, царь Догон и его дочь. Не менее просто было и выяснить, где находится этот зал.
	Из дверей, ведущих на кухню, Лиля смогла украдкой заглянуть в просторное помещение. Зал оказался вытянутым и очень светлым благодаря ряду высоких окон. Из всей мебели там находился только длинный узкий стол, возле которого с одной стороны стояло черное кресло, украшенное резьбой, а с другой - два резных трона из красного дерева, обильно декорированных камнями. Самих правителей там еще не было, зато работники кухни мельтешили, как рой мух над медом.
	— Что мы будем делать, ты уже придумала? - прошептала Катя.
	— Придумала. Нам нужно узнать, о чем они говорят, это очень важно, но просто так нас туда не пустят. Думаю, даже слуг оттуда выгонят. Поэтому придется пойти на небольшую хитрость... Сейчас я превращусь в один предмет, а ты, притворившись служанкой, отнесешь меня туда и поставишь на середину стола.
	— Ой, это как магическое подслушивающее устройство... Какой неожиданный подход! У тебя нестандартное мышление, это очень хорошо...
	Лиля только вздохнула и начала вспоминать заклинание. Она надеялась только на то, что сейчас в воздухе и так много магии, следовательно, ее колдовство никто не заметит... Главное не превратиться на этот раз в баклажан...
	Чары окружили ее, окутали мягкой липкой пеленой. Ведьма не чувствовала, как меняется, но знала, что это происходит. Уже после превращения она стала привыкать к новым ощущениям... Казалось, что у нее вообще нет тела, что она дух, привязанный к определенному месту.
	Неподалеку стояли большие подносы, довольно мутные, и все же девушка смогла увидеть, что добилась своей цели. На полу рядом с Катей стояла высокая изящная ваза из матового стекла, а в вазе находилась белоснежная лилия.
	— Вот это да, - Катя восхищенно прижала руки к груди. - Боже мой! Какая ты молодец! А цветок какой красивый, я такой лилии никогда не видела!
	Вот здесь Лиля не могла поспорить. Цветы, созданные при помощи магии, превосходили настоящие в красоте... правда, уступали при этом в естественности, но в данной ситуации это было не так уж важно. Кто станет присматриваться к украшению стола?
	Катя продолжала выражать бурный восторг, а ведьма заволновалась. Служанки спешили покинуть зал, значит, правители уже на подходе... В таком состоянии Лиля говорить не могла, оставалось лишь надеяться на ее спутницу.
	Когда почти вся прислуга покинула обеденный зал, Катя, наконец, опомнилась. Она схватила вазу и понеслась к столу. На нее удивленно смотрели, но остановить не пытались. Девушка поставила цветок на указанное место, схватила стоявший поблизости горшок с красными маками и вернулась на кухню.
	"Ладно, болтовня ей прощается за то, что додумалась маки убрать", - подумала Лиля.
	После ухода слуг зал тщательно осмотрели стражи, они же заперли дверь на кухню, однако сами внутри не остались. На переговоры не пускали никого, ни одного лишнего человека.
	В коридоре заиграла музыка, в открытых дверях появился высокий мужчина, уже не молодой, и все же сохранивший былое величие. Скошенный подбородок делал его несколько похожим на черепаху, но строгий темный взгляд компенсировал это. Корона на седых волосах указывала, что это и есть царь Догон.
	Вместе с ним в зал вошел Кощей. Лиля подумала, что если бы у цветов было сердце, оно бы сейчас замерло. Ведьма и представить не могла, что она настолько скучала по нему. А теперь, когда они так близко, он ее даже не замечает... и это, конечно, к лучшему. Вид у Кощея был скучающий и усталый.
	Вслед за правителями в зал просочился золотой кот. Никакой царевны поблизости не наблюдалось, и ведьма мысленно вздохнула с облегчением.
	Мужчины сели за стол, кот расположился у ног Кощея.
	— Я считаю, что между нами уже все решено, - объявил Догон, поднимая кубок. - Теперь мы преломим еду не как враги в прошлом, а как друзья в настоящем.
	— Согласен, если, конечно, все мои требования будут выполнены.
	— Само собой! Друг мой, я хочу, чтобы ты все понимал правильно. Ты ушел, тебе не было дела до твоих владений, народ страдал...
	— И ты забрал мои земли исключительно из заботы о народе. Я все понимаю... друг мой.
	Догон и бровью не повел:
	— Ну разве это не в прошлом? Я безропотно возвращаю все то, о чем заботился многие годы. Более того, в знак доброй воли я выплачиваю звонким золотом дань тебе и твоему народу. Разве этого не достаточно?
	— Достаточно.
	Оба опустошили бокалы. Догон выглядел довольным, как человек, которого только что миновала смертельная опасность. Кощей казался задумчивым:
	— По большому счету, даже твоя дань не покроет тот урон, который ты нанес. Но... я и сам виноват. Мне не следовало погружаться в собственную скуку и бросать свои владения. Поэтому я позволяю тебе отделаться малой кровью. Определенные события заставили меня вернуться, теперь я имею возможность все исправить.
	— И есть очень хороший способ сделать это, - широко улыбнулся царь. - Как насчет того, чтобы сблизить наши царства, так сказать, породнить их? Я уже не молод, а владения мои простираются далеко, требуют внимания... Сложно найти того, кто способен был бы уследить за ними. А я хочу оставить свое царство в надежных руках... свое царство и свою дочь. Что скажешь на это, друг? Ты получишь жену высоких кровей, а владения твои увеличатся в два раза. Все знают, что в Центральных землях нам с тобой равных нет. Если мы объединимся, мы возвысимся надо всеми другими царствами!
	Догон закончил свою речь и теперь ждал ответа. Лиля тоже ждала, и с еще большим нетерпением, хотя ее мало интересовала судьба царств. Лицо Кощея не изменилось:
	— Очень заманчивое предложение, но это не для меня. Во-первых, я не хочу большей власти, у меня есть владения не только в Центральных, но и в Восточных землях. Во-вторых, у меня уже есть жена, а многоженство я не признаю. Пусть это не печалит тебя, у многих правителей есть сыновья, подходящие по возрасту и статусу. Что же касается меня... Я люблю свою жену и не собираюсь ни на кого менять.
	Лиля почувствовала, как счастье наполняет все ее существо. Даже если он сказал это таким холодным голосом... он ведь не обязан был говорить про любовь! Она уже знала, что Кощей Бессмертный делает только то, что хочет.
	Видимо, ее эмоциональное состояние отразилось на заклинании, потому что запах, который источала белая лилия, стал сильнее. На нее тут же слетелись пчелы.
	Догон, казалось, ожидал такого заявления и не был смущен. Старик хитро прищурился:
	— Насколько мне известно, до своей весьма неожиданной свадьбы ты был едва знаком с невестой.
	— Полагаю, тебе также известно, что в день свадьбы она покинула меня, причем покинула по своей воле, - Кощей не поддался на провокацию, эмоций по-прежнему не было ни в голосе, ни во взгляде. - Поздравляю, ты очень хорошо информирован. Я бы даже был несколько удивлен, если б мне не сообщили, что накануне твой гонец посещал королеву Елину, свидетельницу этой свадьбы и мою бывшую жену. Не пугайся, меня это не оскорбляет, я никогда не скрывал тот факт, что моя жена предпочла покинуть меня.
	Лиля настолько разозлилась на себя, что ей даже захотелось превратиться в чертополох. Ведьму сдержал лишь тот факт, что такое превращение привлекло бы ненужное внимание. Она и так играет с огнем: одна магическая проверка с их стороны, и ей конец!
	— Твоя жена покинула тебя достаточно давно, - напомнил Догон. - Никто не знает, где она. Возможно, она никогда не вернется. Ты готов к этому? Готов к постоянному одиночеству?
	Кощей кивнул, хоть и не сразу.
	— Хорошо, быть может, ты выбираешь для себя такую судьбу, - царь торговался с азартом продавца арбузов. - Но ты не простой смертный, ты правитель великой страны. Твоя жена важна для твоего народа. Я не говорю о любви, но женитьба для таких, как мы с тобой, не ограничивается любовью. Это долг! Это обязанность, которую надо выполнять!
	— Мне все это известно. Но пока мой народ не просит меня привести в страну хозяйку, а я еще достаточно молод, поэтому появление наследника может подождать. Однако...в чем-то ты прав. Поэтому я обещаю тебе: если я когда-нибудь решу жениться вновь, я попрошу руки твоей дочери. Но не надейся, что это произойдет скоро.
	— Пусть будет так, - подозрительно быстро согласился Догон. - Это твоя воля, и я не берусь наставлять тебя. Ну а сегодня... хотя бы познакомься с моей дочерью, потому что она с нетерпением ждала тебя.
	Лиле не нравился хитрый взгляд царя, не нравился его подозрительно спокойный тон. Создавалось впечатление, что он был уверен, будто один лишь взгляд на царевну заставит Кощея изменить свое решение. Только ведьма знала, что это бесполезно. Какой бы красавицей ни была местная наследница, на него это не подействует. Его бывшая жена, Елина, красотой могла затмить любую, а где она сейчас?
	— Позвать мою дочь! - велел Догон.
	Кощей слабо усмехнулся и налил себе еще вина. Лиля почувствовала, что гордится им.
	А потом она увидела девушку, вошедшую в зал... Если бы у нее сейчас были глаза, она бы им не поверила. Она слышала, как зазвенел кубок, когда дрогнула рука Кощея... И этот звон был для нее страшнее любого грома. Потому что она никогда не видела, чтобы он терял самообладание до такой степени.
	Царевна была высокой, стройной и... похожей на Лилю, как родная сестра. Те же льняные волосы, те же глаза - и цвет, и форма... Различий между двумя девушками оказалось немного, и все они были не в пользу ведьмы: наследница могла похвастать более полной грудью, густой косой и почти совершенными точеными ножками. По большому счету, она была улучшенной копией Лили.
	— Это моя единственная дочь, - гордо сообщил царь. - Василина.
	Кощей просто замер. Он не выглядел шокированным, но Лиля хорошо его знала, а потому беспокоилась. Царевна же была полностью уверена в себе. Покачивая бедрами, она подошла к гостю, который, вопреки обычаю, не поднялся ей навстречу.
	— Добро пожаловать в наше царство, господин, - девушка наклонилась вперед и поцеловала его.
	Он не ответил, но и не отстранился. Создавалось впечатление, что он вообще ничего не чувствует. И все равно Лиля снова захотела превратиться в чертополох, чтобы колючками... по наглым физиономиям... обоим!
	Василина заняла свое место возле отца. Кощей несколько пришел в себя и слабо улыбнулся:
	— Я вижу, ты подготовился даже лучше, чем я мог предположить...
	— О чем ты? Моя дочь молода, и все же она появилась на свет до твоей свадьбы. Быть может, это ее боги предназначили тебе, а та чужеземка была всего лишь ошибкой? Нет, даже не ошибкой, ты просто принял луну за солнце...
	Лиля надеялась, что он посмеется или хотя бы ответит решительным отказом. Однако Кощей молчал, глядя куда-то вдаль, и ведьма почувствовала себя почти преданной. Тишина тянулась долго, как приговор, пока наконец ее не прервал мелодичный воркующий голос.
	Голос, который не мог принадлежать человеку.
	— И чего молчим? Обознался он... Может, ты и принял луну за солнце, но женился-то ты на луне. И вообще, для мудрого правителя, которым ты являешься, ты иногда допускаешь промахи просто исторического масштаба. Иными словами, ты похож на дракона, который победил всех богатырей мира, но свернул шею, поскользнувшись на свежевзбитом масле.
	Кот запрыгнул на стол и небрежным движениям лапы перевернул кубок Кощея.
	— Нельзя ли поаккуратней? - правитель остался спокоен, к нему уже полностью вернулось самообладание. - Эти демонстрации излишни.
	— Это не демонстрация. Просто тому, кто идет спать один, нельзя столько возбуждающего зелья выхлебывать...
	— С чего ты взял...
	— Я просто чувствую, - прервал его кот. - По запаху. Тебя, на самом деле, очень легко одурачить. Ты способен почувствовать даже самый идеально скрытый яд... если этот яд магический. Но тебе и в голову не приходит, что есть вполне немагические вещества, которые подействуют на тебя так же, как на любого смертного.
	Догон пытался возражать, а вот царевна сидела неподвижно, создавалось впечатление, что она сосредоточена на чем-то другом. Это насторожило Лилю, она применила магическое зрение. И увидела то, что в глубине души уже давно поняла: Василину окружало сильнейшее заклинание. Возможно, его навел кто-то другой, но сейчас наследница поддерживала чары самостоятельно.
	Если заставить царевну ослабить контроль, к ней вернется ее прежний облик... Но как это сделать? Превращенная в цветок, Лиля была неспособна на сложную магию. Если бы только Кощей увидел то, что видит она... однако он сидел неподвижно, не слушая ни царя, ни кота. Так что ей оставалось рассчитывать только на себя.
	Решение оказалось очень простым. Даже в таком состоянии ведьма могла использовать простые заклинания... Одно из таких заклинаний позволяло внушить свою волю мелким животным и насекомым. Конечно, кот был слишком умен для такого внушения... а вот пчелы, собравшиеся на ее лепестках, вполне подходили.
	Насекомые взвились в воздух и полетели на царевну. Она взвизгнула, пытаясь увернуться, но тщетно. Ее отец был настолько удивлен, что оказался не в состоянии помочь, а Кощей помогать и не собирался. Наконец Догон опомнился и применил заклинание, выкинувшее пчел на улицу, но было уже поздно...
	Царевна начала расплываться. Сначала Лиле показалось, что она просто опухает от укусов пчел, однако скоро стало ясно, что Василина меняет форму. Она стала ниже ростом, зато раза в три шире. Исчезла осиная талия, ноги укоротились, кожа приобрела неровный землистый оттенок, волосы стали еще длиннее и потемнели. При этом платье ее заколдованным не было, оно начинало трескаться. Когда превращение закончилось, за столом сидела рыдающая голая толстуха, напрасно пытавшаяся прикрыть пухлыми ладошками огромные, как арбузы, груди.
	Кощей кашлянул и вежливо отвернулся.
	— Тесто поднялось, - прокомментировал кот и на всякий случай спрятался под стол.
	Догон покраснел и попытался прикрыть дочь своей накидкой, но материала не хватало. Царское семейство поспешило покинуть зал, даже не попрощавшись с гостем.
	Кощей устало откинулся на спинку кресла, прижал пальцы к вискам.
	— Я провалил все, да?
	— Если ты имеешь в виду переговоры, то нет, - отозвался кот из своего укрытия.
	— Я имею в виду Лилию. Ведь ты знаешь... я даже подумывал о том, чтобы отказаться от нее. Сейчас. Если бы она знала, она бы никогда не простила меня...
	— Секундочку, а тебе не кажется, что это ты должен прощать ее? Вы оба хороши, оба делаете глупости. Она заварила всю эту кашу, когда удрала без предупреждения. Ты чуть было не согласился на счастливый брак с переодетым в лань бегемотом. Короче, сначала вы влезаете в неприятности, а потом я должен вас выпутывать.
	— Да уж... Неприятности... Ты ведь понимаешь, что она не вернется?
	— Я бы на твоем месте не был так уверен. Иди спать, завтра уедем из этой помойки... в свою помойку. Я немного прогуляюсь, мне спать не хочется...
	— Естественно, ты всю дорогу дрыхнешь.
	Кощей поднялся и уверенным шагом покинул зал. Ничто не выдавало в нем грусти, но Лиля знала, что он подавлен.
	Кот уходить не спешил. Он выбрался, отряхнулся и снова запрыгнул на стол. Осторожно обходя потеки вина и нетронутые блюда, он направился к середине стола. Кот сел прямо перед вазой, почесал ухо задней лапой.
	— Если ты сейчас же не примешь свой облик, я тебя помечу. Считаю до трех. Раз...
	Лиля не стала дожидаться, пока он выполнит свою угрозу. Мысленно произнеся заклинание, она снова стала человеком. При этом на пол посыпалась посуда вместе с содержимым, но никто не появился, чтобы убрать это. Слуги дожидались, пока из зала уйдет золотой кот...
	— Как ты узнал, что это я?
	— Киса, я тебя умоляю, я похож на тупого мышелова? Может, я и не умею колдовать, но магию я вижу получше вас. Просто я догадался, почему ты взгромоздилась на стол, вот и не стал тебя выдавать.
	Лиля спрыгнула на пол и начала суетливо отряхиваться. Ей хотелось хоть чем-то себя занять, лишь бы не смотреть ему в глаза. Потому что ведьма знала, что он прав во всем, и ей было стыдно.
	— Я не буду говорить, что я о тебе думаю, - сказал кот. - Зато могу сказать, что сомнения твои напрасны. Ему выделили весь второй этаж, но спит он в самой дальней от лестницы комнате. Иди.
	— Ты думаешь, мне можно подойти к нему? После всего этого?
	Ведьма попыталась говорить возмущенно, но голос ее звучал виновато. Кот когтем перетащил себе кусок мяса с ближайшего подноса, придирчиво понюхал добычу.
	— Тебе не просто можно, тебе нужно идти к нему. Сейчас лучший момент. А то царек подкинет ему еще кого-нибудь, может статься, что эта дочка у него не единственная. Догон - жуткое трепло, ему верить ни в чем нельзя.
	— Кощей не пойдет на это!
	— Неужели? Он сейчас столько выпил, что я бы его даже к кобыле близко не подпускал... Собственно, я позволил ему столько выпить в расчете на ваше примирение, потому что подвох я почуял сразу...
	— Даже если на него это подействует, он сможет себя сдержать, - настаивала Лиля.
	— Неужели? После многих месяцев абсолютного одиночества?
	— Ой-ой...
	— Вот именно, что "ой-ой"! А ведь он один уже минут пять... нет, даже шесть! Ты знаешь, сколько можно сделать за шесть минут?
	Лиля рванулась к дверям. Кот крикнул ей вслед:
	— Давай, беги! Только скажи мне, где Тесса, я уже давно жду, когда смогу заглянуть в ее бесстыжие глазенки. У меня тут накопился список мудрых мыслей в ее адрес, на трех листах и маленькими буковками!
	— Тесса не вернулась сюда!
	Даже убегая Лиля успела заметить, как в огромных глазах кота мелькнули изумление и обида. Он не ждал ведьму, потому что она не была его другом. Но он по-настоящему ждал Тессу...
	Он хотел спросить что-то еще, но девушка уже выбежала за дверь.
	В коридорах ей снова удалось смешаться с постоянными обитателями дворца. Повсюду стоял переполох, вызванный видом обнаженной царевны, пробегавшей по коридорам в сопровождении отца.
	Вход на лестницу охраняли два стража, но одного заклинания было достаточно, чтобы усыпить их бдительность. А на втором этаже не было никого... кроме него.
	Сердце билось у нее в груди с такой силой, что эхо низким гулом гремело в ушах. Лиле казалось, что ей не хватает воздуха, что здесь слишком жарко. Перед дверью в его спальню ей даже пришлось задержаться, чтобы унять дрожь во всем теле.
	Она вошла без стука, потому что стук был бы неуместен. Кощей стоял у окна, но обернулся на скрип двери. Лиля ожидала, что после произошедшего он устроит ей магическую проверку, но он узнал сразу, без колдовства.
	Он преодолел расстояние между ними быстро, с нечеловеческой скоростью. Лиля уже не думала ни о своих ошибках, ни о долге, ни о царевне, ни даже о Кате, которая, вообще-то, осталась непонятно где. Она вынуждена была признать себе, что вот этот момент и был главной целью ее возвращения...
	— Без тебя было тяжело.
	— Я знаю.
	Больше они ничего не сказали друг другу до самого утра.
	5
	Сад дышал свежестью. Судя по всему, под утро прошел дождь, который унес с собой всю духоту. Тесса знала, что в саду тоже праздновали их свадьбу, ей об этом говорили. Но сейчас среди растений не осталось и следа вчерашних торжеств.
	Настроение у девушки было не из лучших. Тесса надеялась, что неожиданное замужество и чужая страна отвлекут ее от назойливых мыслей, но просчиталась. Он снова приснился ей. Причем на этот раз это был не навеянный магией сон, а лишь проявление человеческой фантазии. Однако этого ей хватило...
	Услышав за своей спиной шаги, она не обернулась. И так было понятно, кто это.
	— Как прошла проверка? Папенька одобрил?
	Рамел обошел плоский камень, на котором полулежала девушка, и сел рядом. Вид у него был довольный.
	— Одобрил... Не просто одобрил, а похвалил! Слушай, что ты ему такого сказала, что он потом на меня так гордо посматривал?
	— Я сказала, что мне крайне понравилось становиться женщиной под твоим чутким руководством. И что если б я снова могла стать женщиной, то только с тобой, потому что с каким-нибудь другим неудачником я бы чего доброго мужчиной стала. Ну, это общий смысл, но ты понял.
	— И он поверил в это?
	— Сам видишь, что поверил.
	Птицы, живущие в саду, собрались неподалеку, но вплотную к незнакомке подходить не решились. Голод сейчас не мог пересилить их осторожность, потому что объедков после вчерашнего праздника им вполне хватит на долгое время.
	— Рамел... мне нужно уехать.
	— Почему? - помрачнел он. - Ты ведь говорила, что у тебя нет определенной цели, ты просто так путешествуешь...
	— Говорила... Скажу больше, я даже верила в это вчера. Но сегодня все по-другому.
	— Это как-то связано с тем, что ты шептала во сне?
	— Я шепчу во сне?!
	Он утвердительно кивнул и попытался скрыть улыбку. Тесса испепелила его взглядом, но ничего не сказала. Она ждала, что птицы начнут петь или издавать хоть какие-то звуки, но обитатели сада лениво грелись на солнышке.
	"Мне будет здесь скучно, - пыталась убедить себя девушка, - поэтому я и ухожу. Я пришла сюда не для того, чтобы стать чьей-то женой и предаваться блаженному бездействию. От тоски помереть можно... Поэтому я и ухожу. А вовсе не из-за снов и не из-за него!"
	— Отец хочет нас видеть, - объявил Рамел. - Вместе, сейчас. А после этого... После этого, думаю, мы сможем сказать, что ты хочешь навестить свою семью и сообщить им о свадьбе.
	— Мог бы хоть притвориться, что тебя расстраивает мой уход!
	— Незачем притворяться, на самом деле расстраивает. Я не шутил, когда говорил, что ты оказываешь мне огромную услугу, и что я буду вечно благодарен тебе.
	Тессе не очень хотелось встречаться с престарелым правителем и выслушивать поучительные речи, но роль нужно было доигрывать до конца. Без помощи Рамела она все равно не найдет нужный путь.
	Они пришли в тронный зал, где совсем недавно, менее суток назад, их объявили мужем и женой. Верховный жрец ожидал их, теперь вместо сурового взгляда их встретила ласковая улыбка.
	— Я рад видеть вас, дети мои!
	Рамел опустился на колени. Тесса решила не утруждать себя и просто села на пол, скрестив ноги перед собой. Правителю она пояснила:
	— Не сочтите за неуважение, но ваш сын такой молодец, что у меня сейчас с некоторыми движениями проблемы.
	— Тогда я тебя прощаю. Если мой сын, долго ожидавший своего счастья, действительно так хорош, то через пару месяцев он продолжит главную ветвь нашего рода! Я благодарю богов за то, что они послали ему подходящую женщину. Теперь народ знает, кто будет следующим правителем. Счастье мое уже в том, что он стал полноправным наследником. Увы, ему придется проявить себя уже сейчас.
	Старик торжественно поднялся, вытянул вперед руки, словно благословляя молодых людей. Лицо Рамела засветилось благодарностью, сыновей любовью и гордостью. Тесса чихнула.
	— Злые силы опять угрожают спокойствию нашей страны. Тот лжец, что объявил себя истинным правителем, собрал новую армию. Он назначил битву, и мы должны защитить свою честь! После полудня наши армии встретятся возле пограничной реки. Войска уже вышли туда, и я хочу, чтобы нашу семью представлял ты.
	— Да, отец.
	— И возьми с собой свою жену. Ей будет полезно увидеть, на что способен ее муж, и тогда увеличится ее благоговение!
	— Да, отец.
	— Отправляйтесь немедля, дети мои, и привезите победу!
	Рамел отвесил еще один поклон и направился к выходу. Тесса следовала за ним, чувствуя, что ее настроение вот-вот ухудшится еще больше.
	— Ну и каким образом ты собираешься увеличивать мое благоговение? - поинтересовалась она, когда они вошли в построенные при дворце загоны. Здесь обитали самые разные животные. - И вообще, что это за битва такая нарисовалась? Что за истинный правитель?
	— Если задуматься, истинным правителем он и является, - спокойно пояснил Рамел, оглядывая загоны. Судя по всему, его предстоящая битва мало беспокоила. - Его род правил страной до того, как мои предки отвоевали власть. Он вроде как король, тогда как мой отец - верховный жрец. Приблизительно раз в лунный год он собирает армию и идет на нас битвой. Проигрывает, конечно, но его упрямству нужно отдать должное.
	Они прошли мимо животных, похожих на слонов. Здесь, среди грязи, навоза и огромных ног, лежал богато одетый молодой человек. На вид ему не было и шестнадцати.
	— Так, отвлечемся на секунду от битвы... Это что? - Тесса указала на молодого человека, одной рукой прикрывая нос.
	— Это младший из моих братьев.
	— Хм... А... как бы это повежливей спросить... А то, что он валяется в слоновьих какашках, - это нормально?
	— Для него - да.
	— Замечательное семейство.
	— Не обобщай. Просто отец младшего всегда баловал, любое его желание исполнял. А если вдруг исполнить не хотел, то младшенький приходил сюда и отлеживался, пока ему не уступали. Только теперь он будет лежать долго.
	— Чего так? - без особого любопытства осведомилась Тесса. - Батя наконец-то решил проявить твердость?
	— Нет, просто теперь его желание выполнить невозможно. Три недели назад он велел зарубить своего слугу за то, что тот не поскользнулся и не упал в ручей вместе с хозяином. Теперь ему стало скучно, а слуги, которого он приказал вернуть, как не было, так и нет. К слову, скорее всего, он бы и стал правителем, если бы меня изгнали.
	— То есть, я спасла не только тебя, но и всю страну?
	— Можно и так сказать.
	— Круто.
	Тесса думала, что поедут они на лошадях, потому что успела заметить этих животных неподалеку от дворца. Однако Рамел направился к песочно-желтым животным, похожим на безгорбых верблюдов.
	Наследник начал выводить из стойла двоих, но девушка воспротивилась:
	— Знаешь, ложиться в навоз ради поддержания своей правоты я не буду, я тебе сразу скажу, что я на такой штуковине не поеду. По крайней мере, одна.
	Новоиспеченный супруг спорить не стал:
	— Поедем вдвоем.
	Рамел закрепил на спине животного причудливое седло, по размерам вполне подходящее для двоих. К удивлению девушки, он не стал брать никаких дополнительных вещей. Ощущения, что он отправляется на битву, не было вообще. Да на пикник с собой больше вещей берут! Она решила пока об этом не спрашивать.
	Когда они шли к выходу, молодой человек все еще лежал в грязи, а над ним пристраивался один из слонов. Тесса почувствовала, что готова распрощаться со всем съеденным на завтрак, поэтому пошла быстрее.
	Наследник помог ей забраться за верблюда, после чего оседлал животное сам. Ехать оказалось приятней, чем на лошади: походка у странного зверя была более мягкая. При этом продвигались они довольно быстро, скоро дворец остался позади.
	— И всегда у вас так: битву объявляют заранее? Я бы даже сказала, стрелку забивают, да ты не поймешь...
	Он по-прежнему был спокойней камня:
	— Не пойму. Всегда, я же тебе сказал. И всегда возле пограничной реки, так что там даже небольшой дом есть, где я на время битвы останавливаюсь. По большому счету, все не так уж серьезно... как большая драка. Убитые бывают крайне редко, в основном отделываются синяками, ссадинами и задетым самолюбием. Но на сей раз я рад, что меня туда отправили.
	— Да ну?
	— Серьезно. Отец мог бы и не отпустить тебя... А так ты просто уйдешь, а он узнает об этом позже.
	Они въехали в деревню. Некоторые из жителей кивали наследнику, другие не отрывались от своих дел. Появление представителя правящего семейства не вызвало никакого оживления. Тесса не стала спрашивать о причинах.
	Когда деревня осталась позади, Рамел подогнал верблюда. Солнце поднималось все выше, они могли и не успеть к полудню. Вряд ли здесь считалось приличным опаздывать на битву за власть над страной...
	— Куда ты хочешь уехать? - полюбопытствовал Рамел.
	— Дело не в месте, я ищу одного человека... ну, или не совсем человека, не знаю точно, кто он. Ты его знаешь, я уверена, он тоже правитель. Его зовут Кощей Бессмертный.
	Девушка почувствовала, как ее спутник вздрогнул.
	— Тереза, это очень, очень плохой человек.
	— Ты его встречал? - изумилась девушка.
	— Нет, но слышал о нем. Говорят, он пожирает людей, похищает женщин...
	— Ага, и надувает лягушек через трубочку. Повторяешь всякий бред и не краснеешь! Я встречала его раньше, он обычный! То есть, не совсем обычный... Но и не чудовище! И вообще, я не его ищу!
	— А кого?
	Тесса замялась, она не была уверена, что сможет произнести это имя вслух. Да и вообще, если Рамел чуть с верблюда не свалился при упоминании Кощея, как он отреагирует на него? Она решила остановиться на самом нейтральном варианте:
	— Одного близкого мне человека. И ни слова больше про шептание во сне!
	Он благоразумно промолчал.
	Скоро им стали попадаться группы вооруженных людей. Вооружение, впрочем, было слабое, среди прочего здесь попадались вилы и мотыги. Сами солдаты казались сонными, уставшими и абсолютно не рвущимися в бой.
	— Народное ополчение, - пояснил Рамел. - Нам не выгодно содержать постоянную армию, потому что кроме этих побоищ мы военные действия не ведем уже много лет.
	Один из воителей нес курицу. Вид у птицы был не менее тоскливый, чем у ее хозяина.
	Скоро они добрались до широкого поля, с одной стороны которого текла мелкая речка. Здесь уже выстраивались временные солдаты. Противника пока не было видно.
	— Слушай, а вы всегда используете тактику "А ну-ка бахнем кучей"? - поморщилась Тесса, оглядывая толпу.
	— А есть смысл разрабатывать стратегию для крестьянской драки? Это к вечеру уже все закончится. Сейчас, подожди, я кое-что скажу войску для поддержания веры в правое дело и вернусь.
	— Угу, иди, толкай речь, поднимай патриотизм...
	— Вот я иногда вообще не понимаю, что ты говоришь...
	Он спрыгнул на землю и собирался отойти, но Тесса потребовала, чтобы он помог спуститься и ей. Девушку не прельщала мысль остаться наедине с животным, которым она не сможет управлять.
	Рамел вышел в центр поля, так, чтобы его видели все собравшиеся. Войско приветствовало предводителя вялым боевым кличем. Тесса невольно отметила, что солдаты-крестьяне не превышают наследника размером, но фигуры у них какие-то неуклюжие, несуразные. Рамел, с его изящным строением и грациозными движениями, походил на лиса, который собрался командовать отрядом утконосов.
	Говорил он долго, но девушка не слушала. Она следила за реакцией войска и видела, что не ей одной скучно. Наконец наследник вернулся к официальной жене.
	— Ну как, они прониклись?
	— По-моему, нет, - без малейшего сожаления отозвался Рамел. - Но мой долг выполнен. Пойдем, я покажу тебе кое-какие карты, это может быть полезно.
	Временный дом командующего оказался небольшим деревянным строением в одну комнату. Здесь стояли столы и несколько запертых сундуков, не было даже стульев.
	Рамел зажег несколько свечей и закрепил их на специальной подставке, подвешенной над столом. После этого он отпер сундуки ключом, который носил на шее, и стал раскладывать на столе карты.
	Тесса только восхищенно присвистнула. Карты, пусть и несколько выцветшие, были целыми картинами. Реки здесь не обозначались тоненькими полосочками, а изображались вместе с волнами и берегами, в лесах замерли деревья, возле домов стояли люди... Может, автор этих карт не был слишком точен, зато в невнимании к деталям его обвинить никто бы не смог...
	— Нравится? - заметил ее реакцию Рамел.
	— Еще бы! Мне бы на урок географии хотя бы одну такую, все не так тоскливо было бы... Только это, кажется, внутренние карты, а нам нужна та, где обозначены царства.
	— Эта подойдет. Смотри внимательно... Мы - здесь, а вот здесь начинаются Центральные земли... Это царство Кощея Бессмертного. Как видишь, путь неблизкий. Сначала караваном через нашу страну, одной отправляться опасно. Потом здесь постараешься сесть на корабль, денег я тебе дам... Вот тут - пустыня, это самая сложная часть пути, вот здесь к караванам присоединяться не советую, они рабами торгуют... А дальше будет проще, начнутся большие города...
	Тесса следила за его рукой и не могла понять, издевается он или говорит серьезно. Рамел показывал ей сложный маршрут, который, по сути, можно было бы сократить раза в два, если не делать круг, а поехать напрямую...
	— Слушай, это даже не смешно! Ты осознаешь, сколько времени у меня это займет? Да Кощей, пока я буду идти, состарится и умрет, даже если он Бессмертный!
	— Не преувеличивай, тут где-то лунный месяц пути. Может, два, но вряд ли больше.
	— Да, но если пойти напрямик, а не шлепать по кругу, будет ближе! Посмотри, ведь между вами и Кощеем всего лишь две страны, пусть и больших!
	За окном послышались возмущенные крики и взаимные оскорбления, сопровождаемые истеричным кудахтаньем. Видимо, объявились соперники.
	Тесса даже не смотрела в сторону окна, она не сводила глаз с наследника в ожидании ответа.
	— Через эти страны идти нельзя. То есть, через одну нежелательно, а через другую вообще нельзя. А даже если б было можно, тебе туда не добраться.
	— Почему?
	— Видела речку? Тебя не удивляет, почему такой ручей сделали пограничной рекой?
	— Нет, мне на это плевать.
	— А напрасно! Раньше граница нашей страны была дальше, за этим лесом, и тянулась аж до моря! Там была одна деревня, большая, пусть и не очень развитая. Только много лет назад на эту деревню было наложено проклятье. Она будто исчезла, ее ни откуда не видно, а тот, кто пойдет ее искать, сам сгинет.
	Тесса замерла. Несмотря на прошедшие месяцы, она помнила все, что Горе рассказывал ей. Сейчас его слова всплывали в памяти, приковывали к себе внимание.... деревня, которой нет... люди, которых он вырвал из времени и пространства...  Девушка все еще надеялась, что это лишь совпадение, поэтому спросила:
	— А около этой деревни до ее исчезновения не было лесного пожара?
	Тесса надеялась, что его ответ развеет ее опасения, но напрасно. Рамел выглядел удивленным:
	— Да, незадолго до исчезновения там был серьезный лесной пожар... Откуда ты знаешь?
	— Не важно. Продолжай.
	— Я уже почти все сказал... После того, как деревня пропала, были попытки ее найти... У нас тут даже крестьяне магию знают, а мы туда посылали не крестьян... Но никто не вернулся. Там скрывается очень сильное проклятье, а откуда оно взялось - никто не знает. Мы туда не ходим, видишь, даже границу перенесли.
	— Так, с этим понятно. А что за страна, куда нельзя соваться, - Тесса указала на довольно большой контур на карте. - Какая-нибудь земля троллей?
	— При чем тут тролли? В страну троллей наоборот все ездят отдыхать, там ведь лучшие пляжи и гостиные дворы! Нет, это страна магических животных.
	Тесса невольно вспомнила золотого кота. По нему она тоже скучала...
	— Магические животные - это те, которые умеют колдовать?
	— Нет, колдовать они, в большинстве случаев, не умеют. Это те животные, которые обладают разумом человеческим и умеют говорить. Главная проблема в том, что любой, кто попадает в эту страну, тоже превращается в животное. Это не их магия, тут дело в самой природе...
	— А когда выходит из страны? - уточнила Тесса.
	— Снова становится человеком. Но это если выходит... Животные, как правило, чувствуют чужаков и очень негостеприимно к ним относятся.
	Девушка задумалась. Шум на улице возрастал, участники боя оживлялись, переходили на личности. Слышались угрозы перегиба через телегу и ночного визита к чьей-то мамаше... Курица, похоже, сумела удрать.
	— Так, хорошо, это выяснили... А что за страна, в которую соваться нежелательно?
	— Владения Змея Горыныча. Он, в отличие от магических животных, на контакт с окружающим миром идет, у него страна не закрытая. Но порядки там специфические. А рядом царство Кощея Бессмертного. Видишь, напрямик пройти не получится...
	Тесса не собиралась тратить неопределенное количество времени на долгий и утомительный путь. Можно было попробовать вернуться в свой мир, а уж оттуда снова прийти сюда... только неизвестно, где она может оказаться. Может, ближе к Горю, а может и дальше.
	Путь напрямик, как и сказал Рамел, был опасным. Пустынный лес, проклятье, страна магического зверья и владения змея-оборотня, сын которого ее недолюбливает... мягко говоря... Все это не выглядело непроходимым, однако в одиночку Тесса на такое путешествие не решалась. Ей нужен был спутник, а подходящий кандидат был только один.
	— Рамел, идем со мной, - Тесса решила не тратить времени на вступление.
	Наследник непонимающе посмотрел на нее:
	— Ты серьезно?
	— Конечно!
	— Я не могу! Ты ведь знаешь, что не могу.
	Тесса знала, и знала очень хорошо, что наследник не мог покинуть свой дворец. Но вместе с тем она давно уже почувствовала, что эта роль его не сильно прельщает. Девушке было немного стыдно давить на его слабость, но она успокоила свою совесть тем, что ее интересы вполне могут совпасть с его желаниями.
	— А ты хочешь остаться?
	— Я должен остаться...
	— Знаю, что должен... Но ты хочешь этого?
	Рамел молчал.
	— Ты и сам не знаешь, чего хочешь, верно? - продолжила Тесса. - В любом случае, в своей стране ты этого не найдешь. Может, у тебя судьба такая! Что тебе жалко оставить? Семью, которая хотела тебя изгнать? Не смеши меня. А там другой мир, понимаешь? Что если там ты найдешь то, чего тебе не хватает здесь?
	— Тогда правителем станет мой младший брат...
	— Тебе трона жалко?
	— Нет, не в этом дело. Править я никогда не хотел... Ты видела моего младшего брата? Мне людей жалко!
	— А ты не жалей! Люди, они существа веселые, они над собой издеваться не позволят. Если им не понравится этот брат, сменят его на другого... У тебя ведь много братьев?
	— Прилично...
	— Вот! Я не буду шантажировать тебя, напоминая, что за мою услугу ты обещал мне любую награду. Это все равно что требовать от человека, которого вытащил из ямы, в благодарность прыгнуть в канализационный люк. Но вместе с тем я не буду храбриться и говорить, что я справлюсь и без тебя. Не справлюсь. От этого мирка можно чего угодно ожидать... Тут можно заснуть на лесной полянке, а при пробуждении узнать, что ты либо жена, либо обед. Но ты сам подумай... а вдруг боги и вправду послали меня тебе? Я не могу помочь тебе с твоей личной проблемой, но что если моя роль в том, чтобы увести тебя отсюда?
	Последнее было чистой воды уловкой. Тесса заметила, что местные больше внимание уделяют богам и провиденью. Вряд ли Рамел в этом смысле был исключением.
	Он раздумывал, девушка не мешала. Было видно, как в его темных глазах нерешительность борется с желанием все изменить. Он чувствовал, что эта видимость брака для него только временное спасение. Скоро его отец начнет требовать наследников, это понять несложно... А где этих наследников взять? Да у него больше шансов самому их родить, чем добиться такого одолжения от Тессы!
	Наконец он устало склонил голову.
	— Хорошо. Ты победила. Я поеду с тобой. Не знаю, зачем я это делаю, но... это ведь и есть то изгнание, которого я боялся!
	— Не совсем. Если уходишь добровольно, да еще и хлопнув дверью, это уже не изгнание, а красивый акт протеста. Не думай о том, чего тебе будет недоставать, думай о проблемах, которые ты оставляешь позади. И в первую очередь о главной капризной проблеме, которая является твоим отцом.
	Рамел слабо усмехнулся:
	— Мне не позволят вернуться... Пусть будет так. Ты можешь переодеться, вряд ли тебе будет удобно путешествовать в платье.
	— Логично, только переодеться не во что...
	— Посмотри в том сундуке, там могла остаться одежда моих братьев...
	— А что будешь делать ты?
	— Напишу отцу письмо. Я не хочу, чтобы кого-то обвинили в моем исчезновении. Да и потом, нужен красивый, как ты говоришь, акт протеста!
	6
	Лиле было стыдно. Не из-за того, что с ней было, просто на это время она позабыла обо всем. А Катя тем временем осталась одна в совершенно незнакомом мире, и если бы не кот...
	— Не переживай, - проворковала Катя с неизменной сладкой улыбкой на лице. - Мне было очень интересно... Я никогда не представляла, что окажусь в такой необычной обстановке, рядом с такими необычными людьми... А еще я не знала, что бывают такие красивые платья, как у тебя.
	Здесь ведьма не могла поспорить. Ее белоснежное, расшитое жемчужинами платье было похоже на свадебное, хотя в этом мире таковым не являлось. Просто Кощей заявил, что теперь хочет представить ее всем как свою жену, чтобы избавиться от преследующей его толпы невест. Лиля не возражала.
	А еще Кощей ничего не спрашивал о Тессе. Просто узнал, что ее здесь нет, и больше его ничто не волновало. Для него не было большой разницы между Тессой и Катей. А вот кот все утро донимал ее вопросами и непонятными требованиями. Несмотря на все убеждения Лили, он остался в полной уверенности, что девушку силой удержали от путешествия в этот мир.
	— Я никак не могу поверить, что ты замужем за Кощеем Бессмертным, - с придыханием сказала Катя. - Он же такой необычный, такой необычный... Он легенда! Скорее бы с ним познакомиться, а то утром у нас не было времени поговорить...
	— Это потому что он хотел что-то уладить. Только ты приготовься к тому, что он не очень разговорчивый.
	В ее комнату постучали. Лиля не стала спрашивать, кто там, она и так чувствовала, что это он. Ведьма лично распахнула дверь, отступая назад, чтобы он мог получше разглядеть ее наряд.
	— Ну как?
	Лицо Кощея осталось равнодушным, но Лиля давно уже не обижалась на это и не принимала за истинное безразличие. Просто требовалось нечто большее, чем платье, чтобы вывеcти его из себя.
	Он обнял ее, но сказать ничего не успел - к ним подлетела Катя.
	— Боже, я так взволнована! Честное слово, я вообще такого не ожидала... Если бы вы знали, какая честь увидеть вас лично... Все эти сказки... Ой, я прямо не знаю, что сказать!
	— Тогда лучше не говорить, - посоветовал Кощей. - Сейчас у нас по плану торжественное подписание мира между государствами. Произойдет это на главной городской площади, поэтому я хочу, чтобы ты была со мной. Все должны видеть мою жену и знать, что другой мне не надо.
	— Ага, а то еще поставят тебя рядом с крошкой Василиной...
	— Не напоминай, - чуть заметно поморщился Кощей. - Ты готова?
	— Вполне.
	— Тогда идем, нас уже ждут.
	Возле главных ворот дворца выстроились всадники, они не позволяли городским зевакам приблизиться к вороному коню Кощея и огромной черепахе, на спине у которой была теперь установлена беседка. В ней уже лежал кот, но места было еще предостаточно.
	— Я на этом не поеду, - попятилась Лиля.
	— Не бойся, это исключительно спокойный и миролюбивый зверь, даже кот представляет для тебя большую опасность.
	— Это почему?
	— Он все еще считает, что Тереза не приехала по твоей вине.
	Кощей помог ведьме забраться в беседку. Панцирь черепахи оказался пологим и шершавым, поэтому идти по нему было легко даже в тяжелом платье и туфельках на каблуке. Лиля устроилась среди атласных подушечек; кот демонстративно отвернулся.
	Скоро к ведьме присоединилась Катя, и процессия тронулась. Продвигались они медленно, причем виной тому была не скорость черепахи, а толпы людей на улицах. Всем хотелось взглянуть на легендарного Кощея Бессмертного, а еще больше - на его загадочную жену.
	Лиля чувствовала, что на нее устремлены сотни взглядов - удивленных, восхищенных, завистливых. Это не могло не смущать, девушке хотелось просто спрятаться за шторкой или зарыться в подушки, но она заставляла себя сидеть прямо и смотреть только вперед, чтобы вконец не испугаться.
	На главной площади ситуация была еще хуже: зачастую люди стояли так плотно, что даже не могли пошевелиться. А ведь пространство было огромным! Скорее всего, только на одной этой площади было больше народу, чем во всем подземном городе...
	Посреди площади находился высокий помост, где их уже ожидали царь Догон со своей дочерью. Василина, облаченная в темно-серое платье, мрачная и молчаливая, с опухшим от пчелиных укусов лицом, напоминала грозовую тучу. Лиле совсем не хотелось приближаться к недавней сопернице, но вряд ли жене правителя подобает отсиживаться на спине у черепахи во время подписания важного договора...
	Кощей перескочил на помост прямо из седла, ведьму он дожидался на краю. Больше всего на свете Лиля боялась упасть, поэтому три шага, сделанных без поддержки, дались ей тяжело. Зато потом она дотянулась до его руки и смогла двигаться более свободно.
	Катя перебралась на помост без посторонней помощи. Правда, для этого ей пришлось опуститься на четвереньки, но она справилась.
	На Лилю тут же устремился злобный ядовито-зеленый взгляд Василины. Ведьма не растерялась и даже не смутилась, она посмотрела на Кощея и подмигнула царевне.
	— Не провоцируй ее, - едва слышно шепнул Кощей. - Даже я не знаю, на что она способна.
	Догон начал долгую витиеватую речь, посвященную подписанию долгожданного мира. Лиля не слушала, она разглядывала площадь. Дома с помоста казались маленькими, как далекие острова на фоне величественного океана. Люди окружили правителей со всех сторон; Лиле было непонятно, зачем они все явились, но лица у них были воодушевленные.
	Похоже, для всех в этом городе мирный договор имел огромное значение. Безразличными оставались только голуби, облепившие все крыши. Птицы дожидались, пока люди уберутся, и площадь снова окажется в их безраздельном владении.
	Наконец царь закончил. Толпа взорвалась криками, свистом, визгом и хлопками. Оба правителя направились к высокой подставке, на которой находился довольно ветхий пергамент.
	— Пусть же восстановится наш древний союз, - объявил Догон и провел по пергаменту смоченным в чернилах пером.
	Кощей подписал договор молча. После этого царь начал новую, еще более закрученную речь.
	— Как же это великолепно, - вздохнула Катя. - Это ведь очень важно - контакт между правителем и народом. Понимаешь, тут вроде как монархия, но вместе с тем демократия... так мне кажется... Разве тебе не нравится слушать его? Он очень талантливый оратор!
	— Нет, - зевнула Лиля. - Мне скучно и хочется спать. Только мероприятие, похоже, затянется...
	Кот, дремавший на теплых от солнца досках помоста, вдруг вскочил на лапы, нервно подергивая шкуркой. Глаза его горели мстительной радостью:
	— Не спеши с выводами, скука закончится очень внезапно... Он здесь!
	Лиля изумленно посмотрела на него, пытаясь проследить за его взглядом, но ничего не увидела.
	— Пушистый, ты что, совсем с ума со...
	В воздух взлетели голуби, все одновременно. Черная пелена закрыла небо, сотни крыльев разорвали воздух. А потом птицы начали делать то, в чем голуби двух миров оказались солидарны... Люди пытались прикрываться и даже укрыться в домах, но сделать это в таких условиях было практически невозможно. Кое-где вспыхивали магические щиты, но этим заклинанием владели немногие...
	Царь что-то крикнул, его руки, вытянутые к небу, вспыхнули огнем, и голуби разлетелись.
	— Это не случайность, - нахмурился Догон. - Это намеренное хулиганство!
	— Верно, но только наполовину, - напрягся Кощей. - Это не случайность, но при этом нечто большее, чем хулиганство. Разве вы не чувствуете? В воздухе что-то есть...
	С самого края площади люди начали расступаться, причем расступались они одновременно, без спешки и, похоже, не по своей воле. В толпе образовывался ровный и довольно широкий проход, словно ограниченный невидимыми стенами. И по этому проходу шел человек.
	Тот, кто только что разделил живое море, должен был величаво вышагивать, при этом высоко поднимая голову. Однако молодой мужчина двигался уверенно, быстро и как-то небрежно. Он резко отличался от одетых в лучшее горожан: широкие спортивные брюки, кроссовки и майка, не имеющие никакого отношения к моде этого мира. Руки он держал в карманах, даже не пытаясь убрать с лица пряди неровно постриженных светлых волос.
	Некоторые люди на площади узнали его, от них объявление его имени передалось всем остальным. Послышались проклятья и угрозы, но все - шепотом. Его боялись, а он ни на кого не обращал внимания.
	Когда он приблизился к помосту, охранники попытались преградить ему путь, но зацепились за собственные алебарды и повалились на песок. Молодой человек воспользовался ими, как ступеньками, и скоро он ступил на доски.
	— Всем привет, кого не видел, - он широко улыбнулся, под завесой волос мелькнули хитрые янтарные глаза. - Я на праздник.
	— Горе! - царь был смертельно бледен, губы его дрожали. - Убирайся прочь из моих владений!
	— Ага, сейчас, лапти себе сплету и сразу в дорогу!
	— Ты не получишь мою невинную дочку, похабник!
	— Где дочка? - Горе наконец стряхнул волосы с лица, и стало видно, что он удивленно приподнял брови. - Я здесь вижу дистрофичную ведьму, девицу с, извиняюсь, просто огромным задом, стог подгнившего сена и Кощея. Кто из них твоя дочка?
	Василина громко разрыдалась, причем рыдания стали вырываться из нее резко, надрывно. Горе подпрыгнул:
	— Ай! У вас что-то в сене спряталось! О, здорово, пылесборник!
	— И тебе не болеть, чернилка, - кот вышел вперед. - А я знаю, зачем ты явился.
	А Лиля вдруг почувствовала легкий укол страха. Конечно, это было неразумно, но все же... Если кот злится на нее за отсутствие Тессы, это одно дело. Но если разозлится Горе, причем разозлится по-настоящему... тогда даже Кощей не сможет защитить ее.
	— Я явился сеять доброе и вечное.
	— А начал с голубиного помета? Логично. Только ты зря притащился сюда. Ее нет.
	Горе рассмеялся. У него был красивый смех - легкий, звонкий и совершенно искренний. Но Лиля почему-то почувствовала себя еще хуже.
	— Как это ее нет? Слушай, я понимаю, что я выгляжу как полный рубаха-парень, но это не значит, что я поверю во всякую чушь. Где она?
	— Нету, говорю ж тебе! Ее заменили вот на эту толстозадую...
	— Достаточно! - величественно вмешался Кощей. - Горе, я тоже знаю, кого ты ищешь, но ее действительно здесь нет. Кот говорит правду. Так что я прошу тебя покинуть этот город, потому что, согласно мирному договору, я должен его защищать.
	— Раз должен, - Горе скрестил руки на груди, продолжая усмехаться, - защищай. Только сначала объясни мне, почему твоя титеха здесь, а Тереза - нет?
	Он нарывался на скандал, ведьма чувствовала это. Это было вполне в духе Горя. Тесса немало рассказывала о нем...
	Кощей не успел отреагировать, из толпы вылетел маленький камушек и ударил Горе по спине. В проход, прямо перед помостом, вышел маленький круглощекий мальчик.
	— Я знаю, кто ты! Мы тебя не боимся, - гордо заявил он. - Я про тебя знаю из сказок! Ты вредишь добрым людям, когда чувствуешь страх! А мы тебя не боимся! Уходи!
	Толпа одобрительно загудела. Горе опустил плечи, и многим показалось, что он подавлен и даже испуган; люди еще больше оживились. Но Лиля, стоявшая вблизи, видела, что он смеется. Это был дурной знак.
	— Прикольно, - молодой человек снова выпрямился. - Где вы только такой чуши набираетесь? Сказки пора запрещать... Страх мне нужен! Ваш страх пусть ваши мамаши с простыней отстирывают, а я работаю автономно, без подзарядки. Наблюдай, дитё.
	Он ничего не делал: не творил сложных знаков, не кричал заклинания, не призывал себе в помощь темные силы. Горе просто щелкнул пальцами, и со всех сторон донесся звон бьющегося стекла. Вылетали окна в домах, лопались бутыли и стаканы; даже отсюда можно было увидеть, как осыпаются шикарные витражи дворца. Лиля не сомневалась, что в городе не уцелело ни одно стеклышко.
	— Еще какая-нибудь глупость, и на месте стекла будут ваши зубы, - с самым дружелюбным видом предупредил Горе.
	Мальчик взвизгнул и поспешил ввинтиться в толпу. Люди притихли, многие с надеждой смотрели на царя, однако Догон был напуган. Кощей не боялся, но и не вмешивался. Лиля знала, что Горе равен ему по силе, а может, и превосходит. Устраивать серьезную битву среди такого сборища народа было очень опасно.
	Впрочем, этого не понимал мужчина в одежде кузнеца, вышедший к помосту. На вид ему было лет тридцать, хотя короткие седые волосы вполне могли делать его несколько старше. В руках он сжимал молот.
	Сначала Лиле показалось, что это местный дурачок, вроде Ивана. Но глаза у кузнеца были спокойные и совсем не глупые, хоть и со странным блеском.
	— А ты еще кто? - Горе заинтересовался, присел на корточки. - Дай угадаю... Очередной защитник поруганной девичьей чести? Борец за спокойный сон несовершеннолетних? Активист местного молодежного движения?
	— Твои слова неведомы мне, - отозвался кузнец. - Здесь я живу и работаю, а зовут меня Булат-молодец.
	— Приятно познакомиться. А без "молодец" можно?
	— Не важно. Нам с тобой, сила нечистая, разговаривать не о чем. Ты заявился на торжественное событие. Хоть я и не сторонник Кощеев, потому как и он из нечистых, я не позволю тебе никому навредить. Уж не знаю, кого ты ищешь, но ее здесь нет, так что покинь наши честные земли!
	— Заставь меня.
	— Эх, храбришься уже! Не перескочил через ров, да хвастаешь; подожди, может, споткнешься! У тебя две руки, Горе грозное, да и меня мать не с одной родила!
	— Угу. Другой вопрос, откуда эти руки растут... Показывай давай, на что ты способен.
	Горе спрыгнул с помоста настолько грациозно, что не поднял в воздух ни песчинки. Лиля подозревала, что без магии тут не обошлось.
	Кузнец не отвлекался на боевые кличи и угрозы, он просто напал. При этом в его движениях чувствовались опыт и практика, так что ведьме на секунду даже стало страшно за Горе. Он не был ее другом, но зла она ему не желала... К тому же, девушка догадывалась, что с ней сделает Тесса, если вдруг узнает о его ранении.
	То, что ее опасения необоснованны, Лиля поняла почти сразу. Грозное оружие Булата менялось на глазах. Молот стал кислотно-розовым; при ударах он не дробил доски и не оставлял вмятины в земле, а говорил "Тюк!" нежным детским голоском и заливисто смеялся.
	Кузнец еще несколько раз попробовал нанести молотом хоть какой-то вред, но у него ничего не получалось. Наконец Булат разозлился:
	— Идолище поганое, не можешь ты честно сражаться! Обязательно тебе за магию свою прятаться! А как выйдет против тебя богатырь сильно могучий, так и прячешься!
	Горе обиделся:
	— Так, уважаемый, не провоцируйте меня на членовредительство. Я кое-кого пока не трогал, так, развлекся малость. Между прочим, я злой дух, я вообще драться не должен!
	— Это потому что у тебя чести нет!
	— Так, вижу, ты настаиваешь...
	Горе приблизился на расстояние удара. Кузнец обрадовался и отбросил в сторону молот; тот упал на землю с обиженным восклицанием "Ой, вава!". Могучий кулак Булата был направлен в сторону молодого человека, и при такой скорости просто обязан был ударить... однако промахнулся. Горе не использовал магию, он всего лишь увернулся, чуть откинувшись назад.
	Булат был больше и сильнее, а его соперник перемещался со скоростью и гибкостью горного ручья. Его нельзя было поймать и удержать, а именно к такому ведению боя привык кузнец. Лиля отметила, что в движениях Горя несложно угадать следы восточных единоборств, чуждых этому миру. Хотя в его исполнении это никого не удивляло - от злого духа можно было ожидать всего.
	Видимо, Горе не собирался причинять кузнецу серьезного вреда, хотя был вполне на это способен. Просто сейчас он старался отвлечься, заставить себя хоть на какое-то время забыть о том, что услышал.
	К сожалению, это беспокоило людей. Толпа начала волноваться, горожане поняли, что не могут ждать защиты ни от своего царя, ни от местного  героя. Испуганный гул нарастал с каждой минутой...
	Ведьма с ужасом представила, что будет, если толпа вдруг побежит. Многих просто раздавят, а Горю до этого и дела не будет! Он думает только о своих проблемах... Драку нужно было прекращать, и срочно.
	Лиля выбежала вперед, к краю помоста:
	— Хватит! Достаточно, я сказала!
	— Я слышал, - Горе в очередной раз пригнулся, а кузнец, не рассчитавший силу своего удара, повалился в песок. - Не лезь, у меня тут разминка с разницей в весовой категории и умственном развитии. С тобой мы поговорим потом.
	— Нет, мы поговорим сейчас! Хватит избавляться от негативных эмоций за счет других! Разве ты не понимаешь, почему ее здесь нет?
	Горе поднял вверх руку, и из лаптей Булата начали расти корешки, уходившие в землю. Очень скоро кузнец был прикован к одному месту и, как ни старался, не мог освободиться. После этого молодой человек обернулся к ведьме; глаза его были необычно темными:
	— Нет, не понимаю. Просвети меня.
	— Ты, скорее всего, думаешь так же, как и кот... Что это ведьмы ее не пустили, что это все заговор... Неправда! Я лично предлагала ей вернуться, причем предлагала не раз, но она отказывалась. Сама, по доброй воле... Из-за тебя! Тесса не вернулась, потому что не хотела больше видеть тебя! Только посмотри, что ты уже успел натворить! Ты не человек, ты чудовище!
	Лиля чувствовала, как на глазах у нее наворачиваются слезы. Эта версия не была абсолютно точной, но ведьма верила тому, что говорила.
	Горе замер, низко опустив голову; магическая сила заставляла воздух над ним кипеть. Лиле стало страшно, она невольно посмотрела на Кощея. Тот не шевелился, но тоже собирал вокруг себя силу. Царь Догон охнул и потерял сознание, Василина рыдала.
	Ведьма ожидала грома среди ясного неба или появления какого-то монстра... Горе обладал огромной силой, а в таком состоянии он мог пойти на все...
	И все же не пошел. Он просто исчез, всего за одно мгновение, не оставив за собой и следа. Вместе с ним исчезла и его сила, люди, ранее сдерживаемые ею, попадали в проход, молот кузнеца принял свой первоначальный вид.
	Над площадью стало очень тихо.
	7
	— Ты спишь?
	Тесса знала, что этот вопрос относится к десятке самых дурацких вопросов на свете, и в целом предпочитала проверять друзей на сон толчком. Но место сейчас было не лучшее, да и время тоже.
	Ответа не последовало.
	Девушка приподнялась на локтях, посмотрела на своего спутника. Рамел спал, свернувшись на своем плаще, неподалеку был привязан верблюд. Можно было бы разбудить его, но... он ведь не виноват, что кошмары опять подняли ее чуть свет.
	Тессе не нравился этот лес. Его образовывали огромные деревья с гладкими черными стволами, кроны которых уходили куда-то в небо. Среди стволов расстилался утренний туман, казавшийся зловещим в полумраке раннего утра.
	— Идеальное изображение утреннего леса, - проворчала девушка, выбираясь из-под своего плаща.
	Она знала, что уже не уснет, но и Рамела беспокоить не хотела. Из них двоих вчера он сделал больше: нашел нужную дорогу, сумел всего за один день оставить два войска позади. Так что Тесса решила пока оставить его в покое и просто пройтись.
	Рассудив, что в пустынном лесу с ним ничего не случится, девушка накинула плащ и пошла вперед. Она неплохо чувствовала направление и была уверена, что не заблудится даже в тумане.
	Тессе было все равно куда идти, лишь бы двигаться. Этот лес казался знакомым... По сути, он и был знакомым, она ведь видела его раньше, пусть даже во снах.
	"Интересно, есть ли в этом мире клещи? - подумала Тесса, отмахиваясь от комаров. - Если есть, то с моей удачей они скоро все на мне будут".
	Она прошла довольно далеко и уже собиралась повернуть назад, когда увидела впереди нечто странное, похожее на холм, но слишком угловатое, неправильное. Девушке стало любопытно и вместе с тем страшновато. Она не хотела находить здесь ничего необычного, потому что подобные вещи могли быть связанны с ним... Не хватало только на него самого наткнуться!
	После недолгих колебаний здравый смысл капитулировал. Тесса мысленно вздохнула, обозвала себя дурой и направилась к непонятному холму. Чем ближе она подходила, тем четче становились очертания сломанных досок, разбитой черепицы, поваленных колонн и развалившейся каменной кладки. У девушки уже не оставалось сомнений, что перед ней разрушенный дом.
	Причем дом этот когда-то был большим и крепким. Нужна была огромная сила, чтобы превратить его в груду обломков, и сделать это так, будто здание просто раздавили. И Тесса знала, что это была за сила...
	Она обошла руины, задумчиво всматриваясь в разрушенные стены. Вокруг не было ни дорожек, ни травы, ни цветов - дом стоял прямо посреди леса. Это было довольно странно, хотя... сложно представить ведьму, которая полола бы сорняки и поливала цветы.
	Значит, это все-таки тот самый лес...
	"И что с того? - неожиданно рассердилась на себя Тесса. - Что за неуместная таинственность и священный трепет? Ну, тот лес и даже тот дом. Так что мне теперь, свечи здесь ставить, что ли? Мое дело - добраться до границы, миновав при этом его дурацкое проклятье".
	— Я чувствую на тебе его след, - произнес низкий и хриплый женский голос.
	Тесса, хоть и была удивлена, не стала вертеться по сторонам в поисках говорящего, она с первого взгляда могла сказать, что рядом с ней никого нет. Однако в этом мире можно было ожидать чего угодно...
	— Я в прятки не играю, - заявила девушка. - Вылезай давай, пока мне еще интересно.
	— Я не уверена, что тебе можно доверять!
	— Ну и не доверяй, я пошла...
	— Подожди! Ладно, ладно, выхожу я!
	Откуда-то из-под руин выпрыгнула большая серо-зеленая жаба. Из спины у нее торчала короткая деревянная стрела. Тесса с трудом подавила желание отпихнуть скользкую гадость подальше, жаб и лягушек она не любила.
	— Дай угадаю... Ты, видимо, принцесса?
	— Нет, - жаба отмахнулась перепончатой лапкой. - Принцессу превратили в лягушку... хотя многие путают. Предполагалось, что принц ее расколдует, но он не успел - лягушки мало живут.
	— Печальная история. А что за стрела?
	Жаба поморщилась:
	— А, это... Местные с безбрачием борются. Стреляют, придурки, во все стороны, в потом женятся на том, что возле стрелы оказалось... Мне еще повезло, что в меня эта зубочистка попала, раньше они боевыми стреляли! Но после череды несчастных случаев решили, что убивать невесту до свадьбы нецелесообразно.
	— Ну и где твой суженый? Не нашел?
	— Если бы! Нашел, мне потом пришлось три дня от него прятаться! Все пытался меня сахарком выманить... С чего он взял, что жабы сахарок едят, - ума не приложу!
	— Так вышла бы, думаю, ему бы хватило одного взгляда.
	— Это ты думаешь, а он не думал. Поэтому он сначала попытался бы снять проклятье поцелуем, потом, когда не получилось бы, мог перейти к более решительным действиям. А мне таким способом умирать, знаешь ли, не хочется!
	Солнце поднималось все выше, а туман исчезал. Рамел мог проснуться в любую минуту... если уже не проснулся! Тесса знала, что ей пора возвращаться, но жаба была ей слишком любопытна.
	— Так чей след ты на мне почувствовала?
	— Единственного человека, который может снять с меня проклятье.
	Жаба запрыгнула на обломок колонны, чертыхнулась при резком движении стрелы, но все же устояла. Теперь ее глаза были на одном уровне с глазами девушки.
	— У меня не осталось моей былой магии, но я все еще могу читать мысли. Я вижу твои...
	А Тесса вдруг поняла, кто перед ней. Желание пнуть мерзкую гадость возросло.
	— Эй, уйми эмоции, - жаба попятилась и чуть не свалилась с колонны. - Я ведь практически беззащитна! И вообще, я не такая уж и мерзкая!
	— Ладно, вот и оставайся беззащитной, а у меня дела.
	— Подожди! Выслушай меня!
	По большому счету, ей не следовало слушать... Но сейчас речь шла не о простом любопытстве, ведь это было связано с ним.
	— Слушаю... Только квакай быстрее, я занята.
	— Да я и не буду совсем уж назад возвращаться, потому что тогда по-настоящему долго будет. Ты хочешь узнать, как я выжила во время нашей ссоры? А я и не выжила! Я не ожидала, что он такую сильную магию привлечет... А он, неопытный, тоже не ожидал. Это все равно что мальчишка до настоящего лука добрался - всех кур перестрелял! Дом рухнул, а я только и успела, что свой разум в тело жабы перенести, да отключилась... А когда проснулась, его уже не было, и тело мое исчезло. Я застряла здесь, потому что в этом облике я ничего сделать не могу, осталась только способность раны свои заживлять да мысли читать. Куда я жабой уйду? Между прочим, местные жаб едят! Так что любая попытка путешествовать могла закончиться на чьем-то столе. Это было до твоего прихода... Теперь ты здесь, и ты можешь помочь мне!
	— Я не буду спрашивать "как", хотя это немаловажный момент. Я лучше спрошу "зачем". Не могу сказать, что он невинный и беспомощный ягненок, но все же ты воспользовалась его благодарностью, признай, чрезмерно.
	— А я и так признаю! За эти годы у меня было немало возможностей подумать, прикинуть, где и в чем я пошла не так... - жаба резко подняла голову. - Сюда кто-то едет!
	— А, это мой спутник...
	— Нет, всадников много! Знаешь, я сначала проверю, выживешь ли ты, а уж потом буду просить о помощи!
	Жаба спрыгнула с колонны и укрылась под руинами. Тесса кинула ей вслед осколок черепицы, но промахнулась. Сама она спрятаться не могла, обломки дома были слишком плотно сдавлены, да и убегать времени не было. Ей оставалось только ждать на месте, она уже слышала топот копыт.
	Всадников было трое, они приехали с той стороны, куда Тесса и Рамел только направлялись - со стороны границы. Кони у них были одинаковые: серые в яблоках, настолько мелкие, что ноги всадников почти доставали до земли.
	Они окружили девушку, которая стояла, скрестив руки на груди, и спокойно ждала, что они будут делать дальше. И все же одной рукой она сжимала кольцо, готовая уйти в любой момент...
	— Она хорошенькая, - наконец заявил один из всадников. - Она будет моей женой!
	— Нет, - тут же возразил его спутник. - Она будет моей женой!
	— Вы оба ошибаетесь, она будет моей женой!
	— Да что ты понимаешь!
	— Я вот сейчас как двину кому-то...
	— Неблагодарная крыса...
	— Ребята, выясняйте отношения скорее, мне надо идти, - сказала Тесса. - Как только решите, кто станет моим мужем, сообщите мне, чтобы я знала, кому отказывать.
	Ее, судя по всему, не услышали, спор продолжался. Когда стало ясно, что согласия просто так не достигнуть, всадники спешились и выстроились перед девушкой.
	— Не можем мы решить, кому ты достанешься, - признал тот, что стоял посередине. - Поэтому твоим мужем станет тот, кто выдержит испытание. Возьми каждого из нас за усы да перекинь через плечо. Тот, кто не заплачет, достоин тебя получить.
	Несколько секунд царило молчание, во время которого стороны разглядывали друг друга. Потом Тесса вскрикнула неожиданно для себя высоко:
	— Совсем с ума сошли?! Ну у вас и фантазия, даже я бы да такого не додумалась... Вашу фантазию да в нужное русло... деньги бы гребли лопатой... Только есть одна ма-а-ленькая неувязочка... я вас даже на руки не подниму, не то что эти броски через плечо! Да еще и за усы! Вы свои усики видели-то? Лермонтов отдыхает! Да этот плевочек только пинцетом ухватить можно, а пинцета у меня нет.
	Они переглянулись между собой и одновременно пришли к выводу:
	— Слишком много болтает. Хорошо, девушка, мы обойдемся с тобой милостиво. Мы оставим тебе твою свободу и даже сделаем тебе ребенка!
	— Скворечник лучше сделайте! Ребята, без обид, но я замужем. Неоднократно.
	— Да? Это за кем же?
	— За мной.
	Рамел приближался из клочьев тумана медленно, не подгоняя и не останавливая верблюда. Серые в яблоках лошади при виде странного зверя испуганно заржали, их хозяева схватились за ножи. Тесса отметила, что в этот момент ее муж выглядел бы даже грозно, если бы верблюд не затек спросонья слюнями.
	"Верблюды все портят... Что в этом мире, что в нашем".
	Рамел спрыгнул на землю, приблизился к всадникам. Ножа у него не было, тогда как его соперники не спешили прятать оружие.
	— В этом лесу запрещено находиться, таков указ верховного жреца, - сообщил наследник. - Что вы здесь делаете?
	Всадники были либо несклонны ко лжи, либо решили не тратить время на разговоры. Они напали втроем, причем по первым же движениям стало видно, что они привыкли работать вместе. Один точно знал, что будет делать второй, третий прикрывал их. Тесса, которая ожидала, что они сходу столкнутся лбами, была впечатлена.
	А вот Рамел искусство соперников не оценил. У одного он сразу же отнял нож и выбросил куда-то далеко. Разоруженный разбойник отошел в сторону и присел на корточки, по его смуглым щекам катились крупные слезы.
	— Обалдеть, - Тесса уперлась руками в бедра и рассмеялась. - Рыдает!
	— Не смейся, - всхлипнул всадник. - Я опозорен!
	— Это я вижу.
	Драка продолжалась недолго. Когда троица была разрушена, остальные двое стали двигаться скованно, что позволило Рамелу без труда обезоружить и их. Одной подсечкой он послал обоих на землю и начал отряхиваться.
	— Мне бы следовало отвезти вас ко двору верховного жреца, но я не стану этого делать. У меня впереди долгий путь и я не могу возвращаться. Уходите прочь отсюда!
	Их не нужно было простить дважды. Всадники вскочили на лошадок и сходу пустили бедных животных в карьер. Ни один из них не попытался вернуть себе нож.
	Когда они скрылись за деревьями, Тесса захлопала в ладоши:
	— Браво! Я бы сняла перед тобой шляпу, если б таковая имелась, а так просто выражаю свое восхищение! А я-то думала, что ты тетеха, слюнтяй и нытик!
	— Спасибо... наверное, - усмехнулся Рамел. - Очень радует, что у тебя такое высокое мнение обо мне. Между прочим, тот факт, что у меня проблемы с женщинами, не делает меня слабаком!
	— Все, все, пристыдил! Хочешь, чтоб я начала себе голову пеплом посыпать?
	— Это еще зачем?
	Из-под дома выпрыгнула забытая всеми жаба. При своем продвижении она цеплялась стрелой за любую преграду и тихо ругалась.
	— Поздравляю, ты выжила, - радостно заявила жаба. - Теперь ты можешь меня спасти.
	Тесса, не обращая на нее внимания, пошла к верблюду. Рамел чуть помедлил, но все же последовал за девушкой. Жаба забеспокоилась:
	— Подожди! Ты не можешь меня просто оставить здесь!
	— Поспорим?
	— Но я одна не выберусь!
	— Вот и сиди здесь!
	— Дальше верхом ехать опасно, - сказал наследник. - Рядом всякое может быть... Обычно мародеры в этом лесу встречаются совсем близко от проклятой деревни. Существует поверье, что там есть клад, вот они и ищут... А нам с проклятьем встречаться не стоит.
	— Это точно!
	Рамел собирался повести верблюда рядом с собой, но Тесса остановила его:
	— Можешь отпустить его... Когда мы пересечем границу, от него толку будет мало, а вреда много. Не хватало еще нарваться на неприятности из-за эксплуатации братьев-животных! Вещей у нас немного, и без него доберемся.
	Он только кивнул и стал снимать со зверя сумки и седло. Пока Рамел возился с ремешками и веревками, жаба решила напомнить о себе:
	— Неужели тебе совсем меня не жалко?
	— Нет.
	— А ведь я спасла ему жизнь!
	— Можно подумать, что ты от этого выгоды не получила.
	— Ты просто ревнуешь... Боишься, что, встретив вновь меня, он позабудет о тебе. Ведь это мне он подарил тот черный цветок!
	— Ага, только посадил он этот цветок на твоей могиле.
	Жаба задумалась. Рамел перебрал содержимое двух сумок, кое-что оставил, чтобы облегчить вес. После этого одну сумку, поменьше, он протянул девушке, а вторую взял сам. Они продолжили путь; жаба скакала следом, но отставала. При этом она продолжала приводить новые аргументы:
	— Я обучила его магии, а он спас тебе жизнь!
	— Ты его не для этого учила.
	— Благодаря мне он научился выживать в этом мире!
	— И по пьяни залез в бутылку.
	— Я знаю его имя!
	Тесса остановилась. Рамел прошел еще пару шагов, задумавшись о чем-то, пока не заметил, что девушки больше нет рядом с ним.
	— Не только его имя, я знаю очень много о нем, - жаба воодушевилась, сообразив, что задела нужную струну. - Он рассказывал мне о своем прошлом... Ты ведь хочешь знать, да? А он сам не скажет, даже тебе!
	— Ну и как же его звали? - с самым безразличным видом, на какой она только была способна, поинтересовалась девушка.
	— Э, нет, так не пойдет! Если ты узнаешь сейчас, ты бросишь меня тут!
	— Вполне возможно.
	— А я так не хочу. Возьмите меня с собой, а по пути я буду отвечать на твои вопросы, но имя скажу тебе только в конце, когда увижу его. Договорились?
	— Хорошо. Но если это окажется какое-нибудь дурацкое имя вроде "Повсикахий", я тебя просто надую. Несмотря на его присутствие. Рамел, можешь взять эту пакость?
	Перспектива узнать его имя была заманчивой, кроме того, жаба могла стать их проводником в стране магических животных, ведь в прошлом она жила здесь. И все же Тесса не могла заставить себя дотронуться до скользкого существа.
	Рамел не стал спорить или даже спрашивать о чем-то. Он поднял жабу и усадил ее в свою сумку, предварительно выдернув стрелу. Рана тут же затянулась - действовали остатки магии.
	— А я эту стрелу знаю, - сказал наследник. - Это одна из наших... Помню, мои братья этим развлекались. Старший удачно попал, женился на купеческой дочке, среднему тоже неплохо, зажиточная крестьянка попалась. А младший, если не ошибаюсь, попал в какую-то зверюшку, а потом неделю пролежал в загоне, требуя, чтобы ему ее достали.
	— И как? Смирился в итоге?
	— Нет, отец устал терпеть это позорище и приказал найти какую-нибудь лягушку. Только вот не помню, что с этой лягушкой потом стало...
	Лес не менялся, разве что становился темнее. Идти приходилось медленно, потому что никто из них не знал, как выглядит проклятье. Тесса только помнила, что это ловушка, в которую им лучше не попадаться.
	На нее-то магия, скорее всего, не подействует, а вот на Рамела... Тессе было и так неприятно из-за того, что она потащила его с собой. Но ведь не силой же, сам выбрал! Значит, решил, что так лучше...
	— Еще десять шагов вперед, и вы окажетесь в зоне действия проклятья, - вдруг заявила жаба. - Сворачивайте направо и старайтесь следить за тенями деревьев. За границей проклятья теней нет.
	Тесса ничего не сказала, но послушалась. Отчасти потому, что у жабы не было причин вредить им, пока у них общие цели, а отчасти из-за того, что в некоторых местах у деревьев и правда не было теней.
	Если бы она была одна, она бы рискнула зайти в деревню. Просто чтобы посмотреть, что там происходит сейчас. Даже если бы на нее подействовала магия, она бы всегда могла уйти с помощью кольца. А так... Для исследований можно выбрать более подходящее время.
	Вдалеке начали появляться просветы, лес редел. Деревья здесь были не такими старыми, темный мох сменялся зеленью травы. Они приближались к границе.
	— Не обманула, - прокомментировала девушка. - Молодец.
	— Не могу сказать, что это от большой дружбы. Просто пока я от вас завишу, а вот вернет он мне мой человеческий облик - тогда и поговорим.
	— Ой, напугала! Зовут-то тебя как? Конечно, обращение "жаба" подходит тебе больше всего, но вот звучит не очень естественно... Хотя... у меня есть знакомый кот, которого все зовут просто "кот".
	— Знаю, ты о нем часто думаешь. А зовут меня Марья Моревна.
	— Псевдоним, небось... И прекрати копаться в моих мыслях.
	Граница представляла собой ров, за которым начиналась совсем другая земля: пологие холмы, рощи, покрытые изумрудной травой луга. Сложно было поверить, что люди до сих пор не позарились на это богатство. Видимо, силы самой природы были неплохой защитой...
	— И что теперь делать? - Тесса с сомнением посмотрела на ров. Он был глубокий, но очень узкий.
	— Перепрыгивать, - пояснил Рамел. - Это условное обозначение зоны действия магии. Как только перепрыгнешь, перестанешь быть человеком.
	Тесса вдруг засомневалась, превращение в животное уже не казалось ей такой хорошей идеей.
	— А в какое именно животное я превращусь?
	— Насколько мне известно, нет определенной системы. Это не связано с твоими личностными качествами, просто воля случая... Но я могу и ошибаться.
	Жаба выскочила из сумки и перепрыгнула через ров. Однако с ней никаких изменений не произошло.
	— Давайте быстрее! Нечего тут бояться, превращение вас не убьет!
	Тесса почувствовала, что Рамел берет ее за руку, и тут же высвободилась.
	— Не надо, хоть и спасибо тебе... Я лучше сама.
	Не дожидаясь его ответа, девушка прыгнула вперед.
	8
	Кощей злился на себя, и чувство это было непривычным. Раньше его не волновало, что происходит с ним или окружающими. Ничто не могло нанести ему серьезный вред и ничто не могло по-настоящему развеять его скуку...
	А потом появилась она. Он не привык отказывать своим желаниям, поэтому не стал подавлять странные новые чувства. Даже когда он сделал ее своей женой, это было непохоже на его первый брак. Тогда он женился, потому что ему было любопытно; в случае с Лилей он по-настоящему хотел этого.
	Ее уход из этого мира был неприятным событием и, хотя новые эмоции несколько развлекли его, он не обрадовался им. Когда она вернулась, он пообещал себе, что никуда больше не отпустит... а потерял уже на следующий день!
	Им следовало покинуть это царство в тот же день, когда явился Горе. Но народ здесь был напуган, и Догон упросил их остаться до утра. Глупо было и то, что его жена не ночевала с ним, потому что боялась оставить свою новую напарницу одну в незнакомом мире. В такие моменты он даже жалел, что с ней не вернулась Тереза - уж та девица точно не нуждалась бы в компании!
	А теперь Лиля исчезла. Похищена! Похищена прямо из своей постели, причем так, что этого не заметила ее соседка! Вместе с ней похитили и Василину, но судьба местной царевны волновала Кощея меньше всего.
	К череде новых для него эмоций добавилась еще одна - ярость. Причем ярость беспомощная, потому что, при всем своем могуществе, он оказался не в состоянии что-либо сделать. Лиля была жительницей другого мира, он не мог выследить ее с помощью магии.
	В дверь осторожно постучали. Кощею захотелось сделать нечто необдуманное и грозное: превратить кого-нибудь в дерево, затмить солнце или обернуть землю в деготь. Но сейчас был как раз тот редкий случай, когда он усмирил свои желания. Впервые в жизни он думал не о себе.
	— Войди.
	Один из служителей дворца, бледный и дрожащий так, что даже не мог скрыть этого, проскользнул в комнату.
	— Господин всемогущий повелитель... защитник и заступник... не вели казнить, вели слово...
	— Достаточно, - раздраженно поднял руку Кощей. - Оставь церемонии. Что ты хочешь?
	— Во дворец... Вот сюда, к нам... Во дворец явился Горе! - гонец сжался, словно ожидая удара. - Он ожидает в тронном зале... Хочет видеть вас и Его Светлость царя Догона... Только вас, безо всякой охраны...
	— Он уже там?
	— Д-да...
	— Тогда прочь с моей дороги.
	Гонец замешкался, поэтому Кощей просто оттолкнул его в сторону и вышел в коридор. Ярость клокотала в нем с новой силой.
	Сомнений в том, что Лилю похитил Горе, не было. Вчера он публично обвинил ее, а она его оскорбила. Может, в тот момент злой дух и смутился, но обиду запомнил. Такие, как он, ничего не прощают... Непонятным оставалось одно: зачем ему понадобилась Василина? Хотя вряд ли кто-то мог понять ход мыслей этого психопата...
	У ворот тронного зала Кощей столкнулся с царем... и едва узнал его. Догон был облачен в пышное розовое платье с открытыми плечами, рюшами на груди, корсетом и длинным шлейфом. При этом лицо правителя было маской смирения и угнетаемой гордости.
	От неожиданности Кощей забыл даже про свой гнев:
	— Э-э... Если ты надеешься так его разжалобить, то напрасно...
	— Не по своей воле я одет так, друг мой, - печально произнес Догон. - После того, как я объявил этого падальщика врагом моего народа и изгнал его из страны, приказав всем моим подданным клеймить его позором, он затаил на меня злобу... Это он приказал мне явиться в таком виде.
	— А... Тогда ясно.
	Тронный зал дворца был просто огромным, он занимал фактически весь первый этаж. Кощей не видел большой необходимости в таком помещении, в его стране ничего подобного не было. Но Догон всегда обладал тягой ко всему грандиозному...
	Трон вполне соответствовал залу: он был таким большим, что на нем уместились бы не менее пяти человек. Украшенная золотом и драгоценными камнями спинка достигала потолка, причудливо изогнутые подлокотники упирались в пол.
	На троне полулежал Горе, а возле него на подушке лениво дремал кот.
	"Предатель", - невольно подумал Кощей.
	— Вот и свиделись снова, - на лице Горя засияла привычная широкая улыбка. - Значит так, сразу к делу. Царьку десять штрафных кругов по залу, за оскорбление старших по званию. Кощей, шлепай сюда, поговорить надо.
	Догон горестно застонал, но все же подобрал подол и побежал вдоль стены. По цокоту можно было понять, что он еще и на каблуках. Кощей с невозмутимым видом направился к трону.
	Горе при его приближении переместился, сел прямо; кот приоткрыл один глаз.
	— Зачем ты запугиваешь гонцов до полусмерти? - спросил Кощей.
	— Это ты о том, который к тебе побежал? Мелочи, тот, который меня первым встретил, вообще обгадился. Впрочем, другая прислуга оказалась поумнее, так что конфуз замыли быстро. Где их набирают, в институте благородных девиц?
	Некоторое время они молчали. У Кощея не было настроения обсуждать местную прислугу. Горе не выдержал первым.
	— Ну что, упустил свою бабенку? Плохо тебе? - жизнерадостно поинтересовался злой дух.
	— Да.
	— Совсем, наверное, паршиво... Чувствуешь себя полным неудачником? Слабаком? Немудрено, я бы тоже чувствовал... Подумать только - прямо у тебя из-под носа!
	— Довольно, ты и так победил, я признаю. Ты доказал, что ты сильнее меня. Я не почувствовал твою силу, не смог защитить от тебя Лилию... Чего ты хочешь?
	Горе только головой покачал:
	— Да ты, братец, глуп, как сардина в томатном соусе. Естественно, моя появление во дворце ты бы почувствовал! Но тощую ведьму спер не я... Только ты сильно не радуйся, я догадываюсь, кто это сделал. И тот факт, что это сделал именно он, увеличивает твое унижение.
	— Ты можешь найти Лилию с помощью магии? - поразился Кощей.
	— Не мели чепухи, сам знаешь, что это невозможно. И вообще, я умен, красив, обаятелен, но не всесилен... Это, кстати, единственный мой недостаток.
	Горе соскочил с трона и сел на пол, Кощей последовал ее примеру.
	— Если ты не похищал ее, зачем заявился сюда?
	— Ну, как минимум царька погонять, - Горе повернулся к бегущему правителю: - Эй, Догонялка, не филонь! Это не по-царски!  А еще, говорю ведь, я догадываюсь, кто ее украл, и могу своими догадками поделиться.
	— А что взамен?
	Кощей знал Горе не очень хорошо, но и так мог понять, что бесплатно тот ничего не делает.
	Улыбка злого духа стала еще шире:
	— Соображаешь! Спасением твоей женушки, а заодно и царевны, займемся вместе, и делать это будет на моих условиях.
	Уже от одной этой фразы веяло подвохом, но Кощей был не в том положении, чтобы спорить; все его мысли кружились вокруг Лили.
	— Я слушаю.
	— Первое, поедем только мы вдвоем, ну еще этот чудо-зверь с как минимум одной обезьяной среди предков, потому что он просто так не отстанет, - Горе указал на кота. - Никаких армий и отрядов спасения, они замедляют продвижение.
	— С этим проблем не будет, я не нуждаюсь в помощи.
	— Второе, когда мы найдем их, я хочу поговорить с твоей бабенцией. По личному вопросу, - янтарные глаза, частично скрытые под волосами, в упор смотрели на Кощея. - Так что даже не пытайся запретить мне приближаться к ней, понял? А то мы повздорим, а если повздорим, от твоего царства останется разве что земля под огород. Усек?
	— Я позволю тебе поговорить с ней, но не вздумай ей вредить...
	— А это и не нужно, когда я не мог уболтать девицу? Ты не зевай, мы переходим к третьему, самому главному.
	— Я весь внимание.
	Мимо них проковылял запыхавшийся и вспотевший Догон. Заметив строгий взгляд Горя, царь всхлипнул и побежал быстрее.
	— Лучший круг, - пробормотал себе под нос злой дух. - Так вот, третье условие... Может, тебе это известно, может, нет... Короче, я не могу путешествовать в тот мир, откуда пришли Тесса и твоя ведьма. Там я просто перестану существовать... А ты можешь. Я хочу, чтобы ты отправился туда вместе с котом и нашел Тессу. Переправу я вам обеспечу, от тебя только требуется передать ей послание... Согласен?
	Кощей не раздумывал:
	— Согласен, но я сделаю это после того, как мы найдем Лилию.
	Условия Горя были не самыми сложными. Кощей и раньше бывал в том мире, просто ему не понравилось... Как знать, может, Лиля захочет отправиться с ним... Неплохо было бы увидеть ее дом.
	Кощей пожал протянутую ему руку, чувствуя, как магическая печать скрепляет их договор. Значит, Горе решил перестраховаться... не важно, истинный правитель должен быть верен своему слову в любом случае.
	— Так кто, по-твоему, украл ее?
	— Начнем с того, что украли двух дам, причем одна из них была размером с трактор.
	— Что такое трактор?
	— Не суть важно. Я к тому, что в одиночку нормальный человек эту принцессу не похитит, да еще и твою ведьму в придачу! Следовательно, похитителей был как минимум двое. Я совершенно случайно вычислил только одного.
	— И кто это?
	— Сегодня утром пошел я, значит, к Булату, чтобы дружески с ним пообщаться. А выяснил, что он вчера вечером закрыл кузницу и заявил, что не будет его в течение неопределенного времени. Делай выводы.
	— Бессмысленно... Зачем Булату похищать мою жену?
	— Чего не знаю, того не знаю. Зато могу подсказать, у кого мы спросим.
	— Не тяни время!
	— Напротив кузницы Булата находится лавка его брата, часовщика. Тут, как видишь, и родственные связи присутствуют, и расположение удачное.
	Кощей, ни слова не говоря, направился к выходу, Горе пошел за ним, пинком разбудив кота. Догон сразу же замедлил бег, но у злого духа были на его счет другие планы:
	— Про тебя не забыли, не мечтай! Я сказал десять! Слушай, на что ты надеешься? Я ж Горе, мне не обязательно тут торчать, чтоб тебя видеть. Если не добежишь десять кругов, свалится на тебя потолок. Шагом марш!
	Кощею было несколько жаль Догона, но не до такой степени, чтобы устраивать споры с Горем и терять драгоценные секунды. Его не покидало тревожное чувство; пока он думал, что его жена у злого духа, он был спокойней. Узнав, что за похищением Лили стоит человек, он по-настоящему испугался.
	Обитатели дворца расступались, опускали глаза, некоторые дамы падали в обморок, а кухонные прислужницы краснели и хихикали. Люди и без того побаивались легендарного Кощея Бессмертного, а уж в компании не менее легендарного Горя он становился просто катастрофой.
	Вороной конь всегда содержался отдельно от остальных лошадей. На этого зверя были наложены особые заклинания, что делало его стоимость баснословной. К счастью, приставленные к нему конюхи этого не понимали.
	— Седлать моего коня, - приказал Кощей, а затем спросил у Горя: - Тебе конь нужен или ты пешком перемещаешься?
	— Ни то, ни другое. Издеваешься, что ли? Ты мне еще бесплатную поездку на пони предложи! Никто не должен видеть, как двигается Горе, потому что Горе появляется внезапно!
	— В обычное время меня это не волнует, но в данном случае Горе не смущает, что он должен показать мне дорогу?
	— А, это... Сейчас все решим...
	Злой дух щелкнул пальцами; похоже, ему нравился сам жест, потому что Кощей знал, что его магия не требует специальных движений.
	Со всех углов начали сползаться жуки, пауки, сороконожки, издалека летели мухи и осы. Они выстраивались перед воротами конюшни и замирали, образуя живую дорогу. Судя по визгам за стенами замка, нашествие насекомых началось и там.
	— Предлагаешь мне их давить?
	Кощей повернулся туда, где только что стоял Горе, но никого не увидел. Зато кот оставался на месте и даже ответил:
	— Дави, конечно.
	— Ты вообще молчи, предатель.
	— С какой это стати я предатель? Я просто придерживаюсь своих убеждений! Я, как и Горе, считаю, что твоя жена что-то недоговаривает.
	— Ну, с Горем-то все понятно, а тебе Тереза зачем?
	— Над вами издеваться неинтересно, вы все мои замечания мимо ушей пропускаете, а она отвечает. И вообще, она меня из плена спасла и богатым сделала!
	— Она плеснула в тебя жидким золотом... - напомнил Кощей. - Ты мог и в статую превратиться!
	— А вот и нет, жидкое золото так на живых не действует!
	— Но Тереза этого не знала!
	Конь был готов, почуяв хозяина, он рвался из рук конюхов. Кощею хотелось оставить нагло ухмыляющегося кота во дворце, но и это могло стать тратой времени - Горе потом его лично и заставит возвращаться за зверем.
	Рассудив, что размениваться на такие мелочи ниже его достоинства, Кощей усадил кота в одну из седельных сумок и пустил коня вперед. Вороной только и ждал, когда ему дадут свободу, он застоялся на месте, поэтому теперь с радостью перешел на бег. При других обстоятельствах от копыт разгоряченного зверя могли пострадать горожане, но живая дорога из насекомых расчистила им путь. Так что жертв не было - даже пауки с сороконожками чудесным образом успевали разбежаться за секунду до того, как конь готов был их раздавить.
	Очень быстро они пролетели через весь город. Прохожие не успевали даже рассмотреть, кто пронесся мимо них, а у стражников, которые пытались остановить странного всадника, не было ни шанса. Обычные лошади не могли догнать зачарованного коня.
	Заметив впереди лавку часовщика, Кощей натянул поводья. Вороной остановился быстро, и вместе с тем мягко, без рывка - еще одно свойство наложенных на него заклинаний.
	Горе сидел на крыше лавки. При их приближении он спрыгнул на землю.
	— Впечатляет, хороший у тебя коняка. Сколько лошадиных сил? Имеются в виду обычные лошади.
	— Не меньше двадцати.
	— Я так и думал.
	— А меня укачало, - кот выбрался из сумки, которая теперь была до краев наполнена золотыми монетами. - В следующий раз я путешествую с тобой, понял?
	— Условия мне не ставь, а то будешь превращен в ту тряпочку, которой царевна в особо жаркие дни обтирается от пота!
	— Не превратишь, потому что если кое-кто прибудет в наш мир, ей захочется меня обнять, - парировал кот.
	— Да не смеши мои магические способности!
	Кощей бы и рад был оставить их здесь, но Горе заслонял собой вход в лавку. Правителю пришлось вмешаться:
	— Вы можете отложить выяснение отношений до более подходящего времени?
	— Дуэль? - оживился Горе. - Так даже интересней... Все, уговорил, идем.
	В лавке было темно и душно, окна здесь закрывались ставнями изнутри - многие магические часы были чувствительны к свету. А то, что часы не простые, Кощей почувствовал сразу. Брат кузнеца либо был колдуном, либо закупал товар у кого-то еще.
	За прилавком стоял тощенький невысокий человечек с блестящей лысой макушкой, окруженной реденьким кольцом волос. Он был совсем не похож на Булата.
	— Великие боги, правитель Кощей! - часовщик нервно улыбнулся. - Вот как прям приятно вас у меня видеть в моей лавке... А кто ваш друг?
	— Красавчик, - Горе поиграл бровями.
	— Вот вы ж мне не говорите, потому что и так все видно! Что я могу для вас тут сделать весь такой ничтожный? Хотите часики подобрать? У меня часики очень хорошие, все из-за моря, вы не смотрите, что я весь ничтожный, это я просто смиренный...
	— Нас не интересуют часы, - Кощей решительно прервал поток слов. - Нас интересует твой брат.
	— Мой братишечка Булат-молодец? - человечек задумался. - Вообще я часами торгую, потому что часы - людям радость... Но если вам нужен братишечка, может помогу, но только Булат-молодец больших денег стоит, он ведь народный заступник...
	— Мы не собираемся его покупать, нам нужно знать, куда он уехал.
	— А где же это видано, чтобы брат брата выдавал, пусть даже такому мудрому и бесконечно уважаемому всем мной правителю Кощею? Давайте я лучше вам подберу часы, которые будут хорошо тикать в вашем очень большом замке. Хотите орешков?
	В приоткрытую дверь залетел маленький дятел, черный, с красными перышками на голове. Не обращая внимания на людей, он уселся на высокие часы с маятником и начал долбить.
	— Ай, что ты делаешь, птица! - часовщик выбежал из-за прилавка. - Это же очень сильно дорогие часы, у тебя столько перьев нет, сколько они денег стоят! Да и потом, от твоего стука у меня голова будет болеть сильно!
	— А это только начало, - Горе уселся на прилавок и теперь беззаботно махал ногами. - Вот в тех хрустальных часах заведутся гусеницы. Эти начнут показывать три часа по восемь раз в день. Эти пойдут назад. Эти ровно в полдень будут предлагать выпить медовухи и закусить квашеной капустой. Те золотые видишь? Маятник в них превратится в конскую задницу.
	— Ай, нет! - всплеснул руками часовщик. - Это часы особые, заказанные самим нашим очень мудрым царем Догоном для его красивой, как облако, дочери, прекрасной царевны Василины. Как же я ей часы с конской попой принесу?
	— Из всего вышеперечисленного я согласен только относительно облака. И то не по красоте, а по размеру. Выкладывай, куда и с кем отправился твой брат.
	— Ай, говорил я Булату-молодцу, чтоб не творил он добро с кем попало, а то ведь люди придут, узнают, кого потом бить будут? Меня опять, потому что он добро натворит и прячется! А я куда спрячусь, у меня лавка!
	— Ты в сторону не уходи, а то я сейчас к выполнению угроз перейду!
	— Не надо к выполнению, нельзя же так просто хорошего человека без дела любимого и прибыльного оставить! Все скажу, потому что за брата своего единственного беспокоюсь... Что бы он ни сделал, это все не его вина, я знаю, потому что глаза мои хорошо все видят вот из этого окна, которое надо протереть! Вчера утром пришел к Булату-молодцу гость, тоже молодец, в плаще за восемь золотых и сапогах за десять, а костюм я не разглядел... Не знаю, что они говорили, но говорили долго, потому что вон те замечательные часы всего за тридцать монет чуть не купил один почтенный господин... Когда гость ушел, Булат пришел ко мне прямо через эту улицу и сказал, что нужна ему телега, запряженная моими лошадками породистыми. А разве имел я право не помочь брату, которого люблю с самого его рождения, за звонкую монету?
	— Да, действительно, - с серьезным видом кивнул Горе. - Я бы тоже помог. Куда он потом с этими породистыми лошадками, по пятнадцать копеек каждая, отправился?
	— Вот это мне неведомо, но сначала он лошадок увел, потому что я ему сразу громким голосом сказал, чтобы на жаре они сильно не стояли! До вечера он был еще в кузнице своей, делал полезные дела фактически даром... Ближе к вечеру снова заявился тот молодец, но уже не один пришел, а вдвоем.
	— С кем?
	— Какой-то с ним был богатырь, очень большой и на вид такой решительный, что я даже вторые ставни на окнах закрыл, потому что часики мои решительных богатырей не любят. Еще он очень громко объявлял свое имя, но я не пошел слушать, мне надо тут работать, чтобы прокормить семью, часы не нужны?
	— Нет. Что, совсем имя не запомнил?
	— Ой, да просто всеми ушами таки не услышал. То ли Кожепоп, то ли Козопуз...
	Злой дух покосился на Кощея, тот кивнул. Они узнали все, что могли узнать; и этого было вполне достаточно. Когда они направились к выходу, часовщик забеспокоился:
	— Как же так, господа благодушные? Ведь я ради вас про брата все родного рассказал, а у меня семья большая и много кушает... Хоть монетку пожертвуйте, хоть грязную, я ж ее потом отчищу, я не брезгливый...
	Часы, висящие на стене, странно звякнули, из них вдруг посыпались на пол мелкие детали. Последней вывалилась кукушка, осмотрела гору шестеренок и полетела прочь.
	Человечек замахал руками:
	— Все, все, я вдруг понял, что не в монетке счастье и даже не в двух! Приятно было помочь доброму правителю доброй страны, приезжайте еще, покупайте часы!
	На улице становилось жарче, возле лавки часовщика собирались люди, заметившие у входа необычного коня. При появлении Кощея они поспешили укрыться в переулках.
	— Ты сможешь выследить Ивана?
	— Без проблем. Если Лилию я не чувствую, Булата запомнить не успел, а того второго молодца вообще не видел, то Ивана знаю хорошо. Он уже не первый год за мной охотится.
	— Думаешь, он спланировал похищение ведьмы?
	— Сильно сомневаюсь. Иван не планирует, он предпочитает бороться со злом на месте, подручными средствами.
	Кощей сосредоточился на заклинании, закрыл глаза. Он уже давно никого не искал, но старые знания забываются медленно, поэтому скоро он знал ответ.
	— Он в небольшой деревне у границы города, - правитель подошел к своему коню. - Не знаю, почему, но он никуда не двигается. В данный момент рядом с ним никого нет.
	Кощей отстегнул от седла сумку, в которой сидел кот, и широким движением выбросил ее содержимое прямо на дорогу. Когда монеты зазвенели на камнях, люди забыли про свои опасения, они кинулись подбирать золото. Быстрее всех двигался часовщик, который не забыл предварительно запереть лавку.
	— Встретимся там? - Кощей помог мрачному коту забраться обратно в сумку.
	— Нет, встретимся на выезде из города, - загадочно улыбнулся Горе. - Там тебя кое-кто ждет...
	Больше он ничего не сказал; на том месте, где только что стоял злой дух, вспорхнула в небо стая ворон.
	Теперь Кощею пришлось ехать чуть медленней, потому что ему мешала толпа, а живой дороги уже не было. Иногда люди вообще замирали на его пути, от страха, восхищения или недоверия, тогда приходилось использовать магию. Уже приближаясь к выезду, Кощей начал жалеть, что подписал с этим городом мирный договор...
	Его беспокоил тот факт, что Иван сидит один. Пока это был единственный доступный им след, не хватало еще, чтобы он оборвался...
	Проезжая городскую черту, Кощей перестал думать о намеках Горя и даже не собирался останавливаться, пока на дорогу не выбежала девушка в светлом плаще. А он про нее совсем забыл...
	— Катя! Что ты здесь делаешь?
	— Ну почему ты не позвал меня с собой? - проворковала она, прижимая руки к груди. - Я ведь тоже беспокоюсь за Лилю... Я чувствую себя виноватой за то, что ее похитили, ведь мы спали в одной комнате! Не знаю, почему я не проснулась... Я должна помочь тебе! Ты знаешь, где она?
	Кощею эта девица не понравилась сразу, поэтому ему не хотелось брать ее с собой. Но и оставлять ее на дороге было не лучшим вариантом. Лиля не обрадуется, если с ее напарницей что-то случится...
	— Догадываюсь, - Кощей подал ей руку. - Залезай!
	Оказавшись в седле, девушка сразу же прильнула к нему всем телом и прошептала:
	— Я так боюсь упасть... Ты извини, что я такая трусиха, но я на лошадях никогда раньше не ездила... Это, должно быть, так увлекательно!
	Кощей только вздохнул и подогнал коня. Ему показалось, что откуда-то из небес, где парили вороны, доносится приглушенный смех...
	9
	— Тереза!
	Тесса предполагала, что превращение пройдет не так просто, как она надеялась. Но вот потерять сознание она никак не ожидала... Прежде, чем открыть глаза, девушка прислушалась к своим ощущениям.
	Она лежала на животе и чувствовала запах земли и свежей травы острее, чем раньше. У нее все еще были и руки, и ноги, а вот ничего дополнительного не появилось: ни крыльев, ни хвоста... На руках находились пальцы, равно как и на ногах.
	"В кого же я превратилась, в обезьяну?"
	— Тереза, вставай, ты меня беспокоишь!
	Голос Рамела совсем не изменился, хотя... Золотой кот тоже говорил вполне нормально, а ведь он родился зверем!
	Тесса приподнялась, открыла глаза. Увидев, во что превратился ее спутник, она не выдержала и расхохоталась.
	Перед ней стоял олень. Высокий, грациозный, с тонкими ногами и ветвистой короной из рогов на голове. Его шерсть, рыжеватая с каштановыми отметинами, чуть шевелилась на ветру. Красивые темные глаза смотрели на нее с легкой обидой:
	— Не могу понять, что тут такого смешного?
	— Н-ничего, - Тесса не могла отдышаться. - Просто... фух... Просто я подумала, что ты должен стать оленем.... или пандой! Но оленем даже лучше! Олень он и есть олень!
	— Во-первых, меня такими низкими нападками не заденешь. Во-вторых, на себя посмотри!
	Только сейчас она сообразила, что смотрит на величественного оленя снизу вверх, а вот жаба, притихшая неподалеку, находится примерно на ее уровне. Проклиная свою удачу, Тесса начала осторожно ощупывать новое тело. Пушистое брюшко... заостренная мордочка... чуткий нос и полукруглые ушки... целая россыпь игл на спине...
	Понимание обрушилось на нее, как сброшенная с десятиметровой высоты чугунная ванна:
	— Я ежиха!!!
	— И что тут такого? - Рамел переминался с ноги на ногу. Было видно, что на копытах он держится неуверенно.
	— Какого черта я ежиха?! Я должна была быть пантерой! Или волчицей! Или анакондой! Чем-нибудь грозным и загадочным! Откуда взялась ежиха?!
	— Мой вариант, между прочим, похуже! У тебя хоть есть некое подобие рук... А ты когда-нибудь пробовала чесать нос копытом?!
	— Мне неприятно останавливать эту трогательную сцену, - вмешалась жаба, - но нам действительно пора! Скоро сюда может наведаться охрана границы, а они чужаков не любят!
	— У зверей что, есть охрана границы?
	— У зверей в их стране в целом весьма необычный для нашего мира уклад жизни. Причем они считают свой порядок единственным правильным и очень не любят, когда к ним кто-то вторгается. Так что давайте спрячемся и решим, что делать дальше.
	Небольшой лес был довольно близко, но добраться до него оказалось не так-то просто. Рамел периодически путался в порядке перемещения ног и падал, втыкаясь рогами в землю. Тесса пыталась идти на двух ногах, но ее все время перевешивал солидный животик; передвигаться на четырех лапах она считала унизительным. Жаба же в целом прыгала небыстро.
	До скопления молодых деревьев они добрались усталые. Рамел повалился на землю, Тесса присела рядом с ним. Колючки чесались, к тому же, в них было жарко.
	"Ни одного ежа теперь не пну, - решила девушка. - Даже если он будет пыхтеть и ухать".
	— Что делаем дальше? - она повернулась к жабе. - Мне лично не улыбается ходить в таком виде долго... Нужен кратчайший путь до царства Змея Горыныча.
	— В стране магических животных нет кратчайшего пути, есть только тот, по которому можно пройти и остаться в живых. Тут далеко не все мирные... Раньше, когда во главе всего стоял лев, все было нормально, но потом... Потом звери взбунтовались. Когда я последний раз была здесь, страна подразделялась на несколько владений со своими законами.
	— И что это за владения?
	— Есть Земля Хищных, где живут только хищники, Земля Травы, где обитают лишь травоядные. У этих между собой договор: хищники защищают травоядных, а те взамен поставляют им пищу. Есть Смешанная Земля, где живут и те, и другие, кто кого сожрет, тот и прав. В центре располагается Земля Дружбы, тоже со смешанным населением. Порядки там свои, но похожи они на тот договор о защите и поставке пищи... Это своего рода ядро страны.
	— Отлично, а мы где?
	— В Смешанной Земле. Законов нет, порядка нет, городов нет... Ничего нет. С одной стороны, это нам на руку, никто не поймет, что мы чужаки. С другой, мы тоже добыча.
	— Дамы, прервитесь, - Рамел понизил голос. - Сюда кто-то идет, я чувствую!
	Он прижался к земле, а Тесса и жаба перебрались в кусты. Оттуда открывался хороший вид на границу.
	Вдоль рва трусцой бежала целая волчья стая. Было не похоже, что они охотятся: звери тихо переговаривались между собой, не принюхивались, даже не смотрели по сторонам. Значит, нарушителей они не почувствовали, это всего лишь обычный обход.
	— Повезло нам, что мы здесь вышли, - прокомментировала жаба, когда стая скрылась вдали. - Они привыкли, что на этом участке границы людей нет, вот и не напрягаются. Если б только принюхались, поняли бы, где мы и кто мы!
	— Про недостатки и достоинства местной таможни мне рассказывать не надо. Скажи лучше, какой  у нас план. Не зря же мы тебя с собой тащим!
	— Я-то могу кое-что предложить, но потом не жалуйтесь!
	— Тебе напомнить, что наше выживание в твоих интересах? - осведомилась Тесса.
	— Такое не забывается... Так вот, нужно как можно скорее выбраться из Смешанной Земли. Пройдем по границе Земли Хищных и Земли Травы, чтобы ни тем, ни другим не попасться, а из Земли Дружбы, говорят, есть прямая тропа прямо до границы с царством Змея.
	— Решено. Рамел, ты уже осознал свою печальную участь извозчика?
	— Все думал, хватит ли у тебя наглости...
	— Хватит, - заверила его Тесса. - Наклоняйся.
	Олень уныло подчинился. Жаба тут не запрыгнула ему на рога, а ежиха забралась на спину и вцепилась лапками в длинную шерсть. Он осторожно поднялся и первое время вышагивал медленно. Однако скоро Рамел привык к живому грузу и пошел быстрее. Жаба периодически указывала ему направление, свешивая перепончатые лапки перед глазами. А Тесса никак не могла устроиться.
	— Тереза, прекрати вертеться, ты колешься! Убрать эти колючки никак нельзя?
	— Ну, извини, бритву дома забыла!
	Лесок казался необитаемым, здесь не было ни зверей, ни птиц. В этой стране Тесса ожидала увидеть нечто совсем другое: счастливых животных и птиц, распевающих веселые песенки... как в мультфильмах...
	Первые голоса они услышали, когда олень вышел на широкий луг, отделявший этот лес от другого, более старого и темного. Чем ближе они подходили к деревьям, тем больше из сказанного могли разобрать:
	— Куда ты валишь?
	— Да тут елки!
	— Кто наклал на рабочем месте?! Сто раз ведь просил - не делать этого!
	— Да это баран!
	— Это не я, я сам вляпался!
	— Сейчас я кому-то куда-то его же рог засуну...
	— Лес валят, - пояснила жаба. - Возможно местные, а может, кто-то из других земель. Потому что деревья валить разрешено только в этой части страны.
	— Нам опасно рядом с ними проходить? - Тесса уже видела силуэты животных среди деревьев.
	— Нет, здесь проход свободный, главное не покушаться на их деревья. А еще смотреть под ноги, сами слышите, не все работают дисциплинированно.
	Лес валили в основном быки и лоси, уже на земле с деревьями работали бараны, свиньи и даже зайцы. Они обламывали ветки и складывали их в кучи, а стволы куда-то укатывали дикие вепри.
	Животные бросали на оленя мимолетные взгляды, но не обращались к нему. Гораздо больший интерес у них вызывали жаба и ежиха.
	— Здесь что, ежей больше нет? - не выдержала Тесса.
	— Здесь верхом ездить не принято, это считается чуть ли не нарушением закона.
	— То есть, эксплуатация одними животными других не поддерживается? Понятно... Рогатый, топай быстрее, пока мы в неприятности из-за тебя не попали!
	Рамел возмущенно фыркнул, однако огрызаться не стал. Тесса была разочарована, ей хотелось с кем-нибудь поспорить.
	В лесу они встречали в основном травоядных. Изредка неподалеку сидели голодные на вид хищники, но их было меньше, поэтому подойти они не решались. И все же Тессе не нравилось такое обилие медведей и волков поблизости.
	Она уже обнаружила, что после превращения магическое кольцо висело у нее на лапке, как браслет, и снять его она не могла. В этом образе она была прикована к магическому миру; с какой бы опасностью ей ни пришлось столкнуться, убежать она уже не сможет.
	Это не могло не беспокоить.
	Жаба полностью разделяла ее опасения:
	— Нам нужно укрыться где-то на ночь, тут ночью всякие рыскают...  Можно попытаться заночевать рядом с теми бычарами...
	— Так они нас и пустят, жди! - Тесса все еще помнила, как на них смотрели.
	— Уж лучше стерпеть их насмешки, чем остаться одним в лесу!
	— Кажется, у меня есть вариант получше, - произнес Рамел. - Смотрите вперед!
	За зарослями кустов, через которые сейчас пробирался олень, лес расступался. На небольшой полянке, окруженной старыми деревьями, стояла избушка - грубо сколоченная, но на вид новая и крепкая. Окон в ней не оказалось, щели между бревнами были забиты мхом, крышу закрывали кора и солома.
	— Похоже на хлев, - отметила Тесса. - Как думаешь, есть там кто? Эй, Моревна, чувствуешь мысли?
	— Да. Там внутри хозяин, бык. Он сам построил эту избушку, потому что решил остаться здесь, хотя приехал из другой Земли.
	— Бык что-то построил? Да ладно, даже моим колючкам смешно! Как он мох собирал, носом? А бревна как связывал?
	— Все довольно просто, он собрал нужное количество деревьев. Остальное за него сделали белки, эти простофили за орешки работают... - пояснила жаба.
	— Ясно... Беличья бригада, местные таджики! Как думаешь, он нас пустит?
	— Есть только один способ узнать...
	Рамелу не нужно было ничего объяснять, он подошел к избушке и постучал в стену рогом. Изнутри донеслись всхлипывания:
	— Уходите! Не дам больше надо мной измываться! Не пущу, можете мне крышу на голову обрушить!
	— А мы еще и не начинали издеваться, - бодро отозвалась Тесса. - Хотя идея с крышей неплохая... Может, лучше миром все решим? Хозяин, пусти фауну переночевать!
	Дверь в избушку медленно отворилась, в щели появилась бычья голова, украшенная острыми рогами.
	— Вы - не они?
	— Нет, мы - они, но мы не те они. Они не мы, но мы тоже они, только по-другому.
	Бык озадаченно уставился на ухмыляющуюся ежиху. Прежде чем беседа могла стать еще более запутанной, вмешался Рамел:
	— Нам нужно место для ночлега. Мы не собираемся причинять вам вред, а уж тем более оставаться здесь или рушить крышу. Крыша у вас крепкая, чтоб ее обрушить, немало повозиться придется, а у нас мало времени.
	— А... Тогда проходите, будете гостями!
	Он открыл дверь шире и посторонился, пропуская их внутрь.
	В избушке было пусто: никакой мебели, только слой соломы на земле, подвявшая трава в одном углу и горка сушеных яблок в другом. Хотя... какая мебель может быть у быка?
	При виде яблок Тесса вспомнила, что уже очень давно ничего не ела. Их сумки куда-то исчезли после перехода границы, да и времени думать о еде не было... до этого момента.
	Заметив, куда она смотрит, бык добродушно кивнул:
	— Вы можете взять, если хотите... Я это все равно не ем, после белок осталось...
	Тессе не нужно было предлагать дважды, скоро она уже сидела в углу. Одно яблоко ежиха взяла в лапки, другое нанизала на колючки. Причем она не могла объяснить, зачем сделала это...
	Рамел был более сдержан, он усилием воли заставил себя отвернуться от еды и обратился к хозяину избушки:
	— А что это за "они", которых вы боитесь?
	Бык нервно задергал хвостом:
	— Бывшие мои друзья... Мы с ними когда-то вместе пришли в этот лес, вместе решили остаться. Но они сказали мне, что дом строить не хотят, потому что это долго, что у них свои способы укрываться от холода и опасности есть... Я тогда построил свой первый домик сам, а они через пару дней пришли. Я не хотел их пускать, но они пригрозили, что все разрушат, пришлось открыть дверь. Только жить с ними оказалось невозможно, они сразу съели мои припасы, а еще везде грязь разносили... и не только грязь...
	Бык не выдержал, заплакал крупными слезами. Рамел сочувствующе покачал головой.
	— А что за друзья-то? - поинтересовалась с набитым ртом Тесса. - Тоже быки?
	— Нет... Петух, баран и свинья...
	— Ну, со свиньей все понятно, это животное от природы приспособлено к роли гостя... А остальные просто обнаглели. Слушай, бычара, ты же их больше! Долбани рогом - и всего делов!
	— Я не могу, они ж друзья мои!
	— Ладно, если друзья, то простят! - отмахнулась Тесса. - Я вон в позапрошлом году гостей валенком выпроваживала, и ничего, потом сами извинялись! Но это потому что это им нужно где-то собираться, а квартиру могла предоставить только я... Так что видишь, все друзья по сути своей нахлебники и попрошайки! Они привыкли получать по шее и не обижаются на это, таков секрет настоящей дружбы!
	— Вот к таким неожиданным выводам мы пришли, - вздохнул олень. - Я не во всем согласен со своей спутницей, но доля правды в ее словах есть. Существуют определенные грани, которые даже друзья не должны переступать.
	— Я не знаю, как им это сказать...
	— Сейчас тебя научат, и сразу все испробуешь, - сказала жаба, сидевшая у щели под дверью. Оттуда ей было видно все, что происходило перед избушкой. - Сюда идет какой-то петух...
	Бык с топотом пронесся по избушке и прижался к дальней стене. Тесса едва успела отскочить в сторону; яблоко, которое она уронила, превратилось в пюре под мощными копытами.
	— Они опять все изгадят! - прошептал он, закрывая морду копытами.
	— Ну нельзя же так, - ежиха направилась к дверям. - К тебе как будто с мясокомбината пришли, объявлять что пришел твой час послужить родине! А там какой-то петух... Уже само слово "петух" не внушает уважения...
	— Почему?
	— Не озадачивайся, все равно не поймешь. Рамел, будь любящим мужем, подсади жену на рога!
	Олень наклонил голову без возражений, а Тесса в качестве благодарности постаралась не исколоть ему уши. При этом она невольно отметила, что на ветвистых рогах сидеть гораздо удобней, чем на спине.
	Как только Рамел подошел к двери, снаружи раздался петушиный крик.
	— Бычок, братишка, открывай! Я пришел тебе с радостью, с бодростью, да с весельем!
	— Забирай с собой это фуфло и убирайся, - невозмутимо посоветовала Тесса. - Лучше б ты пожрать чего-нибудь принес!
	— Ладно, бычок, не упрямься, друг я тебе или как? - петух явно не понял, что говорит с ним не бык. - А если не пустишь по-доброму, я тебе весь мох из стен повыщипаю, тебе же холоднее будет!
	— Смотри, как бы тебе чего не повыщипывали! Ладно, заходи!
	— Не пускай его! - взмолился бык.
	Тесса проигнорировала его мольбы, велела Рамелу открыть дверь, но к выходу не подходить.
	Петух бодро вошел в избушку, но на пороге остановился. После угасающего солнечного света полумрак комнаты казался кромешной тьмой, глазам нужно было время, чтобы приспособиться к новым условиям. На это Тесса и рассчитывала...
	Когда-то в детстве она занималась прыжками в воду и плаванием, но потом заметила, что ходить с мускулистыми плечами ей совсем не идет. Тогда Тесса и оставила спорт, но кое-какие навыки остались. Только она и подумать не могла, в каких обстоятельствах понадобится ей этот опыт.
	Она встала на край рогов задними лапками, а передние подняла над головой. Глубоко вздохнув, ежиха прыгнула вниз, перевернулась в воздухе и, свернувшись в комок, приземлилась прямо на петуха.
	Звук, который при этом издала птица, показался слишком громким для тщедушного пернатого тельца. Он напоминал нечто среднее между ударом гонга и визгом циркулярной пилы. Петух рванулся вон из избы, но сбросить с себя ежиху оказалось не так просто. Все попытки столкнуть ее крыльями были пресечены острыми колючками.
	Наконец Тесса устала и отпустила его сама. Он метнулся в кусты, не оборачиваясь, а его перепуганное кудахтанье еще долго эхом летало среди деревьев.
	— И дружкам своим передай, что халява кончилась! - Тесса погрозила ему вслед кулачком. - А то ведете себя, как родственники, которые приезжают на недельку, а уже через месяц начинают выяснять, кто в квартире приезжий, а кто тут всегда жил!
	Вернувшись в избушку, она протянула быку три длинных изумрудных пера.
	— Держи, квартплата от птаха за прошлый раз. Это, можно сказать, большая часть его хвоста. Теперь будем ждать, явятся ли свинья с бараном...
	— Вряд ли, - просиял хозяин избушки. - Они всегда его первым посылают, чтобы проверить...
	— В точности как родня! Сначала тихая кузина приедет поступать и учиться играть на скрипке, потом свекровь, а потом дядя Поликарп, которого ты сроду не видела, но вроде как он чей-то родственник... Так и тут: сначала петух, потом свинья и баран!
	Бык непонимающе хлопал глазами, Рамел жевал яблоки и делал вид, что не слушает, жаба дремала.
	Тесса обиделась:
	— Вот, стараешься для вас, стараешься, а благодарности - ноль! Еще и яблок мне не оставят... Так, копытные и скользкая гадость, давайте говорить по делу!
	Жаба приоткрыла глаза:
	— Уже лучше. И что ты будешь говорить по делу?
	— Я буду слушать, а говорить будет наш хозяин. Да, ты, бычара. Нам нужно попасть в Землю Дружбы, а времени мало. Посоветуешь что-нибудь?
	Бык задумался. Пока он размышлял, Тесса успела осмотреть полянку на предмет незваных гостей и съесть сушеное яблочко.
	— Вам лучше пойти через лес Приезжих... Сейчас такое время, что в Землю Дружбы почему-то всех подряд не пускают, отлавливают... А особенно тех, кто идет из Смешанной Земли. Но если вы пойдете через лес Приезжих, вас никто не поймает, потому что там даже патрулей нет... Туда все боятся идти, но вы смелые, я вижу. Такие смелые редко бывают. Я думаю, у вас получится.
	Тесса собиралась спросить, что еще за лес Приезжих, но спрашивать не пришлось - жаба без зазрения совести прочитала ее мысли... или просто удачно угадала.
	— Раньше была не только страна магических животных, но и страна магических растений. Однако последняя была уничтожена много лет назад, а ее обитатели разбрелись по всему миру. Многие осели здесь. Так что лес, по которому мы завтра пойдем, будет полностью представлен разумными существами. Скорее всего, разум там есть даже у травы.
	— Хорошо, что я не в юбке... Хотя нет, не хорошо, я ведь вообще без одежды! - поморщилась Тесса.
	— Ты-то на мне поедешь, тебя никто не увидит, - напомнил Рамел. - А вот я... И зачем только я с тобой потащился?
	— Потому что ты отзывчивый, добрый и умный!
	— Насчет "умного" я бы в данном случае посомневался...
	Тесса только отмахнулась и зевнула, ей хотелось спать. День был долгий, и начала она его еще в человеческом обличье.
	— Официально объявляю ночлег! Отдыхайте, завтра встанем рано, я хочу выбраться из этой страны как можно быстрее! Что-то мне подсказывает, что пройти через квартал эмигрантов будет не так просто, как через обычный лес...
	10
	Деревня находилась недалеко от города, и добраться до нее было бы проще, если бы не большое озеро, которое приходилось объезжать по кругу.
	— А мы с Лилей в это озеро приземлились, когда пришли в ваш мир, - пролепетала Катя.
	— В озеро нельзя приземлиться, - возразил кот. - Там ведь не земля, там вода... Ой, как меня сейчас будет тошнить...
	У Кощея уже болела голова от них обоих. Катя все время прижималась к нему, порой так, что затрудняла дыхание, и рассказывала истории, которые он совсем не хотел слышать. Кот пререкался с девушкой, было видно, что она ему не нравится, и постоянно угрожал то явить миру содержимое своего желудка, то пометить сумку. А ведь это пока еще Горе не вмешался, потом будет хуже!
	Да и коня приходилось сдерживать на неровной дороге...
	"Вот ведь страна... Если бы не подписание мира, давно на них войной пошел бы. Даже дороги сделать не могут! Замки возводят, соседи их боятся, а на дорогах черти что творится! Готов поспорить, ни в одном мире такой страны больше нет..."
	Беспокойство за Лилю тоже не добавляло ему хорошего настроения. Она там одна... Василину можно не считать, помощи от нее никакой. А похитил ее неизвестно кто...
	Горе дожидался их у въезда в деревню. И ждал он, видимо, давно, потому что развлекался тем, что бросал сжавшихся в комок белок в дупло. Самым странным было то, что белки против такой бесцеремонности не возражали, они с готовностью возвращались к злому духу.
	— Ты что, приворожил их? - Кощей остановил коня.
	— Нет. Во-первых, зверье меня любит...
	— Не будь так уверен, - пробурчал кот, выпрыгивая из сумки.
	— ...Во-вторых, им тут скучно. В-третьих, я им только что в той стороне заросли орешника создал. Там, правда, было какое-то поле... Но полей тут и так хватает! О, смотри, прям в центр дупла!
	— Поздравляю, - Кощей помог девушке слезть с коня, а потом и сам спрыгнул на землю. - Ты узнал что-нибудь по сути?
	— А как же. Иван сейчас находится в местной харчевне, она тут одна. Как, собственно, и Иван.
	— В смысле?
	— В смысле, никаких спутников с ним нет.
	Кощей почувствовал, как по венам растекается холод. Он надеялся, что здесь погоня завершится...
	— Так, тихо, в обморок не падай! Сейчас он один, а приехал с какими-то людьми. Так что есть смысл его допросить. С пристрастием.
	В деревню они шли пешком, Кощей вел коня под уздцы. Белки жалобно смотрели им вслед и что-то верещали.
	Во многих деревнях на центральной площади находилась ратуша или дом местного управляющего. Это место было исключением - главная позиция была отдана большой харчевне. Строение было расположено подковой, во внутреннем дворике под навесом стояли лошади... и не только. Чуть поодаль, на плотной связке сена, возвышался Иван. Его со всех сторон окружали крестьяне и внимательно слушали.
	— Речь толкает, - оценил ситуацию Горе. - От этого он никогда не устает. Родился бы в моем родном мире, был бы политагитатором. Или спился бы... Тут не угадаешь.
	Кощей привязал коня чуть поодаль от остальных лошадей - заколдованные животные зачастую отличались своенравием, агрессией или непреодолимым желанием творить потомство с любым живым существом, которое не успело убежать.
	В сопровождении Горя и Кати чародей направился к собранию людей, он хотел услышать, что на этот раз предлагает Иван. Кот предпочел забраться на навес и перемещаться там.
	— ...Мы сеем зерно, лапти в кровь стираем, а они, супостаты, присваивают наш честный труд! - вещал Иван, вытаращив глаза для убедительности. - Мой отец всю жизнь на поле пахал, слезками своими землицу поливал, пота не жалел, с утра до ночи трудился, чтобы нас прокормить, семью свою! И что же потом, спросите меня! Увидел Кощей Бессмертный, что землица дала доброму человеку добрые всходы... Решил тогда злодей забрать сокровище народное! Прилетел он на помеле, надругался над моим отцом и убил его, а потом нашел мою мать, убил и тоже надругался. Только мне, единственному сыну, удалось уцелеть, потому что не заметил меня кровавый чудовищ!
	— Вот заливает, - присвистнул Кощей. - Отец его является уважаемым купцом, и в поле в жизни своей не работал. Мать тоже в добром здравии, как и два старших брата... А ведь просили у меня крестьяне позволения извалять этого дурня в соломе и посыпать перьями... но я запретил над ним издеваться! За это страдаю...
	— Факт, - согласился Горе. - Я всегда считал, что милосердие по отношению к придуркам - роскошь, мне она не доступна.
	Иван, полностью поглощенный своей речью, их не видел и не слышал. Впервые за долгое время он получил благодарных слушателей, и теперь полностью наслаждался моментом.
	— Мы люди честные! Но зло - гадина хитрая! Доколе мы будет позволять супостатам пользоваться нашим трудом? Нам нужно объединиться, под меч их всех! Кощея Бессмертного под меч за всех тех девиц, которых он похитил! Бабу-Ягу под меч, за то, что она старая и страшная! Горе под меч, ведь из-за него, паршивца, земли скудеют, а слезки сироток в одну речку сливаются!
	— Так, пора кончать этот цирк, - процедил сквозь сжатые зубы Горе. - Я ему сейчас такой слив устрою...
	Плотная вязанка сена вдруг зашевелилась, а в следующую секунду богатырь уже увяз в ней по колено.
	— Вот! - торжествующе крикнул он. - Видите! Почуяли злые силы гибель свою скорую, уже пытаются со мной расправиться! Не бойтесь, люди добрые, вашего заступника так просто не сломить! Вот сейчас я выберусь, и пойдем громить...
	— Это вряд ли, - голос злого духа звучал негромко, но все крестьяне услышали и повернулись к нему. - Темные силы, во главе со мной, чуют тут не гибель, а конский навоз, вареную капусту и Ивана, причем неизвестно, что из перечисленного смердит больше.
	— Это Горе! - лицо Ивана озарилось необъяснимой радостью. - Бей его, братцы, сама судьба так решила!
	Крестьяне не спешили следовать решению судьбы, они испуганно жались назад. Кощея никто и не заметил.
	— Да, джентльмены, это вам не речи слушать, действовать оказалось не так-то просто, - вздохнул Горе, и можно было поверить, что бездействие крестьян его на самом деле расстраивает. - Расходитесь по домам, а то сделаю так, что ваши жены не только познакомятся со всеми вашими любовницами, но и подружатся!
	Через мгновение внутренний дворик опустел.
	Богатырь все еще пытался вырваться, но солома плотно окружила его ноги... неестественно плотно, как камень. Когда Кощей и Горе подошли ближе, Иван замер.
	— Вы не сломите мой гордый дух! Надругаться надо мной хотите, да?
	— Ты не в моем вкусе, - покачал головой Горе. - Насчет Кощея не знаю, но он, по ходу, слишком озабочен исчезновением жены, чтобы польститься на богатырские прелести. Кстати о его жене... Неплохо было бы узнать, где она, Ванечка.
	Иван проигнорировал вопрос, он заметил в отдалении Катю и обратился к ней:
	— Добрая девица, сжалься надо мной, не позволяй супостатам использовать тебя! Возьми вон с телеги оглоблю, подкрадись к ним сзади! А как упадут они, освободи меня, и уж я дело докончу!
	Катя смущенно опустила взгляд.
	— Сейчас я тебя докончу, - злой дух перестал улыбаться. - Слушай, слониха царского происхождения нас мало волнует. Но куда вы дели его законную жену? Это, между прочим, преступление! Какой же ты народный заступник после того, как у мужа жену похитил?
	— Не достоин он такую жену иметь, - упрямо заявил Иван. - И она к нему не по доброй воле пошла! Околдовал он ее чарами темными, вскружил головушку девичью и силой заставил женой стать... А она не хотела, плакала, кричала, чтоб отпустил он ее домой к папке с мамкой...
	— Такого не помню, - усмехнулся Кощей. - Кто тебе это наплел?
	— Ее настоящий жених, Иван-царевич!
	Горе вопросительно посмотрел на Кощея, но тот только плечами пожал. Имя "Иван" было очень популярно в их мире, особенно среди царей. Но лично чародей не знал таких царевичей. Да и Лиля не могла знать, она бы ему рассказала...
	Иван, между тем, продолжал:
	— Он мне все рассказал, всю правду! Он рос по соседству с царевной Лилией, с детства они были близки и собирались пожениться! Но, когда свадьба была уже не за горами, прилетела злая Баба-Яга, похитила царевну Лилию и превратила ее в утку!
	— Больничную? - уточнил Горе. - Такое было бы вполне в духе Ядвиги...
	— В обычную! Баба-Яга хотела, чтобы царевна Лилия вышла замуж за ее сына, Кощея Бессмертного. С помощью сильных чар она заставила ее полюбить свое отродье, тут и свадьбу сыграли! А Иван-царевич думал, что его невесту убили, и горько плакал три года и три месяца.
	— И три дня, - добавил злой дух.
	— Откуда знаешь? - подозрительно прищурился Иван.
	— Инстинкт убийцы. Давай дальше.
	— Погоревал он, а жениться надо. Тогда он и увидел в другой стране прекрасную принцессу Василину, посватался к ней, но тут узнал, что и ее злой отец хочет выдать замуж за Кощея Бессмертного. Иван-царевич решил похитить царевну и тем ее спасти, как вдруг увидел бывшую любовь свою, околдованную царевну Лилию. Нужно было спасать обеих девиц, но испугался он, что не справится, и призвал тогда на помощь меня и другого славного богатыря, Булата-молодца. Вместе нам удалось спасти девиц из замка темных сил, повез их Иван-царевич в страну дальнюю и добрую, чтоб жениться на них, а меня здесь оставил, чтобы дорогу охранять! Только я вам всего этого не скажу!
	— Тебя никто и не заставляет, скажи только, что за страна...
	— То мне неведомо, супостат!
	У Кощея руки чесались избавиться от богатыря раз и навсегда. Нет, не убить, просто сделать так, что ему будет не до борьбы со злом... Обычно чародей был гораздо более сдержан в своих порывах, однако сегодняшний день был исключением из правил во многих смыслах.
	Горе же потерял к богатырю всякий интерес. Он начал подталкивать чародея ко входу в харчевню.
	— Куда? - попытался воспротивиться Кощей. - А он?
	— А он больше ничего не знает. Предлагаю устроить перерыв на обед, а потом продолжим погоню.
	— Не знал, что тебе необходима пища...
	— Исключительно ради эстетического удовольствия. Жизненной необходимости нет, достаточно вспомнить, сколько времени я провел в бутылке...
	Как только они вошли в зал, наступила полная тишина. Люди просто застыли на своих местах, не спуская глаз с вошедших. Горе кивнул на один из столиков, тот, что почище, и его временные посетители поспешили исчезнуть.
	Как только они устроились, к ним тут же подбежал сам хозяин харчевни, посылать на такое дело прислужников он не отважился. Мужчина то краснел, то бледнел, все время заикался, и от него нестерпимо пахло потом.
	— Здравствуйте, милые гости, - улыбка показала, что от его передних зубов осталось немного. - Чем могу услужить вам? Что желает прекрасная дама?
	— Я прямо не знаю, - заворковала Катя. - Я в этой стране впервые, так мало где была... Что-нибудь диетическое, вы ведь знаете, как девушки следят за фигурой...
	— Суши нарубить можешь? - вмешался Горе.
	— Простите, великий темный господин, - хозяин харчевни просто посерел. - Неведомо мне, что это за диковинка такая...
	— Не беда, тогда пойдем по привычным для тебя вещам... Значит для дамы отваренных раков неси и еще ту гадость в панцирях, которую ловят в вашем озере, запеченную с лесными ягодами. Дама и поковыряется, и фигуру не попортит. Еще поросенка целого с грибами, мелких пичужек, жареных на охотничьем ноже, бочонок ягодного вина и... чуть не забыл... миску молока. Только коровьего, свеженадоенного. Вот еще, зная местные традиции по прошлому опыту, предупреждаю: в молоко, раков и ягодную запеканку яд не подсыпать. В остальные блюда - по своему вкусу. Все, иди.
	Хозяин, шатаясь, пошел к входу на кухню. Даже издалека было видно, как сильно трясутся его руки.
	— Ты как, к яду нормально относишься? - обратился Горе к Кощею.
	— Он на меня не действует.
	— Ага, со мной то же самое. Чем меня только не травили! Мандрагорой, волчьей ягодой, тертыми крыльями летучих мышей... один раз даже чесноком попробовали, но этому я даже обрадовался: обычно курицу там подавали пресноватую.
	— Знаешь, я как-то не в настроении местную кухню обсуждать... Да и кухню вообще...
	Когда очередной посетитель спешил покинуть харчевню, в зал пробрался золотой кот. Не обращая внимания на направленные в его сторону жадные взгляды, он побежал к столику своих спутников.
	— Могли бы и меня дождаться! Что обсуждаете?
	— Я тебе заказал. А обсуждаем пока еду, но Кощей не хочет, он расстроен... Думаю, его порадует весть о том, что я догадываюсь о планах этого Ивана-царевны.
	— Он царевич...
	— После того, как Кощей до него доберется, будет царевной!
	Чародей напрягся. У него и самого были предположения, но мнение Горя для него было немаловажно. Он путешествовал меньше, чем злой дух, поэтому мало знал о дорогах, о традициях разных стран, о путях перехвата...
	— Расслабься, - посоветовал Горе. - Дергаешься так, будто тебе седло кое-где натерло. Наслаждайся едой, приятным обществом, отдыхом... Если тебе от этого станет легче, могу сказать, что пока твоей даме сердца не угрожает даже поругательство.
	— Почему ты так уверен?
	— У ее похитителей на это времени нет. Да и потом, я подозреваю, что Булат этот - типичный богатырь. Даже если царенок убедил его, что освободил девиц для свадьбы, ему ни за что не доказать, что до этой самой свадьбы с ними можно идти в постель. Так что пока на страже чести твоей супруги стоит герой без страха и упрека.
	— А потом?
	— А потом этот маленький хапуга царского рода должен найти место, где ему разрешат жениться сразу на двоих, даже если одна из них уже замужем. И такое место есть, находится оно поблизости.
	Кощей не стал ничего спрашивать, он и сам уже понял...
	В царстве Змея Горыныча были разрешены разные вещи, в том числе и многоженство. Возможно, это было связано с тем, что сам правитель-оборотень набирал себе исключительно человеческих женщин...
	Успокаивало лишь то, что до царства Змея не так уж близко.
	Перепуганный хозяин принес им бочонок и кружки. Сопровождающие его девицы поставили на стол наполненный раками котелок, миску молока и блюда со свежими овощами.
	— Что, совсем без яда? - расстроено протянул Горе. - Фу, неинтересно!
	— Сейчас все будет! Мы это... поросеночка напихаем белоцветом, хорошо, господин?
	— Нет, белоцвет сладковатый и травит слабо. Лучше черного перца насыпьте, говорят, помогает от нечисти.
	Хозяин поспешил откланяться и чуть ли не бегом вернулся на кухню.
	— Вообще-то, против нечисти лучше всего помогает топор, - уточнил кот, принюхиваясь к молоку.
	— Как и от всего остального. Налетай, мышеловка на солнечной энергии, не опасно!
	Рассуждения Горя чуть успокоили Кощея, но определенная доля беспокойства осталась. Можно было бы продолжить путь прямо сейчас, в одиночестве, но отказываться от помощи злого духа он не хотел. Да и потом, куда девать Катю...
	Он задумался, поэтому заметил Ивана, только когда тот был уже возле столика. Горе наблюдал за богатырем с серьезным видом, только светлые глаза пакостливо блестели. Это не предвещало ничего хорошего...
	— Не буду я с тобой драться, я не в настроении, - вздохнул чародей. - Максимум вышвырну тебя через окно. Так что пошел вон.
	— Я не драться пришел, - Иван так старательно улыбался, что, казалось, его щеки готовы были треснуть. - Я пришел мириться...
	— Да ну?
	— Я помог похитить твою жену. Это было не очень хорошо. А богатырь всегда должен поступать очень хорошо! Поэтому я дарю тебе пирог!
	Иван протянул ему пирог в глиняной тарелке. Судя по дыму, поднимавшемуся от теста, его только что достали из печи. Кощей произвел быструю проверку, но никаких ядов не нашел: ни магических, ни естественных. Это был самый обычный пирог с малиной. Между тем Горе едва удерживался от хохота...
	Можно было бы прочитать мысли богатыря, но это требовало довольно сложного заклинания, а у Кощея и без того болела голова. Злой дух же обладал естественными магическими способностями, так что он уже все знал...
	— Ладно, спасибо, поставь на стол и уходи.
	Иван последовал указу; кот, сидевший на столе, попятился от пирога.
	— Ты меня прощаешь, супостат?
	— Да, и прекрати называть меня супостатом.
	— Скушай пирожок! - Иван молитвенно сложил руки. - Хочу поверить, что прощаешь ты меня! А то ночью спать не буду...
	Кощей искренне не понимал, в чем подвох. Кот, судя по удивленной морде, тоже. Правду знали только Иван и Горе, причем последний не спешил вмешиваться.
	— Скушай! Вкусный...
	Чародей тяжело вздохнул и воткнул в пирог заостренную палочку, которую обычно использовали для мяса. Под тестом что-то звякнуло; лицо Ивана горестно вытянулось. Горе прекратил сдерживаться и засмеялся открыто.
	"Не может быть, - подумал Кощей, продолжая расковыривать тесто. - Никто не может быть настолько тупым... Никто!"
	— Так не по-честному! - возмутился Иван. - Ты должен был заглотить его целиком! Так всегда поступает нечистая сила, жадная до сладкого и кровушки человеческой!
	Кощей двумя пальцами вытащил из малиновой начинки большой охотничий нож.
	— То есть, ты надеялся, что я это проглочу, а нож меня изнутри разрежет? Поверить не могу, что от непосредственного действия ты перешел к планированию...
	Ответить Иван не успел - через мгновение он уже летел на улицу через окно.
	Кощей не стал выяснять, откуда взялся пирог. Это могло привести к ненужной потере времени. Он терпеливо ждал, пока Горе расправляется с обедом, а кот разбрасывает по харчевне золотые монеты. Катя изо всех сил пыталась разговорить чародея, но в лучшем случае получала односложные ответы. Наконец она сдалась.
	В этой же харчевне им удалось найти лошадь для Кати. Кощей понимал, что теперь скорость их передвижения значительно снизится, но все было лучше, чем терпеть ее необоснованную близость.
	Горе изъявил желание путешествовать с ними, для чего превратился в длиннолапого охотничьего пса. Почти сразу ему удалось взять след, он и возглавил погоню...
	Они ехали долго, не останавливаясь в деревнях. Дорога была широкая, изъезженная, часто им навстречу попадались купцы. Некоторые из них видели на своем пути странную телегу, сопровождаемую двумя мужчинами. В телеге, по их словам, что-то храпело и ворочалось.
	— Сонные чары, - прокомментировал Горе. - Я догадывался. Твоя женушка не самая талантливая ведьма во вселенной, но она не беспомощна. Так что нужно было либо лишить ее сил, либо усыпить. Второе выполняется проще: сонные чары довольно просты, но от них никто не застрахован.
	Они двигались и после заката, но лошади устали, да и дорогу в темноте найти было непросто. Под влиянием обстоятельств Кощею пришлось сдаться и объявить ночлег. Людские поселения были довольно далеко, а возвращаться чародей категорически отказался, поэтому заночевали они прямо в лесу.
	На небольшой полянке Горе разжег костер. Коней привязали ближе к деревьям, Кощей лично наложил на них отпугивающие чары, чтобы животных не тронули хищники.
	Они сидели на плащах у огня, когда из леса донесся крик. Низкий, монотонный, будто застывший на одной ноте. Чуть позже к крику прибавился топот и треск ломаемых сучьев - кто-то бежал через заросли.
	— Только не он, - простонал Кощей, оборачиваясь.
	Даже при слабом свете звезд можно было узнать Ивана. Богатырь несся прямо на них с выпученными немигающими глазами, высоко задирая колени, с огромным подгнившим бревном наперевес.
	— Умри-и-и супоста-а-ат!
	Кощей создал невидимый барьер всего за пару секунд до того, как бревно обрушилось на его голову. Подгнившее дерево не выдержало силы удара в превратилось в облако трухи; Катя и Иван раскашлялись, а на лице Горя появилась странного вида маска.
	— Это еще что? - удивился Кощей.
	— Противогаз, одно из замечательных изобретений моего родного мира, - голос злого духа был приглушен маской. - Ты им займешься или отдашь мне на растерзание?
	— Забирай, нужен он мне...
	Богатырь нахмурился и выставил вперед кулаки. Горе только усмехнулся и начал растворяться в воздухе.
	— Ты что творишь, обидчик людской?
	— Я? Превращаюсь в нечистую силу в чистом ее виде. Сейчас ты меня вдохнешь и тоже станешь нечистой силой.
	Иван взвизгнул, резко развернулся и, широко раскинув в руки, бросился в лес. Горе исчез, и лишь его смех эхом полетел за богатырем.
	— Хорошо ему, спать не надо, - кот свернулся калачиком у огня. - Ничего, под утро вернется...
	Кощей прилег на свой плащ и закрыл глаза. Спать ему не хотелось, и все же сон помог бы скоротать время. Ничего, похитители не могут ехать без перерывов, им тоже нужен отдых.
	Он почти заснул, когда Катя начала трясти его за плечо.
	— Кощей.... Кощей, сюда кто-то едет!
	— Горе возвращается...
	— Нет, всадники! Несколько!
	Вот это уже было странно, потому что на ночлег они устроились в стороне от главной дороги. Хотя костер все равно видно издалека...
	Когда Кощей поднялся, всадники выезжали на поляну. Их было пятеро и сомнений в том, что это были разбойники, не оставалось.
	Когда чародей вернулся в центральные свои владения, он обнаружен, что многие леса захвачены разбойниками, и это сильно затрудняет передвижение по стране. Иногда ему лично приходилось разбираться с ними, тогда он и научился узнавать их с первого взгляда.
	Их возраст было невозможно угадать из-за взлохмаченных бород. Все они были в брюках и куртках, подбитых звериными шкурами. Даже в скудном свете костра было видно, как между ними перепрыгивают откормленные блохи. Кот зашипел и поспешил спрятаться подальше.
	— Зачем приехали сюда, добрые люди? - без особого почтения поинтересовался Кощей. - Если для ночлега, то мест нет. Но лес большой, найдете себе что-нибудь...
	— Мы не спим ночью, - гордо заявил тот, что стоял ближе всех к Кощею. - Мы - вольные охотники.
	— Ну идите и охотьтесь где-нибудь в другом месте.
	— Мы тут охотимся! Мы прослышали, что у вас есть кот, из которого деньги сыплются... Правда это, или врет честной народ?
	— Правда, - Кощей указал на кота. - Вон он сидит.
	Словно подтверждая его слова, кот подпрыгнул на месте. На землю незамедлительно посыпались золотые монетки, глаза разбойников жадно засияли.
	— Сейчас мы его отберем. Потом побьем тебя очень сильно, может быть, ты даже умрешь, а потом позабавимся с твоей девкой, так, что она потом три дня говорить не сможет!
	Последнее обещание заставило Кощея задуматься, уж слишком заманчивым оно было... Но он быстро напомнил себе, что потом придется долго оправдываться перед Лилей, да и вообще, с женщинами так не поступают...
	— Давайте сократим нашу беседу до одного простого слова: нет. Теперь убирайтесь отсюда, пока есть на чем.
	— Как-то ты слишком смело говоришь, - разбойник почесал бороду; оттуда вывалился большой рогатый жук. - Что может сделать нам один человек?
	— Поверьте мне, вы не хотите знать...
	Один из разбойников попытался плюнуть в Кощея. Плевок до цели не долетел, поднялся в воздух и пролился на своего создателя липким мутным потоком. Прежде, чем остальные успели опомниться, чародей перешел к делу.
	Заклинания давались просто и даже уносили с собой часть его раздражения. Это была та разрядка, которой ему не хватало с самого утра. Можно было спустить свою злость, не боясь поранить друзей, так что Кощей был даже рад, что разбойники появились здесь.
	Двое разбойников закричали, обнаружив, что нижняя половина их туловища слилась с лошадью. Лошади же, в свою очередь, обрадовались неожиданной свободе и рванулись с места. За ними последовал и конь разбойника, облепленного собственной слюной.
	Оставалось еще двое. Один уже целился в чародея из лука, как вдруг обнаружил, что в оружии больше нет тетивы. От неожиданности он свалился с коня, но далеко уйти не смог: из леса вдруг появился огромный белый кролик. Зверь осторожно обнял человека пушистыми передними лапами и попрыгал обратно.
	Главный разбойник собирался что-то сказать, но изо рта у него посыпались золотые монеты. Он чуть не подавился и ошалело уставился на Кощея.
	— Разве ты не этого хотел? Зачем тебе кот, если ты творишь золото? Только не позволь никому узнать об этом, сам ведь знаешь, что с тобой дружки сделают. И вот еще что: ты можешь творить и драгоценные каменья, чуть более болезненным способом и совсем другим местом. Скоро сам узнаешь.
	Разбойник наконец сообразил, что сдерживает собственную лошадь. Он отпустил поводья, и животное понесло его обратно к дороге. Кощей не пытался помешать.
	Как только топот копыт затих, на шею чародею кинулась Катя:
	— Я так испугалась, так испугалась! Как ты сумел справиться? Их же было пять штук!
	— Не предел. Теперь, если ты позволишь, я пойду спать.
	— А этот кролик был заклинанием в стиле Горя, - игриво подмигнула ему девушка.
	— Это и было заклинание Горя, я кролика не наколдовывал. Видимо, изначально он был создан для преследования Ивана, но сбился с пути... Ты меня отпустишь?
	— Мне все еще страшно, что они вернутся... Можно, я лягу рядом с тобой?
	— Нет!
	— Но почему?
	— У меня голова болит!
	— А я-то думала, это чисто женская отговорка, - изумленно прошептала Катя, но все же отпустила его.
	На этот раз заснуть было не так просто: магия подогрела кровь, прогнала усталость. К тому же, мешали приглушенные крики, доносившиеся из леса. С той стороны, куда кролик унес разбойника...
	11
	Уже издалека было слышно шум. Причем на сей раз это не был шум голосов, доносившихся откуда-то из леса. Говорил сам лес... Несмотря на отсутствие ветра, деревья постоянно двигались, и у шелеста их листьев был слишком оживленный характер.
	Да и на вид этот лес отличался от обычного: не было привычного сочетания мягких зеленых и коричневых оттенков. Кроны пестрели всеми цветами радуги, трава вообще переливалась, светилась перламутром. Здесь не было гармонии, от шума и калейдоскопа красок кружилась голова.
	Граница леса была четко обозначена линией на земле. Здесь им пришлось остановиться.
	— Стоять! - стволы могучих дубов заскрипели, задвигались. - Здесь зверью проход закрыт!
	— А мы не зверье, - Тесса поудобней расположилась на ветвистых рогах. Обиженная жаба теперь пыталась не соскользнуть со спины оленя. - Мы путешествуем по разным странам.
	— Чужеземцам вообще нельзя находиться в этих землях!
	— Можно подумать, вы тут родились! Небось, вас тоже выпроводить пытались... Обижали, дискриминировали... Эмигрантов нигде не уважают! Относятся к вам, как к существам второго сорта...
	Молоденькие рябины с ярко-желтыми листьями и синими ягодами согласно зашумели. Дубы все еще сомневались.
	— К нам относятся еще хуже, - продолжала ежиха. - Обзываются нехорошими словами, отказываются помогать... некоторые вообще сожрать хотели... Никакой терпимости! Я лично считаю, что нам, чужеземцам, нужно держаться вместе. Организуем партию, баллотируемся в парламент, сделаем так, чтобы глас малого народа был услышан!
	— Хватит, хватит! - замахал ветвями серо-зеленый дуб. - Мудрены твои речи, потому верю я, что ты чужеземка. Мы мирный народ, на зверей мы войной не пойдем, потому что они приютили нас. Но все-таки есть в нас обида за то, что дали нам самый скудный край...
	— Как и во всех нелегалах, - пробурчала себе под нос Тесса. - Скоро начнете машины жечь и телевидение вызывать, чтоб засвидетельствовать, какие вы несчастные...
	— Что глаголешь ты?
	— Ничего, возмущаюсь коварству этих животных.
	— Не жалей нас, мы мирные, но гордые. И все же вам сочувствуем, потому что если поймают вас, то пощады не будет. Даже нам приходится иногда нападения отражать, - дерево продемонстрировало глубокие борозды на стволе. - Вот, это шрам от дятла... Сильно меня зацепил при прошлом нападении...
	— Я вижу, осколочное ранение.
	— На нас нападают регулярно. Дятлы, будь они прокляты, а хуже всего бобры. Более подлых тварей нет в этой стране... Мало того, что убивают нас, так еще над трупами нашими глумятся... Живут в них!
	— Отвратительно.
	— Но мы обороняемся, потому что нас много. Вас же только трое, так что, коли нападут на вас, отбиться вы не сможете. Куда путь держите?
	— В царство Змея Горыныча. Планируем пройти по границе, а потом через Землю Дружбы.
	— Мудрые намерения. Хорошо, мы позволим вам пройти через наши земли, потому что тут зверей нет, стало быть, и опасности для вас тоже нет. Но помните, где находитесь! Не топчите траву без надобности, а уж тем более не ешьте ее! Лес вы должны пройти быстро, если проголодаетесь, просите у деревьев, чтобы дали вам свои плоды, но ничего не берите силой!
	— Мы? Силой? Да никогда! Мы вообще самые мирные существа в этом мире. После деревьев, конечно.
	— Тогда идите, и пусть сопутствует вам удача в вашем сложном пути!
	Несмотря на полученное разрешение, Рамел переходил границу боязливо, старался повыше поднимать ноги и наступать в места, где травы было меньше. Тессе даже пришлось уколоть его, чтобы увеличить скорость.
	Скоро его страх исчез: они все дальше продвигались в лес, но угрозы так и не встретили.
	С одной стороны, странно было ощущать, что за ними постоянно наблюдают. У деревьев не было глаз, однако у Тессы не возникало сомнений относительно того, куда они смотрят. Среди крон летали голоса, но уже приглушенные.
	"Нас обсуждают, - без труда догадалась ежиха. - Во всех мирах традиции одинаковы... Думают, что если кому-то перемывать косточки тихо, он не заметит... Да бревном надо быть, чтобы не заметить! Хотя... в этом лесу и бревно поумнее некоторых людей будет".
	В лесу не было ни намека на тропинки. Растения чувствовали себя абсолютно свободными, таких больших цветов и листьев Тесса никогда не видела. В воздухе пахло пыльцой и смолой, но пчел не было. Ежихе стало даже любопытно, как растения размножаются без помощи насекомых, а потом она увидела два припавших друг к другу цветка; больше вопросов не осталось. Причем больше всего ее удивило то, что цветы были разного вида.
	Тесса пригрелась на солнышке и стала засыпать. Теперь, когда ей больше не приходилось цепляться за шерсть, она могла расслабиться, закрыть глаза...
	Олень резко тряхнул головой, прогоняя ее дремоту.
	— Рамел! - она обхватила лапками ближайший рог. - С ума сошел? Если я и упаду, то не на землю, а на твою пустую башку! Тогда нам обоим будет неприятно, а особенно тебе!
	— Хотел получить твое бесценное внимание... Думаю, нам может понадобиться твой талант переговорщика... Посмотри туда!
	Впереди трава, безмолвно сносившая их передвижение, заканчивалась, ее сменяла целая россыпь грибов. Здесь были большие и маленькие, с толстыми и тонкими ножками, с развесистыми шляпками и юбочками; росли они очень близко друг к другу. Но больше всего поражало то, что грибы хихикали...
	— Обойти их никак нельзя? - поморщилась Тесса. Что-то ей подсказывало, что переговоры тут не помогут.
	— Можно, наверное... Но лично я не вижу, до куда они распространились.
	— Сейчас будем смотреть... Давай пока вперед.
	Даже при их приближении грибы не перестали странно дергаться и хихикать. Только один рыжий мухомор заметил:
	— О, олень!
	— Олень-шмалень, - подхватил боровик с розовой шляпкой.
	Остальные грибы тоже оживились:
	— А там жаба...
	— Олень-шмалень и жаба-шмаба...
	— А я вижу синего носорожку...
	— Уважаемые, - демонстративно прочистила горло Тесса. - Нам бы тут хотелось пройти...
	— Что есть путь? - грустно спросил тощий сморщенный гриб. - Всего лишь небольшая ниточка в бесконечности, по которой ты отчаянно гребешь веслом навязанных правил... А потом - тишина и студень из помидоров с маком...
	— Э-э... Примерно так. Слушайте, господа, нам придется идти прямо по вам. Кого-то могут раздавить.
	— Пусть будет так... А что есть смерть? А что есть жизнь? Разве можем мы прямо утверждать, что живы? Быть может, наше настоящее существование закончилось много лет назад на далекой звезде, а то, что происходит сейчас - всего лишь отражение далекой памяти, не нашедшей приюта в вечной пустоте... Так в темной поверхности озера отражаются те, кто туда глянет, но если они упадут, то круги разрушат отражение... А что если рыбы видят только себя с той стороны и не знают про наш мир?...
	— Неформалы, интеллигенция и творческие личности, - подытожила ежиха. - Рамел, чего стал? Шлепай давай, пока их не отпустило... если такое вообще возможно.
	— Я же их раздавлю!
	— Невелика потеря. Через пять минут на их месте новые появятся, вот увидишь.
	Олень старался шагать как можно шире, но все равно грибы исчезали под его копытами. А остальные этого словно и не замечали, а если замечали, то хихикали громче. Раздавленные товарищи даже вдохновляли их на новые философствования.
	— Странные существа, - было видно, что Рамелу хочется выбраться из грибов как можно скорее. - Никогда не встречал ничего подобного...
	— Я встречала, в своем мире.
	— Там такие существуют?
	— Там такие книги пишут, фильмы снимают, песни поют и при этом пользуются всеобщей популярностью!
	Судя по всему, остальные обитатели леса предпочитали держаться от грибов подальше: здесь не было ни деревьев, ни кустов. Зато когда грибная поляна кончилась, растения снова стали появляться во всем своем радужном великолепии. Высокие кусты образовывали широкую аллею, в конце которой виднелось могучее дерево. Оттуда же доносился плеск воды.
	— Пойдем к ручью! - взмолился Рамел. - У меня ноги по колено в этой гадости! И руки тоже!
	— У тебя нет рук, у тебя сейчас одни ноги. Но все равно пойдем, я пить хочу. И пока я не выпью, в воду свои копыта не суй, понял?
	Он кивнул, и ежиха опять с трудом удержалась на рогах.
	Кусты либо спали, либо в целом были неразговорчивы, потому что они чужаков обсуждать не стали. К ручью им удалось пройти в полной тишине.
	Хрустальная ленточка воды выбивалась из-под земли, заполняла узкую колею, пересекающую поляну, и снова ныряла вниз. Берега ручейка были засыпаны листьями, которые почему-то не попадали на усеянное мелкими камушками дно.
	Тесса осторожно попробовала воду; вкус был самый обычный, подозрений он не вызывал. Да и потом, неизвестно, есть ли на их пути другие источники, так что пить лучше тут...
	Когда ежиха наклонилась к ручью, она заметила, что на дне что-то блестит. Сначала она приняла это за игру солнечного света и воде, но даже под ее тенью блеск не исчезал. Запустив лапку в ручей, она извлекла на поверхность большой, с перепелиное яйцо, кристалл.
	— Алмаз, - тут же определил Рамел.
	— Ты не выглядишь впечатленным...
	— А чего мне впечатляться? В моей стране месторождений таких булыжников хватает, они слабо ценятся. Их главное достоинство в том, что они крепкие, а не что блестят красиво!
	— Эх, мало я побыла у тебя на родине... Смотри, вон еще один!
	Она начала доставать со дна камни и бережно заворачивать их в опавшие листья. Олень наблюдал за ее действиями с нескрываемым интересом.
	Наконец он спросил:
	— Зачем они тебе?
	— Вернусь в свой мир, куплю себе "Бентли".
	— Я каменюки на себе не потащу!
	— А куда ты денешься? Не бойся, я много не возьму... Мне и немногого хватит. А то в прошлый раз приволокла с собой Живую и Мертвую воду, а толку? Выяснилось, что в нашем мире такая магия не действует... А алмазы - они везде алмазы! Тем более что взять их так просто... В нашем мире добыть алмазы гораздо сложнее.
	— По-моему, мы кое-кого разбудили, - обеспокоено сообщила жаба.
	Дерево зашумело над их головами. При этом на фоне скрипа старого ствола и шелеста листвы отчетливо слышался стеклянный звон. Заинтересованная, Тесса посмотрела вверх и не поверила своим глазам, хотя совсем недавно торжественно пообещала себе больше ничему не удивляться.
	На дереве висели стеклянные банки. Причем они не были подвешены кем-то, они росли прямо из ветвей, как плоды. Содержимое было самым разным: маринованные помидоры и огурцы, кольца ананаса, персики в сиропе, зеленый горошек, засахаренная клубника и многое другое... Каждая банка снабжалась этикеткой с названием содержимого.
	Само дерево напоминало клен, и в принципе не должно было иметь плодов.
	— Кто нарушил мой покой?
	— Мы, - отозвалась Тесса. - А в частности олень, жаба и милый славный ежик.
	Ветви зашумели сильнее, и ежиха почувствовала голод. Сушеные яблоки в избушке быка были не таким уж существенным завтраком... Она не сводила глаз с банки, полной крупных сочных клубничин, но та не падала, невзирая на раскачивание ветки.
	— Кто вас пустил сюда, в нашу святую обитель? Небось, прокрались воровато, как свойственно животным!
	— Ничего мы не крались, - возразил Рамел. - Нас впустили!
	— Лжешь, убийца! У тебя на ногах кровь моих братьев! Убийца, убийца!
	— Не орите, дядя, - Тесса зажала чувствительные ушки. - А то кусты разбудите!
	— Не дерзи, перекормленная крыса! И сними со спины трупы репейников!
	— Я не могу снять то, что из меня растет, это во-первых. Во-вторых, рогатый правду  говорит, нас сюда пустили. Что же касается крови на ногах... У вас на нижней ветке висит банка с маринованными грибами. Так что я на вашем месте помолчала бы про убийц!
	— Беда это моя, а не вина, - застонал клен. - Это проклятье, которое мучает меня уже не первый год!
	Тесса заинтересовалась:
	— Что за проклятье?
	— Страшный след человеческой жестокости... Много лет назад, когда наше скромное поселение только зарождалось, когда мы, несчастные и измученные, бежали сюда, я не был в центре леса. Я был значительно моложе и стоял на страже границы. В один день оттуда появился человек, очень странный человек... Я сказал ему, что ему здесь не место, а он дерзко ответил, что и мое место гораздо глубже... как-то так... Он много чего говорил, все уж не упомнить. В памяти моей засели лишь странные слова "Буратино", "полировка" и "прессованные опилки".
	— Дай догадаюсь, что было дальше... Он отказался уходить, и ты решил применить силу...
	— Так и было! Он сказал, что веткам моим можно найти применение получше... С тех пор из меня, из моего собственного тела, растут мертвые, изуродованные тела братьев-растений!
	По стволу клена покатились крупные капли смолы. Тесса не сразу догадалась, что это слезы.
	— Да ладно, не реви! Все не так плохо... Тебе даже идет!
	— Я урод!
	— А при чем тут банки? - не удержалась ежиха. Дерево зарыдало еще сильнее. - Ладно, ладно, шучу... Слушай, не вижу большой проблемы... Хочешь, я помогу тебе?
	— Ты не сможешь! Снять проклятье способен лишь тот, кто его наложил!
	— Вот именно! Он наложил, он и уберет за собой! Я знаю человека, который заколдовал тебя, и я его найду. А пока... можешь мне скинуть вон ту баночку?
	— Про меня не забудь, - оживился олень.
	Дерево расставалось с банками без сожалений, на их месте тут же появлялись новые. Тессе невольно стало любопытно, куда клен девает свои "плоды" в другое время, ведь зверей здесь нет... Но расстраивать старое дерево еще раз ей не хотелось, поэтому она воздержалась от вопросов.
	После небольшого обеда олень задремал. Тесса была готова продолжить дорогу, но решила дать ему время на отдых. А пока она подобралась поближе к жабе, которая с интересом рассматривала капли древесной смолы.
	— Что, Моревна, нравится?
	— Подобное вещество представляет большую ценность для любого мага. Незаменимый компонент многих зелий. Хотя... для меня это чистой воды воспоминания, я не способна на колдовство. Только если он сможет меня расколдовать... но это будет еще не скоро, - поспешила добавить жаба, когда заметила, как воинственно надувается ежиха.
	Тесса уже не раз намекала ей, что подобные разговоры нежелательны и чреваты травмами, моральными и телесными.
	Ежиха уселась на берегу ручья и опустила задние лапки в воду. У самых ее пальцев искрились алмазы, но набирать больше не было смысла: ей все равно столько не унести...
	— Ты помнишь, каким он был, когда пришел к тебе? - полюбопытствовала Тесса, не глядя на собеседницу.
	Жаба не стала делать вид, что не поняла:
	— Когда он был обожжен? Да, такое зрелище вряд ли забудешь...
	— А он... он плакал?
	— Издеваешься? Нет, сначала, мне кажется, он вообще ничего не чувствовал... был какой-то сонный... Потом начал приходить в себя. Когда я его лечила, он не плакал, он ругался. Некоторых слов я вообще не знала, в других случаях не совсем понимала, что он имеет в виду... как можно одно засунуть в другое, а человека нагнуть так, чтобы...
	— Не продолжай! У меня слишком бурное воображение!
	Ручей журчал мягко, убаюкивающе. Тесса осторожно прилегла на спину; ей всегда хотелось узнать, колются ли иголки ежика изнутри... Оказалось, что не колются, но лежать на них все равно было неудобно, поэтому она перевернулась на живот.
	Пригретая солнцем ежиха почти заснула, когда среди крон деревьев пронесся взволнованный шепот. Клен зашевелился, зазвенел банками:
	— Вставайте! Стало быть, вы и правда почетные гости, потому что сама королева хочет вас видеть!
	Тесса забеспокоилась; после прошлого визита в этот мир слово "королева" у нее ни с чем хорошим не ассоциировалось.
	— Что еще за она?
	— Наша правительница, мудрейшая из мудрейших! Идите, вы не имеете права заставлять ее ждать!
	— Ты можешь толком объяснить?
	— Идите!
	Ежиха косо глянула на него, но все же поднялась. Очистив иголки от листвы, она подошла к Рамелу и одним уколом прогнала его сонливость.
	— Ай! За что?!
	— Нас тут, как выяснилось, монаршие особы ждут... Собирайся, транспорт!
	— Почему-то мне кажется, что ты опять меня обижаешь...
	Несмотря на свое возбуждение, клен все-таки сумел рассказать, как добраться до королевы. Судя по всему, им не придется делать клюк, правительница растений расположилась неподалеку от границы.
	Пока они добирались, Тесса пыталась представить себе, как может выглядеть сама королева и ее замок... Кто это может быть? В ее мире королевским растением называли розу, но здесь это вряд ли возможно... Может ли цветок управлять деревьями? А тогда кто? Баобаб?
	"Матриархат сплошной", - заключила ежиха.
	Вскоре выяснилось, что никаких замков, как и других строений, здесь нет. Шесть сосен с кислотно-желтыми колючками образовывали круглую поляну, на страже которой стояла стена крапивы. Даже Рамел не мог пробраться здесь.
	— Эй, расступись, колючки, мы по делу! - возмутилась Тесса. - Нас Ее Зеленое Величество ждет!
	— Мы знаем, - прошипела крапива. - Королева хочет поговорить лишь с одним из вас... Вернее, с одной...
	Жаба спрыгнула на землю:
	— Я пойду...
	— ...На суши-роллы, - закончила за нее Тесса. - И на лягушачьи лапки. Сиди тут и жди моего возвращения вместе с рогоносцем.
	Рамел не стал опускаться до ответов на ее колкости. Свое недовольство он выразил тем, что сбросил ежиху с рогов; та воткнулась колючками в землю.
	— Мог бы и поосторожней с ценным грузом!
	— Постараюсь запомнить на будущее, - невозмутимо отозвался олень.
	Крапива расступилась перед ней, создавая узкий проход. Тесса мстительно натопырила колючки, заставляя растения еще больше податься назад. В образе ежихи были свои плюсы...
	Как только она делала шаг вперед, за ее спиной смыкалась живая стена. Такая осторожность, может, и была оправданной, но Тессе совсем не нравилась. Она чувствовала себя загнанной, пойманной. Зачем этой королеве вообще понадобилось видеть гостей?
	Наконец заросли крапивы кончились, Тесса оказалась на небольшой лужайке, перед растением, которое никак не ожидала увидеть... потому что оно было ей знакомо.
	Королева растений жила не в земле, а в глиняном горшке. Собой она представляла зеленый куст с ярко-оранжевыми ягодами. Со времени их прошлой встречи королева разрослась, да и ягод стало чуть побольше.
	— Здравствуй, Тереза, - произнес низкий женский голос.
	— Вот это да... И тебе не болеть, алоэ-переросток! Никак не ожидала снова тебя увидеть...
	— Я знаю.
	Видимо, свою способность видеть будущее королева тоже сохранила...
	— А ты, смотрю, неслабо поднялась... От ярмарочного аттракциона до предводительницы нелегалов! А за предсказания все еще деньги берешь?
	— Нет. Я накопила достаточно денег, чтобы выкупить у зверей этот участок земли... Здесь мы будем восстанавливаться Флорианию...
	— Ага. Сказки сказками, а от коммерции никуда не денешься... Не буду даже спрашивать, на кой этим зверям-отшельникам деньги.
	— Я знаю. Ты хочешь спросить другое.
	Разговаривать с тем, кто знает твои мысли, всегда неприятно. Особенно если этот кто-то - куст.
	Тесса задумалась, она не была уверена, какие ответы хочет услышать. Королева ее не торопила, а вот крапива недовольно шумела.
	— Горе поможет этой жабе? - решилась спросить ежиха.
	— Значит, тебя это все-таки волнует? - ехидно поинтересовалась предсказательница.
	Ехидный куст... это было уже слишком даже для Тессы. Она невольно пожалела, что в этом мире не существует газонокосилок.
	— Да, меня это волнует, - для убедительности ежиха показала растению язык. Крапива завозмущалась еще громче.
	— Ты неразумное дитя, которое неспособно отделить чистое пламя костра от тлеющей кучи мусора...
	— Еще бы, я даже на глаз не могу определить, спелые плоды или нет, пока не пообрываю их...
	— Намек поняла. Спасение, которое ищет колдунья, существует, но оно гораздо ближе, чем она может подумать. Она не сможет отнять у тебя то, что уже твое.
	— Вы говорите это, потому, что это правда, или за целостность горшка боитесь?
	Куст возмущенно дернул ветками; это было первое проявление эмоций с начала их разговора. Тесса усмехнулась и мысленно записала на свой счет первую победу.
	Солнце, хоть и медленно, клонилось к закату. До наступления темноты было еще несколько часов, которые Тесса не хотела терять, в чем она честно призналась предсказательнице.
	— Я знаю, - не замедлила сообщить та. - Но я советую тебе заночевать среди нас, деревьев. Потому что ваше путешествие по стране животных будет не таким гладким, как ты задумала.
	— Догадываюсь. Я вообще иногда думаю: зачем я трачу время на планирование? Все равно все идет не так... Как насчет более конкретных предсказаний? От кого нам нужно держаться подальше, куда лучше не соваться?
	— Это я тебе сказать не могу. Нельзя нарушать мирный ход событий, ибо это приведет к надрыву общего потока времени, изменит чужое будущее и...
	— Это потому, что у меня нет денег?
	— Нет! - горшок с растением чуть подпрыгнул.
	— Спокойно, Высочество, возьмите себя в руки... то есть, в ветви...
	— Ты можешь быть назойливей жука-короеда...
	— Спасибо.
	— Это была не похвала. Ты уверена, что больше ничего не хочешь у меня спросить?
	— А толку? Четких ответов я все равно не получу. А вы, чего доброго, еще стихами начнете говорить, этого я на дух не переношу. Без драки не обойдется. В общем, спасибо этому дому... условно... пойду к другому. Цветите тут и пахните!
	Тесса развернулась и направилась к крапиве. Растения не спешили расступаться, однако ежиха даже не замедлила шаг.
	"Будут мне мешать, свернусь в комок и покачусь прямо по ним, - решила она. - Посмотрим еще, кто колется сильнее!"
	— Тереза! - окликнула ее королева.
	— Чего еще?
	— Скажи своему возлюбленному, чтобы поснимал все свои проклятья с моих подданных. Клен ненавидит собственные ветви, грибы уже много лет в себя прийти не могут, ивы выкрасили ветви в черный и ярко-розовый цвета и требуют какие-то значки, а наш единственный кактус поет частушки с неприличными словами. Все это подрывает уважение к нам!
	— Я бы рада, но этот психопат прислушивается только к голосам у себя в голове. Причем глас рассудка уже даже не пытается выступить. Кроме того, он мне не возлюбленный!
	— Вопрос времени.
	Крапива неохотно начала расступаться, не дождавшись приказа королевы. Слишком уж решительный вид был у ежихи.
	— До встречи, сорняк! - бросила она через плечо. - Приятно было снова видеть тебя!
	— Я зн...
	— Я знаю, что ты знаешь!
	Олень и жаба дожидались ее у королевской поляны. Рамел приветствовал ее молча, он ни о чем не спрашивал. У колдуньи вопросов было немало, но все они остались без ответа.
	Уже когда она отправились в путь, ежиха сказала:
	— Фиктивный возлюбленный, прибавь шагу, нам нужно добраться до границы.
	— Если я буду двигаться быстрее, то раздавлю траву намертво...
	— Знаешь, если бы я услышала подобную фразу при других обстоятельствах, то подумала бы, что ты уже успел курнуть. Не думай о траве, думай о нас, мы тут тоже не на курорте! Чем раньше доберемся до границы, тем больше сможем поспать.
	— Ты решила ночевать здесь? Королева позволила?
	— А куда она денется? Она, как выяснилось, тоже заинтересована в том, чтобы мы кое-кого нашли. Да, пучеглазая, я про него говорю! И все равно у нас еще солидный путь впереди, так что лучше отдохнуть. Пока мы двигались неплохо, но я уже поджелудочной железой чую, что завтра мы вляпаемся в неприятности...
	12
	— Приехали! Куда дальше-то?
	Кощей не ответил, потому что отвечать было нечего. Они стояли на перекрестке пяти дорог, четыре из которых вели к царству Змея. На многих были видны следы телег, поэтому определить, куда увезли Лилю и царевну, было невозможно.
	В другое время можно было бы попытаться взять магический след, но сейчас, в разгар торгового сезона, здесь ездили многие купцы, продававшие колдовские амулеты. Так что магии на маленьком участке дороги было слишком много.
	Кощею начинало казаться, что сама судьба ополчилась против него. Слишком уж много было неудачных совпадений...
	— Ой, не переживайте так, - проворковала Катя. - Лиля может в любой момент снять амулет и вернуться в наш мир, опасность не такая уж серьезная...
	— Ага, но только до того, как она придет в себя, с ней может произойти масса неприятных событий, - заметил Горе. - Так что сиди, девица, и не жужжи. Это ведь из-за тебя Ванька и Булат-огурец смогли ее стащить!
	— Я ведь уже извинилась!
	— Одного извинения тут мало, тебе эта неосторожность долго аукаться будет. Как говорится, один раз вступил в НАТО, потом сиди и обувь отчищай!
	— Откуда ты знаешь про НАТО? - удивленно захлопала глазами девушка.
	— Я много чего знаю.
	Кощей слушал их вполуха, он пытался понять, как лучше поступить.
	Дорог четыре, но ведь и их четверо! Можно разделиться... хотя нет, это слишком опасно. Катя одна явно не справится, кот будет двигаться слишком медленно, а Горе вообще отвлечется и забудет о задании. Но что тогда? Попросить злого духа создать четырех разведчиков, пусть отправляются вперед? А это как раз может сработать...
	— Горюшко-о-о!...
	Крик донесся из леса, тонкий и отчаянный. Потом стало слышно, как кто-то бежит через заросли орешника. Сначала Кощей заподозрил, что Иван не утратил свой энтузиазм... однако богатырь никогда еще не двигался так легко и не кричал детским голосом.
	Вскоре из леса на дорогу вывалился мальчик лет десяти в черных брючках и красной курточке. Он был очень бледен, а на руках кожа переходила в светло-голубую чешую. Глаза у него были большие, лишенные зрачков, с очень длинными пушистыми ресницами.
	Мальчишка вскочил на ноги, начал отряхиваться. Однако, заметив Горе, он повалился на колени.
	— Горе, Горюшко, великий господин!
	— Здорово, Пачучилка, - злой дух оглядел его с любопытством. - Ты что, не растешь? Пять лет назад я тебя видел, а ты не изменился! Хоть бы шмотки сменил...
	— Так медленно мы растем, господин! Что человеку год, нам день один!
	— Горе, нужно ли тебе напоминать, что у нас есть дело, - вмешался Кощей. - Нам нужно идти, мы и так отстали!
	— Не уходи! - взвыл мальчишка. - Не покидай, всесильный! Без тебя погубят нашу семью!
	Катя осторожно подошла поближе:
	— Это вообще кто такой?
	— Речной черт, - пояснил Горе. - Не путать с христианским чертом, не имеет ничего общего. Речные черти - существа вроде водяных, только несколько безобидней... и не в пример глупее. Вот конкретно этого зовут Пачучилка, для черта он еще молод, хотя по человеческим меркам невообразимо стар. Умственное развитие соответствует внешности... хотя нет, даже уступает. Как ты меня нашел, мелкий?
	— Почувствовал, - пожал плечами чертенок. - Я хорошо чувствую на расстоянии! Если бы я знал, что вы будете здесь, почувствовал бы за день до вашего прибытия! А так... случайно нашел. Но это очень важно, потому что нас надо спасать!
	— Почувствовал, говоришь? - заинтересовался Кощей. Пачучилка кивнул. - А любого человека ты можешь почувствовать? На большом расстоянии?
	— На очень большом! Могу даже сказать, где этот человек находится, в каком городе да в каком доме, но только если вы дадите мне какую-нибудь его вещь!
	Кощей растерялся, в спешке он не взял с собой никаких вещей Лили, не думал, что они понадобятся... Горе же остался спокоен. Он указал на амулет, висящий на шее Кати:
	— Видишь эту штуку? На грудь не пялься, маленький еще! Я про побрякушку. Это магический амулет, в нашем мире их всего два. Взглянув на этот, найдешь второй?
	— Найду! Но сначала спаси-и-ите нас!
	— Торгаш маленький... Слышишь, Кощей, придется задержаться!
	Задерживаться колдуну не хотелось, они и так потеряли много времени. Однако чертенок мог найти Лилю быстрее, чем любая магия.
	Прежде, чем дать ответ, Кощей спросил:
	— А что именно вам угрожает?
	— Один крестьянин! Он хочет нас уби-и-ить!
	— А подробней? - Горе остался равнодушен к слезам Пачучилки. - Во что вы опять ввязались?
	— Мы не ввязывались! Он сам пришел! Как-то утром вылезаю я на берег, а крестьянин этот, Шабарша, сидит там и веревки вьет... Говорит, что поймает нас всех и притопит! Что мы должны откупиться, только тогда он наши жизни пощадит!
	— Вот ведь придурки... Вас нельзя утопить, вы водные создания! - Горе повернулся к Кощею: - Подводные черти, как правило, являются хранителями кладов. Поэтому те крестьяне, кто хотя бы чуть-чуть умнее рубанка, умудряются раскрутить их на деньги с завидным постоянством. Причем приемы используют одни и те же. Какой-то балда выдумал, а остальные повторяют! - Он снова посмотрел на чертенка: - Небось, опять какие-нибудь соревнования устроили?
	— Ага, - всхлипнул тот. - Сначала свистели... Я свистнул громко, но он еще громче, так, что у меня аж искры из глаз посыпались!
	— А перед этим он, конечно же, сказал тебе, чтоб ты глаза закрыл...
	— Он милосердие проявил! Если б я глаза не закрыл, я бы ослеп от такого свиста!
	— Да, ребята, с годами вы не умнеете... Что еще было? Борьба?
	— Нет.... Камень подкидывали.... Большой, с меня размером. Я высоко подкинул, а он сказал, что сможет подкинуть до облачка, а от облачка камень оттолкнется и меня придавит! На силу я его уговорил не кидать камень!
	— Думаю, бесполезно тебе объяснять, что от облака ничего оттолкнуться не может и что тебя развели... Надеюсь, деньги ты ему еще не давал? Кстати, сколько он попросил?
	— Одну шапку свою...
	— Маловато для деревенского прощелыги, где-то тут подвох... Ладно, веди нас туда, будем смотреть, что можно будет сделать.
	Чертенок повел их через лес. Дороги как таковой здесь не было, Кощею периодически приходилось заклинанием расчищать завалы, и все равно ехать они не могли, лошадей вели на поводу. Продвигаться так было не удобно, но колдун не возражал. Он догадывался, что объезд по нормальной дороге отнял бы гораздо больше времени.
	Черти жили возле большого болотистого озера, наполовину закрытого ковром из кувшинок. Деревьев на берегах не было, даже кусты попадались редко, зато ближе к воде лежали гладко отполированные камни.
	На одном из таких камней сидел мужичок средних лет, невысокий, тощенький, с рыжими волосами и бороденкой. Их прихода он не заметил, потому что был занят: плел толстую веревку. Пачучилка, заметив это, тоненько взвизгнул.
	— Видите?! Ловушки нам готовит, из воды нас таскать будет! Всех нас Шабарша погубит!
	Услышав его голос, мужичок поднял голову. Острое лицо было загорелым, как и у многих местных жителей; небольшие глаза настороженно скользили по незнакомцам, которых привет чертенок.
	— Устал я тебя ждать, малец. - Говорил Шабарша спокойно. - Ты уж мне во всем проиграл, пора бы и золото нести!
	— Он маленький, ему азартные игры вообще запрещены, - выступил вперед Горе. - Не стыдно у детей деньги выманивать? Даже я до такого не опускался! Над детьми я обычно начинаю издеваться с четырнадцати лет.
	Кощей вообще не хотел в это ввязываться. Подумать только, он, правитель огромной страны, был вынужден тратить свое время на какие-то местные разборки! Хотя его мало волновало, что о нем подумают другие... раз это может помочь найти Лилю, он подождет.
	— То не ребенок, а нечистая сила, - возразил мужичок. - И деньги его у честного люда украдены. А сам-то ты кто такой будешь?
	— Родственник, - усмехнулся Горе. - Тоже нечистая сила. Мой тебе совет: шлепай отсюда, пока лапти целы.
	— Нечестно это! Выиграл я у чертей клад заветный!
	— Что клад заветный - это я не спорю. А что выиграл... Не тебе о честности говорить. Ну да ладно, я парень справедливый. "Справедливость", можно сказать, мое третье имя! Второе называть не буду, не при детях... Так вот, раз хочешь деньги выиграть, будешь иметь дело со мной.
	— Годится! - обрадовался Шабарша. - Будем в беге соревноваться!
	Горе, судя по довольному виду, всем происходящим наслаждался. Катя следила за ним, не отрывая глаз, она даже забыла сладко улыбаться. Кощей же надеялся, что их соревнования закончатся быстро. Кот, наплевав на всех, спал в седельной сумке.
	Шабарша отложил в сторону незаконченную веревку и подошел к сопернику. Горе не двинулся с места.
	— Побежим вокруг этого озера, - крестьянин обвел рукой открывающееся перед ними пространство. - Дорога тут славная, хороша для бега!
	— Согласен.
	— Вот только уж очень мелкий ты какой-то и худой для меня...
	— Фу, обидел. Во-первых, я тебе соперник, а не невеста. Во-вторых, я тебя выше и в целом больше. В-третьих, я не худой, я в меру подкачанный.
	Мужичок все сказанное пропустил мимо ушей:
	— Не с руки мне бежать с каждым, кто меня вызовет...
	— Сейчас с ноги будет...
	— Пробеги ты сначала кружок с моим меньшим братцем. Коли обгонишь его, так и я с тобой побегу. А не обгонишь... куда ж тебе со мной тягаться! Вон он, братишка мой, спит под кустиком!
	В направлении, указанном Шабаршей, не было никого, кроме маленького белого зайчонка, дремавшего в тени ветвей. Чертенок, заметив это, весело подпрыгнул:
	— Ну, уж это легко будет! Вон этот брат какой маленький! Этого и я обгоню!
	— Сиди на месте, - велел Горе. Пачучилка тут же плюхнулся на землю. - Да, хороший у тебя братик... Кто из родителей спал с кроликами? А, не озадачивайся... Все ты хорошо придумал, вот только странно как-то: я даже если выиграю, могу устать и второй круг плохо пробегу...
	Кощей догадывался, что сам Горе никуда не побежит. Странно было уже то, что он подыгрывал крестьянину, вместо того, чтобы одним движением руки превратить его в дырявый сапог... Что-то тут было нечисто.
	— Так что же, отказываешься ты от бега? - с нескрываемым превосходством спросил Шабарша. - Признаешь, что деньги мои по праву?
	— Ага, конечно! Губу закатай, ушами подвяжи! Нет, раз ты хочешь устроить гонки родственников... Пусть так и будет! Твой меньшой брат против четвертой любовницы моего деда, с которой он встречался, будучи женатым вторым браком!
	Старушка появилась из леса еще до того, как он успел договорить. Судя по сгорбленной фигурке и трясущимся рукам, она была очень старой, под морщинами едва проглядывали глаза. На старухе было цветастое платье и кокошник, все в местных традициях. Странной была лишь обувь: матерчатые черно-белые ботинки на шнуровке, Кощей таких никогда не видел. Он слышал, как Катя удивленно прошептала:
	— Ну надо же... Кроссовки!
	Еще более странным было то, что старушка напустилась на Горе:
	— Чавой-то ты тут натворил, бездельник! - прошепелявила она, демонстрируя почти полное отсутствие зубов. - Я ж тебя, сопляка, знала, когда ты еще козявкой был! Ты  уже тогда сопливым был! У мамки твоей живот сотрясался, когда ты чихал! Ей приходилось платки глотать!
	Злой дух остался невозмутим:
	— Бабуль, будем бежать за честь и правду.
	— Тебе нужны деньги? - подозрительно прищурилась старуха. - А кукиш наш пролетарский не желаешь?
	— Нет.
	— К деду своему иди, старому маятнику! Такой же, как и он, вырос... При нем девки наклоняться боялись, если что уронили, приходилось стоя поднимать! И ты такой же: язычищу высунешь и пошел кур топтать!
	— До кур у меня не доходило, были варианты интересней. Короче, бежим кружок вдоль озера вон с тем зверем.
	Шабарша уже поймал зайчонка и теперь старался удержать брыкающегося зверька. Зайцу невозможно было объяснить, что держит его новоявленный родственник. Кощей сильно сомневался, что "меньшой брат" вообще побежит вокруг озера.
	— Приготовились, - скомандовал Горе.
	Старушка зачем-то присела на одно колено.
	— Низкий старт, - пояснила Катя.
	— Побежали!
	Зайчонок, насмерть напуганный всем происходящим, рванул вперед белой стрелой. Однако старушка бежала еще быстрее; она передвигалась с несвойственными ее возрасту скоростью и ловкостью. При этом отвисшая кожа сотрясалась, а суставы хрустели, как сухие ветви, но ее такие мелочи не задерживали.
	Как и следовало ожидать, зайчонок вокруг озера не побежал. Зверек поспешил как можно скорее спрятаться в лесу, там, где его скрывала высокая трава. Старушка была более дисциплинированной: она замкнула круг и при этом даже не выдохлась.
	— Жеребцом проскакала, - прокомментировал Горе. - Еще чуть-чуть, и олимпийское золото наше.
	— Ты говори, говори! А как проголодаешься, так придешь к бабке вкусных вареничков клянчить... Когда ж ты мне внуков подаришь, В...
	В янтарных глазах Горя мелькнул испуг, и старушка тотчас же исчезла. Катя изумленно попятилась, она не поняла, что произошло. А Кощей понял...
	Созданный злым духом фантом чуть не выдал настоящее имя Горя. Видимо, для создания был использован образ настоящего человека, и это чуть не привело к серьезным проблемам.
	Тот, кто знает настоящее имя злого духа, может управлять им. Вряд ли Горе хотел пойти на такое.
	— Поосторожней, - предупредил Кощей. - Твоя игра чуть не зашла слишком далеко...
	— Адреналин кипит! - сверкнул белоснежными зубами Горе. - Да, многовато мозгов я дал карге... У нее в реальности столько не было!
	Шабарша, казалось, не был расстроен своим поражением. Напротив, он радостно ухмылялся, словно это его дальняя родственница пришла к финишу первой.
	— Ловко ты, нечистый, справился, - заявил он, - да я ловчее!
	— Ты, бестолочь, даже зайца натренировать не смог, - Горе подошел вплотную к крестьянину. - Я понимаю, что обмануть водных чертей может даже пень. В частности, Пачучилка поверил, что это твой брат.
	— Это и был мой брат, и он выиграл!
	— Да ну? Что-то я не заметил...
	— Эх, куда тебе, нечистый! Тут и человек не каждый бы увидел, а уж с твоими глазами... Братец мой не только забег выиграл, но и пробежал так быстро, что вы и не разглядели. Так ветерок летает! Когда вы снова смогли его видеть, он и не бежал вовсе, а пешком в лес шел, потому что скучно ему стало!
	— А-а! - протянул Горе, опуская глаза. - Неловко как-то получается...
	Кощей ожидал, что злой дух ответит очередной колкостью или попросту заколдует крестьянина. Однако Горе чуть развернулся и одним резким ударом в челюсть отбросил Шабаршу на несколько шагов назад.
	— Ой, - смутился Пачучилка. - Как это я раньше не додумался такое сделать?...
	— Это потому что ты тупой, - услужливо подсказал Горе.
	Злой душ подошел к шапке крестьянина, поднял ее с земли; под шапкой скрывалась узкая глубокая нора.
	— Как и следовало ожидать, он не собирался ограничивать себя одной шапчонкой. Все бы с вас, дети мои, вытряс.
	— Узнает об этом папка, - потряс кулачком чертенок. - У, не жить ему в нашем селе!
	— Папка потом узнает, сейчас выполняй свое обещание.
	— Конечно, добрый Горе...
	— И не обзывайся!
	Пачучилка застенчиво подошел к Кате, дотронулся до амулета и тут же одернул руку, словно боялся обжечься. После этого чертенок закрыл глаза и нахмурился.
	— Ищет, - пояснил Горе. - Грузится медленней, чем сайт при плохом подключении.
	Кощей только головой покачал, он уже привык, что злой дух зачастую говорит загадками.
	Колдун полюбопытствовал:
	— И давно ты с чертями дружбу водишь?
	— Не то чтобы дружбу... Просто они настолько безмозглые, что мне над ними даже издеваться неинтересно. Так что я им помогаю, вот такое я оригинальное существо. А черти из этого озера меня вообще божеством считают. Мне доверили дать имя брату Пачучилки, а это у них выражение глубочайшего почтения.
	— И как ты назвал?
	— Сократом.
	Кощей не увидел в этом имени ничего странного, а вот Катя, в этот момент пившая воду из фляги, поперхнулась.
	— Как?! Ты назвал безмозглого чертенка Сократом?
	— Да, - Горе и глазом не моргнул.
	— Это же неуважение к нашей культуре... Я понимаю, у тебя очень специфическое чувство юмора, но ты должен уважать некоторые вещи...
	— А по-моему, хорошо звучит - Пачучилка и Сократ!
	Было видно, что Катя возмущена до глубины души. Девушка готова была разразиться гневной тирадой, но тут в себя пришел чертенок.
	— Женщина, которую вы ищете, в пути, - сообщил он. - С ней еще трое. Они двигаются по дороге к пограничной крепости Серая Башня.
	— Это владения Змея, - тут же сориентировался Кощей. - Но отсюда недалеко, мы должны догнать...
	Злой дух повернулся к Пачучилке:
	— Будь готов. Если мы ее не найдем, нам снова понадобится твоя помощь, так что по первому зову чтобы был передо мной! И вот еще что папке скажи... вас нельзя выдернуть из озера простой веревкой, равно как нельзя и утопить. Более того, если кто-то требует ваше золото, нужно не соревноваться с ним, а брать дубину и бить по башке. Это понятно?
	— Да...
	— Отлично. Так, мужики, поехали!
	— Горе! - надула губки Катя и игриво погрозила злому духу пальчиком. - По-моему, ты меня совсем не уважаешь!
	Горе не стал отпираться.
	— Ты абсолютно права, я Кощеева коня уважаю больше. Хватит болтать, погнали! Нам тут между делом надо ведьму спасти!
	Впервые за долгое время Кощей был относительно спокоен. Если чертенок не ошибся, Лиля будет с ним еще до заката...
	13
	Вопреки ожиданиям Тессы, первая половина дня прошла относительно спокойно. Никто не поймал их на выходе из леса, они быстро наловчились бесшумно пробираться через кусты. Иногда они видели патрули на стороне хищников; сторона травоядных пустовала.
	Тем не менее, эта безмятежность не успокаивала ежиху, скорее, наоборот. Она уже знала, что в этом мире просто не бывает. Что-то обязательно должно случиться...
	Ее худшие опасения подтвердились, когда густые заросли неожиданно кончились, и они оказались на поляне. Здесь их уже ждали олени.
	Всего их было около десятка. Более крупные, с ветвистыми рогами и блестящей шерстью, стояли впереди. Сзади держались несколько тощеньких и довольно грязных, они дрожали и не решались оторвать взгляд от земли. Главным здесь, судя по позолоченным рогам, был массивный, превышающий своих спутников раза в полтора, олень.
	Появление на поляне Рамела не смутило и даже не насторожило других оленей. Казалось даже, что они обрадовались. Вожак маленького стада выступил вперед:
	— Мы ждали тебя, брат.
	Рамел растерянно моргнул, не зная, что ответить. Тесса быстро осмотрела окрестности поляны и была вынуждена признать, что бежать им некуда. Что ж, по крайней мере, на них пока не напали... Можно было бы спросить у жабы, о чем думают олени, но пока это было небезопасно.
	Вожак продолжил:
	— Мы уже опаздываем, ты задержался. Идем с нами.
	— Не возражай, - едва слышно шепнула ежиха.
	Рамела оттеснили к мелким оленям, крупные взяли их в кольцо. Стадо медленно двинулось в сторону границы.
	Тесса осторожно соскользнула по шее оленя и едва не столкнула жабу.
	— Поосторожней! - прошипела та.
	— Не бойся, ты нам еще нужна. В частности сейчас. Что здесь происходит? И не начинай мне говорить, что ты из уважения не заглянула еще в их головы.
	— Заглянула. Все плохо.
	— Это я и сама вижу! Насколько плохо?
	— Очень. Нас засекли еще тогда, когда мы покинули лес, просто не трогали. Тут много кто пытается выбраться из Смешанной Земли... другое дело, что лес растений обходят стороной, но это их не сильно удивило. Здесь чужаков не любят.
	— Их вообще мало где любят. Но пока с нами обходятся неплохо...
	— В этом мире не только специфические законы, но и специфические взгляды на жизнь. Вот эти, которые рядом с нами идут... Их тоже поймали, и теперь они считают, что должны подчиниться. У них был шанс спастись, пока они были свободны. Но тот, кого ловят, условно говоря, отдает свою волю поймавшему его.
	— А честь и совесть он не отдает? Так, понятно, что у всех тут мировоззрение телок. С нами-то что будет?
	— Нас принесут в жертву.
	— Что?!
	Они шли по широкой, хорошо протоптанной тропе. Видимо, ею часто пользовались. С двух сторон тропу ограничивали колючие растения, спереди и сзади шли охранники. Никто не мог убежать.
	— Тебе же объясняли, что между хищниками и травоядными существует своего рода договор, - терпеливо пояснила жаба. - Чтобы не было постоянной вражды, травоядные платят дань. Причем дань они предпочитают платить не жителями своей страны, а такими, как мы, пришельцами, чужаками...
	Олени-охранники возбужденно зашептались. Несложно было догадаться, что граница совсем близко. Тесса пыталась найти путь к бегству, но ничего не получалось: мимо охраны Рамел не пробьется, а колючки просто порвут ему ноги.
	— Сейчас нам лучше не дергаться, - покачала головой жаба. - Как только нас доставят на условленное место, они уйдут... Иначе тоже рискуют получить.
	— Значит, мы сможем сбежать!
	— Вряд ли, не успеем. Как только они уйдут, появятся хищники.
	— И много их будет?
	— Не думаю, подношение невелико.
	Тесса окинула взглядом других пленников. Мелковаты, конечно, но копыта крепкие...
	— Как считаешь, нам удастся привлечь этих козлят на свою сторону?
	— Исключено. Говорю же, они покорились судьбе.
	— Вот ведь телки...
	Ежиха подобралась к уху Рамела и быстро, сбиваясь, изложила ситуацию. Олень нахмурился, но ничего не сказал.
	Местом жертвоприношения оказалась огороженная камнями площадка. Тесса опасалась, что увидит здесь пятна крови, белеющие скелеты или зловещие надписи вроде "Снимай рога, надежды нет!" Однако ничего пугающего на площадке не было. Под теплыми солнечными лучами стелилась сочная зеленая трава, ближе к камням росли цветы, а над ними порхали бабочки. Ближайшие деревья шелестели вполне миролюбиво, откуда-то издалека ветер приносил свежий медовый запах.
	— Оставайтесь здесь, - велел вожак. - Исполните свой долг с честью!
	Рамел и еще четверо пленников остались на площадке. Остальные олени метнулись обратно в лес.
	— Самое время сматывать удочки, - заметила Тесса.
	— А вот и нет, - возразила жаба. - А то на спину прыгнут! Они уже здесь...
	Словно в подтверждение ее слов, кусты зашевелились...
	Ежиха сглотнула, ожидая появления свирепых хищников с горящими от голода глазами. Кому могли приносить в жертву оленей? Кому-нибудь крупному, может, волку, медведю или рыси... В этом мире много странных зверей, странных и опасных.
	Кусты продолжали дергаться, но никого не было видно. Тесса уже готова была сама пойти туда и проверить, где застряли хищники, когда из веток на площадку вывалился барсук. За ним из зарослей выбрались шесть откормленных лисов. Кусты больше не шевелились, видимо, там никого не осталось.
	Барсук поднялся на задние лапы, отряхнулся. За спиной у него лисы рычали и дергали хвостами; олени задрожали еще сильнее, у одного отвалились рога.
	— Это что, все? - недоверчиво поинтересовалась Тесса. - Шикарно! А барсуки вообще едят оленей?
	— Видимо, да... - отозвалась жаба.
	Барсук обошел всех пятерых оленей, придирчиво рассматривая каждого, после чего повернулся к лисам:
	— Господа, сегодня нам повезло! Наши друзья с той стороны дали нам столько, что хватит надолго! Предлагаю двоих разделать здесь, а еще троих уведем с собой, когда мясо может ходить, оно портится медленней. Начнем вот с этого, - барсук указал на Рамела. - Давно нам не присылали таких молодых и сильных...
	Лисы жадно заоблизывались.
	Рамел нагнулся, позволяя жабе и ежихе слезть с него. После этого олень уперся ногами в землю и низко опустил голову, увенчанную впечатляющими рогами. Хищники не обратили на это никакого внимания, они привыкли к отсутствию сопротивления.
	Первым, как и полагалось лидеру, приблизился барсук. Он шел спокойно, в каждом его движении чувствовалась уверенность в своей правоте. Он собирался укусить оленя за переднюю ногу, когда получил копытом по голове.
	От неожиданности и силы удара барсук не удержался на лапах, покатился к кустам. Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова сфокусировать взгляд. Лисы озадаченно притихли.
	— Ты зачем это сделал?! - возмутился барсук. - Зачем ты ударил меня своей ногой?
	— Случайно, - невозмутимо ответил Рамел. - Инстинкт сработал.
	— Подушка безопасности у него сработала, - пробормотала себе под нос Тесса. - Но как уверенно заливает, вешалка для одежды!
	— Больше так не делай.
	Барсук с трудом поднялся и снова приковылял к оленю. На этот раз удар был сильнее, он влепил хищника в кусты.
	— Это было не по-товарищески! - донесся обиженный голос из веток.
	— Дико извиняюсь.
	— Поздно! Мы объявляем тебя плохой жертвой! Лисы, покажите ему, кто здесь главный!
	Лисы, потрясая животами, рванулись вперед. Два пленных оленя упали в обморок; Рамел даже не вздрогнул.
	Он уже полностью освоился со своим новым телом и теперь демонстрировал это. Движения его были такими же грациозными и четкими, как и в человеческом облике. Лисы были к этому совершенно не готовы. Они, отвыкшие от охоты, не справились бы и с обычным оленем, так что Рамелу ничто не угрожало.
	— Ну кто бы мог подумать, что он такой, - изумилась жаба.
	— А кто угодно! Хорошо напуганный олень в состоянии затоптать стаю волков - закон природы.
	— Рамел не напуган!
	— Да. Он развлекается.
	Олень мог бы без труда перебить соперников копытами. Но он видел, что лисы ему не угрожают, и не собирался причинять им серьезного вреда. Рамел откидывал их довольно слабо, так, что они снова поднимались на лапы.
	Одного лиса он швырнул в сторону других оленей; Тесса была уверена, что сделано это не случайно. Сознание потеряли еще два пленника и сам лис.
	Второго хищника олень поднял на рога и закинул куда-то далеко. Судя по вою, в колючки... Три лиса отступили сами, несмотря на призывы барсука. Тот грозил им позором и карой, но из кустов не вылезал.
	Последний лис готовился прыгнуть на оленя сзади. Победить он не рассчитывал, но хотел оставить свой след. Впрочем, его ожидала более унизительная участь, чем  остальных: на него напала ежиха.
	Тессе надоело наблюдать за происходящим, как надоело и путешествовать на рогах оленя. Ей хотелось размяться.
	Колючий клубок приземлился на спину лиса, вцепился в шкуру. Ошалелый хищник начал прыгать и кататься, пытаясь спросить с себя странное существо. Тесса держалась крепко. Когда-то ей предложили удержаться на спине механического быка... тогда она выдержала пять минут. На сей раз рекорд был продлен в два раза.
	Наконец ежихе надоело, она разжала лапки. Униженный лис, поскуливая, скрылся в кустах. Барсука уже не было слышно.
	— Рада, что вы оба повеселились, - буркнула жаба, - но нужно уходить! То, что вы только что совершили, - преступление грандиозного масштаба!
	Тесса опасалась, что олень переутомился, однако он выглядел более чем оживленным. Похоже, короткая разминка пошла ему на пользу. Как только жаба и ежиха заняли свои места, он перешел на бег.
	Путь они продолжили у самой границы, не выбирая одну из сторон. Можно было догадаться, что теперь их одинаково не любят и травоядные, и хищники...
	— А неплохо мы их, да? - Тесса старалась перекричать ветер.
	— Еще бы! - согласился Рамел. - Знаешь, я начинаю думать, что решение пойти с тобой не было таким уж плохим...
	— Это ты не начинаешь, а заканчиваешь думать, - вздохнула жаба, а потом обратилась к Тессе: - Расправилась-то ты с ними ловко, но в этом нет ничего женственного. Как и в самой тебе.
	— Да? А как бы поступила в такой ситуации настоящая леди? Предложила им чаю, а себя - вместо закуски?
	— Женщина бы подождала в стороне, позволяя мужчине закончить бой. Не понимаю, что он нашел в тебе...
	Обе знали, что под словом "он" имелся в виду далеко не Рамел.
	Тесса сжала зубы, ей захотелось столкнуть жабу куда-нибудь в кусты... А потом они забудут, где потеряли ее, и время не позволит вернуться...
	— Моревна, сиди и не квакай!
	— Что, страшно стало? Ты начала понимать, что твой успех был случаен!
	— Мой успех был случаен, когда я сдуру поступила в балетную школу. Вот тогда повезло... Во время моего танца в комнату залетела оса, от которой я и уворачивалась. А что касается его... везение наблюдалось лишь в твоем случае.
	— Он был со мной много лет!
	— Да уж, привязанный шантажом и страхом смерти! Большое чувство, нечего сказать!
	— Он подарил мне цветок...
	— Он его посадил на твоей могиле, сказала же!
	Спор ждал своего часа уже давно. Они старались говорить как можно меньше, потому что знали, к чему все равно придут. Но тут уж Тесса не могла сдержаться; тем более, не она это начала!
	— Хотя в принципе ясно, почему он увлекся тобой, - подозрительно миролюбивым тоном сказала жаба. - Более трех лет одиночества, неожиданное появление женщины...
	— Да уж, - не осталась в долгу Тесса. - Еще и возраст подходящий, в отличие от некоторых...
	— Что б ты понимала, малолетка! Посмотри на себя! Где грудь? Нету! А у меня была!
	— Ага. Болталась где-то между животом и коленками!
	— Он бы с тобой и недели не пробыл после своего освобождения, что бы тебе ни говорила Ядвига!
	— Ну, она-то побольше некоторых знает!
	— Да ей просто не приходилось быть в моей ситуации!
	— Это точно! Она бы в твоей ситуации не проторчала бы в жабьем облике много лет в пустом лесу, когда рядом страна говорящих зверей!
	— Я ждала, когда он вернется за мной! Я ведь не знала, что его обманом заточили в бутылку!
	— Его не обманом заточили, он пьяный в доску был! И вообще, он даже не собирался возвращаться за тобой! Велико счастье: старая каннибалша со склонностью к педофилии!
	— Он не был ребенком!
	— Дамы! - вмешался Рамел. - Не хочется прерывать вашу содержательную беседу, но мы до чего-то дошли!
	Лес менялся резко: впереди густая зелень обрывалась, ее будто вытесняли ряды ярко-алых деревьев. Олень замедлил бег.
	— Эй, Моревна, сделай себя полезной, проверь, кто охраняет границу!
	Жаба нахмурилась:
	— Очень странно... Я чувствую только одно живое существо, оно у дерева... Но четких мыслей нет, они будто спрятаны от меня...
	— Что-то мне подсказывает, что обойти такого охранника не удастся, его не зря тут одного оставили... Ладно, используем элемент неожиданности, пойдем прямо на него!
	Рамел пробурчал, что это плохая идея, и все же пошел. Потому что путь нужно было продолжать...
	Алый лес дышал спокойствием, однако Тессе было не по себе. Они находились на границе трех Земель, границе опасной... кто мог в одиночку охранять ее?
	Когда они подошли ближе, стало видно, что стволы деревьев опутаны тонкой золотой цепью. А к цепи за ошейник был прикован большой черный кот с миндалевидными зелеными глазами.
	Тесса невольно вспомнила золотого кота, которого встретила во время прошлого своего путешествия... Тоже магический зверь, но совсем другой. Тот был другом, в этом же таилось нечто опасное.
	— Добро пожаловать на границу Земли Дружбы, - промурлыкал кот, приглаживая шелковистую шерсть. - Что привело вас сюда?
	— Нужда, - сообщила Тесса. - Но мы это... транзитом... задерживаться не будем. Пропустишь нас?
	— Пропущу, - неожиданно легко согласился кот. - Вот только... Скучно тут, знаете ли, одному бывает...
	— Можем жабу оставить, - поспешила предложить ежиха.
	Кот поморщился:
	— Жабу мне не надо. Посидите тут со мной, послушайте мою сказку. А как до конца дослушаете, отпущу я вас.
	Снова слишком простое решение, которое может привести к проблемам... Что за день такой!
	Когда Тесса спрыгнула на землю, Рамел наклонился к ее уху:
	— Кот, который рассказывает сказки... Это кот-баюн. Я слышал о нем... Не знаю, что именно он может, но что-то плохое... Эти звери считаются очень опасными.
	— Догадываюсь, что его одного тут не по фэн-шую посадили!... Э-э... почему ты не спрашиваешь, что такое фэн-шуй?
	— Ты все равно ответишь "не озадачивайся".
	— Молодец, быстро учишься. Ладно, брелок на цепочке, рассказывай свою сказку!
	Олень все еще был напряжен, но все-таки улегся на ковер из смеси алых и зеленых листьев. Жаба устроилась рядом с ним, словно ища защиты. Тесса села поближе к коту; недавно она обнаружила, что у ежиков слабое зрение, а стража границы ей хотелось видеть. От него можно было ожидать чего угодно.
	Кот сел возле ближайшего дерева и укрыл лапы собственным пушистым хвостом. Когда он заговорил, голос струился мягко, как прогретый солнцем ручей.
	— Далеко отсюда, в землях людей, жили-были старик со старухой. Было у них три дочери...
	— Можно вопрос? - подняла лапку ежиха.
	Кот ошарашено посмотрел на нее, он явно не привык к такому.
	— Ну, спрашивай... наверное...
	— Я вот заметила, что детей тут заводят достаточно рано... И если сказка про старика со старухой, то логичнее было бы приписать им внучек...
	— Сначала у них были дочки.
	— Это понятно, но для романтического поворота выгодней внучки...
	— У них были дочки!
	— Ладно, ладно, не ори!
	Кот вздохнул, шерсть, на секунду ставшая дыбом снова опустилась.
	— Так вот, однажды старуха послала старика в сарай, принести мешок крупы. Старик-то мешок взял, но не заметил, что там дырка... Пока он к дому шел, все зерно и высыпалось...
	— Либо сарай в соседней деревне, либо мешок маленький, - пробубнила Тесса. Кот зашипел. - Все, молчу!
	— Вот и молчи! Увидела старуха, что мешок пустой, начала горевать... Послала деда во двор, собрать крупу. А двор, сразу предупреждаю, был большой! Поэтому дед расстроился...
	— Ну понятно...
	— Тяжело ему было одному собирать, поэтому он сказал: "Солнышко, коли согреешь меня, дам тебе старшую дочку. Месяц, коли посветишь мне, дам тебе среднюю дочку! Ворон, коли поможешь мне, дам тебе младшую дочку!"
	— А не проще ли было сразу дочек на помощь позвать?
	— Не знаю!
	— Видимо, совсем девки дома засиделись...
	— Слушай дальше! Помогло солнышко, послало тепла. Помог и месяц, светил ясным светом. Да и добрый ворон прилетел, зернышки вместе со стариком собрал.
	— А сколько длилось это действо, что и солнце, и месяц были задействованы?
	Кот сделал вид, что не слышит, но глаз у него нервно задергался.
	— Когда был собран мешок, старик сказал, что слово сдержит. Велел он старшей дочке одеться понарядней и выйти на крыльцо. Она последовала отчему слову, вышла на крыльцо, оттуда ее солнышко утащило. Велел он средней дочке одеться...
	— Давай опустим детали, и так ясно, что заинтересованные лица живой товар разобрали. Дальше-то что?
	Рассказчик смутился, почесал лапой за ухом:
	— Так... А, вот! Прошло несколько месяцев, решил старик дочерей проведать. Пошел к старшей, туда, где она с солнышком жила...
	— Это где?
	— Не знаю, сказка не уточняет! Пришел он, солнышко его и спрашивает: "Чем тебя угостить?" Старик и отвечает: "Ничего мне не надо".
	— Врет, собака. Ни тесть, ни теща просто так не приходят.
	— Решил тогда солнышко оладьями его угостить. Жена намесила тесто, поставила сковороду на мужа. Вкусные оладушки испеклись, обрадовался дед!
	— Очень удобный муж... Интересно, в каком месте у него духовка? - с невинным видом поинтересовалась Тесса.
	Однако чувствовалось, что кот дал себе установку просто не обращать на нее внимания. Для него это теперь было почти вызовом.
	— Когда дед домой пришел, велел своей бабе тесто мешать. А когда намешала она, поставил он сковородку на себя и сидит, ждет...
	— Слушай, без обид, но, по-моему, дед немного того... дебил...
	— Не испеклись оладьи, испортилось тесто, расстроился дед...
	— Это ж сколько надо было сидеть, чтоб тесто испортиться успело...
	— Заткнись! - кот выгнул спину дугой, раздулся, глаза его загорелись яростным огнем. - Хватит, хватит, хватит! Ты мешаешь мне!
	Тесса не была испугана. Она уже поняла, что раз кот ее не задрал до сих пор, значит, по каким-то причинам он не может этого сделать.
	Ежиха нагло ухмыльнулась:
	— Расслабься, пушистый, дыши через нос и глотни валерьянки! Просто я внимательна к деталям.
	Кот отсел от нее подальше и продолжил:
	— Прошло еще время, пошел старик в гости к средней дочери. Нет, я не знаю, где она жила! Встретил его месяц ясный, стал спрашивать, чем порадовать родственника. Только дед снова говорит, что ничего ему не надо. Возможно, врет, я не знаю! Тогда месяц предложил ему в баньке попариться. Удивился дед: "Так темно ведь!" Но месяц сказал, что темно не будет. Пошел старик в баню, а месяц запихал перстик свой в дырочку, в бане светло стало...
	— Чего?! Чего он куда запихал?!
	— Палец!
	— А-а... А я уж решила, что месяц немного с извращениями дружил... Хотя оно и верно, раз он на дедову дочку позарился... Слушай, а где у месяца пальцы растут?
	Кот выпустил когти:
	— Если не отстанешь, я покажу тебе, что у меня из пальцев растет!
	— А я и так вижу! Продолжай. Можешь пропустить тот момент, где придурковатый дед пытался дома баню своим пальцем осветить. И так ясно, что бабка через него неприятностей огребла. Давай дальше. Надо полагать, что скоро дед пошлепал к третьему зятю.
	— Знаешь эту сказку?
	— Нет, удачно угадываю.
	— Так вот, пришел старик к ворону. "Чем, - спрашивает ворон, - тебя, батюшка, угостить?" Старик снова говорит, что ему ничего не надо. А дело было позднее, потому позвал ворон деда спать на седала...
	— Куда, пардон?
	— На седала. Ну, считай, на крышу, чтоб тебе долго не объяснять!
	— А жену свою он тоже на седала таскал?
	— Не знаю! Слушай дальше. Забрались они на седала, дед взял и заснул. А как заснул он, оба упали и убились.
	Несколько секунд в лесу царила абсолютная тишина. Наконец Тесса рискнула спросить:
	— Это что, конец?
	— Да.
	Ежиха покатилась со смеху.
	— Слушай, ты с грибами не общался?! Это ж надо такое выдать... Где мораль? Где победа добра над злом? Где, если уж на то пошло, зло? Тут самым коварным был мешок с крупой! Рамел, ты эту ерунду дослушал?
	Ответа не последовало. Обернувшись, Тесса обнаружила, что ее спутники крепко спят.
	Все еще посмеиваясь, она перебралась к ним, потрясла оленя за рога. Реакции не было. Ежиха забеспокоилась, уколола жабу, но та даже не вздрогнула во сне.
	Тессе все это не нравилось.
	— Рамел, вставай! Понимаю, от сказки в сон клонит на первом предложении, но нам нужно идти дальше! Ау-у!
	— Бесполезно, - сообщил кот. - Они не проснутся.
	Тесса знала, что он говорит правду, и все-таки продолжала тормошить своих спутников. Она тянула время, пытаясь понять, что должна сделать. А что она могла?... Будучи ежихой, не так-то просто утащить на себе оленя... К тому же, неизвестно, проснется ли он, оказавшись вдали от кота.
	Ей очень не хотелось оставаться одной... Тесса поймала себя на мысли о том, что еще ни разу не оставалась в этом мире совсем одна, постоянно у нее были спутники, друзья...
	Кот-баюн спокойно наблюдал за ее усилиями, не вмешивался, даже звука не произнес. Он и так знала, что ежиха обратится к нему.
	— Так, хорошо, - сдалась Тесса. - Начинай говорить.
	Он лениво потянулся, звякнув цепью, и спросил:
	— Что именно?
	— Во-первых, что ты с ними сделал. Во-вторых, почему ты не усыпил меня. В-третьих, что с нами будет дальше.
	Он был не обязан ей отвечать, потому что в этой ситуации он был победителем. И все же кот сказал:
	— Усыпил, что, не видишь? За такой дар меня тут и посадили! Никогда не слышала о баюнах? Не важно, что мы говорим, наш голос усыпляет! А сказки удобнее всего, потому что есть традиция рассказывать сказки незнакомцам...
	— Что ты делаешь потом? - опасливо поинтересовалась Тесса.
	— Обычно я выживаю за счет своего дара. Охочусь. Но тут я, как видишь, на цепи. Меня и сородичи-то не сильно любят, а шкуру еще не содрали потому, что я полезен. Много лет назад меня отловили и посадили охранять границу. Каждый день на закате они приходят, забирают нарушителей, если таковые мне попались, а меня кормят. Не самое лучшее существование, но... Я ведь жив!
	Ежиха тоскливо посмотрела на небо; до заката оставалось не так уж много времени.
	— Ну а если бы мы вышли к границе в другой части леса? Подальше от тебя?
	— Цепь можно пересечь лишь по моему позволению. Забавно, да? Она удерживает меня в плену, но она же дает мне определенную власть. Твои дружки не проснутся, если я не велю. Скоро сюда прибудут мои... хм... как бы хозяева и заберут вас.
	Ясно было, что их дальнейшая судьба зависит от кота. Он был в два раза больше Тессы, поэтому о применении силы и думать не приходилось. Убежать одна и бросить Рамела она тоже не могла. Жабу - да, но не Рамела. Оставались лишь переговоры... Но о чем можно с ним говорить?
	Пока она размышляла, кот пристально рассматривал ее:
	— Знаешь, а я понял, почему ты не спишь.
	— И почему? - раз он первым начал разговор, Тесса не собиралась отмалчиваться.
	— Из-за вопросов. Моя магия действует на всех, даже на других колдунов... Но до тебя она не подействовала лишь на одного человека. Именно человека! Он пришел в нашу страну, но не утратил свой облик. Он был здесь, на границе... Я тогда только попал в плен. Я рассказывал ему сказку, а он говорил глупости... прямо как ты...
	— Эй, это не глупости, это логичные вопросы!
	— В любом случае, он тоже нес этот бред, а в конце сказки не уснул! Еще и поиздевался надо мной... Привязал к хвосту какие-то жестянки, да так, что я лишь недавно от них избавился... Про репейники я вообще молчу... Мерзкий человечек!
	Она поняла, о ком он... Но такого просто не могло быть!
	— У этого человека светлые волосы? Светло-карие глаза? Пакости он говорит с очаровательной улыбкой?
	— Скорее, с мерзкой ухмылкой, но в остальном верно... Знаешь его?
	— Знаю.
	Забавно было повторять его маршрут, но  сейчас Тессе было не до размышлений над совпадениями...
	— Времени у нас мало, сюда скоро таможня нагрянет, а у меня звери не зарегистрированы... Есть ли хоть какой-то шанс, что ты нас отпустишь?
	Кот-баюн задумчиво почесал за ухом. При этом мелодично зазвенели звенья цепи.
	— Вообще-то есть одна вещь, за которую я бы отпустил кого угодно... Но у тебя ее нет.
	— У меня вообще из вещей с собой только вон та уродливая жаба. И все же что это?
	— Свобода, - тоскливо вздохнул кот. - Ты не представляешь, как тяжело передвигаться вдоль границы... Вот раньше я жил! А теперь что? Я в полной зависимости! Надо мной бурундуки глумятся! Местные белки, когда напиваются, закидывают меня шишками, а я ничего не могу сделать, потому что эти скоты верещат так, что мой голос не слышно! Сбежать я пытался много раз, но ничего не срабатывает... Крепко меня привязали...
	Тесса с сомнением посмотрела на цепь, которая не выглядела такой уж крепкой...
	— Даже не думай об этом, - страж границы проследил за ее взглядом. - Эта цепь только выглядит смешно... Это особая сталь. Не местная, конечно, здешние жители себе в лучшем случае гнездо совьют... Выторговали где-то. Порвать ее можно либо силой богатырской, либо очень мощной магией. Ни того, ни другого у тебя нет. Так что сиди здесь и жди, пока за вами придут!
	Кот начал вылизываться, давая понять, что их разговор окончен. Но Тесса не собиралась сдаваться так просто:
	— Послушай... Да отвлекись ты от своего зада и послушай! Ты прав, лично я не могу тебя освободить... Но там, за границами вашей страны, у меня есть друзья... Сильные друзья! Среди них тот человек, который посмеялся над тобой, и даже один богатырь... Правда, немного дурноватый, но силы ему, как и любому дурню, не занимать.
	— Ага, а у меня за границей три личных замка, ведь на самом деле я заколдованная принцесса!
	— Очень приятно, Ваше Величество...
	— Хватит! Ты мне надоела. Сейчас как поцарапаю!
	— Не дотянешься!
	Она понимала, что сейчас лучше было бы выждать, дать ему подумать, но солнце не оставляло ей времени. Нужно было что-то делать сейчас...
	— Если ты сдашь им нас, тебе просто кинут очередной кусок мяса...
	— Рыбу. И мне кинут ее в любом случае.
	— Видишь! Ты не получишь никакой награды и вместе с тем потеряешь единственный, возможно, шанс освободиться!
	— Киса, не в те уши мяукаешь! Ты ничего не можешь мне дать. Что толку, если у тебя есть друзья за границей? Значит, когда ты за границей, ты не одинока, поздравляю! Но мне от этого пользы мало.
	Тесса пришла к выводу, что с репейником Горе был прав. Она продолжала настаивать:
	— Когда я выберусь, я попрошу их помочь тебе. Но этого не будет, если ты сейчас нас выдашь!
	— Ты думаешь, я поверю, что ты вернешься?
	— Гарантий нет, это точно... Кроме моего обещания. Знаю, звучит смешно...
	— Обхохотаться, - сухо заметил кот. - Я тут уже много лет бегаю по границе и смеюсь!
	— Правильно, отпугиваешь нелегалов... Ты ведь ничего не теряешь!
	Кот свернулся клубком, спрятав от нее морду. Тесса молчала - ей больше нечего было добавить.
	Уже было слишком поздно убегать одной, в этом теле она бегала медленно. Хотя... даже если бы у нее была возможность снять кольцо и вернуться в свой мир, Тесса не сделала бы это. Она не могла бросить того, кого сама затащила сюда... К тому же, не было уверенности, что она вернется человеком...
	Она не ожидала, что кот снова заговорит с ней, поэтому при звуке его голоса подпрыгнула, на ее колючки тут же нанизались опавшие листья.
	— Как тебя зовут?
	— Тереза, - буркнула ежиха, отчищая иглы от комочков грязи.
	— Тереза... ты можешь поклясться, что, получив первую же возможность, вернешься за мной?
	— Да, - без колебаний ответила она. Ситуация не позволяла колебаться.
	— Хорошо, я вас отпущу... Подтащи сюда своих дружков, иначе я их не разбужу.
	Подкатить пинками жабу было довольно просто, а вот с Рамелом возникли сложности. Олень весил даже больше, чем она ожидала. Кот не собирался помогать, он с нескрываемым любопытством следил за мучениями ежихи.
	Тессе хотелось высказать ему свое мнение по этому поводу, но она прикусила язык. Оскорбления могут подождать до более подходящего момента.
	Жаба во сне перевернулась на спину и, раскинув лапки, пробормотала:
	— О, Горе... Подожди, я стесняюсь, я так не привыкла!...
	— Старая похотливая извращенка, - процедила сквозь зубы Тесса.
	— Ты уверена, что хочешь разбудить их обоих? - полюбопытствовал кот.
	— К сожалению, да.
	Он выпустил один длинный изогнутый коготь и бесцеремонно уколол сначала жабу, а потом и оленя.
	Жаба испуганно подпрыгнула, не понимая, где она, заметалась. Рамел сонно приподнял голову и огляделся по сторонам.
	— Выход из магического сна занимает определенное время, - пояснил кот.
	— Ага, как загрузка компьютера...
	— Понятия не имею, о чем ты. Поторопи их, иногда стражи приходят до заката, так что вам лучше здесь не засиживаться!
	Тесса перебралась к оленю и начала покалывать его иголками, сначала осторожно, а потом все сильнее и сильнее. Рамел недовольно нахмурился:
	— Что ты творишь?
	— Иглоукалывание, блин! Давай, поднимайся на свои ходули!
	— Где мы?
	— Там, откуда надо убираться быстрыми темпами! Жабу подбери.
	Бывшая ведьма приходила в себя быстрее, ей ничего не потребовалось объяснять. Она сама запрыгнула на рога оленя и там обосновалась, пояснив, что после пробуждения на спине не удержится. Тесса решила поквитаться с ней позже, она помогала Рамелу перебраться через цепь.
	Кот просто наблюдал за ними, видно было, что он все еще сомневается в принятом решении. Уже когда они были по ту сторону границы и олень переходил на бег, он крикнул вслед:
	— Тереза! Ты обещала!
	— Я помню!
	— Что ты уже наобещала? - полюбопытствовал Рамел. - Знаешь, в нашем мире это опасное дело: обещания обязательно нужно выполнять.
	— Мне бы не пришлось этого делать, если бы вы оба не попались в простейшую ловушку. Как дети малые: им сказку рассказали, они и задрыхли! А ведь ты же колдун!
	— Слабый! Я знаю только базовую магию. К тому же, в этом облике я колдовать не могу!
	— Раз колдовать не можешь, беги быстрее! Есть подозрение, что нас уже ищут. Хорошую же на нас дадут ориентировку, нечего сказать... "Олень с предполагаемым психическим расстройством посадил себе на рога жабу, а на спину - ежика"!
	— Ежиху, - поправил Рамел.
	— А я так сижу, что не видно! - парировала Тесса. - И вообще, нам нужно где-то заночевать!
	Любая остановка была чревата ненужными встречами. Однако на ночь им все равно пришлось бы укрыться: неизвестно, кто бродит по этому лесу в темноте.
	— Вы не поверите, но, кажется, я вижу впереди дом, - сообщила жаба.
	— Поверим, мы уже ночевали в гостях у быка! Рамел, давай туда!
	— Ты уверена?
	— Нет конечно! Есть идея получше?
	14
	— Та-ак... Ну-ка объясни еще раз, откуда взялась эта штука, - потребовал Горе.
	Башня, старая, но еще достаточно крепкая, располагалась довольно далеко от границы. Строение из серого камня гордо возвышалось посреди леса, в стороне от главных дорог. Здесь не было ни деревень, ни полей, для защиты которых башня могла быть возведена. Становилось непонятным, для чего она вообще построена.
	— До того, как в этих землях начал править Змий, тут была масса разрозненных государств, - терпеливо пояснил Кощей. - Они постоянно воевали друг с другом, из-за этого развивались медленно, так что Змий захватил их, не напрягаясь. Под его правлением страна расцвела, хотя многие до сих пор против того, что корону отдали нечистой силе. Так вот, эта башня - призрак тех времен. Здесь живет кто-то из потомков древних правителей, вытесненных Змием.
	— Мелкая независимость, - поморщился злой дух. - Я всегда был против. Хозяин должен быть один!
	— Можешь не говорить, и так ясно, что в душе ты тиран.
	— Верно, я настолько тиран, что даже заведением собственной страны не озадачиваюсь. Я, так сказать, автономный тиран. Куда пришел, там и бесчинствую.
	Они стояли перед башней, но никто не спешил открывать им ворота. Создавалось даже впечатление, что башня необитаема, однако Кощей четко чувствовал внутри присутствие жизни.
	— Простите, а почему вы все время говорите "Змий"? - полушепотом спросила Катя. - Я, понимаете, очень ценю грамотную речь, это плохо, когда люди говорят с ошибками... Они просто дураками смотрятся!  Поэтому я сама хочу говорить без ошибок...
	— Правильно - "Змий", - прервал ее Кощей. - Змий Горианович. Змей Горыныч - весьма упрощенный вариант, используемый в основном противниками нечистой силы. Что будем делать? Видно, нас тут не ждали...
	— Ясен пень, - Горе скрестил руки на груди. - Если тутошние хозяева недолюбливают Змия, то и тебя не сильно жалуют, про меня вообще молчу. При этом уничтожить они нас не могут, поэтому выбрали древнюю тактику "Авось враги сами уйдут". Очень эффективный метод.
	— Да уж, но что-то делать надо... Сами они нам не откроют...
	— Я могу разнести тут все!
	— Исключено, - остудил его пыл Кощей. - Вернее, это последнее решение... Я бы не хотел портить отношения со Змием, а пострадают его подданные. Должен быть другой способ заставить их...
	Золотой кот выбрался из сумки, жестом подозвал Горе. Тот не сдвинулся с места.
	— Чего тебе, коврик для мышки?
	— У меня идея есть!
	— Ну так говори!
	— Не могу! Иди, я тебе на ухо скажу...
	Злой дух несколько секунд колебался, но все же подошел. Любопытство оказалось сильнее лени и гордости.
	Кот что-то быстро зашептал ему на ухо. Постепенно по лицу Горя расползалась довольная ухмылка. Кощей, видя это, ничего не спрашивал, взглядом он велел молчать и Кате. Разговоры отнимали время, а они и так задерживались...
	Кощей пытался почувствовать в башне Лилю, но не мог. Ему хотелось верить, что это из-за наложенных на нее чар, но в глубине души он знал, что все не так просто. И все же другой дороги не было...
	Горе выпрямился и подмигнул коту:
	— Отличный план, пушистый. Даже я бы не додумался до такого коварства.
	Он щелкнул пальцами; это, как всегда, было единственное видимое проявление его магии.
	Поначалу ничего не происходило. Чуть позже из башни послышались испуганные и возмущенные голоса. Ворота распахнулись, и Кощей напрягся, ожидая нападения. Однако люди, выбежавшие из башни, не обратили на путников никакого внимания. Они спешили как можно быстрее добраться до леса; здесь были мужчины, женщины, дети, даже парочка стариков, среди них один в грубой полотняной рубахе до колен и короне.
	— Ты что сделал? - изумленно произнес Кощей.
	Вместо Горя ответил кот:
	— Там, откуда я родом, тоже строили такие крепости... Отличное оборонительное сооружение с очень серьезным недостатком: мало места для выгребной ямы. Как только мы вошли в лес, я почуял, что здесь та же проблема...
	— Надеюсь, ты не повредил им? - забеспокоилась Катя.
	— От небольшого расстройства желудка еще никто не умирал, - отозвался злой дух. - А вот мы рискуем пострадать, если останемся здесь. Эти ребята недалеко побежали... Ну ладно я, мне дышать не обязательно... А вот вам советую укрыться внутри.
	У крепости не было внутреннего дворика, она состояла из одной только башни, поэтому они оказались в просторном зале. Здесь было темно: свет давали только факелы, окон в стенах не было. Неподалеку от входа стояли лошади и телега с прогнутым дном. В ней никого не было.
	Кощей не сомневался, что это та самая телега, но вот то, что она пуста... Это не могло не угнетать.
	Горе без труда разгадал его состояние:
	— Не дрейфь, бессмертный! Тут еще верхние этажи есть... Сейчас найдем лестницу и...
	— Вы никуда не пойдете!
	Кузнец вышел в свет факелов. В одной руке он держал молот, в другой - огромный меч. От лезвия меча исходил странный свет...
	— Ты бы еще дубину приволок! - расхохотался Горе.
	— Зря смеешься, тварь порочная! Это меч-кладенец, всем врагам конец! - Булат остался невозмутим. - Он выкован заступниками народными и полит кровью невинных девиц...
	— Круто... Заступники резали девиц? Или речь идет о какой-то другой крови?
	— Нет! Девиц убили злодеи, такие, как ты! А меч был создан для мести светлой, мести праведной! На него никакие чары не действуют!
	Кощей сильно сомневался насчет магических свойств крови девиц, но в одном кузнец был прав: меч отражал магию. Это делало его владельца неуязвимым для колдовства.
	— Вам придется драться по-честному! - гордо поднял голову Булат. - А в таком бою у вас нет шансов!
	— Не придется, - хмыкнул злой дух. - Знаю я такие игрушки, их, кстати, тоже представители нечистой силы делали! Меч защитит тебя непосредственно от колдовства, олух! Против механического воздействия он бессилен! А я сейчас как наколдую танк...
	— Не нужно! - остановил его Кощей, одновременно произнося заклинание. В руке колдуна появился легкий, чуть изогнутый меч. - Если он хочет честный бой, он его получит. Речь идет о Лилии, я должен справиться сам!
	— Ну и ладно! - Горе поднял руки вверх. - Я передам твоей ведьме, что ты умер за нее. Честной смертью.
	Лошади остались у входа. Горе отошел к стене, Катя поспешила прижаться к нему, но была довольно холодно отослана в стойло. Кот похихикал и сел у ног злого духа.
	Кощей тоже мог бы использовать магию, но в данном случае это казалось ему грязным, неуместным. Он умел сражаться честно... если у него была достойная причина.
	Булат откинул молот в сторону и стал сокращать расстояние между ними. Уже по первым движениям становилось ясно, что он не похож на Ивана. К решительной атаке Ивана, скопированной с разъяренного быка, из-под которого неожиданно выдернули корову, Кощей уже привык...
	Кузнец двигался медленно и осторожно, хотя было видно, что ему нелегко удерживать на весу непомерно большой меч. Он наблюдал за противником, пытаясь угадать его движения.
	Все это Кощея удивило, но не более. Несмотря на свою выдержку и силу, Булат был всего лишь крестьянином, привыкшим орудовать молотом. С мечом он чувствовал себя неуверенно, тогда как Кощей это оружие впервые взял в руки в пять лет. В сущности, ему это было не нужно, магия защищала надежней. Но только магия могла оказаться бесполезной, такие случаи хоть редко, но бывали... нечто подобное произошло и сейчас.
	Оба выжидали, напряжение росло. Однако всю величественность благородного боя бездушно попрал Горе:
	— Да начинайте уже, надоели! Вы балерины или воины, в конце концов!
	Булат не выдержал, кинулся на противника. Кощей увернулся, ожидая, что богатырь, как и Иван, полетит вперед под собственным весом. Однако и здесь кузнец оказался умнее, он смог развернуться и сразу же напасть снова, быстро. Колдун едва успел парировать удар; магическое лезвие не выдержало и разлетелось на мелкие осколки.
	Такого раньше не бывало, хотя Кощей мог бы и учесть, что оружие Булата способно на это... но не учел. От неожиданности он не удержал равновесие и упал. Лезвие огромного меча свистнуло у него над головой, лишь чудом не задев его. Колдун подался назад, чтобы получить хоть немного времени...
	Сначала он почувствовал, как воздух дрожит от чужой магии, а потом под рукой у него появился холодный металл. Значит, Горе понял, что у него нет времени на создание нового меча и решил помочь... Что ж, в такой помощи не было ничего порочащего этот бой, тем более что подоспела она вовремя: новым оружием Кощей остановил летящий на него меч-кладенец.
	Колдовство злого духа выдержало, оно было сильнее, обладало другой природой, поэтому его не так просто было разрушить. Проблема заключалась в том, что Горе создал совсем не меч...
	— Что это? - Кощей удивленно посмотрел на изогнутый металлический брусок.
	— Лом! - с довольной ухмылкой сообщил злой дух. - Против него нет приема, дерись давай!
	Драться ломом было очень неудобно, поэтому, пользуясь очередным замешательством Булата, Кощей придал металлу форму легкой сабли. Теперь это была общая магия: его и Горя. Магия, которую меч не мог разрушить, потому что не для этого был создан.
	Преимущество было на стороне Кощея, и Булат очень быстро это понял. Он все еще сражался храбро, отчаянно, но ему не хватало ни скорости, ни мастерства. Он рассчитывал на свою силу, но не принял во внимание то, что колдун не был простым человеком, он был сильнее.
	И все же один раз кузнецу удалось задеть соперника - совсем легко, просто оставить небольшой порез на плече. Однако к немалому изумлению и возмущению Булата, рана тут же затянулась.
	— Нечестно! - не выдержал богатырь. - Так не по правилам!
	— Не знаю, я правила не читал...
	Наконец Кощею удалось выбить меч из рук кузнеца. По большому счету, это было окончанием боя. Булат замер на месте, гордо подняв голову и зачем-то выпучив глаза.
	— Ну давай, бей, рази, сила нечистая! Убей меня, но знай: кровушка моя пропитает землю и из земли придут другие воины, чистые и смелые! Они с тобой расправятся, а потом...
	У Кощея не было настроения выслушивать длинные речи. Но и убивать кузнеца он не собирался, ни к чему это. На секунду подчинив себе ветер, он откинул Булата в дальний угол зала, туда, куда собирали конский навоз...
	Кто-то за его спиной захлопал в ладоши. Кощей обернулся и удивленно моргнул.
	Его впечатлила не аплодирующая Катя, от нее он ничего другого и не ожидал. Внимание колдуна было приковано к странному сооружению из зеленого металла, стоящему в воротах. Широкая основа с колесами, похожими на гусениц, небольшая башенка сверху и торчащая из башенки труба... Рядом с сооружением стоял Горе.
	— Дай угадаю... Это что, танк?
	Злой дух энергично кивнул.
	— Так... И зачем ты создал танк?
	— На всякий случай!
	— Убирай его. И спасибо за помощь.
	У него больше не было сил стоять здесь, ведь наверху ждала Лиля. Кощей откинул саблю в сторону и направился к лестнице, уже не глядя на барахтающегося в навозе кузнеца.
	Он не шел, а бежал, проверяя каждый этаж... Людей не было нигде, громе небольшого помещения под крышей башни. Да и там находился всего один человек... Плохое предчувствие вернулось к нему с новой силой.
	Оказавшись на вершине лестницы, он не стал мучить себя ожиданием, сразу же распахнул дверь...
	Комнатка под крышей была маленькой и круглой, свет сюда поступал через четыре окошка в форме звезд. Мебели в помещении не было, только ковры и подушки на полу. В окружении этих подушек и восседала Василина.
	При виде Кощея на ее круглом лице появилась благодарная улыбка.
	— Мой герой!
	Кощей слышал, как его догнали Горе и Катя; кот либо не пошел, либо устроился у кого-то из них на руках.
	— Облом, - заметил злой дух. - Нам подсунули не ту девицу, требуй обратно деньги! Хотя... по большому счету, разница между ней и твоей Лилей невелика.
	— В смысле?
	— Ну, основа та же: пол, скелет, внутренние органы, способности к магии... Остальное - детали.
	Царевна тем временем поднялась на ноги и шагнула к Кощею.
	— О мой спаситель! Ты освободил меня от доли тяжелой, от гибели возможной! За это отдаю тебе свою руку и сердце!
	— О, расчлененка пошла! - оживился Горе. - А можно мне потом печень и селезенку?
	— Зачем тебе? - полюбопытствовал кот, обнаружившийся на руках у Кати.
	— Жрать хочу!
	Услышав это, Василина охнула и потеряла сознание. При ее падении башня содрогнулась до основания.
	Кощей еще раз обвел взглядом комнату, хотя знал, что здесь нет и следа Лилии. Их поиск снова зашел в тупик.
	— Надо расспросить этого заступника, с которым ты дрался, - посоветовал Горе. - Тем более что он уже сюда бежит.
	Сначала в комнате появилась вонь навоза, следом за ней вбежал Булат с молотом. При его появлении остальные поспешили перейти поближе к открытым окнам.
	Кузнец посмотрел на бесчувственную царевну и грозно нахмурился:
	— Вы надругались над Ее Высочеством?!
	— Только он! - Горе указал на кота. Тот оскорбленно зашипел.
	Кощею было не до шуток. Он не собирался больше участвовать в показательных боях, его терпение было на пределе. Магия помогала спасти время, а время помогало спасти Лилю.
	Через мгновение Булат был придавлен невидимой силой к стене. Молот вывалился из его онемевших пальцев и пробил несколько досок в полу.
	— Хватит, - в обычно равнодушном голосе Кощея скользнул металл. - Надоело изображать няньку своим подданным... А тем более преступникам.
	— Я не преступник, я заступник! - с трудом прохрипел Булат.
	— Подъюбник ты, - хохотнул Горе. - Ты ж его жену украл, задолбайка... в смысле, кузнец.
	— Я помог освободить женщину, которую он пленил.
	— Она была со мной добровольно!
	— Если она была с тобой добровольно, почему ее подруга не попыталась остановить нас? Ведь она не спала, я видел!
	Все взгляды были устремлены на Катю, даже кот вывернулся из ее рук. Девушка не просто покраснела, она приобрела коричневато-багровый оттенок.
	— Простите, - пролепетала она. - Я очень испугалась! Я не такая смелая, как Лиля или эта ваша Тесса... Я так боялась, так боялась...
	Кощею пришлось еще раз напомнить себе, что она жительница иного мира и заколдовывать ее нельзя. По крайней мере, без позволения Лилии. Эта проблема могла и подождать...
	— Мне все равно, что ты думаешь, - холодно проговорил колдун. - Я хочу вернуть свою жену. А для этого нужно знать, где она!
	— Я ничего не скажу тебе, супостат!
	— Опять супостат... сговорились вы, что ли? Так, будем действовать жесткими методами...
	— Ну и что ты мне сделаешь? Убьешь? Покалечишь? Надругаешься?
	— Зачем же? Дам дворянский титул и заставлю жениться вот на этом, - Кощей кивнул на Василину.
	Булат заметно побледнел. В его глазах гордость богатыря боролась с самым обычным человеческим страхом.
	— Ты не посмеешь? - робко предположил кузнец.
	— Еще как посмею! Лично женю, я ж правитель! Чего струсил? От меня спасал, а сам боишься! Раз уж ты считал, что я на это позарюсь...
	— Ничего я не считал, я поверил Ивану-царевичу! Он сказал, что в этой башне царевна будет в безопасности, пока он женится на своей старой возлюбленной!
	— А тебя не смущало, что его старая возлюбленная не просыпалась всю дорогу?
	— Он сказал, это твоя магия действует.
	Кощей утомленно потер виски. Избавить себя от головной боли становилось все труднее.
	— Короче, я больше ждать не буду. Где моя жена?
	— Не знаю! Не знаю я! Иван-царевич ее куда-то увез, но мне не сказал, куда!
	Он не врал, хоть это и не утешало Кощея. Колдун отпустил кузнеца и направился к выходу. Его не интересовала дальнейшая судьба Булата и Василины, у него были свои проблемы. Сам он не знал, что делать, но ведь он не один.
	— Горе?
	— Чего?
	— План есть?
	— А как же. Только я начинаю думать, что запросил с тебя слишком низкую цену за свои услуги...
	— Тессу ты считаешь слишком низкой ценой?
	— Подловил, молодец... Давай выйдем отсюда, мой план требует пространства и чистого воздуха... Хотя с последним в лесу будет напряженка.
	Выйти из башни оказалось не так просто: зал с лошадьми заполнили возвращающиеся жители. Настроены они были решительно; во главе плохо вооруженной толпы стоял старик в короне.
	— Остановитесь! - он величественно поднял руку. - Вы нарушаете мои владения, чужеземцы!
	— Количество препятствий на нашем пути растет с потрясающей скоростью, - проворчал золотой кот.
	Кощей заметил, как хищно заблестели глаза Горя. Злой дух уже знал, какое заклинание использует... но это было крайним выходом. Сначала можно было хотя бы попытаться договориться с ними.
	— Мы не хотели нарушать ничьи владения, - сообщил колдун. - Но здесь укрывался наш враг. Мы нашли его и теперь можем идти дальше. И в ваших же интересах, чтобы мы ушли как можно быстрее и с миром!
	— Так просто не выкрутитесь! Раз вы вторглись в наш дом, вы должны заплатить.
	— Чего вы хотите?
	Старик задумался, снял корону, чтобы почесать лысеющий затылок. Наконец его лицо просияло гордостью - видимо, он придумал нечто такое, что должно было поставить чужаков в тупик. Кощей только вздохнул - провинциальная хитрость могла быть непредсказуемой.
	— Ты! - старик указал пальцем на Кощея. - Иди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что!
	— Элементарно, - фыркнул Горе. - Сгоняй в Саратов, купи МР-3 плеер!
	— Что? - опешил король. - Куда?
	— Нормально, ты и не должен знать!
	Кощей еще раз вздохнул, поднял золотого кота за шкирку и хорошенько тряханул. На грязный пол полетели золотые монеты, а зверь завыл и начал вырываться.
	Люди жадно уставились на монеты; старик жадно уставился на кота.
	— Забудь про задание! Оставь нам эту игрушку и можешь идти!
	— Сам ты игрушка! - еще больше оскорбился кот. - Отпустите меня, а то порву! На ошметки!
	Терпение колдуна лопнуло. Король, стоящий прямо перед ним, охнул и исчез. Вернее, почти исчез - на земле осталась лишь его голова, и голова эта вопила:
	— Убили! Убили меня, мои верные подданные! Обезглавили! Ужас-то какой!
	— Никто тебя не обезглавливал, иначе орать было бы некому, - отметил Кощей. - Тело с тобой... то есть, под тобой. В земле. А вы, верные подданные, откапывайте его. Хорошего вам дня!
	Забрав своего коня, он покинул башню. Катя шла за ним, испуганно глядя на людей, но никто и не думал нападать. Когда чужие ушли, обитатели замка бросились подбирать золотые монеты. О короле, на которого периодически наступали, никто не думал, а он продолжал выкрикивать призывы и угрозы.
	— Как думаешь, выкопают его? - взволнованно спросила девушка.
	— Да... или закопают окончательно. В зависимости от того, каким правителем он был. Горе, мы снаружи... что у тебя за план?
	— Наблюдай! - злой дух повернулся к лесу и произнес: - Пачучилка, Пачучилка, стань передо мной, а то башку снесу!
	— Не в рифму, - заметила Катя.
	— Зато действует!
	Он оказался прав - мгновение спустя чертенок уже стоял перед ними. Он нервно переминался с ноги на ногу, а в руках вертел небольшую красную шапочку.
	— Чем могу помочь, Мудрейший, Величайший...
	— И Всесторонне Одаренный, - закончил за него Горе. - Давай сразу к делу. Помнишь, мы просили тебя найти амулет? Ищи снова, здесь его нет.
	— А почему...
	— Быстро!
	Пачучилка подпрыгнул на месте и вопросов больше не задавал. Он зажмурился, видимо, сосредотачиваясь на амулете.
	"Забавно, - невольно подумал Кощей. - Моя жизнь зависит от малолетнего речного черта... тогда как моих сил хватит, чтобы уничтожить всех речных чертей этого мира. Превратности судьбы".
	Ждать им пришлось недолго - скоро чертенок открыл глаза:
	— Я вам не соврал, амулет здесь был! Но не задержался, поехал дальше по центральной дороге... Если я не ошибаюсь, амулет на пути в стольный град...
	— А ты вряд ли ошибаешься. Но если что - я тебя позову.
	— Вот еще что, Великий и Всесторонне Одаренный Господин... Мамка моя снова пузатая ходит, а вы нас снова спасли... Она просила, чтоб вы снова сказали, как дите назвать...
	— Как, как... Пушкин!
	Пачучилка радостно кивнул и исчез.
	Катя от возмущения поперхнулась воздухом.
	— Ты в своем уме?! Пачучилка, Сократ и Пушкин?! Это же полнейшее неуважение к нашей культуре!
	— А что, у тебя еще были подозрения, что я в своем уме?
	— Ты поступаешь очень плохо, ведь речь идет о величайшем поэте!
	Кощей уже не слушал их, он узнал достаточно. Колдун подстегнул коня, направляя его к выезду на главную дорогу. Скоро его догнала Катя; злой дух просто исчез. Впрочем, для него это было нормальным явлением. Горе появлялся где и когда хотел.
	Кощею приходилось сдерживать своего коня, чтобы лошадь девушки не отстала. Больше всего ему хотелось просто оставить ее здесь, бросить в этом лесу. Пусть возвращается в башню, под опеку Булата! Или вообще летит в свой мир, ей достаточно снять амулет... Только мысли о Лиле заставляли его терпеть общество Кати.
	Девушка чувствовала его настроение. Она периодически посматривала на него украдкой, через пряди длинных волос, ожидая, что он что-нибудь скажет, но Кощей молчал.
	Наконец Катя не выдержала:
	— Мне правда очень жаль... Да, я той ночью проснулась... Обернувшись, я увидела, что над кроватью Лили стоят два человека, один из них что-то произносил. Мне стало очень страшно, и я спряталась под одеяло. Когда я рискнула выглянуть, никого уже не было. Лили тоже. Что я могла сделать?!
	— Могла бы разбудить всех, сказать, что ее забрали, - подсказал кот. Кощей молчал. - По горячим следам мы бы их в два счета нашли!
	— Я боялась, что меня накажут за то, что я не помогла Лиле... Но я к такому не привыкла, я испугалась...
	Кощей подумал, что цена, которую он позже заплатит Горю, совсем невелика. Он уже и сам хотел найти Тессу - только для того, чтобы Лиле больше не приходилось работать с этой девицей.
	— Послушай, я очень извиняюсь, правда... Я ведь вижу, что ты зол на меня... Эти трудности отвлекают тебя... Скажи... Если бы ты сразу узнал, как все было, что я промолчала... Ты бы не причинил мне вреда, правда?
	— Правда.
	— Я так и думала! Ты очень добрый, хороший и...
	— Я бы попросил Горе причинить тебе вред. У него фантазия богаче.
	15
	Тессе нравилось спать на спине. Это оказалось совсем не больно, даже удобно... удобней, чем на животе. Правда, в такой позе невольно приходилось раскидывать лапы, чтобы не завалиться на бок, но она не возражала.
	Утром она проснулась последней. В комнатушке уже никого не было, но она слышала голос Рамела за стенкой, он о чем-то говорил с хозяйкой дома.
	Вчера им повезло: они наткнулись на довольно большую глиняную избу. Могло показаться, что это бобровая плотина, но никакой воды поблизости не наблюдалось. В доме жила довольно странная семейная пара: горный козел и розоватая зверюшка, похожая на опоссума. Они и пустили путников переночевать, потому что сами когда-то пришли из Смешанной Земли.
	Она уже слышала, что олень обсуждает требования бобров относительно оплаты за постройку дома. Вряд ли ему это было интересно, но он не мог не поддержать беседу.
	— Должен был разбудить, - проворчала Тесса, переворачиваясь на живот. - Сам ведь знает, что нам нельзя терять время...
	Она уже свыклась с образом ежихи, и тем не менее ей хотелось поскорее вернуться в свое тело. Тем более что перед ними был последний этап пути - Земля Дружбы.
	В дверях, представляющих собой занавеску из высушенной коры, она чуть не столкнулась с жабой.
	— Проснулась наконец-то! Привыкла, небось, дрыхнуть до обеда!
	— Нет, сегодня исключение. Возможно, потому, что вы отоспались на границе, пока я спасала ваши шкурки!
	— Знаешь, ему нравится рано вставать, - с невинным видом заметила бывшая ведьма.
	— Знаешь, у тебя устарелая информация - он вообще не спит, если не хочет! А еще... ему больше нравится кожа, чем бородавки, но я же на это не указываю!
	— Правильно делаешь! Потому что я снова стану человеком, когда он меня поцелует!
	— Ты сначала заставь его это сделать!
	— Заставлять не надо будет! Он сам бросится ко мне, как только узнает, что я жива!
	— Вот и посмотрим!
	— Да, посмотрим!
	В глубине души Тесса боялась, что жаба права... И злилась на себя за такие мысли.
	"Почему меня вообще должно это беспокоить? Я сюда приехала не ради него, а ради себя... Потому что мне было скучно... И Андрея тоже ради себя отшила... А этот пусть целуется со своей жабой, мне плевать!"
	Она перепрыгнула через обалдевшую от такой наглости жабу и направилась в самую большую комнату, где ждал Рамел. Домик был для него низковат, поэтому оленю приходилось постоянно опускать голову.
	— Ой, проснулась! - прощебетала розовый опоссум. - А то у нас уже все готово, прошу за стол!
	Столом в этом доме служил низкий плоский камень, на котором сейчас были разложены фрукты, травы и колосья. В центре стояла большая миска с молоком.
	— А посуду тоже сами делаете? - заинтересовалась Тесса.
	— Нет, такие вещи привозят из мира людей... Мы торгуем с подданными Змея Горыныча. С ним мы согласны сотрудничать, потому что он, знаете ли, не человек! Только наполовину. Вторая его половина ближе к нам. Оборотень!
	— Да, я слышала о нем...
	Скоро к ним присоединился вышедший из второй спаленки козел, все собрались за столом.
	Дожевывая яблоко, Тесса размышляла, как им поступить дальше. Если они будут двигаться лесами, это привлечет ненужное внимание. А что тогда? Нагло пройти по торговым путям? Это сработает, но только если их не разыскивают. Потому что иначе они довольно заметная компания: вряд ли здесь многие олени путешествуют с ежами и жабами.
	Из задумчивости Тессу вывел стук - кто-то стучал по внешней стене, причем довольно сильно.
	— Хозяюшка! - проревел снаружи хриплый голос, показавшийся Тессе знакомым. - Это я, сосед твой! Есть ли у тебя сладкая свекла? А то у меня совсем закончилась!
	— Ах да, конечно, зайди сюда! - захлопотала опоссумиха. Гостям она пояснила: - Это сосед наш, неподалеку отшельником живет. Он хоть и медведь, но вы его не бойтесь... Раньше он в мире людей жил, но случилось с ним какое-то несчастье и он сюда приехал... Бедняжечка!
	Медведь наполовину пролез в избушку, когда увидел ежиху. Судя по его взгляду, он узнал ее и в этом облике. Несколько секунд они молчали, а потом одновременно завопили. Так, что стены глиняной хатки пошли трещинами.
	— Чудовище! - медведь рванулся назад и в ужасе снес половину двери. - Чудовище в нашем лесу! Чудовище в нашем лесу!
	Вырвавшись на свободу, он побежал в чащу, продолжая громко объявлять о присутствии чудовища.
	— Псих, - фыркнула Тесса.
	Но хозяев избушки это не убедило. Козел стал напротив дверей, угрожающе опустив рога. Его жена испуганно прижалась к нему.
	— А я сразу почуял, что что-то здесь неладно! - проблеял он. - Вы не отсюда! Готов поспорить, вы вообще люди!
	Опоссумиха горестно всхлипнула.
	— Слушай, у нас нету времени бодаться, - Тесса поднялась на лапки. - Нам неприятности не нужны, а тем более по вине какого-то медведя-истерички. Так что мы просто уйдем отсюда, и все будут довольны. Хорошо?
	— Не хорошо, - козел проявил завидное упрямство. - Нас обвинят в помощи нарушителям! А мы не хотим помогать вам!
	— Придется по-плохому... Если вы сейчас же не выпустите нас, моему другу придется пробить дополнительный выход. А будет это не так уж и сложно, потому что бобры, как и любые другие подрядчики, халтурили.
	— Слишком поздно, - прошептала вдруг жаба. - Они уже здесь...
	Тесса не стала спрашивать, кто именно. Она и сама слышала топот снаружи.
	Выходит, медведь все же нашел кого-то заинтересованного в информации о чудовище...
	Она уже знала, что бежать некуда. Только не отсюда. В лесу их без труда поймают, а тогда будет только хуже.
	— Внимание! - скомандовал кто-то из пришедших. - Нарушители границы, нам сказали, что вы здесь!
	— Нету нас тут! - отозвалась Тесса.
	Снаружи воцарилось ошарашенное молчание.
	— Нет, мы знаем, что вы тут, - произнес тот же голос, но уже менее уверенно.
	— Да нету нас здесь, наврали вам!
	— Тут они, тут! - вмешался хозяин дома. - Мы их держим!
	— Козел он и есть козел, - пробубнила ежиха. - Даже если бы превратился в человека, козлом бы остался!
	Те, кто пришел за ними, явно обрадовались:
	— Вы все-таки там! А теперь выходите, а то хуже будет!
	— Что будем делать? - настороженно спросил Рамел.
	— Выходить, что ж еще! А дальше сориентируемся по обстоятельствам. А то на нас еще и сопротивление при аресте навесят!
	Тесса вышла первой, за ней следовали жаба и олень. Хозяева дома посторонились, провожая гостей возмущенным взглядами.
	Снаружи их ожидала довольно большая группа, состоящая в основном из лосей. Чуть поодаль сидели три шакала.
	"Местная фауна не перестает удивлять", - невольно отметила ежиха.
	— Вы незаконно пересекли границу! - объявил единственный лось, чью голову венчали рога. Похоже, это делало его главным. - Мы пока не знаем, где, но скоро узнаем! Мы отведем вас на суд!
	Суд в царстве животных не предвещал ничего хорошего, и все же отчаиваться было рано. По крайней мере, сейчас их вели не на жертвоприношение!
	Лоси взяли их в плотное кольцо, между ними не смогла бы протиснуться даже Тесса. Двигались они молча, без угроз и расспросов. Судя по всему, они выполняли привычную для них работу и не страдали от любопытства. Уходя, Тесса заметила, как шакалы просочились в глиняную избу...
	Довольно скоро они оказались на широкой протоптанной дороге. Естественно, следов колес не наблюдалось, однако, судя по отпечаткам на песке, здесь водились довольно крупные животные. В том числе и слоны.
	Тесса ожидала, что их приведут на какую-нибудь широкую поляну, предназначенную для судов... Где еще могли жить звери? Она и не подозревала, что здесь есть города...
	Вернее, остатки города. Разрушенные стены и колонны, мелкие домики и особняки, фонтаны и галереи... Все из белоснежного мрамора, теперь уже увитого дикими растениями. Кое-где виднелась позолота, но ее осталось совсем мало. Животные просто пользовались старыми постройками, они ничего не могли восстановить.
	— Это еще что за Атлантида? - оглянула по сторонам Тесса.
	— Ходят легенды, что раньше на месте страны животных была страна людей, - пояснила жаба. - Очень необычная, таких сейчас нет, да и раньше не было. Но много лет назад здесь что-то случилось, люди просто исчезли. Животные воспользовались этим, захватив эти земли. Сама природа способствовала им, так что теперь люди просто не могут здесь находиться.
	— Так, а что именно здесь произошло? Почему исчезли люди?
	— Никто не знает.
	По мощеной дороге они вышли к месту, которое раньше было центральной площадью. Земля здесь была вымощена разноцветной плиткой, образовывающей сложные узоры, а границу обозначали два ряда высоких колонн. На вершинах некоторых колонн сохранились статуи людей в свободных одеждах.
	— Прям Древняя Греция, ни дать, ни взять, - присвистнула ежиха.
	Вдоль колонн собирались самые разные животные, но все они держались на почтительном расстоянии от центра площади. Там возвышалась груда необработанных камней, слишком грубая, чтобы быть частью белого города. Не оставалось сомнений, что ее возводили звери.
	А на груде гордо восседал большой откормленный баклан.
	Чуть поодаль от пирамиды из камней на ковре из листьев лежал старый лев с седой гривой, его окружали львицы.
	Лоси подвели их к камням и приказали стоять на месте, а сами образовали живую стену между зрителями и заключенными.
	Когда гул немного унялся, заговорил баклан. Голос у него был тонкий и дребезжащий:
	— Чужеземцы! Мы оказались перед честным судом меня, избранного другими животными правителя Швилли!
	— Все ясно, - тихо произнесла жаба. - Значит, это он учинил тут переполох... Раньше всем управлял вон тот лев, но этот пернатый шарлатан сумел убедить всех, что для лучшей жизни нужно отказаться от царя. Лучше жить стал разве что сам птах... Но лев отдал власть добровольно, поэтому ему тоже живется неплохо. Он своего рода символ прошлого.
	Тесса только кивнула. Ей хотелось узнать, в чем будет заключаться справедливый суд.
	— Нам стало известно, что в странах-соседях вы тоже натворили немало бед, - продолжал баклан. - Все  жители нашего мира узнают о ваших преступлениях, после чего вас подвергнут справедливой каре.
	— Ясно, - вздохнула ежиха. - Суд Линча.
	— Ваши грехи будет доказывать Обвинитель!
	Откуда-то из-за камней выбежала толстая крыса на коротеньких лапках. Два шакала выкатили на площадь пенек, на который крыса тут же забралась и, откашлявшись, обратилась к присутствующим:
	— Благодарю, правитель Швилли! Вы будете удивлены, узнав, какие отъявленные злодеи стоят перед вами!
	— Да это по нашим уголовным мордам видно! - поддакнула Тесса.
	— Ты вообще на чьей стороне? - изумился Рамел. - Слушай, сейчас не до шуток, нас хотят убить...
	— Ничего, как-нибудь выкрутимся... Эй, а где положенный нам адвокат?
	— Молчать! - высокомерно приказал Обвинитель. - Не пытайтесь мне колдовать тут, все равно не сработает! Этот город защищен от магии, любой магии! Я вызываю первого рассказчика, который видел их бесчинства еще до того, как они пришли к нам!
	Медведь пробирался на площадь осторожно, не сводя глаз с ежихи. Когда Тесса скорчила ему рожицу, он попытался удрать, и лишь две черные гориллы сумели его удержать. И все же ему позволили стоять на максимальном расстоянии от пленных.
	Заикаясь и путаясь, медведь начал свой рассказ:
	— На самом деле они люди, люди, говорю я вам! Я уже не маг, но я чувствую людей! Эта девка, что сейчас выглядит ежихой, пришла однажды в мой дом и попросила меня жениться на ней! Я по милости душевной согласился, а она ограбила меня и сбежала.
	— Я не добровольно пришла! - не выдержала Тесса. - А вообще, не упускай тот момент, где ты устроил расчлененку в сарае! Я тебе, между прочим, трех здоровых жен оставила!
	— Но венчался я с тобой!
	— С собой ты венчался! Я вообще отказываюсь иметь с ним дело, пока он не покажет штамп в паспорте... Или хотя бы паспорт!
	— Молчать! - взвизгнул баклан. - Молчи, ведьма! Пусть говорит про тебя правду всю!
	— Я продолжу, великий повелитель, - разгорячился медведь. - Я хотел найти ее, поговорить, а она убегала от меня... Наконец я смог ее найти, но она вероломно наложила на меня проклятье. С тех пор я бессилен! Я был вынужден покинуть родной дом, всех, кого я знал. Люди смеялись надо мной и всячески унижали! Помню, как-то я проходил через деревню, и детеныши людей швырялись в меня подожженным конским навозом... Благородный повелитель, я весь в шрамах и ожогах, я измучен... Накажите ее за то, чему она меня подвергла!
	— Не беспокойся, подданный, она понесет заслуженную кару, - милостиво пообещал Швилли.
	— Подождите минуточку! - Тесса забралась на рога оленя, чтобы быть заметней. - Если есть проклятье, должен быть и дух проклятья! Я хочу, чтобы выступил он!
	Словно повинуясь ее словам, на площади появился зеленый бурундук. Он, как обычно, пританцовывал и взирал на мир скучающими глазами. Баклан несколько опешил от такого внезапного появления, и ежиха не дала ему опомниться:
	— Скажите, свидетель номер два, что вы можете сказать о свидетеле номер один?
	— Трус и неудачник, - пробасил бурундук. - Нездоровое влечение к человеческим самкам. Плохо играет в карты. До этой страны добирался в женском платье, под именем Пупсик Утренняя Зорька. Есть склонность к насилию... Вернее, была. Уже нет, потому что знает, что я ему за эту склонность сделаю.
	Медведь громко разрыдался и, прикрывая морду лапой, убежал с площади. Многие зрители смотрели ему вслед и утирали скупые слезы.
	Бурундук только плечами пожал:
	— Опять начинается... Вот ведь баба... Ладно, удачи вам, мне нужно за этим трансвестюгой следить. Моему хозяину привет, если встретитесь с ним.
	— Это работа Горя? - поинтересовалась жаба. - Узнается его стиль... У него всегда умные проклятья.
	— Жаль только, что не все его знакомые могут похвастаться таким умом, - ядовито отметила Тесса.
	— Может, вы лучше подумаете, как нам отсюда вырваться? - возмутился Рамел. - Мы, если вы не заметили, в трех шагах от казни!
	Пока они спорили, всхлипывающая опоссумиха рассказывала, как чужеземцы коварно воспользовались ее радушием. Стоящий рядом с ней козел сдержанно кивал.
	После них прилетела стая бабочек, общавшихся через переводчика - тощую цаплю с кривым клювом. Бабочки рассказывали, как странные чужаки отказались быть принесенными в жертву и устроили переполох на границе Земли Хищников. Тесса не без злорадства вспомнила коллекцию бабочек на булавках, которой так гордилась ее тетка.
	После бабочек на площади неожиданно появился бык, приютивший их в Смешанной Земле. Он стеснялся большого собрания зверей, поэтому все время смотрел себе на копыта. Длинной речи у него не получилось, поэтому Обвинитель был вынужден задавать вопросы.
	— Ты сразу заметил, что они злые?
	— А они злые? - удивленно захлопал ресницами бык. - Мне они показались добрыми...
	— Они тебя обманули!
	— Да?...
	— Да! На самом деле они злые! Вспоминай, что они сделали тебе плохого!
	— Ничего...
	— Вспоминай, говорю! Может, они тебя обзывали? Били? Олень к тебе приставал?
	— Нет... Ничего не было...
	— Они говорили злые вещи?
	— Нет...
	— Может, они рассказывали неприличные истории про правителя Швилли?
	— Нет... Они вообще про правителя Швилли не говорили...
	— Кощунство! Вот и выявилась их зловещая сущность! Все, уберите этого рассказчика, дайте мне кого-нибудь поразговорчивей!
	— Демократия в действии! - покачала головой Тесса.
	Когда бык ушел, повесив голову, его место занял старый тетерев. Он подслеповато щурился и резко дергал крыльями, в которых недоставало значительной части перьев.
	— Расскажи суду, что тебе известно о преступлении! - потребовала крыса.
	— Та-ак... Это было в лесу, а я сидел на такой красивой ветке... Мне было спокойно... Я был сытый и хотел спать... Но потом прибежала лиса, наглая такая лиса... Она спросила у меня, что я делаю... А я ответил ей, что я сижу на красивой ветке, что я сытый и хочу спать... И что мне было спокойно...
	— Но унялась ли на этом коварная лиса? - Обвинитель поднял вверх коротенькую лапку, призывая всех слушателей к вниманию.
	— Нет... Лиса стала спрашивать, далеко ли я вижу... А я далеко вижу, вы не подумайте, что я всегда такой, как сейчас... Сейчас я плохо спал, потому что на соседнем дереве белка и жук-навозник кидались друг в друга какой-то гадостью... Сразу видно стало, что сок бродить начал!
	— Ближе к делу! - крикнула Тесса.
	Звери посмотрели на нее осуждающе, но на тетерева призыв подействовал:
	— Я сказал ей, что хорошо вижу... Она спросила, вижу ли я жеребенка, а я сказал, что вижу жеребенка... Тогда она спросила, один ли жеребенок. Я сказал, что родители неподалеку, но жеребенок отошел от них, непослушный такой жеребенок... Она спросила, изогнутый ли у жеребенка хвостик... Я сказал, что у жеребенка изогнутый хвостик... И тогда она побежала прямо туда и схватила его, схватила такая жеребенка!
	— А что, жеребят с прямым хвостом она не жрет? - недоумевающее подняла брови Тесса. - К чему вообще это все?
	— Вот! - торжествующе выкрикнул Обвинитель. - Вот и разгадана тайна исчезновения жеребенка! Вот только... Скажи мне, лесной житель, ты уверен, что это была лиса?
	— Вроде лиса... Рыжая такая...
	— Точно? А может, это все-таки была... ежиха?!
	От неожиданности Тесса чуть с рогов не свалилась.
	— Не знаю, может и ежиха... Но рыжая такая...
	— Она просто нацепляла на колючки рыжих листьев, все знают, как коварны ежихи! Слушайте все, звери! Эта злодейка украла ребенка! Унесла дитя прямо от родителей!
	— Гениально! - ежиха хлопнула в ладоши. - Браво, Шерлок! Это самая совершенная подстава, какую я когда-либо наблюдала! Не надо озадачиваться деталями, не надо думать о мотивах и даже о правдоподобности! Ты еще скажи, что я три года назад совершила изнасилование хомячка!
	— Честные звери, она сама призналась!
	— Твою же ж...
	— Ты можешь хотя бы не усложнять ситуацию? - нахмурился олень.
	— А ее не надо усложнять! Они и так повесят на нас все, что захотят!
	Тетерев, убедившись, что он больше никому не нужен, поковылял к толпе зверей. Ему с почтением позволили пройти.
	Крыса была готова вызывать новых рассказчиков, но вмешался Швилли:
	— Хватит! Я услышал достаточно. Сейчас мне нужно посоветоваться с самим собой, ждите!
	Баклан уселся на камень и начал легонько грызть собственное крыло. Лоси и шакалы неподвижно стояли на страже, звери в толпе испепеляли пленных возмущенными взглядами. Старый лев спал, заметно похрапывая.
	Размышления длились недолго - солнце припекало. Швилли выплюнул крыло и обратился ко всем собравшимся:
	— Любящие меня подданные! Уже много лет мы живем в особой стране, равных которой нет нигде. Нами правит не какой-то паршивый король, а тот, кого избрали! Следовательно, я знаю, о чем вы думаете, потому что думаем мы все одинаково! Многие хотят разрушить нашу замечательную, справедливую страну! Каждый чужеземец может оказаться посланником сил зла! Таких посланников мы и видим сейчас перед собой!
	Звери возмущенно зашумели. Баклан дождался, пока они умолкнут.
	— Как видите, мы поймали их довольно быстро, и все же они успели натворить немало зла! Поэтому я всегда говорил вам: за нашими границами - зло, которое жаждет проглотить нас! Не верьте всем сказкам про счастливую жизнь! Там вы будете работать на поганых людей, здесь вы работаете только на себя! И не так уж важно, что рабы людей трудятся в два раза меньше... Зато у вас есть гордость!
	— Да, это важно, - с серьезным видом кивнула Тесса. - Гордость есть, мозгов нет... Ребята, вы далеко пойдете!
	— Молчи, обреченная! Сейчас ты узнаешь свою судьбу! Из всех троих ты совершила больше всего злодеяний. Ты обманула и покинула мужа своего, который любил тебя, который тебе столько сил отдал...
	— До моего побега мы были знакомы пять минут! Буквально!
	— Даже пять минут важны! Всем известно, что жена - верная раба мужу! - на сей раз толпа своего лидера не поддержала, но Швилли это ничуть не смутило. - Кроме того, ты надругалась над хомяком, похитила маленького жеребенка у родителей, незаконно вторглась в нашу страну и не проявила должного уважения ко мне!
	— Именно в этом порядке! - Тессу все больше раздражало происходящее. Раздражало и пугало, потому что выхода не было.
	— А твои спутники... Твои спутники ничем не лучше! Олень пересек вместе с тобой границу, нарушил порядки других Земель, отказался быть принесенным в жертву и даже покалечил нескольких исполнителей древнего ритуала! Он же угрожал разрушить дом уважаемой семейной пары. И он тоже не проявил ко мне должного уважения! Жаба совершила чуть меньше преступлений, но она очень уродлива, поэтому заслуживает смерти вместе с вами!
	— Слушай, приз за лучшую стрельбу в тире, я с тобой согласна только относительно жабы, - Тесса заставила Рамела поднять голову повыше. - Причем и ее я не могу тебе оставить!
	— Твое мнение никто не спрашивает. Вы будете убиты. Здесь, сейчас.
	Именно такого приговора толпа и ожидала. Одни, в основном травоядные, поспешили уйти. Другие, хищники, придвинулись поближе, надеясь, что им позволят присоединиться к казни. Они были повсюду, круг замкнулся.
	Тесса отчаянно оглядывалась по сторонам, но просвета не было. О том, чтобы пробиться силой, не могло быть и речи. Если бы она могла снимать кольцо, можно было бы попытаться перенести в другой мир всех троих, но даже этот вариант был недоступен.
	— Послушай, Тереза... - олень опустил голову пониже. - Я попытаюсь отвлечь внимание на себя... А вы двое попробуйте скрыться. Вы маленькие, а их тут столько... Вас не заметят...
	— Исключено, - решительно прервала его Тесса. - Я втянула тебя в это, я не могу тебя бросить.
	— Поменьше смелых заявлений, - жаба попыталась сжаться в комок. - Лучше погибнуть одному, чем троим!
	— Не трусь, Моревна, переговоры еще не кончены! Рамел, перестань прятать башку в землю, ты же не страус! Повыше, муженек, а то меня не видно!
	Звери пока не нападали, очевидно, ждали последнего позволения. Баклан самодовольно осматривал своих подданных, ожидая, когда пленные начнут просить пощады. До такого Тесса опускаться не собиралась, она знала, что он на милосердие не способен.
	— То есть вы нас вот так просто убьете? - ежиха решила попробовать обратиться к зверям, хотя и не сильно надеялась на успех. - На глазах собственных детей?
	— Дети ушли, - уточнил предводитель лосей.
	— Все равно! Вы же хотите называться мирными... цивилизованными... А ведете себя хуже бродячего цирка...Потому что всем здесь заправляет крашеная курица, которую и на банку не посадишь!
	— Бесполезно, - баклан гордо выпрямился. Его маленькие черные глазки сверкали от ярости. - Кем ты себя вообще возомнила? Что ты можешь? Я управляю этой страной, я сделал ее сильной! Мне доверили власть!
	— Кто доверил? Как тебя выбирали?
	— Это не твоего ума дело. Все знали, что я избран! Я управляю мудро, я на вершине. Это судьба, пойми это, ничтожный человек! Я добился всего, потому что сама природа поставила меня над другими!
	— Ну конечно! Верхушка пищевой цепочки и эволюционного процесса - баклан! Дарвин бы рыдал литровыми слезами!
	Злости в Тессе было больше, чем страха. Она даже поймала себя на том, что начала гневно, совсем по-ежиному, фыркать.
	— Твои слова уходят в пустоту. Вот ты, человек, тебе подобные владеют другими странами... И что же? Ты у моих ног! Очень скоро мы получим больше власти, мы будем лучшими, сильнейшими во всем. Я помогу животным добиться этого. Знаешь, почему? Я сильнейший. Время доказало, что никто не может быть лучше меня. Разве ты не согласна?
	— Нет!
	— Хорошо! Тогда скажи, если не я, то кто лучший? Кто? Кто?!
	Прежде, чем Тесса успела придумать достойный ответ, небо закрыли гигантские крылья. И сразу стало темно...
	Звери заметались, задирая к небу головы. Все их кровожадные замыслы словно ветром сдуло, теперь они не думали о казни, они боялись. Даже невозмутимые на первый взгляд лоси нервно переминались на месте; шакалы вообще предпочли раствориться в толпе.
	Швилли тоже был напуган, хоть и пытался скрыть это. Его колотило так, что с вершины пирамиды скатывались мелкие камешки. Однако он попытался сохранить свой величественный тон:
	— Успокойтесь, мои верные подданные! Что же вы? Это же всего лишь дракон!
	Дракон, однако, не считал, что он "всего лишь". Огромный ящер зарычал, сделал в небе еще пару кругов и приземлился на колонны, вцепившись в них изогнутыми когтями. Теперь можно было разглядеть, что у него черная чешуя и полупрозрачные переливающиеся всеми цветами радуги крылья.
	Он являл собой удивительное сочетание грозного вида и редкой красоты. Но больше всего Тессу обеспокоило то, что видела она его не первый раз.
	— Здорово, пингвин, - фыркнул дракон. - Опять строишь великого вояку перед своим стадом?
	— Лорд Гориан, прошу не забывать, на чьей вы земле, - теперь Швилли дрожал так, что едва удерживался на лапах.
	— Молчи, козявка, а то между когтями раздавлю и не замечу. Что вы тут устроили?
	Тесса не была уверена, что ей нужно раскрываться перед ним. В конце концов, расстались они не при лучших обстоятельствах. Учитывая, в какой ситуации она его оставила, можно догадаться, что он не сильно обрадуется новой встрече...
	Однако Гориан был их единственной надеждой. Только он мог отменить казнь... или ускорить ее. В любом случае, стоило рискнуть.
	— Охоту на ведьм они устроили, вот что! - Тессе приходилось почти кричать, чтобы привлечь к себе внимание.
	Змеиная голова на тонкой гибкой шее приблизилась к ней. Сначала в глазах дракона сквозило непонимание, но он быстро узнал ее... и рассмеялся. От его смеха Тессу чуть не сдуло с площади.
	— Вот это да! Ежиха! Знаешь, мне всегда казалось, что тебе нужно быть змеей... Но теперь я понимаю, что ежиха - лучший вариант! Матушка-природа не ошибается!
	Тессе понравился этот смех, он звучал вполне искренне. Появился шанс, что дракон захочет им помочь...
	Отсмеявшись, он поинтересовался:
	— А что ты тут делаешь?
	— Готовлюсь к смерти.
	— Не понял...
	— Да вот тот ершик для унитазов только что приговорил меня к смертной казни. Через разрывание на кусочки.
	Злые змеиные глаза уставились на Швилли. Дрожь баклана начала напоминать приступ эпилепсии, но даже в таких условиях он старался сохранить лидерство:
	— Лорд Гориан, это внутренние дела страны! Я настоятельно прошу вас не вмешиваться! Это преступники, нарушившие наши законы!
	— С каких пор у вас есть законы? - Тесса начинала успокаиваться. Гориан пока молчал.
	— У нас есть законы! Даже если это ваши знакомые, лорд Гориан, я прошу вас проявить мудрость, которую вы, несомненно, унаследовали от отца. Ведь здесь я хозяин, а вы, по большому счету, гость!
	Последние слова баклан выпалил на одном дыхании. Вероятно, он хотел казаться грозным, а вместо этого еще больше разозлил дракона.
	Гориан вытянул голову к небу, из продолговатой пасти вырвался фонтан пламени, на несколько мгновений затмивший солнце. Звери пришли в ужас; напрочь позабыв о своем правителе, они разбегались в разные стороны.
	— Ты не поверишь, но птица обгадилась, - поморщился Рамел.
	Тесса перевела взгляд на баклана. Тот стоял на коленях в собственном помете, молитвенно сложив перед собой крылья. По длинному клюву катились слезы.
	— Не надо... Не убивайте... Прошу...
	— Живи пока, - милостиво позволил Гориан. - Только запомни место, на котором ты стоишь, а также свою нынешнюю позу. Все это было твоим с рождения! А теперь брысь все отсюда, мне надо поговорить с моими друзьями.
	Как только звери очистили площадь, дракон спустился с колонн. Презрительно отбросив хвостом пирамиду, он устроился на теплой от солнца плитке.
	— Рассказывай, ведьма из иного мира, что ты здесь делаешь и кто это с тобой... Я ведь думал, что не увижу тебя!
	Ни в его глаза, ни в голосе не было скрытой злости. Но ведь он должен был злиться! Или она недостаточно хорошо знала его?...
	— Я ищу одного человека в стране Кощея, - Тесса решила ничего от него не скрывать. - Эти двое не из моего мира, они здешние. Вот эта лягушка-переросток - заколдованная красавица, если еще не завтракал, можешь поцеловать. А это... это мой муж. Как бы.
	Дракон и хвостом не повел:
	— Очередной? Ты ж говорила, у тебя какой-то медведь был...
	— Долго объяснять. Слушай, мы собирались добраться до страны твоего отца, когда нас повязали тут... Если б ты не вмешался - все! Конец был бы.
	— Даже не сомневайся. Швилли так свою силу доказывает. Если хотите, я провожу вас. Но только нести всех троих не смогу, уж очень вы мелкие... Это все равно что пытаться в человеческом облике пробежать через весь город с тремя капельками воды, причем так, чтобы они не стеклись в одну лужицу.
	— Но мы-то не стечемся вместе, - попытался возразить Рамел.
	— Не будь так уверен, - ухмыльнулся Гориан. - Все зависит от приложенной силы...
	Тесса была рада такому повороту дел. Лучшей защиты, чем дракон, не могло и быть. Судя по всему, здесь он стоял над любой властью, так что с ним можно было чувствовать себя в полной безопасности. Оставалось непонятным лишь одно: зачем ему это.
	Ежиха уже собиралась поторопить их, но тут вспомнила о своем обещании...
	— Гориан... А меня одну ты унесешь?
	— Бросаешь нас?! - возмутилась жаба, но олень тут же осторожно придавил ее копытом.
	— Тебя одну? Пожалуй. Куда?
	— Мне нужно вернуться к границе... Знаешь, у них там есть кот-баюн... Я пообещала его освободить. Если Рамел и вот эта уродина одни пойдут по дороге, с ними ничего не случится?
	— Не должно. Я только что объявил, что вы мои друзья. Так поступим... Вы двое идите по главной дороге, ни от кого не прячьтесь, но и потасовки не затевайте. Если начнут приставать, бросьте парочку угроз от моего имени.
	На душе у Тессы было нехорошо. Не от того, что она оставляла Рамела фактически одного, она не сомневалась, что с ним все будет в порядке. После того эффекта, который произвел на площади Гориан, никто и взглянуть на оленя не посмеет!
	По-настоящему ее беспокоил тот факт, что придется остаться наедине с драконом. Что ж, от этого разговора все равно не уйти...
	Когда Гориан протянул ей лапу, она не без труда забралась на чешуйчатую ладонь. Она уже летала так с ним, но тогда она была человеком, могла удерживаться за когти... Теперь все было не так просто, любой из его когтей был раз в десять больше ее.
	Дракон почувствовал ее волнение:
	— Успокойся, не выроню!
	Он сомкнул пальцы так, что между ними не осталось просветов. Воздуха при этом было достаточно, и все же Тесса невольно порадовалась, что не страдает клаустрофобией.
	Она не видела, как Гориан взлетал, только чувствовала это. Ему не нужно было разбегаться, он лишь оттолкнулся от земли, послышались взмахи могучих крыльев. Все это Тесса слышала приглушенно, в ее временное убежище не проникал даже ветер.
	Он двигался очень плавно, будто скользил по воздуху. Даже самолеты в полете трясло больше... Впрочем, самолеты не были живыми и... самолетами управляли люди. А Гориан управлял сам собой, он родился для того, чтобы летать.
	По дороге они почти не разговаривали, это было просто невозможно. Однако Тесса чувствовала, что это не отмена приговора, а лишь его отсрочка. Гориан обязательно потребует плату за свои услуги, иного от него и ждать не приходится.
	Полет длился недолго. Дорога, которую они прошли за полдня, отняла у дракона не более десяти минут. Резкий толчок подсказал Тессе, что они уже на земле.
	Когда Гориан разжал ладонь, ежиха на секунду ослепла от солнечного света, захлестнувшего ее волной. Когда зрение вернулось к ней, она обнаружила, что они возле границы. Тонкая цепь все еще была натянута между деревьями, но увидеть кота не удавалось.
	— И где этот твой баюн?
	— Сейчас вылезет!
	Тесса скатилась с драконьей ладони на землю и начала дергать цепь. Поначалу ничего не происходило, но вскоре кот вынужден был сдаться.
	— Иду, иду... Не надо так трясти, ну не надо! У меня желудок слабый... Вот ведь удача... Все стараются пройти незаметно - никто не проходит! А когда я сам решил вас пропустить, нужно было меня до тошноты довести!
	— Я всего лишь верна своему слову, - напомнила ежиха. - Или ты уже расхотел освобождаться, сроднился с этими деревьями?
	— А, так это ты, - кот обращался к ней, но смотрел только на дракона. - Хочу я освободиться...
	Гориан, довольный такой реакцией, не переставал усмехаться. Его белоснежные клыки сияли в солнечном свете.
	У Тессы не было времени на эти демонстрации:
	— Так, поторопимся! Нам еще нужно догнать Рамела. Гориан, сможешь порвать эту цепь?
	— Да раз плюнуть!
	Порвать цепь оказалось не так просто. Когда дракон попытался подцепить ее одним когтем, коготь соскользнул. Попытка резко дернуть цепь хвостом привела лишь к тому, что повалились несколько деревьев. Дракону пришлось взяться за тонкую цепочку двумя лапами и приложить немало усилий, прежде чем она поддалась.
	— Магия, - прорычал он. - Никуда теперь без магии!
	Кот поспешил избавиться от остатков цепи, удерживавших его. Он отбежал от границы и с наслаждением повалился на траву, после чего почесал ошейник:
	— Можно снять и эту штуку?
	— Можно попробовать, - отозвалась Тесса. - Но цепь порвалась не с первой попытки, до этого сломались деревья... Догадайся с трех раз, что можно сломать тебе в процессе снятия ошейника.
	— Э-э... Знаешь, а он мне даже идет, оставим! Как память о годах, проведенных здесь.
	— Что будешь делать теперь?
	— Не знаю. Для начала выберусь из страны, а то снова поймают! А там... как получится.
	Дракон с любопытством посмотрел на кота:
	— Можешь попытаться устроиться при дворе моего отца. Он часто дает работу всякому магическому зверью. Вот что... доберешься до нашего дворца самостоятельно - и я тебя лично устрою.
	— А отец ваш, надо полагать, Змей Горыныч?
	— Естественно. Что, не похож?
	— Похожи... Благодарю за предложение. Почту за честь служить вам.
	Прежде, чем Тесса успела что-либо сказать, кот исчез. Просто скользнул в кусты и пропал, хотя такому крупному зверю сложно было двигаться незаметно. Ежиха только плечами пожала - так было даже проще.
	Обещание, которое сначала казалось непростым, было выполнено за считанные минуты.
	Гориан поднялся, отряхнул с крыльев листья.
	— Тереза, я знаю, что ты беспокоишься за своих друзей, но все же давай пройдемся. С ними ничего не случится, а нам надо поговорить.
	Она могла бы настаивать, ссылаться на свое беспокойство, но Тессе надоело ждать этого разговора. Лучше покончить со всем сейчас.
	— Ладно, давай пройдемся. Только это будет долгая прогулка с моей скоростью...
	— Вообще-то, говоря "пройдемся", я имел в виду себя... Тебя я подвезу. Проклятье, если кто увидит...
	Он прижал к земле голову, позволяя ежихе забраться на нее. Тесса не стала спорить, тем более что сидеть между шипами на его голове было довольно удобно. При этом она понимала, что его репутация сильно пострадает, если кто-то увидит, как его превратили в верхового зверя... и КТО стал всадницей.
	Поэтому, когда они шли, он не поднимал высоко голову, стараясь все время находиться под защитой деревьев.
	— Тереза, у меня такое ощущение, что ты меня боишься.
	— Опасаюсь, - уклончиво ответила ежиха.
	— Почему? Боишься, что я припомню тебе твое старое обещание, которое ты не выполнила? В данной ситуации это просто смешно... Извини за подробности, но я тебя даже не порву - я в тебя не попаду...
	— Так, хватит подробностей!
	— Так я же правду сказал!
	— Лучше бы ты эту правду промолчал!
	Они шли уже другой дорогой, не той, что вела к глиняной избе. Гориан знал страну гораздо лучше, поэтому Тесса ни о чем не спрашивала. Она в этот момент думала совсем не о направлении...
	— Знаешь, убить ты меня сможешь в любой момент, если захочешь...
	— Верно. Но я не хочу.
	Ежиха видела, как убегают случайно оказавшиеся на их пути звери. А вот Гориан, казалось, этого не замечал, он о чем-то задумался.
	— Нет больше никакого обещания, все, забудь. Дело прошлое. То, как ты со мной обошлась... Я теперь не злюсь. Я это заслужил.
	— А тогда злился?
	— Издеваешься? - дракон возмущенно дернулся, Тесса едва не полетела на землю. - Я проснулся в незнакомом месте, с незнакомой бабой, которая объявила меня своим мужем! Объясняться пришлось немало. Причем не столько с ней, она-то обрадовалась, узнав, что мне этот брак даром не нужен... Быстренько отменила свадьбу, чем немало расстроила своих подданных. А вот от отца я получил по полной.
	— За что? Он против браков с людьми?
	— Шутишь? У него все жены человеческими самками были, в том числе и моя мать. Просто он мне мягко намекнул, что я мог бы выбрать невесту побогаче. А у этой, по его словам, королевство даже меньше, чем мой мозг.
	— Ты не пробовал объяснить ему всю ситуацию?
	— Ага, конечно! Тогда выговор превратился бы в кровавую расправу. Но... мне понравилось, как ты меня подловила. Никто еще не мог меня победить, только не так. Я много думал об этом потом... я больше на тебя не сержусь. Я пытался отыскать тебя, но это оказалось не так просто, ты исчезла. Вернулась в свой мир?
	Тесса кивнула, не думая о том, что он ее не видит. Ответ был слишком очевиден, чтобы его озвучивать.
	Они приближались к какому-то поселению: зверей на их пути становилось больше. Гориану даже пришлось зарычать, чтобы расчистить дорогу. Это напомнило ежихе о вопросе, который она хотела задать.
	— Там, на площади, ты устроил настоящее огненное представление... Я не знала, что ты так умеешь.
	— Ты не могла знать. Раньше у меня были проблемы с дыханием огнем. Получаться стало после той ночи... Поэтому я хочу узнать: что ты сделала? Почему я ничего не помню?
	У Тессы было много вариантов: гипноз, неудачное приземление на голову, обилие выпивки, необъяснимые провалы в памяти... Но все это выглядело слишком уж неправдоподобным. Дракон бы заметил ложь, в таком случае его благодушное настроение могло в корне измениться.
	Поэтому она решила ответить честно:
	— Я ничего не делала. Тогда со мной путешествовал Горе... Знаешь его?
	— Злой дух, что ли? Я о нем слышал...
	— Он самый. Он пробрался в твою голову и, в общем-то, оккупировал тело. Уж не знаю, что он с тобой делал, что ты потом огнем дышать начал... Но это его магия. Лично я колдовать не умею.
	— С какой стати Горе вообще помогал тебе? Судя по тому, что я о нем слышал, он скорее превратит целый народ в стадо коров, чем поможет кому-то. Говорят, он чистое зло, его способности почти безграничны, он непобедим...
	— Про тебя тоже много чего говорят, - заметила Тесса.
	— И то правда. Недавно, например, слышал, что я похищаю каких-то там царских дочек с непонятной целью... Бред. Во-первых, цели у меня всегда понятные, хоть и не совсем приличные. Во-вторых, царских дочек, особенно младших, которым корона не светит, и похищать не надо, от них еще убеги попробуй! Но мы отвлеклись.
	— От чего?
	— От Горя. Почему он помог тебе?
	Тут не о какой честности не могло быть и речи, потому что Тесса не знала правду. Горе тогда действовал по собственной инициативе, она могла лишь догадываться о причинах.
	— Потому что он мой друг, - такой ответ показался ей наиболее точным.
	Дракон больше не расспрашивал, он погрузился в собственные размышления. Причем Тессе эта глубокая задумчивость совсем не нравилась.
	Гориан не был бескорыстным рыцарем. Да и льстить себе мыслью о том, что он в нее влюблен, ежиха не собиралась. Ни о какой любви здесь не могло быть и речи, всего лишь любопытство... которое сейчас перерастало в нечто большее и, как ей показалось, не совсем безопасное.
	Прошло немало времени, прежде чем дракон задал новый вопрос:
	— А этот Горе... ты не его ищешь в стране Кощея?
	Выходит, все это время он думал о Горе... но почему? Тесса насторожилась еще больше.
	— Нет, не его.
	— Ты знаешь, где он сейчас?
	— Даже не догадываюсь.
	— Но вы расстались друзьями?
	— Сложно сказать... - при воспоминании об их расставании Тесса покраснела. - Наверное, да. Когда мы догоним Рамела?
	— Скоро. Твои спутники идут по дороге, а мы двигаемся напрямик, через лес. У границы в любом случае встретимся.
	— Ты часто сюда прилетаешь? - она твердо решила отвлечь его, перевести на другую тему. Почему-то Тессе не хотелось обсуждать с ним Горе.
	— Не особо, здесь скучно. Но кто-то должен следить, чтобы старина Швилли не сильно клюв открывал. У этого недомерка замашки великого тирана. В последнее время он все чаще крякает о том, что нужно устанавливать свободный порядок в других странах. Ты понимаешь? Все короны бакланам! Вот отец и отсылает меня мягко намекнуть им, что их место в курятнике.
	— Вы его не боитесь?
	— Еще не хватало! Вот если к тебе будет ползти улитка с криком "Вот щас как доползу, так доползу! Всем плохо будет!", ты испугаешься?
	— Конечно! Кричащая улитка - это уже многовато для меня! Как минимум это означает, что у нее есть рот...
	— Не обязательно. Магические животные говорят не так, как люди... Ну это ладно, неудачное сравнение выбрал... Короче, Швилли для нас угрозы не представляет. Пока он сидит у себя в гнезде и орет гадости, на него не обращают внимания. Но вот когда ветер доносит эти гадости до нас...
	— По птичке фаршировка плачет?
	— Именно.
	Они быстро догнали Рамела и жабу, появились так, что напугали обоих до полусмерти. Тесса их жалела: никто не мог быть готовым к тому, что из густого леса вывалится огромный черный дракон. Жалость не помешала ей ухохотаться до слез.
	Некоторое время они шли молча. Тишину прервал Гориан:
	— Как много ты знаешь о Горе?
	То, что он снова вернулся к обсуждению злого духа, заставило ежиху вздрогнуть. Это не к добру... Она собиралась снова увести разговор в другую сторону, но вмешалась жаба:
	— Я знаю о нем гораздо больше! Я была его наставницей!
	— Да неужели? - хитро прищурился дракон. - Большая честь быть знакомым с вами...
	Жаба легко поддалась на лесть, к тому же, она впервые за долгое время получила благодарного слушателя. Скоро Гориан знал даже больше, чем рассчитывал услышать.
	Тессе очень хотелось, чтобы бывшая ведьма лопнула. Просто так, без каких-либо причин - взяла и лопнула! Но жаба только надувалась от гордости и продолжала рассказ.
	— Значит, его создали с помощью древнего проклятья? - поинтересовался Гориан, когда она наконец закончила.
	— Да, очень древнего! Это даже не моя магия, я случайно обнаружила свиток с заклинанием... Когда Горе превратился в злого духа, его тело как бы исчезло... так что он теперь не может покинуть этот мир, иначе он просто перестанет существовать.
	— А правда, что он непобедим?
	Тесса уже подумывала о том, чтобы попросить Рамела напрыгнуть на болтливую жабу всеми четырьмя копытами. Только вряд ли это удастся выдать за несчастный случай, да и потом, олень слишком добр...
	— Да, он непобедим! И не потому, что его сила безгранична, хотя он, конечно же, очень силен! Просто его нельзя поймать, он ведь дух!
	Ежиха не стала напоминать про синюю бутылку, в которую непобедимый дух забрался по пьяни.
	— Тот, кого нельзя удержать, воистину непобедим, - продолжала философствовать жаба. - Он как воздух... У него нет дома, его ничто не приковывает к одному месту... Уж я это знаю, я лично пыталась его удержать! Но кто удержит ветер?
	— Ветер можно только пустить, - пробормотала Тесса.
	Жаба услышала ее, но поняла неверно:
	— Да, пустить, открыть ему этот мир... Я пустила этот ветер... Так что он - творение мое!
	Несмотря на напряженность ситуации, ежиха зафыркала.
	— О нем ходят легенды, - задумчиво произнес Гориан. - Им пугают детей... Некоторые народы считают его чуть ли не богом. Но это все неправда, у страха глаза велики. Про моего отца говорят то же самое... Или почти то же. Его не считают непобедимым. А Горе... я слышал, что ни один богатырь не может с ним справиться...
	— Конечно, потому что богатыри привыкли к незатейливой битве один на один, а этот скот по правилам не играет! - сообщила Тесса. - Ему, видите ли, скучно!
	— Тот, кто сможет его победить, станет настоящим героем. Больше, чем легендой!
	— Да, только ты сначала заинтересуй его в бое! Раньше я бы посоветовала тебе его напоить, но сейчас он пить, вроде бы, бросил...
	— Победы бывают не только на поле боя, - многозначительно посмотрел на нее дракон. - Тот, у кого можно что-то отнять, утрачивает свое всесилие...
	— Только у него нечего отнимать! - простодушно заявила жаба. - Говорю же, он живет только для своего удовольствия. Нет ни человека, ни предмета, к которым он был бы привязан!
	— А я в этом не уверен...
	16
	Кощей натянул поводья, и зачарованный конь тут же остановился. Лошадь Кати прошла еще несколько шагов, прежде чем девушка сообразила, что осталась одна.
	— Чего стали? - Из седельной сумки появилась заспанная морда кота. - Опять какие-то проблемы?
	— Она там, - Кощей указал в сторону боковой дороги. - Я знаю!
	Было странно впервые за все это время почувствовать ее. Причем он даже не подозревал, что способен на такое. Лиля была жительницей иного мира, он не помнил ее магическую ауру... и вместе с тем ощущал, что она рядом.
	Горе появился из воздуха, в воздухе он и завис. Он уже не раз говорил, что не любит при разговоре со всадником смотреть в морду лошади.
	— Откуда ты знаешь? - Катя все еще сомневалась. - На той дороге нет следов телеги...
	— Так ведь телегу они оставили в башне! Я ее чувствую... что в той стороне?
	— Поселение гномов, - Горе, как и раньше, поражал удивительным знанием всех подробностей. - Население небольшое - всего триста пятнадцать штук, сказать "человек" язык не поворачивается. Дома в основном маленькие, однокомнатные халупы. Живут за счет какого-то там минерала, добываемого в лесной шахте.
	Пока Катя растерянно смотрела на злого духа, пытаясь понять, откуда ему столько известно, Кощей задал вопрос:
	— А браки они где заключают?
	— Вот так сразу? Ты сначала посмотри, я гарантирую, что их самки тебе не понравятся... Смесь табуретки, полена и куска сыра с глазками...
	— Горе!
	— Ну ты зануда... В шахте они браки заключают. Как говорится, где живут, там и жизнь вертится. Но мыслишь ты правильно, туда царевич и поволок твою красавицу.
	Это все, что колдун хотел услышать. Он повернул коня на боковую дорогу, заставил животное перейти на бег.
	Поселение, если верить Горю, маленькое, так что туда ведет всего одна дорога. На сей раз царевич не уйдет. Больше никаких задержек, никаких отговорок и помех. Сегодня он вернет себе свою жену!
	На въезде в поселение Кощею пришлось остановить коня, причем так резко, что тот стал на дыбы. Единственная улица, на которую вела дорога, была перекрыта гномами.
	Судя по их количеству, сюда вышли чуть ли не все местные жители. Они были вооружены вилами, лопатами, кирками - всем, что обычно стоит во дворах. Причем на страже стояли не только мужчины, но и женщины, насчет которых Горе оказался прав. Даже в этой ситуации Кощей не мог не отметить, что у природы весьма специфическое чувство юмора...
	— Так, что за несанкционированный митинг? - теперь Горе появился на балке, подвешенной на главных воротах. - Чего добиваемся? "Всех долой"? "Безопасный секс в массы"?
	— Вы тут не пройдете, - решительно заявил седой гном, более высокий, чем остальные. - Убирайтесь!
	— Почему? - Кощею пришлось собрать в кулак всю свою силу воли, чтобы спокойно спросить, а не начинать пробивать себе путь. - Мы пришли с миром!
	— Нас предупредили! Честный царевич предупредил нас!
	Почти все заклинания, которые знал Кощей, сводились к насилию. А более-менее безвредные не помогли бы избавиться от такой толпы. Поэтому ему приходилось тратить время на переговоры, хотя сердце в груди тоскливо сжималось, призывая его поторопиться.
	— Честный царевич обманул вас!
	— Он сказал, что вы это скажете.
	— Он похитил мою жену, я хочу ее спасти!
	— Он сказал, что вы это скажете!
	— Мы не хотим войны, дайте мне самому поговорить с ним...
	— Пока ты тут языком чешешь, честный царевич активно женится на твоей ведьме, - с невинным видом заметил Горе. - Видно же, что просто так их не переубедить, зря теряешь время!
	Для Кощея это было последней каплей. Он не мог позволить какому-то неудачнику прикоснуться к своей жене! Остатков благородства колдуна хватило лишь на одно:
	— Горе... Я не хочу никого калечить, а тем более убивать... Ты не мог бы...
	— Ясно... Ты не хочешь марать руки, придется напрячься мне, - злой дух передернул плечами, словно разминаясь. - Пришли с миром, а уйдем как всегда...
	Земля под ногами гномов зашевелилась. Кощей ожидал, что Горе расправится с ними, как расправился с царем возле башни, но просчитался. Злой дух не повторял свои трюки дважды.
	Из-под земли начали появляться девушки. Они были практически одинаковыми: у всех волнистые светлые волосы, огромные голубые глаза, пухлые губки, внушительный бюст, тонкая талия и длинные ноги. Из одежды на них были незначительные обрывки материи, прикрывающие грудь и бедра. В руках девушки держали странного вида арбалеты.
	Глядя на их пустые лица, Кощей невольно отметил, что ни одна из них не похожа на Тессу. Колдун понятия не имел, почему обратил на это внимание, но чувствовал, что это важно.
	Девушки начали продвигаться вперед. Когда они стреляли, ближайших к ним гномов обволакивала полупрозрачная пленка. Вреда она не наносила, просто превращала грозного воина в беспомощно извивающийся кокон.
	— Блондинки с устройствами вакуумной упаковки, - радостно потер руки Горе. - Одно из моих самых гениальных творений!
	— Навеяно многомесячным воздержанием? - нагло поинтересовался кот.
	— Понятия не имею, о чем ты. Навеяно обществом последних дней.
	Кощею почему-то показалось, что они после этих слов должны посмотреть на Катю. Однако они смотрели только на разворачивающееся сражение.
	Гномы пытались сопротивляться, но бесполезно. На удары, способные раздробить камень, девицы просто не реагировали, продолжая движение. Укутанных пленкой тел становилось все больше.
	— Ты больной, - покачал головой кот. - Это я тебе точно говорю - ты больной!
	— На всю голову, - согласился Горе. - И горжусь этим!
	Гномы были настроены уже не так решительно. Лишь немногие из них еще пытались нападать, остальные из оставшихся свободными либо разбежались, либо пытались распутать пленных товарищей. Блондинкам было все равно, они методично упаковывали всех.
	Кощей уже видел, что шахта находится на другом конце улицы. Как только проход был свободен, он пустил коня вперед. За своей спиной он услышал голос Горя:
	— Там, кроме царевича, еще семь гномов затаились!
	— Забыл добавить "будь осторожен"! - отметил из сумки кот.
	Злой дух услышал.
	— Ничего я не забыл, просто мне плевать!
	Горе явно не собирался следовать за ними, спасение Лили он полностью оставил Кощею. И колдун был благодарен за это. Он хотел, чтобы так было.
	Правда, с ним все еще находился кот, но от кота серьезной помощи ожидать не стоило.
	Возле входа в шахту его никто не ждал. Кощей спрыгнул с коня, быстро накинул поводья на ограду из неотесанных древесных стволов. После недолгих колебаний он оставил затею создать себе меч, в тесном помещении это могло обернуться против него. Вместо этого он направил свои силы на создание двух светящихся сфер.
	Шахта была предназначена только для гномов, в этом не возникало сомнений: коридоры здесь были низкими, ниши для отдыха попадались редко. Кощею приходилось идти, согнувшись практически пополам; чем дальше он уходил от выхода, тем меньше света с ним оставалось.
	Магические сферы делали пространство черно-белым и двухмерным. Скоро колдун привык к этому, на создание более совершенного освещения не было времени.
	На первом же перекрестке на него напали. Гном был похож на большой булыжник, поэтому смог оставаться незамеченным до последнего. Он сшиб колдуна с ног и попытался обрушить ему на голову камень. Однако Кощею не нужна была магия, чтобы сбросить с себя коротышку. Низкий потолок сковывал его движения, но не делал беспомощным.
	После второго толчка гном ударился головой о стену и остался лежать неподвижно. Кощей не стал ни связывать, ни добивать его, он даже не чувствовал зла по отношению к местным жителям. Ведь они пытались, как им казалось, защитить Лилю!
	Еще двое поджидали его возле ниши. Эти действовали слаженно: один держал ноги, другой пытался расправиться с соперником молотом. Кощей не стал рассчитывать только на свою силу, это было бы ненужным геройством. Он быстро прошептал заклинание, и оба нападавших вросли в стену.
	Они не сразу поняли, что с ними произошло, а когда поняли, было слишком поздно. Кощей знал, что скоро они освободятся, но важно было лишь то, что сейчас они безвредны.
	А вот третьего гнома в нише колдун не заметил. И это чуть ни стоило ему жизни: гном прыгнул на него с топором, целился прямо в голову. Но полет сбил вынырнувший из темноты кот. Послышались крики, шипение и звон монет. Кощею даже не потребовалось помогать: очень скоро гном упал, а кот демонстративно вытер об него лапы.
	— Что ты сделал? - полюбопытствовал колдун.
	— Ничего особенно, просто подождал, пока он захочет удариться мной о стену, и соскочил.
	— Спасибо.
	— Сочтемся!
	Оставшиеся три гнома ожидали их у входа в слабо освещенный кристаллами грот. У двоих были в руках лопаты, у одного - мотыга. Они решили не тратить время на планы и засады, а напасть все вместе. Тем более что пространство здесь позволяло это сделать.
	Гномы рванули вперед одновременно, с боевым кличем. Вряд ли они представляли, что перед ними один из сильнейших чародеев этого мира, и все равно их наивная смелость внушала уважение.
	Кощей тяжело вздохнул и создал перед собой незримую завесу. Гномы, как и следовало ожидать, ударились об нее, их одновременная атака сработала против них. Когда вдали затихло эхо, колдун переступил через поверженных соперников и вошел в грот.
	Первым, что он увидел, был стеклянный гроб, покрытый странной дымкой, сквозь которую четко просматривалось тело девушки. Кощея захлестнула волна леденящего душу страха. Гроб... это могло означать лишь одно...
	Молодой человек, до этого скрывавшийся в стороне от входа, с криком бросился на него. Кощей, даже не глядя на соперника, перехватил меч. Он ни о чем не думал, полностью поглощенный увиденным, действовал скорее по инстинкту.
	Царевич обиженно всхлипнул и попытался вырвать оружие, но это оказалось не так просто. Колдун держал крепко.
	— Я все равно ее спасу! Она не твоя!
	— Ошибаешься, - Кощей перевел на дергающегося царевича ледяной взгляд. - Она моя.
	И царевича не стало.
	— Застыл, - прокомментировал кот, осторожно касаясь лапой статуи. - Он что, умер?
	— Нет, - ответил за Кощея невесть откуда появившийся Горе. - Это временное заклятье. Довольно мягкий подход.
	Кощей не обращал на них внимания, весь его мир сейчас был ограничен одним лишь стеклянным гробом. На негнущихся ногах он начал приближаться, вытянул вперед руку, чтобы дотронуться... Холод стекла обжег пальцы, заставил вздрогнуть.
	То, что он сейчас чувствовал, было похоже на хрупкую паутину первого льда: холод, онемение и легкое недоверие... Нежелание верить в то, что зима здесь.
	Горе не разделял его чувства:
	— Соберись, растекся лужицей! Все в порядке, можешь радоваться!
	— Почему она в гробу?
	— Это не гроб, болван, это специальный сосуд! Я тебе сказал, что тут добывают минерал, но не сказал, что магический. Хранить его можно только в таких посудинах. Твою красавицу туда положили для сохранности, как рыбу в холодильник.
	— А что это за пленка?
	— Ввиду того, что условная рыбина еще живая, она дышит. Вот и надышала столько, что стекло запотело!
	В другой ситуации Кощей бы разозлился на Горе за столь бесцеремонное отношение к чужой трагедии. Но сейчас он больше всего на свете был благодарен за эти слова. Дыхание... ведь это так естественно... почему он раньше не заметил?
	Колдун отбросил стеклянную крышку с такой силой, что она разлетелась на осколки. Лиля лежала под ней неподвижно, спокойная и бледная, но, вне сомнений, живая.
	Кощей знал, что есть ряд заклинаний, которые можно разрушить магическим поцелуем. Достаточно иметь необходимую ауру, и проблем не будет. Сонные чары относились как раз к таким заклинаниям.
	Однако, как только он начал склоняться над бледными губами ведьмы, величественность момента нарушил голос Горя, который злой дух зачем-то сделал гундосым:
	— Я бы на твоем месте не стал этого делать...
	— Почему?
	— Потому что я знаю, что такое сонные чары. Видел, как люди приходят в себя. Поверь мне на слово, лучше использовать другой способ пробуждения!
	— Не обидишься, если в этом случае я тебя проигнорирую?
	— Нет. Но потом буду злорадствовать, потому что в итоге окажется, что я прав.
	Кощей только отмахнулся. Сейчас Горе не имел значения. Равно как и гномы, блондинки, шахты, кот и Катя. Оставалась только она, которую он искал так долго...
	Колдун нежно прикоснулся губами к ее губам. А в следующую секунду получил резкий удар по лицу. Потом был крик "не смей меня трогать, урод", магический толчок, полет, удар о стену и миллиарды искр перед глазами.
	Было не больно, было обидно, потому что он понял одно: ударила его собственная жена. В других обстоятельствах он бы успел создать себе защиту, но теперь Кощей был полностью расслаблен, сосредоточен на ней. Он просто не ожидал...
	Сквозь пелену боли и обиды он почти одновременно услышал две фразы.
	Первую произнес такой родной голос Лили:
	— Ой, это ты? А я думала это кто-то из тех, прости меня!
	И гораздо менее приятный голос Горя:
	— Я ж тебя, придурка, предупреждал!
	17
	Они снова стояли у границы. С тех пор, как они пришли в страну магических животных, прошло не так уж много времени. Но в эти дни вместилось гораздо больше событий, чем в месяц ее нормальной жизни.
	Тесса поймала себя на мысли, что боится переступить черту. Не потому, что ей хотелось остаться здесь, просто она опасалась, что обратная магия не сработает. И что тогда? Ей придется остаток жизни прожить ежихой!
	Гориан ее опасений не разделял, он просто перелетел на другую сторону оврага... и не изменился. Это еще больше усилило волнение Тессы:
	— Почему ты все еще дракон?
	— Потому что родился таким, - удивленно пояснил он. - Я, знаешь ли, оборотень...
	— Зубы мне не заговаривай! Почему ты не превратился в человека?!
	— Повторяю, я оборотень. Превращаюсь туда-обратно по собственному желанию. Наблюдай!
	Он закрыл глаза, и черты его начали дрожать, размываться. Дракона охватило облако света, постепенно терявшее размер. Когда свет угас, перед ней остался тот самый человек, которого она когда-то встретила на перекрестке торговых дорог: высокий, худой, затянутый в черную кожу.
	— Удивлена?
	— Еще бы. У тебя что, другой одежды нет?
	Оборотень непонимающе уставился на нее, а потом возмутился:
	— С ума сошла?! Это совсем другие вещи!
	— Да? А разницы не видно, смени портного или просто сходи в магазин!
	Пока они препирались, Рамелу надоело ждать. Он шагнул вперед, а через секунду уже был человеком. Причем его превращение было менее величественным, чем в случае Гориана, невидимая сила просто швырнула молодого мужчину на землю.
	Следом за ним на другую сторону прыгнула жаба. Чуда не произошло, она не изменилась, и в мутных глазах заметно было разочарование.
	Тесса осталась одна.
	— Давай быстрее! - поторопила ее бывшая ведьма. - А с другой стороны... Оставайся здесь, меньше проблем!
	— Не надейся, бородавка-переросток!
	— Тереза, здесь нечего бояться, - Гориан подошел к оврагу. - Давай сюда, я тебя поймаю!
	Обещание ее совсем не успокоило, ей было все равно, поймает ее оборотень или нет. Просто она не хотела больше оставаться здесь, а тем более одна. Зажмурившись, она начала идти. Для нее это не было одним шагом, как для оленя, и от этого становилось еще страшнее...
	Магия обрушилась на нее потоком воды, закружила, изменяя. Тесса бы упала, но оборотень сдержал свое слово: девушка почувствовала, что ее держат сильные руки. Открыв глаза, она увидела его прямо перед собой.
	— Ты очень красивая, - прошептал он. - Я и забыл, какая ты...
	— Да уж, - Тесса поспешила отстраниться. Его решительный взгляд не предвещал ничего хорошего. - Как говорится, некрасивых женщин не бывает.
	— Кем говорится? - полюбопытствовал Рамел, очищавшийся от пыли.
	— Некрасивыми женщинами! Так что мы будем делать?
	Граница казалось безлюдной, даже подданные самого Змея Горыныча боялись селиться рядом со страной животных. И все же в лесу угадывалась дорога, не очень широкая, но и не заросшая.
	— Вот что, - оборотень очаровательно улыбнулся. - Вы, должно быть, устали... Приглашаю вас в замок моего отца. Знаю, знаю, у вас дела! Но отдых еще никому не вредил. Как только прибудем, я могу послать гонца к Кощею, если Кощей вам нужен.
	Не требовалось было большого ума, чтобы понять, что предлагает он не от чистого сердца. Гориан бы скорее стал белошвейкой, чем сделал что-то бескорыстно. Только его мотив был не совсем понятен Тессе.
	Впрочем, она действительно устала и видела, что Рамел, на которого в эти дни пришлась основная нагрузка, в еще худшем состоянии. К тому же, девушке было любопытно увидеть легендарного Змея Горыныча. Если его младший сын - десятиметровый дракон... то как же должен выглядеть отец?
	— Хорошо, уболтал, - кивнула Тесса. - Сходим к тебе на чай с плюшками. Но ненадолго!
	— На сколько захотите, - уклончиво ответил Гориан.
	Он шел впереди. Периодически оборотень пытался взять девушку под руку, но всякий раз нарывался на решительный отказ. Тесса не доверяла ему и не хотела притворяться.
	Рамел плелся за ними и засыпал на ходу, жаба ехала у него в сумке. Оттуда ее кваканье почти не было слышно.
	Идти им пришлось недолго: очень скоро они наткнулись на лесорубов. Те при виде Гориана повалились на землю и напрочь отказались подниматься. Оборотень клялся, что это они не от страха, а исключительно из почтения. Тесса только фыркнула, предлагая позаимствовать телегу.
	После долгого пешего путешествия даже грубые доски телеги показались им королевским экипажем. Рамел моментально заснул, Тесса устроилась рядом с ним. Гориан сидел впереди и управлял лошадьми, хотя животные его боялись, периодически они пытались освободиться от упряжи и удрать.
	Жаба выбралась на свободу и подпрыгнула к девушке.
	— А ты со змеенышем - хорошее сочетание.
	— Как вечернее платье и кирзовые сапоги.
	— Причем вечернее платье - это он, - бывшая ведьма издала булькающий звук, который у нее заменял смех. - Зря ты его отбрасываешь, он - неплохая партия!
	— Угощайся, я не буду.
	— Ты надеешься заполучить Горе, так? Зря, ты сама увидишь, как он меня встретит. Он мой, был моим и останется!
	— Не сомневаюсь, что перспектива остаться с тобой произведет на него впечатление.
	Тесса была уверена, что Гориан их слышит. У дракона был идеальный слух, способный улавливать даже шепот, заглушаемый свистом ветра. А тот факт, что оборотень старательно смотрел только вперед и не поворачивался к ним, подтверждал догадку девушки.
	— Ты никогда не сможешь стать ему достойной женой! - жаба решила перейти к козырям.
	При мысли о женатом Горе Тессу передернуло. Да он бы и на собственной свадьбе не обошелся без какой-нибудь пакости... Например, заявился бы под венец в костюме для глубоководных погружений.
	— Я и не собираюсь становиться ему достойной женой.
	— Врешь, я ведь знаю, ты этого хочешь!
	— Ты меня переоцениваешь.
	Жаба на несколько секунд задумалась, но все-таки решила не верить.
	— Какая из тебя жена, если ты и готовить, небось, не умеешь!
	— Не умею. Но он не ест, ему не обязательно.
	— Ага, значит, ты все-таки хочешь на нем жениться!
	— Я и замуж-то за него не хочу...
	Сидящий впереди Гориан тихо фыркнул, за что тут же получил совет от Тессы:
	— Подслушивай незаметней!
	Девушка легла на дно телеги. Ей нравилось смотреть через полуопущенные веки на пролетающие мимо кроны, это успокаивало. Жаба все еще дулась, но уже не приставала, поэтому Тессу, пригревшуюся на солнце, начало клонить в сон.
	Едва закрыв глаза, она увидела перед собой Горе - такого, каким она последний раз видела его в подземном городе. Разве что одежда стала другой: он снова наколдовал себе вещи из другого мира. Картина была настолько предсказуемой, что у Тессы не осталось сомнений в том, что она спит.
	Видеть его во сне было уже слишком. Что дальше ей будет сниться? Совместная встреча заката над озером? Свадебное платье? Их дети?! Тогда уже речь пойдет о кошмарах...
	Прежде, чем девушка успела совсем отчаяться, сон принял неожиданный оборот: она увидела Лилю. Причем ведьма выглядела не так, как во время своего последнего визита в этот мир, а как во время их встречи в кафе. Правда, вместо нормальной одежды на ней было странное платье, больше похожее на ночную рубашку, и накинутый на плечи мужской плащ.
	Они находились в полутемной комнате со смехотворно маленькой мебелью. Через небольшие окошки проникал яркий свет, мешавший Тессе разглядеть, что находится на улице. Девушка словно висела в воздухе, на нее не обращали внимания. А она в свою очередь не могла услышать ни звука, ей оставалось лишь наблюдать.
	Лиля что-то рассказывала. В глазах ведьмы стояли слезы, которые она пыталась скрыть извиняющейся улыбкой. Горе слушал ее напряженно, нахмурившись. Его взгляд были спокоен и серьезен, даже несколько печален; Тесса никогда не думала, что он может быть таким. Любопытство просто сжигало ее изнутри, ей хотелось понять, какие слова довели злого духа до такого состояния.
	А потом Лиля порывисто подалась вперед и обняла его. Прижалась крепко, спрятав лицо у него на груди, и по ее дрожащим плечам было видно, что она плачет. У Горя вид был ошарашенный, такого поворота он, видимо, не ожидал, но все же не стал отталкивать ее.
	Тессе не нравилось то, что она видела. В голову начинали лезть не самые добрые и умные мысли. Девушка старалась отмахнуться от них, но это было не так просто.
	"Это всего лишь мой сон. Да и потом, пара Горе-Лиля так же вероятна, как союз Кощея и Ивашки-богатыря. Лилька добрая, ответственная и со всех сторон правильная. Горе неорганизованный, непостоянный и беспринципный, а еще лентяй, пройдоха и бабник. Понятно, что при таких качествах он нравится мне... но ей?! Нет, сон... Если бы это имело хоть какое-то отношение к реальности, он бы меня увидел... Он же тут сильнейший, такой сильнейший, что у Гориана даже при одном упоминании о нем хвост дергается! Он должен увидеть..."
	Горе все еще обнимал ведьму, но при этом как-то растерянно оглядывался по сторонам, будто искал что-то... или кого-то. Сердце Тессы тревожно замерло: если он ее увидит, все происходит на самом деле. Значит, они связаны, и...
	Ее бесцеремонно тряханули. Даже мешок с картошкой, сбрасываемый с телеги, обычно получал больше уважения. Возмущенная таким развитием событий, Тесса распахнула глаза и начала оглядываться в поисках обидчика.
	Обидчиком оказалась земля. Когда она окончательно проснулась, то сумела понять, что ее никто не трогал. Просто она оказалась возле открывающегося борта телеги, а при резкой остановке просто вывалилась на землю. Другой вопрос, что она засыпала не у борта, кто-то ее туда подтолкнул... И, глядя на довольную жабу, можно было догадаться, кто именно.
	— Тереза, ты в порядке? - подскочил к ней Гориан.
	Девушка не ответила, ее взгляд был прикован к открывшемуся перед ней зрелищу.
	За время своих визитов в этот мир Тесса видела разные замки. Темный и мрачный замок Кощея, деревянный дворец королевы, на которой она женила Гориана, белоснежная резиденция в подземном городе, пестрое и воздушное произведение искусства, коим являлся дом Рамела... Но все они теряли свое великолепие в сравнении с жилищем Змея Горыныча.
	Огромный замок из серого камня был пристроен прямо к горе. Все три этажа поражали своими размерами, создавалось впечатление, что Змей может находиться там в своем истинном обличье. При этом стены не были грубыми, как у крепости, они напоминали застывшие волны, мягкие и плавные. Среди серого камня было немало украшений из изумрудов и рубинов, на трех башнях развивались алые флаги с изображением зеленого трехглавого дракона. Окна были самой разной формы, а основном из красного стекла. В целом замок напоминал сизое облако, зацепившееся за гору.
	— Нравится? - заметил ее реакцию Гориан. - Ты еще изнутри не видела! Кстати, знай: мы подъехали с бокового входа. А главные ворота сделаны из гранатовых и нефритовых пластин.
	Видимо, демонстрация семейного гнезда доставляла ему удовольствие. И Тесса его понимала: таким замком можно было гордиться.
	— Отца нет дома, но он вернется очень скоро, - сообщил оборотень. - Пока вы можете отдохнуть. Вас отведут в ваши комнаты, а жаба пусть остается на первом этаже.
	— У меня имя есть, между прочим! - оскорбилась бывшая ведьма.
	— А мне все равно, - беззаботно пожал плечами Гориан. - Идемте!
	Стража расступилась перед ними, низко кланяясь сыну своего повелителя.
	Попав внутрь замка, Тесса могла только оглядываться по сторонам с широко распахнутыми глазами.
	Без труда можно было догадаться, что основным цветом этой страны был красный. Залы и коридоры были украшены всеми оттенками этого цвета. Не было недостатка и в золоте, серебре и драгоценных камнях, картинах и статуях, изображающих драконов. В целом гнездо Змея Горыныча поражало яркой, варварской красотой.
	На первом этаже, прямо посреди коридора, располагался пруд с зелеными берегами. В кристально чистой воде плавали большие красные рыбины. Туда Гориан швырнул жабу.
	— Поаккуратней!
	— Не понимаешь своего счастья. Этот пруд отцу подарил один император, так что постарайся не загадить воду! - оборотень обернулся к Тессе. - Тебя сейчас проводят в гостевую комнату. Там ты найдешь все, что тебе нужно. Как только отец вернется, я хочу представить тебя ему.
	Из-за тяжелых занавесей бесшумно появились девушки-служанки. Они ничего не говорили, а при каждом адресованном им слове вздрагивали, общаться предпочитали жестами. Тесса решила не вникать в особенности их поведения и просто пошла следом.
	По пути она думала, что неплохо устроилась в этом мире. Она побывала во многих дворцах, везде ей доставалась своя комната. Причем комната эта была просторней, чем вся ее квартира, и располагалась отнюдь не в темнице. В ее родном мире, наверное, и не было таких замков... по крайней мере, такого, как этот.
	Как и следовало ожидать, ее новая комната затмевала все предыдущие. Пол огромного помещения покрывал бордовый ковер, стены были обиты розовато-красной тканью, а гигантскую кровать, на которой мог бы уместиться дракон, завешивал ярко-алый, как свежая кровь, балдахин. Контраст вносили черный, изумрудный и золотой цвета. Окон не было вообще, свет лился откуда-то из-под потолка. Подняв взгляд, Тесса увидела красное изображение трехглавого дракона за золотом фоне.
	Девушки-служанки не спешили уходить. В ответ на вопросительный взгляд Тессы одна из них решилась залпом выдать:
	— Мыдолжныснятьмерки!
	— Чего?...
	— Мы должны... снять мерки... с вас, - служанка смертельно побледнела, словно на нее направили Царь-пушку.
	— Для гроба, что ли?
	Служанка без чувств повалилась на пол. Две другие поспешили унести ее из комнаты.
	— А я-то думала, что у Лильки нет чувства юмора... Ладно, меряйте, но потом катитесь отсюда!
	Служанки дождались, пока она разделась, и лишь после этого обмеряли ее шнурком. Тесса пыталась разговорить их, но безуспешно, девушки старались выполнить свою работу как можно быстрее. В итоге она сдалась и молча дожидалась завершения.
	Уже от дверей ей решили сообщить:
	— Ваше платье будет готово через час!
	— Ношеное, что ли?
	— Нет, нет, не гневайтесь! - служанки повалились на колени. - Новое, самое новое! Ткань - подарок, привезенный нашему господину только сегодня утром!
	— Это кто ж шлет вашему господину отрезы на платье?
	— Император, его друг... У вас будет новое платье, не гневайтесь!
	— Хорошо, хорошо, еще очередного обморока не хватало...
	Оставшись наконец одна, Тесса приступила к осмотру своего временного жилища. В море алого ей удалось обнаружить десятки мелких вещиц, невидимых на первый взгляд. Подушечки, подсвечники, сосуды с благовониями, шкатулки, гребни, статуэтки и многие другие мелочи. Все было подобрано точно, каждый предмет находился на своем месте, в гармонии с комнатой.
	— Обалдеть... дизайнерские апартаменты от Горыныча... Тесса, дитя мое, в этот мир надо наведываться почаще!
	В углу комнаты обнаружилось некое подобие ванной: прозрачный сосуд, наполненный темной водой. От воды шел мягкий запах полевых цветов. Сосуд был переносным, значит, комнату специально подготовили для неожиданной гостьи...
	Это, вместе с "платьем через час" наталкивало на мысль, что порядки в царстве Змея довольно строгие, зато и организация соответствующая.
	Убедившись, что сосуд со всех сторон закрыт багровыми занавесями, Тесса погрузилась в воду. Конечно, если бы кто-то из обитателей замка хотел проследить за ней, он бы сделал это, но девушке слишком сильно хотелось оказаться в горячей ванной, так что на мелочи она закрыла глаза.
	Тесса вертела на пальце кольцо, которое она теперь уже могла спокойно снять, и думала о том, что затеял Гориан.
	Видимо, его задело сообщение о том, что Горе бесцеремонно вселился в его тело. Или он в принципе не любил Горе... или завидовал ему? Причинить реальный вред злому духу фактически невозможно, поэтому оборотень пошел другим путем...
	Девушка только усмехнулась и покачала головой:
	— Устроит он в итоге мыльную оперу... Хуан и Педро, блин!
	Ей было даже любопытно, что он предпримет. Любовных чар Тесса могла не бояться - они на нее просто не подействуют. А что еще? Удерживать ее силой тоже бесполезно, еще в полете к границе страны животных она рассказала ему о кольце. Так что пусть старается, все равно шансов у него нет, да и времени тоже... Если она правильно поняла, до царства Кощея около суток пути на хороших лошадях, а на спине дракона еще меньше. Что он успеет?...
	Когда щелкнула входная дверь, Тесса невольно подпрыгнула, расплескав часть воды на пол.
	— Эй, кого там еще принесло? Сейчас как выйду...Гориан, паршивец, если это ты, я тебе хвост оторву! Ну, или что найду, если хвоста не будет...
	Из основной части комнаты послышался мягкий стук падающего на пол тела.
	"Служанки", - догадалась девушка.
	— Это всего лишь мы, госпожа, - подтвердил ее догадку тоненький голосок. - Не гневайтесь! Мы принесли ваше платье!
	— Уже?
	— Уж больше часа прошло...
	Если и прошло больше часа, то Тесса этого не заметила. Нужно было вылезать...
	— Принесли платье, так не задерживайтесь тут!
	Служанки и рады были уйти, послышался торопливый стук их башмачков. Дождавшись, когда щелкнет дверь, девушка выбралась из сосуда. Вода в нем не была уже такой теплой, а на поверхности плавали несколько ежиных иголок.
	"Страшно даже подумать, где они затерялись в момент моего превращения..."
	Полотенца как такового здесь не было, пришлось довольствоваться лоскутом бордовой ткани. Тесса замоталась в него и вышла из-за занавесей, оставляя за собой мокрые следы.
	Платье было разложено на кровати. Как и следовало ожидать, его сделали из ярко-алой блестящей ткани. Главным украшением были две полосы вышитых золотой нитью лилий, тянувшиеся от высокого воротничка, закрывающего шею, до пышного подола, на котором образовывали треугольник.
	В прошлые разы при столкновении с праздничными платьями Тессе приходилось прибегать к помощи служанок, теперь же она впервые могла одеться самостоятельно. Это платье оказалось гораздо удобнее предыдущих, оно не сковывало движений и, несмотря на пышный подол, не путалось в ногах. Село оно идеально, будто Тессу облили алой краской. Правда, из-за отсутствия рукавов были полностью видны ее неровно загорелые, исцарапанные руки, но с этим можно было смириться.
	"Хорошо, что не сделала тогда, на море, татуировку с птахом, убивающим змею, - невольно подумала Тесса, поворачиваясь перед зеркалом. - Мне бы сейчас за эту татуировку такого птаха вставили... Домой нужно обязательно отправиться в этой вещице. Горынычу все равно, сам он носить не будет, а мне приятно!"
	Ее прошлое платье, несколько пострадавшее во время конфликта с ведьмами, все еще висело в шкафу. Надевать его Тесса не собиралась, но считала началом коллекции. К тому же, и то, и это платье в ее мире стоили серьезных денег, потому что не имели себе равных.
	Служанки все еще не появлялись, скорее всего, они боялись приближаться к загадочной девице, которая может оторвать что-нибудь сыну  их господина. Тесса и не нуждалась в помощи, она рада была обойтись без сложной раскраски и прически. Ее сырые волосы промочили платье, зато они неплохо смотрелись на алом фоне.
	Когда в дверь постучали, она заканчивала расчесывать темные локоны.
	— Опоздали! - гаркнула Тесса. - Марш на кухню, маковые зернышки от манной крупы отделять!
	— Не слишком ли жестоко? - Гориан вошел без повторного стука, остановился в нескольких шагах от нее. - Ты их запугала.
	— А они меня задолбали.
	Задумчивый взгляд оборотня скользил по ней, но невозможно было понять, что у него на уме. С таким выражением лица он мог разрабатывать коварный план или пытаться вспомнить рецепт любимого тортика, Тесса не бралась сказать наверняка.
	— Тебе это платье больше идет, - наконец сказал он.
	— А кому оно изначально предназначалось? Тебе? - Тесса невольно представила долговязую фигуру Гориана в алом платье...
	— Моей сестре.
	Девушка перестала хихикать. В сказках не было ни слова про детей Змея Горыныча, но с сыновьями еще можно было смириться. Другое дело - дочь. Гигантская драконица, возможно, с ненормальным числом голов... и у этого существа Тесса, по сути, отняла новый наряд!
	Если дочь дракона мыслила как любая среднестатистическая девушка, она могла обидеться. А при ее возможностях эта было чревато испепелением...
	— А сестра знает? - осторожно поинтересовалась Тесса.
	— Она даже не знает, что оно у нее было, - отмахнулся Гориан. - Император опять папке поклоны бьет, тканями заваливает. Предполагалось, что сестрице из этого что-нибудь сошьют, но тебе нужнее, а ее все равно дома нет. Она с братом в провинцию полетела.
	— Слушай, сколько у тебя родни?!
	— Сестра и брат, все. Я из нас троих младший. Кстати, у меня сюрприз, который, думаю, тебя обрадует.
	У самого Гориана при этом вид был совсем не радостный.
	— Что за сюрприз? - Тесса была заинтригована.
	— Наша разведка сообщила, что Кощей Бессмертный сейчас в нашей стране. Он изъявил желание посетить дворец отца вместе со своей женой, ее подругой, личным советником - золотым котом, а также временно находящимся с ним в перемирии злым духом Горе.
	Такого поворота она не ожидала. Все вместе, да еще и здесь... Не нужно будет ждать сутки! Или нужно?
	— Когда они будут здесь?
	— Слишком скоро... То есть, очень скоро. Всего через пару часов, может, меньше. Все зависит от того, с такой скоростью они двигаются.
	Пара часов... Пара часов - и все! Тесса невольно почувствовала волну нервозности, ей захотелось уйти, не встречаться с ним сейчас, но девушка переборола себя. В конце концов, она дала слово самой Бабе-Яге, а такое слово лучше сдержать!
	Гориан наблюдал за ней, глаза его снова стали непроницаемыми.
	— Тереза, пока ты ждешь... Я хочу показать тебе кое-что, а заодно и поговорим.
	Тесса не стала возражать, ей было лучше занять себя чем-то. Потому что она не смогла бы сколько времени сидеть в этой комнате и просто ждать.
	Гориан повел ее через коридоры и залы, алые, бордовые, багровые, с редкими вкраплениями изумрудного. Слуги спешили разбежаться, стать невидимыми при приближении своего хозяина.
	— Любят они тебя, - фыркнула Тесса.
	— Уважают, - небрежно бросил оборотень.
	Она думала, что он хочет показать ей сам замок, но скоро поняла, что у Гориана другая цель.
	Они шли долго, пока не оказались перед черными каменными воротами. Казалось, что их не смогут открыть и десять человек, однако при одном только прикосновении руки Гориана заскрипели створки, послышался скрежет камня о камень, и ворота начали движение.
	— Здесь дворец кончается, - пояснил оборотень. - Мы попадем в старое логово отца. Он жил тут, когда еще не был правителем. Потом он специально приказал строить свой дворец на этом месте.
	— Почему он вообще решил стать правителем?
	— Вырос, остепенился, решил подыскать себе какую-то работу. Он говорит, ему захотелось рутины и постоянства.
	— И он стал царем? Хороший выбор: сразу к делу, не размениваясь на мелочи!
	— Между прочим, людям даже лучше стало! Сначала они воевали друг с другом, потом объединились и стали воевать с отцом, а в итоге и вовсе перестали воевать, превратились в единый народ!
	— Спокойно, я и не пытаюсь оспорить общественную значимость твоего папаши!
	Ворота раскрылись, пропуская их в темную пещеру. Пространство это было настолько значительным, что, казалось, занимало всю гору. Оно было предназначено для дракона побольше, чем Гориан.
	— Тут темновато, - отметила девушка.
	— Сейчас исправим.
	Вдоль стены рядами висели факелы, к которым направился оборотень. Тесса надеялась, что он не будет зажигать все подряд, а на колдовство, как она знала, он был неспособен. Однако Гориан выдул тонкий язычок пламени на ближайший факел, и этого оказалось достаточно: остальные зажигались друг за другом, быстро, пока огненная пелена не укутала всю стену.
	— Впечатляет, - оценила увиденное Тесса. - А тушить кто будет? Слуги?
	— Нет, слугам сюда нельзя. Само погаснет, когда ворота закроются, колдовство такое. Жалко, что еще не продумали, как огонь зажигать колдовством...
	— У тебя и так неплохо получается. Я не знала, что ты можешь выдувать огонь и в этом облике.
	— Ты много чего обо мне не знаешь.
	Чем дальше они шли, тем больше на их пути попадалось сокровищ. Сначала это были просто небольшие горки золотых монет разного размера, позже стали попадаться сундуки с драгоценными камнями. Но Тесса поняла, что все это мелочи, когда оборотень привел ее в основную часть пещеры.
	Наверное, в ее мире нигде не было такого скопления ценностей в одном месте. Золото, серебро, бронза, а наряду с ними - сияющий белый металл и странные пластины, которые при прикосновении дрожали, как вода. Алмазы, рубины, сапфиры и изумруды, все крупные, сияющие, обработанные. Были и драгоценности, вышитые ткани, статуи, картины и много чего еще. Но преобладало все равно золото.
	— Папкино увлечение, - лениво пояснил Гориан. - Это он собирал до того, как стал правителем. Ему стало скучно собирать, а с этим расставаться жалко.
	— Как я его понимаю, - пробормотала Тесса.
	Она ожидала, что оборотень начнет рассказывать об отце и его сокровищах, но у него были другие планы.
	— Я привел тебя сюда, потому что хотел поговорить спокойно, без лишних глаз.
	Опыт подсказывал Тессе, что такое начало обычно не сулит ничего хорошего. Несложно было понять, о чем он хочет говорить.
	— Что между тобой и Горем? - без излишних предисловий задал вопрос Гориан.
	— Незаконченная игра в шахматы и карточный долг.
	— Я серьезен.
	Тесса задумалась. Спрашивать "А какое тебе дело?" у десятиметрового дракона, пусть и превращенного временно в человека, казалось не самой удачной идеей. А честного ответа у нее попросту не было.
	К ее счастью, Гориан не стал настаивать. Вместо этого он перешел в наступление:
	— Ты хотя бы догадываешься, что представляет собой Горе?
	— Согласна, скотина редкая, - пожала плечами девушка.
	Оборотень удивленно моргнул:
	— То есть, тебе это известно? И ты все равно любишь его?
	— Не разбрасывайся тут громкими словами, подозрительно похожими на приговор!
	Он глубоко вздохнул, словно пытаясь взять себя в руки. Тесса терпеливо ждала продолжения.
	— Ты, по-моему, не до конца понимаешь, что он есть такое.
	— Просвети меня.
	Наблюдать за ним было забавно.
	— Он уничтожал города и деревни, разорял и обманывал людей.
	— Пинал собак под зад и дергал котов за хвосты, а еще подкидывал козьи какашки в свеженадоенное молоко, - усмехнулась Тесса. - Жил бы ты в нашем мире, непременно стал бы ябедой. Какая мне разница, что он делал?
	— Неужели тебе все равно?
	— Скажем так, ты меня не удивишь.
	Гориан задумался. Видимо, только что была разрушена его главная стратегия, он срочно пытался перестроиться. Тесса тем временем разглядывала роскошную коллекцию Змея Горыныча.
	— А ты знала, что он...
	— Даже не начинай. Слушай, он все-таки "Горе", а не "Счастье" и не "Радость"! Понятно, что он создан не для того, чтобы старушек через улицу переводить да красных девиц спасать. Между прочим, твой отец все эти богатства тоже не честным трудом на заводе подшипников заработал!
	Оборотень не стал возражать, он уже ухватился за спасительную ниточку, невольно брошенную ему девушкой:
	— Красных девиц! А ты знаешь, сколько девиц он соблазнил?
	— Я так поняла, что в вашем мире некоторых и соблазнять сильно не надо. В нашем, кстати, тоже. Ну а ты сам? Блюдешь невинность для будущей жены?
	Гориан многозначительно улыбнулся; Тесса закатила глаза.
	— Ты ведь осознаешь, что похож на дятла, который долбит раскрашенный под дерево бетон?
	— Все настолько безнадежно для меня?
	Отказывать ему в грубой форме не хотелось, особенно в замке его отца; особенно в хранилище, которое только он мог открыть! Поэтому Тесса выбрала самый, как ей казалось, безобидный способ:
	— Я не говорю, что у нас с ним что-то серьезное в стиле "шей фату - завтра под венец!", нет, и тем не менее... Его я узнала раньше, чем тебя.
	— А если бы было наоборот?
	— Тогда не знаю, я вообще не поклонница этих "если бы".
	— И все-таки?
	— Если бы я знала тебя больше времени, если бы его не было поблизости... все может быть. Но реальность несколько расходится с этими предположениями, а, Казанова?
	Он повержено кивнул. Тесса не ожидала от него такого смирения, поэтому насторожилась. Гориан был упрям и своенравен, он привык получать то, что хочет. С чего бы ему сдаваться вот так просто? Что-то тут нечисто...
	— Что ты задумал?
	— Ничего. Я уважаю твое решение, ты имеешь на него право. Наверное, Горе не так уж плох, не зря же о нем сложено столько легенд!
	Все это было сказало с такой искренностью, что у Тессы не осталось сомнений: он врет.
	— Ну... хорошо, что ты так считаешь. Теперь мы можем идти?
	— Да, только сначала я хочу кое-что дать тебе...
	Он подошел к одному из сундуков и извлек оттуда ожерелье - довольно скромное по сравнению с остальными сокровищами. На изящной золотой цепочке висели продолговатые золотые листья, только и всего, никаких камней, никаких сложных узоров...
	"Заколдовано, - решила Тесса, позволяя оборотню надеть на нее ожерелье. - Если это самое страшное, что он мог придумать, то я переживу!"
	Она еще раз мысленно порадовалась, что выпросила у Бабы-Яги защиту от магии.
	Однако Гориан, похоже, не ждал от ожерелья никакой реакции. Надев его, оборотень подал девушке руку, чтобы пройти к воротам.
	"Странно, я ничего не чувствую... Но если он рассчитывал не на магию, то на что тогда? Неужели он так быстро сдается, потому что Горе сегодня будет здесь? Непохоже на него... Хотя что я вообще о нем знаю, кроме того, что из него получится несколько сотен шикарных дамских сумочек?"
	Пока они шли по коридорам замка, оборотень больше не пытался поговорить с ней. При этом он не выглядел поверженным; в его глазах застыла холодная решимость, что не могло не настораживать.
	"Устроили мне тут бои за самку... Хотя нет, Горе в этом еще не участвует... Интересно, как он среагирует?"
	В одном из коридоров к ним подбежал слуга и, заикаясь, произнес:
	— Господин Гориан, гости прибыли. Господин Кощей Бессмертный с женой и свитой. Ваш отец еще не вернулся.
	— Тогда я встречу гостей лично. Предупреди их, что я сейчас буду, - распорядился Гориан, а девушке пояснил: - Они сейчас на первом этаже, где-то возле пруда. Думаю, ты тоже захочешь с ними увидеться.
	— Еще бы!
	Слуга побежал обратно к лестнице, а оборотень продолжил идти неспешно, как и подобало хозяину замка. Тесса старательно подстраивалась под его шаг, хотя это было не так просто. Ей хотелось подобрать подол до колен и побежать так, что ошарашенный слуга остался бы позади. Но девушка сдерживалась, она не собиралась выдавать себя.
	Когда от первого этажа их отделяла всего одна лестница, Тесса почувствовала, что сердце ее ускоряется. Было несколько глупо реагировать так, но иначе она не могла, на нее давили любопытство и волнение.
	Сначала она увидела Кощея и Лилю. Оба были в дорожных костюмах и выглядели пыльными и усталыми.
	Ведьма тоже ее заметила:
	— Тесса! Боже мой... Как?! Как ты здесь оказалась?! Ну ты красавица... Я даже боюсь тебя обнять, чтоб не испачкать платье!
	— И не надо меня обнимать, обнимай муженька своего! - ворчливо отозвалась Тесса, подавляя улыбку. - Ты свое или мое платье пачкать боишься?
	— Да ну тебя!
	Кощей, как и следовало ожидать, был более сдержан:
	— Я рад видеть леди Терезу, она действительно выглядит великолепно. Господин Гориан, благодарю за приглашение.
	Золотой кот появился из ниоткуда и сразу же подбежал к Тессе. Наплевав на величественность, девушка опустилась на колени и начала чесать зверька за ушами. Наплевав на свою гордость, кот громко мурлыкал.
	— Да, скучала я тебе, мешок с блохами!
	— А я по тебе, двуногое чудовище! И не я один, он тоже скучал! Но признается в этом только под пытками... Можешь попробовать, начни с вырывания ногтей!
	Тесса подняла голову и наконец увидела его. Он стоял неподалеку от какой-то толстозадой девицы; на лице Горя застыла привычная для него ухмылка, но сейчас она казалась вымученной. Создавалось впечатление, что он сконцентрировал всю силу воли на поддержании этой маски. Однако на глаза силы не хватило, они выдавали слишком много...
	Тесса не знала, что сказать, как вести себя. Она поднялась с колен, кот благоразумно отошел. Но прежде, чем кто-либо успел произнести хоть слово, из пруда выпрыгнула большая жаба и жалобно проквакала:
	— Горе! Как же долго я тебя не видела!
	— Мари? - изумленно прошептал злой дух, а потом ухмыльнулся, но уже искренне: - А ты совсем не изменилась!
	— Ну ты и сволочь!
	18
	Лиля ничего не понимала. Ведь Тесса отказалась идти в этот мир, осталась дома! Что она тогда тут делает? И почему здесь, в замке Змея Горыныча, а не с ними? Почему они с Горианом выходят встречать гостей вместе, как пара?
	Подумав об этом, она невольно пожалела Горе. Она одна почувствовала, как он напрягся, увидев Тессу, как стал подтягивать к себе магическую энергию, словно собирался защищаться. Но от чего? Ему же ничто не угрожало!
	Хотя... в определенной степени она могла его понять. После их разговора в деревушке гномов она в целом лучше относилась к злому духу, хоть и не доверяла ему полностью.
	А тут с самого начала все пошло не так. Вместо того, чтобы уединиться с Тессой, он закрылся в комнате с какой-то говорящей жабой! Катя отправилась в выделенную ей комнату отдыхать, кот начал вылавливать красных рыб из пруда на первом этаже. Кощей ушел куда-то с Горианом, объяснив, что у них важные переговоры. Это оставляло ведьму один на один с Тессой.
	Прежде, чем Лиля успела сообразить, что делать дальше, Тесса уже позвала ее:
	— Пошли. Поговорим по душам... ну или у кого что есть!
	Они прошли в комнату, которая, видимо, принадлежала Тессе. Комната, как и весь дворец, была оформлена в красных тонах. Лиле это совсем не нравилось, такую обстановку она считала угнетающей.
	Но обстановка сейчас была не главным...
	— Может, объяснишь, что ты здесь делаешь? - ведьма не могла больше ждать.
	— Присутствую!
	— Не смешно! Почему ты не предупредила меня?! Мы так волновались!
	— Кто "мы"? Ты и твой хахаль?
	— Кощею как раз на тебя плевать, я не о нем говорю!
	Тесса отвела взгляд. Лиля была потрясена; впервые за время их знакомства у ее подруги не было наготове вызывающего ответа.
	Торжество было недолгим: девушка быстро пришла в себя:
	— И чтобы его утешить, ты кидалась ему на шею?
	Теперь пришла очередь Лили удивляться:
	— Откуда ты знаешь?
	— Так, все! Мне надели эти шекспировские интриги, давай выкладывай факты. Что у вас произошло, как произошло, что за мясистая девица с вами ходит. Потому что мне уже надоело угадывать!
	Лиля могла бы возразить, потребовать от Тессы объяснений. Но инстинкт самосохранения подсказывал ведьме, что сейчас не время пререкаться.
	— Мясистая девица - это Катя, я тебе о ней говорила. Она тебя заменяет. Когда мы с ней прибыли в этот мир, мы оказались возле города, куда приезжал Кощей.
	— Повезло тебе.
	— Только длилось это везение недолго. Сначала туда заявился Горе и потребовал предъявить ему тебя. Мы не могли этого сделать, так что он ушел. А дальше... что было дальше, я могу рассказывать только с чужих слов, потому что сама ничего не помню.
	— Как это?
	— Меня похитили и усыпили... Это так унизительно! Я занимаюсь магией всю жизнь, а попалась на примитивные сонные чары...
	— Давай опустим терзания, говори по сути.
	— Кощей отправился за мной, но один он не мог найти след, поэтому воспользовался помощью Горя.
	— И Горе помог ему добровольно? Он что, белены объелся?
	— Добровольно, но не бесплатно.
	— О, вот это больше похоже на истину! И чего он потребовал? Памятник себе? Переименование какого-нибудь города в его честь?
	— Он потребовал, чтобы Кощей после моего спасения, отправился в наш мир и поговорил с тобой, передал тебе кое-что. Тогда мы еще не знали, что ты здесь.
	Повисла пауза. Тесса задумчиво смотрела куда-то в пустоту, а Лиля не решалась ее ни о чем расспрашивать.
	В чуть приоткрытую дверь протиснулся золотой кот. Он целенаправленно пошел к Тессе и забрался ей на колени. Девушка начала рассеянно поглаживать спину зверька, а он благодарно замурлыкал.
	— Если напомнишь мне о том, что я издавал этот постыдный звук, исцарапаю, - на всякий случай предупредил он.
	— Если напомнишь, что я тебя гладила, шею сверну, - отозвалась Тесса.
	А Лиля тем временем пыталась вспомнить, вел ли кот себя так раньше.
	— Ну хорошо... Почему ты тогда кидалась ему на шею?
	— Так откуда ты знаешь?! - снова поразилась ведьма.
	— У меня всюду глаза!
	Лиля только головой покачала; ясно было, что толкового ответа она не получит.
	— Так получилось, что до своего похищения я высказала ему несколько не очень приятных вещей. Относительно тебя и его. Это не было правдой, но его обидело... вроде бы. Потом, уже когда меня спасли, я решила все прояснить. Ну... мне его стало так жалко, что я его обняла... Только мне это потом аукнулось! Всю дорогу этот гад травил меня пошлыми шуточками! - При воспоминании об этом Лиля невольно сжала кулаки. - Это безобразие продолжалось, пока не вмешался Кощей!
	Сочувствия, как и следовало ожидать, она не получила - Тесса громко расхохоталась.
	— А ты не пробовала бить его свернутой газеткой по наглой морде?
	— Тереза! Как так можно! Он же тебя любит!
	— Ты еще покричи об этом, так, чтоб он услышал! Тогда тебя никакой Кощей не спасет.
	Ведьма прикусила язык, она знала, что подруга права. Горе во многих отношениях был неадекватен, от него можно ожидать чего угодно. Безопасней всего в этой ситуации было сменить тему.
	— Ну расскажи хоть, что с тобой приключилось!
	На сей раз Тесса не стала отказываться, хотя и рассказывала без особого энтузиазма. Лиля не обратила на это внимания, она была слишком поражена тем, что слышала.
	Она и представить не могла, что Баба-Яга живет в их мире. И не просто живет, а работает, у нее еще и муж есть! И это кольцо... и завеса между мирами, которая оказалась не такой уж хрупкой... Есть ли вообще завеса, которую можно разрушить?
	Узнав о новом замужестве Тессы, ведьма не удержалась и воскликнула:
	— Опять?!
	— Угу. Я коллекцию собираю. Платьиц и мужей. Причем коллекция обещает быть экзотической.
	Больше всего Лилю заинтересовала та часть рассказа, где описывалась страна магических животных. Кто бы мог подумать, что есть такое место! Правда, Тесса наотрез отказалась говорить, в кого она там превратилась, но Лиля была уверена, что в змею. Кем еще могла быть Тесса?
	Когда девушка закончила говорить, ведьма не знала, что спросить, как на это реагировать.
	А Тесса и не ждала никакой реакции. Она скинула с себя мирно спящего кота, причем тот не успел даже приземлиться на все четыре лапы, вместо этого он с грацией комка грязи бухнулся на пол.
	— Получишь ты за это, ой получишь! - зловеще пообещал кот и скрылся под кроватью.
	— Если ты намерен там нагадить, то знай: убирать все равно не мне! - беззаботно отозвалась Тесса.
	Лиля пожалела, что в комнате нет окон. Ведь так удобно отойти к окну и говорить оттуда, делая вид, что тебя интересует только вид города! Смотреть на собеседника было несколько сложнее...
	— Тебя не волнует, что Горе сейчас там, со своей бывшей возлюбленной? - тихо спросила ведьма.
	— Лилька, ты всегда любила добавлять романтику даже в самую похабную ситуацию. Во-первых, он не с бывшей возлюбленной, а с большой пупырчатой жабой, старой и капризной. Во-вторых, я хотела этого, иначе бы не тащила это дитя болот с собой. В-третьих, мне дела нет до того, о чем они говорят.
	— Не ври. Ты лучше, чем думаешь о себе.
	— Но хуже, чем обо мне думаешь ты, - сообщила Тесса и для убедительности показала подруге язык.
	Лиля только глаза закатила. Она уже и отвыкла от общения с ней...
	— А у тебя-то как дела с твоим белобрысым?
	Ведьма почувствовала, что краснеет. Видимо, для Тессы это было лучшим ответом, потому что по комнате пронеслась очередная волна хохота.
	— Ну ты даешь... И кому даешь!
	— Тесса! - Лиля подозревала, что кожа ее приобрела свекольный оттенок и теперь смотрится достойным дополнением красной комнаты.
	— Нет, ты подумай, что было бы, узнай об этом то сборище престарелых истеричек, которое ты зовешь своим начальством! Если я правильно помню, тебе даже в дружественные отношения тут вступать нельзя... Нет, в принципе, правильно, это совсем не дружба!
	— Хватит! - взмолилась ведьма. - Можно подумать, ты строго следуешь запретам!
	— А у меня запретов нет, я с вашей конторкой больше не сотрудничаю! Кстати о моих запретах... Похоже, переговоры с бывшей возлюбленной вышли на новый уровень... Пошли смотреть, как они поубивают друг друга!
	Тесса оказалась права: из коридора слышались возмущенные крики. Обе девушки поспешили туда, причем Лиля была обеспокоена, зато подруга ее радостно улыбалась.
	"Что за человек такой!" - только и могла подумать ведьма.
	Горе и жаба переместились из выделенной им комнаты обратно в коридор первого этажа, к пруду. Злой дух беззаботно лежал на потолке, закинув руки за голову и нагло игнорируя все естественные законы. Жаба жалобно квакала на полу, возле ручья, до высоченного потолка ей было не допрыгнуть.
	— Даже не надейся! - заявил Горе. - Не буду!
	— Ты сам себя обманываешь, ты ведь хочешь этого!
	Их переговоры привлекли не только девушек. Слуги не рисковали собираться в коридоре, они наблюдали за происходящим из-за занавесей. Зато скоро появились Кощей, который тут же подошел к Лиле, и Гориан. Следом за ними пришел смуглый молодой человек с угольно-черными волосами.
	— А это кто? - шепотом поинтересовалась ведьма.
	— Рамел. Я тебе о нем говорила, мой муж. А если серьезно, парень очень мне помог, а я ему свинью подложила... Ничего, скорее всего, у меня получится это дело уладить, а пока посмотрим, до чего дойдут эти двое.
	Жаба взывала к его совести, молила, угрожала и злилась. Ни один из продуманных ею доводов не работал, Горе был непоколебим:
	— Я тебе десять раз сказал, что такие чары поцелуем не снимаются! Да и потом, я - зло природы, я не снимаю проклятья, я их создаю!
	— Ты боишься поддаться собственному сердцу!
	— А если и так, то к тебе это не относится!
	— Так это все из-за этой...
	— Так, спокойно, - вмешалась Тесса. - Ни одного лишнего слова про меня, а то я на тебя случайно наступлю! Устроили балаган. Горе, быстро иди и целуй!
	Он чуть с потолка не свалился.
	— Тесса, ты в своем уме?!
	— Целуй, я тебе сказала, а то это никогда не закончится!
	— Так бесполезно же! Я не могу снять магию! Тут нужны специальные заклинания и силы, у меня их нет...
	— Тогда поцелуй, чтоб она заткнулась!
	Лиля не уставала поражаться странностям подруги. Она бы никогда не позволила Кощею целовать кого-то при ней!
	Горе тяжело вздохнул и спустился. Довольная жаба бросила через плечо:
	— Сама себе могилу копаешь!
	— Это не могила, это бассейн, я просто копаю медленно!
	Зажмурившись, злой дух поцеловал жабу и хотел отстраниться, но Тесса не дала:
	— Дольше, а то она будет вопить, что это был неправильный поцелуй!
	Он выдержал три секунды - Лиля считала. После этого Горе отбросил жабу и отскочил в сторону. Она упала, ударилась о землю, но в человека не превратилась.
	— Что и требовалось доказать, - победоносно заключила Тесса.
	— Не понимаю, - растерянно произнесла бывшая ведьма. - Как это возможно? Поцелуй должен был разрушить чары!
	— Так то человеческий поцелуй, а я не человек, забыла? Ты ж сама меня таким сделала. Тут тебе не целоваться нужно, а просить сильного мага о помощи.
	Лиле стало жаль жабу. Видно было, что Тесса ее не воспринимает за угрозу, так почему бы не помочь?
	Ведьма обернулась к мужу:
	— Ты можешь ее расколдовать?
	— Могу, - равнодушно ответил Кощей. - А зачем?
	— И ты туда же! Серьезно, расколдуй! Ради меня!
	— Зачем мне ради тебя расколдовывать какую-то жабу?!
	— Просто сделай это!
	Кощей только вздохнул и начал нашептывать заклинание. Жаба заметила, что он собирается делать, и прыгнула ближе; заметил и Горе, который только головой покачал.
	Не нужно было ни поцелуев, ни большой любви. Когда Кощей закончил заклинание, жаба исчезла, на ее месте появилась женщина лет пятидесяти, с бочкообразной фигурой, закутанная в собственные грязные волосы, рыжие с проседью.
	Впрочем, такой она оставалась недолго. Бросив на Тессу вызывающий взгляд, она зажмурилась и начала меняться, одновременно поднимаясь на ноги. Кожа ее молодела, талия становилась тоньше, грудь наливалась...
	Очень скоро перед ними стояла одна из самых красивых женщин, которых Лиля видела в своей жизни. У нее были длинные ноги, идеальная фигура, которой нельзя было не завидовать, и медно-рыжие волосы, спускавшиеся каскадом крупных локонов по спине. Тонкое платьице едва прикрывало ее бедра.
	Она впечатлила всех. Кощей и Гориан напряглись, Рамел смущенно отвернулся. Даже Тесса нахмурилась, выдав свое недовольство. Невозмутим остался лишь Горе.
	— Мари, ты серьезно думала этим меня смутить? Я тебя умоляю...
	Он щелкнул пальцами, и его тут же начал обволакивать плотный дым. Когда облака рассеялись, в коридоре появилась еще одна девушка, золотоволосая, даже более прекрасная, чем ведьма. Она кокетливо улыбалась, глядя на мир огромными глазами цвета прогретого солнцем янтаря.
	— Видишь? Это просто магия, блин! - чуть хрипловатый голос остался прежним, он резко контрастировал с божественной внешностью.
	Первой опомнилась Тесса:
	— Молодец, удивил, превращайся обратно.
	— Тебя беспокоит мой вид?
	— Меня беспокоит, что ты сейчас доиграешься! Тут не все отличают иллюзию от реальности, следи за тылами! Да и потом, ты по определению не должен выглядеть женственней, чем я!
	— Даже дупло выглядит женственней, чем ты, - поджала губки Мари.
	— Глохни, Моревна.
	Горе, словно только сейчас заметивший направленные на него хищные взгляды, поспешил перевоплотиться обратно. Но даже после этого он предпочел стать спиной к пруду, что не осталось незамеченным.
	— Там мелко, - с серьезным видом сообщила Тесса. - По колено взрослому мужчине. А именно взрослые мужчины тебя сейчас должны беспокоить!
	Было видно, что Горе собирался парировать этот выпад, но не успел. Еще не сдавшаяся Мари бросилась ему на шею, прижалась всем телом и поцеловала. Лиля тут же посмотрела на подругу, но та была спокойна.
	— Ну, началось, сезон нереста в разгаре! Если я кому-то понадоблюсь, знайте: ушла гулять!
	Она направилась к паутине коридоров небрежной походкой, которая обычно толковалась как "Мир может уплатить мне налоги и спать спокойно, больше он меня не интересует". Лиля не раз наблюдала, как она проделывает это, но тогда на ней были джинсы или спортивные брюки. В сочетании с нежным алым платьем походка смотрелась по меньшей мере странно.
	Она ушла быстро и не видела, как Горе просто исчез, оставив в объятьях красавицы длинную змеевидную рыбину. Рыба прилипла к губам Мари и не реагировала на все попытки ведьмы освободиться.
	— Вот, - назидательно произнес злой дух, вновь появившийся под потолком, - теперь ты понимаешь, что только что чувствовал я. Чисто на будущее: со мной эти штучки теперь не проходят. С магией или без нее. В магическом мире я даже не на вершине, я вне пищевой цепочки!
	Он плавно приземлился возле коридора, через который ушла Тесса.
	— Ты куда? - окликнула его Лиля.
	— На ковер к начальству, - мрачно произнес Горе.
	Ведьма догадывалась, какой выговор его ждет. Ей снова захотелось обнять его, но вид Мари, сражающейся с мерзкой рыбиной, заставил ее передумать.
	Горе сейчас был в опасном настроении.
	19
	Тесса была не в восторге от происходящего. Встреча с самого начала пошла не так, влезла эта жаба... Да еще и Лилька нарассказывала ему неизвестно что. Все вокруг знают, что ей нужно и кого она любит! Девушка не отказалась бы от их уверенности...
	В свою комнату она не пошла, сам вид этой спальни сейчас больше напоминал ей будуар. Тессе хотелось побыть одной где-нибудь во внутреннем садике, закрытом со всех сторон сплошной стеной забора. Однако Змей Горыныч садиков не держал, зато она наткнулась на кое-что более интересное...
	Девушка прошла мимо лестницы, дальше по коридору, и оказалась перед распахнутыми дверями. А за ними, в огромном помещении, открывался вид на искусственный сад. Фруктовые деревья, кусты, цветы и даже трава - все было сделано из золота с инкрустациями из драгоценных камней. Видимо, хозяин замка все же остался верен старому увлечению.
	Но главное, здесь больше никого не было, этого Тесса и хотела. Она прошла вглубь зарослей золотых деревьев, чтобы никто не мог заметить ее из коридора, размышляя, что делать дальше.
	В общем-то, теперь цели у нее не было, свое слово она сдержала. Она обещала встретиться с Горем, а не общаться и уж тем более не мириться с ним. Вот она и встретилась! Зато теперь Тесса могла идти куда угодно... С другой стороны, остаться совсем без цели, без пути, было непривычно и даже страшновато.
	Размышляя над этим, она не услышала позади себя шагов.
	— Ты ходишь по чужому замку, как по своему, есть у тебя такая привычка.
	— Ты что здесь потерял? - совершенно искренне удивилась Тесса.
	Увидеть Кощея она никак не ожидала. По идее, он должен следить за своей склонной к похищениям женушкой, а он вот здесь. Причем раньше, чем злой дух или оборотень.
	С Кощеем они не были ни друзьями, ни врагами. Мало общались вначале, а потом он все свое внимание сосредоточил на Лиле, чему Тесса с готовностью подыграла. И все же он не был ей неприятен, скорее, любопытен.
	— Я пришел поговорить с тобой.
	— Да уж ясно, что не в шашки сыграть! Дай угадаю... это будет касаться Горя? Пришел заступиться за друга?
	— В некотором роде да, хотя непосредственно защищать его я не буду. Я несколько изменил свое мнение о нем, а его помощь в освобождении Лилии делает меня его вечным должником. Но при всем этом он опасен.
	Тесса только фыркнула:
	— Да ты что! Это тебе Гориан рассказал?
	— Это я и сам знаю. А еще я хочу сказать, что ты еще опасней.
	— Неужели?
	Девушка обиженно скрестила руки на груди и чуть наклонила голову, ожидая продолжения. При этом она боролась с желанием швырнуть в него золотым яблоком.
	Кощей не торопился, и она не выдержала:
	— Если ты начнешь говорить мне, какая я нестабильная и все такое, то не трать усилия! Меня уже поставили в известность.
	— До этого мне нет дела. Ты опасна из-за него. Помнишь, до того, как вы с Лилией вернулись в свой мир, вы были в подземном городе?
	— Ну. Оттуда мы и сбежали.
	— Этого города больше нет. Я не говорил Лилии, боялся ее расстроить, и тебя прошу о том же. Когда Горе узнал, что вы исчезли, он уничтожил город, хотя и позволил мне увести оттуда всех жителей. Сейчас у них новый дом, с ними все в порядке, но факт остается фактом. Без своих обычных шуточек, без издевки, он обрушил весь город.
	Тесса могла только смотреть на него, ей нечего было сказать. Конечно, Кощей не врал, и все же... Она не представляла себе Горе в образе разрушителя. Все то "зло", которое он творил, было несущественным, и, как правило, спровоцированным.
	— Чтобы не настраивать тебя против него, я добавлю, что он вынужден был это сделать.
	Такое заявление вообще поставило Тессу в тупик.
	— В смысле?...
	— Духи, такие, как он, пользуются естественной энергией. Не буду утруждать тебя деталям, тебе они не нужны. При сильных эмоциях энергии в них скапливается очень много, ее необходимо выплеснуть, иначе это становится опасным. А теперь представь, что он почувствовал, раз уничтожил весь город, и делай выводы. Я в этих ваших интригах не разбираюсь, у меня все просто: как только девушка мне понравилась, я на ней женился.
	— Да уж, ты у нас прост как валенок. И что ты предлагаешь? Я должна делать все, что он говорит, чтобы только не расстроить бедняжку?
	— Нет. Просто постарайтесь устраивать свои страстные разборки подальше от населенных пунктов!
	Кощей развернулся и пошел к выходу, а Тесса осталась на месте. Девушка хмурилась, бессознательно проводя рукой по мозаике из изумрудов, изображающих листву. Ей уже надоели эти сложности, она чувствовала себя героиней дешевой мыльной оперы. С этим нужно было кончать! И она знала пару способов...
	Тесса не сомневалась, что он найдет ее, и он не заставил себя долго ждать.
	Горе вошел в золотой сад как ни в чем не бывало, направился прямо к ней, насвистывая себе под нос какую-то мелодию. Тесса не дала себя обмануть, хотя маска была безупречна. По крайней мере, девушка надеялась, что это маска...
	Она хотела поговорить с ним честно, открыто, но это было не в стиле Горя. Он бы начал подкалывать ее, иронизировать и играть словами. В другое время у него это получилось бы, но в данной ситуации Тесса собиралась вывести его из равновесия, чтобы заставить сказать все. А для этого нужен был элемент шока...
	Вместо приветствия она мрачно поинтересовалась:
	— Ну что, любишь меня, наглая морда?
	Он замер на месте, с занесенной для нового шага ногой. Как можно было догадаться, такого поворота он не ожидал. И все же он быстро дал понять, что смутить его гораздо сложнее, чем она думала.
	Вместо того чтобы робко покраснеть, Горе возмутился:
	— Вот только не надо меня шантажировать!
	— А я ведь и уйти могу!
	— Знаю, имел возможность проверить!
	Новое молчание было не неловким, а практически агрессивным. Тесса всегда знала, что лучший способ защиты - нападение. Горе, к ее сожалению, тоже это знал.
	— Ведьма рассказывала мне, что по возвращении домой ты тут же завела себе какого-то мальчика, - перешел в наступление злой дух.
	— Лилька вообще говорит много и не по теме! Ты еще скажи, что ты все это время в монастыре провел!
	— А может и так! Что было довольно проблематично, учитывая, в каком состоянии ты меня оставила!
	— В таком состоянии, что надо было город рушить?!
	Он изумился, но лишь на секунду, а потом быстро сообразил, откуда она знает.
	— Кощей растрепал? Такой же болтливый, как и его женушка, идеальная пара!
	Он держался на солидном расстоянии - оставил между ними шагов пять. Зная его, Тесса могла догадаться о причине: либо он не доверял ей, либо себе. Девушка надеялась на последнее.
	— Тебе не кажется, что ты должен извиниться?!
	Теперь уже злой дух не сумел справиться с недоумением и возмущением:
	— Мне?! За что это?!
	Тесса и сама толком не придумала, за что. По большому счету, извиняться должна была она. Это она бросила его неожиданно, не сказав ни слова на прощанье. Она же внезапно объявилась в замке Гориана.
	А ведь он готов был искать ее даже в другом мире, куда ему ход закрыт...
	Признаваться во всем этом девушка не собиралась.
	— Так за что я должен извиняться?!
	— За эту жабу!
	Удар был ниже пояса: в присутствии старой ведьмы Горе был вообще не виноват. И тем не менее он помрачнел; Тесса тут же пожалела о своих словах, но возвращаться назад было не в ее правилах.
	— Знал бы ты, чего я от нее наслушалась за время нашего совместного пути! Больше про себя, чем про тебя!
	— Могу только догадываться.
	— А эта демонстрация, которую вы оба устроили сейчас перед всеми? Я и так знаю, что я не могу быть магической красавицей, так я хоть выгляжу на свой возраст! А вы...
	— Прости.
	— А вы там кривлялись, хотя я была рядом... Что?!
	— Прости. За Мари я прошу прощения, я не хотел, чтобы вы встречались.
	Похоже, удар получился даже более болезненный, чем она ожидала, иначе он бы не сдался так быстро.
	Тесса прикусила губу, она не знала, что говорить дальше. Хотелось извиниться, но не позволяла гордость.
	— Она сказала, что ты хотела узнать мое имя, - грустно улыбнулся Горе.
	Девушка в очередной раз пожалела, что не придавила жабу, когда была возможность. Толку с этого существа никакого, один вред!
	— Ну, хотела... Любопытно, знаешь ли... А что тут такого?
	— О, ничего особенного... Ты знала, что если тебе известно имя магического духа, этот дух находится полностью в твоей власти? Вроде как джинн, только круче: количество желаний не ограниченно.
	Тесса покачала головой. Такого она не знала, даже предположить не могла... и в целом не хотела. Победа над ним, полученная таким образом, привлекала ее не больше, чем золотая медаль, купленная в магазине.
	— Мари не сказала тебе. Хочешь, я скажу?
	— Нет, - Тесса не колебалась. - Оставь при себе свои паспортные данные, не сильно и хотелось!
	Он рискнул подойти чуть ближе, но всего лишь на шаг, не более. Видно было, что ему непривычно так стоять: просто стоять, без отвлекающих факторов, без магии, без зрителей. За девушкой он наблюдал из-под падающих на лицо светлых прядей, чтобы она не могла заглянуть ему в глаза.
	— Так, все, довел до признания, тебе только прокурором быть!
	— Кем я только здесь ни был...
	— Да, был у меня, как ты выразился, мальчик в том мире. Мальчик в общем-то неплохой, но незадолго до моего второго путешествия сюда мы с ним расстались. Об этом Лилька не знала.
	— Расстались, потому что мой клон не дотянул до оригинала?
	— Или превзошел оригинал, я не уверена, - с невинным видом добавила Тесса.
	— Эй!
	— Что? Ты сам начал! Так, о чем это я... Так, Андруша отметается. Дальше... Тот темненький, которого ты, может быть, видел возле пруда, - мой официальный муж. Зовут Рамел.
	— Еще один?!
	— На этот раз человек, - уточнила девушка. - Я, можно сказать, эволюционирую. Правда, я вышла за него, чтобы помочь ему избежать изгнания, а в итоге сама утащила из страны... Но он, вроде бы, не возражает. Что же касается Гориана... вот он мне нравится. В своем драконьем облике! Ты видел, какой он красивый?
	— На любителя, - сухо отметил Горе.
	— Не отрицай, он действительно очень красивый.
	— Я тоже могу таким стать!
	— Да, но ты скопируешь, а он таким родился.
	— Ну и пожалуйста, совет вам да любовь!
	Он развернулся к выходу, но был остановлен довольно резким:
	— А ну замер! Я не закончила. Он мне нравится в драконьем облике, это факт. Но это другое "нравится". Драконом можно любоваться, а от тебя я ожидала иного. Вот только... раз ты не торопишься, я, пожалуй пойду к нему и...
	Она была прижата к дереву прежде, чем успела договорить. В конце концов, он был злым духом и двигался с соответствующей скоростью.
	Тесса не возражала. Пока ее губы заняты, можно было позабыть об извинениях, на которые он имел полное право. Девушка закинула руки ему за шею, чтобы не позволить уйти, только не теперь, почувствовала, как он улыбается.
	Горе отстранился лишь на секунду, чтобы пробурчать:
	— В его замке даже платья дурацкие! Как эта ерунда снимается?!
	— Напряги извилины, ты же на всемогущего претендуешь!
	— Я не претендую. Я им являюсь.
	— Ой, молчи...
	В данной ситуации был лишь один действенный способ заставить его замолчать. К нему Тесса и прибегла. Она уже не думала ни о том, где она находится, ни о причинах своего нахождения здесь.
	К этому она шла столько дней. И теперь уже никакая Лиля им не помешает!
	Может, он и был духом, но сейчас стал вполне материальным. Тесса чувствовала под пальцами теплую кожу, твердые мышцы под ней... все это было вполне настоящим. Выходит, жаба соврала, говоря, что его тело уничтожено?
	Хотя сейчас ей не было дела... Он уже разобрался в строении платья и начал распутывать ленты, и Тесса отложила все мысли на потом.
	— Вы не возражаете, если я разлеплю вас ненадолго?  - поинтересовался ледяной голос.
	— Возражаем! - Горе неохотно оторвался от ее шеи. - Вали отсюда!
	— Это мой замок!
	— Это можно исправить!
	— Это действительно его замок. - Тесса мягко оттолкнула злого духа, стараясь побороть волну раздражения. Опять им мешают!
	— Тереза, я бы хотел поговорить с тобой, - чуть спокойней произнес Гориан, стоявший в дверях.
	— Прямо сейчас?!
	— Да. Сейчас. Прошу тебя.
	— Пошли его, - взмолился Горе.
	— Ты же знаешь, что это бесполезно. Проще поговорить с ним, так будет быстрее.
	Злой дух не отпустил ее, наоборот, плотнее прижал к себе.
	— Только не снова! Я не выдержу! Сколько можно ждать?!
	— Успокойся, - Тесса мягко поцеловала его. - На этот раз я не исчезну. Меня больше не держат никакие правила, я никуда не спешу и ничего не боюсь. Я просто поговорю с ним и буду здесь, с тобой. Договорились?
	— У тебя пять минут. Потом я за себя не отвечаю!
	— Ничего, уверена, Гориан защитит меня от тебя... своим телом!
	— Иди давай, не испытывай мою выдержку, я и сам не знаю, насколько меня еще хватит! Между прочим, такими темпами ты во мне вообще интерес к данном занятию убьешь!
	Когда она, поправляя платье, отошла, Горе простонал нечто нечленораздельное и, вне всяких сомнений, нецензурное. С золотых деревьев осыпались изумрудные листья, рубиновые и сапфировые цветы завяли.
	Тесса решительным шагом направилась к оборотню. В целом она к нему неплохо относилась, он ведь ей жизнь спас! Но сейчас он перешел все границы дозволенного. Знать надо, что можно прерывать, а что нельзя!
	Гориан ждал ее, скрестив руки на груди. Лицо его было неподвижным, глаза будто застыли.
	— Что тебе нужно? Говори быстро, видишь, ты девушку не в лучшем состоянии застал!
	— Ты уверена, что хочешь этого?
	— Не помню, чтобы я вырывалась и звала на помощь.
	Оборотень глубоко вздохнул, словно стараясь успокоиться.
	— Тереза... Дай мне шанс. Попробуй узнать меня получше. Я... я люблю тебя.
	Тесса не сомневалась, что Горе подслушивает. Тот факт, что после слов оборотня он издал странный рычащий звук, только подтвердил ее догадки. По потолку сада, расписанному под небо, пошли трещины.
	— Уймись, озабоченный! - прикрикнула она. - Горе, я тебе обещаю, если ты тут хоть что-то разрушишь, я тебе что-нибудь сверну! И не надейся, что это будет шея!
	Ответом ей было лишь гневное бормотание.
	— Мы недостаточно долго знали друг друга, - настаивал на своем Гориан. - Поэтому ты не доверяешь мне...
	— Нет, вообще-то, я не доверяю тебе, потому что ты меня не любишь. Ты просто хочешь доказать всему миру, что ты круче Горя. Так можно доказывать это не за мой счет?!
	— Да как ты могла подумать такое!
	— С помощью логики и трезвого взгляда на жизнь. Слушай, я знаю, что это твой замок, но лучше не провоцируй его. Оставь все как есть. Идет?
	— Нет! - взгляд оборотня стал жестким. - Если судьба не дала нам времени, я его выиграю!
	Прежде чем девушка успела сообразить, что он делает, Гориан перехватил ее руку. Краем глаза Тесса видела, как вскочил на ноги Горе, но было поздно. Оборотень стянул кольцо с ее пальца, и мир стал растворяться.
	Уже в пустоте, в те секунды, что отнимает переход, она успела сообразить, что ее попросту выкинули домой.
	20
	Тесса повалилась на пол в своей комнате, в паре сантиметров от кровати.
	— Только с моей удачей, - проворчала она, поднимаясь на ноги.
	Да уж, на этот раз удача над ней посмеялась от души! Именно вот так, в этот момент, в нескольких шагах от него... Весь этот путь, все испытания, все впустую! А из-за кого? Из-за упрямого дракона-оборотня с комплексом неполноценности! Еще и кольцо забрал.. или нет?...
	Разжав руку, девушка с удивлением обнаружила магическое кольцо. Она не помнила, как Гориан успел передать его, даже не заметила... не ожидала, что он так поступит.
	Первым желанием Тессы было тут же отправиться обратно, но она быстро взяла себя в руки. Ведь Баба-Яга предупреждала ее, что кольцо каждый раз отправляет в новое место, а к очередному путешествию девушка не была готова. Ей хотелось расплакаться от раздражения и обиды. А еще больше хотелось засунуть одну чешуйчатую башку под пресс...
	Ей необходим был отдых. Да и потом, здесь у нее тоже есть жизнь, о чем красноречиво напоминала мигающая лампочка на автоответчике - признак новых сообщений.
	"Я еще вернусь, обязательно вернусь, - успокаивала себя Тесса. - Ну это ж надо... Только встретила Лильку...не говоря обо всех остальных!"
	Ей было неприятно уходить так резко, не успев даже хлопнуть дверью. Это было несправедливо по отношению к Рамелу, которого она бросила одного в чужой стране. Лилька тоже хотела бы поговорить подольше, да и расстались она не самым дружественным образом... Но кто ж знал, что этот разговор - все, что у них есть. Кот тоже обидится...Зато Мари обрадуется, для нее это просто дар судьбы! Раздуется от восторга и, если повезет, лопнет... Хотя какое тут везение?
	О Горе, которому она пообещала, что теперь все будет иначе, и думать не хотелось. Оставалось лишь надеяться, что он детально объяснит Гориану всю глубину его заблуждений и неразумность поступка!
	А ей остается вернуться к будням здесь и попытаться отдохнуть. Хотя бы до возвращения Лили, а там видно будет!
	Она включила автоответчик, зная, что сообщения пойдут одно за другим, и отправилась к шкафу. Платье было шикарным, но для этого мира оно никак не подходило.
	— Сообщение первое, - сообщил потрескивающий голос, быстро сменивший другим, до чесотки знакомым: - Ну что, скучаешь по мне, а? Если хочешь, позвони, можем помириться. Андрей.
	Она только усмехнулась. Упоминание об Андрее в такой момент увеличило тоску по одному мерзостному духу, а вместе с ней и желание лишить оборотня пары органов, а уж потом под пресс.
	— Сообщение второе: Теза, почему ты не звонишь?! Что, намеков не понимаешь?! Сообщение третье: Я к тебе заходил, а тебя не было. Ты что, уехала? Почему мобильный отключен? Вернешься - позвони. Целую, Андрей.
	Она небрежно скинула с шеи ожерелье из золотых листьев, подарок Гориана. Из мстительности ей захотелось порвать хрупкую цепь, но жадность и здравый смысл напомнили, что это делу не поможет. Поэтому ожерелье отправилось в коробку, а коробка - в дальний угол шкафа.
	— Сообщение четвертое: Теза, мне не нравится твое отсутствие, никто не знает, где ты! Не пугай меня, позвони. Андрей. Сообщение пятое: Тереза, это твоя тетка. Что происходит? Какой-то придурок подал заявление в полицию, он утверждает, что ты пропала. На силу удалось убедить и полицию, и придурка, что ты в Египте. Не пугай родственницу, перезвони!
	Девушка стянула с себя платье. Вид помятых, частично развязанных лент заставил сжать зубы от злости. Два раза подряд! Это просто глобальное издевательство со стороны судьбы...
	— Сообщение шестое: Теза, почему ты не сказала мне, что едешь в Египет? Могли бы съездить вместе! Твой Андрей.
	Она натянула спортивные брюки и свободную майку. Можно было пойти под душ, но... Ей нравилось чувствовать запах того мира, запутавшийся в волосах. Завтра этого не будет, воспоминания покажутся чуть ли не сном.
	— Сообщение седьмое: Тереза, где ты есть? Где статья? Ты же обычно не задерживаешься! Не пугай меня, девочка, объявись! Ольга.
	Тесса провела рукой по алой ткани платья и решительно закрыла дверь. Раз уж вернулась, надо смириться...
	Последующие дни она посвятила налаживанию жизни в этом мире.
	После одного решительного разговора по душам Андрей обиженно удалился, а уже через два дня нашел себе новую девушку.  Периодически он звонил Тессе, чтобы прокричать какую-нибудь гадость и бросить трубку, но после угрозы разобраться с ним недипломатическими методами звонки прекратились.
	Тетка все-таки выудила из нее информацию о путешествии, но пообещала ничего не рассказывать остальным ведьмам. Судя по отсутствию внимания с их стороны, свое слово она сдержала.
	Тесса целиком погрузилась работу, стала писать еще для одного журнала. Девушка делала все возможное, чтобы занять себя. Иначе в голову лезли ненужные воспоминания, вопросы и сомнения.
	Кольцо она носила на цепочке на шее. Ничего более важного для нее не было. Каждый раз перед сном Тесса вертела амулет в руках, каждый раз напоминала себе, что сейчас его надевать нельзя. Иначе она окажется в середине чужого мира в пижаме и плюшевых тапках! С каждым днем этот разумный довод все меньше на нее действовал...
	А через две недели на ее телефоне высветился номер Лили. Тесса судорожно схватила трубку, хотя обычно из пакостливости характера выжидала пару гудков.
	— Лилька, ты? Вернулась?
	— Вернулась, - всхлипнул голос ведьмы на другом конце пустоты. - Вчера вечером...
	— Что такое? Ты что, ревешь?
	— Да...
	— Что случилось?! Что было после моего ухода? Слушай, я ведь не сама ушла, меня...
	— Я знаю, Горе рассказал...
	— Он там никого не прибил?
	— Пытался, но тут вернулся Змей Горыныч, он их разнял. Так нормально все было. Без сильных бед. Кощей сделал Рамела своим представителем в этом стране, Горе куда-то смылся, но в целом все уладилось. Я там столько дней была, все отлично! - Лиля разрыдалась, вконец запутав Тессу. - У тебя никаких проблем, не переживай. Все всё поняли!
	— Ты так голосишь, потому что у меня никаких проблем?!
	— Не-ет! - ведьма начала заикаться от рыданий. - У меня проблемы! Мне некому больше сказать! Ведьмы не должны знать, потому что я нарушила все законы! Кате тоже говорить нельзя, она меня обязательно выдаст. Они не могут понять, что я его люблю-ю! Тесса, я только тебе доверяю, ты меня не выдашь! Пожалуйста...
	— Да в чем дело-то?!
	— Я не могу сказать! Кто-то услышит! Скоро мать вернется! Ой Тесса... Я так боюсь!
	— Это связанно с тем миром? С Кощеем?
	— Да... Я должна туда вернуться, срочно, но я не могу объяснить им этого! Они говорят, что следующая экспедиция - через полгода! А я не могу столько ждать, я должна увидеть его срочно, это вопрос жизни и смерти!
	— Ты сейчас дома одна?
	— Да...
	— Так скажи хоть, в чем суть!
	Лиля замолчала, видимо, собирая силы для признания. Тесса не торопила, ей вообще не нравилась эта ситуация. Лиля все-таки ее подруга, несмотря на все ссоры... Да и потом, как могла тихая правильная ведьма нарушить такие уж страшные законы? Она против рекомендаций идти боялась, а уж законы для нее совсем святое! Неужели ради Кощея она пошла на нечто подобное?
	Да нет, Кощей бы ее не заставил, он ведь ее любит... Но что тогда?
	— Лилька, не молчи!
	— Да просто... Я подозревала... Но только вчера узнала точно, как только вернулась в наш мир... Кажется, кот узнал еще раньше, но он мне прямо не сказал, только хихикал и косился на меня... Я думала, он шутит! А вчера узнала... Сегодня утром перепроверила...
	— Что случилось?!
	— Я беременна!